Кобец В.С. : другие произведения.

Мальчик с Земли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Понимаю, что фантастики сейчас предостаточно, но вот тоже в этом же ключе писала. История незамысловатая, о том, что не надо совать свой нос не в свое дело, о том, что человек найдет то, что ищет, что везде есть плохие и хорошие, надо лишь искать. О предательстве, дружбе и любви. Тяжело писать аннотации, тапками не кидайте))
  Мальчик с Земли.
  
  
  
  1.Розалии.
  
  Дождь противно барабанил в большое стекло с белой надписью "солнечный день". Очень глупое название для такого момента.
  В забегаловке было на удивление светло и уютно. Народу почти не было, сонные девушки в сарафанах официанток сидели в уголке и что-то обсуждали. Мухи вились возле свечных ламп. Единственный повар скучал за стойкой, разглядывая вспышки молний за стеклом.
  Редко звонкий колокольчик оповещал о том, что входную дверь открыли. Чаще народ уходил, чем заходил.
  Леона откинулась на удобном диванчике и продолжала наблюдать за лесом, поливаемым дождем. Вообще-то сезон дождей уже должен бы пройти - третья неделя лета пошла. Еще не хватало, чтобы местное озеро вышло из берегов. Все вокруг оно не затопит, но до окраины города доберется.
  Брин дописала что-то в записке, сложила самолетиком и запустила. Записка пролетела немного и растворилась в воздухе. Девушка откинула назад толстую косу и посмотрела на подругу. Небольшие карие глаза приятно сочетались со смуглой кожей и пухлыми губами. С некоторых пор Леона начала замечать, что не такая уж и красавица Брин - просто ее самолюбование достигло невыносимых размеров, и Леона вышла за его пределы. Тонкие пальцы Брин крутили розовое перо. На Элфе нет ручек и карандашей. Здесь все пишут перьями особых птиц - писцов. У этих птиц в перьях содержится жидкость, которой можно писать. Эта жидкость не стирается, не исчезает со временем, не испаряется. Писцы очень напоминают земных индюков, только они живут на деревьях и имеют большие розовые с крапинками перья.
  -С Ареком все так хорошо стало, - протянула Брин, не глядя на подругу.
  -Да, он говорил мне... - кивнула Леона, не поворачиваясь.
  Брин поджала губы и крепче сжала перо. Ее бесило то, что подруга общается с ее парнем. Хотя она бы могла быть благодарна: Леона дружит с Ареком с самого детства и, как только, она узнала, что ее друг влюбился в Брин, она сделала все возможное для их отношений. Ей так хотелось помочь! И сейчас Леона всем сердцем рада, что Брин с Ареком - лучше и желать нельзя. Но Брин так не считает. Они с Ареком решили, что их отношения - полностью их заслуга. Брин до ужаса ревнует подругу к парню. Совсем слепая... она не видит, что Леона и сейчас старается поддержать их, помочь?!
  Снова прилетела записка, и Брин взялась читать ее.
  -Арек? - как бы невзначай спросила Леона.
  -Он самый, - кивнула подруга. - Говорит, что хочет зайти к Калифу. Когда Калиф дома бывает?
  Леона удивленно посмотрела на Брин. Арек до смерти боится брата. Он лучше голыми руками кинется на льва, чем поговорит с Калифом.
  -После заката.
  Брин кивнула, и кончик пера забегал по листку.
  Что такого необходимого, что друг превозмог свой страх? Вечером и узнает.
  -Знаешь, мне пора бежать. Я же учусь еще. Да и обход по кварталу нужно закончить через неделю, да сдать. Трем плешь проел. Мы с тобой обязательно встретимся! Я тебе напишу.
  Леона натянуто улыбнулась. Брин спрятала перо под куртку и выбежала на улицу. Дождь обступил девушку со всех сторон. Она пригнулась и затрусила к дому.
  Собственно, вот так и проходят последние встречи Леоны с Брин: подруга постоянно переписывается с Ареком, рассказывает, как им хорошо и злится, когда Леона говорит о том, что общалась с парнем. Словно бы это неприкосновенная вещь, которая отныне принадлежит Брин.
  Арек на это пожимает плечами и говорит: "я люблю Брин и не могу ей ни в чем отказывать".
  Леона оставила деньги за стакан чая и вышла из кафе.
  Холодный дождь захлестал по коже. Куртку девушка свернула в ком и спрятала подмышкой, чтобы та не намокла. До дома всего пара улиц.
  Пара не пара, а их вполне хватило, чтобы вымокнуть до нитки.
  Леона открыла дверь и шагнула в темный коридор. Она зачиркала спичкой и зажгла свечку.
  -Привет, Леона! - заверещал попугай Ара, выходя с кухни.
  -Привет, привет, - вздохнула девушка, снимая с себя мокрую одежду.
  Ару родители подарили Калифу на пятнадцать декад. Леона завидовала брату до жути. Но потом оказалось, что домашний попугай относится ко всем членам семьи одинаково. Эти попугаи в два раза больше земных какаду. Они не любят летать и предпочитают переносить свою толстеющую тушу по полу. Эти попугаи очень умные и жутко разговорчивые. А еще они не любят выходить из дома, особенно, в дождливую погоду.
  Леона зажгла свечи по всей квартире и села в кресло, чувствуя, как высыхающая вода стягивает кожу. С волос капало, холодное белье прилипло к телу. Девушка поднялась и пошла переодеваться.
  Ее комната была самой маленькой - Леона не любит спать в больших помещениях. Синие с золотым обои, изящный шкаф, комод, стол, и кровать под окном с бордовыми шторами. Здесь очень удобно. Ночью Лоран заглядывает в окно и становится светло, как днем. Заходящее и восходящее солнце никогда не проходит мимо.
  -Гость! Гость! - заворчал Ара, расхаживая в коридоре.
  -Иду, иду, - откликнулась Леона, застегивая пуговицы на сарафане.
  Пришел Арек.
  Он был высокий, худощавый парень, у которого отсутствовали мужские пропорции тела: ширина плеч практически ровнялась ширине бедер. Длинные руки немного нелепо смотрелись на нем. Широкие скулы, тонкие губы, широкий лоб и глубоко посаженные глаза. В нем была своя красота, которую Леоне с трудом удавалось поймать. Длинные темные волосы вымокли и падали на лицо.
  -Привет, заходи!
  Арек вскочил в коридор и скинул куртку.
  -Ну и погода! - вздохнул он. - Ужас! Хоть из дома не выходи!
  -Иди, вытрись, - попросила девушка, забирая верхнюю одежду.
  Арек скрылся за дверью ванной и вернулся с большим красным полотенцем в руках.
  -Только Калифа нет дома, - сказала Леона, ставя чайник на огонь. - Он придет попозже.
  -Я вообще-то к тебе пришел, - обиделся Арек.
  Леона вопросительно посмотрела на него. В голове всплыл вопрос Брин.
  -Ты же сказал Брин, что придешь к Калифу.
  -Ну... - протянул друг. - Мне пришлось соврать. Она сильно ревнует.
  -Ты бы мог вообще ей не говорить. Подставляешь сам себя, - фыркнула Леона.
  Арек пожал плечами и сел на стул. Он почти залпом осушил стакан чая и уставился на подругу, словно боялся у нее что-то спросить.
  -Мне нужен твой совет, - наконец сказал он, разглядывая пустой стакан.
  -Еще? - спросила Леона, снимая чайник с огня.
  Арек покачал головой и попробовал собраться с мыслями:
  -У меня есть две путевки в Туреку...
  -Тебе не рано думать о Туреке? Туда же ездят только после церемонии.
  -Вот! - он щелкнул пальцами. - Вот и я про то же!
  Леона вопросительно посмотрела на него.
  -Понимаешь, мне эти путевки почти даром достались. Сейчас, пока не заканчиваются дожди, цены на них не падают. Но за полцены путевки были только в Туреку. Как сказать Брин так, чтобы у нее не возникло мыслей, как у тебя?
  Леона закусила конец чайной палочки (альтернатива чайной ложки) и уставилась на стену невидящим взглядом. У Брин эти мысли возникнут еще быстрее, чем у Леоны...
  -Вообще, в Туреке очень красиво, - протянула девушка, вспоминая город. - Говорят, там открылось дикое побережье с желтым песком. Пара экскурсий вам точно не помешает... предложи ей проехаться по красивым местам?
  Арек пожал плечами.
  -Ничего не подумает?
  -Не подумает, если ты начнешь не с Туреки, а с мест!
  -Ой, Леона, ты просто гениальна! - обрадовался парень. - Так и скажу!
  Леона улыбнулась. Лишь бы Брин согласилась.
  -А если она откажется... купите с Брексом две путевки?
  -Может быть, - улыбнулась подруга.
  Арек расплылся в улыбке и налил себе чай.
  Он всегда так переживает за каждый свой шаг в отношении Брин, что бегает советоваться к Леоне. Она никогда ничего не имеет против и всегда готова помочь.
  Дверь хлопнула, впустив в квартиру холодный воздух.
  -Леона, я дома! - донесся негромкий низкий голос Калифа.
  -Привет! - откликнулась девушка.
  -Ой... - Арек заерзал на стуле. - Я, наверное, пойду.
  -Привет, Арек, - Калиф заглянул в кухню и выдавил из себя нечто вроде улыбки. - Ты уже уходишь?
  -Да, я пойду, - сглотнул парень, поднимаясь из-за стола. - Пока, Леона.
  -Пока, - кивнула та.
  Арек до смерти боится старшего брата подруги. Брин тоже его недолюбливает. Только Брекс держится с ним "на уровне". Хотя Калиф и на него виды имеет. Вообще, он плохо отзывается обо всем окружении Леоны. Не нравится оно ему. Одна предаст, другой подставит, третий с ней из-за места. Леона не верит в это. Разве друзья, с которыми так долго общаешься, могу быть предателями?!
  -Хорошо, что ушел!
  Калиф занял место Арека и провел рукой по лбу, открывая большой шрам. Военная жизнь оставила на брате много отметин: на мускулистой груди наискосок шел большой белый шрам, под левой коленкой их было аж три штуки, и на спине огромный, ужасающего вида шрам. Калифу всего двадцать четыре, а он уже побывал в таких передрягах, в каких закоренелые бойцы даже не думали бывать.
  Калиф среднего роста, около метра девяноста. Кажется, что он состоит из стальных костей и мышц. Черно-смоляные волосы спадают на лоб, прикрывая шрам. Большие мускулистые руки исполосовали вены. Когда он злится, то на шее начинает пульсировать жилка. Темно-коричневые глаза смотрят строго, с недоверием, словно насквозь прощупывают.
  Жизнь научила Калифа не доверять никому: его подставляли не один раз. Это раньше он был склонен доверять всем, надеяться на лучшие чувства людей, но позже пришлось разочароваться. Влюблялся он всего один раз. Это была очень красивая, любящая его больше жизни девушка - Латика. Жила она на границе Ортеги и Громы... неспокойное место. Латику убили в одной из вооруженных перепалок. Случайно, никто не ожидал, что она выскочит на оживленное место. На Элфе запрещено убивать женщин, детей и стариков. Совершившего это немедленно казнят - не важно, как это случилось и почему. Нельзя.
  После смерти Латики Калиф еще сильнее закрылся и поклялся никогда больше не влюбляться. Он боялся девушек. Даже на Леону стал смотреть исподлобья и мало общаться. Потом в его жизни появилась Роула. Леона до сих пор не понимает, как ей удалось растопить сердце брата. Роула не то, чтобы влюбила в себя парня - она научилась им манипулировать, внушать ему свое мнение. Это прекрасно видит Леона, поэтом у них с Роулой "не клеится". Девушка просто терпеть не может младшую сестру Калифа.
  Втереться в доверие к Калифу сложнее, чем научить обезьяну говорить. Ни лестью, ни подарками, ни красивой оболочкой его не возьмешь. Он оценит только честность, открытость и преданность. А таких - раз, два и обчелся. Что в этих рядах делает Роула вообще не понятно.
  Леона посмотрела на брата, сложив руки на груди.
  -Что? - не понял тот.
  -Ты слишком подозрительно относишься к моему окружению. Тебе не кажется, что не нужно распугивать моих друзей?
  Калиф пожал плечами.
  -Леон, у тебя плохие друзья. Взгляни на них - без тебя их отношения не держатся, одна подозревает лучшую подругу в том, что та может глаз на ее парня положить, а другой бегает к тебе по поводу и без повода. Ему сколько лет?
  -Хватит! - воскликнула Леона, поднимаясь. - Это мои друзья и я буду сама с ними разбираться!
  Вообще-то, у нее тоже возникают такие мысли. Но, ведь, Арек бежит именно к ней, а не к кому-то другому. Значит, он считает ее близкой подругой. Он ей доверяет. А Брин слишком влюблена в Арека, чтобы не ревновать его ко всему. Леона склонна продолжать верить людям даже после предательства. Иногда ее посещают такие мысли, что ей было бы легче жить, относись она к людям, как Калиф. Но тогда у нее вообще друзей не останется! А она очень тяжело сживается с людьми. Новых друзей ей точно не найти, а быть одной...
  -Леон, вокруг много других людей, которые могли бы стать тебе лучшими друзьями.
  -Калиф, - девушка посмотрела в глаза брату, стараясь не нервничать. - Я очень трудно схожусь с людьми. Мне было нелегко сдружиться с Брин и с Брексом.
  -Да, - Калиф улыбнулся своим мыслям. - Ты с детства боялась детей и людей. Только с Ареком и дружила. Ну, еще были Динара и Рена, но они разъехались. Остался только Арек.
  -И того Брин переманивает, - кивнула Леона.
  -Да... - протянул Калиф, вздыхая. - Видишь, сама замечаешь это.
  -Я все равно не перестану с ней общаться.
  -Но можно же при этом искать других?
  -Где? Где я тебе найду других друзей? На улице буду вылавливать?
  -Ты ходишь либо с Брексом, либо дома сидишь. Ты нигде не работаешь, нигде не учишься. Все время дома, что ты хочешь?
  -Калиф, я ничего не хочу. Просто пойми, что у меня есть друзья.
  Калиф сжал руки в кулаки, поднялся с места и вышел.
  Он злится, просто не хочет этого показывать. Она его понимает, но не всегда.
  -Ты не против, если я завтра приведу Роулу на ужин?
  -Кого?! - Леона подавилась чаем.
  -Роулу. Понимаешь, мне нужно уяснить, как вы общаетесь.
  -Плохо.
  -И тогда, - он сделал вид, что не слышал ее замечания. - Я решу - останусь я с Роулой или мы разойдемся.
  -Ты с ума сошел?! - воскликнула Леона. - Ты посмотришь, как я общаюсь с Роулой, и сделаешь вывод о ваших отношениях?!
  -Я считаю, что если у вас с ней не ладится, то все мы будем страдать и лучше нам расстаться.
  -Нам с тобой, - дополнила Леона. - Я вполне взрослая. Мне две декады осталось до взрослости. Хватит свою жизнь из-за меня ломать!
  -Леон, ты мне дороже всех, потому что ты - моя семья. Ты навсегда останешься рядом, а Роула... Роула может еще не один раз кем-нибудь сменится...
  Леона вздохнула, опустила глаза и сказала:
  -Ты не прав. Мы с тобой разойдемся, как только я найду мужчину, что будет с тобой?
  -Я буду спокоен и найду себе женщину.
  -Нет. Не рушь свое счастье. Живите с Роулой. Тебе бы уже пора...
  -Я сам решу, ладно? - Он подошел к сестре и взял ее за подбородок. - Сейчас для меня важнее всего ты. Твоя будущая жизнь и твое устройство. У меня жизнь загублена со смерти родителей. Давай не будем губить твою, ладно?
  Леона попыталась улыбнуться.
  Слишком много он думает о ней. Все вырывались и она вырвется. Калиф слишком много над ней трясется. Так нельзя. Она уже вполне взрослая.
  -Так что? - спросил брат после недолгой паузы.
  -Ладно, - согласилась Леона. - Но при одном условии!
  Калиф вопросительно поднял бровь.
  -Если меня будет распирать желание выкинуть ее за дверь - не делай поспешных выводов. Ты же знаешь - она может придраться даже к разводу на стекле и раздуть из этого трагедию. Не спеши с ней рвать.
  -Ладно. Я думаю, что есть кое-что, что меня не заставит это делать из-за развода на стекле, - он засмеялся.
  
  2.Ужин и диадема.
  
  Леона проснулась от того, что запахло паленым.
  Наверное, Калиф ушел и забыл еду на огне!
  Девушка подскочила и кинулась вниз.
  Но Калиф не ушел. Напротив - он был не один. Пришел Брекс.
  -Привет, милая, - улыбнулся парень, поднимаясь навстречу Леоне.
  -Привет, - кивнула девушка. - Чем у вас тут пахнет?
  -Извини - сжег кашу.
  -Да... - Леона заглянула в черную кастрюлю. - Я ее вовек не отмою.
  -Я сам! - возразил Калиф. - Слушай, мне убегать пора, а я...
  -Еще не позавтракал, - кивнула сестра. - Садись. Брекс, ты есть будешь?
  Брекс покосился на девушку.
  -Я бы не отказался, если честно.
  Леона кивнула и взялась за завтрак. Вообще-то, Калиф хорошо готовит, но каши - это не его.
  Леона высыпала макароны в кипящую воду и перемешала. Варить кашу уже некогда.
  -Принеси сыр, - попросила она.
  Калиф кивнул и пошел в погреб.
  -Хозяйка, - засмеялся Брекс.
  -Ты чего так рано? - спросила Леона, облокотившись на стол.
  -Заходил к Калифу, узнать, как он работает. Узнал, что он приведет сегодня Роулу, вот и решил пораньше позвать тебя на озеро. Дождь кончился, вода теплая. Пойдешь?
  -Пойду, - кивнула Леона.
  Они позавтракали. Калиф ушел на работу, а ребята пошли на озеро.
  Оно располагалось за территорией города, возле леса.
  Говорят, что в глубине этого леса живут самые невообразимые чудовища, которые описываются в старинных книгах. Но на практике этого проверять никто не решается.
  Озеро находилось у самых деревьев. Большое, с розовым песком и мелкими рыбками всех цветов радуги. У озер обычно розовый песок. У рек - оранжевый или голубой, а у морей - желтый, белый или золотой (блестит, как настоящее золото). Вода на Элфе прозрачнейшая - видно, словно смотришь сквозь стекло.
  Леона скинула сарафан и шагнула в воду. Она показалась даже слишком теплой для столь раннего утра, которому предшествовали несколько недель дождя.
  Брекс с головой ушел под воду и стал что-то разглядывать, задержавшись метрах в тридцати от берега. Глаза их устроены так, что их не вредно открывать под водой.
  Солнце припекало. Наконец-то наступило лето! Настоящее, а не названное так, потому что пришел его срок. Лето!
  -Сегодня придет Роула, - фыркнула Леона, насыпая горку из песка. - Придется делать вид, что я рада ей. Брр... как представлю!
  -Не понимаю, за что ты ее так ненавидишь?
  -Она меня тоже терпеть не может, - пожала плечами девушка. - Да и за что ее любить? Она манипулирует Калифом, хочет, чтобы после церемонии они жили в нашей квартире, а что будет с ее - неизвестно.
  -Но, ведь, не положено состоятельной семье жить в заселенной квартире!
  Да, по обычаю - после церемонии сочетания молодая семья заселяется в пустую квартиру. Это показывает подобающий статус. Если же семья селится в уже заселенную кем-либо квартиру, это считается знаком дурного тона. Роула живет одна, но заселяться в свою квартиру она не хочет, а причину не говорит.
  -Это же значит, что ты должна выехать... - протянул Брекс, перевернувшись на спину.
  -Ага, она меня ночью подушкой задушит и все, - вздохнула Леона.
  Парень засмеялся:
  -Есть менее болезненный вариант.
  Девушка покосилась на него и покачала головой.
  -Много хочешь, - улыбнулась она.
  Брекс перестал улыбаться и уставился на прозрачную воду, наморщив лоб.
  -Ну, не обижайся, - попросила Леона, придвигаясь к нему. - Правда, я пока не готова. Да, и Калиф вряд ли оценит. Он не хочет, а я не хочу портить с ним отношения. Слишком многим я ему обязана...
  Брекс кивнул, зарывая ноги в песок, но лоб его все еще пересекала глубокая морщина.
  -Просто я считаю, что ты уже взрослая девочка и вполне способна решать сама за себя.
  -Да, - кивнула Леона. - Но, с другой стороны, Калиф - мой опекун до девятнадцати декад. Слушай, давай без этого, ладно? Давай просто будем жить. Меня все устраивает. Тем более что Калиф наверняка скоро женится и съедет.
  -Ты же не будешь жить одна? - тоном взрослого спросил Брекс.
  -Посмотрим, - пожала плечами девушка, обхватив руками колени.
  Они замолчали. Брекс смотрел, не отрываясь, на водную гладь, а Леона положила голову на колени и уставилась в темноту старого леса. Солнце уже давно не жгло так, как обжигает в полуденный час. День неумолимо клонился к вечеру. Люди постепенно сменяли друг друга: родители уводили маленьких детей, приходили более взрослые, они уходили, приходили другие. Одни Леона с Брексом все сидели на берегу, обдуваемые теплым ветерком, поглаживающим воду.
  Птицы почти перестали петь. Это бывает в пятом часу вечера. Они молчат в полдень и с пяти до шести.
  -Леон, можно у тебя спросить? - наконец, подал голос Брекс.
  -Конечно, - кивнула девушка.
  -Ведь Калиф работает заместителем начальника городского войска...
  Леона внимательно посмотрела на него, пытаясь предугадать вопрос.
  -Я хотел спросить. А, может, ты... ты могла бы...
  -Привет, ребята!
  На песок опустилась Брин. Вид у нее был такой, словно она бежала кросс. В высокие сапоги были заправлены белоснежные штаны и надета бежевая распашонка. Волосы собраны в тугой хвост. Только прядь выбилась из завязки. Коричневые глаза впились в подругу.
  -Леон, тут такое дело... в общем, Арек пригласил меня в Туреку...
  -Я зн... - Леона осеклась. - Я так рада!
  -Но день нашего возвращения выпадает на день сдачи отчета по кварталу. В общем... я ничего не успеваю. Мне осталось обойти пятнадцать домов. Уже вечер и мы с Ареком пойдем, погуляем. Я просто не успеваю...
  -Ты хочешь, чтобы я тебе помогла, - заключила подруга, пересыпая песок. Собственно, что еще могла попросить Брин? К кому она бы еще обратилась? Хотя знакомых и друзей у нее много. Но обратилась она именно к Леоне!
  -Да! - радостно кивнула Брин.
  -Давай.
  Девушка полезла в сумку и достала оттуда папку и перо.
  -Там все графы названы, адреса даны. Просто надо, чтобы ты прошлась по домам. Они сами тебе все расскажут. Хорошо?
  -Ладно, - вздохнула Леона и поймала злобный взгляд Брекса. Он не одобряет. Ну и пусть. Не все же ей с ним соглашаться!
  -Ой, спасибо большое! - заверещала Брин, поднимаясь с песка.
  Девушка перекинула волосы через плечо и пошла прочь от ребят.
  -Зачем ты согласилась?! - зашипел Брекс.
  -Я должна помочь подруге! - воскликнула Леона.
  -Одна ошибка - и она будет винить тебя в этом всю свою жизнь!
  -В одной ошибке я сама буду виновата.
  Брекс отмахнулся, стараясь не злиться. Хотя у него это не получалось. Он старался себя сдерживать, потому что Леона будет злиться, будет спорить с ним. И она окажется права. Она всегда за правду. Но не злиться невозможно. Ну, как можно не замечать того, что лежит у тебя под носом?!
  Леона кивнула Брексу и закрыла дверь. Переодеваться она не пошла - потом успеет. К тому же, ей нравилось ловить свое отражение в больших зеркалах. Девушка любит свою фигуру и не может не похвалить саму себя за это.
  -Привет, Леона! - сказал Ара, выйдя из гостиной. - Скоро солнце сядет.
  -Знаю, знаю, - отмахнулась она, доставая продукты. Спор с Брексом несколько затянулся...
  Большой кусок бронзовой свинины лег на шипящий чугунный блин.
  Всего три вида свинины - обычная (как на Земле); мраморная - она дает полезнейшее молоко, обладающее целебными свойствами; бронзовая - стоит дорого, но оно того стоит. Тем более что с нынешней зарплатой Калифа они могут себе это позволить. Это не те времена, когда они вынуждены были красть из магазинов крупы, рвать в чужих садах фрукты, чтобы хоть как-то выживать. Они уже пережили это. Теперь время праздновать.
  Родители неплохо обеспечивали ребят, ни в чем им не отказывали. Но в один день их не стало - их убили. И тогда брошенные дети выживали, как могли. Хорошо, что Калифу на тот момент исполнилось пятнадцать декад, и он смог поступить на работу в войско. Но те крохи, которые платили простому рядовому, едва ли могли покрыть ежецикловую плату за квартиру. Потом брат узнал, что в военном деле, если сильно постараться, можно получить место выше - в стрелецком войске, потом - на военных машинах. Калиф начал подниматься, подниматься и, в конце концов, выбился в заместители начальника войска. Теперь они не то, что сводят концы с концами, они едят дорогую еду, одевают дорогую одежду, покупают дорогие украшения, позволяют себе дорогие услуги. В следующей декаде Калиф должен был занять место начальника войска, а сестра - заместителя.
  Леона разложила все вещи по своим местам и оглядела наступивший порядок. Вообще, в доме и так чисто (более менее), а сейчас было совершенно чисто. Все на своих местах, полы вымыты, шторы раздвинуты, подушки на диване взбиты, убрана ненужная обувь в коридоре, кухня отчищена.
  Не успела девушка вдоволь налюбоваться на проделанную работу, как в дверь позвонили. Проходя мимо зеркала, Леона на секунду задержала взгляд на своем отражении и сообразила, что до сих пор не сменила черный купальник на какое-нибудь закрыто платье - "ее величество" Роула ненавидит откровенно одетых девушек (хотя сама не лучше).
  Леона дернула дверь, отступая в сторону.
  Нужно описать невесту Калифа.
  Девушка на голову ниже своего избранника. Очень худая, это даже некрасиво, но сама Роула так не считает. Высокий лоб всегда открыт, острый подбородок немного больше нужного выпирает вперед. Карие глаза смотрят внимательно, недоверчиво, но больше всего в них видно недовольство. Черные волосы собраны в тугой хвост или распущены, но всегда убраны со лба заколками или обручами. Чуть пухлые губы часто смыкаются в тонкую полоску. Единственное, что спасает Роулу - невероятно красивый бронзовый оттенок кожи, который редко встречается среди жителей Ортеги, но есть у Леоны (это сильно бесит девушку Калифа). Не понятно, как сошлись два столь разных человека. Как уже было сказано - ни ложью, ни лестью к брату не подберешься. Что же такого сделала Роула? Для Леоны это всегда было загадкой...
  Роула оглядела девушку с ног до головы, губы сомкнулись в тонкую полоску, выказывая недовольство хозяйки. Калиф негодующе уставился на сестру.
  -Ты переодеться не могла?! - зашипел он, закрывая дверь. - Ты мне все сорвать хочешь?
  -Я просто не успела нарядиться для нашей королевы! - фыркнула Леона.
  Калиф покачал головой и занялся своей гостьей.
  -Проходи, проходи. Леона, будь добра, переоденься!
  Девушка закатила глаза и взбежала вверх по лестнице.
  На первом этаже всего три помещения: комната, кухня и коридор. На втором - комнаты Калифа и Леоны. И еще темная-темная кладовая, куда никто не заходит. Так как часть квартиры располагается на первом этаже, то у ребят есть особая привилегия - подвал. Там в жаркую погоду отлично хранятся все скоропортящиеся продукты.
  Через пять минут Леона поняла, что нет такого платья, которое будет закрытым полностью - все они летние. Ну не любит она такие платья! Вся одежда, имеющаяся в комоде и большом шкафу, была разбросана по полу. На дне шкафа нашлось старое ярко-желтое платье с высоким горлом и юбкой чуть пониже колен. Идеально, хотя Леона терпеть не может его. Калиф купил, когда ездил в командировку в Некрогу.
  Девушка надела противное платье и спустилась к столу.
  Роула о чем-то мило беседовала с Калифом, глаз с него не сводя.
  -Вино? - спросил Калиф, оценивающе глядя на платье.
  Леона пожала плечами, и брат налил полбокала бардового напитка. Роула поболтала в стакане рыжую жидкость.
  -Сок? - вырвалось у Леоны.
  -Да, а что? Что-то не устраивает?! - взъерошилась девушка.
  -Да, а почему это мы так быстро отказались от любимого напитка? - съязвила Леона, стараясь не злиться.
  К Роуле она испытывала ненависть, чуть ли не на уровне рефлексов. Это чувство всплывает в ней неосознанно, как у маленького ребенка всплывает чувство любви к матери, уверенности в ней.
  -Я не могу сейчас пить вино, - как-то странно ответила Роула.
  Леона задумчиво оглядела ее с ног до головы, думая, в каких случаях девушкам нельзя пить вино. В принципе, их не так уж и много: заболевание (об этом Калиф бы сказал) и беременность (об этом вряд ли).
  Леона замерла, не веря своей догадке. Нет, такого не может быть! Как?! Роула и Калиф? До церемонии?
  Девушка не могла сообразить, что надо делать - сказать или сделать вид, что не поняла? Она так и сидела, уставившись на тарелку с запеченной картошкой. Как же так?
  -Что-то свинина у тебя жесткая. Готовить не умеешь - купи в кафе, не порть настроение, - нашла к чему придраться Роула.
  Леону это задело. Вот что-что, а свинина у нее получалась идеально! А нежнее, чем сегодня она ее еще никогда не готовила!
  Роула демонстративно сморщилась и отодвинула тарелку от себя. Леона обычно недолго церемонится с ней. Девушка поднялась с места, взяла тарелку и отправила ее в ведро.
  Это внешне она выглядит спокойной. Внутри у нее цунами набирает силу, а колени подкашиваются. И страшно, и злоба берет...
  -Ты психопатка! - закричала Роула. - Калиф, успокой свою сестру!
  Калиф не успел ничего сказать, его опередила Леона:
  -Если ты не заметила, то я молчу и не делаю резких движений. А ты - орешь. Кто из нас еще психопат?
  -Что?! Ты должна уважать то, что я старше, а мои замечания воспринимать, как должное! Я-то лучше знаю! И убраться бы могла получше.
  Леону трясло, как в лихорадке, но она старалась не подавать виду. Сложив руки на груди, чтобы не было видно, как они трясутся, девушка кивнула:
  -Пошла вон.
  Роула опешила и замерла с открытым ртом.
  -Ты слышишь плохо? Вон пошла и убирайся у себя.
  -Леон, не начинай, - вступился Калиф.
  -У тебя тоже жестко? - спросила Леона как можно более спокойным голосом.
  -Так! Леона! Хватит! Уважай гостя.
  -Пусть сначала она меня уважает. Старше, значит, умнее. Хочет поругаться - не на ту нарвалась. Пошла вон.
  Роула в бешенстве столкнула со стола бутылку с красным вином (пол вовек не отмоешь) и вышла из кухни.
  -Что ты творишь?! - прошипел Калиф, выходя из-за стола. - Поди, извинись.
  Очень захотелось рассказать ему, куда нужно им пойти. Но Лена промолчала, стараясь спокойно смотреть на Калифа.
  Парень выскочил в коридор, догоняя Роулу.
  Когда дверь хлопнула, и Леона осталась одна, можно было дать волю эмоциям. Она опустила руки, чувствуя, как колени подкашиваются, а тело пробивает дрожь. Слезы подступили к горлу.
  Расплескавшееся по полу вино намочило ее босые ноги. Осколки разлетелись по кухне.
  -Ну и идите! - всхлипнула Леона, опускаясь на пол, чтобы собрать осколки. - Все идите! Не нужны вы мне! Неправа эта выскочка! Все вкусно, а, ради приличия, могла бы и промолчать!
  Подол платья опустился в бардовую лужу и моментально впитал в себя жидкость. Леона выкинула осколки в ведро.
  -Уважай гостя! Ты не думал, что меня она не уважает?! - распалялась девушка. - Никогда! Меня никто не уважает! До меня никому нет дела!
  Все образцы поведения вкладывала в нее мать. Она всегда учила: чтобы ни случилось - спокойно. Чем спокойнее, тем люди больше уважают. Но она не понимала, как тяжело иногда сохранять это спокойствие. Кажется, что вот-вот порвет на части от негодования. Да, человек в основном все высказывает на эмоциях, а только потом думает. Но как сложно дождаться окончания этого высказывания и дать ему подумать! Кажется, что вот-вот сама начнешь кричать... Хотя потом становится легче, когда ты это пережила и понимаешь - все позади и ты молодец! Но так тяжело этого дождаться...
  Горячие слезы покатились по щекам. Леона села на пол, чувствуя, как холодное видно мочит ноги и платье. Все равно. Девушка подобрала ноги под себя и уткнулась в ладони. Даже Калиф ее не понял. Это Роула виновата!!! Конечно, ее он любит, но и сестру мог бы понять!
  Девушка попыталась успокоиться, вытерла вино, собрала осколки. Красное пятно успело въесться в светлые доски. Леона стянула платье и отправила его в мусорное ведро. Бардовый развод сзади уже не смоется. Калиф расстроится, если узнает. А, вдруг, он больше не вернется?
  Леона всю ночь просидела в гостиной, подобрав под себя ноги и глядя в темное окно. Ара мирно посапывал в кресле, словно кошка, а не попугай.
  Утром Леону разбудил стук в дверь. Девушка поднялась с дивана и потянулась, чувствуя, как тепло разливается по телу. Завернувшись в плед, она открыла дверь, ожидая там увидеть брата. Но на пороге стояла Брин.
  -Привет! - радостно помахала она рукой.
  Одета подруга была в легкий сарафан, а волосы собраны в хвостик. Явно уже собрались.
  -Ты разве не едешь в Туреку? - спросила Леона, щурясь от солнечного света.
  -Еду, еду, - согласилась та. - Я хотела тебе сказать, что ты можешь не делать отчет. Я приеду и попрошу у Трема дополнительный день. Хорошо?
  -Ладно, - согласилась Леона. - Как хочешь.
  -Тогда мы поехали! Пока!
  -Пока, пока.
  Леона закрыла дверь и прошла на кухню. Пятно от вина бросалось в глаза. Придется купить коврик и постелить. Слишком горячий кофе обжег горло, но она проглотила его, как дети глотают горькое лекарство.
  Калиф вряд ли вернется сегодня. А если и вернется, то с Леоной общаться, точно не будет. Значит, делать нечего... можно, кончено сделать приятное Брин и закончить отчет.... А почему бы и нет? Прогуляется, развеется!
  Леона быстро переоделась, взяла папку и отправилась по кварталу.
  Работа простая - списать показания воды, узнать, не задержали ли выплаты, всего ли хватает, что произошло с семье, требующее вмешательства государства.
  И почему Брин так ленилась просто потратить один день на обход? Солнце еще не успело зайти, а Леона уже все закончила и собиралась идти домой, как прилетело письмо от Арека.
  "Привет, Леона!
  Как ты? У нас все хорошо. Только-только добрались до Туреки. Путевки были дешевые, потому что нас разместили на Диком пляже. Пока он недавно открыт, народ не рискует.
  Брин злится, что я на нее "мало внимания обращаю". А я уже не знаю, что делать. И так с ней, и так, а ей все мало! Что делать?
  Арек"
  Леона села на табурет, стоящий возле чьей-то двери, достала из папки перо и написала на оборотной стороне листа:
  "Не переживай. Все нормально. Спроси ее в лоб, что ты делаешь не так. Пусть скажет, а то вы так и будете ругаться. Скажет - делай, как сказала.
  Леона"
  Самолетик улетел и растаял в воздухе.
  -Девушка, можно с вами познакомиться? - долетел до нее знакомый голос.
  Леона подняла глаза. Улочки были маленькие, там едва ли могла проехать Земная телега. Возле дверей стояли большие глиняные горшки с цветами и табуреты. Возле некоторых дверей лежали коврики для ног.
  Со второго этажа в доме напротив, на Леону смотрел Брекс, облокотившись на подоконник. Он широко улыбался, глядя на девушку.
  -Попробуйте, - хихикнула та. Настроение поднялось.
  -Заходи, - позвал парень.
  Леона встала с табурета и зашла за угол. Лестницы на верхние этажи располагались сбоку домов. Этажей было по три-четыре, а квартир вряд только две. И получалось, что на первом этаже четыре квартиры (один дом смотрел на две улицы) и на втором, и на третьем.
  Девушка быстро поднялась по ступенькам. На пролете второго этажа дверь открыл Брекс и впустил ее в квартиру.
  Двухуровневые квартиры бывают только у богатых.
  -Входи, входи, - подбодрил Брекс, забирая папку. - Ты все-таки сделала отчет?
  -Да, вчера Брин пришла и сказала, что не обязательно его делать. А я решила сюрприз к ее приезду...
  -А ты не думала, что она все потом на тебя свалит? - спросил Брекс, перебивая подругу.
  Леона замолчала, опустив глаза в пол.
  -Нет, - отрезала она.
  -Ладно, это ее дело, - махнул рукой парень. - Идем, что покажу!
  Он взял ее за руку и потянул в комнату.
  Брекс жил один. Квартиру ему подарили родители на пятнадцать декад. Они хотели, чтобы их сын переехал жить в Ортегу и поступил в престижный институт. Сами родители живут в Лаолисе - город, расположенный примерно около Туреки. Но Брекс так и не поступил в институт - не хватило баллов - и пошел служить, как и Калиф. Сейчас парень уже заведующий набором. Но на этой работе много не заработаешь. Тут может помочь только Калиф - у него хорошие связи.
  -Смотри!
  Брекс открыл крышку какой-то большой зеленой шкатулки и вытащил оттуда диадему, усыпанную алмазами.
  -Это что?! - не поняла Леона, заворожено глядя на украшение.
  -Это тебе! Ты же у нас без диадемы!
  Леона протянула руки к диадеме, но Брекс отдернул ее и сам надел на голову девушке.
  Если девушка без диадемы, значит, она из несостоятельной семьи, и вряд ли найдется такой человек, который захочет быть с ней. Диадему девочке дарят в пятнадцать декад. В этой диадеме она связывает себя с мужчиной на церемонии.
  -Спасибо!
  Леона обняла Брекса и поцеловала в щеку.
  -Ты же должна у меня быть самой лучшей невестой! - широко улыбнулся Брекс.
  Он явно был доволен проделанной работой.
  -Ты какая-то напряженная, - заметил Брекс, наливая чай.
  -Да, есть немного, - кивнула Леона.
  -Что случилось? - поинтересовался парень.
  Брекс долго уговаривать не любит, поэтому Леона сразу сдалась и все рассказала.
  От того, что ей в мыслях пришлось переживать снова ту ситуацию, было не то, чтобы противно - было ужасно больно, а взору открывались новые детали. Например, что Калиф, обещавший расстаться с Роулой, если что-то пойдет не так, ушел за ней...
  -Неприятно, - протянул Брекс, подперев рукой подбородок. - Все проходит. Не расстраивайся. Калиф еще одумается. Я его знаю - он умный парень. Ничего...
  -Она первая начала...
  -Значит, она уже была настроена на то, чтобы с тобой поругаться. Возможно, что это было неспроста. Наверняка у нее была такая идея - переманить парня к себе.
  Брекс посмотрел на Леону и вздохнул.
  -Пойдем купаться?
  -Пойдем! - оживилась та.
  Вода была еще теплее, чем вчера. Рыбки не боялись людей и кружили стайками вокруг ног.
  
   2.Первая подстава.
  
  Дома по-прежнему никого не было. Леона переоделась, накормила Ару и развалилась на диване в гостиной. Теплый вечер ступил в город.
  Прилетела очередная записка от Арека:
  "Привет!
  Поговорил с Брин - она разозлилась, но все мне рассказала. Напиши ответ после захода солнца, а то сейчас она может прочесть. У нас все хорошо теперь. Просто ей не хватало, чтобы я всем показывал, что мы вместе! Спасибо!
  Арек"
  Леона усмехнулась. Как мало людям надо для счастья!
  Наверное, ей больше повезло, чем Ареку - у нее есть опора, которая всегда твердо стоит на ногах и ей помогает. Ни Брекс, ни Калиф ее не предадут. И те неприятности, которые случаются иногда - быстро проходят... пройдут.
  Небо было чистым, яркие звезды блестели высоко-высоко. Лоран уже заглянула в окна. Белоснежная большая звезда, как Луна у Земли. Есть еще один спутник - Зара. Но она поднимается чуть позже.
  Леона написала Ареку ответ, поужинала, задула свечи и легла спать.
  Когда никого нет, то можно поспать в гостиной. Девушка любила мягчайший диван, большие подушки и мамин плед. Даже пружину, которая предательски скрипела, когда кто-то ложился на ее диван. А Калиф этого не одобрял. Поэтому спать тут можно было тогда, когда дома никого нет, или когда гости останавливаются, чтобы переночевать.
  Утром Арек поинтересовался, как у Леоны дела, сказал, что они с Брин едут на экскурсию, а потом будут купаться в Диком заливе.
  Леона искренне радовалась и немного завидовала - очень уж хотелось куда-нибудь вырваться из Ортеги. Но, ни Калифа, ни Брекса пока с работы не отпускали.
  Леона сходила одна на озеро. По утрам не много любителей искупаться - вода еще не успевает прогреться с ночи. Вот вечером самое оно - словно в парном молоке купаешься.
  Брекс сидел дома и разбирал какие-то бумаги.
  -Тебе не надоело еще сидеть над этой рутиной? - поинтересовалась Леона, глядя на бесконечные списки.
  -Очень надоело, - признался Брекс. - Но куда мне от этого деться? Вот если бы Калиф мне помог чуть-чуть... договорился, чтобы меня подняли до управляющего южными кварталами... у меня бы было больше времени, чтобы быть с тобой.
  Леона засмеялась:
  -Так и скажи: помоги мне. Мне же не трудно! Только с Калифом помирюсь...
  Сердце больно кольнуло. Если помирится...
  Брекс взял ее за подбородок.
  -Все будет хо-ро-шо!
  Леона кивнула и вздохнула. Будет. Только когда?
  Ближе к вечеру они пошли прогуляться по городу.
  Леоне даже не верилось, что Калиф так надолго ее оставил. Нет, конечно, ей пора бы уже и сидеть одной. Но это было как-то непривычно. А еще и при таких обстоятельствах...
  -Ты слышала, что новую поисковую группу заслали? - поинтересовался Брекс.
  -Что им нужно здесь? - зло спросила девушка.
  Родители погибли от встречи с людьми. С Земли то и дело присылают группы, которые рыщут по планете и собирают информацию. Своих центров построить им так и не удалось: все города настроены против землян.
  А теперь и Калиф куда-то пропал. Если бы он только знал, как ей неуютно, плохо без него!
  -Понятия не имею, - пожал парень плечами. - Опять их перебьют.
  -А, вдруг, они пришлют большую группу, и всем нам будет конец?
  -Не пришлют. Нас все равно больше. Даже если они что-то там и придумают, им не хватит сил уничтожить всю Элфу. Помнишь, что в учебниках пишут? - он наклонился к Леоне и коснулся указательным пальцем кончика ее носа.
  -Элфа в три раза больше Земли. Помню.
  -Ну, вот. И Танри этого не допустит...
  -Она вообще есть? Мы молимся ей, а она нам не помогает...
  -Не говори так, - попросил Брекс, прижимая Леону к себе. - Она есть. В нее никто не верит, и делают вид, что молятся.
  -А зачем же нам тогда молельные дома?
  -Ну... понимаешь, сейчас эти дома связаны с государством. Они просто вводят нас в заблуждение. Ты же знаешь, что за лесом другая вера, они не верят в Танри. А она одна...
  Элфу делят на четыре веры. Каждому свое. Есть люди, которые не верят ни в одного из четырех богов, говоря, что есть Танри - одна богиня, а остальные боги - это ее лица. В Ортеге распространена вера в Танри. Хотя, уже достаточно иноверцев.
  -Здесь Роула живет? - спросил Брекс, кивнув на неказистый трехэтажный дом, пристроившийся к городской стене.
  -Здесь, - кивнула Леона и поморщилась.
  Брекс заметил это и поспешил свернуть в переулок. Мог бы даже не спрашивать!
  В этот вечер девушка снова засыпала одна. Она не боялась ночевать, когда никого нет дома. Но когда нет дома Калифа, а она даже не знает, что с ним...
  Леона проснулась от того, что кто-то сел на край дивана. Она решила, что это Брекс и перевернулась на другой бок, закутываясь в плед.
  Как Брекс попал в квартиру?!
  Но прежде, чем она успела открыть глаза, раздался знакомый голос:
  -Ты так и не отучилась спать на диване.
  Леона открыла глаза, но Калиф этого не видел. Говорит весьма дружелюбно. Нужно спасать положение, пока хуже не стало!
  Леона резко вскочила, сбросила плед и обняла Калифа.
  -Прости меня, пожалуйста, - зашептала она. - Я виновата, что все так получилось...
  -Прекрати, - брат легко отстранил ее от себя, заглядывая в глаза. - Ты ни в чем не виновата.
  -Как? - не поняла Леона.
  -Так. Это Роула начала. И я тебя прекрасно понимаю. Это я виноват, что все так получилось. Мне не нужно было приводить ее сюда. Извини.
  -Куда ты дел челку? - спросила Леона, заметив, как морщинка на лбу пересекла шрам.
  -Роуле не нравится.
  -Видеть шрам приятнее... - пробормотала она, как бы про себя.
  Калиф сгорбился, подперев рукой голову. На руке напряглись вены, выступая из-под кожи, словно веревки.
  -У меня впервые такое, - покачал он головой. - Никогда бы так не поступил, выгнал бы Роулу за дверь и не стал церемониться. А тут... ты же не виновата. Ты старалась.
  Леона облокотилась на его широкое плечо и положила голову ему на затылок.
  -Ты ее просто любишь, - пояснила она. - А любовь творит с людьми немыслимые вещи...
  -Со мной такого не бывало, даже, когда была Латика... - это имя далось ему с большим трудом.
  -Бывает, - возразила сестра. - Со всеми бывает.
  -Обещаю, что не повторится! - твердо сказал Калиф.
  -Когда-нибудь ты перестанешь строить из себя неприступную скалу?
  -Я такой, какой есть. Я не могу не думать о тебе, не могу не думать трезво...
  -Как можно быть счастливым, когда все пропускаешь через мозг, а только потом через сердце? - спросила Леона.
  -Можно. Наверное... по крайней мере, мне так легче жить. Я не делаю безрассудных поступков...
  -О да, ты просто машина!
  -Зато нам неплохо живется!
  Леона пожала плечами, закутываясь в плед.
  -Это откуда?
  Взгляд Калифа остановился на алмазной диадеме, стоявшей на самом видном месте. Парень поднялся с места, взял в руки и поглядел на свет.
  -Какая хорошая работа! - наконец сказал он. - Да такая целое состояние стоит!
  Леона широко улыбалась.
  -Неужели Брекс подарил?
  Девушка кивнула.
  -Ну, теперь ты не можешь не быть с ним!
  -Ну...Калиф, - Леона вспомнила слова Брекса и решила использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу. - Ты не мог бы мне помочь? Точнее не мне. - Девушка глубоко вздохнула. - Брексу бы место получше получить, а без тебя это не получится. Ты же у нас со связями.
  Калиф заулыбался, поставил диадему на место и сел на диван.
  -Ладно. Есть одно местечко для твоего Брекса, пусть только завтра ко мне на работу зайдет. Я договорюсь.
  Послезавтра должна была вернуться Брин.
  День ее приезда выпал на день сдачи отчета. С утра Леона взяла папку и отправилась к Трему сдать отчет. Как приятно будет Брин! Она придет и будет думать, что надо что-то соврать, чтобы ее простили, а тут Трем ей объявит, что все сделано за нее!
  Леона в приподнятом настроении вошла в большое светлое здание. Красный ковер на полу заглушал ее шаги, большие белые колонны отражали силуэт, потолок был метров семь в высоту.
  Девушка взбежала по лестнице. Дверь в кабинет Трема была приоткрыта. Там кто-то был. Леона остановилась у двери и прислушалась:
  -Понимаете... - донесся до нее голос Брин. - Я попросила Леону сделать отчет, но она не закончила его к сегодняшнему дню.
  -Да брось! - возразил басистый мужской голос. - Чтоб Леона и не сделала? Я ее знаю, как себя! Ты врешь мне?
  -Нет! Ни в коем случае! Мы договорились, а она...
  Леона не могла пошевелиться. Да Брин сама сказала, что можно ничего не делать! А она все равно сделала! И теперь готова сдать отчет! А Брин даже не зашла и не поинтересовалась у нее!
  -Ну, а где папка-то? - спросил Трем.
  -У Леоны, - сказала Брин и осеклась.
  -Ты даже не потрудилась за ней зайти? - не понял мужчина.
  "Все, хватит!" - подумала Леона и шагнула в кабинет.
  -Можно сдать отчет? - спросила она зло.
  -О! Леона, а вот Брин говорит, что ты не сделала...
  -Все я сделала. Просто надо было спросить!
  Трем посмотрел на Брин и забрал папку.
  -Пожалуй, я задумаюсь, Брин, - сказал он, разглядывая листки. - Ну, вот. Все хорошо. А ты мне врешь.
  Брин бросила злой взгляд на Трема и вышла. Леона догнала ее на первом этаже.
  -Почему ты не зашла ко мне?
  -Ой, я не успела. Пришла записка от Трема, что я должна срочно прийти к нему. Ты извини, так получилось...
  Леона кивнула.
  -Как съездили? - спросила она как можно спокойнее.
  -Так хорошо! Мне так понравилось на Диком побережье! Там рыбок столько! А море чистое-чистое, прозрачное-прозрачное! Ты себе не представляешь!
  Леона выслушала рассказ подруги о поездке, пересказала ей основные свои события, и Брин объявила, что ей срочно надо готовиться к экзаменам в институте. Девушка собиралась быть послом после окончания обучения. Для этого нужно было выучить девять языков, истории стран (смотря на каких специализироваться) и их устройство. В общем, работа не из легких, хотя подруге нравилось.
  Калиф пришел в ярость, когда услышал, что произошло.
  -Ты почему не стала разбираться?!
  -Она сказала, что Трем потребовал к ней прийти, и она просто не успела зайти...
  -Не успела зайти! - фыркнул брат. - Почему ты не смотришь на ситуацию со стороны?! Она тебя подставила! Она не знает, что Трем тебя больше любит, чем ее? Она не знала, что подставляет себя, а не тебя! А если бы ты не сделала отчет?!
  -Ну, я же сделала отчет и Брин вполне наказана "любовью" Трема. По-моему все на своих местах, - пожала плечами Леона.
  -Боже! - взмолился Калиф. - Ну, она же тебя предала!
  -Калиф! - строго сказала Леона. - Я все прекрасно поняла, но...
  -Вот! Но! А что "но" ты объяснить не можешь! Так и будет она тебя подставлять, пока ты не поставишь ее на место. Она так и будет тобой манипулировать.
  -Тобой тоже манипулируют и ты рад, - пробурчала Леона.
  Брат замолчал, уставившись в пол. Наверное, понял, о ком говорит Леона, но ничего не стал отвечать.
  Вечер вступил в свои владения. Калиф ушел в комнату, чтобы закончить разбирать свои бумаги. Что за противная работа! Все время только и делаешь, что бумаги разбираешь! Леона заключила с собой соглашение, что такой работой никогда заниматься не будет! Только глаза портить, а толку никакого!
  Нет, толк, конечно, был. Но Леона его упорно отрицала. Через пару декад Калиф наденет очки, а к старости потеряет зрение! Помещения, в которых он работает, слабо освещаются. А вечером свечные лампы дают недостаточно света для работы с бесконечным текстом.
  Леона отправила Ареку записку с инструкцией по поддержанию отношений и тихонько постучалась в дверь к Калифу.
  Что-то зашуршало, и донесся голос брата:
  -Войдите!
  Сестра приоткрыла дверь и тихонько скользнула внутрь. Калиф сидел за столом возле кровати и перекладывал бумаги, что-то подписывал и снова перекладывал. Весь стол был завален кипами бумаг. Листы, листы, листы, листы. Текст, текст, текст. Так и свихнуться недолго.
  Надо сказать, что Калиф совершенно не вписывался в обстановку, созданную этими бумагами. Здесь должен был сидеть худощавый паренек в больших очках и отпаренном костюме, а не здоровый накачанный парень с множеством боевых шрамов. Ему самое место тренировать молодежь. Ему место там, где жизнь бьет ключом. А он сидит тут и роется в макулатуре.
  -Ты не устал все время работать? - спросила Леона, заглядывая через плечо брату.
  -Деньги, - вздохнул он. - Все хотят денег. И я хочу.
  Да... обеспечить Леону у Калифа на первом месте. Не будь у него сестры, он бы наверняка торчал где-нибудь в жаркой точке, с автоматом наперевес, в камуфляжном костюме, и сражался в первых рядах. Но это не настолько прибыльно, как рутинная работа в роли заместителя начальника войска.
  -Слушай, давай, когда я буду с Брексом, ты займешься тем, что тебе действительно нравится?
  -Во-первых, у меня тогда будет своя семья и мне снова придется ее обеспечивать. А во-вторых, на меня посмотрят, как на ненормального, когда я брошу место уже начальника войска и уйду тренировать мелюзгу.
  Калиф засмеялся.
  -По-моему, лучше заниматься тем, что тебе нравится, а не тем, чем ты занимаешься из-за денег.
  -Леона, когда ты вырастешь? Конечно лучше. Но это хорошо, когда ты живешь один, и от тебя никто не зависит. А от меня всю жизнь кто-то будет зависеть. И я всю жизнь буду держаться там, где больше платят. У нас без денег не выживешь. Понимаешь?
  Девушка задумчиво кивнула и растянулась на застиранном покрывале.
  -Вот думаю, что надо будет вам с Брексом квартиру подарить получше.
  -У него тоже есть, куда переехать, - возразила Леона.
  -Вот я и говорю - получше, - улыбнулся брат. - Какую-нибудь двухуровневую и комнат побольше, чем в нашей. Все-таки три - это мало.
  -А с нашей, что будет?
  -Можно продать, можно сдать. Ты не волнуйся! Жить вам всегда будет где. Я тебя не брошу.
  Леона фыркнула. Слишком много он на себя берет всегда. Никогда не пропадешь с таким человеком, как Калиф. Скала мягче, чем он. Скалу можно обойти, перейти, а его - нет. В его тылу безопаснее всего. Но как сам он страдает от этого! Как ему тяжело выдерживать натиск, выполняя роль этой самой скалы! До этого же никому нет дела, а сам он не расскажет. Леоне иногда кажется, что он даже плакать не умеет. Не вложили в него это качество. Самый замечательный человек! Она всегда им восхищалась и хотела подражать. Но подражать гораздо сложнее, чем восхищаться. Калифу невозможно подражать! Нервы полетят к черту.
  -Вы с Роулой поженитесь? - спросила Леона зачем-то.
  -Да. У нас будет ребенок... - протянул он. - Сын.
  -Может и дочка, - возразила девушка.
  Калиф улыбнулся.
  -Может.
  Брекс принес большущий букет роз Леоне за то, что поговорила с Калифом, и пообещал еще кое-что, если его возьмут на работу. После чего он поцеловал девушку и попросил пожелать ему удачи.
  Собственно, можно было не сомневаться - Брекса возьмут. Он упорный, если ему это нужно, работу выполняет безукоризненно. Его любят люди, и ему это помогает идти вперед.
  Делать было нечего. Дом сиял, ужин готов - только разогреть, Ара накормлен. Брин отказалась пойти гулять, сославшись на то, что пойдет с Ареком. Арек тут же прислал записку, спросил как ему себя вести. Когда же он уже научится?! Леона ответила ему, спросила, не знает ли Брин про то, что они общаются. На это Арек ответил "нет" и больше ничего.
  Больше некого позвать пройтись хотя бы до озера. Теперь неизвестно, когда вернется Брекс - к Калифу обычно очереди такие, что не пробиться. Хотя, для друга можно было бы сделать исключение.
  Солнце сияло на небосводе. Снова пели птицы, в поле паслись лошади. В траве под ногами бегали сиреневые и желтые ящерки, выпрыгивали кузнечики. Очень редко проползали змеи. Но они не ядовиты - ядовитые не водятся в окрестностях Ортеги. Это просто маленькие черные змеи с красными пятнами на туловище.
  На озере никого не было. Вода сейчас очень горячая. Из нее нужно выбраться до полудня и зайти к началу заката солнца. Тогда вода остывает и не обжигает. А так - все равно, что в горящий котел прыгнуть.
   Леона прошлась вдоль берега, зарывая босые ноги в горячий розовый песок, обулась и вошла на окраину леса. Стало прохладнее - старые деревья не пропускали солнечные лучи, крепко сплетя кроны. В старых стволах кто-нибудь обязательно жил: или пчелы, или белки, или птицы. Писцы устроились в корнях деревьев, предупреждая низким клокотом всякого, кто приближался ближе, чем на метр.
  Настроение было самое лучшее. Предательство Брин уже забылось. Со всеми бывает, а Брин вообще такой человек - своя выгода важнее, чем чья-либо еще, хотя иногда ее пробивает подумать о других. Брекс получит работу лучше нынешней. Может, ему даже не придется все время проводить над бумагами, как Калифу. Кстати, когда брат получит место начальника, то ему тоже можно будет не тратить столько времени на исписанную макулатуру. Там больше нужно ездить, проверять, разговаривать, договариваться. Но лучше бы, конечно, Калифу поработать не головой, а руками - он для этого создан! Никто не умаляет его умственных способностей, но рукам его цены нет!
  Ветер едва-едва пробирался через деревья, дотрагивался Леоны и тут же таял, словно его и не было. Лес жил своей жизнью - здесь свои обитатели, свои правила, своя температура. Наверное, из-за этого на Элфе больше всего легенд именно о лесах. Воду уже исследовали - там нет ничего страшного, хотя и ей отвели почетное место в книге легенд. В земле тоже нет ничего сильно страшного. А вот леса больше всего пугают. Там и люди пропадают, и звуки у него свои, и животные свои. Есть люди, которые, заблуждаясь, попадали в самую глушь. Если им удалось выбраться, то они рассказывали такое, от чего волосы дыбом вставали. Кто-то видел чудищ, кто-то видел мифических существ, кто-то утверждал, что там есть портал в другие миры, из которого кто-то выходил. Все по-разному. Чаще всего рассказы сходились у тех, кто видел чудищ. Еще было распространено мнение, что поисковые группы приходят именно из леса, что вполне подтверждало рассказы тех, кто видел порталы. Но как они тогда пробирались через чудищ?
  Ветка хрустнула.
  Леона посмотрела под ноги - ничего нет. Да и такую ветку, судя по хрусту, она бы не потянула. Девушка замерла. Кто-то еще был неподалеку. Она начала озираться по сторонам, задержав дыхание. Неужели, она так глубоко зашла, что наткнулась на чудовище из легенд? Или на целую поисковую группу? Вот это пугало почему-то больше, чем чудовища. Вполне ясно - чудовище просто растерзает. А что может сделать человек? Он, порой, бывает пострашнее созданий, таящихся в глубине леса.
  До Леоны донесся шорох. В лесу невозможно передвигаться бесшумно, поэтому девушка стоит на месте, озираясь по сторонам.
  Выход из леса находился метрах в пятидесяти - она неглубоко забрела, да и дать деру всегда можно успеть.
  Снова шорох.
   -Кто здесь? - подала голос девушка, всматриваясь в то место, откуда шел шум.
  Из-за дерева выглянул парень.
  Из поисковой группы.
  У Леоны все опустилось.
  О жестокости Землян ходила такая слава, что маленьких детей на ночь припугивали не страшными созданиями из сказок, а поисковыми группами.
  На парне был белый комбинезон на молнии. На ногах - большие белые ботинки, на руках - перчатки. На голове был одет шлем, в который по трубке поступал воздух. За плечами большой белый рюкзак с баллоном, а в руках - автомат.
  Леона испуганно уставилась на оружие. У них тоже есть такие. Он бы ей сейчас не помешал.
  Колени подкосились, тело забила мелкая дрожь. Стало настолько страшно, что в глазах помутнело. На ум пришло одно единственное решение - если что-то случится, то она будет умолять его о пощаде. Она боится смерти... а уж тем более такой, какой умерли родители.
  Почему земляне носят шлемы совершенно непонятно - их ученые решили, что воздух Элфы не пригоден для них. Ничего подобного. Дышится тут, как в горах на Земле - воздух чистый-чистый и поначалу кажется, что его не хватает. Но потом привыкаешь.
  Она хотела двинуться, но руки и ноги, словно свинцом налились. Тело не слушалось.
  Но парень сделал пару шагов, вытянул руку к ней, лицо исказила гримаса страха и беспомощности... и упал на сухие листья.
  Несколько секунд она стояла и не знала, что ей делать - бежать к нему и пытаться ему помочь или бежать от него и рассказать всем, что была замечена поисковая группа?
  Но он не похож на тех злых людей, которые попадали сюда.
  Леона все стояла и не решалась двинуться. Что-то внутри говорило: иди, помоги ему. А вторая половинка упорно шептала: беги и не оглядывайся.
  Но переборола первая. Леона на ватных ногах подошла к парню и опустилась на колени возле него. В голове сработал какой-то переключатель, и она откинула автомат подальше, чтобы (если удастся ему помочь) он не убил ее тут же.
  Костюм из какого-то материала, напоминавшего пластмассу, был теплым. Наверное, там внутри очень горячо. Да она сама в легком сарафане и ей жарко, а он в таком скафандре, да еще и обтягивающем! Ему должно быть невыносимо жарко!
  Руки тряслись от страха. Парень не подавал признаков жизни. На баллоне с воздухом мигала красная лампочка, а цифры на маленьком мониторчике упорно показывали "0л". Что это значит, Леона не знала. Если повезет, то узнает у этого парня. Что будет, если ей не повезет, даже думать не хотелось!
   Рука парня беспомощно шевельнулась и замерла. Он же умирает!
  Леона глубоко вздохнула и попыталась рассуждать логически: если это баллон с воздухом, то в нем воздух - это и ребенку понятно. Мигание красной лампочки, как правило, ничего хорошего не обозначает. Значит, что-то случилось с баллоном! Наверное, "л" - это литры, решила Леона. Потому что у них нет такого обозначения, они пишут "лит".
  У него кончился воздух. Надо как-то освободить его от шлема.
  Леона внимательно оглядела его, но как снять было непонятно - он со всех сторон был прикреплен к скафандру. После неудачных попыток его стянуть, девушка зло дернула трубку, подающую воздух. Раздался звук, какой раздается, когда открываешь бутылку с газами. В шлеме осталось приличное отверстие, сквозь которое должен был пойти воздух.
  Оставалось только ждать и надеяться на чудо, потому что шлем не снимался. Наверное, парень знал, как это делать.
  
  3.Артем.
  
  Рука парня двинулась. Он глубоко вдохнул и открыл глаза.
  -Сними шлем, - громко сказала она, опасаясь, что ее не слышно.
  -Мы умираем от вашего воздуха, - возразил парень, жадно глотая воздух.
  -Ты уже им дышишь, - улыбнулась Леона. - Сними шлем.
  Парень расстегнул молнию на комбинезоне, поддел шлем и скинул его с головы. Дышать стало легче.
  -Почему нам всегда говорили, что те, кто снимет шлем - умрет? - спросил он так, словно разговаривал со старым приятелем.
  Леона пожала плечами.
  Парень замер и медленно повернул к ней голову.
  -Почему я тебя понимаю?
  -Ты не боишься меня понимать, - пожала она плечами. - Если не боишься понимать, то понимаешь все.
  -Но остальные не могли...
  -Они были запуганы до смерти или просто не хотели, - пояснила девушка, обхватив колени руками.
  -Спасибо. Я уже второй день, как отбился от поисковой группы, а вот сейчас кончился воздух. Ты меня спасла! Спасибо! - он просиял.
  -Вы сами себе все усложняете. Странные вы, земляне, - протянула девушка.
  -Меня Артем зовут.
  -Леона. Ты, наверное, захочешь вернуться к своей группе. Твой автомат вон там, - сказала она, поднимаясь.
  -А можно с тобой?
  Леона замерла, уставившись на Артема. Странное имя - никогда таких не слышала, даже примерно похожих не встречала. Артем...
  -Можно, только тебе придется снять скафандр...
  Вот Калиф ей устроит! Вот это будет шоу сегодня вечером! А что скажет Брекс? На что ты идешь, Леона?
  Она махнула на свои мысли рукой - уже ничего не изменишь. Куда он сейчас пойдет? Он уже не найдет свою группу.
  Артем послушно скинул белый скафандр, кинул прощальный взгляд на автомат и подумал, не взять ли его с собой. Наверное, это будет странно смотреться у них в городе.
  -Тебе ничего не будет за то, что ты меня привела? - спросил Артем.
  -Будет, - кивнула Леона. - Но один ты погибнешь. Тебя убьют при первой же возможности.
  Артем попытался улыбнуться. Этот вариант его совсем не радовал.
  Они подошли к городским стенам.
  -Никогда не был так близко, - признался парень, восторженно разглядывая стену.
  -Не похоже на ваши города?
  -Ты что?! Нет, конечно! У нас такого не бывает!
  Леона улыбнулась.
  -Веди себя естественно, словно всегда тут жил.
  Артем кивнул и постарался поменьше пялиться на город, но это получалось с трудом. Похожие города он видел только в фантастических фильмах или на рисунках в учебниках истории. Но это было куда красивее! Это было просто сказочно. Город завораживал. Что-то похожее можно отыскать в Болгарии, но там все равно не то.
  -У вас у всех земные имена?
  -С чего ты взял? - удивилась Леона.
  -Ну... Леона - это земное имя. Только не русское.
  Леоне стало немного обидно - как так? Ее назвали земным именем?
  -Видимо, это только у меня. Моего брата зовут Калиф.
  -Это что-то с мусульманством связано, - пробормотал Артем.
  Леона вопросительно посмотрела на него.
  -А парня моего зовут Брекс, - фыркнула она. - А подругу - Брин.
  -Ну, вот, - согласился Артем. - Ваши родные имена. У нас таких нет.
  Леона открыла дверь в дом, пропуская вперед парня. Он медленно вошел в темный коридор и огляделся.
  -Интересно, - протянул он, разглядывая дерево, которым был обит коридор. - Это же не земное дерево?
  -Откуда я знаю ваши деревья? - пожала плечами Леона. - Красная липа.
  -Красная?
  -Красная. Что, нет у вас таких? - усмехнулась девушка, зажигая лампу.
  -У нас еще и электричество есть, - протянул Артем, глядя на загоревшиеся свечи, которые в подсвечнике поднимались под потолок на закручивающейся спирали.
  Леона состроила мину.
  -У нас тоже есть. Но оно используется только в редких целях, в военных... оно же очень опасное.
  Артем внимательно посмотрел на нее, потом пожал плечами.
  -Если не уметь с ним обращаться, то конечно опасное.
  -Знаешь, мне до сих пор не нравится идея привести тебя к себе домой... веди себя потише, особенно, при Калифе, хорошо?
  Парень кивнул.
  -Кто такой Калиф, кроме того, что он твой брат? - спросил он, разглядывая диадему. - Какая вещь. Стеклянная или хрустальная?
  -Алмазная, - протянула девушка, с удовольствием глядя, как изменяется лицо у гостя. - А Калиф - это мой брат, уже знаешь. Весьма строгий. Будь другом - веди себя тише воды.
  -Ниже травы, - закончил Артем, не отводя глаз от диадемы.
  -Даже не думай ее пальцем тронуть! - пригрозила Леона.
  Артем поднял руки вверх в знак того, что ничего не трогает. Но нельзя было не заметить, как вещица манит его к себе. Наверное, у них на Земле мало таких, решила Леона.
  -Ты есть хочешь? - поинтересовалась она.
  -Не откажусь, - кивнул Артем и пошел за ней, чтобы отвлечься от алмазов. - Сколько же такая стоит?
  -Не знаю, - пожала плечами Леона. - Девушка, которой подарили ее, не должна знать цену.
  -Забавно, - протянул Артем, сев на место Калифа. Не понравится это брату...
  -Ты кто? Ты кто? - в кухню ввалился Ара и взлетел на стол.
  Артем уставился на попугая так, словно никогда в жизни ничего подобного не видел. Нет, он действительно никогда не видел попугая с подобной дикцией. Словно человек говорит!
  -Человек, - ответил он, разглядывая птицу.
  -Чужой! Чужой! - закричал попугай и захлопал крыльями.
  -Ара! - зашипела Леона. - Ну-ка пошел отсюда!
  -Калиф разозлится! - не унимался попугай. - Место Калифа! Место Калифа!
  Артем вопросительно посмотрел на Леону.
  -Ты сидишь на месте моего брата.
  -И?
  -Ара этого не любит. Лучше пересядь, чтобы он не приставал.
  Артем развел руками, но пересел на другой стул, не сводя глаз с большой птицы.
  -Как вам удалось обучить попугая так говорить?
  -Вообще-то все домашние попугаи умеют говорить. Ара еще так себе общается. Бывают и поболтливее.
  -Да... многого мы не знали, - протянул парень.
  -Потому что не хотите с нами общаться, - пояснила девушка.
  -Как с вами общаться, если ни вы нас не понимаете, ни мы вас?! - воскликнул Артем.
  -А что ты сейчас, по-твоему, делаешь? - терпеливо спросила Леона. Артем чем-то напоминал Калифа в детстве.
  Повисла пауза. Видимо, парень и сам не заметил, как общался с девушкой на совершенно понятном, но никогда не изучаемом им языке. Это было также странно, как бывает у ребенка, который учится кататься на велосипеде. Вот отец выпускает из рук руль, ребенок этого не видит и едет без посторонней помощи. Он просто не боится ехать. Но как только он понимает, что отца рядом нет, он почему-то пугается и тут же падает, словно впервые сел на маленькое сиденье.
  -То есть... вы не знаете нашего языка? - спросил Артем.
  -Да, - кивнула Леона, ставя перед ним чай. - Ара, уйди.
  Попугай издал нечто походившее на "кряк" и перебрался на свою жердочку.
  -Мы понимаем все ваши языки.
  -Почему? Почему нам не удается заговорить с вами, а вы, оказывается, прекрасно нас понимаете?!
  Леона пожала плечами, стараясь сдержать улыбку.
  -Мы не боимся, и потому вас понимает.
  -Значит, ты говоришь сейчас по-русски?
  -Нет. Наш с тобой разговор поймут все мои. А вот твои поймут только тебя, потому что они боятся...
  -То есть... я сейчас не боюсь?
  -Да, - кивнула Леона, начиная терять терпение. Ну как сложно понять! Это же проще простого! Это же настолько понятно, как то, что вода мокрая, а огонь горячий!
  -Почему же я перестал бояться, как ты говоришь, и начал тебя понимать. Ведь еще месяц назад, когда мы только попали сюда, то я не понимал ни слова...
  -Цикл, - поправила Леона. - Не месяц, а цикл - он равен тридцати восьми дням. А ваши месяцы глупые...
  Артем напрягся, но заставил себя выдавить улыбку:
  -Ну, да... есть немного.
  -Просто, когда ты понял, что я не опасна, то ты перестал бояться и начал меня понимать.
  -А с чего вы взяли, что мы вас боимся? Мы же запросто убиваем вас!
  Леона поджала губы. Сердце болезненно сжалось, дыхание сперло. Конечно. Убиваете и даже не думаете, что делаете! Просто нет дела вам и все!
  -Вы убиваете из страха, что мы убьем вас быстрее, - ответила она и поднялась из-за стола.
  Больше не хотелось с ним говорить. Леона с трудом подавила в себе желание выставить его за дверь. Возомнил себе! Они запросто! У них вообще ценностей не осталось - запросто убивают! Ни в чем не повинных...
  Артем заглянул в комнату.
  -Слушай, ты извини... я пока не привык. Я не прав... - сказать это было трудно. Он вообще редко, когда извинялся. Но сейчас от его слов зависела его дальнейшая жизнь. Либо она выставит его за дверь, либо поможет выжить.
  А там!
  А там можно будет окрепнуть, вернуться к своим и рассказать то, что они так долго ждут - информацию об инсанларах. Да, он просто героем будет!
  Артем уже видел, как Олег Владимирович, директор проекта "Элфа 2014", жмет ему руку и вручает медаль. Просто героем... а сейчас нужно затихнуть, лечь на дно и никому ничего не говорить. Он сейчас окрепнет, вырастет, поднимется и поможет своим! Тогда маму можно будет спасти, оплатив дорогостоящее лечение. Тогда маленькую сестренку Олечку можно будет устроить в хорошую школу, купить ей платье, о котором она так давно мечтает, большую елку... много чего!
  Он же только ради них здесь. А так ему даром не нужна вся эта планета, весь этот поиск!
  Когда Леона взялась за приготовление еды, Артем расположился в гостиной и вытащил из кармана маленькую записную книжку и ручку. Он вел что-то вроде бортового журнала, куда записывал события, чтобы ничего потом не забыть.
  "23 июня 2014 года.
  Я уже третий день, как блуждал по этому чертовому лесу! Патроны почти кончились, а на пути нет-нет, да встретится какая-нибудь тварь. Воздух в баллоне почти закончился, система охлаждения сломалась, и мне было так жарко, словно у них тут температура градусов в тридцать! Когда я последний раз был в нашем лагере, то она не превышала двадцати градусов. Если воздух кончится, то мне только ложиться и помирать.
  Я наткнулся на какую-то местную. Симпатичная. Не время об это думать. Она спасла меня (оказывается, что нам врали! Этим воздухом можно дышать! Наверное, это делалось, чтобы мы были полностью зависимы от Димы - нашего химика и главного, по совместительству). Я, оказывается, умею говорить на их языке! Леона привела меня в город. Можно точно сказать, что они ничего путного не придумали. Это какая-то Италия века тринадцатого, если не раньше! В домах нет электричества. Нужно обосноваться тут, залечь на дно и стать своим. Тогда я смогу много чего узнать. По возвращению я все расскажу Ромахину и получу выплату. Этого вполне хватит маме..."
  Он не дописал, потому что хлопнула дверь.
  -Леона! Я дома!
  Леона с такой скоростью метнулась к пришедшему, что Артем не успел ничего сообразить. В коридоре зашептались, что-то упало. Парень встал, размышляя - выйти или остаться в комнате?
  Но его опередили.
  Калиф отстранил Леону и вошел в гостиную.
  Они замерли. Ребята уставились друг на друга. Они чем-то были похожи - оба высокие, плечистые, темноволосые... но у Артема зеленые глаза. Это его сразу выдавало среди других.
  Калиф внимательно изучал его.
  Артем оглядел парня с ног до головы. Взгляд задержался на его лбу - большой шрам сильно бросался в глаза. Но он явно им не гордился, как гордились своими шрамами ребята из кампании Артема. У него самого кроме тонкой полоски на руке больше ничего не было. Самым популярным среди них был Дима Корнеев - у него в плече была стреляная рана, которую он заработал в жестокой схватке с местными.
  Калиф внушал спокойствие, умиротворение и уважение. Его хотелось уважать, подражать ему. Артем впервые почувствовал себя так. Они никогда и никому не завидовал, а тут... местный. Но это было невероятное чувство. И очень приятное.
  -Калиф, - парень протянул большую руку вперед.
  -Артем, - кивнул тот, протягивая свою в ответ.
  -Ну, Артем, как же ты у нас оказался?
  -Меня спасла ваша сестра. Я ей очень благодарен.
  Он, наверное, никогда не перейдет на "ты". Слишком сильно он уважает его.
  Артем сам себя не понимал. Как это?! Да кто он такой, этот инсанлар со шрамом на лбу? Каким же надо быть человеком, чтобы внушать такое ощущение...
  С ним надо либо дружить, либо совсем его не знать.
  В нем что-то пошатнулось, и он понял - никогда не будет все точно так, как он запланировал. Но пока на Земле мать, он не отступит от плана, как бы потом плохо не было.
  -Странно, - протянул Калиф, размешивая сахар.
  Артем поднял на него глаза.
  -Странно, что Леона привела тебя. Значит, что-то в тебе есть, чего нет в этих... в ваших.
  Парень пожал плечами, не зная, что на это ответить.
  -Ты можешь у нас пожить. А мы посмотрим, каковы вы, земляне. Я устрою тебя к себе на работу.
  -Я буду получать деньги? - не понял Артем.
  Калиф засмеялся, но это не был смех издевательства, насмешки над непонимающим. Наоборот - ему стало легче от этого смеха.
  -Кончено! Сможешь не зависеть ни от кого!
  Леона виновато поглядывала на брата и молчала. Чтобы Калиф там ни строил перед гостями, с ней он будет сегодня предельно жесток и суров. Он еще долго будет ей вспоминать это...
  -Как ты вообще оказался один посреди леса? - поинтересовался Калиф.
  -Отбился от группы, - сухо ответил Артем.
  -Скажи, чего вы ищете? - насторожился собеседник.
  -Исследуем, - ответил парень, думая, как ответить, но не болтнуть лишнего.
  -Вы знаете, сколько вреда вы нанесли нам своими исследованиями? - как можно спокойнее спросил Калиф.
  Артем поднял на него глаза и выпрямился.
  -Я знаю, насколько губительны наши методы... не я их придумал, не мне их отменять.
  Его брала обида и горечь. Не он виноват, почему его сейчас допрашивают? Правда, с другой стороны, он пошел туда, где их научили губить природу, убивать чужих.
  Сам он никогда не убивал. Не хотел и даже боялся. Но он не считал это позором - что плохого в том, что он боится забрать жизнь у другого? Что?! Хотя некоторые вовсе с ним не соглашались - не хочешь, значит, слабый. Он не слабый. Он просто знает, что такое смерть...
  Калиф поблагодарил сестру и вышел из кухни. Леона неловко посмотрела на Артема.
  -Тебе придется поспать в гостиной. У нас всего три комнаты.
  -Хорошо, - согласился Артем. - Хоть на полу.
  Девушка явно не оценила шутку и вышла.
  В темном коридоре кто-то схватил Леону за руку. Она не успела вскрикнуть, как Калиф втолкал ее в комнату и усадил на кровать.
  -Ну, а теперь рассказывай, - как можно спокойнее сказал брат, присев на край стола. - Откуда ты его взяла, что он у нас делает, и почему я должен давать крышу землянину?
  Леона замялась, тупо уставившись на жилистые руки Калифа. Он никогда не кричит, не бьет посуду, но от этого кажется еще страшнее. У него свои методы. Твоя совесть накажет сильнее, чем Калиф, но заставить ее заработать получается только у него.
  -Я наткнулась на него в лесу, - неуверенно начала Леона, заламывая пальцы, бегая глазами по полу. Нужно изложить все кратко, без подробностей. Хотя, особенных подробностей и не было - нашла, привела, накормила и все. - Он задыхался, потому что у него закончился воздух в баллоне. Я выдернула шланг, и он смог дышать нашим воздухом... а потом он просто поднялся, и я привела его к нам. Он попросил....
  Калиф медленно кивнул.
  -Как он начал тебя понимать?
  -Сам. Я ничего не делала. Я попросила его снять шлем, и он его снял... понял меня и снял.
  Калиф посмотрел на нее так, словно она сказала нечто важное.
  -Ты его выгонишь, - заключила Леона. - Или попросишь своих... и они пришьют его в первой же подворотне.
  -Нет, с чего ты взяла? - удивился брат. - Наоборот, Артем мне очень приглянулся.
  Леона подняла бровь вверх, разглядывая Калифа. Такое брат может сказать о человеке как минимум через неделю-другую постоянного общения. А тут так быстро...
  -Он сдержанный. Посмотри, как он отзывался о своих - все понимает, а выдать не выдаст... - он потер лицо руками, взъерошил волосы. - Знаешь, я еще, конечно, на него посмотрю, но он точно надежный человек. И его сложно переубедить или переделать. Просто мини я!
  Он широко улыбнулся, подмигнул Леоне и вышел из комнаты.
  Девушка еще минут пять сидела на кровати, тупо уставившись в стену. Каким же должен быть Артем, что Калиф так к нему отнесся?
  Да таких людей днем с огнем не сыщешь! Калиф не просто придирчив, он еще и недоверчив. Втереться ему в доверие более, менее получилось у Брекса. Хотя тут ничего сложного нет, но выполнить его требования удается далеко не каждому. Нужно быть предельно честным и уметь постоять за себя. И всего-то, а получается далеко не у всех. За это Калифа уважают и боятся на работе. За это его любила Латика. Она сама такая была...
  Была...
  Леона спустилась вниз с постельным бельем.
  -Давай помогу, - кинулся к ней Артем.
  -Я сама. Ты же мой гость.
  -Никакой я не гость! - отмахнулся парень.
  Леона вопросительно посмотрела на него.
  -Прилетел с другой планеты, ты меня спасла, я напросился к тебе домой, чтобы не умирать в лесу. И ты еще меня гостем назовешь?
  Он покачал головой и забрал белье из ее рук.
  Наверное, Калиф прав. Наверное...
  
  4.Член семьи.
  
  Артем проснулся довольно поздно. Столько всего произошло за тот день. Да вообще за последний месяц! Ему очень хотелось начать действовать самому. Очень хотелось вернуться домой, получить деньги и больше не возвращаться сюда. Не потому, что ему не нравилось - его мир настолько расшатали, что он сам не понимал, нравится ему или нет. Он волновался за маму. Месяц уже прошел, а он ничего не знает о том, как она, как там Олечка. Ей скоро в школу, а у бедняги нет даже рюкзака и новых тетрадок. Все полностью зависит от него. А он тут отсыпается на невероятно удобном диване!
  Леона уже что-то готовила на кухне. Запах очень напоминал печенье, которое пекла мама, когда хорошо себя чувствовала.
  -Привет, - улыбнулась она, доставая из мини-печи противень с горячей плиткой, которая сейчас меньше всего напоминала вкусное печенье. - Ты всегда так долго спишь?
  -Нет, в последнее время я просыпаюсь за час до рассвета. Это первый день, когда я выспался, - пожал плечами парень.
  Леона понимающе кивнула и поставила перед ним большую чашку чая. Она села напротив, внимательно разглядывая его. Артем вопросительно посмотрел в ответ. Что с ним может быть не так?
  Леона покачала головой и отвела глаза.
  -Ты же не собираешься сейчас уходить? - спросила она.
  Интересно, с какой целью она спрашивает. Вернее, какой ответ хочет получить?
  -Не знаю. Как можно меньше - не хочу вас стеснять.
  -Ты нас не стесняешь! - возразила Леона. - Калифа никогда дома нет, а я... меня тоже.
  У Артема сложилось ощущение, что она, таким образом, просит его остаться. Но она не понимает? Нет, она просто не знает. Он же сам ей ничего не рассказывает. Расскажет, как только убедится, что их это интересует!
  В дверь постучали.
  Девушка замерла, соображая, куда спрятать Артема от посторонних глаз.
  -Будь другом, не показывайся пока на глаза друзьям? Мне слишком много им придется объяснять, - попросила Леона.
  -Конечно! - Артем поднялся из-за стола и вышел в коридор.
  -Первая дверь - моя. Можешь побыть в моей комнате.
  Парень кивнул. Он бы тоже не хотел, чтобы Леону видели его друзья прямо в первый ее день на Земле. И для нее было бы тяжело, и ему объяснять много чего придется. Так что он лучше посидит в ее комнате.
  Леона открыла дверь. На пороге стоял Арек.
  -Привет, - неловко сказал он.
  Девушка отступила, впуская друга в квартиру.
  -Я быстро.
  -Проходи, проходи. Я как раз печенье испекла.
  -Мое любимое? - поинтересовался Арек, заглянув в кухню.
  -Да, только без корицы. Калиф ее не любит.
  Парень понимающе кивнул и сел на стул.
  -Представляешь, вчера землянина в городе видели!
  Леона чуть не выронила тарелку с печеньем, но успела перехватить ее в последний момент. Друг этого не заметил. Он разглядывал свою чашку с чаем, словно это было интереснее всего.
  -С чего они взяли, что это был землянин? - спросила она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
  -Глаза у него зеленые, - протянул Арек, беря большое печенье со дна тарелки. - Ошень вкушно!
  Леона поджала губы. Она не любит, когда говорят с набитым ртом. Только бы никто не понял, что Артема привела именно она.
  -Ведь тот, кто не побоится Танри, приобретет другой цвет глаз.
  Арек засмеялся и махнул рукой.
  -Ты что! Ну, кто сейчас не побоится Танри? И к кому сейчас она придет? Разве, что к совсем уж отчаявшемуся неудачнику и то, чтобы посмотреть на это явление поближе. А героев у нас нет...
  И его это совсем не задевает? Леона вопросительно посмотрела на парня. Совсем? То, что в городе нет героев, его не касается?!
  Девушка закинула ногу на ногу и постучала пальцами по столу. Арек продолжал пить чай, словно ничего не произошло. Он-то не знает, что сейчас происходит, что этот землянин сидит на втором этаже!
  -Вообще, я к тебе за советом, - сказал друг, потянувшись за уже третьим печеньем.
  -Каким? - вздохнула Леона. Без разговора о Брин не обходится ни одно его посещение.
  -Брин хочет съехаться. У меня же уже своя квартира.
  -И? Ты не хочешь что ли?
  -Нет, я-то хочу. Но побаиваюсь...
  Леона вопросительно посмотрела на друга. А чего бояться-то? Брин же не монстр какой-нибудь. Простая девушка, которая просто хочет и делает то, что она хочет.
  -Нечего было бояться. Если тебе хочется этого, то съезжайся.
  Арек кивнул. Он не договорил. Он сказал не то, что хотел. Это было видно по его лицу, по забегавшим глазам. Не то он хотел сказать, не то!
  Леона терпеливо выжидала. Ему нужно дать время. Видимо, предстоящий разговор был не из приятных. И она от этого заволновалась. Что же такого он скажет?
  -Могу я тебя попросить? - наконец сказал Арек.
  -Пожалуйста, - пожала она плечами.
  -Брин сильно злится, когда узнает, что я с тобой общаюсь. - Он запнулся. Было видно, как внутри все сжимается, и он превращается в маленький комочек. - Я бы очень хотел тебя попросить... давай перестанем пока общаться. На время!
  Леона замерла, глядя на него, как на полоумного. Перестанем общаться? Почему?
  -Зачем ты ей говоришь, что мы с тобой общаемся, когда знаешь, что ее это злит?
  -Она же спрашивает! А я не могу ей врать! Иногда видит, как я пишу письмо, и спрашивает, кому.
  -Почему ты не можешь врать?! Это же ради твоего блага!
  Но сейчас она чувствовала себя не просто униженной. Было чувство, что ее подставили. Причем серьезно. Да какое Брин дело до того, общается она с ним или нет?! Это же ее лучший друг! Друг с самого детства! Какое этой Брин дело?
  Но вслух она так ничего и не сказала.
  -Я пойду, - протянул Арек, ставя кружку с чаем на стол. - Спасибо.
  Он быстро вышел.
  Ей много чего хотелось ему высказать. Что он дурак и сам себя подставляет. Что он не уважает ни себя, ни ее. Что он не сможет выжить под натиском Брин. Что глуп, невероятно глуп и ему еще расти и расти до того, чтобы стать взрослым и умным. А Брин его только будет опускать ниже, если он не научится ей противостоять. Много всего хотелось сказать, но она не успела - дверь на улицу хлопнула раньше.
  Артем медленно спустился вниз, заглянул в гостиную. Леона стояла возле диадемы и водила пальцами по сверкающим алмазам.
  -Ты извини, но я все слышал... в вашем доме сложно не слышать... хотя у нас еще хуже...
  -Какая уже разница? - протянула девушка, не оборачиваясь.
  -Ты извини, но я не могу не сказать. Если у тебя есть еще такие друзья, как этот... - он замолчал, подбирая слово пообиднее. - Безвольный идиот. Гони их в шею!
  Леона подняла на него глаза. Наверное, Калиф все-таки был прав...
  -Как вы не понимаете?! - воскликнула она, запуская пальцы в волосы. Она была готова метаться по комнате, рвать на себе волосы. Хоть что-то делать, чтобы приглушить чувства. - Я же не могу так! Я же его друг! Я всегда пытаюсь ему помогать.
  -Я вижу, - кивнул Артем. - Какая только благодарность? Спасибо, но давай перестанем общаться. Ты всем не угодишь. Хорош же этот... неважно как его зовут.
  -Арек.
  Артем кивнул, хотя ему было абсолютно не интересно имя этого... его даже парнем назвать трудно.
  -Хотел бы я увидеть его девушку, - сказал он после короткого молчания.
  -Она иногда заходит. Может, тебе повезет.
  Леона водила пальцами по диадеме, думая о том, что Брекс ни в коем случае не должен узнать об Артеме.
  -Слушай, - сказала она, повернувшись к гостю. - Если кто-то будет спрашивать кто ты такой, ты - мой брат или дальний родственник из Паталы, ладно?
  -Пата чего? - не понял Артем.
  -Паталы. Это город такой. У нас там живет тетя. Так что ты вполне мог бы приехать к нам погостить на правах брата.
  -Хорошо. А не будет странным, если я останусь тут немного дольше, чем положено брату?
  Леона задумчиво посмотрела на него.
  -Будет... но это не их дело!
  Артем широко улыбнулся. Ему бы только домой попасть! Только домой... к матери. Он бы все сейчас отдал, чтобы ее вылечить!
  
  Артему все-таки повезло - он увидел Брин.
  Девушка пришла ближе к вечеру, когда зарядил мелкий дождик.
  -Извини, что так врываюсь, - сказала она, стоя на пороге.
  -Ничего, ничего! - отмахнулась Леона. - Входи.
  Брин потопталась и вошла. Артем лежал на верхней ступени неосвещенного коридора и разглядывал гостью. Ничего приятного он в ней не нашел. Как ни странно. Хотя у нее была очень красивая фигура, приятное лицо. Но, если выбирать из Леоны и Брин, то он выберет скорее Леону. Да, она не превосходит Брин красотой тела, но причем тут тело? Леона в сотню раз красивее лицом и интереснее! Артем отметил в гостье странную деталь - на ней словно бы было написано: "на меня смотрят все!" И эта надпись была не стираема и эта надпись портила все. Брин становилась от этой надписи бездушной куклой, на которую смотрят все, а видят только милое личико, да красивые ножки. В глазах кроме огня, требующего, чтобы на нее посмотрели, не было ничего.
  -Как дела? - неловко спросила Леона. Ее разъедало чувство несправедливости. Почему Брин встает между ней и Ареком? Причем тут их любовь? Это же просто дружба!
  Наверное, пора оставить их наедине...
  Третий, он всегда лишний.
  -Как Арек? - спросила девушка, чувствуя, как спирает грудь.
  -Хорошо, - кивнула Брин и замолчала.
  Понятно.
  -Как в институте?
  -Хорошо. Скоро экзамены сдам и каникулы наконец-то. Так устала учиться. Еще отчет этот...
  Брин замолчала. Чего вообще приходила, если молчать собралась? Ушла она почти также неожиданно, как и пришла. Просто встала и попрощалась.
  В дверь постучали. Артем напрягся, в ожидании нового гостя. Он даже не успел подняться и потереть затекшие бока после первого.
  Леона открыла дверь. На пороге стоял Брекс. Он вымок под дождем, руки держал за спиной.
  -Привет, - улыбнулся он и шагнул в дом.
  Леона поднялась на носочки, чтобы поцеловать его в щеку.
  -Это тебе!
  Брекс вытащил из-за спины большой букет ярко-сиреневых орхидей. Весьма дорогое удовольствие...
  -За что? - выдохнула Леона, принимая цветы.
  -За то, что у меня теперь хорошее место! - расплылся в улыбке парень. - Это же только благодаря тебе!
  Леона накормила парня и рассказала последние новости, кроме того, что пришел Артем. Ему не обязательно знать, каким бы он ни был.
  Брекс задумчиво постучал пальцами по столу, подперев голову рукой.
  -Я не буду напоминать, что я тебе это говорил. Просто прошу - больше не впутывайся. Ты же видишь их низость. Особенно, его!
  Леона кивнула.
  -А Брин сейчас это на руку - смогла перетащить его на свою сторону, да еще и обезвредила главную соперницу!
  -Кого?!
  -Соперницу, - пожал плечами парень. - А ты думаешь, что она тебя просто так ревнует и запрещает Ареку с тобой общаться? Да, если бы ты была самой страшной и неуверенной в себе девушкой, то она бы даже не задумалась над запретами!
  -Но он мне просто друг...
  -Да, а она его просто любит. И поэтому боится потерять. Поэтому запрещает. Просто отойди уже от них. Ты же все видишь.
  Леона кивнула. Брекс уставился в небольшое окошко, завешенное белоснежными занавесками. Его коричневые глаза не видели, они смотрели внутрь. Он все думал, думал. Но над чем он думал, знал только он сам.
  Леона подобрала под себя ноги и запустила пальцы в волосы. Да быть такого не может! Как так? Как Брин ее считает... как она вообще могла так подумать?! Лучшая подруга! Лучший друг!
  Третий лишний. Даже Артем это заметил. Он, который тут вообще второй день, который никого не знает! Он заметил! Наверное, пора рвать. Рвать и серьезно. Ни к чему хорошему это не приведет.
  Брекс долго молчал: то ли давал Леоне время одуматься, то ли сам о чем-то думал, забыв о девушке.
  Солнце село. Этого было не видно, но ребята это знали. Уже привыкли, и организм сам знал, когда именно садится солнце.
  Артем мерил шагами коридор, пару раз заглядывал в комнату к Леоне. Один раз к Калифу. Но там не было ничего интересного: кровать, стол, стул, шкаф. Ребята с полчаса молча сидели на кухне. Артему уже показалось, что он что-то пропустил, и Брекс уже давным-давно ушел домой.
  Пришел Калиф.
  Спускаться парень пока не решался - Брекс мог еще не уйти, а Леоне он пообещал быть ниже травы.
  Брекс с Леоной вышли в коридор. Калиф пожал парню руку.
  -Как новое место? - спросил он, снимая плащ.
  -Спасибо большое! Я так рад! Ты мне очень помог.
  Скорее всего, этот Брекс с Калифом хорошо общается. Хотя в интонации брата Леоны слышалась некоторая насмешка.
  -Ты же уже уходишь? - спросил Калиф так, словно Брекс об этом давно говорил.
  -Да, конечно, - спохватился парень. - До завтра, Леона.
  Он схватил свой плащ и вышел на узкую улицу.
  -Зачем ты его выгнал? - расстроилась Леона.
  -Я его выгнал? - не понял Калиф. - Я всего лишь спросил его, не собирается ли он уходить.
  Настроение у него явно было не самое лучшее. Леона это поняла и не стала возражать. Когда Калиф злится или расстроен, то лучше ему не перечить.
  -Артем, спустишься уже? - крикнул парень.
  Артем сделал вид, что идет из конца коридора, потоптался возле Леониной двери и показался на лестнице.
  -Привет, Калиф, - протянул он, спускаясь на первый этаж. - Как... на работе?
  Вообще-то он не знал, что нужно спрашивать у расстроенного Калифа. Просто надеялся, что парень не так уж и страшен в гневе, как Артем успел себе придумать.
  -Ужасно!
  Калиф швырнул куртку в угол и остановился. Судя по выражению лица Леоны, которая, скорее искренне сочувствовала, нежели боялась брата, такое с ним происходит не часто.
  -Тише, - попросила девушка, поднимая куртку.
  Калиф забрал ее и сам повесил на вешалку.
  -Рушится все, - вздохнул он, входя в кухню.
  Было видно, как его спокойствие увядает с каждым его словом. Парень сел за стол, посмотрел на тарелку с едой и отодвинул.
  -Ты же любишь...
  - Конечно, люблю! Я не хочу есть, - прервал ее Калиф.
  Артем стоял в дверях, думая о том, что стоило бы уйти и поскорее. Но его разбирало любопытство. Глупое, треклятое любопытство!
  -Хорошо. Расскажи мне, что случилось, - попросила Леона, садясь напротив брата.
  Калиф вздохнул и уставился куда-то мимо сестры. Ему явно было тяжело начать этот разговор. Нет, рассказ. Артем невольно задумался, что могло случиться с ним. Слишком много доверия он внушил ему вчера, чтобы сейчас все разрушить. Он просто не имеет права!
  Леона терпеливо ждала, глядя ему в лицо.
  -Калиф, - позвала она.
  -Роула сегодня сказала, что она не будет со мной... - он спрятал лицо в ладонях, но тут же опомнился и поднял глаза на сестру. - Говорит, что не мой ребенок...
  -А чей же? - не поняла девушка.
  В лице ее отразилось его волнение. Но в глазах Артем уловил какую-то радость, которую Калиф тоже должен был уловить. Но он слишком поглощен событиями и не видит этого...
  -Зака... - зло ответил Калиф.
  -Этого... этого... - Леона подбирала слово пообиднее, но так и не придумала. "Этому" нет прозвища! - Как она посмела с ним снова... сойтись?!
  Калиф пожал плечами, пытаясь надеть непроницаемую маску, но у него это не получалось. Слишком сильно ранила его подруга. Леону разбирала злость. Она доберется до этой выскочки! Да, что она себе позволяет?! Так поступить с Калифом?! Казнить таких, как она!
  Ей очень хотелось сказать "я так и знала", но она промолчала. Слишком сильно его ранило. Да как она могла вообще так с ним поступить?! Нельзя так себя вести с таким человеком, как Калиф!
  -Чего стоишь там? - спросил парень, едва повернув голову к Артему.
  Он медленно подошел и сел на стул.
  -Ну... у вас семейное... - протянул Артем.
  -Ты теперь тоже как бы наша семья, - попытался улыбнуться Калиф.
  Артем хотел сказать ему, что это не так, что он ошибся, что они недолго будут вместе. Хотелось рассказать про свою маму, про маленькую сестренку. Про то, что им там одним не выжить без него, а соседка тетя Тоня не вечно будет приглядывать за матерью, думая, что Артем вот-вот вернется с деньгами. Что его уже наверняка ищут по всему лесу. Что он не такой, как они думают. Что ему нужна информация о городе, чтобы получить достаточную сумму на содержание семьи.
  Много чего ему хотелось рассказать, но посвятить их в свои тайны, значит никогда не получить того, что он хочет.
  Артем почувствовал себя гадко. Так гадко ему еще никогда не было. Он был готов признаться им во всем и навсегда уйти. Они же семья... еще гаже ему становилось от того, что они уже записали его в члены своей семьи. А это не так! Он не в их семье... он вообще мимо проходил. Он здесь по счастливой случайности....
  От всех этих рассказов его останавливала его собственная семья, ждущая его на Земле. Только бы попасть туда. Если не получится с деньгами, то ему придется позволить матери доживать свой срок, а после ее смерти Оля попадет в детский дом. Вряд ли мама протянет долго. Ей срочно нужно лечение.
  Артем сидел, опустив глаза в пол, и думал о том, как он не сможет смотреть им в глаза. А еще было страшно то, что он продаст их, ни в чем не повинных, старому Ромахину, который и не подумает о том, что это люди. Такие же, как он сам... только глаза у них коричневые. У всех...
  -Извините.
  Артем поднялся с места и вышел вон из кухни.
  "24 июня. 2014 год.
  Меня уже считают членом семьи. Это очень приятно... но меня не радует то, что с ними случится. Нельзя к ним привязываться! Они же считают меня своим, а я не могу. Пусть они никогда меня не поймут, а мне нужно совсем не это. Они так сильно отличаются от нас, хотя и у них такие же случаи, какие встречаются среди нас. Девушка Калифа сказала, что это не его ребенок. Видимо, не так уж и сильно мы различаемся. Хотя, что-то нас все же отличает. Не знаю что именно. Надеюсь разобраться до двадцать четвертого июня"
  Артему не спалось. Что-то не то. Что-то не то!
  Он много раз поднимался с постели, бродил по едва освещенному первому этажу, пил чай, выходил на улицу. Красота необыкновенная! Но это все не то. Его все мучили слова Калифа.
  "Ты теперь тоже как бы наша семья"
  Не семья, не семья! И никогда ей не будет! Пусть он больше не говорит такого!
  Артем вернулся в дом. На втором этаже что-то громко стукнуло. Парень поднялся по лестнице, стараясь не шуметь.
  Леона мирно спала, отвернувшись к окну. Серебристый спутник Элфы освещал комнату. Совсем, как луна. Только луна другая. Даст Бог, скоро увидит. И луну, и земные звезды, и маму с Олечкой.
  Нет, это было не в комнате Леоны.
  Артем тихонько прикрыл дверь и прошел дальше по коридору. В комнате Калифа было необычайно тихо, словно там и вовсе никого не было. Обычно человек сопит или храпит во сне, а тут тихо-тихо.
  Артем постучал. Никто не ответил. Парень тихонько толкнул дверь.
  В комнате было темно-темно. Окна закрыты ставнями.
  -Калиф, - позвал Артем.
  Вместо ответа раздался звук. Такие звуки издает давно плачущий человек, когда глубоко вздыхает.
  -Калиф, - снова позвал Артем.
  -А, Тема, - отозвался парень.
  -Откуда ты знаешь сокращение...?
  -Темка, - судя по звуку, Калиф перевернулся. - Мы же не совсем идиоты. Мы тоже о вас кое-что знаем. Особенно, о ваших отношениях. Темка...
  -Что случилось? - спросил Артем, чувствуя, как вздрагивает его голос.
  -А ты не думай, что я такая скала, как показался тебе. Не возражай. Я же прекрасно знаю, какое впечатление произвожу на людей. - Нельзя не согласиться. Артем кивнул, хотя в такой темноте его жест был не виден. - Понимаешь, я любил ее. А любил я всего дважды. Моя первая девушка - Латика. Она умерла. Ее убили. Глупое стечение обстоятельств!
  Артем на ощупь добрался до его кровати и сел на край. Он мог уйти, он должен был уйти! Он обязан сейчас прервать Калифа и уйти. Нельзя, нельзя это слушать! Он не тот, кому нужно открываться, кому нужно доверяться! Он не член семьи!
  -Я думал, что мне больше никто будет не нужен. Я даже на Леону смотреть не мог - слишком сильно переживал ее смерть. Потом решил, что никогда больше не полюблю. Никого! А потом появилась Роула. Она мне очень напоминала Латику. Хотя Леона ее терпеть не может. Но я ее любил. Очень любил и до сих пор люблю. Хотя это уже не та любовь. Другая. Наверное, более холодная, спокойная. Знаешь, я уже часто слышу смешки за спиной. Мол, такой взрослый, а нет ни девушки, ни детей - все с сестрой возится. И тут Роула говорит мне, что у нас будет ребенок... знаешь, я никогда не был так счастлив, как тогда, в тот день. А сегодня она мне говорит, что я все не так понял, что она мне врала и это...
  Он замолчал.
  Артем молча сидел, не зная, что сказать. Вот, почему ты такой! Вот, что сделало тебя непробиваемой скалой! Мальчики тоже плачут... даже самые сильные.
  -Калиф, не надо этого мне рас...
  -Знаешь, я вас много изучал, - перебил Калиф. - Очень много. Все вы одинаковые, хотя и имеете разный цвет глаз, словно каждый на особом счете у Танри. И тебя я видел. С автоматом в руках, в этом костюме. Таким же, как и все. Но ты мне уже тогда показался не таким. Ты же не умеешь убивать, как убивают они.
  Артем почувствовал, как краснеет. Повисла пауза.
  -Ты же никого не убил. А бедные крали и волки - это не считается. И было совершенно понятно, что ты там долго не протянешь. Не думай. Я бы тебя вышвырнул за дверь, будь ты одним из тех, остальных. Но я же вижу, что ты не такой. Поверь, я умею разбираться в людях. Ты не такой. Даже, если ты предашь, то не просто от своей выгоды. Знаешь, можешь не считать себя членом нашей семьи. Я даже не могу исключить того факта, что ты сбежишь от нас через неделю-другую. Только ты нас не предашь. Даже если тебя заставят. Ты не такой...
  Очень хотелось развеять его "сомнения". Он именно такой!
  Но Артем промолчал.
  -Знаешь, тут не так-то легко, как думают ваши. Нам тоже сложно. Даже жить здесь сложно. Когда умерли родители, то я поклялся, что подниму Леону на ноги и только тогда заведу семью. А начинал я с солдата, когда мы едва не оказались выставленными властями за порог собственной квартиры. Это теперь нам легко. Знаешь, я тоже много чего пережил. Если тебя что-то волнует, можешь мне рассказать. Я не стану смеяться и осуждать. Я постараюсь помочь. И... если ты вдруг соберешься нас бросить, сделай это безболезненно, ладно? Особенно для Леоны - она слишком привязывается к людям.
  -Хорошо, - севшим голосом ответил Артем.
  
  5.Начало перелома.
  
  Артем всю ночь не спал. Пару раз он задремал, но полноценный сон не шел, как ни крути. Он вставал, бродил по комнате, выходил на улицу, возвращался, лежал на диване, сидел на кухне, сжимая в руках чашку чая. Ничего не помогало. Голос Калифа не шел из головы. Слишком сильно он ему доверяет... сам же сказал, что земляне все одинаковые! А насчет убийства Калиф был прав - Артем не умеет убивать людей. Ни разу за все вылазки он никого не убил. Да, крали, волки, птицы... да и то не слишком много и только по необходимости или ради веселья. Но даже местных его пуля ни разу не тронула.
  -Доброе утро, - Артем прислонился к кухонному столу возле Леоны.
  Слишком привязываешься к людям? Значит, от нее ему нужно как можно сильнее отгораживаться. Нельзя давать ей повод приближаться к нему, а иначе она не переживет...
  Из головы не шли слова Калифа. Все они одинаковые и Артем точно такой же! Калиф ошибся!
  Леона внимательно посмотрела на Артема и спросила:
  -Ты не спал? У тебя вид уставший.
  Артем провел рукой по лицу и вздохнул.
  -Да, что-то не спалось.
  -Ты есть будешь?
  -Угу.
  Артем сел на стул и ушел в себя. Залечь на дно и не давать повода ей с ним сблизиться. Пусть лучше сразу поймет, что у них ничего не выйдет похожего на дружбу, чем потом переживает. Артем слишком сильно уважает Калифа, чтобы так поступить.
  Леона поставила перед парнем тарелку с кашей и села напротив. Артем не поднимал глаз от сероватой массы. Каша оказалась на удивление вкусной, хотя в ней явно не хватало соли и сахара. За месяц полевых условий он уже отвык от домашней пищи. Там-то все с Земли, полуфабрикаты, быстрорастворимые супы, каши. Да и кто станет готовить на целую роту?
  Катя с Машкой?
  Артем поежился. Всего двое девочек было на большой отряд парней. Не сложно, наверное, догадаться, что нужно было каждому из них. Особенно, взрослым парням. Но Катя была с Димой - главным отряда. Ее и пальцем не трогали. Сложнее было Машке - девочка она стеснительная, зажатая, очень Женьке Евтушенко нравилась. Но Женька тоже застенчивый, а парней все-таки больше, чем девочек...
  Артем вздохнул.
  Машка тоже начала проявлять себя в отношении Женьки... из них вышла бы отличная пара. А потом просто появился Денис. Он сильнее и больше, чем Женька. Непонятно за что полюбила его Маша. Может, просто боялась. Денису палец в рот не клади. Когда Маша умерла, тот даже бровью не повел, перекинулся на Катю. Но тут уже Дима вступился, а Катя так просто не поведется даже на угрозы. Дима несколько дней терпел, а потом начал разбираться. Денис решил устроить что-то вроде дуэли. Секундантами были Женька и Артем. Вообще-то Диме просто повезло - пистолет Дениса дал осечку, и парень просто выстрелил в противника.
  Женька не мог оправиться от смерти Маши...
  Вот и верь теперь в любовь, когда нравится один, а на шею кидаются совсем другим.
  Проснулся Калиф.
  Он тоже явно недолго спал ночью. Его выдавали темные круги под глазами и отсутствующий взгляд.
  -Ты тоже не выспался? - поинтересовалась Леона, поправляя тугой хвост.
  -Тоже? - брат посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на Артема. - Ну, да... тоже.
  Завтракали они молча. Каждый думал о своем. Леона выпила чай и вовсе ушла из кухни.
  -Слушай, если тебя заинтересует это, то я могу предложить тебе работу, пока ты не сбежал, - сказал Калиф.
  -С чего ты взял, что я собрался бежать? - спросил Артем, чувствуя, как начинает злиться. Чего за него-то решают?
  Калиф лукаво улыбнулся и подался вперед, чтобы парень лучше услышал его:
  -Я же знаю вас. Говорю - вы все одинаковые. То, что я тебя выделил среди других - это еще не значит, что ты не такой же.
  Он читает его мысли! Артем уставился на Калифа, стараясь сосредоточиться и не выдать восхищения парнем.
  -Надеюсь, тебе не нужно доказывать, что это не так, строить из себя героя? - наконец, спросил он.
  -Конечно, нет. Просто не делай того, о чем потом пожалеешь, - отмахнулся Калиф.
  -О чем же я могу пожалеть?
  -Ну, скажем, не привязывайся к нам.
  -Я и не собирался! - воскликнул Артем, поднимаясь из-за стола.
  -Ладно, - кивнул Калиф. - Так что с работой?
  -Хорошо, поищи. Я не против. И не надо будет зависеть от вас.
  Артем развернулся и вышел из кухни, чтобы не продолжать этот разговор. Он изрядно разозлился. Не делай того! Он будет делать то, что считает нужным, а не то, что скажет ему Калиф, как бы Артем его ни уважал!
  Артем вошел в гостиную. Леона вытирала пыль, напевая под нос песню.
  -Тревоги уходят, остается с тобою любовь... моя любовь....
  -Красивая песня? - поинтересовался парень, прислонившись к дверному косяку.
  Девушка вздрогнула и посмотрела на него.
  -Ничего, - пожала она плечами.
  -А целиком можешь спеть?
  Леона замялась.
  -Потом, под гитару. Если ты, конечно, умеешь на ней играть.
  Артем рассмеялся.
  -Умею! Давай гитару, я сыграю тебе!
  Леона вопросительно уставилась на него. Думает, что все земляне машины для убийства? Ошибается...
  Артем ухмыльнулся своим мыслям и плюхнулся на диван.
  -Как твой Брекс?
  -Нормально, - кивнула Леона. - Работает...
  -А Арек с Брин?
  -Тоже нормально. Арек написал, просил прощения и помощи.
  -Господи! - взмолился Артем.
  -Чего?
  Леона посмотрела на него, замерев на месте.
  -Господи, - пожал плечами Артем. - Ну, это такое обращение у нас к всевышним силам.
  -А-а... И что же вы просите у них после обращения?
  -Чего просим? - Артем потупился. - Вообще-то ничего. Просто обращаемся. А если что-то не так случается, то говорим: "о, Господи!"
  Леона фыркнула.
  -Зачем же вы просите Бога обратить на вас внимание, если ни о чем не просите?
  -Он не обращает на нас внимания, даже если его о чем-то попросить, - отмахнулся Артем.
  -Как это?
  -Вот так. Могу сидеть и просить у него здоровья матери, а оно не появится.
  -Глупость какая, - протянула Леона. - Может, вы не так просите? Не может он не помогать вам!
  Артем пожал плечами, улыбнувшись про себя. Какие же они верующие. Неужто их Бог им помогает? Может, Артему просто стоит попросить, и его вернут на Землю с кучей денег?
  Прилетела какая-то записка прямо в руки Леоне. Артем с интересом принялся ее разглядывать. Необычный способ связи.
  -Кто пишет? - как бы между делом поинтересовался парень.
  -Арек, - ответила Леона, достав из ящика розовое перо.
  -Почему вы не производите ручки, если по своему развитию не отстаете от нас?
  Леона внимательно посмотрела на парня и усмехнулась:
  -Зачем? Строить все эти заводы, губить природу ради того, чтобы пару циклов пописать ручкой? Мне кажется, что гораздо умнее будет пользоваться перьями, которые разлагаются в земле.
  -Да? - Артем немного растерялся. - А как же те птицы, которых вы убиваете?
  -Писцы у нас выращиваются специально - раз. Их мясо идет в пищу, а мелкие перья, которые располагаются под большими идет на набивку подушек - два. И три - разве вы не делаете тоже самое, строя свои заводы? Только вы без пользы губите тысячи животных, а мы совсем немного и ничего не отнимаем у природы, делая свое. И, если тебе интересно, у писцов перья для письма выпадают раз в цикл, так что все весьма продумано.
  Артем кивнул и вышел из гостиной, чтобы больше не слушать о том, как неправильно они живут. Леона его сильно задела. Оказывается, они знают о них гораздо больше, чем думают на Земле. А еще своим ответом... она ведь права, хотя сложно это признать!
  "Привет, Арек.
  Я рада, что у вас с Брин все хорошо. Ты не переживай, что она иногда на тебя злится - это ей свойственно. Сам знаешь, что она вспыльчивая. Заходи, как будет время!
  Леона"
  Брекс забежал вечером на пару минут. Артем уже по привычке поднялся на второй этаж. Ему было лениво прислушиваться к голосам на кухне, и он зашел в Леонину комнату. Ничего особенного - комната для сна. Пришел, поспал, переоделся и ушел. Даже телевизора нет! Как можно жить без телевизора?!
  -Как твоя работа? - поинтересовалась Леона.
  -Отлично! - воскликнул Брекс, разрезая кусок мяса. - Калиф просто молодец! Передай ему большое спасибо от меня. Правда, тяжеловато, но мне нравится. Я подумываю о том, чтобы заработать местечко повыше этого.
  -Что же тебя в этом не устраивает?
  -Все устраивает. Просто... ну, повыше...
  Брекс замолчал.
  Леона кивнула, глядя в окно. Легкие серо-черные тучки набегали на город, иногда озаряясь далекой зарницей. Что-то намечалось в погоде. Какие-то перемены.
  Леоне это не понравилось. Она вообще не любила грозу, особенно летом. И так три цикла, которые пролетают быстро, а тут еще и их нужно испортить!
  Оказалось, что перемены намечались не только в погоде, но и в жизни Леоны. Словно бы темные тучи предвещали это.
  Артем прохаживался по комнате.
  -Артем! - позвала Леона, влетая в комнату.
  Парень вздрогнул, отдергивая протянутую руку от старой вазы. Завернутый рукав Калифовой рубашки зацепил алмазную диадему. Та съехала с подушечки и полетела на пол. Встреча алмазов с полом была какой-то странной - камни разлетелись на мелкие осколки.
  -Хрупкие у вас алмазы... - протянул Артем.
  Леона приложила пальцы к губам, в ужасе глядя на произошедшее.
  -Разве алмазы бьются? - прошептала она.
  -Земные - нет, - покачал головой Артем. - Сейчас проверим.
  Он поднял самый большой осколок, подошел к окну и провел им по стеклу. Осколок начал крошиться, но не оставил свойственной алмазу глубокой борозды.
  -Леон, это не алмаз, - покачал головой Артем, разглядывая осколок. - Это просто кусок стекла. Тебя обманули.
  Девушка не отвечала. Парень поднял голову. Ее глаза блестели от слез. Ох, как он этого не любит! Ну, только не слезы! Пусть лучше кричит, ударит его, но только не слезы! Терпеть не может!
  -Кто тебя так надул? - поинтересовался парень, чтобы хоть как-то отвлечь Леону от слез.
  -Брекс, - ответила она.
  -Оу... - тут Артем сам растерялся.
  Уж Брекс должен понимать, где алмаз, а где стекло. Ну, хотя бы по цене. Не зря Артема заинтересовала диадема, и не зря он задавал вопрос стеклянная она или хрустальная! Алмаз так не выглядит!
  -Слушай, ты извини, что так получилось. Я, правда, не хотел. Вообще за вазой потянулся...
  -Ничего. Зато ты мне глаза открыл. Брекс должен был знать, что дарит не алмазы, - ответила Леона.
  -Я сейчас все уберу. Все равно извини. Если ты плачешь из-за меня, то скажи, что я могу сделать...
  Ой, не любит он этого "скажи, что я могу сделать". Не любит! Вообще никогда не извинялся раньше! Что же с ним Ортега делает...
  -Не из-за тебя, - покачала головой Леона. - Брекс... самый мне близкий человек и так поступить!
  -Подозрительный тип, - согласился Артем. - Хотя и строит из себя нечто лучшее, чем Брин с Ареком.
  Артем замолчал и вышел за веником, чтобы не продолжать этого разговора. Откровенничать еще не хватало начать и слюни пускать!
  В дверь постучали. Артем замер, нагнувшись над разбитым стеклом.
  -Иди наверх! - шикнула Леона, вытирая лицо рукавом.
  -А стекло...
  -Потом! - зашипела девушка. - Иди!
  В дверь снова постучали.
  Леона вышла в коридор, бросив взгляд в зеркало. Вроде, не заметно, что она плакала.
  На пороге стояла Брин. Выражение ее лица не говорило ни о чем хорошем. Яркая вспышка молнии озарила девушку. За ней стояла Арек. Вот чего-чего, а этого никогда не было! Значит, точно ничего хорошего не будет! Парень как-то боязливо выглядывал из-за Брин, ломая руки.
  -Можно?
  Это меньше всего походило на вопрос, но, видимо, Брин хотела именно спросить.
  Леона молча отступила.
  -Что-то случилось? - поинтересовалась Леона.
  -Пришла поинтересоваться у тебя, что ты с Ареком общаешься.
  -Что?! - опешила Леона. - Нельзя что ли?!
  -Он мой парень, а ты моя подруга. Вы с ним переписываетесь и общаетесь через мою голову! Какое право вы имеете?!
  -Брин! Он, во-первых, мой друг детства! Я имею право общаться с другом?!
  -Обо мне? Какое право ты имеешь обсуждать меня с ним? Ты что-то на него имеешь?!
  -Брин, ты спятила?! Да он сам спрашивает у меня, что ему делать! Мне молчать теперь?
  Брин покраснела и повернулась к Ареку.
  -Ты спрашивал у нее, что делать со мной?!
  Арек вздрогнул, посмотрел на девушку и опустил глаза в пол.
  -Ничего я не спрашивал.
  Леона потеряла дар речи. Как это не спрашивал?!
  -А знаешь, Леоночка, я ничего не имею против молодых пар! Тебя и Арека, Калифа и Роулы! Абсолютно! Совет, да любовь! Благословит вас Танри!
  -Прекрати, - как можно тверже сказала Леона.
   Мама учила, что нельзя вестись на секундное помутнение рассудка из-за ярости. Нужно переждать и все растолковать человеку. Нельзя продолжать цепочку гнева...
  -Что прекрати? Прекратить правду говорить?! Ты вообще понимаешь, что ты делаешь? Какая ты мне подруга-то теперь?!
  Артем порывался пойти и как следует влепить Ареку и выставить Брин за дверь. Да что они вообще себе позволяют?!
  -Брин, если Арек тебе что-то наговорил, то я тут не причем! И, к тому же, какое право ты имеешь читать чужие письма?
  Брин опешила. Явно не поняла, что сама прокололась.
  -Кто вообще дал тебе право читать то, что я пишу Ареку? Мало ли, что я пишу! А, если тебя так интересует правда, то пойдем, я покажу тебе сохранившиеся письма. Сама убедишься, и ничего придумывать не будешь. А не хочешь - мне все понятно.
  Арек испуганно посмотрел на Леону. Что, испугался? Девушка в мыслях усмехнулась, хотя слезы душили ее. Как так вообще можно поступать? Друзья! Такие же настоящие, как алмазы на диадеме!
  -Это мне все понятно! - возразила Брин.
  -Знаешь, что! - Леона начала закипать. - Я с того момента, как узнала, что ты понравилась Ареку, все делала для вас! Я забыла про то, что у меня Брекс есть! Я все делала ради вас! Одному говорила, чтобы он потерпел и бился за тебя. Другой говорила, чтобы она посмотрела на него и подумала! А как вы друг друга заметили, так все - Леону забыли. Ничего, что я на вас декаду потратила, забыв о себе напрочь? Только ради вас, а вы даже спасибо не сказали, хотя Арек клялся, что будет мне по гроб благодарен.
  Было видно, как Арек сжимается в комочек. Видимо, все, что говорит Леона, он для Брин вывернул совсем не так, а теперь боится.
  Неизвестно, что еще сейчас бы наговорила Брин, но вошел Калиф. Парню трех секунд хватило, чтобы понять, в чем дело. Он шагнул к Леоне, посмотрел на нее, поднял взгляд на темную лестницу, на Артема, готового в любую минуту спуститься и повернулся к Брин.
  Артем уже давно стоял наверху, готовясь выйти на свет. Плевать, что они подумают! Тут столько лжи, столько грязи! А он терпеть не может грязь и низость. А особенно, когда парень ведет себя хуже девчонки. Да как вообще можно называть себя парнем, если ты так поступаешь?! Хуже самой противной сплетницы!
  -Все сказала? - спросил Калиф строго, обняв сестру за плечи, и зло глядя на Брин. - А теперь повернулась и ушла. Еще раз я вас увижу на пороге своего дома - убью.
  Брин собралась что-то сказать, но передумала, резко развернулась на каблуках и вышла. Арек сейчас больше всего напомнил забитую собачонку: он быстро развернулся, сгорбившись под взглядом Калифа, и выскочил в темноту ночи. Удар грома проводил их.
  -Я так и знал, что это случится, - сквозь зубы сказал старший брат.
  Леона уткнулась в его грудь, стараясь сдержать слезы, но они предательски текли из глаз. Калиф обнял ее и погладил по голове.
  -Все нормально. Ты же права в том, что говорила? Не переживай, мы тебе все про это говорили. Теоретически, ты была к этому готова, так что нечего плакать. Люди они такие, а твоих слез они вообще не достойны!
  Девушка закивала головой.
  -Ну вот! И чего ты переживаешь? Она не права и скоро это поймет. Правда всегда дорогу найдет, не бойся ее главное.
  Калиф крепко обнял Леону и отступил на шаг.
  -Все, успокойся. Ты еще из-за них плакать будешь?
  А как не плакать из-за такого? Друзья предали ее так легко, словно каждый день это делали! Радоваться ей теперь что ли?!
  Сложно описать состояние ее одним словом. Ее трясло, было холодно, в голове прокручивалась сцена ссоры и, казалось, что все должно было быть не так, что не то должна была она сказать.
  Артем широко открытыми глазами смотрел на Калифа. Столько всего перенести и оставаться любящим братом! Наверное, у Артема это бы никогда не получилось. А как он двумя словами вышвырнул их за дверь! Спокойный, как удав. Но в удаве есть столько сил, что он способен задушить. Ведь удав никогда не кидается и не кусает, как остальные змеи. Он просто душит... и Калиф такой же. Нет, до него Артему еще расти и расти!
  Долго...
  Леона дрожащими руками взяла горячий чайник. Сейчас он показался в два раза тяжелее, чем был. Калиф хмуро забрал его и сам налил воду в кружки.
  -Какая я дура! - Леона запустила пальцы в волосы, уставившись в стену. - Зачем я вообще отвечала Ареку? Лучше бы он к нам приходил и все...
  -Ну-ка прекрати! - строго сказал Калиф. - Ты права, а они - предатели. Арек, он безвольный. Брин все равно бы все узнала, но сейчас еще все не так далеко зашло. Представь себе, что могло бы случиться потом!
  Леона покачала головой.
  Артем все это время стоял в стороне, стараясь не вмешиваться. Не сближаться с ними, не сближаться. Но уходить тоже нельзя. Сейчас Леона заведет разговор о разбитой диадеме, и они решат, что Артем тихонько сбежал, чтобы не отчитываться.
  -А диадема, которую Брекс подарил, оказалась стеклянная, - протянула девушка.
  -С чего ты взяла?
  Леона кивнула в сторону Артема. Ну вот, завела...
  -Ну... я разбил ее, - признался парень. - Алмазы же не бьются, а эта вдребезги разлетелась.
  -Хорош у тебя парень, - сказал Калиф сквозь зубы.
  Вот теперь можно уйти.
  Артем вышел из кухни и сел на диван по-турецки.
  "25 июня 2014 год.
  Каждый день говорю себе не приближаться к ним. Нельзя привязываться! Но я понимаю, что это все труднее и труднее - сдерживать себя. Боюсь, что оступлюсь и останусь тут надолго. Надолго мне не надо - у меня другие цели. Просто узнать все, что нужно. Продержаться бы тут месяц, не больше..."
  В дверь постучали.
  Артем чуть не упал с дивана, поднимаясь. Он уже устал бегать наверх, но жаловаться не собирался. Леона кивнула ему и открыла дверь. На пороге стоял Брекс. Он как-то вяло кивнул и шагнул внутрь.
  -Ты что-то забыл? - поинтересовалась Леона.
  -Нет, я к Калифу, он же уже пришел?
  Девушка кивнула. Брекс не обратил на нее никакого внимания и прошел в кухню. Леона прошла за ним.
  Собственно, был скучный разговор о делах военных. Брекс вяло помешивал ложечкой сахар в чае, а Калиф говорил весьма сдержанно - злился за диадему. Леона послушала их, поняла, что она Брекса совершенно не интересует и вышла из дома.
  Прохладный теплый воздух ударил в лицо. Дорожки поблескивали от прошедшего дождя. Вечерний ветерок приятно освежал. Звезды только-только появились на небе, Лоран еще не вышла из-за леса.
  Леона привалилась к стене, вдыхая прохладный воздух. Голова гудела, как от многочасового решения сложных задач. Тело все еще пробивала мелкая дрожь. Теперь от того, что Брекс так наплевательски отнесся к ней. Пришел к Калифу и сделал вид, что ничего не произошло.
  За углом что-то зашуршало. Леона оттолкнулась от стены и заглянула в темный проулок. Ничего не было видно, но там точно кто-то был. Девушка напряженно вглядывалась в темноту. Красный огонек на уровне пояса выдавал присутствие хозяина.
  -Ладно, это я, - сдался Артем, выходя на свет.
  -Ты с ума сошел! - зашипела Леона. - Вдруг тебя бы заметили! Ты что творишь?!
  -Остынь, - попросил парень. - Просто вышел на минутку и все. Что тут такого?
  Леона прислонилась к холодной стене горячим лбом.
  -Мне не хватало только с тобой проблем. Это что?!
  Она уставилась на сигарету в пальцах Артема.
  -Никогда не видела? - усмехнулся парень.
  Леона нахмурилась и привалилась к стене за углом.
  -Видела, конечно. Только у нас курение считается дурным тоном.
  -А у нас - расслаблением. Иногда бывает...
  -Конечно, вам больше не от чего расслабляться!
  -Ну не только от этого... - ухмыльнулся Артем. Не приближаться.
  Но Леона, похоже, не оценила шутку.
  -Вы все наркоманы там. Сами себе жизнь испортили, сами же ищете способ, чтобы спастись от нее.
  -Не спорю, - кивнул Артем. - Но лично я ничего не портил.
  -Прекрати, - оборвала Леона. - Прекрати так разговаривать! Тебя сегодня, как подменили!
  -Что же со мной не так?
  -Ведешь ты себя, как идиот!
  Артем прислонился к стене за углом и поднял голову к небу.
  -Не умею я общаться, наверное. Не научился...
  Они замолчали. Людей на улице не было, только фонари одиноко покачивались от ветра. Леона постучала пальцами по стене.
  -Что-то не разговорчив твой Брекс, - протянул Артем, ища темы.
  -Не понимаю, что с ним, - призналась девушка. - Только что был нормальный и через несколько часов так измениться...
  -Бывает. Вот увидишь, его нормальность разобьется так же, как диадема.
  Снова пауза. Не приближаться к ней, не становиться вровень, не подпускать к себе. Почему ему становится все тяжелее это делать?
  Артем бросил сигарету на землю и раздавил ногой. Сейчас он понял, что его "не приближаться" будет раздавлено точно так же, как эта сигарета. В нем что-то треснуло, нити, держащие его характер, начали рваться. Он хватался за расходящиеся края руками, пытался наскоро сшивать, но тогда края начинали осыпаться и рваться, появлялись новые дыры. Он старался, чтобы никто этого не видел, но Леона уже заметила. Так внимательный человек замечает дырочку от разошедшегося шва на ткани. Она заметила, но ничего не сделает. Разве что подойдет, да рванет эти края в разные стороны, нити затрещат, и из-за темной сдерживающей ткани выйдет совсем другой Артем, изменившийся, не такой...
  -Знаешь, тебе не стоит переживать из-за этих. Они идиоты, а ты нет...
  Леона промолчала.
  -Можно тебе признаться? - не выдержал Артем.
  -Давай.
  -Я думал, что все вы девчонки одинаковые - чуть, что сразу истерики и скандалы. А ты... ты сильная такая, совсем не похожа на Брин. - Артем почувствовал, как краснеет. - Правда. Я даже не ожидал. Ты молодец.
  Леона улыбнулась.
  -Спасибо.
  -Если позволишь сказать, я гордился тобой.
  -Позволю.
  -Слушай, - была не была! - Я тут еще много чего не знаю у вас, но обещаю, что я постараюсь узнать, чтобы лучше вас понимать.
  -Чтобы разобраться в нас, ты должен сначала разобраться в себе, - сказала Леона. - А тебе это только предстоит.
  -С чего ты взяла?
  -Ну, я же не совсем слепая. Да и Калиф тебе не станет открываться, показывать свои слабые стороны, свои слезы...
  Артем вздрогнул, но Леона не могла этого заметить.
  
  6.Мама
  
  Артем проснулся с каким-то странным ощущением пустоты внутри. Он прошелся по гостиной, зашел на кухню, выглянул в открытое окно. Это чувство было как-то не связано с Ортегой, с этим домом. Оно было связано с чем-то далеким и неизвестным...
  Артем посидел на диване, пролистал дневник, достал из-под подушки устройство связи и нажал на кнопку включения. Но черно-белый экран уже давно не работал. Он погас на следующий день после того, как Артем потерялся. Если бы можно было найти зарядное устройство и попробовать связаться с ребятами...
  Но вряд ли у них есть зарядка для земного устройства.
  -Привет.
  В гостиной появилась Леона. Она была одета в платье с горлом и длинными рукавами. Какая-то она была не такая. Не носила откровенные наряды, не красилась ярко... не было в ней того, к чему уже давно привык парень. А привык он к разукрашенным, словно уличные афиши, девушкам с гнилым характером. Привык он к тому, что части тела давно не были скрыты от посторонних глаз и выставлялись на показ. Он привык, он устал и перестал обращать внимание. Его уже давно не удивляли юбки чуть пониже женских прелестей, его не удивляли топы, больше смахивающие на нити. Ему так это приелось, что девушки, которые усердно кидались ему на шею, слились в один бесконечный поток, на который даже смотреть было противно.
  И тут - Леона, такая закрытая, таящая в себе загадку, что-то неподвластное глазам. Это что-то сразу же захотелось разгадать, найти, открыть. Но как? Загадкой не могло быть то, что скрывало ее платье. Артем видел все это на Земле. Но, почему-то, именно платье и было загадкой. Оно резало глаза. Длинна его, небольшая глубина декольте, закрытые плечи - все заставляло хотеть смотреть на девушку, искать ответ на загадку, загаданную ею. И Артем с ужасом для себя начал замечать, что он кидается на хотя бы одно ее открытое плечо, как голодный на краюху хлеба. И ему не хотелось видеть снова нитки-юбки. Ему нужна была этак загадка, он давно хотел именно такую загадку попытаться разгадать. Он сам не знал, что уже через пару циклов одни открытые руки девушки будут вызывать в нем огромное желание разгадывать ее все больше и больше. И еще он знал, что, появись Леона перед ним в Земном наряде обычной девушки, он перестанет ею интересоваться совершенно.
  -Что-то случилось? - поинтересовалась она.
  -Не знаю, - признался Артем. - Можно где-нибудь у вас зарядить устройство связи?
   -У Калифа в комнате лежит. Вытащи аккумулятор, там еще должен был остаться заряд.
  -Зачем вам наши устройства?
  -А то мы будем сидеть, сложа руки! Вы следите за нами, а мы - за вами. Только его отключили от связи несколько циклов назад.
  Артем поднялся на второй этаж и вошел в комнату Калифа. После того ночного разговора ощущения были не самые приятные.
  Самое странное было то, что Артем только нашел пример для подражания, того, кому можно довериться, кто тверд, как скала. Как эта скала рассыпалась. Хотя Калиф все равно остается таким, какой был, отношение к нему уже другое. Артем даже обиделся на него сначала. Но потом подумал и понял - таким людям труднее, чем остальным. Он должен плакать не ночью в подушку, а как только закрывает дверь в его квартиру. Но он и перед ними с Леоной остается твердым, как камень. Все равно Артем будет пытаться ему подражать, ровняться только на него! Слезы - это не слабость. Просто кто-то плачет на публике, а кто-то нет.
  Небольшой серый прибор, помещающийся на ладони, лежал на столе.
  Артем дрожащими руками переставил аккумуляторы и нажал кнопку включения. Черно-белый экран загорелся надписью "Феникс". Зарядки едва ли хватит на три часа. Но этого будет вполне достаточно.
  И тут его осенило. Он же может сейчас послать запрос и вернуться! Вернуться на Землю. Туда, где его мир не будет шататься, крушиться и ломаться каждую минуту. Туда, где он свой, где ему все известно. К своим трудностям, проблемам. Ко всему, что он покинул, о чем скучал, чего искал, чего ждет.
  Почему так трудно принимать решения? Почему? И зачем его ставят перед этим выбором? Почему он должен решать? Потому что это его путь!
  Вместо заветной кнопки палец надавил на другую - "последние сообщения".
  Сердце бешено заколотилось.
  "25.06.14г.
  Артему Цуканову
  Артем, мы не знаем можешь ли ты прочитать это сообщение или нет. Судя по нашим расчетам - нет. У тебя уже должен был кончиться воздух, хотя мы не оставляем надежды, что ты жив. Должны сообщить тебе неприятное известие - Ирина Михайловна умерла сегодня в девять часов утра по московскому времени. Причина - рак легких.
  Прими наши соболезнования.
  Поисковая группа "лес"
  Конец связи"
  Пустота, появившаяся с утра, распахнула свои объятья и поглотила его всего. Глаза все перечитывали сухие строки на черно-белом экране, руки затряслись. Мозг упорно отказывался воспринимать информацию. Внутри усиленно работал и боролся какой-то механизм, говоривший: "ложь". Говорил "ложь" только на то, во что не хотел верить Артем. И это могло спасать на время.
  Могло.
  Но не спасало.
  Потухший экран снова загорелся. Новое сообщение. Может, хоть тут кто-то напишет что-нибудь утешительное?
  Палец нажал на сообщение, не успел мозг сообразить, что нужно сделать.
  "25.06.14г.
  Артему Цуканову
  Вынуждены сообщить вам, что вы были отключены от сети во избежание утечки информации"
  Сухая, как придорожная пыль информация добила его окончательно. Он медленно опустился на кровать. Устройство выпало из рук и глухо стукнулось об пол. Незакрепленный аккумулятор выпал и черно-белый экран погас.
  Артем запустил пальцы в волосы, склонив голову. Медленно отключался глупый предохранительный механизм в голове. Информация начала просачиваться и поражать мозг. Мамы больше нет...
  Вот он и не успел. Вот он и не смог... не смог, не сделал. Для кого он теперь будет добывать информацию, если смысла жизни, смысла стараний больше нет? Кому он теперь нужен? Зачем?
  Никому они больше не нужны. Там. Там они сами по себе. Даже соседке будет все равно через время. У нее своих проблем много.
  Слезы предательски заблестели на глазах. Он ненавидит плакать, но не умеет себя останавливать. Точнее умеет, но не в таких ситуациях. Куда теперь идти? К кому стучаться в двери? Никому они больше не нужны.
  Там...
  Казалось, что он - одна большая пустота, зияющая, черная, глухая и слепая. Даже пустоте нет дела до его проблем. Никому нет дела.
  Нет, есть.
  Оля.
  У него осталась Оля, которой он все еще нужен. Если он ее не заберет, не поможет ей, то она останется одна. Кто же он будет после этого?
  Он должен ей помочь. Он должен ее забрать сюда. Пусть Леона с Калифом выставят его за дверь за такой поступок, но он просто обязан помочь своей сестре! Он начнет с нуля, как Калиф, но здесь лучше. Гораздо лучше. Здесь, в Ортеге, во вражеском городе, который так боятся люди...
  Артем поднял с пола устройство и швырнул его в мусорную корзину, стоявшую возле стола Калифа. Тело трясло мелкой дрожью, в голове была пустота, словно и воздух оттуда откачали. В груди словно пробили большую дыру и вытащили оттуда сердце. Хотя нет, сердце забрали чуть раньше, сейчас сквозь эту дыру улетучивалась душа.
  -Ты куда? - спросила Леона.
  -Прогуляюсь, - бросил Артем, выходя из квартиры.
  Девушка опустила глаза. Догадалась ли она, что он понял, в чем причина его беспокойства или просто решила не мешать? Он не стал в этом разбираться, просто вышел, хлопнув дверью. Нет, он не злится на Леону. Он злится на себя, на того, кто позволил матери умереть.
  Как? Почему мама ушла? За что? Она еще пару месяцев назад могла ходить и радовалась жизни. Старалась радоваться, хотя в глазах был написан ужас, страх, беспокойство. Но она жила. Еще недавно она жила, она говорила с ним, просила не беспокоиться. Еще недавно он держал ее за холодную руку, но эта рука пыталась покрепче сжать его. Мама любила Артема. А как он ее любил! Он клялся, что никогда ее не оставит. Он всегда был рядом с ней в трудную минуту. Он всегда был...
  Она была не всегда...
  Почему она ушла? Кто позволил ей уйти? Зачем? Нет ответа. Только безжизненные, залитые кровью и слезами вопросы. Только глухие ко всему восклицания, только пустота. Нет больше мамы. Нет ее. НЕТ! Не может быть! Как? Куда? Мама! Но она уже не услышит. Мама уже ушла, а он, Артем, еще здесь. И ему, Артему, еще надо бороться и быть сильным. Но как быть сильным, если ушел из жизни тот, кто давал ему силы? Где теперь черпать их?
  Выход из города никак не охранялся - люди спокойно входили в ворота и выходили из них. Артем вышел из большого города, раскаленные камни тут же сменила нежная трава с разноцветными кузнечиками, ящерками и змеями. Птицы перестали петь. Народ тянулся к городу с озера.
  Парень медленно брел подальше от всех, сойдя с натоптанной дорожки. Солнце шпарило. Градусов тридцать, не меньше. Горячий ветер облегчения не приносил.
  Озеро мирно дремало возле огромного леса, в котором Леона совсем недавно познакомилась с Артемом. Парень сел на край берега и коснулся ногой прозрачной воды. Горячая. Просто кипяток, только не бурлит! Наверное, поэтому все уже уходят от озера.
  Артем растянулся на розовом песке и посмотрел в глубокое голубое небо. Красивое... только возле горизонта виднеется какая-то неизвестная планета со спутником, а напротив солнца спутник Элфы - Лоран, совсем бледный, едва различимый, но видный. Так на Земле виден месяц днем - едва-едва, но его видно.
  Взгляд парня опустился на темнеющий лес. Вот он, тут, совсем рядом. И не такой он страшный, каким кажется изнутри. Не видно отсюда страшных созданий, маленького укрепленного лагеря, большого портала на Землю. Портала...
  Артем подскочил, от неожиданно озарившей его мысли. Там же портал! И, если он не ошибается, то нужно просто идти прямо от Ортеги, чтобы выйти к нему! Вот оно - спасение, вот оно!
  Он отряхнулся от песка и зашагал к лесу. Возвращаться было неприятно. Слишком много воспоминаний связывает его с этим лесом.
  Среди деревьев было прохладнее, ветер освежал, а солнечные лучи почти не пробивались. Тут иногда было слышно птиц. Артемов костюм валялся разорванный меж корней деревьев, словно его втаскивали туда. Наверное, какое-нибудь животное сочло этот пластик отличным строительным материалом. Еще подальше, в сухой листве лежал черный автомат. Там всего пять патронов. Не хватит, чтобы отбиться от нападающих животных. Но надежда всегда есть!
  Артем поднял автомат и перекинул его за спину. Холодный металл прижался к коже. Теперь главное - не потеряться. У него нет ни карты, ни устройства связи. Ничего нет. Нужно полагаться на свое чутье. И хорошо бы попасть к порталу до вечера. По ночам в лесу находиться не безопасно.
  Он шел и шел, оглядываясь назад, прислушиваясь. Только бы не сбиться с курса! Но Ортега уже давно исчезла из поля зрения, только меж толстых вековых стволов огромных деревьев едва проглядывался свет, говоривший о том, что край леса недалеко, что еще можно вернуться. Но он не вернется, пока не заберет Олю!
  Его совершенно не волновало, как он это сделает, с чем столкнется. Им руководила ненависть, желание отомстить. Кому? Он и сам толком не знал. Тому, кто не уберег мать. А значит, в первую очередь, - себе. Но себе он отомстит. Потом. Его жизнь накажет. Сейчас главное - спасти сестру.
  Еще через полчаса позади него совсем исчез проблеск света, указывающий на выход из леса. Теперь точно нельзя петлять, сворачивать и уходить от намеченного курса. Ни шагу назад. И только вперед, как по линейке.
  Позвоночник скоро устал от тяжести автомата и неприятно заболел. Такая боль бывает, когда долго сидишь, сгорбившись и неподвижно. Артем перекинул оружие и взял его в руки. Если память ему не изменяла, то где-то перед ним проходила невидимая черта, отделявшая мирный лес от враждебного. Теперь нужно быть предельно осторожным, тихим и быстрым. Здесь водится такое, о чем пишут только в фантастических книгах. Здесь перестают петь птицы, воздух холодеет, ветер совсем исчезает, становится темнее. Большие деревья крепко держатся друг за друга кронами, сплетаются корнями. Кажется, еще чуть-чуть и они сожмут тебя своими массивными стволами. Это страшное место. Это территория чудищ. И на этой территории неплохо чувствуют себя люди...
  Артем шел предельно тихо, дышал через раз. Сейчас он вообще не защищен, а пять патронов из автомата вряд ли надолго продлят его жизнь. Он сейчас начал понимать, что он - дурак. Пошел к врагам без защиты, без оружия, в чужой одежде. Совсем один.
  Тишину то и дело нарушали шорохи. Было непонятно - наступил ли вечер или солнце еще высоко на небосводе. Артем потерял счет времени. Хотя он его и не находил. Наручные часы его разбились, а в Ортеге он ни у кого часов не видел. Судя по всему, они умеют ориентироваться по солнцу. Этого Артем точно не умел.
  Совсем скоро он стал спускаться все ниже и ниже. Наверное, лес вырос на месте большого оврага. Чем ниже тем темнее, а старинные деревья не меняли своей высоты. С неба не было видно никакой разницы в рельефе. Чем дальше Артем уходил, тем отчетливее были видны следы присутствия людей.
  Неподалеку от лагеря это были не просто следы. Это все словно специально было сделано, чтобы показать: "здесь были люди с Земли". И эти люди казались хуже созданий, обитавших в лесах. Прямо на расчищенной дорожке к лагерю лежал огромный труп животного. Черная чешуйчатая кожа покрывала все, кроме хвоста - он был покрыт роговой тканью с большим окаменелым наростом на конце. На голове было три глаза - два по бокам и третий посередине. Вместо ушей были по две прорези с каждой стороны. Когда животное прислушивалось, то чешуйчатые пластинки над прорезями поднимались. Ноздри были большие, а устроены по принципу собачьих - с небольшими прорезями по бокам, чтобы выдыхаемый воздух не сбивал запах. Средний глаз был открыт, в него всадили толстое копье. Бок животного был испещрен пулями и короткими арбалетными стрелами. Бедное. Чтобы его убить хватило бы и одного копья. А его, судя по всему, всадили вдогонку, чтобы наверняка.
  Артем смотрел на краля (будто специально так назвали) со стороны. Сейчас он не был в группе тех, кто убивал его, спасаясь, а потом решил потешиться и добить несчастное умирающее животное. Сейчас он был всего лишь зритель. И это действовало сильнее, чем видеть мученическую смерть краля от своей руки. Нет, в нем что-то сломалось. Сломалось и рассыпалось на кучу мелких осколков. Этого больше не вернешь...
  Артем присел возле животного. Краль считается самым опасным обитателем леса. Больше него нет никого. А размеры действительно впечатляют. Это в два раза больше, чем слон. Только какой-нибудь динозавр мог бы с ним сравниться. Это огромное создание с легкостью передвигается и даже скрывается в лесу. А сам краль нападать никогда не будет. Только, если его жизни что-то угрожает, его территории или детенышам. Но разъяренный краль - это смерть. Если нет в запасе полной обоймы, то лучше бежать и прятаться. Хотя и с пяти патронов его можно завалить. Главное - знать, куда целиться. Слабое место - это его глаза.
  Артем обошел краля. Задней лапы до половины не было. Видимо, попал в капкан.
  -Изверги, - процедил он сквозь зубы и потянулся за сигаретой.
  Леона не права. Только это и спасает.
  Но запах дыма тут же убил в нем желание курить. В нем не просто что-то сломалось. Это что-то теперь больно колит. Вспомнился вчерашний разговор с Леоной.
  Артем зло швырнул сигарету на землю и растоптал ногой. Не будет этого больше!
  Дорожка, протоптанная к лагерю, резко оборвалась. Значит, он уже вошел в поселение. Но вокруг ничего не было!
  Сердце бешено заколотилось. Ноги сами понесли его по знакомым местам. Ничего не было... только следы, вопящие о том, что тут были люди.
  Черные круги от костров темнели тут и там. Стволы старых деревьев были испещрены зарубками от топоров. На некоторых были видны отверстия от глубоко вошедших пуль. Артем заметил, как из некоторых вытекла смола и застыла, словно кровь.
  Но лагеря нет!
  В центе была свежая горка земли. Здесь раньше располагалась землянка с бесконечными устройствами связи. Но ее засыпали. Может, это не его лагерь? Может, это лагерь "фламинго"?
  Артем огляделся. Нет. На старом дубе был большой зарубок "лес", который они с Женькой Евтушенко оставили в первый день своего появления на Элфе. Сейчас зарубок выглядел совершенно не весело, глядя на него не смеяться хотелось, как в тот первый день, а плакать. Это была рана. И смотрелся он, как рана, вырезанная на теле человека, а не дерева.
  Где теперь Женька? Лучший друг. Они клялись друг другу, что никогда не расстанутся. Что найдут друг друга, чтобы ни случилось. Женя пошел в поисковую группу, потому что его брат без вести пропал с группой "фламинго", а родители погибли. Что теперь с Женькой?
  Артем прошелся по бывшей территории лагеря. За большим деревом, названия которого он не знал, обнаружились совсем свежие могилки. Они были явно сделаны наспех. Над тремя из них стояли деревянные кресты, а над третьей ничего не было, просто деревянная табличка с надписью "Мурат. Погиб в схватке с местными 22.06.14". Мурат был мусульманин. Один-единственный. И никто не интересовался, что должно быть у него над могилой... На второй табличке написали черным маркером: "Филипп. Погиб 25.06.14 от лап краля" Третья: "Леонид. Умер под обрушившейся крышей землянки 25.06.14" Они же умерли сегодня! Несколько часов назад! Четвертая: "Григорий. Умер в попытке спасти Филиппа от краля. 25.06.14". Была еще одна могилка. Без креста. Просто кучка земли, а на ней валялась табличка. Артем поднял ее, отряхивая от земли.
  "Евгений Дмитриевич Евтушенко. Предатель. Хотел бежать к своему другу Артему Сергеевичу Цуканову. Был пойман на выходе из лагеря. Убит Пашкой Дальним"
  Табличка выпала из рук. Предатель? Это они все предатели!
  Теперь у него вообще никого не осталось. Только Оля. Артем и не рассчитывал, что Женька отправится за ним, но Женька никогда бы не предал его. Просто он был очень похож на Артема. Он не был предателем... Сколько же тут всего произошло!
  Артем поднял голову к небу. Но неба там не было, лишь темно-зеленые кроны деревьев, да клубящийся под ними полумрак.
  Пути назад нет. Забрать Олю и вернуться в Ортегу!
  Артем только сейчас начал понимать, как ему повезло, что лагерь съехал. Что было бы с ним, наткнись он на ребят? Его бы убили тут же! Сделали бы с ним то же самое, что сделали с тем кралем.
  Найти портал.
  Артем чувствовал, как задыхается от ненависти, негодования и обиды. Слезы душили его с самого утра, но он упорно не давал им воли.
  Говорят, надежда умирает последней. Так вот она умерла.
  Портал был сломан. Огромный металлический круг, вкопанный в землю, был переломлен пополам, словно пластмассовое кольцо. Края еще дымились, значит, его ломали последним, перед самым уходом.
  Артем рухнул на колени перед здоровенным полукругом, оставшимся стоять. Его отрезали. Отрезали от Земли, от друзей, от матери. Словно кто-то это делает специально.
  Горячие слезы больше не спрашивали разрешения на то, чтобы потечь из глаз. Они просто воспользовались моментом. Секундной слабостью своего обладателя.
  Сырая земля отдавала Артему свой холод. Появился легкий ветерок. Начал сгущаться сумрак. Он словно спускался из-под сплетенных крон деревьев.
  В этом лесу сложно заметить, как легчайшие сумерки, только что спустившиеся на землю превращаются в полноценный вечер со своими звуками, запахами, происшествиями.
  
  "Можно зайти?"
  Леона несколько раз пробегала глазами по двум коряво написанным словам, словно Брекс писал на весу. Почерк у парня на самом деле каллиграфический. Девушка порылась в ящике, достала розовое перо со сломанным кончиком и написала ответ не менее коряво:
  "Зайди".
  В дверь постучали. Брекс явно стоял возле двери и просто ждал ответа от Леоны. Девушка спустилась на первый этаж и открыла дверь. Брекс потоптался на пороге и вошел. Вид у него был какой-то странный. Сложно описать. Парень явно думал о чем-то своем, а Леона его отвлекала.
  -Привет, - как-то отстраненно сказал он и поднял глаза. - Что-то не так?
  Леона покачала головой. Не так, только ему она сказать не может.
  Артем ушел утром, сказал, что пойдет прогуляется и до сих пор не вернулся. Куда он мог пойти в незнакомой Ортеге? Что с ним могло случиться? Эта мысль не выходила из головы уже несколько часов. Но Брексу этого не скажешь... к сожалению. Калиф запретил.
  -Как твоя работа?
  -Нагружают ужасно, - вздохнул Брекс и обнял ее за плечи. - Я думал, что там будет гораздо легче, чем на предыдущей работе, а оказывается наоборот.
  -Зато платят больше, - попыталась его приободрить Леона.
  Брекс засмеялся, усаживая ее на диван. Он подался вперед и поцеловал ее.
  Девушка не сопротивлялась, но что-то ее отталкивало от него. Какое-то волнение, какая-то заноза засела глубоко внутри.
  Брекс настойчивее подался вперед, прижимая девушку к себе. Леона уперлась руками в его плечи, пытаясь отстраниться, но Брекс только сильнее сводил руки за ее спиной. Заноза еще больнее заколола, обида сдавила грудь. Только на что была это обида - не понятно.
  -Ты чего? - не понял парень, когда Леона резким движением отстранилась от него.
  Девушка внимательно посмотрела на него и поднялась с дивана.
  -Тебе что-то не нравится? - спросил он, поднимаясь за ней.
  -Нет, все нормально, - покачала головой Леона, приложив пальцы к губам.
  Хотя ничего нормально не было. Сейчас не Брекс ее волновал, а Артем, которого нет и нет. Когда он вернется?
  Брекс обнял девушку и прижался губами к ее лбу.
  -Тебя что-то беспокоит, - шепнул он. - Скажи, что именно?
  -Ничего.
  -Тогда, что не так? - спросил он.
  Ну, как он не поймет, что она не может ему ответить? Почему он не хочет понять?! Произошло! Произошло, но ему нельзя об этом знать! Поскорее бы Калиф вернулся!
  -Все нормально, - попыталась собраться с мыслями Леона и подалась вперед, коснулась его губ.
  Брекс обхватил ее вокруг талии и поднял. Леона сощурилась от больно сжимавших ее рук. Брекс усадил ее на диван и подался вперед, прижимая к подушкам на диване. Подлокотник больно прижался к затылку. Парень рванул пуговицы на сарафане и те с треском разошлись.
  Леона оттолкнула его.
  -Ты что делаешь?
  -Мне кажется, что ты могла бы уже смириться с мыслью, что...
  -ЧТО?!
  Девушка подскочила и отошла к выходу из комнаты.
  -Мы с тобой уже почти год.
  -И что?! Ты меня за кого держишь?!
  Брекс поднялся с дивана и двинулся к ней.
  Раздался спасительный щелчок дверного замка. Калиф вопросительно уставился на Леону. Девушка скользнула к нему и повернулась к Брексу. Теперь, в тени брата можно было не бояться парня, нашедшего на него затмения.
  Он замер в дверях комнаты и посмотрел на Калифа.
  -Это что? - спросил тот, кивнув на сестру.
  -А что? - не понял Брекс.
  -Скажи, что мне это только кажется, - попросил старший брат, делая шаг вперед.
  -Мы вполне взрослые, чтобы сами решать, что нам можно, а что нельзя! - подняв голову, возразил парень.
  -Не спорю. Но, как я понял, Леону ты об этом не спросил.
  Решительность Брекса поутихла. К нему возвращался трепет перед Калифом.
  -Я пойду, - бросил он, схватил кофту и вышел из квартиры.
  Калиф повернулся к Леоне, взгляд его пробежал по порванному платью, выбившейся кофте и остановился на лице сестры.
  -Что случилось? - спросил он.
  -Артем ушел утром и не вернулся, - шепотом сказала она.
  Калиф отступил на шаг и сел на пуф.
  -Куда?
  -Сказал, что пойдет прогуляться. Он с утра какой-то странный был, узнал, где можно взять аккумулятор для своего устройства, поднялся наверх, потом просто ушел...
  Леона замерла. Эти несколько предложений ясно сложили всю картину. А что еще можно было подумать?
  Калиф вскочил и побежал на второй этаж. Леона медленно поднялась за ним. Она все никак не могла отойти от Брекса. Что на него нашло?! Что с ним случилось?
  Брат стоял в своей комнате, повернувшись спиной к сестре, и держал что-то в руках. Девушка подошла к нему и заглянула через плечо. Черно-белое устройство связи тускло горело в темноте.
  -У него кто-то умер, - выдохнул Калиф. - И его отключили от системы связи.
  -Что с ним? - спросила Леона.
  -Не знаю. Но могу предположить, что он ушел в лес, в портал...
  Они переглянулись и, не сговариваясь, кинулись вниз. Калиф схватил перо, бумажку и быстро написал что-то.
  -Я возьму группу и пойду в лес.
  -Калиф, не надо, - почти шепотом попросила девушка. - Там опасно! Не надо, пожалуйста. Ночью там страшно...
  -Нас будет много, с оружием, а он один. Он голыми руками с кралями драться будет?
  Леона молча села на стул и опрокинула голову на руки. Сердце бешено колотилось, мысли путались.
  Прилетела записка. Калиф быстро развернул ее, пробежал глазами, смял и выкинул в ведро.
  -Я пошел, - сказал он, поднимаясь. - Сиди дома и не выходи. Уже поздно, не хватало тебя искать.
  Леона подняла голову на брата. В лице его было что-то чужое, неизвестное. И, впервые, на нем было написано волнение. Никогда оно не проявлялось на его лице. Нет, в душе его волнение постоянный гость, но не на лице.
  -Калиф, - брат остановился у двери и вопросительно посмотрел на сестру. - А вдруг он не в лесу?
  -Ему больше негде задерживаться настолько долго, если только он не смылся... - покачал он головой. - Жди.
  Калиф вышел за дверь.
  Артем не заметил, как лесной вечер сменился лесной ночью. Он помнил эти жуткие ночи. До сих пор помнил. Ночью в лесу нельзя без оружия. Парень поднялся, нащупал автомат и огляделся. Было очень темно. Настолько, что видно было не дальше одного-двух метров вокруг. Едва различимые силуэты деревьев улавливало боковое зрение. Но его не хватало, чтобы точно понять, куда нужно идти.
  Артем встал спиной к порталу и пошел вперед. Если он все правильно помнит, то Ортега прямо перед ним, нужно только правильно пройти.
  Звук шагов приглушала опавшая листва и мягкий мох. Ночная жизнь леса началась.
  Заскрипели ветки. Слышно было, как выбрались на охоту животные, спавшие днем. И не факт, что Артем не станет предметом их охоты. Где-то вдалеке раздался волчий вой. Заухали совы. Это их мир и совершенно ясно - человеку здесь не место.
  Эти беспокойные ночи Артем еще долго не забудет. Лагерь всегда был окружен какой-то мощной системой защиты, но это не мешало нападать диким волкам. А особенно это злило кралей - они просто случайно наталкивались на лагерь. Но это их территория и потому разъярившиеся животные часто нападали на поселение. И тогда на защиту поднимался дежурный отряд. Когда Артем только попал сюда, он часто просился в эти отряды. Ему просто нравилось подразнить смерть, выйти живым из схватки с парой чудищ в то время, как его товарищи гибли. Ему нравилось приходить к молодой медсестре Кате с очередной боевой раной и слушать, как она охает и советует ему отлежаться неделю. Но уже через день Артем с автоматом наперевес шел на очередного монстра. Просто, когда кровь бурлит и кажется, что ты никогда не умрешь, ты немного по-другому оцениваешь эту жизнь. Он только сегодня начал понимать, насколько была велика возможность умереть до матери и оставить Олю совершенно одну. И сейчас эта возможность снова нависла над ним.
  Перед парнем кто-то то ли пробежал, то ли пролетел. Артем замер, снимая автомат с предохранителя. Пять патронов - это не жизнь, это попытка оттянуть смерть на пять выстрелов. Снова это движение, но уже сбоку. Потом сзади, спереди, слева, сзади. Их было несколько, но кто это был?
  Откуда-то спереди донесся волчий вой, словно на бедное животное кто-то напал. Наверное, это были крали. А Артем зашел на их территорию. Снова тот же звук.
  Парень достал из кармана зажигалку. Что может сделать ему зажигалка? Ничего особенного.
  Хотя, взметнувшийся вверх огонек, на пару мгновений выхватил блестящие злобные глаза двух здоровых волков, наступавших на него. Желтоватые зубы были оскалены, густая шерсть вздыблена.
  Свет погас.
  Артем выронил зажигалку, схватил автомат и выстрели туда, где стояли волки. Один тяжело повалился на землю, а другой успел отскочить и накинуться на парня сбоку. Артем упал на влажную землю, придавленный тяжестью зверя. Локтем он оттеснял волка, но тот был гораздо сильнее. Сильнее даже не самого Артема (что вполне естественно), а сильнее своих земных собратьев.
  Зубы вошли в незащищенную руку. Артем сдавленно крикнул, пытаясь скинуть волка, но боль сковала его.
  Раздалось несколько выстрелов. Волк заскулил и повалился на Артема. Парень приложил усилие, чтобы скинуть животное с себя.
  Послышались шаги, кто-то подбежал, его сильная рука поставила Артема на ноги.
  -Ты как?
  -Калиф! - радостно выдохнул он. - Ты как...
  -Артем, ты идиот! - выкрикнул Калиф, повернувшись к нему.
  Парень опустил глаза, хотя понимал, что спаситель его вряд ли увидит. Идиот.
  -Калиф, у меня... - ком в горле помешал говорить и Артем умолк.
  -Шевелить рукой можешь?
  Артем попытался пошевелить, но невыносимая боль прорезала все тело.
  -Нет.
  -Тогда иди рядом и не делай больше глупостей. Ребята, разворачиваемся!
  За ним пришла целая группа! Судя по голосам, их было человек двадцать, не меньше. Но ни фонарей, ни факелов у них не было.
  -Калиф, вы видите в темноте?
  -Теперь понимаешь, почему ваши группы были перебиты ночью?
  -Калиф, извини меня, - выдохнул Артем.
  За пару дней он научился извиняться. Оказывается, это очень полезно. И хорошо влияет на отношения. Это словно пароль к заблокированному компьютеру.
  -Ты дурак! - воскликнул Калиф. - Ты бы хоть у меня спросил! Ваш лагерь давным-давно съехал отсюда. Зачем ты вообще к ним сунулся? Знаешь, - он остановился. - Я думал, что ты не предашь.
  -Калиф, я не шел предавать, - твердо ответил Артем. - Никогда вас не предам. У меня мать умерла.
  -Сочувствую... - голос спасителя как-то изменился и сел.
  -А сестра одна. Мне нужно узнать, что с ней случилось!
  -Значит, ты не ради денег здесь?
  -Было дело. Я шел работать сюда, чтобы вылечить мать. Но она умерла раньше...
  Слезы подкатили к горлу. Стало трудно дышать, сердце заколотилось, а ноги перестали слушаться.
  -Калиф, я не предатель! Ты не знаешь, что там происходило. Они Женьку убили за то, что он хотел меня искать...
  -Да, вы твари еще те, - вздохнул парень. - Знаешь, я обещаю, что как только мы найдем местоположение "леса" ты попадешь к сестре.
  -Калиф, - ему почему-то было очень важно обращение к нему начинать с имени. - Калиф, можно тебя попросить?
  -Попробуй, - усмехнулся тот.
  -Я хочу жить, как вы.
  -Что же тебя подвигло на такое?
  -Мне кажется, что у вас лучше...
  -Артем, у нас не лучше. Просто мы не настолько опустились вниз, насколько это сделали ваши собраться.
  -Ты, правда, поможешь? Калиф, Оля совсем одна там. А ей всего-то восемь.
  -Правда, правда. Как только, так сразу.
  -Эй, начальник, - к ним подошел какой-то парень. - Если этот предмет волнений от нас сбежит и сдаст нас своим, то не думай, что мы закроем глаза. У моей дочки свадьба, а ты меня сорвал...
  -Прости, Дак. Но ты лучше всех ориентируешься в лесу, я ничего не мог придумать.
  Дак засмеялся и пошел вперед. Артему стало невыносимо стыдно. Из-за какого-то землянина человек был сорван со свадьбы. Он никогда не сбежит!
  Они вышли из леса. Стало заметно светлее, виднелись огоньки Ортеги. Артем вздохнул, чувствуя, как по руке теплой струйкой течет кровь. Если бы не Калиф, то он бы не выжил...
  Леона замерла. Артем неловко опустил глаза. Ему было стыдно за то, что он сделал. Теперь, когда здравый смысл окончательно вернулся к нему. Это минутное затмение, расстройство, поднявшее на уши не менее двадцати человек. Ради землянина, пришедшего когда-то их убивать...
  -Что это у тебя? - спросила девушка, переключаясь на тему помимо спасения парня.
  Она взяла его руку в свою и осмотрела.
  -Волчьи укусы долго не заживают, - вздохнула она. - Идем.
  Леона промыла раны и намазала каким-то раствором, который шипел и дымился, но боль резко стихла, словно кто-то хлопнул в ладоши и сказал: "на сегодня хватит".
  Калиф поставил перед Артемом тарелку.
  -Я не хочу...
  -А тебя не спрашивают, - пожал он плечами. - Надо поесть, так что садись и ешь.
  Артем вздохнул и придвинулся к столу.
  -Спасибо, - кивнул он Леоне, облокотившейся на край стола.
  -Пожалуйста, - кивнула она.
  -Ты поругалась с Брексом? - поинтересовался Калиф, входя в кухню.
  -Я не знаю. На него, как затмение нашло, - ответила Леона, подбирая слова так, чтобы Артем не понял.
  -А что случилось? - спросил тот.
  -Брекс приставал к Леоне, - попытался улыбнуться Калиф.
  -Я не думаю, что это разговор для Арт...
  -Он член семьи, - с нажимом сказал Калиф. - И он тоже имеет право знать.
  Артем пожал плечами. Нет, ему с некоторых пор стало интересно знать все, что происходит в их семье. Наверное, он и вправду стал членом их семьи. Но сейчас ему больше всего хотелось спать. Забыться и уснуть. Он подумает об этом завтра...
  
  7.Когда нужно все поменять
  
  Первый летний цикл заканчивался. Наступал второй - самый солнечный. В этом цикле практически не бывает дождей, птицы не перестают петь в полдень, а лес начинает отбрасывать тень на озеро и купаться можно постоянно.
  Калиф хотел устроить Артема помощником к Трему или помощником начальнику войска. Но парень настойчиво требовал записать его в солдаты. Калиф намекал на разницу в деньгах, но Артему не разница важна. Он и на плату солдата может прожить. Ему хотелось побыть тем, кем он был на Земле, но здесь, на Элфе.
  Брекс общался с Леоной, но чаще говорил, что слишком много работы. После того случая он стал сдержаннее и холоднее. Леоне все время казалось, что он ее разлюбил, но спросить она не решалась.
  Калиф ушел с головой в работу и в объяснения Артему устройства Ортеги. Собственно, ничего сложного - похоже на Землю. Но это не Земля и учиться приходилось все равно. И Артем сейчас понимал, насколько легко ему достается эта информация, ради которой он решил остаться в Ортеге подольше. А еще он понимал, насколько эта информация ему не нужна. Она теперь не имеет той высокой цены, какая была назначена раньше.
  По вечерам Артем просиживал с Леоной, глядя, как она учит историю и тоже учился с ней. Потом они много болтали. Обо всем. С ней было интересно и легко. А еще она не была похожа ни на одну земную девушку, которую встречал Артем. Необычная она была. Никогда не одевала откровенной одежды, как любят это делать на Земле. Никогда не позволяла себе грубых выражений, которые проскакивали у Калифа. Всегда внимательно слушала, даже если это было не совсем интересно. Она была необычная, и это тянуло к себе, как магнит. Артем начал замечать, как засматривается на нее. Но он не верит в любовь!
  Они дружили. И эта дружба крепла день ото дня. Артем перестал писать в своем дневнике. Это было уже ни к чему. Он обретал семью. Настоящую семью. Одно только не давало стать этой семье полноценной - Оля. Калиф обещал, что они отыщут портал, но поиски группы "лес" никак не хотели увенчаться успехом.
  Леона проснулась еще до восхода солнца. Бывают такие дни, когда просыпаешься рано-рано, а спать уже не хочется и лежать лениво. Надо встать и что-нибудь сделать!
  Девушка соскочила с кровати и спустилась вниз. Артем мирно спал на диване, скинув с себя одеяло. За цикл он сильно увеличился в размерах. Да и чего говорить - жители Земли меньше, чем жители Элфы. Еще и постоянная физическая работа прибавила ему килограммы мышц.
  Леона заварила чай и села за стол, широко зевнув. Спать не хотелось, но очень хотелось зевнуть, чтобы окончательно согнать сон. Было тепло, хотя солнце еще не всходило. Леона не стала зажигать свечи. Нет, ей не было лень. Она очень любила уловить то мгновение, когда ночь тускнет, меркнет, поверженная утром, и бледнеет. Когда свет снова и снова одерживает победу над тьмой. После ночи всегда наступает утро...
  Густая темь уже ушла, в кухне можно было легко сориентироваться, оставались пережитки ночи. И сейчас эти пережитки были готовы в тысячный раз уступить место свету. Едва осязаемая темнота дрогнула, как дрожит стена под натиском атакующих, и начала сворачиваться, сползать со шкафов, со стола - упала на пол. Свет, который исходил не от солнца, а откуда-то из бесконечности, вползал в кухню. Темнота блекла и растворялась, как растворяется капля черной краски в банке с белой. У тьмы больше нет прав. Пришло утро. И теперь, как только задрожала, померкла ночь, наступил рассвет. Рассвет уже мало занимает, уже все ясно - сегодня снова наступит день. Важен тот решающий миг в борьбе света и тьмы, когда решается судьба наступающего дня. Ведь, однажды, тьма может победить. Но этого не будет... у тьмы свое время, а у света - свое, ведь свет тоже ежедневно уступает место тьме.
  На лестнице раздались тяжелые шаги Калифа. Парень вошел в кухню и плюхнулся на стул.
  -Не выспался?
  Калиф промычал, кивнув головой, и потер лицо руками. Карие глаза уставились на сестру.
  -Ложись спать пораньше, - попросила та. - Ты же совсем не высыпаешься!
  -У меня работы прибавилось, - покачал он головой. - Не могу я раньше!
  -Артем тебе на что? Он же целыми вечерами на диване валяется и думает про сестру. Отвлеки его от работы.
  -Я пытался, - покачал брат головой. - Он не может сосредоточиться на документах. Рассеянный.
  -А в войске?
  -Очень хорошо. Видела, как накачался за цикл? Работает упорнее остальных. Его завтра допустят к оружию.
  -Ну, он же уже был тренирован?
  -Не особенно. Такое ощущение, что его просто так взяли. Посмотрим, что он с оружием умеет... думаю, что этому их учили. Если учили, то его еще на уровень поднимут.
  Леона кивнула.
  Артем проснулся от голосов на кухне. Он никак не мог понять, как Калифу удается просыпаться в одно и то же время без будильников. Неужели настолько тренирован организм? За время обучения в школе Артем так и не смог натренироваться в одно и то же время. Чем дольше он спит, тем лучше. Пока сам не проснется.
  Парень лениво сполз с кровати и вошел в кухню, потягиваясь. Было тепло, от этого пробуждение происходило легче, чем зимой.
  -Привет, - протянул он.
  -Доброе утро, - кивнула Леона.
  Ее карие глаза внимательно смотрели на Артема.
  У них у всех карие глаза! Глупое однообразие! Артема прямо в первый день вычислили, что он какой-то особенный. Калиф сказал объяснять это тем, что родители на особом счету у Танри. Что это значит, парень толком не знал, но остальные верили.
  -Брекс сегодня придет? - поинтересовался Калиф.
  -Я не знаю, - пожала плечами Леона. - Он какой-то странный все время. Словно я ему наскучила.
  -Ну, что ты такое говоришь? - попытался улыбнуться брат. - Не надо. Он тебя любит, просто у него стало много работы.
  Леона кивнула, опустив глаза. Калиф протянул руку и погладил ее по голове.
  -Правда, почему бы тебе с ним не поговорить?
  -Он после того случая вообще не разговорчив. До сих пор не знает, что я поругалась с Брин.
  Калиф задумался, а Артем предпочел пойти умыться. Что творится с Брексом, он не знал. Вообще Леонин парень казался каким-то странным. Очень странным. А еще Артем заметил, что его злит такое отношение Брекса к Леоне. Уже недели две, как злит каждый его приход и слабое, словно вынужденное общение. Чего вообще приходит? Он-то не знает, как она потом переживает!
  Артем с Калифом быстро позавтракали и ушли, пожелав Леоне удачного дня.
  Войско располагалось на окраине города. Там специально был сооружен полигон для тренировок, классы, столовая и раздевалки.
  Артем зашел в старое здание, кивнул парнишке, сидящему на стуле с надписью "пропускающий", и пошел дальше. Снаряжения, как на Земле, в Ортеге не приветствовалось. Они обходились камуфляжным костюмом и защитой. Надо признать, что защита у них получше, чем на Земле. На тело надевался бронежилет, на "от локтя до кисти" - пуленепробиваемые нарукавники, на ноги - тоже. На голову одевался специальный шлем. На руки - перчатки. На спину - практически плоский рюкзак с крепежом для автомата. Гранат тут не было. В общем, обмундирование было похоже на Земное, но такое скорее использовал СПЕЦНАЗ.
  -Привет! - помахал ему рукой Самир.
  Высокий худощавый парень. Карие глаза внимательно смотрели на всех, но в глубине их никогда не исчезало доверие, широкий лоб, густые брови и слишком четко очерченные губы. Когда Самир улыбался, его белоснежные и идеально ровные зубы слепили собеседника. У парня был мягкий характер. Вне полигона он и мухи не обидит, но, как только в его руках оказывается автомат, Самир превращается в безжалостного бойца. В бою для него имеют значение только родина и товарищи. Он надежен, как Калиф.
  Артем улыбнулся.
  -Ты как-то не в духе, - покачал головой Самир, застегивая жилет.
  -Не выспался, - ответил Артем, стягивая ставшую маленькой футболку. - Не могу привыкнуть, что надо так рано вставать.
  Самир понимающе кивнул.
  -Я тоже долго не мог привыкнуть. А разве ты в Патале не обучался в войсках?
  Парень пристально посмотрел на замершего Артема.
  -У тебя же есть подготовка, раз ты так легко перепрыгиваешь еще два цикла обучения и переходишь к нам, на оружие...
  -Да, учился. Но все равно никак не привыкну, - отрезал Артем.
  Самир кивнул, но в голове явно сделал какую-то пометку.
  Артем натянул защиту и посмотрел на себя в зеркало. Он сильно изменился за этот, как говорят местные, цикл. От худощавого высокого парня почти ничего не осталось. Раньше Артему казалось, что его роста и телосложения вполне хватит, чтобы быть сильнее остальных. Но это не так. Местные гораздо сильнее него и даже самый маленький и хрупкий парнишка мог бы его перебороть. Их тренируют. Вот, почему ни одна поисковая группа не вернулась на Землю - слишком мало они знают о местных жителях. Еще Артем понял, что до этого ему просто везло. Шел ли он с автоматом на краля или волка, отбивался ли от местных - ему везло. А еще в руках был автомат. Окажись парень хоть на минуту перед кралем или инсанларом (местным) без автомата - его бы убили в одну минуту. Ему просто везло, а тут учат обходиться без везения. И поэтому Артем начал меняться. Для борьбы нужна сила, выносливость и ловкость, а Земляне засылают добровольцев, дав им начальное обучение. И эти добровольцы очень напоминают кроликов, которых кидают удаву на ужин.
  Чем больше парень узнавал про Элфу, тем больше осознавал обреченность "Элфы 2014".
  
  Леона сняла кастрюлю с огня и помешала суп. Приятный аромат разнесся по кухне.
  В дверь постучали.
  Должно быть, Артем вернулся. Хотя, он не писал записок! Артем приходит еще до заката, но перед этим предупреждает Леону на случай, если кто-то окажется у них дома.
  Девушка распахнула дверь, но на пороге стоял не Артем.
  -Привет, - хмуро кивнул Брекс. - Можно поговорить?
  Вокруг него витала тревога. Такая сильная, что только слепая бесчувственная деревяшка не заметит этого!
  -Входи, - отступила Леона, чувствуя, как подкашиваются ноги.
  -Надо поговорить...
  -Я уже поняла.
  Обстановка очень напоминала происшествие с Брин. Очень...
  -Мне кажется, что ты стопоришь наши отношения, - протянул Брекс.
  -А мне кажется, что ты их разгоняешь слишком.
  -Нет, ты стопоришь. Мы же не можем всю жизнь просто встречаться и обниматься!
  Леона искоса посмотрела на парня. Брекс глянул на нее. Было видно, как он подавляет свою любовь, чтобы дать выход какому-то другому чувству. Восхищение явно мешало ему говорить с девушкой таким тоном, но он старался.
  -Это должно быть наше, а не твое решение!
  -Знаешь, я больше не могу так! И, поэтому, я думаю, что нам нужно перестать... - он запнулся. - Быть вместе.
  Леона отошла от двери и села на пуф, опрокинув голову на руки. Действительно, похоже на Брин.
  -И как же зовут ту, ради которой ты меня бросаешь?
  -Как ты...
  Брекс замолчал. Он понял, что Леона ткнула пальцем в небо, но отпираться было уже поздно.
  -Даника, - признался он.
  -Знаешь, - Леона подняла на него голову. - Я не знала, что ты на такое способен. Я думала, что ты всегда будешь со мной. Ты так поддерживал меня с Брин, с Ареком, ты помогал мне, а теперь так...
  -Я раз.... Разлю.... Я не люблю... тебя...- запинаясь выдавил он.
  В дверь вошел Артем. Он замер на пороге, глядя то на подавленного Брекса, то на сидящую, сжавшуюся в комочек Леону.
  У девушки все опустилось внутри. Что сейчас подумает Брекс?!
  -Эм... - Артем не знал, что сказать, а именно он должен был спасти ситуацию. - Леона, я к Калифу... а его нет дома?
  -А тебе что надо? - бросил Леонин парень.
  -Я к Калифу зашел, - настойчивее произнес Артем.
  -Ты не видишь, что мы говорим? Иди, подожди его на улице.
  Артем, было, развернулся, но до него вдруг дошло, почему у Леоны глаза на мокром месте, а Брекс такой злой. И уйти он не мог, а стоять и глазеть нельзя. Парень колебался, переводя взгляд с Брекса на Леону.
  -Нет, - покачал он головой. - Ты почему ее до слез довел?
  Где-то внутри голос, не слышимый остальным, громко кричал: "что ты делаешь?!". В том-то и дело, что он не отдавал себе отчета в своих действиях. Просто злость брала верх, просто он вдруг так возненавидел Брекса за то, что он сделал больно Леоне. А почему и сам не понимал.
  -Тебя волнует? Ты к Калифу пришел. Или у вас что-то есть?
  Брекс задумчиво посмотрел на Леону. Та не пошевелилась.
  -Почему я не могу поинтересоваться, как человек, знакомый с ней?
  -Тебя это вообще не должно интересовать! Знаешь Леона, так бы и сказала, что кто-то есть!
  -Это ты разорвал отношения! - выкрикнула девушка, поднимаясь. Слезы потекли по загорелым щекам, в глазах поселилась боль. Она попыталась добавить про Данику, но дыхание перехватило.
  -Ага, а я смотрю, что ты и не против.
  Брекс хотел еще что-то сказать, но Артем его опередил:
  -Иди отсюда, пока еще Калиф не пришел.
  Парень глянул на него и вышел из квартиры, хлопнув дверью.
  -Зачем ты пришел?! - спросила Леона, срывающимся голосом. - Ты не видишь - и без тебя плохо!
  -Извини, но ты не отвечала на письма... я подумал, что что-то случилось...
  -Случилось!
  Леона закрыла глаза руками и села обратно на пуф. Плечи ее задрожали, длинные черные волосы закрыли раскрасневшееся лицо. Артем опустился возле нее на одно колено и уставился в пол. Он не знает, что нужно делать в таких ситуациях. Никогда не умел успокаивать девчонок.
  -Он сказал, что больше не любит меня. Я ему не нужна...
  -Леон, ну... так бывает... - протянул Артем.
  -Бывает. Он же был мне самым близким после Калифа! Он мне всегда помогал, а тут после новой работы начал совсем по-другому ко мне относиться! Что в нем изменилось?
  -А что за работа?
  -Калиф выбил для него место.
  Артем провел рукой по ее плечу, подбирая слова утешения, но эти слова никак не хотели ложиться в предложения. Ну не знает он, что нужно говорить в таких случаях! Когда плачет Оля, Артем сажает ее на колени, обнимает и старается отвлечь какой-нибудь смешной историей. Не будет же он Леоне рассказывать всякий бред, чтобы та заулыбалась и отвлеклась! Она уже не ребенок.
  Какой, все-таки, "благодарный" этот Брекс! Калиф выбил для него место, а он...
  Артем замер, уставившись на щелку между половыми досками. Калиф выбил для него место, и Брекс после этого бросил Леону....
  -Леона! - Девушка подняла на него глаза и вопросительно кивнула. - А ты не видишь никакой связи между тем, что Калиф дал ему место, и он тебя после этого бросил?
  Глаза девушки наполнились слезами, и она уткнулась в ладони.
  -Все они со мной только потому, что я им зачем-то нужна!
  Артем сел на пол. Нет, не этого эффекта он добивался. Не этого...
  -Нет, Леона, нет. Ну...
  -Да, Артем, да! Есть другое объяснение? Разве что Брин, которая просто не доросла до взрослых понятий!
  Девушка заревела еще громче. Артем начал озираться по сторонам, ища что-нибудь, чтобы отвлечь ее.
  -Леон, идем. Ты сидишь тут на этом пуфе. Умойся, сядь, и подумаем серьезно.
  Девушка снова заплакала. Да что же это такое?!
  Успокоить ее удалось только пришедшему Калифу.
  -Понятно, - протянул он после недолгого молчания. - Брекс оказался таким же, как и Арек. Не хороший у тебя круг друзей... был. Я тебе обещаю, что Брекса сместят с должности, как только так сразу!
  -Калиф, почему мне так не везет? - спросила Леона, водя пальцем по столу.
  -Леон, тебе наоборот везет! Посмотри, какой ужас тебя окружал! Это же уму непостижимо! И я тебе об этом не раз говорил. А сейчас ты от всех них освободилась. Это же замечательно!
  -Но новых-то у меня нет! Я совсем одна осталась.
  Калиф фыркнул.
  -А мы с Артемом тебе на что?
  Девушка промолчала.
  -Всего два человека, а остальные - знакомые... я никому не нужна.
  Снова рыдания.
  -Так, стоп! Вот так говорить не надо. У тебя есть я, Артем, множество знакомых. Неужели нельзя кого-то из этих знакомых сделать подругой или другом?
  -Нет, Калиф, нельзя. У них своих друзей полно, я им на что? У них уже сформировавшиеся компании, мне там делать нечего.
  -Ну, тогда мы сформируем свою компанию! - отмахнулся Калиф. - Мы же тебе не родители.
  -Да, еще Оля... - протянул Артем.
  -Вот! Еще один человек! Ты не бойся, нас больше, чем кажется.
  У Артема не проходило чувство радостного восхищения Калифом. Все-таки это невероятный человек! Спокойствие, сила, как у льва. Такое ощущение, что он никогда не отчаивается, а на любой случай у него готов ответ, который парень выдает, не задумываясь! Невероятный человек.
  Леона ушла, а Артем с Калифом остались сидеть в кухне.
  -Ну, что? - улыбнулся парень. - Завтра в стрелковые переводишься? Говорят, вы с Самиром очень сдружились.
  -Да, - кивнул Артем. - Только стрелок-то я хороший...
  -По земным меркам. Мы посмотрим на наши.
  Артем вышел из дома и сел на скамью, разглядывая улицы. Этот город окончательно убил в нем все, что было раньше, до этого. "Не приближаться" стерлось, словно ластиком. Было ощущение, что конструкция с надписью "жизненный уклад и характер" расшатывалась из стороны в сторону и от нее отваливались солидные части. Только что останется на месте этой конструкции?
  Ночь медленно вытесняла вечер. Хотя Артем никогда не мог поймать момент прихода ночи. Наверное, она наступает, когда окончательно загораются все звезды, луна перестает подниматься из-за горизонта и начинает свое движение к утру, а небо становится из синего иссиня-черным. Прохладный ветерок обдувал парня, заставляя мурашки бегать по телу.
  Дверь в дом скрипнула и из нее вышла Леона. Девушка обхватила себя руками, почувствовав прохладный ветер.
  -Можно?
  -Конечно! - Артем двинулся в сторону, освобождая место. - Не хорошо сегодня вышло... извини, что пришел вместе с этим...
  -Знаешь, я так подумала... - Леона запрокинула голову, глядя в небо. - Это хорошо, что ты пришел. Неизвестно, что могло бы случиться дальше.
  -Я даже растерялся, когда он сказал, что у нас с тобой что-то есть.
  Девушка опустила голову и внимательно посмотрела на Артема.
  -Ну... - протянул тот. - В том смысле, что не ожидал таких выводов.
  -Знаешь, самое забавное, что он мне признался, что любит другую за пару минут до твоего прихода.
  -Да?!
  Артем рассмеялся. Какой же Брекс дурак! Сам признался, сам ревнует и подозревает! Глупая ревность. Прячутся в ней, словно она спасет, хотя сами уже изрядно наделали дел.
  Леона расплылась в улыбке.
  -Хорошо, что ты у нас появился, Артем, - сказала она, помолчав. - Спасибо.
  -Да, знаешь, вы меня сильно изменили, - признался парень. - Даже не ожидал, но мне очень нравится это. Только есть одно "но".
  -Оля?
  Артем кивнул, помрачнев.
  -Не могу я без нее, понимаешь? Она маленькая совсем, там одна. Ее вот-вот сдадут в детский дом...
  -Что такое детский дом?
  -Ну... это такое место, куда сдают маленьких детей, оставшихся без родителей, - Артем задумался. Вроде правильно. Он даже не ожидал такого вопроса... на Земле детский дом - обычное явление.
  -Разве нельзя их пристроить родственникам?
  -Никто не ищет этих родственников. Они сами должны...
  Он замолчал, осознавая всю несправедливость и неправильность глупой системы. Все не так, как должно быть! Не так!
  -Я не знала, что Брекс на такое способен... - сказала она. Судя по тону, она пришла к Артему, чтобы поговорить именно об этом. Артема это задело - он не ожидал такого расположения к себе.
  -Я бы задумался, когда он место получил и начал работать в два раза больше. А теперь все понятно. Но ты не переживай... такие люди бывают.
  -Я почти уже не переживаю. Только обидно, что не то ему говорила, что должна была.
  -Ты умная девочка, - протянул Артем, глядя, как в окне напротив мужчина читает газету, подставив ее под светильник. - Я не думаю, что ты можешь сказать какую-то глупость.
  Леона посмотрела на него, чувствуя, как краснеет.
  -Пойми, что он ко мне так хорошо относился, что был почти, как Калиф. Поддерживал, советовал, а потом вдруг разлюбил.
  -Теперь ты понимаешь, почему я не верю в любовь? - спросил Артем, посмотрев в глаза девушке.
  Леона съежилась под его взглядом и отвернулась. Такой проницательный... бывают такие люди с "глубоким" взглядом, когда чувствуешь, как он проникает в каждую клеточку тела. Такие люди обычно с первого раза могут обнаружить самые незначительные перемены.
  -В любовь нужно верить, - возразила она. - Зачем тогда жить?
  -А зачем нужна любовь? Чтобы вот так страдать из-за нее? Я не хочу. Я не страдаю, потому что не верю в любовь.
  Девушка положила ногу на ногу и скрестила руки на груди. Артем наоборот - развалился на скамейке, словно в кресле. Людей было мало. Вообще, как парень успел заметить, это не шибко людная улица - с других доносятся крики, голоса, а здесь - пустота и тишина.
  -Мне кажется или ты просто уже влюблялся, но неудачно? - поинтересовалась Леона, не поворачиваясь к Артему.
  Тот вздрогнул, но тоже не стал поворачиваться к девушке, чтобы не натолкнуть ее на мысли.
  -Тебе кажется, - коротко ответил он.
  Что-то в Леоне тянуло его. Что? Не такая она, как все девушки, которых он встречал. Не такая! Что-то есть загадочное в ней. Она умная, она не носит открытой одежды, но притягивает еще сильнее. Она никогда не делает резких движений, хозяйственная. Не такая...
  Пора бы все поменять! И, может, свои убеждения тоже...
  -Слушай, а пойдем погуляем?! - предложил Артем, вставая со скамьи.
  Город оказался больше, чем представлялся снаружи, когда стоишь перед его стенами. Множество улиц сплетались в причудливый узор. Самое высокое здание - здание управления - не превышало четырех этажей. Севернее от здания раскинулся большой парк, который особенно понравился Артему. Множество газонов, разделенных дорожками, освещались желтыми электрическими фонарями. Старые деревья росли по всему парку, кое-где стояли подстриженные в кубы кусты. Парк был огорожен железным кованным забором. Большие фонари у основания были похожи на колокола, а венчались они такими же фонарями, какие были в Москве в девятнадцатом веке. Тихий парк хранил молчание, но в нем не было страшно, наоборот - уютно.
  Утром Артем встал с большим трудом, потому что вернулись они с Леоной поздно. Калиф не стал их дожидаться, просто оставил на столе записку с пожеланием спокойной ночи.
  -Артем, ты не мог пойти погулять в другой день? Тебе сегодня в стрелковые сдавать, а ты засыпаешь на ходу! - проворчал Калиф, встретив парня в раздевалке.
  -Извини, не удержался. Живу у вас уже с цикл, а города не знаю.
  Калиф только отмахнулся, натягивая рубашку.
  -Давай, побыстрее. И учти, что завтра тебе тоже рано вставать.
  Артем состроил мину и пошел переодеваться. Сонливость не проходила. Еще и небо было затянуто тучами, что способствовало сну. Хорошо сейчас Леоне, которая отсыпается в уютной постели, а не тащится переводиться в стрелковые войска.
  На пороге военного здания Артема уже ждал Самир. Парень перекатывался с мыска на пятку и что-то насвистывал.
  -Привет, стрелок! - улыбнулся он и кивнул Калифу.
  Калиф кивнул в ответ, хлопнул Артема по спине в знак одобрения и пошел в сторону.
  Оказалось, что их оружие в два раза легче, чем земное. Оно делалось из какого-то специального сплава. Но дальность выстрела была снижена. Артем выполнил все задания, и в его военном удостоверении появилась запись "годен к стрелковым войскам".
  -Быстро растешь, - сказал Самир, разглядывая запись. - Я только через декаду получил такую. Зато теперь, если нужны будут люди для формирования отряда, они имеют полное право взять и тебя.
  -Отряда для чего?
  -Для борьбы с землянами, с кем еще? Войн между городами не было уже декад семьдесят. Все мирно...
  Артему не понравился этот ответ. С землянами! Его же вызовут на борьбу против таких, как он! Против него самого. Он точно знал - как только он выйдет на тропу войны со своими собратьями, в нем умрет все, что называлось "человек с Земли". Он теперь не землянин. Он почти перестал им быть. Слишком быстро... значит, сам хотел.
  
  8.В плену.
  
  В стрелковых войсках Артем тоже отличился - показывал лучшие результаты. На доске оценок его имя стояло на втором месте. Единственное, кого парень так и не смог обойти - это Самира. Это был единственный человек, который ни в чем не уступал Артему. Даже по характеру они были чем-то похожи.
  Следующим шагом были танковые войска, но связываться с машинами Артему не хотелось. Еще можно было сказать Калифу, и тот бы помог подняться выше. Но сидеть над бумагами или кем-то управлять Артему не хотелось. Ему было необходимо сейчас доказать себе, что он сильный, что он может справиться с любыми проблемами. Экзаменом для него стала бы схватка с Землянами. Там бы, глядя в лицо бывшим друзьям, он бы проверил себя на прочность. Там бы он вспомнил все - Женьку, подготовку, попытки его найти, большой обман с воздухом, переезд лагеря. Все... и тогда бы посмотрел - он как Брекс и Арек или он, как Калиф и Самир.
  Каждый день, глядя в зеркало, Артем замечал в себе все большие перемены: он стал больше, подрос, цвет кожи стал темным. Даже волосы и те Артем стал длиннее отращивать. В манерах появились изменения. Самое главное - он научился извиняться. Он перестал закрываться, точнее - он научился открываться. Жизнь потекла по другому сценарию.
  На город спустился теплый вечер. Артем ввалился в раздевалку и плюхнулся на скамью.
  -Устал? - ехидно спросил Самир, садясь рядом.
  -Никогда не думал, что это так тяжело, - признался парень.
  -Ты еще тут на ночь не оставался, когда тебя поднимают посреди ночи и гонят, не пойми куда.
  Артем покачал головой, надеясь, что этот момент наступит как можно позже. Ему вполне хватило дневной тренировки с вылазкой в лес. Старший, Далек, особенно налегал на парня, не нравилось ему, что Артем так легко одолевает оружие. Но чем меньше к Артему доверия, тем больше у него желания доказать всему миру, что он может. Все что не убивает...
  Артем стянул форму, надел шорты и перекинул футболку через плечо.
  -Леона просила тебя сегодня к нам в гости зайти...
  -Меня? - удивился Самир, облокотившись на дверь шкафа. - Я даже не знаю...
  -Брось! Не так уж и часто они кого-то приглашают!
  -Ну да, с Калифом это трудно...
  Артем вопросительно посмотрел на Самира.
  -Ничего плохого, - поднял тот руки вверх. - Просто к нему не так уж и легко втереться в доверие, а те, у кого это не получилось обычно убегают после подачи первого.
  Но Самир от Калифа не сбежал. Они с Калифом уже ранее общались и очень неплохо. Леона ничуть не смущалась при нем и относилась к нему, как к близкому другу. Артем даже удивился тому, что Самир не стал ее лучшим другом, на подобии Брекса или Арека.
  -Почему ты не дружишь с Леоной? - спросил Артем в прихожей, понимая всю нелепость вопроса.
  -Если честно, то из-за ее круга общения, - признался Самир. - Не нравятся мне они, а она их считала самыми близкими и лучшими, никого не слушала. Я даже влюбился в нее как-то, но потом быстро остыл. Она ко мне не привязалась, а я к ней...
  Артем закрыл дверь и вернулся в кухню. Калиф рассказывал какую-то забавную историю Леоне. Та мыла посуду, закатав рукава и надев фартук. Ара выбирал фрукты из миски. С ним у Артема особенных трудностей не возникло - попугай быстро принял парня за своего.
  -Почему у Самира такое имя? - поинтересовался Артем в возникшей паузе.
  -Его дедушка был таким же, как ты - сбежал от землян и поселился в Ортеге. Самир... не помню продолжения его имени, длинное. А Самира назвали в честь деда.
  Артем хотел уточнить национальность деда, но явно не у Калифа, который, скорее всего, выпучит глаза и начнет задавать вопросы.
  Артему показалось, что как только его голова коснулась подушки, он тут же уснул. Снилось ему, что он в Москве, в своей квартире с Олей. Все хорошо. Это ощущение не покидало его весь сон. Все хорошо. Но рядом было другое ощущение - это всего лишь сон. Очень неприятно - все хорошо, но ты понимаешь, что скоро проснешься, и все растает, как утренний туман, стелющийся по полю.
  Проснулся Артем от того, что его больно толкнули в плечо. Парень приоткрыл глаза, пытаясь сохранить остатки сна. Было тепло и сладко. Не так сладко, как бывает от конфет или сахара. Проснитесь прекрасным утром и почувствуйте, как приятно вам лежать в теплой, уютной постели, сохранять остатки сна, чувствуя тепло в руках и ногах. Закройте глаза, прислушайтесь. Иначе, как "сладко" это не назовешь.
  Но сейчас была ночь.
  -Подъем! - сказал Калиф.
  В его голосе звучали железные нотки. Что-то явно случилось.
  Сон, как рукой сняло. Артем подскочил с постели.
  -Что произошло? - спросил он, потягиваясь.
  -Одевайся!
  Артем потянулся за одеждой, но Калиф оборвал его:
  -Форму одень.
  -Может, расскажешь, что случилось? - спросил парень, потягиваясь.
  -Вашу поисковую группу заметили возле города.
  -Ну и что?
  -Да так, ничего... вооруженные и явно агрессивно настроенные.
  -И меня посылают против них? - Артем замер.
  Калиф подошел к нему вплотную, оглядел с ног до головы и сказал:
  -Ты же хочешь жить, как мы? Вот и узнай - готов ты на это или все еще держишься за своих. Одевайся.
  -А ты тоже идешь?
  -Нет, мне нужно остаться в городе. Самир встретит тебя у ворот. Бегом!
  -А оружие?
  -У Самира.
  Артем достал форму, быстро переоделся, и они с Калифом вышли из дома. Ночной воздух неприятно забирался под жилет, тем более, после постели. Парень поежился.
  -Все, иди к воротам, - холодно сказал Калиф.
  Артем кивнул и направился в сторону от дома.
  -Артем!
  Калиф шел к парню. Он остановился на расстоянии вытянутой руки.
  -Артем, пообещай мне, что если ты убежишь к ним, то никогда не выдашь наших тайн!
  -Никогда. Обещаю.
  Калиф кивнул, хотел что-то еще сказать, но облизал губы и похлопал парня по плечу.
  -Иди.
  Артем развернулся и кинулся к воротам. Самир прохаживался возле открытой калитки (ворота на ночь закрывались). Парень молча отдал Артему автомат и вышел за стены города.
  -Что делать?
  -Мы сейчас примкнем к нашему отряду. Нас немного, потому что тех тоже мало. Наша задача их отпугнуть или...
  -Или что?
  -Или убить.
  Артем повернулся к Самиру, но говорить ничего не стал. Ему показалось, что именно "убить" они и приведут в исполнение. Не сдастся "лес" просто так - это одна из самых агрессивно настроенных групп. Лишь бы инсанларов не трогали.
  Через несколько метров Артем понял, что ничего не видит в кромешной темноте, но сказать об этом Самиру было нельзя - он-то думает, что Артем местный. А цвет глаз объяснили хорошим расположением Танри к родителям. Кто такая Танри Артем до сих пор смутно представлял - богиня, а что там дальше...
  Отряд располагался метрах в ста от города. Шакр - главный отряда презрительно посмотрел на Артема (хотя сам Артем этого не понял).
  -Теперь все в сборе, - сказал он. - Мой отряд, перед вами стоит несложная задача - спугнуть или убить. Я, конечно, за то, чтобы вы их убили. Нам не нужна распуганная поисковая группа, бегающая в окрестностях Ортеги. Попытайтесь сделать все, что в ваших силах. Артем, куда ты смотришь?
  -На вас, - ответил Артем. Он не видел Шакра, но пытался ориентироваться на его голос.
  -Ты смотришь на небо, а не на меня. Прекрати паясничать!
   Артем опустил глаза в землю. Калиф не мог подумать о том, что ночью люди обычно ничего не видят?! Он же знал это!
  -Сейчас отряд находится от вас по правую руку. Вам - не разбиваться. Раненных прикрывать, но не сосредотачиваться только на них, а иначе проиграем. Думайте, что делаете. Не поднимать панику, ни шагу назад. Кто струсит - может не возвращаться. Все ясно? Тогда напра-во!
  Отряд бесшумно повернулся и побежал. Артем кинулся за ними, ориентируясь на звук.
  -Артем, не выбиваться из строя! - крикнул Шакр.
  Самир схватил парня и втянул в отряд.
  -Что ты творишь?! - зашипел он.
  Артем старался далеко не отбегать от Самира, то и дело ища его рукой. Созвездий видно не было, что значительно затрудняло его передвижение.
  -Стоп! Сесть!
  Отряд остановился и опустился на колена в мокрую траву. Впереди виднелся огонек, пробивавшийся сквозь спины сидящих возле него. Артем вздохнул. Теперь хоть будет видно, куда идти. Они остановились весьма далеко от костра, так что их слышно не было.
  -Заходим с двух сторон. Поделились.
  Отряд зашумел, расходясь в разные стороны.
  -Куда ты?! - зашипел Самир. - Ты там лишний будешь.
  -Извини, - сказал Артем. - Неправильно посчитал.
  Они отбежали в сторону и остановились возле своих.
  -Ты какой-то странный. Словно не видишь в темноте, - прошептал Самир.
  -Плохо вижу.
  -Это так Танри на тебя повлияла? - поинтересовался парень.
  -Ну, да.
  Самир замолчал, а Артем облегченно вздохнул. Не придется ему объяснять, что с ним не так. А то еще скажет, что он предатель.
  -Никого не щадить. Их мало, но помните - они агрессивные и неизвестно на что способны!
  Артема эти слова задели. Как это неизвестно?! Нормальные они! Как будто инсанлары все адекватные!
  -Раз, два, три! Пошли!
  Отряд бесшумно поднялся и кинулся вперед. Артем старался держаться правее огонька. Он схватил автомат. Вот оно. Вот этот момент! Сейчас ему нужно решить, что делать - вернуться или стать таким, как они, те с кем он сейчас бежит рядом. Решиться... или струсить? Но трусить не входило в его планы.
  Отряд ворвался в лагерь с двух сторон. Затрещали автоматы, всаживая пули в тела сидящих у костра. Артем было прицелился, но встретился взглядом в тем, кто находился под прицелом. Молодой парень, такой же, как и он сам. В глазах был написан ужас, но руки крепко сжимали ледяной металл автомата. Выстрел, и парень рухнул на землю, ударившись головой о поваленное дерево.
  Артем опустил автомат. Самир посмотрел на него, как на маленького мальчика.
  -Ты выстрелить не мог? - зашипел он, подходя к Артему. - Ты вообще на что в войска подался? Сидел бы, да перебирал бумаги в городе!
  Похоже, поведение Артема не на шутку его разозлило. Он сверкнул глазами, перекидывая автомат за спину, и подошел к Шакру.
  Артем чувствовал себя разбитым, словно его публично унизили. Прав был Калиф - он не умеет убивать. Не умеет. Ну, как можно было ворваться двадцати людям в лагерь и перебить шестерых часовых? Ни за что! Похоже, это уже война, а не охота на поисковые группы.
  -Ребята! Тут еще...
  Голос резко оборвался и рослый парень по имени Гарам повалился на землю.
  Неожиданно, из леса выступил весьма большой отряд, взявший двадцать стрелков в плотное кольцо. Ребята отступили, сбиваясь в кучу.
  Артем пригляделся. Он не знает их! Это кто-то новый, но на Элфу не посылается более одной поисковой группы.
  Злые, грязные, с автоматами на изготовку парни и мужчины смотрели волком на окруженных инсанларов и одного землянина. Артему хотелось замахать руками, закричать, что они неправы, что эта перестрелка - это бред, это неправильно! Но сделать хоть шаг вперед, значит умереть. Умирать он пока не хотел.
  Шакр выступил вперед, подняв руки вверх в знак того, что он не собирается стрелять.
  -Переговоры! - сказал он громко.
  -Чего он там говорит? - спросил, стоявший напротив Шакра парень.
  -А кто ж его разберет? - ухмыльнулся второй, наводя автомат. - Но если он сейчас не отступит, то мы его пристрелим.
  -Шакр, назад! Они убьют тебя! - крикнул Артем.
  Зря. Шакр и так понял, что говорили нападающие. Теперь поисковая группа стала нападающей.
  -Эй! - окликнул Артема первый парень. - Ты никак русский соизволил выучить?
  Все уставились на него.
  Из группы выступил высокий парень и подошел к Артему.
  -Отойди! - кинулся к нему Шакр.
  Выстрел порвал воздух. Шакр упал на землю, глядя остекленевшими глазами в небо.
  -Я не давал команду стрелять! - рявкнул Дима.
  -Я его предупредил, - пожал плечами парень.
  Артем зло посмотрел на Димку. Когда-то он был его другом. Когда-то...
  -Кого я вижу! - развел парень руками.
  Его белый комбинезон поблескивал при свете огня.
  -И без комбинезона. Ты что творишь, Цуканов? Ты мне бунт тут поднять хочешь?
  -Вы лжете им, что без костюмов они умрут, - зашипел Артем, чувствуя, как ненависть в нем нарастает с каждой секундой. - Вы лжете им, что их никто не понимает. Вы лжете им, что здесь все враги. Вы лжете...
  Дима замахнулся и ударил Артема по лицу. Из-за перчатки это было еще больнее. Среди отряда пробежал звук, когда все дружно перехватывают автоматы. Но стрелять они все равно не могли - их убьют еще быстрее.
  -Заткнись, Цуканов. Заткнись и уходи отсюда, пока я тебя не убил. Я даю тебе право спокойно бежать. Уходи и тебя никто не тронет, оставь, и мы забудем все. Или возвращайся к нам, признай себя сумасшедшим, надень комбинезон и покорно служи.
  -Вот так вы относитесь к пропавшим?
  -Знаешь, если бы ты был у них в плену, то я бы предпринял попытку к твоему освобождению. Но ты тут, в их рядах, с ними... против нас! Что я должен сделать? Обнять тебя и порадоваться?
  -Мне здесь гораздо лучше! Они не лгут, не обманывают, не указывают. Здесь - свобода. А вы - дикие звери.
  Дима серьезно посмотрел на Артема.
  -Хорошо. Дикие звери, говоришь. Мы тебе покажем, какие мы звери. А, заодно, и посмотрим, как ты выдержишь эту дикость. Ребят, в лагерь их.
  На отряд надели наручники, соединенные между собой цепью. Если кто-то попытается вырваться, то в цепь подается электрический ток в триста вольт. Когда-то Артем был конвоиром, а сейчас - заключенный.
  Самир зло смотрел вперед, не говоря ни слова.
  -Самир... - протянул Артем.
  -Так вот какой ты, Артем Цуканов, - сказал парень, не поворачиваясь. - То-то я думаю - он в темноте плохо видит, Танри постаралась, цвет глаз у него другой. А ты просто землянин!
  -Но, Самир. Я же не с ними!
  -Ты был с ними! Ты был одним из них, а теперь с нами. Признайся, что ты просто перейдешь на их сторону, как только получится. Может, даже до рассвета.
  -Они считают меня предателем! Я не удивлюсь, если они меня первым убьют! - воскликнул Артем.
  -Эй, в строю! Зарядки не хватает? Сейчас получите!
  -Это будет странно. С твоей стороны. Почему ты, зная, на что идешь, не сказал мне ничего? Зачем ты вообще пошел сюда?
  Их завели в лес и долго водили между деревьев, пока не привели в глубину леса, к лагерю. На большом дереве было вырезано "лес". Видимо, кому-то понравилась идея Артема и Женьки.
  -Разместите их возле дуба, - сказал Дима. - А этого, - он кивнул на Артема, - к нам приведите.
  Самир зло глянул на парня и отвернулся. Артему сняли наручники и посадили за столом. Тут ему действительно было неловко - собрались только те, кто знал его раньше. Все смотрели на него, как на предателя. В глазах горела ненависть.
  -Что же ты делаешь, Цуканов? - спросил Дима снова.
  -Может, ты уже снимешь свой шлем? - спросил Артем. - Он ни к чему.
  -Потерять рассудок и метнуться на вашу сторону? Нет, извините. Я пока не выжил из ума, чтобы так поступить.
  -Вы можете дышать их воздухом! - воскликнул Артем. - Он такой же, как и Земной!
  -Ага, зато на мозги влияет.
  Все закивали. Артем потер глаза. Что еще они придумают, чтобы не снимать шлем и держать всех в узде?
  -Что же ты нас кинул, Цуканов?
  -Вы животные! Вы убивали и даже не задумывались о том, зачем вы их убивали.
  -Как видишь, сегодня они к нам первые с автоматами пожаловали.
  -Вы их запугали настолько, что они не могут не убивать вас!
  -Запугали! Это хорошо, - Дима потер руки. - Учти Артем, ты либо перейдешь к нам, либо умрешь вместе с ними. Отпускать вас мы не собираемся.
  Артем зло посмотрел на них и поднялся с места.
  -Тогда лучше умереть с ними.
  Он обошел маленькое деревянное здание. За ним к дубу были прикованы семнадцать человек. Все с ненавистью смотрели на Артема.
  -Предатель, - фыркнул Колин.
  -Ребят, да я из них. Но они считают меня предателем. Они убили моего друга, за то, что тот хотел сбежать вслед за мной. Я буду с вами, даже если меня убьют!
  Похоже, большинство оставались при своем мнении. Артем опустился возле Самира, закованного в наручники.
  -Я оценил, - кивнул тот. - Но, если сбежишь к ним - никогда не прощу.
  -Не сбегу.
  Через час Дима соизволил "обрадовать" их своим визитом.
  -Посмотрите! Как верный пес, - фыркнул он. - Каким командам вы его обучили, что он такой?
  -Пошел отсюда, - фыркнул Самир.
  -Ты говорить сначала научись!
  Дима ткнул в него автоматом.
  -Эй! Отойди! - Артем вскочил, отводя руку парня. - Он ничего тебе не сделает! Будешь стрелять в лежачего?
  -А то мне его пожалеть? Учти Артем, тут больше ничего не подчиняется твоим правилам! Могу сделать так...
  Дима выкинул руку с автоматом и нажал на курок, не целясь. Парень, стоявший возле дуба и разглядывавший наручники, упал. Артем кинулся вперед, но Дима остановил его, пихнув в грудь.
  -И его не станет, - закончил парень. - Тут больше никого не волнуют твои слова. Ты - никто, если не вернешься.
  Артем опустился назад, чувствуя, как его трясет.
  -Поиграем, - сказал Дима. - Ты, ты и ты, поднялись.
  Трое ребят, сидящие возле корней дуба, поднялись. Дима отвязал их от общей цепи и отвел в сторону.
  -Тут ничего от тебя не зависит, Артем.
  Дима, почти не целясь, убил всех троих. Просто взял и выстрелил, словно это были банки в тире.
  -Пойми это и сделай выбор.
  Артем зло вскочил и кинулся на Диму. Ненависть била по вискам, двигала его вперед, не давая сообразить разуму. Все-таки образование в Ортеге куда лучше, чем на Земле. Командир не ожидал подвоха и упал. Артем ногой вышиб из его рук автомат.
  -Драться решил?
  Дима улыбнулся, поднимаясь. Он был непоколебим.
  -Я сегодня устал.
  Словно из ниоткуда появилось трое рослых парней, схвативших Артема и привязавших его к стволу дерева крепкими веревками. Живот и грудь больно сдавило.
  -Посмотрим, как ты теперь захочешь поиграть.
  Дима развернулся и исчез в ночи.
  -Вот куда ты лезешь? - зло зашипел Самир. - Что тебе нужно? Ты уже ничего никому не докажешь, успокойся.
  Артем задергался, пытаясь освободиться, но веревки только больнее сдавливали тело. Ему не было больно, только обидно. Нестерпимо обидно. Пришел к своим врагом, всполошил всех...
  Возле него остановились трое парней. Они вгляделись в его лицо и заржали (по-другому это никак не назовешь).
  -Смотри, перебежчик, - сказал один, поднимая с земли толстую палку. - Дай хоть поглядим на это чудо помешавшееся.
  Они снова заржали, а парень больно ткнул палкой Артему под ребра. Он дернулся, но ничего не смог сделать. Обида сковывала, а беспомощность ее удвоила. Парень чувствовал себя уязвимым, как собака привязанная к столбу на короткий поводок.
  -Интересно, а можно снять шлем и не помешаться? - хихикнул другой.- А, Артем?
  -Вас шлем уже не спасет, - прошипел Артем.
  Парень с силой пихнул его палкой. Артем сморщился, вдавливаясь в ствол дерева.
  -Может, постреляем по живой мишени? - хихикнул третий парень, перекидывая автомат.
  -Нет, нельзя, - фыркнул третий и снова пихнул Артема. - Дима сказал, что разрешит, как только всех тех перебьем.
  Ребята обернулись на пленников.
  -И скоро мы их?
  -Надеюсь.
  -А Дима же не запретил нам рукоприкладства?
  Все трое загоготали. Первый ткнул палкой Артему в живот, глядя, как тот скорчился, а двигаться на может. Второй тоже схватил палку и пихнул Артема в грудь.
  -Даже не сопротивляется.
  -Как же он будет сопротивляться связанный?
  Они снова заржали.
  -Эй, отошли-ка от него! - Самир поднялся с земли.
  Парни переглянулись.
  -Чего говорит-то? - спросил один.
  -Кто ж знает? Эй, сел на место и молчи!
  Самир не опускался.
  -Самир, сядь на место, - попросил Артем, морщась от боли.
  -Самир?
  Парни переглянулись.
  -Это его деда выгнали из группы, а он снял скафандр и перешел на сторону местных?
  -Вроде его.
  Артем посмотрел на Самира, пытаясь вложить во взгляд то, что он знал и раньше его секрет и вовсе не винит его, в отличие от друга. Хотя, вряд ли это все получилось передать взглядом. Парень опустил глаза и сел на место с видом побежденного.
  -Тоже предатель, - фыркнул парень.
  -Так, что у вас там происходит?
  Из-за дерева появился Ким. Он всегда относился к Артему и к Женьке, как к братьям, прикрывал от Димы. Киму девятнадцать лет. Он на Элфе уже в четвертый раз - один из немногих, которые спасались и бежали на Землю. Только никто больше не возвращался сюда, а Ким снова и снова проходил сквозь ворота. Говорит, что ему нечего терять - он из детского дома. Его невеста погибла два года назад, и Ким пошел в поисковую группу, чтобы забыть о ней, но она упорно не выходила из головы. На красивого парня толпами вешались девушки, словно мухи на разлитое варенье, а ему все равно.
  -Пошли спать! - шикнул Ким.
  Парни недовольно кинули свои палки и ушли.
  -Ты тоже пришел посмеяться? - спросил Артем, отворачиваясь.
  -Нет, не посмеяться, - покачал головой парень.
  Он огляделся по сторонам, прислушался и снял шлем.
  -Ты же сойдешь с ума и кинешься к местным, - вздохнул привязанный Артем.
  -Сколько можно все эти байки придумывать, лишь бы держать стадо под контролем? Ты молодец, Артем, что ушел. Я тобой горжусь. Женька тоже хотел уйти, но его поймали и убили, как комара... без суда и следствия.
  -Почему ты не ушел?
  -Я хотел с ним, но он меня даже не предупредил об этом. А сейчас не имело смысла - я не знаю, куда идти, где тебя искать. А, вдруг, тебя уже убили? Куда я тогда пойду? От группы отбиться, как у тебя не получится - они за мной следят, как за звездой репортеры.
  -Ким! - Артема вдруг осенило. - Ким! Помоги нам выбраться, и мы сбежим все вместе! Тебя устроят в войска, и ты будешь, как я!
  -Артем, не надо, - попросил Самир.
  Ким посмотрел на него.
  -Ты знаешь русский?
  -Нет, это ты перестал бояться меня понимать, - покачал головой парень. - Мы-то вас всегда понимали, а вы нас - боитесь.
  -Почему не надо? Самир, Ким - наше спасение! Если он нам не поможет, то нам никто не поможет. Эти нас перестреляют, как уток на охоте!
  Пленники заметно оживились, подтянувшись к Киму. Они внимательно смотрели на него, ожидая дальнейших действий.
  -Если я вам помогу, то вы возьмете меня с собой? - в его глазах мелькнула надежда.
  -Конечно!
  Ким кивнул и достал из кармана перочинный ножик. Он освободил Артема. Тот потер ребра, которые болели от сильных тычков палками.
  -Как их освободить?
  -Сейчас.
  Ким достал из шлема маленький ключ и снял с Самира наручники, потом с Кеона, потом с остальных. Ребята довольно потирали руки и оглядывались.
  -Ты так легко нас освободил. Никто не заметит?
  -Нет. В этой части лагеря находится лаборатория, вон там маленькое кладбище, столовая, больничный домик - там никого нет. Что-то вроде промышленной зоны. Так что бояться нечего. Вас сюда посадили на случай, если вы начнете бунтовать и кричать - вас не так слышно будет. Тем более, все сейчас спят, а охрана стоит только возле входа.
  -Как же нам пробраться мимо них?
  -Мы не пойдем мимо них. Мы пойдем через черный ход. Сюда, только тихо!
  Ким обошел дуб. За ним проходил забор из сетки, через которую был пропущен электрический ток.
  -Только у меня фонаря нет, - пожаловался Ким.
  -Они отлично и без него ориентируются, - возразил Артем.
  Ким раздвинул надрезанные куски сетки-забора.
  -Его не бьет током? - шепотом спросил Самир.
  -Видишь, в каких он перчатках? Они не проводят ток.
  -Бегом, бегом! - зашипел парень.
  Артем схватился за Самира, чтобы быть точно за ним - края сетки плохо видны в темноте. К тому же местным не страшен ток, а вот Артем мог поджариться на заборе. Забавное зрелище...
  -Самир, поймешь, где Ортега?
  -Конечно! Только придется сделать крюк, но к утру выберемся.
  -Ночью тут небезопасно.
  -Нас крали не трогают, - пояснил Самир. - Держитесь рядом, чтобы не потеряться.
  Артема не покидало странное чувство. Такое чувство бывает редко, но если оно появляется, то ест изнутри, как червяк яблоко.
  Слишком все хорошо.
  Такого просто не бывает! Что-то непременно должно было случиться! Почему на главный компьютер не пришло сообщение, что в заборе есть сбой электрической цепи? Почему никто, кроме Кима не знает про этот ход? Если знают, то должны были заделать его или выставить охрану!
  -Ким, - шепнул Артем.
  -Что?
  -Ким, как Женька погиб?
  -Он не мог смириться с тем, что ты исчез и не отвечаешь на сообщения. По их расчетам, ты должен был задохнуться на третий день. Я все его успокаивал, но у парня что-то с головой случилось. Он начал вынашивать безумную идею по твоему спасению. Я говорил, что там скорее всего придется тебя уже не спасать, а хоронить. Женьке тут совсем было тяжело без тебя - ты его держал в колее, а тут он и закурил, и выпивать начал. Пошел по наклонной... а потом я просто не увидел его на построении. Это заметил не только я, но и Дима. Он приказал поймать Женьку и убить. Парень не далеко ушел. Я было кинулся за ним, но меня оставили в лагере - сообразили, что уйду. Женю нагнали за сто метров от лагеря и расстреляли в спину. Он даже понять ничего не успел...
  -Тихо! - шикнул Самир. - Тут кто-то есть.
  -Наверное, на волков нарвались, - прошептал Ким.
  Артем уставился в его белый скафандр. Какие же они низкие! Расстрелять парня в спину без предупреждения. Наверное, он, уже падая на землю, понял, что его вычислили. Не так все должно быть, не так! Тяжелый горячий ком поднялся откуда-то из низа живота к горлу, стало жарко.
  -Нет, это ваши, - обреченно выдохнул Самир.
  У Артема все опустилось. Теперь их точно убьют. Даже не задумаются. Нажмут на курок, как нажал бы бездушный робот, которому человек дал команду убить. Они звери, самые дикие, самые злые и кровожадные. Они так ведут себя от страха. Они хотят убивать и убивают, даже не смотрят, кто перед ними.
  -Что делать будем? - прошептал Артем.
  -Я предлагаю разбежаться. Все же знают, где Ортега? - спросил Ким.
  -А нам что с тобой делать?
  -Я с вами пойду, - прошептал Самир.
  -Все слышали? - чуть громче зашептал Ким.
  -Да, да, - донеслось со всех сторон.
  -Тогда бежать тихо. Они в очках ночного видения - чувствуйте себя, как днем. Не думайте, что они посмотрят на вас перед тем, как убить! Все! Раз, два, три!
  Зашуршали шаги и тут же скрылись в непроницаемой лесной тьме.
  -А мы куда?
  -Сюда.
  Самир схватил Артема и Кима за руки и побежал вперед. Как это неприятно - чувствовать себя слепым и ожидать подвоха с любой стороны. Откуда будет этот подвох? Откуда выстрелит враг?
  Тут теперь друзей нет - кончились. Все враги. И враги опасные. От них нужно бежать и не оглядываться. Ты бы в них даже не прицелился, а они - выпустят пулю в спину и пойдут дальше, перешагнув через мертвое тело.
  Раздался выстрел. В ствол дерева вошла пуля. Артем пригнулся к самой земле.
  -Ким, тебе бы скафандр снять. Ты слишком заметен, - шепнул Самир.
  -В этих очках им все заметны, - зашипел парень. - Уводи нас от них.
  Самир потянул ребят за собой. Артем споткнулся о корень и чуть не упал. Снова выстрел. Их вычислили. Выстрел, снова выстрел. А они с Кимом слепы, как кроты. Они бегут от смерти наугад, лишь бы не получить пулю в спину. Снова выстрел. Только с другой стороны. Теперь за ними была погоня с двух сторон.
  Самир выругался, присев на землю.
  -Бежим. Только пригнитесь и слушайте мой голос.
  Они снова побежали, слыша, как над головой свистят пули, впиваясь в стволы деревьев, словно в масло.
  -Мы не оторвемся, - прошептал Самир, задыхаясь. - Они окружают... вперед не вырвешься - там река. Если мы и выйдем к ней, то идти придется вдоль, а это значит - прямо в лапы к ним.
  -А если переплыть реку?
  -Либо нас в воде расстреляют, либо схватят на границе Горальты. У нас нет выхода.
  Из далека донеслись выстрелы.
  Возле самого Артемова уха просвистела пуля. Парень дернулся, опускаясь ниже к земле. Ему бы сейчас автомат... но оружие отобрали еще при входе в лагерь.
  -Ким, стой! - зашипел Самир.
  -Если у нас нет выбора, то я пошел. Выиграю для вас время, - прошептал Ким.
  Артем потянулся вперед и схватил парня за скользкую штанину скафандра.
  -Ким, не уходи, - попросил он.
  -Темка, ты был самый классный солдат из всех! Ты и Женька! Спасибо, что открыли мне глаза. Я умру не слепым.
  Ким резко дернул ногой и побежал вперед.
  -Стой! - крикнул Артем, Самир кинулся на него, прижимая к земле. В дерево над ними вошли пули, словно пчелиный рой.
  -Уходим.
  -Он же умрет, - зашептал Артем, соображая, как помочь другу. Но лихорадка била тело, губы дрожали. Он только сейчас начал осознавать все. Его трясло, слезы подкатили. Он же сейчас умрет! Ким не вернется больше!
  -Идем, он для нас это делает!
  Самир силой заставил Артема подняться. Парень потащил его подальше от наступающих солдат.
  -Ребят, все нормально, - донесся голос Кима. - Давайте-ка в лагерь поворачивать.
  Несколько выстрелов заглушили его голос.
  -В упор стреляли, - зашипел Самир.
  Артем почувствовал, как к горлу подкатил ком. Сволочи! Нет... это слово им не подходит. Они хуже... они совсем опустились! Звери... нелюди...
  -Самир, он же их, он же солдат "леса", - судорожно зашептал Артем, теряя остатки здравого смысла.
  -Артем, его больше нет! Хочешь, чтобы и тебя убили? Поднимайся и пошли, пока они не возобновили погоню!
  Довольно скоро ребята выбрались из леса. Вблизи заплескалась вода. В ней отражались яркие звезды. Взошла Зара. Артем потер глаза, привыкая хоть и к неяркому, но свету. От леса их прикрывали густые лапы ели. Если кто-то и станет их преследовать, то не сразу разглядят среди ветвей.
  -Идем, еще не время останавливаться.
  Самир побежал по короткой траве, потянув за собой Артема. Тот уже ничего не соображал. Мозг просто отдавал приказ ногам бежать, и они бежали. Разум отказался действовать. Просто мозг все еще пытался поддержать работоспособность организма. Просто Артем бежал, не чувствуя ничего. Он бежал, долго бежал. Он совсем не чувствовал усталости или боли. Душа словно ушла, словно она сталась там, с Кимом.
  Река резко изогнулась, уходя далеко влево, а небольшой ручеек ответвлялся вправо, уходя в лес и исчезая в нем. Артем не понял, как вбежал в еще глубокое ответвление и провалился по колено. Ноги увязли в иле. Артем упал, выставив вперед руки, и опустил голову. Горячий лоб коснулся прохладной, чистой воды. Он окунул в нее лицо, задержав дыхание. Сердце бешено билось, руки и ноги тряслись.
  -Артем, ты утопиться решил? - спросил Самир.
  Артем поднял голову, вдыхая свежий воздух. Самир сидел на берегу, обхватив руками колени.
  Парень поднялся, путаясь ногами в вязком иле, повернулся налево, присел и нырнул в прохладную воду. Тело благодарно дрогнуло. Парень коснулся ногами песчаного дна и вынырнул, глотая воздух. Дыхание все еще не пришло в норму, и организм сказать спасибо за отсутствие воздуха никак не мог. Он все еще задыхался.
  -Там получше будет, - согласился Самир. - Но ты бы хоть ботинки снял.
  Артем доплелся до берега, разгребая воду, и развалился на короткой росистой траве. Тело лихорадило, пальцы тряслись, дыхание сбивалось, губы подрагивали. На небе миллиарды звезд сплетались узорами. Им не дано было понять, что случилось. Они не видели - их не пускали большие кроны. Стрекотали цикады, летали сверчки.
  -Нас тут никто не найдет? - спросил Артем, скидывая ботинки.
  -Нет, мы достаточно далеко убежали. Вряд ли за нами кинутся.
  Артем не мог судить, как далеко они от лагеря - он вообще ничего не помнит.
  -Кима убили незаслуженно...
  -А остальных заслуженно?
  -Нет.
  -Знаешь, забудь на сегодня об этом. У тебя слишком много впечатлений. Завтра всегда мудрее вчера.
  Артем приподнял голову, глядя на Самира. За два цикла он уже перестал удивляться тому, как здесь интересно пересказываются земные понятия. К выражению "да не допустит Танри", он уже давно привык. Это что-то вроде земного "не дай Бог".
  Послышались шаги. Ребята вскочили.
  -А, это ты, - выдохнул Самир.
  -Кто? - спросил Артем, тщетно вглядываясь в высокую темную фигуру.
  -Калиф.
  -Калиф!
  Артем так обрадовался, что не успел заметить, как кинулся к парню. Коснувшись его, Артем почувствовал такую защиту, словно вошел в бомбоубежище.
  -Калиф, они Кима убили! Они убили наших...
  -Не всех.
  -Сколько вернулось? - спросил Самир.
  -Пятеро. Шестой, Жорель, умер от ранения. Ну и вас двое.
  -Как ты нас нашел?
  -Сорока на крыле принесла.
  Это, как понимал Артем, равносильно земной птичке, принесшей весть на хвосте. Сороку, как самую крикливую птицу, использовали абсолютно правильно, а вот почему на крыле оставалось загадкой.
   -Идем домой.
  Возле леса стояло две машины, окруженные небольшим войском. Человек тридцать или сорок, на случай нападения.
  Артему стало холодно на ветру. Дрожь только усилилась.
  -Почему бы вам сейчас не пойти и не убить их?
  -Они переполошились, и большинство с автоматами ищут вас по всему лесу. Сейчас нельзя. Но мы знаем теперь, где ваш лагерь. Наверняка сейчас портал охраняется. Как только они успокоятся, мы с тобой, кончено же, пойдем туда. Ты отправишься на Землю, а мы перебьем их.
  -Ты хочешь сбежать? - удивился Самир.
  -Нет, я хочу сестру забрать.
  Самир фыркнул и отвернулся.
  -Только задача осложняется тем, что портал нужно сохранить до твоего возвращения. А это уже совсем другая история.
  Калиф задумался.
  
  9.Леона
  
  Леона сама уже потеряла счет, сколько часов ходила туда-сюда по коридору, кусая пальцы. Хоть Калиф с Артемом и старались уйти тихо, тревога витала в воздухе и Леона проснулась. Она спустилась на первый этаж, а там никого. Калиф оставил записку, что Артема срочно забрали, как солдата. Но что может случиться с молодым неопытным парнем в самом пекле? Тем более, что он шел к себе же! Как вообще Калиф мог это допустить?
  Леона неоднократно ловила себя на мысли, что слишком много стала думать именно об Артеме. Но тут же она сама себе говорила: "с чего бы это?" и переключалась. Но скоро она снова возвращалась к этой мысли и снова уходила от нее.
  Уже занимался рассвет, когда дверь распахнулась. Вошел мокрый Артем, а за ним Калиф.
  -Калиф! О чем ты вообще думал?! - накинулась на него Леона. - Что ты делаешь?
  -Леон, сам жалею. Давай не будем, ладно? Артем, ты спать?
  -Я не усну, - покачал головой парень.
  -Ты не ранен?
  -Кажется, нет.
  Артем прислушался к себе. Вроде не ранен. Только замерз. Не стоило ему купаться ночью, а потом ехать на обдуваемой всеми ветрами машине. Сна ни в одном глазу. Только пить очень хочется и чего-нибудь успокоительного. Парня трясло, как в лихорадке, руки и ноги не слушались, зубы стучали.
  -Налей чай, пожалуйста. У вас нет ничего успокоительного?
  -Леон, - Калиф кивнул сестре, прищурившись.
  Девушка вошла в кухню и зажгла свечи.
  -Рано, - проворчал Ара, отворачиваясь от света.
  Леона поставила на огонь чайник и вытащила из ящика успокоительную настойку. В нее помимо валерианы входили еще и местные травы. Девушка размешала настой в чашке с водой и сунула Артему в руки.
  Парень выпил питье залпом и плюхнулся на стул.
  -Спасибо.
  -Сейчас поможет.
  Настойка и вправду помогла очень быстро. Уже минут через пять дрожь почти прошла, а мысли начали приходить в порядок. Голова заболела от навалившейся информации.
  -Иди, переоденься.
  Артем покачал головой. Леона поставила перед ним чашку сладкого чая и села на стул. Она не собиралась спрашивать у парня, что случилось - сейчас не самый подходящий момент. Она просто ждала, когда он выпьет чай и уйдет спать. Сон сейчас - самый лучший доктор.
  Леона внимательно разглядывала его, ловя тяжелые движения, нарушаемые периодическими вздрагиваниями. Это очень напоминало беззвучную истерику. Он не рыдал, не смеялся, не кричал. Только эти вздрагивания, трясущиеся руки и сучащие зубы говорили о том, что парень еще не успокоился.
  -Леон, ты можешь идти спать. Я, наверное, не усну.
  -Нет, пока ты не ляжешь, я от тебя не отстану. Тебе сейчас необходимо выспаться. Иди, ложись.
  Артем кивнул и допил чай. Сладкий осадок остался на языке и где-то в горле. Такой очень хочется запить. Но он не стал запивать, а просто поднялся и прошел в гостиную. Артем скинул мокрую одежду на пол и забрался под одеяло.
  -Спокойной ночи, - сказала Леона, подбирая одежду.
  -Не надо, я завтра сам все выстираю, - попросил Артем заплетающимся языком.
  -Спи.
  Он даже не запомнил, как девушка вышла из комнаты. Как только голова коснулась подушки, сон тут же поглотил его. Ему ничего не снилось. Такие сны обычно вспоминаешь, как черную дыру или стену. Просто чернота, которая, кажется, длилась всего несколько минут.
  Утро, как известно, добрым не бывает.
  Артем проспал сборы и построение. Потом оказалось, что уцелевшим участникам вчерашней вылазки приходить не надо было. Их отправили к Калифу для "допроса". Артем никогда не был в том здании, где работает друг. Отделано оно было строго и со вкусом. Большие колонны на входе венчались воинами, на большой дубовой двери была запечатлена какая-то сцена сражения. Длинный пустой коридор гулко отзывался на каждый Артемов шаг. Самир ходил тихо-тихо, как кошка. Артем старался ступать потише, но противное эхо, словно специально подшучивало над ним.
  -Знаешь, - сказал негромко Самир. - Нужно тебе признаться, что я в тебе увидел не того, кого ожидал. Когда я узнал, что ты с Земли, то приписал тебя к предателям. Все вы одинаковые... - он замолчал, глядя себе под ноги. - Но ты не такой. Меня это очень удивило... ты молодец.
  Артем выдавил улыбку, не поднимая глаз от сверкающего пола.
  -Но меня больше всего поразило то, что ты совсем не умеешь убивать. Артем, ты же Землянин! Вы там такие жестокие, что не уметь убивать для вас равносильно смерти!
  -Я убивал животных, - зачем-то сказал Артем.
  -Животных! - фыркнул Самир. - Все мы можем убивать того, кто слабее или беззащитнее. Но ты же не смог убить врага! Еще чуть-чуть и он бы тебя...
  -Знаешь, спасибо за то, что спас меня. Хотя я и не просил, - отрезал Артем.
  Самир замолчал, поняв, что сболтнул лишнего. Они молча поднялись по круглой лестнице и дошли до двери с надписью "39. Калиф". Сверху горела маленькая красная лапочка. Значит, занято. Артем сел на стул возле кабинета.
  Из головы все не шла ужасная ночь. Перед глазами Ким все время уходил вглубь тьмы, а потом в ушах раздавался звук автоматов. Вот и не стало Кима...
  -Почему Ким так поступил?
  -Он просто знал, что тебе эта жизнь нужнее, чем ему. Ему терять нечего.
  -А мне есть что?
  -Ну, насколько мне известно - есть, - строго сказал Самир, разглядывая свои колени.
  Артем замолчал. Нечего терять...
  Да, ему действительно было, что терять. Да и умирать он пока не собирался. Вот только Олю заберет и все. Только когда наступит это далекое и неосязаемое "все"?
  Мимо ребят прошел сгорбившийся парень. Он смотрел в пол и быстро перебирал ногами, словно от кого-то прятался. Артем вгляделся в него и узнал.
  -Брекс! - крикнул он, поднимаясь с места.
  Вот с Брексом ему очень хотелось поговорить. Слишком много вопросов накопилось.
  -Брекс!
  Парень кинулся за прибавившим ход Брексом. Он нагнал его и коснулся плеча. Брекс скинул его руку и продолжил идти вперед. Артем сделал несколько шагов, схватил парня за предплечье и круто развернул.
  -Не вежливо не обращать внимания, когда тебя зовут, - строго сказал Артем.
  -А ты хотел поговорить? - ощетинился парень, зло глядя на собеседника.
  -Очень.
  Артем приготовился что-то сказать, но Брекс его перебил:
  -У меня много дел, мне пора.
  Он развернулся и пошел прочь. Артем не стал его догонять, хотя очень хотелось. Догнать и всыпать. Но его остудил Самир, позвавший к Калифу в кабинет.
  -Разве Брекс теперь в твоем здании работает? - поинтересовался парень, плюхнувшись на деревянный стул с кожаным мягким сидением.
  -К сожалению, - вздохнул Калиф, перебирая бумаги. - Он же теперь у нас управляющий. Через Данику выбил. Он вроде бы как ее возлюбленный теперь.
  Калиф фыркнул, с силой нажав на дырокол.
  -Добраться бы до него как-нибудь, я бы его сместил с места! Только как? Все-таки Даника - дочка управляющего. А у меня вряд ли получится достучаться до того руководства.
  Он зло постучал карандашом по столу, глядя в окно.
  Артем с Самиром переглянулись. Казалось, даже парню, который с Брексом близко не сталкивался, хотелось насолить этому подлому и низкому инсанлару (стоит сказать, что инсанларами земляне называют местных).
  Калиф вздохнул и поднялся с места, прошелся по кабинету, потянулся. Зачем такую силу прятать за дубовыми столами и толстыми стенами? Ему бы на линию фронта, туда, где его сильным рукам будет самое подходящее применение. А он сидит здесь, в этих стенах только ради того, чтобы держаться на плаву и не давать Леоне чувствовать себя обделенной. Все ради Леоны. Он всю жизнь на нее тратит. Артем восхищается Калифом. Каждый день он открывает для себя что-то новое в этом невероятно сильном физически и духовно человеке. Калифа можно сравнивать с кем и чем угодно, но вывод всегда один - таких больше нет и не будет! Очень сложно воспитать в себе такого нравственно сильного, как Калиф. Его беречь и, если так можно выразиться, на руках носить.
  Артем всегда смущался рядом с ним. Слишком малого он еще достиг. Если бы ему удалось стать таким, как этот парень, то он бы мог с гордостью сказать: "жизнь удалась!" Но жизнь еще не удалась. Его ждет огромная работа над собой. Главное - совершить ее, а не свернуть на полпути в какой-нибудь темный закуток и не закончить там остаток дней, выкуривая пачку за пачкой и выпивая бутылку за бутылкой.
  -А как можно до него добраться? - спросил Артем. - Может, его где-нибудь подловить?
  -Не падай до глупого рукоприкладства, - попросил Калиф, поморщившись. - Мы сделаем все так, словно он сам себе лед растопил.
  Лед растопил, значит - яму вырыл. Артем все не переставал восхищаться схожестью выражений двух разных планет из разных галактик.
  -Мы же ничего ему не сделаем... фактически. Просто попросим вышестоящих, чтобы они его сместили. Вот и все. А как там и что - не наше дело!
  Калиф щелкнул языком и сел в кресло. Он внимательно посмотрел на ребят.
  -Давайте составлять протокол?
  Артем с Самиром улыбнулись.
  -Ага, тебе что-то еще рассказать?
  -Слушай, а зачем ты нас вытащил в разгар рабочего дня? - поинтересовался Артем.
  -А то вам очень хочется сдавать сегодня кросс! - отмахнулся парень, откидываясь на спинку кресла.
  Артем заерзал на стуле и, едва сдерживая улыбку, посмотрел на Самира. Тот кинул на него улыбающийся взгляд и спрятал губы за широкой ладонью, чтобы не рассмеяться.
  Калиф уставился в какую-то бумагу, нахмурившись. Широкие брови сошлись к переносице, "стандартные" карие глаза забегали по листку, губы вырывали отдельные слова.
  -Нужно собрать большие войска, - наконец, сказал парень, подняв голову к ребятам. - Сейчас усилится набор. А вам я советую работать активнее, чтобы не быть последними.
  -А зачем войска? - поинтересовался Самир, сложив руки на груди.
  Артем переводил взгляд с Калифа на друга и обратно. Ему показалось, что эти двое понимают, о чем идет речь.
  -Понятия не имею, - пожал плечами Калиф. - Могу лишь предположить, что назревает что-то серьезное с землянами. Они просто так теперь не отстанут. Тем более, что Артем здесь.
  -Калиф, - парень вздохнул, собираясь с мыслями. - Ведь я не единственный случай... почему так все меня обсуждают?
  -Не единственный, - согласился парень. - Взять хотя бы родственника Самира.
  Самир потупился и опустил глаза в пол.
  -Его дед прошел по тому же пути, что и ты. Но ты, Артем, устроил такой переполох среди своих и наших, что сейчас все принимает несколько другой оборот. Ты спас целую группу от лап землян, из-за тебя умер твой друг. Тебе этого просто так не простят. Знаешь, мои ребята на тебя глаз положили еще, когда ты сбежал в день смерти матери. Они тоже за тобой следят. Ты не такой, как все предыдущие. Ты не можешь тихо прийти и сесть, ты обязательно представление устроишь.
  Он был прав.
  -А сейчас советую вам пойти домой и отдохнуть.
  Артем с Самиром поднялись и молча вышли из кабинета. Артема все не покидала фраза о представлении. Неужели так оно и есть? Да, скорее всего - да. Но почему? Почему бы ему не замолчать и не пройти мимо? Наверное, он просто не умеет.
  -Мы с тобой как бы земляки, - зачем-то сказал Самир, улыбнувшись.
  -Как бы да, - кивнул Артем. - Только ты на Земле никогда не был...
  -А там так хорошо?
  -Ничего хорошего там нет, - покачал головой парень. - Тебе как бы повезло.
  
  Хлопнула дверь. Леона выронила из рук книгу.
  -А, это ты, - протянула она.
  Парень улыбнулся, скидывая обувь.
  -Есть будешь?
  -Давай, - с готовностью ответил Артем.
  Леона выскользнула из комнаты, стараясь не попасться на глаза Артему, и шмыгнула в кухню. Почему она так его стесняется, словно он какой-то чужой? Нет, он же свой! Особенно теперь!
  Артем вышел из ванной и сел за стол.
  Ара посмотрел на него, вынырнув на секунду из миски, и принялся за орехи. К новому жильцу попугай быстро привык и уже не реагировал на него, как на чужого.
  -Как день прошел? - поинтересовался Артем.
  Леона только пожала плечами, прислонившись к краю стола. Она вертела в руках какую-то глиняную фигурку, опустив глаза в пол. Пальцы дрожали, словно ее лихорадило.
  Артем протянул руку и забрал фигурку из ее рук. Леона подняла глаза на него.
  -Еще разобьешь, - пояснил он. - Сядь, пожалуйста.
  Девушка послушно опустилась на стул. Глаза сверлили пятно от вина на полу. Ара лениво прохаживался по кухне, что-то ворча себе под нос. Иногда он останавливался, покачивался из стороны в сторону, говорил: "возмутительно!", потом снова цокал когтями по полу и что-то ворчал, чаще коверкая слова и фразы. Артем положил ложку в суп и выпрямился.
  -Леон, мы же друзья? - спросил он.
  -Да, - негромко ответила та.
  -Тогда расскажи своему другу, что с тобой такое случилось?
  -А что со мной случилось? Все хорошо, - встрепенулась Леона, пытаясь принят непринужденный вид, хотя понимала, что сейчас ей это никак не удастся.
  -Ну, я же вижу, что не все хорошо. Слушай, давай договоримся, что ты можешь рассказывать мне все, что с тобой происходит, ладно?
  Леона кивнула.
  -Ну, я слушаю.
  -Артем, - девушка подняла на него глаза, стараясь говорить как можно спокойнее. - Все хорошо. Правда. Забудь.
  Она поднялась с места и вышла из кухни.
  Артем отодвинул тарелку с супом. Что-то с ней происходит. Он слишком сблизился с ней, чтобы это не замечать. Только что? Она сама не скажет, из нее надо каждое слово вытягивать. Они же просто друзья, что можно от него скрывать?
  Артем отогнал все мысли и вошел в гостиную. Леона стояла к нему спиной, глядя в окно. Парень подошел к ней и остановился.
  -Леон, давай серьезно.
  -Артем. - Она повернулась к нему и посмотрела в глаза. - Просто мне тяжело все это переживать. Вам кажется, что мне все равно, а это не так!
  -Я совсем не думаю, что тебе все равно. Прости, если тебе так показалось.
  -Нет. Просто Брекс, Брин, эта твоя вылазка, это все! Ты не знаешь, как я волнуюсь и переживаю!
  Артем взял ее за предплечье и тут же отвел глаза.
  -Я знаю, как ты переживаешь. Ты сидишь тут и ничего не можешь поделать, а мы там, а ты даже не знаешь, что с нами. И Брекс, и Брин... они все такие низкие. Нужно это пережить, нужно стать выше. Они все низко пали, ты же не пойдешь за ними! Просто поднимайся.
  -Не получается...
  -Так, - Артем строго посмотрел на Леону. - Не получиться может штаны через голову надеть, а тут все просто, - парень довольно поймал улыбку девушки. - Забудь о них.
  -Ты никогда не любил? Ты не знаешь как это? - спросила девушка, чувствуя, как наворачиваются слезы на глаза.
  Артем поджал губы. А вот тут она права. Никогда. Он не любил по-настоящему. Только сейчас, оглядываясь назад, он понимает, что это была не любовь, а глупейшая привязанность. Детство, ребячество. Как угодно можно это назвать, но только не любовь. Он не любил по-настоящему и не знает как это - по-настоящему потерять кого-то. Даст Бог - никогда не узнает.
  -Знаешь, мне иногда кажется, что ты совсем меня не понимаешь, - вздохнула Леона.
  -Если ты мне поможешь, то я тебя обязательно пойму. Только я совсем ничего о тебе не знаю.
  -А хочешь?
  -Очень, - признался Артем, садясь на диван. - Думаю, что дружить невозможно без того, чтобы не знать ничего друг о друге.
  -Ничего... - повторила девушка. - Знаешь, самую важную часть в жизни я провела в окружении людей, которым я не нужна, без матери и отца. Только Калиф как-то поддерживал меня, но кто он такой? Он мой брат. Я думаю, ты сам догадываешься, что твоя сестра ничем не могла бы заменить твоего отца.
  Артем хотел было согласиться, но запнулся. У него никогда не было отца, он не знает, что это такое.
  -Мама с папой умерли, когда мне было девять декад. Их убили такие, как вы - Земляне. Разведгруппа "туман". Что за дурацкие названия?
  Артем пожал плечами. Да, когда-то это были разведгруппы, а теперь - поисковые. Потому что ни одна группа не вернулась на Землю. Теперь их якобы ищут. Хотя никто их не ищет. Просто-напросто правительство наложило запрет на исследование Элфы - слишком много человек потеряли. Но наши люди везде найдут лазейку. Никто же не запрещал искать потерянные группы? И вот разведка превратилась в поисковиков, а род деятельности так и не сменила.
  -Я всю жизнь дружила с Ареком и думала, что лучше друга и желать нельзя. Потом появилась Брин. В ней тоже души не чаяла. Мне очень легко было начать заблуждаться в человеке. Ему достаточно просто улыбнуться мне и я растаю. Чуть погодя Арек влюбился в Брин, а единственной связующей ниточкой в этой истории была я. И я пошла, и я начала ему помогать. Как дура. Я думала, что это моя большая роль во всем спектакле, а мое имя просто нагло выдрали из титров, а сцены со мной убрали... Это был большой удар. Я так мечтала о том, что они будут вместе, что у них все будет хорошо. И ответственность. Я чувствовала такую ответственность! Ведь это только от меня зависит - будут они вместе или нет. Арек клялся, что по гроб жизни будет мне обязан тем, что у них с Брин все сложилось. И сложилось же! Они так легко не заметили моего труда длиной в декаду, что я даже растерялась. И, нет бы что-то заподозрить, или хотя бы послушать Калифа! Я же решила, что это затмение из-за рухнувшего на них счастья! Я дальше мирно ждала развития событий. Потом меня просто выкинули из их жизни, словно я к ним и не причастна. Это было все равно, что нож в спину. Обвинить меня в том, что я имела виды на Арека! Я!
  Леона замолчала, пождав губы. Она отвернулась и постучала пальцами по колену. Артем напряженно ждал продолжения, пытаясь предугадать, что еще он не знает в этой несправедливой истории.
  -Знаешь, мы с Калифом выбирались из разных ситуаций. Когда умерли родители, то мы оказались на грани нищеты. Мы чуть не потеряли квартиру, ели порой хлеб и воду. Но мы учились и терпели. И Танри наградила нас за это. А вот из таких ситуаций выбираться я так и не научилась. Просто никогда не представлялось такого случая. Я всю жизнь жила и понимала - попадись мне такая ситуация, меня засосет в самую гущу. Я не выберусь. Всегда меня поражала ловкость Калифа, с которой он выходил из этих ситуаций. Как? У меня не получалось. Самым страшным оказалось еще и то, что меня Брекс с Калифом предупреждали, а я не слушала. И, когда это случилось, я была готова повстречаться с демоном из-под земли!
  -С кем? - Это выражение так резануло ухо, что парень дернулся.
  -С демоном из-под земли, - повторила Леона. - Мы так говорим, когда имеем ввиду то, что готовы увидеть самое страшное создание на Элфе, лишь бы выйти из сложившейся ситуации.
  Провалиться сквозь землю, сообразил Артем.
  -Но. Было одно большое но. И этим но был ты.
  Парень перевел взгляд на девушку. Он? Он-то тут причем?
  -Когда появился ты, то моя жизнь круто изменилась. Я слышала, как вы ненадежны и подлы. Поэтому дала себе слово не приближаться к тебе.
  Артем почувствовал, что готов рассмеяться. Ведь тоже самое обещание он дал себе, попав в Ортегу!
  -А ты сам приблизил меня. Если бы не ты, я бы не пережила ту ссору.
  -Но я там совсем не участвовал! - возразил парень.
  -Да, - терпеливо согласилась Леона. - Но ты и именно ты поддержал меня после. Ты подставил свое плечо в тот момент, когда Брекс проявил равнодушие, а Калиф был как обычно строг и предусмотрителен. А ты помог мне. А потом этот случай с Брексом. Такое ощущение, что меня ударили сначала по левой щеке, а потом по правой. Почти одновременно. Это был сильный удар. Два. И снова, когда и Брекс от меня отвернулся, рядом оказался ты.
  -И Калиф, - перебил Артем.
  -Кончено! Я не говорю о нем, потому что существование в моей жизни Калифа - естественно и неотъемлемо! Он всегда рядом. А ты... ты лицо совершенно новое. И, когда во второй раз ты меня поддержал, то я поняла, что больше не смогу держаться от тебя на расстоянии. Слишком тяжело. И слишком много ты мне сделал, чтобы я не могла приближаться.
  Артем хотел было сказать, что с ним было то же самое, но так и не решился. Как же это смешно! Два разных человека решили одно и то же по отношению друг к другу. И долго не решались переступить свои барьеры, составленные из своих принципов. Какая глупость! Одинаковые принципы...
  Парень фыркнул, переменив положение. Сейчас он чувствовал некую тягу к этой девушке. Что-то необычное. Теперь его тянуло к ней. Теперь она показалась ему не такой. Она с самого начала казалась ему не такой. Она закрытая, скромная. Даже одевается скромно. А к ней тянет, как гигантским магнитом. Бывает ли такое? Да, бывает. И пример этого "бывает" сейчас сидит перед Артемом и изливает ему свою душу, которая так похожа на его собственную! Душа, родственная душа - вот, что так тянет Артема!
  -Я думала, что никогда не оклемаюсь. А тут ты, твои проблемы, твои вылазки. Это меня отвлекает и помогает забывать. Тем более что я теперь понимаю - я не одна. Ты всегда меня поддержишь. А еще я поняла, что ты не уйдешь. Ты не такой.
  -С чего ты взяла, что я не такой?
  -С того, что ты вернулся, что ты рисковал своей жизнью ради спасения сослуживцев. Я знаю, что произошло там, среди твоих бывших друзей. Артем, ты герой. Если позволишь сказать, я гордилась тобой.
  Леона заметила, как уголки рта у собеседника поползли вверх. Понравилась его же фраза.
  -Брекс не для меня. Даже примета сбылась.
  -Примета не сбылась! - возразил Артем. - Нет! Это же я разбил диадему, а не она сама...
  -А это не важно. Зато ты помог доказать мелочность этого... Диадема была ненастоящая. Я сразу все поняла, но надеялась, что мне удастся его хоть как-то оправдать. Он же такой хороший... казался. Только я до сих пор не понимаю, почему он так себя вел, если не любил меня.
  -Откуда ты знаешь, что не любил?
  Леона посмотрела Артему прямо в глаза. Во взгляде ее был вопрос и боль одновременно. На мгновение повисла такая тишина, что у парня заложило уши. Он собрался с мыслями и постарался сказать кратко, но ясно:
  -Я думаю, что он тебя любил, но просто никогда не признается в этом теперь... я даже думаю, что он до сих пор тебя любит. Но его желание пойти вверх по карьерной лестнице выше его самого, вот он тебя и бросил.
  -Все равно, это не меняет положение.
  -Абсолютно. Просто я думаю, что не стоит заблуждаться в чувствах других.
  Леона кивнула, прижав кулак к губам. Карие глаза уставились в пол, по лицу гуляла мысль, но никак не садилась на ее губы с маленьким шрамом возле правого уголка. Тонкие пальцы подрагивали, ногти впились в бронзовую кожу. Она переживает. Все еще не может смириться с этой потерей. После смерти отца и матери это самая большая рана. Черные, как смоль волосы не были собраны и свободно струились по плечам. Водолазка с большим воротником закаталась возле шва. Сарафан из грубой серой ткани смялся под согнутыми коленями, обнажив ноги. Леона не была хрупкой девушкой. На вид она казалась сильной, боевой. Но душа ее напоминала спичечный домик, который все еще строили. Неосторожное обращение с огнем, ветерок или неловкое движение проходящего и домика не станет. Тело вовсе не отражало внутренний мир. Нет, отражало - оно такое же красивое, как и душа. Но не более. Этому спичечному домику так нужна поддержка! И его пока что пытается удержать Калиф. Удержать и достроить. Но когда-нибудь и ему это не удастся. Нужно, чтобы домик окреп и научился сопротивляться, а он только надстраивается и едва не падает от нападений со всех сторон. Она такая необычная и не защищенная! Артем не мог больше останавливать себя и просить не приближаться. Слишком тяжело это. Тем более он понимал, что Леоне сейчас нужна его дружеская поддержка. Любой человек нуждается в друзьях. Только не в таких, как Брин или Арек.
  -Я тебе все рассказала.
  -Мне кажется, что ты так мало сказала...
  -А что ты хочешь еще узнать? Как мы с Калифом бедно жили до того, как он получил нормальную работу? Это не интересно. И я не слишком люблю свое прошлое, чтобы удостаивать его особенными словами. Я даже вспоминать его не люблю. Это такое необычное чувство... безысходности. Все могло быть иначе, и я знаю, как. Но родителей не вернешь и этого знания теперь не достаточно. Оно просто не нужно.
  -Теперь я начинаю понимать, что происходит у тебя в душе. Теперь мне легче понимать твое душевное состояние, - сказал Артем, чувствуя, что совсем ничего не понял и никакое душевное состояние ее он тоже не понял. Ну почему ей все еще так тяжело оправляться от этих ударов? У него тоже не все гладко. Много раз не все гладко! Но он терпит и пытается выносить, а она вот-вот и совсем сломается!
  -Теперь твоя очередь, - сказала Леона, наклоняя голову набок.
  Артем вопросительно посмотрел на нее.
  -Твоя очередь рассказать о себе.
  
  10.Остаться здесь.
  
  Артем уселся поудобнее, думая с чего бы начать. Начать надо издалека, но покороче и как можно понятнее.
  -Родился и вырос я на Земле, - начал он, чувствуя, что рассказчик из него никакой абсолютно. - Отец бросил маму, когда мне был год. Ушел к какой-то другой женщине. Только жить с ней он не смог... не знаю, что у них произошло, но отец выбросился из окна. Глупая, на мой взгляд, смерть.
  -Почему?
  -Что он, девчонка какая-то? Он же взрослый мужчина! Он должен бороться, а сам из окон выбрасывается. Не дело. Но это не важно. Умер он, когда мне было шесть, но я совсем его не помню, потому что ни разу не видел. Мама говорит, что это был сквернейший человек и, что по всему городу у меня как минимум трое братьев и сестер, просто я об этом не знаю. Потом мама вышла замуж во второй раз, но с мужем ей не повезло. Они ровно через год развелись, детей не было. Третий претендент на ее сердце умер за день до свадьбы - разбился на машине. Потом оказалось, что у него была жена и трое детей, но хотел развестись. Мама была в таком шоке, что пообещала никогда больше не выходить замуж. Но красота ее и амбиции взяли верх. Она была очень красивая женщина. Мужчины к ней так и липли. В третий раз мама вышла замуж за какого-то банкира. Родилась Оля. Мне всего восемь было. Все у нас было хорошо. Мы купили квартиру в центре Москвы, в старом доме. У нас было две машины, у меня была дорогая одежда и все, что я хотел. Мама ни в чем не нуждалась, Оля пошла в самый престижный садик. А потом, всего год назад, у мамы нашли рак. Запущенная стадия, когда уже ничего не поможет. Хотя ей и предлагали лечение.... И банкир бросил ее, сказав, что у него сейчас нет возможности ее лечить. Банк его закрылся незадолго до этого. Сам он куда-то уехал и больше не появлялся. Вся забота о матери и Оле легла на меня. А что я мог поделать? Ничего. Тогда у меня еще была девушка - Наташа и лучший друг Борис. Я им доверял, думал, что они меня поддержат. Но Боря влюбился в Наташу, а, как только та узнала, что у меня больше нет богатенького отчима, ушла к Борису. Я был так зол, что поклялся больше никогда не влюбляться и перестал верить в любовь. Я не верю в нее. Хотя сейчас я понимаю - то, что было с Наташей это не любовь, а привязанность. Я просто не знал, что делать. Мама просила не волноваться и радоваться жизни, она искала деньги, чтобы можно было лечиться. Даже прибегала к нетрадиционной медицине. Но потом ей стало еще хуже. Тут я узнал о том, что идет набор в поисковую группу "лес" для исследования вашей планеты. Если немного накопить, то нам бы вполне хватило на лечение. Я должен был ее спасти, хотя одна врачиха по секрету сказала мне, что лечение не принесет никаких результатов и мы только зря боремся за жизнь. Но как я мог бросить мать и перестать за нее бороться?! Мне терять все равно нечего. Вот я и пошел. А потом все так случилось... Знаешь, когда я попал к вам, то пообещал себе не приближаться к тебе и Калифу. Мне просто надо было найти удобный случай и уйти. Уйти к маме, помочь ей. А потом она умерла...
  Он отвернулся, чувствуя, как слезы подкатили к горлу. Ну почему сейчас?
  Леона терпеливо ждала. Сейчас его лучше всего оставить одного. Она тихонько поднялась с места и попятилась назад, стараясь не издать ни звука.
  -Нет, подожди, - попросил Артем, глубоко вдыхая. - Сядь обратно.
  Леона присела на край дивана, смущенно глядя в сторону.
  -Потом... потом случилось то, что случилось. Как я могу вернуться в помойку, променяв этот цветущий мир? Не могу...
  -Так оставайся!
  -Оля! Я не могу остаться тут, пока там сестру собираются сдать в детский дом. Представь, как она сейчас напугана! Я хочу остаться здесь, хочу быть с вами. Но пока меня держит сестра, я не успокоюсь, и буду искать ходы на Землю.
  -Артем... - прошептала Леона и замолчала.
  Она не знала, что сказать, какие слова подобрать. Не знала! Мысли вихрем метались в голове, не выдавая и слова, за которое можно уцепиться. Звенящая тишина разрезала воздух, словно острым осколком стекла. Даже звуки с улицы не доносились сюда, в эту комнату, наполненную откровениями. Но не всеми...
  Артем понимал свой промах - он все еще не сознался в том, что хотел через Леону с Калифом узнать как можно больше, чтобы получить больше денег. Потому его столь долгое пребывание здесь могло показаться собеседнице странным.
  Леона внимательно смотрела на парня, подбирая слова. Но в горле пересохло, а язык был способен лишь выдавать пару букв, но никак не связанных предложений.
  Артем повернулся боком. Он увеличился в размерах с тех пор, как попал сюда. Заметно прибавилось мышц. Короткий ежик, который раньше носил парень, перешел теперь в нормальную прическу. Черная челка спадала на лоб. Из-под этой челки выглядывали зеленые глаза, наполненные болью и смирением. Он мирился с тем, что происходит, что случается. Ему приходилось мириться. Сейчас он не мог попасть на Землю, как бы ни пытался. У него связаны руки. Он сильно загорел за время пребывания на Элфе. Большие ладони сейчас были спрятаны на груди. Пухлые губы сомкнулись в полоску, широкие брови сошлись к переносице. Чуть заметный шрам на шее спрятался под воротом рубашки. Он был красив, несомненно, очень красив. Все знакомые Леоны постоянно интересовались им на правах того, что Артем якобы был Леониным родственником и никаких прав на нее в принципе не имел. Просто они всего не знали.
  -Просто мне необходимо забрать Олю. А я даже не знаю, как это сделать. Мне бы забрать и вернуться. И я понимаю, что вы не позволите столько жильцов себе, да я и не прошу. Сделаем, как у вас с Калифом. Я пойду работать дальше, пытаться подняться. Мы будем дружить...
  -Что ты такое говоришь! Калиф тебе не позволит прожить его жизнь!
  -Твой брат для меня пример для подражания. Знаешь, я почту за честь пройти его жизненный путь.
  -Ты сломаешься. У тебя будет выбор, и ты сломаешься.
  -Какой выбор?
  -У тебя будет выбор - продолжать или уйти к нам. И ты не выдержишь. Это очень тяжело. Тем более, что для Оли это будет большой стресс. Не мучай ее. Просто сделай, как хочет Калиф. Поверь, он свое мнение не навязывает, но оно у него правильное и его необходимо услышать.
  -Хорошо, - согласился Артем. - Но на Землю я жить не вернусь. Даже если я здесь буду самым низким и ненужным, я не уйду!
  -Никто и не заставляет.
  Леона улыбнулась и поднялась с места. Она прошлась по комнате, чувствуя на себе взгляд парня, подошла к окну и открыла его. Теплый воздух хлынул в комнату. Теплый, но свежий. Людские голоса донеслись снаружи, стук топора, крик птиц. Небо затягивало тучами. Сверкнула молния. Сейчас Калиф задернет шторы, сядет спиной к окну и уткнется в бумаги, лишь бы не замечать эту грозу. Девушка мысленно улыбнулась. Такой большой, а грозы боится. Наверное, так и должно быть - грозные всегда боятся чего-то малого и незначительного...
  Артем поднялся и тоже подошел к окну. Его обдало ветерком. Чувствовалось раздраженное настроение погоды. Воздух наэлектризовался, поднялся ветер. Но самое потрясающее - это небо. Оно уже не голубое. Оно серо-сиренево-фиолетовое. Иногда еще цвета морской волны. Солнце еще отчаянно борется за свой кусочек неба. Но ему уже почти не остается места. Артем любит этот момент. Вокруг уже темно, но солнце все еще посылает свои лучи, разгоняя сумрак, то тут, то там. Вот на тротуар упал луч, разогнав сумерки, а вокруг все равно темно. Это потрясающее ощущение, когда ты оказываешься именно в этом луче!
  Парень хотел было вытащить Леону из дома и пройтись по улицам. Но угас последний луч и брызнул легкий дождик. Раздался громкий треск, словно порвали огромный кусок материи. И хлынул такой ливень, что идти никуда не захотелось. Но это было очень красиво! Этот ливень... а солнце все равно еще посылало свои лучи, делая черные тучи нежно-сиреневыми.
  -Красиво, - протянула Леона, глядя в небо. - У вас на Земле тоже самое?
  -Да, только в больших городах такого нет.
  -А насколько большие ваши города?
  Артем задумался. Даже не объяснишь ей... легче было бы показать.
  -Очень большие. Мой город - Москва, она как полторы Ортеги. А еще там все дома не ниже пяти этажей.
  -Пяти?! - у Леоны округлились глаза.
  -Да, сейчас больше всего двадцатиэтажных, тридцати...
  -А сколько этажей было в твоем доме?
  -Девять.
  -А говоришь, что стандартно....
  -Я живу... жил в старых домах. Когда их строили, то выше девяти этажей не придумали. Зато наша квартира размером, как ваша, только у нее нет второго этажа.
  -Наша квартира считается одной из маленьких, - зачем-то сказала Леона.
  -А у нас такая квартира считалась бы очень большой.
  -Какой ужас!
  -Да, согласен. Когда-то мы жили в квартире, которая была, как ваш первый уровень, только потолки где-то на метр ниже.
  
  Вечером пришел Калиф. Вернулся он позже, потому что гроза закончилась позже. А если гроза, то парень на улицу не выходит. Хотя молния никак не может ударить в инсанлара - в его крови совершенно нет железа, и потому он никак не может быть проводником.
  -Как день прошел? - поинтересовалась Леона, чувствуя, насколько стандартен этот вопрос.
  -Неплохо. Сдал все отчеты и освободился пораньше. Только эта гроза... пришлось задержаться. - Он поднял глаза на Артема. - Не хотел вымочить документы под дождем.
  Леона ухмыльнулась и отвернула голову, чтобы брат не видел.
  Они поужинали и разошлись кто куда.
  Калиф взялся за какие-то бумаги, Артем уселся за книгу "Я тебя ненавижу", которую на днях расхваливала Леона. Когда парень в первый раз ее открыл, то понял, что читать не сможет - там были абсолютно неясные для него знаки, которые чем-то напоминали грузинский язык. Но уже через несколько минут эти знаки поменялись на русские. Он перестал бояться читать. Эта книга была о том, как парень влюбился в девушку, но скрыл от нее, что уже женат на другой. И, когда девушка это узнала, то решила ему отомстить. В общем, обычная любовная история. Но написана была она очень красиво, затягивала. Такой роман на Земле написали бы слезно-сладким языком с приевшимся привкусом, добавили бы кучи эротических сцен, сиреневые глаза (Артем никогда не понимал, как могут быть сиреневые глаза) и пустили бы гулять по миру за ничтожные гроши.
  Леона переоделась, готовясь ко сну, пожелала Артему спокойной ночи и зашла к брату в комнату.
  Широкие плечи Калифа согнулись, голова склонилась над исписанной бумажкой.
  -А, это ты, - улыбнулся брат.
  -Мы сегодня с Артемом говорили о нем... - протянула Леона.
  -И что же такого вы обсуждали?
  -Он очень хочет забрать Олю. Он сказал, что шел сюда только ради матери, а она умерла и ему нечего там терять. Теперь сестру заберут в детский дом, если он не вернется. Вот-вот уже. А шансов забрать Олю вообще нет.
  -Леона, мы пытаемся, но его группа снова сменила место нахождения. Теперь мы вообще понятия не имеем, где они! Словно бы испарились!
  -Калиф, неужели больше нет возможностей?
  Парень посмотрел на нее, потом поднялся из-за стола. Он прошелся по комнате, заложив руки за спину, постоял перед окном, вдохнул свежий воздух. Калиф повернулся и подошел к Леоне. Он поднял ее голову за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.
  -Ты же все еще веришь в Танри? - спросил он так, словно одна Леона могла в нее верить.
  Девушка кивнула. В глазах брата мелькнул озорной огонек. Сильные руки обвили сестру и притянули к себе.
  -Только будь осторожна. Она коварна и гневается... по крайней мере так говорят.
  Леона вышла из комнаты, прошла несколько шагов на ощупь и открыла свою дверь. Мягкий свет полился в коридор от свечей. Лорен заглядывала в окно.
  Девушка опустилась на нежное покрывало и закопалась ногами в его край. Странное чувство роилось внутри у нее. Словно она должна была совершить что-то такое, на что больше никто и никогда не решался. Словно от нее зависело все. Да, от нее зависело! Но как ей это разрешить? Что сделать?
  Необыкновенная тишина не хотела покидать ее уже несколько часов. Звон разливался в этой тишине. Но, если Леона пыталась понять, откуда звон, то он тут же исчезал, и тишина резала уши. Артем лег на диван - об этом рассказала одна противная пружина, которая громко заскрипела. Но что имел ввиду Калиф? Почему не сказал все по нормальному? Будь осторожна, она коварна...
  Глаза наливались свинцом, и Леона погрузилась в сон. Надо было встать, расстелить постель и переодеться. Так надо, так правильно. Но правила созданы...
  Снилось ей, что они с Артемом летят куда-то. И прилетают в город, похожий на Ортегу, но дома там головокружительной высоты. Множество злых людей с автоматами ходят по улицам. И тут, среди этого хаоса Артем вдруг поворачивается к ней и говори еле слышно: "Я тебя люблю". И Леона приближается к нему, поднимается на цыпочки и... все погасло. Следующая картинка сменила предыдущую. Они стоят в гостиной, но потолок там едва не касается Леониной головы. Маленькая девочка смотрит на нее с недоверием. Леона не видит ее лица, но знает точно - эта девочка ее ненавидит. Оля делает к ней шаг и начинает шипеть: "я тебя ненавижу. Ты забрала моего брата". А еще через мгновение Леона стояла посреди большого белого поля, заваленного снегом. Возле нее стоял мужчина в белоснежном балахоне, сплетя пальцы рук. "Ты довольна тем, что помогла Артему попасть к сестре?" Леона подняла на него голову и ответила: "Нет. Теперь я его потеряла". "Вот именно, - ответил мужчина. - Либо ты, либо Оля. И он выбрал Олю". Боль прорезала грудь, словно это было не во сне. "Он же не верит в любовь". Но тут к ним подошла женщина. Ее было не видно ниже пояса - там все светилось, растапливая снег вокруг. "Леона, не слушай его, - сказала она. - Все хорошо. Он верит в любовь. Поверит, когда поверит в меня".
  -Танри...
  Леона произнесла это имя, широко раскрыв глаза. В лицо светила Лорен. Бог есть любовь. Она это помнит, но кто говорил это, она не знает.
  "Поверит, когда поверит в меня"
  -Танри!
  Только сейчас она поняла, что должна сделать, куда пойти, к кому обратиться. Танри!
  Леона соскочила с кровати. Последняя горящая свеча на столе зачадила и наступила темнота. Девушка на ощупь добралась до двери. Она чуть не упала на лестнице, не рассчитав высоту ступеней. На первом этаже было темно.
  Леона добралась до гостиной. Артем не закрыл окно и в него прокладывался свет фонарей.
  -Артем! Артем!
  Леона с силой толкнула парня. Тот потер глаза и сел на диване.
  -Леона? Ты чего? Опять наши?
  Он потянулся за свечой и зажег ее. Его заспанное лицо повернулось к девушке. Глаза внимательно смотрели на пришедшую, пытаясь уловить то, что происходило с ней.
  -Что случилось? - спросил он.
  -Я знаю, как тебе попасть домой!
  Артем сначала не поверил своим ушам. Он даже ущипнул себя за ногу под одеялом. Но он не спал - это правда.
  -Как? - спросил он, дрогнувшим голосом.
  -Ты должен поверить в нашего бога.
  -Поверить в бога? - парень усмехнулся. - Как я в него поверю, если его нет?
  -Она есть! Она реальна! Ты же хочешь домой?!
  Артем спустил ноги с дивана и внимательно посмотрел на девушку.
  -Леон, тебе ничего не приснилось?
  -Артем! Калиф это сказал! Только тебе придется в нее поверить!
  Парень задумчиво уставился на фонарь, качающийся за окном. Сейчас он готов поверить во что угодно, даже в местного бога. Он готов, он поверит, если это поможет. Во что угодно уже поверит!
  Леона тяжело дышала, вглядываясь в его лицо. Сон все не шел из головы, и она понимала, что подставит сама себя - Артем все равно выберет Олю. Это его сестра. А кто такая Леона? Просто девушка с другой планеты. Но силой его тоже нельзя удерживать. Нельзя и она не будет. Если так угодно Танри, то она поможет Артему. Пусть сама себе лед растопит, но поможет!
  -Так что? - негромко спросила девушка, поднимаясь с дивана.
  -Леон, - Артем посмотрел на нее исподлобья. - Сейчас глубокая ночь. Давай выспимся, как следует. Если твоя Танри нам действительно поможет, то нам предстоят невероятные приключения и, как минимум, сутки мы спать не будем. Точнее я. Дай мне пожалуйста выспаться.
  -Хорошо... конечно... - произнесла Леона в какой-то лихорадке, пройдясь вдоль дивана и запустив руки в волосы. - Да... тебе...
  Он уже выбрал Олю. Все тут ясно. Иначе быть не может. Но почему ее так страшит тот факт, что брат естественно выбрал сестру, а не соседку по квартире? Почему? Что в ней изменилось и сломалось настолько, что ей противен сам факт выбора? Это такая глупость... такая глупость...
  Леона почувствовала, как краснеет и вышла из гостиной. Она на ощупь добралась до комнаты, зашторила окно и забралась под тонкое одеяло с головой. Приторный запах влажности врезался в нос. Окно не было закрыто во время дождя. Щека легла на мокрую подушку. Ей стало невыносимо холодно, хотя было тепло. Пронизывающий холод поднимался от ног и разливался по всему телу. Девушка подняла ноги, подворачивая одеяло под себя. Ей стало тяжело дышать под одеялом. Она высвободила лицо, но не раскуталась. Глупый стыд не проходил. Глупый же! Ничего такого не было, а ей почему-то было так стыдно! Она никогда себя так не вела. Не вела и больше не будет вести! Получится ли? Получится! Обязательно получится. Нужно только постараться. Она отпустит Артема, отпустит! Оля же его сестра. А кто такая Леона? По сути - никто. Никем и останется. Пусть. Он все равно будет жить здесь, если сдержит обещание. Если...
  Сколько она всего себе уже придумала, а на самом деле еще ничего не происходило. Она просто лежала под одеялом, хватая ртом воздух и пытаясь согреться. Ничего страшного еще не произошло и не произойдет. Она все равно останется с Калифом. Вот кто точно никогда не уйдет. Хотя и он чуть не променял ее на Роулу. Но вернулся же! Калиф ей и мать и отец. А кто такой Артем?
  Теряясь в лесу собственных мыслей, Леона наконец уснула. Тяжелые веки сомкнулись, сон навалился какой-то тяжелой черной лавиной. Ей ничего не снилось.
  Артем дождался пока закроется дверь в Леонину комнату. Он соскочил с кровати, едва не опрокинув свечку, прошел в ванную и умылся. Жар не хотел уходить. Неужели спасение пришло? Неужели все эти страшные дни останутся позади? Теплая вода показалась нестерпимо холодной. Но он заставил себя умыться. Сердце сбивчиво стучало в груди. Казалось, что от радости оно стало путаться в том, как много крови пропускать и позволяло себе перестать считать. Левый бок занемел. Что теперь ждать? Только хорошего! И надеяться. Он будет надеяться и делать все, что скажет ему Леона. Она теперь поведет его. Поведет к Оле. Он заберет Олю и вернется сюда. Ничто не задержит его на Земле ни на секунду. Никакие обстоятельства. Мысль о том, что он останется дома в Москве была отвратительной.
  Артем посмотрел на себя в зеркало. Измученное лицо сильно повзрослевшего подростка глядело по ту сторону стекла. Он устал. Устал ждать, надеяться и верить. Устал думать, что все пройдет и будет хорошо. Он устал. И сейчас Артем все четче для себя стал понимать - среди этой усталости есть какой-то тонкий лучик, на который он идет. Он идет, бежит, тянется к этому лучику и не может не тянуться. У это лучика даже есть лицо и имя.
  Леона.
  Если бы не она, он бы тут и дня не прожил. Она такая необычная. Она стала ему настоящим другом. Настоящим, лучшим. Она и Самир. А Калиф с легкостью заменял мать (отца Артем никак не помнил). Леона помогла ему продержаться здесь так долго. Да что там говорить! Если бы не она, то Артем бы уже давно лежал замертво в скафандре, думая, что не может дышать здешним воздухом. Леона была первым светлым, что он увидел в своей жизни. Пусть же она останется и последним...
  Парень вышел из ванной, прошелся в кухню. Ара тоже решил смочить горло.
  -Поздно, а ты не спишь, - усмехнулся Артем, глядя на попугая.
  -Ты не спишь! - возразила птица. - Завтра вставать! Не спишь, не спишь!
  -Уже иду.
  -Иди! Надо спать, а то будешь злым, злым, злым!
  Артем усмехнулся и вышел. Его постель уже давно остыла. В окно врывался прохладный воздух. Сейчас парню показалось, что в комнате очень холодно. Он подошел к проему и облокотился на подоконник. Тишина невероятная. Только где-то далеко гремят пьяницы. Небо было чистое, светили звезды. Фонари перемигивались, покачиваясь на ветру. Зеленые вьюны спускались из горшков на стенах каждого дома. Темные скамейки пустовали. Город спал. Этот город спал. Москва никогда не спит.
  Артем вдохнул побольше свежего воздуха и прикрыл окно. Ручка тихонько скрипнула. Парень подошел к постели, задул свечу и залез под одеяло. Но ему было жарко. Жар не спадал. Ощущение чего-то нового, чего-то, что еще не наступило, но вот-вот наступит, не давало ему покоя. На лбу выступила испарина. Артем лежал на спине, глядя в темнеющий потолок. Ему теперь не спалось. Внутри была такая буря чувств, что не передать. Он все старался заставить себя хотя бы час поспать, но сон не шел.
  Но и чувства не могут вечно держаться в первозданном виде. Когда на часах в коридоре пробило четыре часа утра, Артем уснул, как младенец. Сон навалился с такой силой, что парень четко запомнил, как уснул. Он четко решил остаться здесь. Точнее - вернуться сюда. И он вернется!
  Утром Леона разбудила его. Артем долго не хотел просыпаться. Казалось, что он только что закрыл глаза.
  -Еще чуть-чуть пробормотал он, переворачиваясь на другой бок.
  -Так, вставай, - с нажимом сказала девушка. - Давай, давай. Завтрак остынет.
  Артем повернулся на спину и открыл глаза. Леонино лицо нависло над ним, загораживая солнце. Добрые глубокие глаза с заботой смотрели на него.
  -Ты давно уснул? - поинтересовалась она.
  -Смотря сколько времени, - ответил Артем, проведя руками по лицо. - Уснул я в четыре.
  -Нормально, - кивнула девушка. - Поднимайся. Хоп! Хоп!
  Она хлопнула в ладоши и вышла.
  Артем зашел в кухню. Леона сидела за столом, держа в руках кружку с чаем. В окно залетали звуки голосов, шагов и криков детей. Город проснулся. Этот город умеет просыпаться и засыпать. Это его плюс... наверное...
  Парень опустился на деревянный стул и посмотрел на Леону, приподняв левую бровь.
  -Что ты на меня так смотришь? - спросила она, скопировав его выражение лица.
  -Мы так и будем сидеть и пить чай? Что ты вообще собираешься делать?
  -Я отведу тебя в молельный дом. Там последний раз видели Танри. У меня больше нет идей, где еще можно ее позвать.
  -А она придет в одно и то же место? Расскажи мне о ней.
  -Это наш бог. Наша вера называется Танрийство. Бог - Танри. По преданию - это женщина. Говорят, что она весьма строгая и властная. Что она может даже реки вспять повернуть. Когда-то появление Танри было таким же обычным, как твое сегодня утром. Она награждала героев и наказывала злодеев. А потом в нее перестали верить. В Ортегу пришли Линойцы. Их бог - посланец Линой. Якобы он был послан Богом, чтобы просвещать людей. Линой - сын бога. И многие жители решили обратиться в Линойство, потому что Линойцы сильнее и их больше. Хотя я лично не понимаю, как можно верить в каких-либо богов, если все равно все говорят, что бог один.
  -Сама-то ты - Танриец, - усмехнулся Артем, понимая, что ему лично ближе Линойство - слишком оно схоже с Христианством.
  -Сама. Только меня привели в эту веру в три цикла. Или ты считаешь, что я в три цикла могла что-то решить?
  -Нет, нет, извини.
  Леона прищурилась и кивнула.
  -А сейчас отказываться от веры - значит, пойти против мнения сотни людей. Это не безопасно. Я верю в бога и считаю, что Танри - лишь одно из его лиц. Так говорили родители. Стать еретиком для меня все равно, что убить и признаться в этом. Еретиком у нас быть не позволено...
  Артем покачал головой. Сам он - христианин. Но в веру пришел уже в сознательном возрасте. Мама попросила. Говорила, что его даже похоронить по нормальному не смогут, если он не поверит в какого-либо из богов. Что за глупость?! Еще и триста рублей платите за то, что решили уверовать в бога. Не на эти ли триста рублей за храмом стоит красная спортивная иномарка? Артем поверил матери, а когда увидел машину, то пришел в крайнее негодование. Нам не нужны храмы, чтобы молиться. Сейчас деньги научились делать даже в храмах...
  -Пойдем? - наконец спросил парень.
  Леона кивнула, поднимаясь из-за стола.
  Они вышли из дома. Девушка заперла квартиру на ключ.
  -У вас там не зима? А то ты в таком виде...
  -Нет, там тоже лето.
  Солнце заливало улицы. Теплота поднималась от нагретой мостовой, от домов. Было душно и ни облачка на небе.
  Молельный дом не пожелали включить в зону Ортеги. Он особняком стоял метрах в пятистах от города.
  Разломанный каменный забор метра два высотой был оплетен плющом. Каменные дорожки давно заросли.
  -Как у вас хоронят людей?
  -Их предают земле. Закапывают на большую глубину и ставят большой камень с именем и датой смерти похороненного.
  -Вы даже гробы не делаете?
  -Линойцы делают. А смысл? Зачем убивать деревья ради мертвого тела, которое и так скоро разложится? Мы просто заставляем землю работать в два раза больше и забираем жизнь у дерева, которое не причастно к смерти человека.
  Артем замолчал. На территории дома не было кладбища. Сам же дом меньше всего походил на дом. Его крыша давно обвалилась. Остался только деревянный пол и две стены красного кирпича слева и справа. Проступал каркас здания, сделанный из деревянных балок. Большие часы были расколоты на три части и лежали за постройкой. Две узорные стрелки отлетели в сторону. Больше всего поразило Артема то, что часовня, пристроенная к молельному дому, все еще стояла, словно ее только что построили. Большой колокол все также висел в окружении трех маленьких. Покатая крыша была покрыта черепицей. Венчалась часовня шаром, разделенным тонкой линией на две части. Возможно, что на них было что-то нарисовано, но с высоты ста метров этого не видно. Разнообразные узорные окошки слепо смотрели на пришедших.
  -Почему часовня не рухнула? - поинтересовался Артем.
  -Никто не знает. Ее тоже пытались снести, но она выстояла.
  -Так дом сносили?
  -Да. Сносили. Когда узнали, что под ним зарыт самоубийца. А когда сносили часовню, то тогда и явилась Танри в последний раз. Она сказала, что самоубийца тоже человек. И, вместо того, чтобы помолиться за отпущение ему грехов, они сносят дом. В общем, она сказала, что люди только тогда искупят свой промах, когда разберут до последнего камня часовню. А часовню разобрать им так и не удалось.
  -И что это значит?
  -Я не знаю. Лично мне всегда казалось, что это символ. Символ силы Танри и того, что люди никогда не смогут понять, насколько она умнее нас. Убийца тоже человек...
  Артем задумался. А правда. Весьма символично. Еще одно доказательство того, что бог существует...
  -Хорошо. Что нужно? - спросил парень, наконец.
  -Я не знаю, что делать, если честно.
  Но Артем ничего не успел сказать. Леона сцепила пальцы, закрыла глаза и заговорила на каком-то неведомом ему языке. Он не знал, что это за язык. Он не боялся его, но слова не становились от того понятнее. Язык был невероятно красивый. Таких Артем еще не слышал.
  Девушка замолчала и открыла глаза.
  -Ну? - кивнул головой Артем.
  -Ничего, - пожала плечами Леона. - Я не знаю, что еще сделать.
  -О чем эта молитва? Она очень красивая.
  -Эту молитву читают, когда ее помощь необходима.
  -Видимо, ваш бог не такой уж и всемогущий, раз не услышала...
  -Замолчи! - шикнула Леона. - Ты просто в нее не веришь! А не веришь - не говори всякие глупости!
  -Леон, - Артем провел руками по лицу. - Я правда не верю в бога. Ни в вашего, ни в нашего. Если бы я знал, что бог мне помогает, то я бы верил в него всей душой и всей душой его благодарил. Но он мне не помогает, и я не верю в него! Почему я должен верить в него, молиться ему, если он не приходит и не помогает мне? Если я просил его, а мама все равно умерла, почему он не мог ей помочь?
  -Почему он должен приходить?
  -А почему я должен слепо верить? Знаешь, на слепой вере у нас долго не продержишься. Тут нужны подтверждения и я их не видел. Ни там не видел, ни тут не вижу. Где ваша всемогущая Танри, которая всем помогает? Где хотя бы одно доказательство ее существования? Эта часовня? Сколько причин могли послужить тому, что она до сих пор стоит? Знаешь, у нас когда-то снесли Храм Христа Спасителя, так там потом ничего построить не могли, а бассейн - сделали. Победили бога нашего! И вашего победят! Когда-нибудь и часовня рухнет! Вы слепо верите во все, что вам передают легенды. Знаешь, мы тоже верим. Мы красим куриные яйца на пасху, веря, что когда Иисус воскрес, то яйцо в руке его матери окрасилось. Мы просим прощения в прощеное воскресение. Мы ходим в церковь и верим, что святая вода у нас на крещение даже из-под крана течет. Мы исповедуемся, думая, что бог нас услышит. Не слышит! Нет! - Артем заметил, как Леона побледнела, закусив указательный палец и глядя на него испуганными карие глазами. - Мы тоже верим в бога. Но он, похоже, не верит в нас. Мы носим на шее вот эти крестики, напоминая себе о том, что когда-то Иисуса распяли на них! Мы крестимся тремя пальцами, хотя крестились двумя.
  -Что ты хочешь этим сказать?
  -А то, что если бы бог был, и ему было дело до того, что мы делаем, то не было бы у нас кучи религий. Мы бы не были баранами под гнетом церкви! Мы бы делали все так, как сказал бог, а не как придумали и передумали эти люди, выдающие себя за служителей церквей! Да если бы бог был, разве он бы допустил, чтоб у батюшки, который первым обязан помогать людям, стояла дорогая машина за храмом? Снимались бы наши отцы в фильмах? Нет! Если бы бог был, он бы этого не допустил. Если бы Танри была, она бы не допустила твоих страданий. А ее нет! Ее нет, Леона, вот и все!
  Леона съехала по полуразрушенной стене и закрыла лицо руками. Артем замер, перебирая все слова в голове, которые только что сказал. Он же ничем ее не оскорбил...
  Парень опустился возле нее на колени.
  -Леон... - протянул он, коснувшись ее плеча. - Ты чего?
  -Артем! Ты идиот! - всхлипнула девушка. - Зачем ты такое говоришь? Зачем? Что ты лично можешь изменить? А страдания нам посылаются, чтобы мы жили! Зачем тогда жить, если тебе нечего переживать?
  Артем замолчал.
  -Сказать-то нечего, - кивнула Леона. - Если не веришь ты, то не оскорбляй веру других!
  Она поднялась, чтобы уйти. Это ему нужно попасть домой или ей?!
  Странный звон раздался за ее спиной. Она решила, что это Артем пытается привлечь ее внимание. Ей даже в голову не пришла мысль, что это не в его стиле.
  -Леона... - как-то сдавленно позвал Артем.
  -Что тебе? - зло спросила девушка, резко обернувшись.
  Она замерла на месте, глядя на колокольню. Та пошла трещинами и задрожала, словно кто-то ударял по ее стенам изнутри. А потом рухнула без единого звука. Красные кирпичи разлетелись в разные стороны, подняв клубы пыли в воздух.
  Артем инстинктивно пригнулся, закрывая голову руками и посмотрел на Леону. Она была достаточно далеко, чтобы разрушение ее задело. Парень выпрямился, когда поднятая пыль начала медленно ложиться. И тут, из этой пыли вышла молодая женщина в белоснежном платье. Артем уставился на нее во все глаза. Она вышла из самой груды камней, а на ней не было и пылинки!
  Женщина медленно подошла к нему. Было в ней что-то необыкновенное, возвышенное. Парень не смог смотреть ей в глаза и отвел взгляд. Кожа у нее была нежно-розовая. Длинные русые волосы струились по тонким плечам и спадали почти до земли. В лице ее было столько любви и нежности, сколько не найдешь ни на Элфе, ни на Земле. Локоны завивались от самой макушки. Тонкие русые брови изгибались дугой, неестественно зеленые глаза смотрели в самое сердце, заглядывали глубже и знали все, что творится у тебя в голове. Прямой тонкий нос изящно смотрелся на лице. Припухлые губы были приоткрыты, обнажая белоснежные зубы. На шее висела тончайшая серебряная цепочка, переливавшаяся на ярком солнце. На цепочке к своему удивлению Артем увидел христианский крестик. В руках у женщины была ромашка. Длинное белое платье спускалось до самых ступней. Женщина была босиком. Она внимательно посмотрела на Артема, потом на Леону.
  -Иди сюда, - позвала она девушку.
  Та подошла и, не в силах стоять, опустилась на колени. Леона чувствовала столько благоговения, страха и уважения. Она не смела посмотреть на Танри. Наверное, так и надо вести себя, встретив Бога. Девушка точно не знает...
  -Встань, - попросила Танри. - Мы здесь не для того, чтобы поклоны отвешивать.
  -Так ты и есть...
  -Танри, - оборвала Артема женщина. - Хотя в каждом мире у меня свое имя и свой облик. Но танрийцы видят меня именно так. Вы, христиане, видите меня по-другому.
  Она улыбнулась, источая столько любви, сколько нет ни в одном любящем человеке.
  -Теперь ты веришь в меня, Артем? - спросила она. - А эту часовню я не позволяла рушить, потому что тогда вы потеряете последнюю веру в меня. Но ты же, мальчик, этого захотел.
  Артем не мог ничего ответить. Его сковало ощущение того, насколько все было неправильно, насколько он мелок перед Танри.
  -Танри, мы здесь...
  - Я знаю, - кивнула женщина. - Артем, я должна тебе сказать, что твоя мама действительно умерла. Прости, но не было другого шанса показать тебе другую жизнь. Если бы не она, точнее не ее болезнь и смерть, ты бы никогда не увидел Элфу. Она сделала на Земле все, что уже могла. Теперь жизнь Оли в твоих руках. Я делаю все возможное, чтобы она пока что жила у соседки. Но это будет не долго...
  Женщина замолчала. Артем почувствовал, как к горлу подкатывают слезы. Ну вот только не сейчас!
  Танри сделала легчайший шаг к нему, подняла его голову за подбородок, посмотрела в его глаза и улыбнулась.
  Сил словно прибавилось, слезы отступили, какой-то камень упал с плеч, а в голове звенели слова "это наш маленький секрет". Артем глубоко вздохнул.
  -Я помогу тебе попасть на Землю, - продолжила Танри. - Вашу поисковую группу отозвали, а выход портала перевели на резервный. Тебе это выгодно, запомни.
  Артем кивнул, не понимая, чем ему выгоден выход в резервном портале. Тем, что его меньше охраняют? Ну не два же человека там стоит!
  -Но у меня есть одно условие, - с легкой улыбкой прибавила Танри. - Ты попадешь на Землю только в том случае, если возьмешь с собой Леону.
  Артема, как током ударило. Леону? С собой? Зачем? Она только обузой будет! Зачем ему лишние хлопоты, когда и так с Олей будет тяжело!
  -Зачем ее? - вырвалось у него.
  -Это твой ключ к порталу. - Явно не это Танри должна была сказать, но сказала...
  Леона вопросительно смотрела на женщину, но вопросов задать не решалась. Зачем ей отправляться на Землю? Зачем ей идти туда, где хуже, откуда бежит сам Артем?
  -И запомни, Артем, я - есть. Я есть во всех мирах на всех планетах. Я есть. И, если ты откажешься от моего существования, то либо на Землю, либо на Элфу ты не вернешься. Смотря, как скоро откажешься.
  -Я не могу отказаться, - проговорил Артем, чувствуя стыд за все сказанное. - Я вижу тебя.
  -Правильно у вас говорят - лучше один раз увидеть, - улыбнулась Танри. - Ну, дети мои, вы знаете куда идти. Но, Артем, ослушаешься меня и не возьмешь Леону - ничего хорошего не жди.
  Парень кивнул, все еще не понимая, зачем нужна Леона. Но задать этот вопрос он так и не решался.
  -Танри! - окликнул Артем ее.
  Женщина внимательно посмотрела на него.
  -Почему ты...
  -Почему я такая? - спросила Танри. - Я могу быть такой, какой мне угодно. Могу быть мужчиной, могу быть женщиной. У меня нет пола и национальности. Это вы так придумали. Я не по вашим меркам, а по своим. Видишь, у Леоны я - женщина. У вас я - мужчина. А у себя я не имею пола. И, Артем, ты говорил, что не веришь в любовь. Та любовь, которую ты отверг, приносила тебе много страданий. Это не любовь, какую я хочу видеть в каждом моем ребенке. Это эгоизм. Ты просил ее любить себя и не смотреть вокруг. Если бы ты попросил ее принимать твою любовь и дал ей свободу, вы бы не были вместе, но ты бы не страдал. Любовь никогда не может приносить страдания. Запомни это и никогда не опровергай. Как только ты перестанешь любить за то, что кто-то просто есть, ты станешь снова эгоистом, просящим любви для себя. Запомни - поэтому она ушла. Не повторяй впредь своих ошибок.
  Танри отошла на шаг и растаяла в воздухе так, словно ее никогда и не было.
  И все вернулось на свое место. Громче запели птицы, дунул ветер. Артему с Леоной показалось, что на них рухнула окружающая среда, словно Танри на секунду ее приподняла. А через пару минут богиня стала исчезать из памяти, словно это было во сне.
  Артем виновато посмотрел на девушку. Не взять ее с собой означало ослушаться Танри. Но какие опасности ожидали ее на чужой и враждебной планете? Что могло произойти там, где она никогда не была? Там гораздо опаснее, чем здесь. Там она не выживет и секунды, если Артем ее вдруг отпустит.
  Мысли вихрем носились в голове. Он снова увидит дом, он увидит Олю. Он в последний раз посмотрит на Землю, чтобы никогда туда не вернуться. Ему ничего не нужно больше!
  Единственное, чего он до сих пор не мог понять - почему он любил, прося любить себя.
  Леона в нерешительности смотрела туда, где недавно стояла Танри. Она теперь не знала, что ей делать. Пойти с Артемом? Конечно, с некоторых пор мысль о том, что она его отпустит и он сможет уйти с правом не вернуться, пугала ее. Но и мысль о том, что она пойдет туда с ним ничего хорошего не предвещала. Что она там будет делать? Стоит Артему отвернуться, и она пропадет в этом чужом городе, где даже дома не такие низкие, как в Ортеге.
  -Ну, что? - горько улыбнулся Артем. - Ты готова к приключению?
  -Я боюсь, - призналась девушка, повернувшись к собеседнику.
  Суставы затекли - слишком долго она стояла в неподвижном положении, глядя на Танри.
  Парень опустил глаза в землю, потом посмотрел на развалившуюся часовню и пошел обратно к городу.
  -Ты знаешь, как попасть к порталу? - нагнала его Леона.
  -Знаю. Да это не самое страшное. Страшнее всего - попасть домой, выйдя с той стороны. Там страшно.
  -Почему я не могу остаться? - глупый вопрос, но он интересовал их обоих.
  -Я не знаю. Но, раз она знает, куда тебя посылает...
  Знает... это и было страшнее всего. Она - Бог. Как ослушаться Бога? Как поступить так, чтобы уберечь девушку от страшной земной реальности?
  А Леона глубоко внутри чувствовала не поддаваемую определению радость, что не придется его отпускать и ждать неизвестности. И, хотя разум понимал, что так нельзя, что она не права, ее ждет куда более страшная неизвестность, чем просто отпустить Артема, радость души подавить не удавалось.
  Они вошли в небольшой коридор. Леона почувствовала, как наваливается усталость - слишком долгий путь они проделали. Девушка добралась до заправленного дивана и плюхнулась на него, вытянув уставшие ноги. Ощущение было странным. Она столько всего пережила за этот день, даже не за день, а за его половину. Радость, неизвестность, страх. Все смешалось, превратившись в огненную смесь, обжигающую изнутри. Танри все больше начинала казаться какой-то нереальной, словно им приснился сон. "Нет, она была" - говорила сама себе Леона, чтобы не потерять тонкую грань между реальностью и вымыслом.
  Артем сел рядом. Он, в отличие от девушки, не чувствовал никакой усталости. Наоборот - в нем кипела едва сдерживаемая сила. Он чувствовал, что должен идти, идти прямо сейчас. Нестись в неизвестность, чтобы спасти Олю. В его воспаленном сознании бурлила одна-единственная мысль - побыстрее покончить с этим адом. Еще и Леону с собой брать. Этого ему совсем не хотелось. Хотя в душе он знал, что, если возьмет девушку, то никаких сомнений насчет возвращения не будет. А если не возьмет? "Дурак! - ругался он сам на себя. - Что тебя ждет на Земле? Какой-нибудь техникум, потому что ты не закончил 11 классов, ушел в отряд!" Перспектива не из приятных. Его действительно ни что и никто не ждал на Земле. Но он уже твердо решил вернуться сюда, в этот цветущий мир.
  -Ты готова идти? - спросил он, поднимаясь.
  -Сейчас? - не поняла Леона.
  -А ты хочешь еще поспать? - резко спросил парень. - По-моему нам дают реальный шанс идти сейчас. Что тебя тут держит?
  Девушка растерялась от такого резкого обращения. Она отвернулась к стене и ответила:
  -Ничего.
  Вот, он опять начинает злиться и все портить. Слишком не вовремя. То же самое произошло тогда, когда он сказал Борису, что их дружба разорвана навсегда. Он жалел об этом, потому что виной всему была Наташа. Но Артем слишком гордый, чтобы признать свою неправоту.
  -Надо как-то сообщить Калифу, что нас не будет. Зайдем к нему на работу? - предложила девушка.
  Но Артему уже было не до Калифа. Он взрослый мальчик и все поймет. Тем более, что сам предложил. Леона внимательно посмотрела на него и все поняла.
  -Объяснишь Аре, куда мы делись и можем идти.
  Она не могла на него злиться, но ей приходилось. Какое-то чувство внутри нее твердило: "не позволяй ему так себя вести". И она старалась не позволять.
  Артем сдался. Слишком многим он ей обязан, чтобы сейчас это все забыть и сделать так, как хочет он. Парень вышел из кухни. Ара гонял маленький шарик в коридоре.
  -Ара, послушай меня. Передашь кое-что Калифу?
  -Давай, - охотно ответил попугай, забыв про шарик. - За крекер!
  -Хорошо.
  -Где крекер?
  Артем опешил, но потом вскочил и кинулся за печеньем. Все почти сделано. Между порталом и ними стоял большой попугай, требующий лакомство за выполнение задания.
  -Слушай, - сказал парень, когда птица разобралась с хрустящим ломтиком крекера. - Скажи Калифу, что на Землю нас послала Танри. Передай, что без Леоны меня не отпускали. Запомнил?
  -Да! - мотнул головой Ара, переступая с лапы на лапу. - Запомнил! Запомнил!
  Артем поднялся и повернулся. В дверях комнаты стояла Леона, прислонив пальцы к губам. Когда парень к ней повернулся, то лицо ее переменилось. Но в глазах он успел уловить ускользающую нежность. Что бы это значило? Хотя он точно так же следит за ней, когда она отворачивается хотя бы на мгновение. Что это значит? То и значит, но сказать вслух Артем еще не решался.
  -Идем? - спросил он.
  Леона подняла на него глаза и кивнула, поджав губы. Она боялась уходить, это было понятно. Артем и сам боялся, но Оля двигала его вперед. Если не он, то сестра пропадет. Нельзя, нельзя ему жить в прекрасном, только набирающем силы мире в то время, как Оля будет погибать среди озлобленных детдомовских детей, бездушных людей и гниющих городских систем. Нельзя! Именно поэтому он пошел. Именно поэтому он поверил в Танри. Любовь к сестре все превозмогла, перешагнула, перевернула в нем. Это была та самая братская любовь, о которой часто говорила мать, но которая никак не приходила ему в голову. Что имеем - не храним, вот как это называется! Он не хранил Олю, а потерявши, ищет возможность вернуть. И, благо, есть такая возможность. И эту возможность, этот шанс зовут Леона. Он совершенно не боялся называть ее своим именем. Почему он должен вздрагивать и краснеть от ее имени? Не должен. Он бесконечно ей благодарен за все. И никогда ее не забудет и не оставит!
  Они вышли из дома. Артем кинул взгляд на низкий дом, ставший родным. Он не прощается. Сегодня-завтра он вернется, и этот дом откроет двери для еще одного обитателя. До поры до времени, конечно же.
  Леона провела пальцами по дверной ручке и повернулась к Артему. Глаза были мокрыми, и она почти ничего не видела. Парень отвернулся от нее, и девушка поспешно смахнула слезы.
  -Куда теперь? - спросила она, чувствуя, как ее голос дрогнул и порвался, спустился до хрипа.
  -В лес. Нам нужно вернуться на место последнего пребывания группы.
  Самое интересное, что Артем даже не подумал о вооружении - а в лесу не безопасно, он это прекрасно знал. Но мозг его словно отключился в этот момент. Меньше всего парень думал о сохранности своей жизни. Своей, но почему он не подумал о Леоне, Артем никогда после всего этого не мог объяснить. Они прошли мимо горячего озера, свернули на каменистый берег, уходящий к лесу, и вошли в совершенно другой мир. Мир, где правили Земляне без права на это. Они шли и шли. Артем точно не знал расположение лагеря, но его вело что-то. Какое-то внутреннее чувство ему говорило пройти левее или правее. И, в конце-концов, они пришли туда, где стоял лагерь, покинутый поисковой группой "лес". Все здесь сохранилось в первозданном виде, таким, каким запомнил Артем. Они ничего не убрали - ни палатки, ни столы. Даже дверь в командный центр была не заперта. Между деревьями стоял потухший портал.
  У Артема захватило дух. Он тут совсем недавно был рабом, а теперь вошел в лагерь на правах победителя. Но победителя кого? Лагерь пуст, оставлен, как Москва Французам, здесь никого нет. И он победитель. Но зачем ему эта победа?
  Остается последний вопрос, ответив на который Артем узнает - повторит ли он судьбу Наполеона или же нет: необходимо запустить портал. Запустить и пройти незамеченными. Зачем только Танри сказала взять с собой Леону? Зачем он тащит с собой это хрупкое создание туда, где ей совсем не место? Зачем? Этот вопрос пульсировал в каждой его жилке, но ответить на него могли лишь будущее и Танри.
  Победитель прошелся по лагерю, разглядывая то, что осталось от "леса". Возле того дерева, где был привязан Артем, ютились две могилки. На табличках были вырезаны имена: "Дмитрий Комолов", "Ким Перевязин". Артем почувствовал, как его пробивает дрожь. Он снова вспомнил ту ночь, снова Ким уходил в темноту, а потом... Ладно, ему известно, за что погиб Ким. Герой. Но что сделали с Димой? Зачем убили главного техника и управляющего? Неужели Артем все-таки заставил подняться бунт? Странное чувство сдавило грудь. Вроде бы он совсем недавно видел его, смотрел в глаза и искренне желал смерти Димы, а сейчас он понимает - его жизнь ценна и желать его смерти он больше не может.
  Артем повернулся. Перед ним стояла Леона, с ужасом глядя на могилы.
  -Тем, за что их? - спросила она.
  -Один - Ким. Я тебе рассказывал. А другой - командир.
  -Зачем они убили командира?
  -Не знаю... - признался парень. - Я не знаю и не хочу знать. Все кончено. Тут произошло что-то серьезное. Идем.
  Он спрыгнул в землянку и вошел в открытую дверь командного центра. На приборной панели тускло мигала лампочка, говорящая о том, что остался заряд для корректной работы портала. Артем дернул рубильник включения электроснабжения. Полетели искры, вспыхнул свет и перешел в мягкий. Замерцали экраны, замигали кнопочки. На главном компьютере высветилась надпись: "введите пароль". Артем выругался, потом обернулся. Но Леоны тут не было, значит, не слышала. Но пароль удалось подобрать с третьего раза. Им оказался год основания организации, которая заслала "лес" на Элфу.
  "Активировать работу портала?"
  Артем дрожащими пальцами нажал на большую клавишу "Ввод". Неужели он почти дома?
  "Портал активируется через три минуту. Внимание! Выход из портала переведен на резервное хранилище Љ36. Спасибо"
  Тридцать шестой портал охранял Артемов друг.
  -Артем... - донесся голос Леоны.
  Неожиданно Артем почувствовал, что он за девушку в ответе. Парень выскочил из землянки и рывком поднялся на возвышение. Но ничего страшного не случилось. Просто Леона увидела, как активируется портал. В большом железном круге помутнело стекло, и в его центре закружился сиреневый вихрь. Девушка медленно отступала от него.
  -Не бойся, - шепнул Артем. - Это наша дверь на Землю.
  -Я боюсь, - призналась Леона.
  -Надо. Но ты можешь остаться.
  Девушка посмотрела на него глазами полными испуга.
  -Но ты же никогда не вернешься, если ослушаешься Танри.
  Артем почувствовал, как колит сердце. Да, никогда. Но он спасет Леону от калечащей реальности опасной планеты, от злых людей, квартир-клеток, сжимающихся тисков высоток, душащих пальцев метро, убивающего ядовитого воздуха, ненависти, пронизывающей все вокруг. Спасет. И, почему-то, за это он был готов пожертвовать собой. И он хотел было все это высказать девушке, но к горлу подкатил ком.
  -Да... - только и смог ответить он. - Да...
  -Нет, если ты твердо решил вернуться сюда, то я пойду с тобой. А, если ты решил остаться там, то так и скажи.
  Артем поднял голову к сплетающимся ветвям вековых деревьев и глубоко вздохнул.
  -Леон, я не хочу там оставаться, но меня пугает то, что увидишь ты. Понимаешь, я привык, а ты нет.
  -Тем, - она едва коснулась его руки, от чего по его телу словно электрический заряд пробежал. - Я пойду с тобой, раз ты решил вернутся! Так угодно Танри. Давай узнаем почему?
  Узнаем! Узнаем! С ней он был готов узнать все, что угодно! Но почему?
  Между тем портал "разогрелся", и сиреневый вихорь быстро-быстро закружился в кольце-двери.
  -Пора, - сказал Артем. - Я пойду первым. Как только я исчезну, досчитай до трех и входи. Ничего не бойся. Ты ничего не почувствуешь.
  Он посмотрел на нее. Он был готов поклясться, что старые чувства проснулись в нем. Но он же не верит в любовь! Он не верит и должен ее глушить! Но Леона не Наташа...
  Артем быстро отвернулся и шагнул в портал, не успев уловить ужас в ее глазах. Холод охватил его, потом резкий толчок в спину, он уловил момент и сделал шаг вперед, чтобы не упасть.
  В ушах затрещали работающие в большом цеху компьютеры. Резко навалилась действительность. Артем вдохнул земной воздух. Он дома!
  
  11.Земля.
  
   Леона досчитала уже до семи, а нога не отрывалась от сухой земли древнего леса. Столько страха она еще никогда не испытывала. Наверное, что-то похожее происходило с ней, когда она наткнулась на Артема в этом же треклятом лесу. Но теперь он исчез и узнать, что с ним произошло можно только одним способом.
  Пятнадцать, шестнадцать...
  Сиреневый вихорь завораживал, по бокам потрескивали батареи. Ни одна птица не пела, ни один зверь не прошел мимо. Сейчас была только Леона, и был только портал.
  Девушка вдохнула воздух Элфы, сжала кулаки до того, что ногти впились в бронзовую кожу, и шагнула с вихорь. По телу пробежал холод, уши заложило. Леона даже не поняла, какие чувства испытывала в этот момент. Пустоту...
  Что-то резко толкнуло ее в спину, и она ступила ногой вперед, оступилась и полетела. Но впереди стоял Артем. Он поймал девушку так легко, словно ждал этого...
  Резко навалился воздух, нажал на плечи, и девушка почувствовала, как подкашиваются ноги. Земной воздух показался ей тяжелее.
  -Спокойно, - негромко сказал Артем. - Теперь вдохни глубоко и открой глаза.
  Леона вдохнула, но этого тяжелого воздуха ей показалось недостаточно. Он был какой-то неправильный. Его слишком много и в нем чего-то слишком много. Чего-то, что мешало свободно дышать. Какие-то посторонние запахи примешивались сюда... Леона открыла глаза и огляделась. Железная комната с поблескивающим порталом была просторной. По стенам и перед постаментом, на котором стояли Леона с Артемом, были расположены гудящие компьютеры.
  Щелкнул замок в двери и в комнату вошел высокий парень с автоматом. Он внимательно посмотрел на Леону, потом на Артема и запер за собой дверь. У девушки все внутри опустилось. Неужели сейчас? Неужели так скоро? Она же даже не видела этой ужасной, по словам Артема, планеты.
  Но парень не торопился их расстреливать. Наоборот - он опустил автомат и пошел к ним.
  -Камиль! - радостно воскликнул Артем, спускаясь с постамента.
  -Ну ты и вымахал! - улыбнулся парень, пожимая руку. - Несколько месяцев не прошли для тебя даром!
  Артем горько засмеялся.
  -Камиль, я по делу, а кроме тебя мне никто не поможет.
  -Понимаю, - кивнул Камиль. - И времени мало. Говори, пока нас никто не заметил.
  Артем выдвинул стул и пригласил Леону сесть. Парень тоже сел, а Артем остался стоять. Он не мог сидеть, он слишком близок к цели, чтобы сидеть на месте.
  Теперь Леона могла получше разглядеть Камиля. Как она уже заметила, он был весьма высокий, на голову выше Артема. Тонкие пальцы его сплелись, лежа на коленях. Черные, как смоль волосы спадали на лицо. Черные брови обрамляли карие глаза, и темная щетина подчеркивала широкие скулы. Он не был похож на Артема - словно из далекой страны. Леона хорошо знала таких, как ее спутник. Камиль своей внешностью ни на кого не походил. Только потом девушка узнала, что Камиль по национальности татарин (хотя ей это ни о чем не говорило), а у Артема, как и у его бывших соратников, европейская внешность.
  -Сначала скажи, что случилось с нашей группой, - попросил парень. - Почему убили Диму?
  -Почему его убили, меня совсем не удивляет, - отмахнулся Камиль, поправив автомат. - Интересно, зачем они Кима похоронили рядом с ним?
  -Так все-таки?
  -А ты думаешь, что ты там ничего не изменил? Да они, как только тебя увидели, так поняли кое-что. Хотя и не до конца. У этих крыс же козырь есть еще один. Снимешь маску - лишишься рассудка. Но когда за вами Ким пошел, то там сразу все понятно стало. Поэтому решено было группу отозвать и распустить. Теперь они что-то там решают. Не знаю, что...
  Камиль замолчал.
  -Соболезную... - протянул он, наконец.
  -Ты о чем? - не понял Артем.
  -Мать умерла.
  -Да! - Артем щелкнул пальцами, удивив этим Камиля. - Я тут именно из-за этого! Мне необходима твоя помощь.
  -Хорошо, - протянул парень. - Ты всегда знаешь, что можно на меня положиться.
  -Да, именно поэтому и прошу. Камиль, у меня есть маленький план. Ты же знаешь прекрасно, что без матери и с нашим блудным отцом нас с Олей упекут в детдом?
  -Да. Уже приходили насчет тебя...
  -Вот! А там, у них, - Артем кивнул на Леону. - Этого не будет. Там я могу работать и жить свободным человеком.
  У Камиля загорелись глаза.
  -А мне можно с тобой? - спросил он.
  Артем задумчиво посмотрел на Леону, а та едва заметно пожала плечами.
  -Тем, мне тут терять нечего. Хотя, нам тут всем терять нечего. Киму, Женьке, тебе...у меня узнавали, как я связан с тобой. А Киру уже уволили за то, что она с тобой хорошо дружила. Похоже, и меня уволят. Возвращаться в Уфу я никак не хочу. Да мне и некуда. После смерти родителей бабка продала квартиру и теперь мне только выпрашивать у нее жилье? А без прописки меня никуда не возьмут. Сам понимаешь...
  Артем кивнул, задумчиво глядя в пол. Им всем, работающим здесь, нечего терять. У кого-то родители умерли, как у Кима, Камиля и у него самого. От кого-то отказались, кто-то пришел из детдома, кто-то убежал из-под родной крыши. Сюда в основном набираются дети с поломанными судьбами, которым нечего терять. Потом они либо умирают, либо становятся такими же, как и все - бессердечными животными.
  -Можно, но только помоги мне забрать Олю. Помоги и мы уйдем отсюда все вместе!
  Камиль радостно закивал.
  -Конечно, помогу! Идем! Я выведу вас.
  Он поднялся с места и пошел к двери, над которой висела табличка "вход только для сотрудников".
  -Нас поставили на этот отсек сразу после переведения портала. Приказали ловить всех, кто будет из него выходить.
  "Знают, что я вернусь", - мелькнуло у Артема. Но как? Зачем он им сдался?
  -Камиль, зачем я им нужен?
  -Не знаю, Темка. Хотя догадываюсь - ты первый из сбежавших, кто показался своей группе снова. Обычно до тебя все уходили и забывали нас, как страшный сон. А ты вернулся.
  -Оля, - напомнил парень.
  -Знаю. Думаю, что именно поэтому они и рассчитывают на то, что ты вернешься. Именно поэтому я напросился сюда. Если ты вернешься, то вернешься за Олей.
  -Да. Камиль, если бы не ты, меня бы уже давно поймали. Спасибо!
  -Оставь на потом, - попросил парень.
  Они вошли в неширокий коридор, освещенный двумя-тремя лампами под потолком. Душный коридор соединялся с другим помещением - круглой комнатой. Сюда явно отправлялись ненужные вещи - сломанные стулья, старые автоматы, сломанные компьютеры. Камиль прошел к другой двери и открыл ее. В помещение хлынул тусклый свет - солнце уже зашло.
  -Позвони мне, как только соберешься обратно. Если вдруг не дозвонишься, то вот.
  Камиль протянул Артему пластиковую карточку.
  -Пожалуйста, не забудь про меня.
  Артем кивнул и пожал ему руку. И только на выходе он спохватился.
  -Камиль! У меня же нет ни копейки!
  -На.
  Камиль достал увесистый кошелек и протянул другу купюру с надписью "5 000 рублей".
  -Извини, мельче нет. Не успел разменять.
  -Я все верну! - пообещал Артем, пряча деньги за пазуху.
  -Сам вернись, - улыбнулся Камиль, закрывая дверь.
  Артем с Леоной оказались позади огромного здания. Здесь пахло такой родной придорожной пылью, дул теплый ветерок. Артем вдохнул воздух и потянулся.
  -Знакомься с моим миром, - наконец сказал он, впервые, за все время, обратившись к девушке.
  Леоне этот мир уже не нравился. Казалось, что на этой планете совсем нет воздуха, словно она дышит одной пылью. А Артем наоборот - вдохнул этот воздух, как что-то самое сладкое и отвратительное одновременно. Он посмотрел на недовольное лицо девушки.
  -Подожди, ты еще в городе не была.
  -А это что?
  -Ну... мы сейчас за городом - в Подмосковье.
  -Не похоже это на загородный пейзаж.
  -Согласен. Идем, пока нас никто не заметил.
  Они пошли вдоль широкой дороги, по которой неслись машины. Девушка сложила на груди руки.
  Железнодорожная станция находилась в тридцати минутах ходьбы от страшного места, в котором когда-то работал Артем.
  Москва сильно изменилась за несколько лет. За предприятия взялись, взялись за экологию и население. Отремонтировали дороги, почистили водоемы, разобрали мусор. В Москве почти не осталось людей без прописки, места жительства и работы. За город взялись и город зацвел, но сути его это не меняло. Люди гнили, а не город. Людей надо было чистить сначала, а не свалки.
  Парень медленно шел по пыльному пустому перрону. Сейчас их никто не мог видеть, да и кому они вообще нужны в этом городе? Здесь все думают о себе и о деньгах. Что ему будет жалко тут оставить? Деньги? Их у него и так нет. Квартиру? Зачем? Леонина и та больше, а считается самой маленькой. Друзей? Последний его друг уйдет с ним. Любовь? Наташа с Борисом. Ему не жаль бросить все. Он уже попробовал на своей шкуре новую жизнь. Он повзрослел. Но повзрослел не в поисковой группе "лес", а там, в темной комнате Калифа, глядя в серый экран устройства связи. Он повзрослел там, в черном лесу, глядя на то, как белая фигура Кима исчезает в ночи, или чуть раньше - сидя возле Самира в лагере. Он повзрослел.
  Как тяжело быть взрослым! Но это взросление - особенное чувство. Есть еще в жизни то, чего он не знает, и что ему еще нужно узнать. Это страшное, но ни с чем не сравнимое ощущение.
  Артем искоса глянул на притихшую Леону. Она повзрослела еще раньше, когда умерли ее родители. Хотя этот процесс взросления еще не закончился.
  Ему вдруг захотелось рассмеяться, обнять ее и сказать, что все в порядке. Но он не смел, даже прикоснуться к ней, а желание это с каждой минутой возрастало. С какого момента его жизни между ними возник барьер? Откуда он вообще взялся? Может, от того, что давнее чувство, оклеветанное им, снова проснулось? Он никогда об этом не думал, не позволял себе думать.
  Они подошли к окошку кассы. Оттуда на них глянули злые поросячьи глазки кассирши. Артем протянул ей купюру, попросив два билета до Москвы. Продавщица недовольно взяла новенькую бумажку и стала придирчиво ее разглядывать.
  -Переживаешь? - зачем-то спросил Артем. Но ситуацию надо было как-то разрядить.
  Леона только кивнула. Она явно переживала и устала, но стойко терпела. Нет, она не такая, как все.
  Наконец, на маленький столик перед кассой легла сдача и два билета.
  Артем пропустил Леону через турникеты, которыми она даже не заинтересовалась. На пустом перроне прохаживались две женщины, поставив на грязный бетон большие сумки. Леона остановилась возле Артема, сложив руки на груди. Веки ее были тяжелые, голову сдавливали какие-то невидимые жгуты. Дышать стало полегче, наверное, она привыкала к этой пыли с примесью воздуха.
  Наконец, подъехала грязная электричка. Из нее, пошатываясь, вышел пьяный мужичок в потертой телогрейке, с проплешиной и седеющей бородой. Типичный пьяница, каких изображают в русских деревнях и селах. Он икнул, сделал шаг на перрон, качнулся и заковылял прочь.
  -Идем, - Артем пропустил девушку вперед.
  Они вошли в пустой вагон. Только у следующего прохода дремала бежевая дворняга, положив голову на лапы. Ребята выбрали место возле самого чистого (если в электричках такие бывают) окна. Артем развалился на сиденье по привычке, а Леона села на край, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Ей явно было неприятно тут находиться, но другого пути нет. Местные водители запросят тройную цену за такую длительную поездку, да и не надо видеть Леоне местных водителей...
  Электричка попыхтела и тронулась.
  -Ты нормально? - спросил Артем, то ли не закончив фразу, то ли не зная, что спросить.
  Он вообще бы не хотел показывать Леоне эту реальность. Он бы не хотел приводить ее сюда. Зачем калечить ее этим? Зачем? Кому нужна эта Земля? Зачем девушке, росшей на цветущей планете, видеть то, что видеть не надо было. Зачем Танри все это придумала? Что она этим докажет?
  Где ответ?
  Нет ответа...
  -Да, - кивнула девушка.
  -Ты так спокойно реагируешь на все. Я думал, что ты засыплешь меня вопросами...
  -Артем, у меня правда очень много вопросов, - повернулась она к нему. - Но нет сил их задавать. Такое ощущение, что я шла много-много километров.
  -Мы действительно шли долго...
  -Давай я задам вопросы, когда немного отдохну?
  Артем кивнул и отвернулся к окну. Леона уснула так быстро, что он даже не успел подумать о чем-нибудь серьезном. Девушка облокотилась на спинку сиденья, и ее голова легла ему на плечо. Парень вздрогнул, но мешать ее сну не посмел. Каждый ее вздох он старался не потревожить своим вздохом. Неужели он действительно влюбился? Влюбился ли вообще? Может, это ложное чувство? Может, это просто отголоски старой любви к Наташе?
  Природа довольно скоро была вытеснена городским пейзажем. Новостройки замелькали со всех сторон. Артем пытался сосредоточиться, придумать хоть что-нибудь. Ему надо элементарно вспомнить, как выглядит его дом и придумать, что сказать соседке. Сказать нечего. Все есть так, как оно есть, что тут говорить? Она сама не меньше его знает. Только не знает, почему Артем не вернулся раньше.
  Вечер накрыл город. Электричка запыхтела и остановилась возле темного перрона.
  -Леон, - шепнул Артем.
  Девушка вздрогнула и открыла глаза. Она поежилась, оглядываясь. В ней явно прибавилось сил.
  -Мы уже приехали?
  -Ну, почти. Мы в Москве, теперь надо добраться до моего дома. Идем.
  -А где мы сейчас?
  -Ну вот, - улыбнулся Артем. - Наконец-то вопросы. Мы на вокзале. Это такое место, куда приходят поезда.
  -А поезда, что такое?
  -Это то, на чем мы сейчас ехали.
  Артем не стал разъяснять ей различие между поездами и электричками. Смысл? Они все равно сегодня-завтра обо всем благополучно забудут. Сегодня-завтра! Как мало осталось до счастья! Сегодня-завтра!
  Они шли по оживленным улицам. Брать водителя Артем не захотел. Возле вокзалов цена не бывает меньше трех-четырех тысяч. Поэтому пришлось обойтись метро.
  Вот тут вопросам Леоны не было пределов. Что такое турникет, эскалатор, метро, карта, туннель, зачем объявляют станции. Она с интересом разглядывала людей, даже иногда слишком явно.
  -Мы сейчас приедем, заберем Олю и уедем?
  -Может, переночуем? Ты не устанешь?
  -Я домой хочу, - призналась девушка.
  Артем понимающе кивнул. Он тоже. Он очень хочет домой. Пусть там у него и нет своего дома, но он хочет туда. На Земле ему не место, его здесь никто не ждет. Никому он здесь не нужен.
  Они вышли из метро. Ночь уже сменила вечер. Переменились звуки. Никогда не обращали внимание? Вечер от ночи можно отличить по запахам и звукам. Просыпаются редкие цикады, теперь ночной воздух лишь изредка разрезает звук от пронесшейся машины.
  Они завернули в большой старый двор, где из шести горело только три фонаря. Три неизменных светила. Остальные то ли не хотели зажигать, то ли не было возможности.
  -Это твой дом? - спросила Леона, которая до этого внимательно разглядывала высотки.
  -Да.
  -Такой большой....
  -Нет, мой дом считается маленьким, - признался парень. - Идем.
  Они подошли ко второму подъезду справа. Артем набрал знакомый код. Такие коды, их не запоминает мозг. Это какая-то мышечная память. Ее помнят твои пальцы. Достаточно закрыть глаза и дать себе команду "код от домофона" и пальцы сработают сами. Так часто мы приходим в чужой дом, а набираем свой код. Это привычка. Это условный, выработанный рефлекс.
  В подъезде было светло, пахло каким-то дешевым освежителем воздуха. Вот говорили все конец света, конец света. А ничего существенного не случилось. Наверное, это Россия такая. Она призвана Богом страдать больше всех, иметь худший, отсталый образ жизни, но выживать, выходить из любой ситуации победительницей. Словно бы сам Всевышний всегда сам следит за ней.
  Артем вызвал лифт.
  -Это что? - спросила Леона.
  -Это - лифт. Он поднимает нас на нужные этажи. Просто у нас их немного больше, чем у вас, поэтому по лестницам идти не всегда удобно.
  Они зашли в тесную кабину, парень нажал на кнопку "9" , и лифт тронулся. Леона внимательно разглядывала старые разукрашенные стены и циферблат с выжженными на половину кнопками.
  Лифт дернулся, затих и открыл свои двери. Ребята вышли на просторную лестничную клетку. Вот она, знакомая дверь. Вот этот треснувший глазок, заедающая ручка и серый коврик с коричневым пятном. На него Артем однажды уронил чашку с кофе.
  Сердце больно сжалось, к горлу подкатил ком. Горячий жар разлился в голове. Ему стало страшно, смешно и обидно одновременно. Ничего не изменилось с тех пор, как изменился он.
  Соседская дверь была четко напротив. Артем шагнул к ней и нажал на звонок.
  Через некоторое время дверь открылась. На пороге появилась Антонина Семеновна - глава своего семейства. Боевая женщина. Она всю свою семью держит в ежовых рукавицах, успевает еще и устраивать личную жизнь дочери, живущей в Праге. Муж ее не видит ничего лучше, кроме как закрываться газетой и делать вид, что слушает жену. Антонина Семеновна весьма крупная женщина, занимающая много места. От одного ее вида становится не по себе. Еще и ее взгляд маленьких поросячьих глаз, но черных-пречерных.... Артем ее честно боится, но уважения особого не чувствует, хотя и не хамит.
  -Здравствуйте, Антонина Семеновна, - как можно непринужденнее сказал парень.
  Соседка внимательно оглядела Артема, что-то произнесла одними губами и расплылась в улыбке.
  -Тема! Где ты пропадал?! А как изменился!
  Она сделала маленький шаг, вынося свое тело из дверей, и сдавила парня в объятьях. Тот тихо крякнул, стараясь не задохнуться. Тут взгляд соседки пал на Леону, неловко замершую возле перилл.
  -А это кто?
  -Теть Тонь, это моя родственница. Эм... - он посмотрел на девушку, сочиняя историю для нее. Надо было в этой короткой истории разучить Леону говорить, наверняка ее соседка не поймет. - Ее перевели к нам из Финляндии, и она совсем не говорит по-русски.
  -Дальняя родственница?
  -Да... по отцу... - протянул Артем.
  -Ну привет, - кивнула Антонина Семеновна. - Как звать-то?
  -Леона.
  Соседка кивнула.
   Повисла неловкая пауза. Артем все ждал слов о матери и Ольге.
  -Где ты пропадал? - спросила, наконец, Антонина Семеновна. - Хотя вы есть хотите, наверное. Зайдите.
  Артем с Леоной последовали за соседкой в тесную кухню. Антонина Семеновна едва помещалась здесь, но чувствовала себя явно хозяйкой.
  Она налила ребятам полные тарелки супа. Леона потянула носом запах и глянула на Артема. Наверное, ей тяжело будет есть земную стряпню. Хотя тетя Тоня очень вкусно готовит.
  -Ешь, ешь, - приговаривала соседка. - Уж извини, я не подготовилась к встрече финских гостей. Хотя у вас там, Артем, такой дрянью кормят, что моя еда должна раем показаться.
  -Покажется, покажется, - кивнул Артем, сверкнув глазами на Леону.
  Та взяла ложку в руки и принялась есть. Сначала еда показалась ей такой вкусной, что девушка невольно ускорила поедание ужина. А потом во рту почувствовался вкус какой-то неправды. Словно бы это был вовсе не суп, а его муляж. Странный вкус... его сложно описать. Если бы землянину довелось такое испытать, то можно было бы не сомневаться - перед ним стоит суп, щедро сдобренный приправами, кубиками и всем, что попадалось под руку повару. Леоне казалось тоже самое, но переводя на язык Элфы.
  Артему же еда показалась невероятно вкусной. Он понял, чего ему не хватало в еде, приготовленной Леоной - специй. В той еде слишком мало специй и вкуса. Мясо не досолено, чай не сладкий, кофе горькое, молоко более натуральное, вода вкуснее.
  -Ты так изменился... - протянула соседка. - Но где ты был так долго?
  -Теть Тонь, мне так жаль... - зачем-то сказал Артем. - Случилось непоправимое - я отбился от группы и попал в чужой город. А потом не мог найти дорогу домой. Когда мне сказали, что мама... - он запнулся и замолчал. - То я помчался назад, кое-как нашел дорогу к порталу, но наш группа переехала. И потом мне удалось ее найти лишь спустя месяцы. Как только я выбрался сюда, то сразу помчался к Вам.
  -То есть, ты всего несколько часов на Земле?
  Артем кивнул, отправляя ложку в рот.
  -Что с Олей, как мама ум.... - он снова сбился и потупился.
  -За Олю не переживай. Я сразу же ее забрала. Они с Дианиной семьей сейчас на даче. Вернутся в пятницу. Через три дня. Хотели ее в детдом забрать, но объявилась ваша тетка.... Знаешь, лучше в детдом, чем к ней. Я все пыталась оформить опекунство, удочерить, но говорят, что есть родственники...
  Антонина Семеновна вздохнула.
  -А тебе еще два года до совершеннолетия, ты тоже ничего поделать не можешь.
  Артем кивнул, отложив ложку.
  -Оля не хочет к тетке, а что делать? Тем более уезжать из Москвы в Саранск. Но я тут бессильна. Извини... А мать твоя умерла утром. Оля еще спала, когда я зашла к вам. Смотрю, а мама лежит и не двигается. Ну, я Олю сразу разбудила и увела, чтобы она ничего не поняла.
  -Спасибо Вам.
  -Мать твою похоронили на Люблинском кладбище. Там, около главного входа. Увидишь сразу. Оля думает, что она уехала по делам. Я не говорю ей, чтобы не травмировать психику.
  -Я не поеду к тетке, - строго сказал Артем.
  -А куда ты денешься?
  -У нас есть родственники по отцу - Леонины.
  -Вряд ли им отдадут...
  Артем почувствовал, как начинает злиться. Хотя ему-то все равно. Пусть их планы несколько изменились, но они не расстроились окончательно. Он заберет Олю, и они уйдут. Пусть Артема ищут, пусть объявления развесят. Ему-то что? Он сюда больше никогда не вернется. Его путь почти окончен на Земле.
  -Ладно, - кивнул парень, почувствовал Леонин толчок ногой под столом.
  -Ты через два года сможешь вернуться, - сказала Антонина Семеновна.
  -Посмотрим, - кивнул Артем, давая понять, что на эту тему он говорить больше не намерен. - Антонина Семеновна, спасибо Вам большое! Вы столько делаете для моей семьи!
  -Да, Темочка, пожалуйста. Правда, это твоя семья. - На глазах соседки проступили слезы. - Мне правда очень жаль, но чего было, того не вернешь.
  Артем кивнул. Они молча доели и ушли, забрав ключи.
  -Что такое Финляндия? - поинтересовалась Леона.
  -Это страна такая, она севернее нашей страны, - пояснил Артем, думая совсем не о Финляндии.
  Он коснулся ручки своей квартиры, и горячая волна подступила к горлу. Руки затряслись, и ключ не хотел попадать в замок. Наконец, дверь открылась. Артем шагнул внутрь и зажег свет. Вот он, его дом.
  Мамина комната находилась слева. Парень вошел в нее, не разуваясь. Кровать мамы так и не была застелена, словно ее обитательница на секунду поднялась с постели. Артем на ватных ногах дошел до кровати и рухнул на колени на грязный паркет. Он уткнулся лицом в холодное одеяло, все еще, как ему показалось, хранившее мамин запах. Слезы градом покатились по щекам. Ему стало тяжело дышать. Пустая постель ничего не могла ему сделать - ни пожалеть, ни поругать. Он рыдал, он громко вздыхал и утыкался в колючее одеяло лицом, трясясь всем телом. Воздух казался раскаленным, пальцы тряслись, все сильнее сжимая край. Он не хотел ни о чем думать, ничего решать. Он хотел провалиться и больше никогда не возвращаться. Он хотел, но не мог.
  Леона тихонько разулась и прошлась по маленькой квартире. Правду говорил Артем - коробочка. Маленькая клетка с большими глазами-окнами. В кухне было темно, только свет от машин иногда заглядывал сюда, но тут же исчезал. Девушка зажгла лампу. Она уже поняла, как это делается. Правда - гораздо удобнее, чем зажигать каждую свечу по отдельности. Щелк! И вот он свет.
  Она не стала трогать Артема. Ему нужно время, чтобы побыть одному, успокоиться. Он еще не смирился с его утратой. Он просто только, что ее почувствовал, словно до этого ничего не знал.
  Девушка просидела на кухне до трех утра. Наконец, Артем выбрался из маминой комнаты.
  -Комната напротив кухни - Ольгина. Если ты хочешь спать... - сказал он.
  -Артем, поспать надо тебе, - сказала девушка.
  -Я не хочу, не могу...
  -Тем, не глупи. Ляг, поспи. Сил прибавится, и ты сможешь рассуждать со здоровой, трезвой головой.
  -Ну, ладно, - кивнул Артем. - Я посплю. Может быть...
  -Ты столько всего пережил за день, что тебе необходимо поспать! - Настояла Леона.
  Она все-таки уговорила Артема пойти лечь. Он стянул с себя запыленную одежду и кинул ее на пол, забрался под одеяло и тут же уснул. Словно кто-то хлопнул в ладоши. Леона тихонько подобрала его одежду и вышла из комнаты, прикрыв дверь.
  Нужно было сделать все возможное, чтобы это место меньше напоминало о матери.
  Девушка заправила кровать, протерла полы и сняла одну-единственную фотографию молодой женщины. Неужели это его мать? Женщина была невероятной красоты. Черные брови изгибались над большими зелеными глазами, длинные волосы цвета пшеницы струились по плечам, тонкие изящные руки подпирали подбородок. Губы растянулись в улыбке, оголив белоснежные зубы. Неужели это ее Танри прибрала к рукам? Но за что? Что Артем такого ей сделал, что она лишила его матери? Может, богиня имеет на это ответ?
  Леона прибралась в квартире и та приобрела обитаемый вид. Девушка рухнула в кресло, чувствуя, как она устала. Но, зато, Артему легче будет здесь находиться.
  Леона моментально провалилась в сон.
  
  12. Наташа.
  
  Артем проснулся поздно, когда солнце уже вовсю светило в комнату. Он прищурился, перевернулся набок и поднялся. На кресле лежала свежая одежда, которую он вчера скинул на пол.
  Мама!
  Сердце радостно забилось. Неужели все это был просто страшный сон, и теперь он может открыть глаза, выбежать на кухню и радостно поцеловать мать? Господи, ему же все приснилось! Вот же он - спал всю ночь в постели, мама с вечера вычистила его одежду, как обычно, и положила на кресло. Ольгина кровать уже заправлена - она никогда долго не спит по утрам. Девочка выбегает пораньше, чтобы успеть поиграть в приставку, пока брат ей не помешает.
  Артем натянул штаны и выбежал из комнаты, готовый закричать маме о том, что он проснулся. Он никогда не чувствовал себя таким счастливым. Все же ему только лишь приснилось! Вот он глупец-то! Как можно было поверить в такую чепуху? Нет, все-таки бывают страшные сны, после которых все с ног на голову переворачивается!
  Артем заглянул в мамину комнату - постель заправлена. Это прибавило ему удовольствия - во сне-то она была расправлена, край одеяла свисал с кровати. В кухне горел свет. Зачем? Наверное, маме плохо видно в темном углу, она туда миксер ставит и загораживает сама себе свет, поэтому приходится включать лампу. По дороге парень завернул в гостиную, надеясь там обнаружить счастливую Олю, которая скажет, что сегодня выходной и мама делает блины. И они вместе с радостным криком побегут на кухню и станут драться за блин, лежащий сверху. Тогда мама сверкнет глазами Артему. Конечно, младшим надо уступать. Но он же это не специально, а так, в шутку. Оля, довольная победой, уложит большой блин на тарелку, щедро смажет его сметаной и вареньем, скатает в трубочку и начнет есть. Вся измажется до локтей, окунет несобранные черные волосы в сметану, но счастья от этого только прибавился. Мама всплеснет руками и примется оттирать их полотенцем, потом соберет в неаккуратный хвост-пучок и продолжит готовить. Мама так их любит, что старается не ругать. И они ее любят. Они с Ольгой на все готовы ради матери. Это самый светлый человек в их жизни. Она сильная, умная и невероятно красивая. Артем так редко говорит ей, что любит ее. Но теперь обязательно скажет. Сейчас, только Ольгу позовет к столу. Сон заставил его задуматься над его любовью к матери. И сейчас он зайдет в кухню, обнимет мать крепко-крепко, поцелует и скажет, что любит ее больше всех на свете. Когда он был маленький, то его ручки могли обхватить мать лишь за талию. Но теперь у него есть другая привилегия - обнять маму за плечи и прижаться щекой к ее жестким пшеничным волосам. Мама улыбнется, сконфузившись немного, поцелует своего Темочку в ответ и погонит к столу.
  Артем не знает, кого благодарить за такую маму. Родителей не выбирают, да ему и не надо! Вот сейчас, сейчас. Вот-вот он войдет в гостиную. Долгий утомительный сон стер из памяти точный образ сестры. Она невысокая (для Артема, конечно, а не для своего возраста), ее шикарные черные волосы всегда по утрам растрепаны и вьются по розовой пижаме. Тоненькие пальчики упорно вдавливают разноцветные кнопки джойстика. Черные брови сходятся к забавному, чуть вздернутому носику. Она маленькая, худенькая, но на лице ее играет детская припухлость. Щечки, как у хомячка надуваются, когда у Оли что-то не получается. Детская, несформировавшаяся фигурка сгибается от упорства. Она такая смешная, ее так любит Артем. Его сестра очень похожа на мать. Но девочка еще не испорчена жизнью, еще не побита. У нее еще не скоро появятся мамины морщинки у глаз, выступят сухожилия на руках, появятся выпирающие кости на груди, и лоб ее еще не скоро перережет большая морщина. Это пока что жизнерадостная девочка со здоровой, светящейся кожей, большими глазами и забавными щечками, которые любит потрепать мама. Вот она, сидит в кресле, сжимая джойстик и, высунув язык, пытается пройти очередной уровень игры.
  Но в кресле дремала девушка. Взрослая девушка, совсем не похожая на Ольгу, мать или кого-то из знакомых Артема. Ее бронзовая кожа стала какой-то тусклой, брови сошлись к переносице, голова опустилась на плечо. Черные волосы выбились из косы и легли на плечи. Тонкие изящные пальцы сцепились на животе, пухлые губы были чуть приоткрыты. Но кто она? Она из его сна? Да, точно. Как же ее звали? Кажется, Леона. Да. И брат у нее - Калиф, красавец, пример для подражания, сильный и умный. Но как девушка из сна попала сюда, как очутилась в этом кресле, в котором должна сидеть Артемова сестра? Что случилось за эту ночь?
  И тут появилась другая реальность. Она была куда темнее и грустнее предыдущей, которая была пару секунд назад. И эта реальность навалилась с такой силой, что Артем присел, чувствуя, как сжимается сердце.
  Ему не снилось. Все было правдой. А еще он точно знал кое-что, чего другие не знали: он любил девушку, сидящую в кресле. Любил. Это была, в первую очередь, братская любовь, которая постепенно превращалась в другую, но ее Артем пока не хотел чувствовать в большей мере. Он никогда ее больше не отпустит. И с каждой секундой он привязывается к ней больше и больше. Когда-нибудь и она об этом узнает. Лишь бы поздно не было.
  Артем подошел к креслу и опустился возле него на колени. Он положил голову на подлокотник и уставился на Леону. Она повернулась к нему и открыла глаза. Ее улыбка засияла, как луч солнца среди туч.
  -Ты уже проснулся? - спросила она заспанным, севшим голосом с легким хрипом, какой бывает у проснувшихся только что людей.
  Господи, какой он дурак! Какой он идиот! Он бегал, искал, думал, все старался не поверить в любовь, а любовь она вот, она здесь!
  Артем взял Леонину руку и поцеловал. Запах ее кожи казался самым сладким, самым любимым. Это она, она та, которую он так искал. Это она та, которая заменяла ему мать, сестру, подругу. Это она спасла его в тот роковой день и помогла ему не сломаться. Это ей он благодарен больше всех в этом мире, конечно, после матери.
  Это из-за нее он снова поверил в любовь!
  Это она, это она! Вот, почему Танри хотела, чтобы Артем пришел сюда с ней! Вот почему! А он дурак думал о безопасности! Танри все предусмотрела...
  Все ли?
  Артем смотрел в ее карие глаза и не мог оторваться. Он не хотел говорить, только бы не выпускать ее теплой руки из своей. Только бы знать, что это никогда не кончится. Только бы знать, что она тоже любит его...
  Леона улыбалась с неподдельной лаской и нежностью. Она была так красива...
  Он дурак! Дурак! Он воевал, хотел стать похожим на Калифа, всю жизнь положить к ногам сестры. Зачем? Ольга не требует его жизни, лишь заботы. Вот та, перед которой он должен положить свою жизнь. Вот она!
  Артем не совсем понимал, когда успел так влюбиться в девушку, спасшую ему жизнь. Наверное, в те короткие моменты, когда она ухаживала за ним, ругала, говорила, хвалила. Она не просто ему как сестра. Она ему как самое дорого на планете существо! Только ради нее он готов на все. Какой же он дурак!
  Артем не мог подняться с колен и произнести хоть что-то внятное. Он просто смотрел и смотрел на Леону.
  -Тем, ты как? - спросила она, наконец.
  -Хорошо. Гораздо лучше, чем мог бы быть. Спасибо.
  -За что? - не поняла девушка.
  -Если бы не ты, то я бы не вернулся. Сошел с ума, ступил под рельсы, из окна прыгнул... какие есть еще варианты?
  Леона испуганно посмотрела на него, вытаскивая руку из его ладони.
  -Тем, не надо. Надо бороться. У тебя еще Оля есть. Ты хотя бы за нее побойся. Что она одна тут будет делать? К тетке уедет?
  -Да, мне теперь есть за кого жить, - кивнул Артем, поднимаясь. - Можно тебя попросить?
  Девушка кивнула, потягиваясь и разминая затекшие мышцы.
  -Нам все равно еще три дня сидеть здесь, сложа руки. Давай на могилу матери съездим. Пожалуйста.
  -Конечно! Я уж думала, что, если ты не предложишь, то я сама тебя вытащу.
  -Вытащишь? У вас тоже есть такое?
  -Ну... - протянула Леона. - Не знаю, как у вас это все. Мы закапываем человека в землю и сажаем на его могиле его любимые цветы. И, если родственник ни разу не бывал на могиле, то его заставляют туда прийти и поклониться умершему.
  Артем кивнул. Мама розы любила. Чайные...
  Сердце сжалось. Рассудок пришел в себя. Нет, он сейчас не будет признаваться в любви Леоне. Не время. Тут все напоминает о матери, а он Леоне будет говорить.... Нет, не сейчас. Может, завтра. Может, по возвращению, но он скажет. Обязательно скажет.
  Они позавтракали яичницей из трех яиц, ютившихся в пустом холодильнике. Артем обещал покормить девушку в каком-нибудь кафе, чтобы она не умерла с голоду. Тщетно парень уговаривал девушку хоть немного поспать в кровати, по нормальному. Она только махала руками и отказывалась что-либо слушать.
  Ребята вышли из дома. Небо было затянуто тучами, дул холодный ветер. Неприятная была погода. Лужи отражали серый небосвод. Люди были мрачные. Хотя они всегда мрачные. Все идут, все торопятся, сбиваются в толпы, в стаи, а все равно по одному.
  Леона с неудовольствием смотрела на город. Сейчас он вызывал меньше вопросов и восторга. Большие серые дома сливались в одну массу, люди - тоже. Все было такое однообразное, что глаз быстро привыкал и переставал даже пытаться выхватить хоть какие-то интересные моменты.
  До кладбища пришлось добираться долго. Мало того, что оно далеко, так и от метро идти замучаешься. Тут Леона получила новые ощущения - поездку на автобусе. Он ей показался уютным и красивым. Артем сказал, что это большая редкость - прокатиться в новеньком пустом автобусе.
  Возле кладбища кучками стояли женщины с искусственными цветами, переминаясь с ноги на ногу.
  -Зачем это? - поинтересовалась Леона.
  -Чтобы класть на могилы.
  -Как можно почтить память умершего чем-то ненастоящим? - не поняла девушка.
  Артем задумчиво пожал плечами. Он даже не думал об этом. Может, и можно.
  -А живыми можно? - спросил парень.
  -Конечно. У Танрийцев считается, что цветок умирает во имя того, на чьей могиле лежит. И его душа отправится в усопшему.
  -Интересно...
  -Артем, - она едва коснулась его руки. - Получается - в одного бога верим?
  Артем внимательно посмотрел на нее, поправил капюшон на голове и отвернулся.
  -Нет. Над нами Бог, и вы верите в Бога. А я - христианин. Христос - бог-сын. Он часть Бога, не сам бог. Понимаешь? У нас есть бог-сын, бог-отец и святой дух. Троица.
  -А как же женщина?
  -Леон, это так тяжело объяснить. Бог не имеет пола, его же нельзя измерить человеческими понятиями. Танри говорила...
  -Значит, он может быть кем угодно?
  Артем повернул к ней голову и улыбнулся. Теперь они поменялись местами. Ее очередь задавать вопросы, а его - разъяснять. Он обнял ее за плечи, совершенно ничего не подразумевая под этим, и ответил:
  -Кончено. Ели тебе удобнее это понимать так.
  Но чувствовать ее тепло, и отрицать свою любовь было невыносимо. Артем убрал руку и немного отстранился от девушки, делая вид, что крайне заинтересован местными достопримечательностями. Хотя какие тут достопримечательности?
  -Молодой человек, купите цветы. Последние остались, живые, а никто брать не хочет, - произнесла женщина, стоявшая у самого входа на кладбище.
  Артем вздрогнул от ее слов и посмотрел на четыре чайные розы, ютившиеся в грязной пластмассовой вазе.
  -Да, давайте, - пробормотал он, задумчиво вынимая деньги.
  Мама любила чайные розы... они еще и живые...
  Прямо за воротами кладбища стоял грязный попрошайка. Его лицо заросло щетиной, из-под грязной куртки выбилась черная пыльная кофта. Одной рукой он держался за самодельный костыль, а другую протягивал для милостыни. Обут он был в рваные резиновые тапки, одетые на черные носки.
  Завидев ребят, попрошайка оживился.
  -Подайте Христа ради, подайте, пожалуйста, есть нечего, подайте, - запричитал он, впившись черными глазами в Леону.
  Девушка посмотрела на него, отходя к Артему. Неожиданно резко мужчина дернулся вперед и схватил ее за руку. Леона вскрикнула.
  Артем рванулся, оттолкнул Леону и встал между ней и попрошайкой.
  -Извините, извините, - запричитал тот.
  -Руки свои убери! - шикнул Артем.
  -Простите, простите.
  -Идем.
  -Что ему надо? - испуганно спросила девушка, оглядываясь на оборванца.
  -Денег, чего же еще!
  -А я ему зачем?
  -Ты? Любят они потрогать красивых девушек, - улыбнулся парень.
  Леона почувствовала, как краснеет и отвернулась.
  Могилу матери долго искать не пришлось. Она была вторая возле ограды. Свежая кучка земли венчалась маленькой бетонной табличкой с именем, фамилией и годами жизни. Старая изгородь проржавела, калитка тяжело открывалась, углом цепляя грязь. Справа от маминой могилы была еще одна - матери Антонины Семеновной.
  Артем сел на корточки возле горки земли и протер рукавом грязную табличку. Буквы, неаккуратно написанные черной краской, уже затирались. Мамино фото выгорело и размылось от дождей. Одинокий венок с черной лентой был прислонен к ограде кладбища. Несколько одиноких искусственных цветов были воткнуты в землю, торчала на половину сгоревшая свеча. Артем положил розы сверху и поднялся. Колени благодарно разогнулись.
  -Я дурак, зачем я это все затеял? - произнес он, разговаривая с самим собой.
  К горлу подкатил ком, глаза стали мокрыми. Ну не надо, пожалуйста. Только тут нет Танри, которая может ему помочь. Он почти один, на кладбище.
  -Если бы знать, простила ли она меня...
  -Тем, ты чего такое говоришь? Она же мать! Она не может не простить, - сказала Леона, дрогнувшим голосом.
  Артем отвернулся, чтобы она не видела его лица.
  -Если бы я никуда не ушел, то не из-за чего было бы ей волноваться... это я, это из-за меня!
  Он только сейчас начал ощущать всю полноту своей вины в произошедшем. Только сейчас он понял, как виноват во всем. И теперь ему некуда деваться. Уже случилось то, что случилось. А, ведь, он мог вернуться, а мог вообще никуда не уходить. И маме было бы спокойнее.
  -Тем, прекрати, - попросила Леона. - Ты шел из-за матери туда, и она наверняка это знала или понимала. Она не то, что тебя не винит, она гордится тобой. Не вини себя, ты делал все, что мог. Правда.
  Она положила ему руку на плечо. Он шагнул к ней и обнял. Впервые за все время ему захотелось, чтобы кто-то его обнял. Кто-то родной, близкий и любимый. Ему сейчас необходимо чувствовать хоть чье-то плечо, к которому можно прильнут. Нет, об ее плечо не обопрешься, но он и не собирался. Ему просто надо чувствовать ее рядом.
  -Леон, ты всегда мне помогала. Если бы не ты, то я бы умер. Я тебе всем обязан. Ты и Оля - единственное, что у меня осталось.
  -Не все, Артем, не все. У тебя есть друзья, у тебя есть дом, куда ты можешь прийти.
  -Ты о моей квартире? Я бросаю ее. А там, в Ортеге у меня нет дома.
  -Есть, - твердо сказала девушка. - Есть. Если тебе есть, куда прийти в любом настроении, где тебя поймут и простят, то у тебя есть дом.
  Она отстранилась от него и пихнула в плечо.
  -Ну чем тебе наша квартира не дом? Мы готовы встречать тебя с распростертыми объятьями!
  Артем горько улыбнулся и вышел из-за могильной ограды. А, может, она и права. Да, он точно знает, что она права. Но сейчас у него такой момент, когда он задает очевидные вопросы и просто ждет ответа, который сам знает. Ему просто надо, чтобы кто-то другой ответил на эти вопросы, укрепил его веру, поддержал. Ему просто надо, чтобы рядом был человек, который будет говорить так же, как и он сам. И тогда он почувствует - рядом есть верное плечо. И этим плечом были Леона и Калиф.
  По дороге домой зарядил такой дождь, что ребята вымокли до нитки.
  -Давай зайдем переодеться и пойдем поедим? - предложил Артем.
  -Но мне даже нечего переодевать, - сказала Леона, обхватив себя руками.
  -Думаю, что мама была бы не против поделиться с тобой одеждой, - с трудом произнес парень.
  Девушка пожала плечами.
  -Тем более, ты одета совсем не по погоде. Идем!
  Артем выудил из маминого шкафа джинсы, кофту и ветровку. Леоне они вполне подошли. Девушка неловко покрутилась перед зеркалом и поблагодарила Артема.
  -Теперь можно пойти поесть, - сказал он, накидывая старенькую олимпийку.
  -А когда ты к нам попал, то тебе приходилось носить одежду Калифа, - улыбнулась Леона, стараясь хоть как-то оправдать мамину одежду.
  -Да, помню, помню. Я и вернулся сюда в его одежде, - сказал Артем, заставляя себя забыть о том, как мама любила эту ветровку и эти старые, но очень удобные джинсы.
  На Леоне они сидели просто великолепно, и парень старался акцентировать внимание на этом.
  Они под проливным дождем добрались до ближайшего приличного кафе.
  -Выбирай все, что хочешь, - сказал Артем.
  -У тебя денег мало, - напомнила Леона.
  -Говорю же - все, что хочешь! Когда будет много, то я буду экономить на себе.
  Девушка покачала головой.
  -А что такое... шаш... шаш... Тем, я совсем не понимаю, что тут написано. Какие-то закорючки!
  Артем придвинул к себе меню.
  -Шашлык из баранины. Кстати, очень советую. Вкусно!
  -Да? - девушка поджала губы. - А тебе точно хватит?
  -Леон, прекрати, пожалуйста!
  Они сделали заказ и молча уставились в разные стороны.
  Неожиданно к столику подошли парень с девушкой. Артем зло метнул на них взгляд, выпрямляясь.
  Наташа ничуть не изменилась. Невысокая девушка с каштановыми волосами, широкими бровями и четко очерченными скулами. Ее черные глаза впились в парня. Большие руки с короткими пальцами сжались в кулаки. На белоснежном лице выступили красные пятна. Челка упала на глаза, и девушка поправила ее привычным движением головы. Строгие черты ее лица выражали недоумение и злость. Она сильно похудела с того момента, как ушла от Артема к Борису. Четче обозначились ее массивные плечи и широкая талия. Ноги девушка всегда прятала под широкие брюки. Короткие волосы Наташа отпустила ниже плеч. Косая челка удачно маскировала ее нос с горбинкой.
  А Борис ничуть не изменился. Высокий худощавый парень с челкой, поставленной гелем вверх, какими-то рисунками на затылке. Только теперь под губой красовалась маленькая борода в виде треугольника. Карие глаза скрывались под большими очками из коричневого стекла. На шее был навязан бело-красный платок, скрывавший большой ожог. Фигура у него была немного странной для парней, но ей сейчас страдают многие мальчишки, которые гонятся не за мышцами, а за худобой: широкие плечи перетекали в широкую грудь, сужающуюся к талии. А вот от талии к тазу фигура начинала расширяться, образуя некоторое подобие женской фигуры типа "песочные часы". Только плечи сделать поменьше, и была бы точная копия.
  -Ой, Тема, привет! - воскликнула Наташа, стараясь придать голосу и виду своему непринужденность. Но злость и негодование отчетливо проступали за этим за всем. - А ты чего тут делаешь? Так давно тебя не видела...
  -Наташ, шла бы ты... - попросил Артем. - Никогда же не говорили, даже не здоровались, а тут такое снисхождение.
  -Ну да... - протянула Наташа. - Ладно, мы пойдем.
  Она поджала губы и утащила Бориса прочь.
  -Это она? - спросила Леона. - Это та самая Наташа из-за которой ты больше не веришь в любовь?
  Артем неуверенно кивнул. Верит! Верит! Из-за Леоны верит! Но признаться не может...
  Леона прыснула, сгибаясь пополам. Наташа, не удостоившая ее взглядом, казалась ей такой нелепой, наигранной, как актрисы в театрах.
  -Она же страшная! - выговорила Леона, продолжая смеяться. Ну что ты в ней нашел?
  -Не знаю.
  Артем пожал плечами, задумчиво глядя на девушку. И вправду - чего он в ней нашел? Но тогда в Наташу было влюблено полшколы и Артему нельзя было упустит такого шанса. Он завоевал ее, потом влюбился, а потом разорился... и ушла Наташа. Вот и вся любовь. Разве это была любовь? Детство, притворство. Нет, со стороны Артема это было не притворство, но вот со стороны Наташи - это была всего лишь игра в сынка богатенького папы и его деньги. Вот и все. А потом папа исчез, исчезли деньги и Наташа вместе со всем этим. А потом парень насильно выкинул из этой жизни и Бориса. У него остались больная мать и сестра, которая только пошла в школу. И вся жизнь превратилась в сплошную гонку. Гонку за деньгами, жизнью, политую слезами и орошенную горем.
  Принесли заказ.
  Леона долго рассматривала кусок мяса, после чего отправила его в рот...
  -Тебе не стало плохо от смены климата, воды и пищи? - поинтересовался Артем.
  -Немного, - призналась девушка. - А вообще, я с родителями много путешествовала и привыкла. Только у вас тяжелее. Воздух хуже, вода жестче...
  Парень кивнул. Что правда, то правда.
  -Они не очень переборщили с приправой? - спросила девушка, поморщившись.
  Артем попробовал мясо. Шашлык, как шашлык. Ничего не переборщили!
  -Нет, просто ты привыкла к малому количеству приправ, а у нас их щедро используют.
  Леона вздохнула и запила мясо водой. Ей явно тяжело пошла земная еда. А вкусовые рецепторы Артема наоборот - с благодарностью вкушали каждый кусочек поданной ему еды. Хоть он и привык к Леониной еде, но большого количества соли, перца и сахара ему крайне не хватало. Ничего, он скоро привыкнет к еде Элфы, еще два дня осталось. Артем был готов на все лишения, лишь бы вернуться домой. Он готов был жить на улице, есть плохую пищу и работать на износ. Лишь бы знать, что это все не кончится, что это все по-настоящему и не обернется сном.
  
  Хотя в квартире было и жарко, Артем чувствовал витавший здесь холод. Витавший и не уходивший. Это был холод горя, холод смерти, слез и разочарований. Это был холод.
  Солнечный свет почти не проникал в квартиру, пахло сыростью. Пол предательски поскрипывал. На кухне хлопало окно.
  Ребята сидели в гостиной. Артем проводил лекцию на тему: "телевизор и его функции". Леона заворожено смотрела на голубой экран, менявший картинки. Ее восхищала возможность уместить столько людей в маленькую коробочку. Да еще и пультом можно переключать!
  Они послушали новости, посмотрели пару музыкальных каналов.
  -Странная у вас музыка, - сказала Леона, глядя, как прыгала в клипе высокая блондинка с длинными ногами.
  -В смысле?
  -Смысла нет в этой песне.
  -Как ты можешь понимать, о чем она поет, если песня на английском?
  -Ты забыл? Я не боюсь понимать языки, - сказала она.
  Артем кивнул. Да, она не боится. Хотя чему он удивляется? Если бы он был англичанином, а не русским, то Леона бы точно так же поняла бы его, как сейчас.
  -Тем, - позвала девушка. - Можно тебя попросить сходить в магазин и купить еды, чтобы я сама приготовила?
  -Да, конечно!
  Леона продиктовала Артему список, чтобы тот ничего не забыл. В квартире не оказалось даже сахара, а в холодильнике, помимо трех вышеупомянутых яиц, стояла только банка заплесневелого варенья.
  Леона побродила по квартире, снова все разглядела. Она ей казалась невероятно маленькой, тесной и какой-то неуклюжей. Как можно выживать в такой коробке? Хотя тут и остается только выживать, жить нет никакой возможности.
  Тишина недовольно реагировала на звук Леониных шагов. На кухне ветер шелестел тяжелыми серебристыми шторами, да похлопывал дверью шкафа.
  В комнату Артемовой мамы девушка предпочитала не заходить. Какая-то тяжесть витала в воздухе. Чувствовалась болезнь и страдания, происходившие здесь не один месяц. И еще одно неповторимое ощущение примешивалось ко всему прочему: постоянно казалось, что там кто-то есть. Но кто или что Леона сказать не могла, присутствие чего-то тяжелого ощущалось на подсознательном уровне.
  За окном непривычный пейзаж был огорожен впередистоящим серым домом. Высокое дерево, названия которого Леона не знала, чуть не дотрагивалось ветвями до окна, загораживая собой солнечный свет. Внизу мужчина с метлой в руках кружил по двору, собирая непослушные листья и мусор. Столько мусора в маленьком проулке Леона никогда не видела. Да и сам вид его был непривычен: мягкие стаканчики, сигареты, газеты, какие-то шуршащее холсты белого или черного цвета (Артем потом рассказал, что это пакеты).
  Привычную будничную тишину (то есть тишину с примесью звуков) нарушил звонок в дверь. Это было непривычно, но Артем уже успел объяснить, что с этим делать. Леона быстро дошла до двери. Наверное, Тема уже вернулся. Но почему не открыл дверь своим ключом? Девушка покрутила замок и распахнула дверь.
  Но на пороге стоял далеко не Артем. На Леону смотрела та самая Наташа, которую они сегодня встретили в кафе. Гостья смерила девушку взглядом и сделала шаг вперед.
  -Артема нет, - негромко произнесла Леона, догадываясь, что пришедшая ее не поймет.
  Но Наташа ее поняла. Она повернула голову к ней и ехидно улыбнулась.
  -Ну Артема-то нет, а ты что тут делаешь?
  -Я...мы... мы работаем с ним, - ляпнула Леона.
  -Да? А проводить после рабочее время вместе твоя идея?
  Леона непонимающе уставилась на девушку, но потом вспомнила, что земляне несколько отличаются бесцеремонностью и нахальством.
  -Я его дальняя родственница.
  -Ну да, ну да, - вздохнула Наташа. - Очень мило с его стороны приютить родственницу у себя в квартире.
  -Слушай, чего тебе надо? - спросила Леона. - Зачем пришла, если вы уже давно расстались?
  Наташа резко повернулась к собеседнице. В глазах ее заплясали огоньки, губы сжались в полоску. Она явно что-то знала, чего не знала Леона.
  -Как мы могли расстаться? Если бы мы расстались, то пришла бы я сюда? Это так смешно! Конечно не пришла бы! Послушай, как тебя зовут?
  Наташа обняла Леону за плечи и повела в гостиную.
  -Леона.
  -Леона, какое красивое имя! Ты откуда?
  -Из... - Леона запнулась, понимая, что совсем не помнит названия той страны, которую вчера назвал Артем.
  -Какая разница! - воскликнула Наташа. - Дело не в этом. Понимаешь, я думаю, что твой брат (с чего Наташа решила, что Артем Леоне приходится именно братом не понятно) тебе что-то не то сказал или не так меня понял... Просто, тогда у Темы болела мама, а он хотел пойти в опасное путешествие, чтобы заработать денег и спасти ее. Я его отговаривала, предлагала свою помощь, лишь бы он не бросал маму.
  Наташа вздохнула, сложив руки на коленях и опустив голову. Волосы упали с плеч и заструились по рукам.
  -Просто в последний день мы с ним сильно поругались из-за этого и он, видимо, решил, что между нами все кончено. Это не так! Сейчас он вернулся, и я пришла попросить у него прощения. Правда.
  Леона подняла на нее глаза. Чувство безысходности завертелось в ней. Как? Ей придется делить ее Тему еще с кем-то? Отдать какой-то Наташе? Как? Но, получается, что то, что было утром, ничего не значит? Это просто его порыв, который перебьет более давняя и сильная любовь?
  -Но, Артем сказал, что ты бросила его раньше и ушла к его лучшему другу.
  -К Борису?! Нет! - Наташа замахала руками. - Что ты такое говоришь? Я бы никогда не ушла к Борису даже под страхом смертной казни! Нет, нет!
  Леона задумчиво посмотрела на девушку. В принципе, понять, кто врет, не составило бы труда. Кому будет легче поверить - парню, который ради матери бросил все или девушке, информация о которой весьма туманна? Но Наташа слишком искренне это говорила!
  -Тогда что говорил Артем....
  -У меня есть только одно объяснение тому, что произошло, - твердо сказала Наташа. - Он слишком на меня разозлился и наплел всякую ерунду. Я с ним поговорю.
  Леона задумчиво кивнула, разглядывая Наташу. Что-то в ней было. Что-то тянуло к ней, какое-то странное чувство, не поддающееся объяснению. Она умела располагать к себе людей. Это Леона почувствовала на себе.
  -Леон, он давно ушел? - неожиданно спросила Наташа.
  -Не совсем...
  -Мне очень надо бежать. Я-то думала, что приду и застану его здесь, мы быстро поговорим и все. А его нет... давай так. Я пойду, и зайду попозже, хорошо? Не говори ему, что я приходила. Я сама все улажу, ладно?
  Наташа подмигнула и ласково улыбнулась. Леона кивнула, внимательно глядя на нее. Что-то ее не устраивало, вот только что?
  -Я пойду. Спасибо! Ты очень хорошая, думаю, мы сможем подружиться, правда!
  Она соскочила с кровати и выскочила из квартиры, обняв Леону.
  
  13. Предатель.
  
  Девушка медленно защелкнула замок и замерла. Только сейчас, в этом темном коридоре, в тишине ее мозг начал восстанавливать ситуацию и заставлял смотреть со стороны.
  Руки задрожали и Леона, развернувшись, сползла по стене. Девушка подобрала под себя ноги, запустив руки в волосы. Вот оно что!
  Так Артем ей врал? Наврал с того момента, как признался, что не верит в любовь? Неужели это была просто отговорка, чтобы Леона поняла - в него влюбляться нельзя? Какая же она глупая! Вот, как все было на самом деле! Артем любил Наташу, а потом, из-за матери, отправился на Элфу. Там он отбился, и Леона спасла его. После чего умерла Артемова мать, и парень решает больше не возвращаться на Землю. Но для чего, для чего не возвращаться? Этот ответ никак не складывался у Леоны. В руках были кусочки мозаики, а главного не было. Почему Артем не хотел возвращаться домой, если тут его ждет Наташа? Все сходится: признание о том, что он не верит в любовь, история о Наташе и Борисе, болезнь матери и возвращение из-за Оли. Ладно. Можно даже предположить, что он не собирался никогда оставаться в Ортеге. Тогда еще один пропуск: Леона тут зачем? Зачем Танри, все предвидя, послала Леону вместе с Артемом? Что она хотела этим сказать? Что Леона сможет разрушить Артемову любовь или насильно утащить его обратно? Так вот, бог ошибся. Леона не будет мешать Артему и Наташе. У них все будет хорошо.
  Слезы подкатили к горлу. Только зачем она сама тут? Леона прислонилась затылком к холодной покрашенной стене и закрыла глаза. Зачем она тут? Мало она страдала? Мало тряслась над этим...? Зачем ее еще заставляют страдать? Танри хочет, чтобы Леона призналась? Она признается - она влюбилась в этого... этого... в него! Она влюбилась и любит его! Только он либо ничего не знает, либо знает и ничего не делает! Но зачем, зачем он держал ее сегодня за руку и целовал? Зачем обнял?
  Нет! Она ему просто сестра. Просто лучший друг, спасший много-много дней назад. Она друг! Теперь ей остается всего ничего, ее миссия почти закончена. Надо только вернуться на Элфу и задавить свои чувства. Задушить. Все равно, что случится дальше. Пусть Артем будет счастлив с Наташей. Пусть. Леона забудет его и внукам расскажет, да посмеется!
  Но только сейчас, сидя на холодном полу, она поняла вдруг ясно свои чувства. Она любит! Любит так, как не любила никогда и никого. Она любит его больше, чем любила Брекса, чем когда-либо полюбит еще. Любит, и всегда будет любить. Только он не полюбит. Ну и не надо!
  Перед глазами встала утренняя картина, он стоит на коленях и держит ее за руку. Потом они вместе идут в лес, он возвращается раненный, он успокаивает ее после Брекса, он говорит, что гордится ей, он лежит на земле в скафандре, он... он... он.... Все последнее время в ее жизни был только он! Зачем? Что он в ней забыл?! Он не понимает - он там не нужен был! Она жила в своем мире и не хотела никого впускать! А он пришел, ворвался, все перевернул, чтобы только лишь влюбить ее в себя. Зачем?! Что она такого плохого сделала? Зачем?
  Слезы покатились по щекам.
  Что она сделала? Она просто любит. Но мысль о том, что она будет делить его с какой-то Наташей, с Олей, с кучей людей... нет! Это неправильно, это не так! Все не так! Зачем ей делиться им с кем-то? Почему она должна? Она не должна и не будет. Она любит, любит его одного до бесконечности, до смерти, но есть одно "но". Он не любит ее и не нуждается в ней. У него больше проблем. Наташа, Борис, Оля, воспоминание о маме, тетка, работа, учеба, жизнь в конце концов! Только Леоне там места нет.
  Девушка обняла колени, уткнувшись в них лицом. Внутри, где-то очень глубоко, дрожал и плакал маленький комочек, который называют "любовь". Его теперь придется убить, вырвать с корнем, похоронить. А что ей остается?
  Ничего.
  Только что ей сейчас делать? Сказать, что ничего не было? Притвориться? Или сбежать? Но куда она пойдет в этом мире? Здесь нет таких же, как она, ее никто не спасет...
  Леона посмотрела вперед, на упавший на пол луч света. Он сейчас холоден. Солнце ее не понимает.
  Неожиданно ее взгляд переключился на книжечку, лежавшую на маленьком столике. Книжка была наполовину исписана, об этом говорили распухшие странички.
  Леона поднялась с места и дошла до книжки. Что-то внутри просило не читать. Но книжечка не спрятана, а, значит, Артем не сильно стремился ее скрывать. Леона раскрыла блокнот на середине и пробежала глазами, по исписанным корявым, мелким почерком, строкам.
  "Надолго мне не надо - у меня другие цели. Просто узнать все, что нужно. Продержаться бы тут месяц, не больше"
  "Нужно обосноваться тут, залечь на дно и стать своим. Тогда я смогу много чего узнать. По возвращению я все расскажу Ромахину и получу выплату. Этого вполне хватит маме"
  "...но меня не радует то, что с ними случится. Нельзя к ним привязываться! Они же считают меня своим, а я не могу. Пусть они никогда меня не поймут, а мне нужно совсем не это"
  Глаза бегали по строчкам. "Не приближаться", "залечь на дно", "получить информацию", "деньги"...
  Руки затряслись.
  Защелкал замок.
  Леона быстро захлопнула книжку, положила на сто и вбежала в кухню. Нужно успокоиться, показать ему, что ничего не случилось.
  Вот, чего он хотел на самом деле! Вот, зачем ему нужна она! Деньги! Все так примитивно! Артем хотел через Леону получить информацию, чтобы получить много денег. Он бы сдал Ортегу с потрохами, а сам бы получил деньги! Деньги... вот, за чем эти земляне гонятся. Деньги... разве в деньгах счастье?
  -Леон, я пришел! - крикнул Артем.
  Девушка вздрогнула, провела рукой по волосам, сжала кулаки и вышла из кухни.
  -Привет, - севшим голосом сказала она.
  Артем посмотрел на нее долгим и каким-то тяжелым взглядом, проникающим в самое сердце. Парень кинул ключи на столик, шагнул к девушке и обнял ее крепко-крепко. Сейчас она показалась ему такой беззащитной, такой одинокой и нуждающейся. В нем ли?
  Всю дорогу он только и думал - нужен ли он ей? Она ему необходима, как воздух. А он ей? Нужен он ей? Сможет она забыть Брекса и быть с ним? Сможет? Он не знает, но хочет, он надеется, он будет умолять любого бога, бороться за нее.
  -Что случилось? - спросил он.
  Леона покачала головой.
  Вот какая она, любовь. Не нужны для нее ни музыка, ни розы, ни кафе, рестораны или прогулки под луной. Вот она любовь. Вот она вся. Главное - чувства. Могут быть розы, луны, рестораны без любви. А вот любовь... она такая. Она есть даже здесь, в темном коридоре, пахнущем сыростью. Она есть!
  -Леон, тебя кто-то обидел?
  Снова только покачала головой.
  -Я люблю тебя.
  Девушка поднялся на него глаза полные слез. Во взгляде был написан испуг.
  Она замотала головой, утыкаясь лицом в его широкую грудь.
  -Не говори так, не говори так, пожалуйста, не надо.
  -Леона, я тебя люблю, почему не надо?
  -Нет, не говори так, не надо, - она плакала, не поднимая глаз. - Не говори, не ври, не ври мне! Не говори так...
  Она толкнула его и зарыдала, закрыв лицо руками.
  -Леон, что случилось?
  -Не ври мне! - почти крикнула девушка. - Не ври! Ты любишь Наташу, ты хотел только деньги получить! Не ври мне! Не ври!
  -Кого? Наташу?! С чего ты взяла?!
  -Не ври мне! Ты не любишь меня! Она! Она сегодня приходила и все мне рассказала. Нет никакого Бориса! Нет никого, кроме вас двоих! Нет, ты мне врешь!
  -Леон, ты веришь Наташе? Зачем она приходила?
  -Она хотела с тобой мириться, сказала, что ты ее любишь! Зачем ты врал мне? Деньги! Тебе нужны были деньги! Ты с нами был из-за денег.
  -Может, быть и был, раньше! Но все изменилось...
  -Не ври мне!
  Леона швырнула книжку в Артема и отвернулась.
  -Вот в чем дело, - протянул он. - Но это было давно...
  -Хватит! Было, не было! Все сходится! Все! Ты, Наташа, деньги, Оля, мы. Только меня зачем ты сюда тащил?!
  -Леон, так Танри захотела!
  Артем сказал это и понял свою ошибку.
  -А ты, значит, не хотел! - заревела она. - Не хотел! Сказал бы сразу "не хочу"! Но ты бы не выбрался, если бы не захотел! Какая же я... дура!
  Леона толкнула Артема и выскочила в подъезд. Она бегом побежала по ступеням, стараясь не споткнуться.
  Теплый воздух обдал ее, когда она распахнула дверь. Солнце заливало улицы, от утренней пасмурной погоды не осталось и следа.
  Леона почти бежала по светлым улицам, утирая слезы. Как хорошо, что тут она никого не знает. Ей не придется объясняться с ними и пытаться улыбаться. Все гораздо проще. Но есть кое-что, чего не сможет она найти одна: дороги домой. Есть еще один человек, который может ей в этом помочь, но она даже не знает, где он живет.
  Ноги ступили на неровную поверхность. Леона посмотрела под ноги. Дорога была вымощена небольшой плиткой. Широкая улица уходила далеко вперед. Художники, музыканты и какие-то клоуны занимали большое пространство. Много людей бродило по улице, разглядывая ее. Невысокие, но очень красивые здания смотрели друг на друга.
  Леона притормозила, разглядывая необычную улицу. Тут царила какая-то атмосфера тепла и гармонии. Люди улыбались, бродили явно без цели. Все было как-то не так, словно в другой мир попадаешь. Да и сама красота улицы была не такой, как у других. У других вообще нет никакой красоты, а у этой улицы была. Леона остановилась возле мужчины со спутанной бородой. Он играл на гитаре неизвестную, но очень красивую мелодию. Мужчина поднял голубые водянистые глаза на девушку и улыбнулся, не переставая перебирать струны.
  -Привет, - сказал кто-то, стоя близко-близко к девушке.
  Леона вздрогнула и повернулась. Перед ней стоял парень. Он был очень ей знаком, только где она его видела? Глаза пробежали по платку на шее, по бороде треугольничком, тонким губам, черным глазам и поднятой вверх челке.
  Это же он! Он, тот, который был сегодня в кафе с Наташей.
  -Привет, - сказала Леона, надеясь, что ее поймут.
  -Ты нормально? У тебя вид такой, словно ты плакала.
  Леона подозрительно посмотрела на него.
  -Ничего серьезного.
  -Слушай, можно с тобой поговорить?
  Вопрос был задан серьезным голосом. Говоря таким тоном, человек ждет только один ответ и не приемлет отказов.
  Леона кивнула. Парень кивнул на ближайшее кафе под красными зонтиками. Ребята расселись на больших деревянных стульях.
  -Откуда ты меня знаешь? - спросила Леона.
  -Я запомнил тебя. Ты сегодня с Артемом сидела в кафе. Тебя сложно не запомнить - очень красивая. - Парень самодовольно улыбнулся. - Борис.
  -Леона.
  -Не русская?
  -Нет, перевели из... - Леона задумалась, но названия страны так и не вспомнила. - Из другой страны.
  -Судя по имени, - из Америки, - кивнул Борис.
  Он махнул рукой официанту и тот положил перед ребятами два меню в кожаном переплете.
  -Выбирай, что хочешь.
  -Чай, - сказала Леона, глянув на официанта. - О чем ты хотел поговорить?
  -У тебя такой вид, словно ты плакала. Артем обидел?
  -Ты так спрашиваешь, словно ему ничего не стоит навредить кому-нибудь, - с подозрением сказала Леона.
  -Нет, извини... - парень потупился. - Нет.... Артем наоборот не любит обижать, но, если обижает, то обижает серьезно.
  -Значит, серьезно обидел, - сказала Леона. - Только почему я вдруг должна тебе рассказывать все? Ты же увел его девушку, воспользовался...
  -Это он тебе так сказал? - спросил Борис, усмехнувшись. - В какой-то степени это все было так. А в какой-то - не так.
  Леона откинулась на стуле, сложив руки на груди. Пусть говорит.
  Борис поднял на нее виноватые глаза и уставился в стол.
  -Мы с Артемом были лучшими друзьями еще до того, как он стал сынком богатого папаши. Мы просто дружили так, как дружат люди, не за деньги. И клялись мы, что никогда не разойдемся, что друзьями будем до конца жизни. Знаешь, очень хотелось верить. - Борис посмотрел на улицу, вздыхая. - Потом Артем познакомился с Наташей. Хорошая девочка, красивая. Я помогал им. Опыта у меня побольше, чем у Артема, вот я и просвещал его. Наташа холодная, как лед. Я познакомился с ней сам и начал сводить ребят. Честно, мне ничего не надо было.
  -Но тебя обвинили в том, что ты хотел заполучить Наташу, - протянула Леона.
  Борис удивленно посмотрел на нее.
  -Это что же за друзья, которые так делают? Нет. Наоборот. Когда Наташа с Артемом сошлись, то оба были счастливы и меня благодарили. Я так рад был, что помог лучшему другу в таком деле. И мне ничего не надо было. Догадываешься, что было потом?
  -Артем нашел вашу переписку и обвинил тебя?
  Борис вытаращил глаза на Леону.
  -Нет.
  -Извини.
  -Хорошие друзья у тебя, - сказал Борис.
  -С чего ты взял?
  -Если бы их у тебя не было, ты бы так не говорила. - Леона пожала плечами. - Нет, ничего не было. Все было хорошо. Пока я не влюбился в Наташу. Вот тут началась совсем другая история. Я поклялся, что никогда не трону девушку своего лучшего друга. Я буду страдать, сходить с ума, резать вены, что угодно, но не потревожу девушку Артема и его счастье. И я старался не подавать вида. Потом у Темы заболела мама, ушел отчим и он разорился. Я поддерживал его, как мог. Даже денег предлагал. Но он отказывался. Сказал, что будет зарабатывать сам. А потом я заметил, что Наташа как-то охладела к Артему. Я начал с ней общаться, решил узнать, в чем причина. И тут, к моему ужасу, во мне затеплилась надежда на то, что я смогу быть с ней. Представляешь, какой я дурак! - Борис явно нервничал. - Наташа сказала, что не любит больше Артема. Через время они расстались и я, как дурак, воспользовался этим! Какой я друг?! Я воспользовался несчастьем Артема! Представляешь? Я кинул друга тогда, когда больше всего был ему нужен. Страшный я человек. А потом, пообщавшись с Наташей поближе, я понял, что ошибался. Променять лучшего друга на низкую девушку, гонящуюся за деньгами...
  Борис опустил голову и глубоко вздохнул.
  -Но, тем не менее, вы вместе, - заключила Леона.
  -Люблю я ее. Люблю и ненавижу себя. А еще страшнее то, что Артем меня никогда не простит. Не такой он человек.
  Леона помолчала.
  -Сегодня Наташа приходила, - сказала она.
  Борис вопросительно посмотрел на нее. Леона рассказала ему про девушку, про то, как нашла дневник Артема, про ссору и еще прибавила, что она его любит.
  -Хорошую девушку он нашел. Ты лучше, чем Наташа, - улыбнулся Борис. - А Наташе не верь. Скорее всего, она пришла проверить. Артем говорил ей, что будет зарабатывать сам, а там, где он работает, дают не плохие деньги, хотя ему на лечение этого бы не хватило. Поэтому Наташа и приходила. Ей вовсе не надо мириться с Артемом, если он беден, как церковная мышь.
  Леона ухмыльнулась. Такой фразы она никогда не слышала.
  -А про дневники тоже не верь. То есть, верь, но не считай, что он бы так поступил. На него тогда, как затмение нашло, только о деньгах и думал. Я уверен, что после смерти его мамы, он обдумал все и решил, что деньги не главное. Так что не сомневайся - после этого случая он изменился и его уже не так волнует жажда большой наживи. Он, скорее всего, сейчас остепенится и успокоится. Ты нашла старые сведения, он изменился. Можешь не сомневаться!
  Леона молчала. Может, она правда поспешила с выводами? Может те даты, которые стояли в дневнике перед записью - давние даты? Она же ничего в них не понимает.
  -Борис, - протянула она, думая, как задать вопрос. - А двадцать третье июня две тысячи четырнадцатого года это достаточно далекое время?
  -Три месяца прошло, - протянул Борис. Я думаю, что достаточное.
  Они замолчали, уставившись в разные стороны. Леона еще много чего хотела спросить о нем, об Артеме, Наташе и вообще о Земле. Но этот разговор не для Бориса. Она спросит у Артема. Ему же можно верить... можно ли...
  -Леон, - Борис оперся о стол, наклоняясь ближе к девушке. - Знаешь, что я тебе скажу? У тебя в руках несметное сокровище, самая сильная скала, которую не сломать никому. Если бог свел тебя с Темкой, то это надо воспринимать, как высший дар. Он умрет за своих друзей. Он сильный, храбрый. Но, самое главное, - честный. Если у него и бывает что-то такое, из-за чего его можно начать подозревать, то редко-редко. И то - он сам исправится. Верь ему. Таких, как он, больше нет. Я не знаю, какой святой женщиной была его мама, чтобы вырастить такого сына. Я ему искренне завидую. Правда. - Борис поднял брови и кивнул, словно бы своим мыслям. - Я идиот, что позволил из-за какой-то Наташи потерять доверие такого человека.
  -И ты даже не пытался с ним помириться? - удивилась Леона.
  -Пытался, - отмахнулся парень. - Но он меня не простил. Я сам себя не простил...
  -Что же мне теперь делать?
  -Ты его любишь? - Борис искоса посмотрел на девушку и улыбнулся. Та медленно кивнула. - Ну, так иди к нему! Прости его за все, ты больше не найдешь таких людей, как Темка. Иди к нему. Прости его и никуда не отпускай!
  Леона почувствовала, как в ней поднимается желание сейчас же сорваться и побежать. Побежать к Артему, попросить у него прощение за все. Какая же она глупая! Он же второй Калиф, а она еще сомневалась! Почему она тогда не сомневалась в своем брате?
  -Я пойду?
  -Иди, - кивнул Боря. - Увидмся...
  Леона резко затормозила на выходе, повернулась и медленно подошла к Борису. На лице у нее была жалость, на глаза навернулись слезы.
  -Борис, - сказала она. - Мы никогда не увидимся больше.
  Парень пару секунд смотрел куда-то мимо девушки, потом сосредоточился на ней и посмотрел в глаза.
  -Куда-то уедешь?
  -Мы уедем. Я, Тема, Оля. Мы все уедем. Далеко.
  -А, ну... хорошо, - сказал Борис, не понимая, о чем говорит Леона. - Езжайте. Только перед тем, как я пойму, что больше никогда не увижу лучшего друга... попроси у него за меня прощения, ладно? Мне так стыдно.
  Леона улыбнулась, кивнула и выбежала из кафе. Солнце обожгло ее лицо, душный воздух пахнул, заставив с трудом дышать. Жара была не просто жарой. Это была душная жара. Давила брусчатка, дома, даже прохожие. Чувствовался жар раскаленных камней. На небе ни облачка.
  Но девушка не остановилась. Она побежала, на ходу сдирая олимпийку. Только бы успеть. Она не знала до чего успеть, но успеть. Ей нужно было прямо сейчас сказать ему, как она не права, что он ей больше, чем друг и брат, что она его любит.
  Леона не запомнила, как попала в маленький пустой дворик Артемова дома. Ноги сами знали, куда ее нести.
  Девушка остановилась, оглядываясь по сторонам и тяжело дыша. Фигура Артема мелькнула на другой стороне двора, где деревья росли гуще и отбрасывали темные тени, не пускающие солнечные лучи. Там было что-то вроде перелеска. Леона сорвалась с места и кинулась туда. Лишь бы успеть, лишь бы не дать ему уйти. Бежать было тяжело, солнце припекало. Сорок градусов - не шутка.
  Она нагнала Артема на выходе из двора. Девушка не рассчитала свою скорость и врезалась в спину парня. Леона обхватила его руками, как маленький ребенок, и прижалась к нему крепко-крепко, чтобы он не мог вырваться.
  -Темочка, прости меня. Я люблю тебя, только не уходи... - зашептала она, сбиваясь, пытаясь не задохнуться. В груди был жар, и не хватало прохладного, живительного воздуха. А на Земле вообще тяжелее дышать.
  Артем повернулся к ней и посмотрел в ее глаза. Он ласково улыбнулся, проведя рукой по волосам.
  -Я была не права, Тем...
  -Это я был не прав. Я надеюсь, что ты сможешь меня простить. Правда. Извини. Прости...
  Он замолчал, зарываясь лицом в ее густые черные волосы.
  -Ты же не веришь в любовь, - прошептала Леона, пытаясь ровно дышать.
  -Я верю в тебя. Ты есть и ты мне нужна. Я без тебя никто.
  Девушка еще крепче обняла его, зажмурившись. Его горячая кожа сейчас казалась ледяной, дыхание освежало.
  -Я хочу домой.
  -Я тоже. Оля еще не приехала.
  -Тем, она же не будет против меня?
  -Тебя? - Артем усмехнулся, не отрываясь от ее волос. - Нет. Она всегда хотела старшую сестру.
  Леона улыбнулась. Сердце бешено стучало, сбиваясь. Дыхание не хотело приходить в норму. Ей стало жарко, пот проступил на лбу. Ноги были ватными, колени подкашивались. Девушка ослабла. Организм, наконец, понял, что такое бежать по жаре пятнадцать минут. Это мало, но при сорока градусах на солнце - выше крыши, как говорят Земляне.
  -Тем, ты же никуда не денешься?
  -Никуда. Я теперь всегда буду с тобой.
  Он обнимал ее, не веря своему счастью. Неужели она его простила?
  В нем проснулось чувство, которого раньше не было. Он не мог ее отпустить и боялся дышать. Это чувство бывает только тогда, когда любишь по-настоящему, искренне, ничего не требуя в замен. Артему ничего не надо было, только бы знать, что он еще может ее любить.
  -Я тебя люблю, - сказал он.
  Тело пробивала мелкая дрожь. В нем еще никогда не было столько счастья. Казалось, что каждая клеточка тела счастлива, состоит из счастья, дышит счастьем и любовью.
  -Тем, я не любила Брекса так, как полюбила тебя, - сказала Леона, коснувшись ладонями его лица. - Я не любила его вовсе. Тем, я только тебя люблю.
  -И я люблю только тебя. Если бы не Танри, я бы никогда не узнал об этом. Я тебя люблю. Я никогда и никого так не любил, как тебя. Я не знал, что такое любовь, поэтому не верил в нее. Я люблю тебя.
  Он был готов обнимать ее и говорить до бесконечности, как она ему нужна, что он жить без нее не может. Никакой Наташе он бы этого в жизни не сказал. Никому, кроме нее. Он любит ее, она - все, чем он готов дышать, жить, что может составлять его чувства. Нет никого, кроме нее. Неужели это и есть любовь? Неужели? Он любит, верит, надеется и никуда не отпустит. Кто может быть дороже нее? Кто? Нет таких людей.
  Он предавал сейчас, сию минуту все свои убеждения, свою веру, свое воспитание, мысли. Да, он предатель. Но не предатель Леоны, Калифа, Ортеги, Элфы.... Он предатель своих чувств, того, что было в нем в прошлом. Сейчас он просыпается с новыми силами. Эти силы придает ему любовь.
  -Ты умеешь танцевать? - спросила Леона, глядя, как Артем перебирает струны на гитаре.
  Артем поджал губы и поднял бровь в знак того, что не очень.
  -Ну пожалуйста.
  Парень улыбнулся и поднялся. Из колонок лилась медленная, но очень красивая музыка, под которую он и подбирал аккорды.
  Артем подошел к Леоне, положил ей руку на талию, взял ее ладонь в свою и поцеловал ее плечо. Они были одни сейчас. И ему хотелось быть только с ней наедине. Луна заглядывала в окна.
  -Знаешь, когда ты проходишь по комнате, я даже говорить боюсь, чтобы не спугнуть, - шепнул Артем, двигаясь в такт музыке.
  Когда он смотрел в ее глаза, то ничего в мире не имело большей ценности, чем они. Два бездонных колодца, полных любви и нежности.
  Они танцевали, то быстрее, то медленнее. Ветер шевелил сонные занавески, которые лениво вздымались и опускались, словно дышали.
  Леона улыбалась, ступая босыми ногами по полу, стараясь не наступить на парня. Ее рука тонула в его широкой ладони. С ним она чувствовала себя защищенной, нужной ему. Он, как скала, как камень, который укроет от любой непогоды.
  Они танцевали. Никого не было в комнате кроме них. Артем старался двигаться аккуратно, не наступить на ноги. Она была такой маленькой, такой беззащитной, но он знал, что только в его силах и власти защитить ее.
  -Ты хорошо танцуешь, - улыбнулась Леона, делая шаг в бок.
  Артем улыбнулся в ответ. Он не хотел говорить, нечего. Все сказано глазами, жестами, дыханием. Все сказано.
  Сухо щелкнул проигрыватель, зашипел останавливающийся диск, прыгающие шкалы остановились. Леона плюхнулась в кресло, обмахивая себя рукой. Как будто это могло принести прохладу. Артем постоял мгновение в нерешительности и опустился перед ней на пол, обнял ее колени и посмотрел на девушку, пытаясь взглядом сказать ей, как он ее любит. Сердце радостно трепыхалось. Дыхание сбилось. Он был счастлив. Не было столько счастья в нем, сколько есть сейчас. Никогда...
  Ему достаточно просто знать, что она есть. Слов не хватало, чтобы передать всю свою любовь.
  -Скажи мне, - прошептал он. - Я чувствую то, что я чувствую? Скажи, что ты останешься...
  Леона наклонилась к нему, провела руками по голове и ответила:
  -Навсегда.
  Она неожиданно стала для него наркотиком, к которому он пристрастился не сразу, но резко понял, что без "дозы" он больше жить не сможет. С ума можно было сойти от одного прикосновения к ней. Это так... необычно. Никто больше не переживал такого, как пережил он. И только она одна могла стать его вечной любовью. Он готов был танцевать всю ночь на пролет, не выпуская ее рук из своих. Ее одного движения достаточно было, чтобы он пал к ее ногам. Он повержен не пулей, не копьем, а ею. Только она имела над ним необычайную власть. Она и никто более.
  -Завтра все закончится, - прошептал Артем. Ему было трудно говорить, чтобы голос не дрожал.
  -Мы будем дома.
  Леона улыбнулась. Она не могла, не представляла, как теперь жить без него будет. Не было больше таких, как он. И казалось, что сейчас все соглашается с ней. Она любит. Это высшее счастье - любить. Она готова поднимать руки и молиться, чтобы быть одной у него. Он - ее единственная надежда. Она готова отдать все за него. Теперь в жизни была только одна мелодия - их мелодия. Молиться, она всегда будет молиться за него. Молиться, чтобы быть его единственной, его надеждой, мечтой, музой, мелодией, жизнью. Чтобы он дышал только ей, чтобы она могла дышать только им. Она любит его, любит и никогда ни на что не променяет!
  
  14.Дом.
  
  Леона смотрела в окно. По дорогам перемещались маленькие люди, глядя себе под ноги. Им нет дела до них. И не надо.
  Девушка не пробыла на Земле и трех полных дней, а ей уже хотелось домой. Все казалось чужим и равнодушным. Высокие дома слепо смотрели в глаза, горячие дороги обжигали, словно не могли терпеть на себе прохожих. Люди шарахались друг от друга, как от прокаженных. Страшный и пустой город. Никому ни до кого нет дела. Никому...
  Артем вошел в кухню и потянулся. Он подошел к девушке, сидящей на подоконнике, и поцеловал ее плечо со сползшей лямкой майки. Бронзовая кожа как-то потухла, поблекла, словно перестала получать то, от чего прежде светилась и сияла. Да и глаза потеряли свой блеск, посерели.
  Сильно Земля меняет людей. Как оказалось. Артем почувствовал на себе, как постепенно гаснут его силы, желание что-либо делать и куда-то возвращаться. Он чувствовал себя лягушкой в своем болоте, из которого не хочется уходить. Этот дом, эта квартира его затянули, словно цепкие лапы. И с каждой минутой тянули ко дну все сильнее и сильнее, придавливали, прижимали. Не было страшно. Было острое нежелание всего, что его окружало.
  -Я хочу домой, - сказала Леона, проведя рукой по Артемовому лицу. - Я устала, мне кажется, что меня давит.
  -Оля приедет и мы поедем домой. Обещаю. Я сам хочу домой...
  Он постоял около девушки, подумал и прибавил:
  -Леон, если тебе не сложно, приготовь что-нибудь ей поесть.
  -Конечно!
  Леона слезла с подоконника и заглянула в холодильник. В нем для полной картины не хватало только маленькой серой мыши, болтающейся в петле. Девушка сообразила легкий суп из того, что было и, даже, на маленький пирог набрала ингредиентов.
  -Сколько времени тратится впустую, - протянула Леона, глядя в стену.
  -Ты о чем? - не понял Артем, сидя возле нее.
  -Сколько времени мы тратим на всякие склоки, на ссоры, выяснения отношений. Мы же можем просто радоваться жизни! Мы можем любить, делать что-то действительно полезное. А мы ссоримся, плетем интриги, роем ямы другим...
  -Ты не такая, - сказал Артем, подняв глаза на девушку.
  -Сколько можно? Такая, не такая. Я тоже думала, а тебя заподозрила...
  -Прекрати! - Артем поднялся с пола и оперся руками на сиденье кресла, нависая над Леоной. - Ты слишком много пережила, чтобы продолжать верить всем вокруг.
  -Но тебе...
  -Даже мне, - перебил парень. - Мне особенно.
  -Тем, я не понимаю. Что я не так делаю? Почему у меня не получается, как у других - плести интриги, тянуть до конца какое-то дело, которое не особенно отличается правдой? Почему я не умею врать?
  -Ты живешь через правду, - строго сказал Артем. - Ну, разве это плохо, что ты всегда предельно честная? По-моему это просто идеально! На такого человека, как ты можно легко положиться. Вот на твою Брин я бы не мог положиться и ей довериться. А тебе могу. Могу и хочу. Я люблю тебя.
  Леона закрыла глаза, откидываясь в кресле.
  -Ты можешь посмотреть на меня со стороны, как будто ты мне чужой?
  -Могу, - кивнул Артем, садясь на край кресла. - Я смотрел. Помнишь, самое начало, когда я только попал к вам? Я же тогда дал себе слово не приближаться к тебе, чтобы не привязываться. Тогда я смотрел на тебя, как на чужого человека. Ты отличалась от них правдой. Ни ты, ни Калиф врать не станете. Знаешь, таких людей, как вы, обычно крайне боятся и уважают. Это прекрасно. Такие люди, как вы - на вес золота!
  Леона смущенно улыбнулась. Она в принципе знала, что скажет ей Артем. Она и говорила скорее для того, чтобы услышать то, что уже слышала. Но это грело ее, и она говорила снова и снова.
  -А ты?
  -Я? - Артем пожал плечами. - Я стараюсь не врать. Но у меня это плохо получается.
  -Почему? Ты же не врал!
  -А это все?
  -Тем, я бы вела себя точно так же! Даже хуже... я бы в открытую тебе все сказала. Ты молодец. Ты меня поддерживал, ты спас свою группу, ты столько сделал! Ты молодец!
  Артем ухмыльнулся. Высокое небо плакало, но сейчас оно словно бы тоже начало улыбаться. Мама учила не врать. И он старался. Но, иногда, правда бывает настолько едкой, что хочется соврать. Да и в поисковой группе его научили врать. Это там, у Калифа с Леоной он снова вспомнил, что такое правда. И решил идти до конца.
  -Когда ложь открывается, то становится еще больнее, чем сразу сказать правду.
  Артем кивнул. На ум почему-то пришла диадема, подаренная Брексом. Бриллиантовая... слишком бриллиантовая...
  Заиграл звонок.
  Ребята переглянулись и сорвались с места. Артем защелкал замками и распахнул дверь. На пороге стояла раскрасневшаяся Антонина Семеновна. Она довольно улыбалась и держала за руку маленькую девочку. На вид ей, девочке, было девять-десять лет.
  В глаза Артему бросилось то, что длинные, до пояса волосы, сейчас были сострижены в короткое каре, едва прикрывавшее тоненькую шейку. Девочка сильно похудела. Когда Артем только уходил, он запомнил сестру пухленьким жизнерадостным ребенком. Большие голубые глаза потухли, в них была написана боль и какая-то загнанность. То же самое можно прочитать в глазах ребенка, который уже много лет подвергается побоям и унижениям. Прежде малиновые губки были сейчас сухими и едва-едва розовели. Приятный и здоровый цвет кожи посерел и поблек. Девочка словно увяла раньше времени.
  Артем долго и внимательно смотрел на сестру, пытаясь найти в ней остатки прежней Оли, но ни во взгляде, ни в движениях ничего не осталось.
  И тут он понял одну очень важную вещь - тут без него ничего на месте не стояло. Это доказывала Оля, это, если бы он поинтересовался, доказывал Борис, это доказала мама. Ничего не замерло в тревожном ожидании его возвращения. Все двигалось и развивалось своим чередом. И без него. Кому он нужен здесь был? Никому. Кто помнит о нем? Никто.
  Оля постояла возле соседки, вырвала руку из ее большой ладони и кинулась к Артему. Тот присел на одно колено и крепко обнял сестру. Они больше никогда не расстанутся. Он не уйдет теперь надолго. Теперь он будет думать о том, что делает...
  -Тема, я так соскучилась! - сказала Оля, обвив шею брата тонкими ручками. - Ты же больше никуда не уйдешь?
  -Никуда, - пообещал Артем, стараясь, чтобы голос не дрожал.
  К горлу подкатил ком, а руки задрожали.
  -Ну, - неловко произнесла Антонина Семеновна, потоптавшись на пороге. - Я, пожалуй, пойду. Вещи ее вот. Тут не много.
  -Спасибо большое, - сказал Артем, поднимаясь, но не глядя на соседку. - Если бы не вы...
  -Да ну тебя! - отмахнулась женщина. - Это, я считаю, моя прямая обязанность.
  Артем кивнул. Антонина Семеновна кивнула в ответ, что-то пробормотала и ушла к себе в квартиру. Леона закрыла дверь.
  -Тема, как хорошо, что ты приехал! - заговорила Оля. - Нам было так плохо без тебя...
  Артем кивнул, не глядя на сестру. Он не знал, что сказать и как сказать. Ему вообще хотелось поскорее "проехать" этот момент.
  -Оля, ты хочешь кушать? - спохватилась Леона.
  Девочка повернулась к незнакомке и вопросительно посмотрела на нее.
  -Ой... - Леона замялась. - А... меня зовут Леона. Я... мы... мы с твоим братом вместе работали... ем... Да...
  Оля кивнула.
  -Да, хочу.
  Девушка провела Артемову сестру в кухню и усадила за стол.
  -Как на даче? - спросила она, стараясь отвлечь Олю от брата, чтобы дать тому время прийти в себя.
  -Хорошо, мы с Настей все время гуляли и купались на речке! У них речка совсем рядом.
  Оля говорила сухо, все время глядя на выход.
  Леона кивнула, придумывая еще вопросы, но они, как назло, не шли в голову. Почему когда надо их никогда нет? Но от мучительного придумывания тем для разговоров девушку спас Артем. Он вошел в кухню, залпом выпил стакан воды и повернулся к сестре, как ни в чем не бывало.
  -Как ты тут без меня? - спросил он.
  -Плохо, - вздохнула Оля. - Когда ты уехал, мама не могла даже с кровати встать. За ней тетя Тоня ухаживала. А если маме становилось получше, то она не приходила. Мне было так страшно. Поиграть не с кем, поговорить не с кем. А маме постоянно уколы делали. Еще она иногда ночью садилась на кровать и начинала раскачиваться туда-сюда. Я очень боялась. Она, как привидение. А один раз тетя Тоня пришла ей укол делать, но не стала. Она меня разбудила и увела оттуда. А потом маму увезли куда-то. Мне сказали, что мама уехала в больницу. А потом Настя сказала, что она умерла.
  Оля замолчала, водя ложкой в тарелке. Артем молча отвернулся к окну.
  -Я так испугалась, - снова заговорила сестра. - И тебя не было. Жалко... ты бы сделал что-нибудь. Я знаю!
  Девочка снова замолчала.
  -Оль, ты же знаешь, что нас тетя должна забрать? - спросил Артем, резко переменив тему.
  Девочка кивнула, явно не ожидавшая ничего подобного.
  -Так вот. Я предлагаю тебе уехать отсюда. В другое место.
  -Куда?
  Артем закатил глаза. Да, как маленькой ей уже ничего объяснять не будешь. Вроде еще не взрослая, а ребенком себя считать не дает.
  -К ней, - Артем кивнул на Леону. - Мы можем жить у нее, и нас никто не будет трогать. Давай?
  -Совсем, совсем никто?
  -Совсем, совсем.
  Оля просияла, хотя это было уже не то сияние, которое помнил Артем.
  -Давай! - звонким, почти прежним голосом сказала она.
  Оля сначала очень настороженно отнеслась к Леоне. Вроде бы все хорошо, но чужая девушка, к которой Артем относился, как к родной сестре, вызывала в маленькой девочке некоторое подозрение, которое никуда не уходило. Но больше всего Оле хотелось увидеть новый прекрасный мир, который пообещал ей брат.
  Она была еще в том восхитительном возрасте, когда дети не только верят в чудеса, но почти живут в них с помощью своего воображения. А тут даже и воображать ничего не надо - все само по себе идет в руки!
  Вечером Оля решила нарушить молчание, установившееся между ней и незнакомой девушкой. Раз она с ними, значит, это зачем-нибудь нужно. Самый подходящий аргумент для начала разговора - расчесывание волос. Девочка очень любила, когда мама причесывала ее. Оля взяла любимую массажную расческу из ванной и вошла в гостиную. Леона о чем-то негромко говорила с Артемом.
  -Леона, - почти шепотом произнесла девочка. - Расчеши мне, пожалуйста, волосы.
  -Давай.
  Леона взяла расческу из рук девочки и усадила ее на колени.
  -Какие красивые у тебя волосы!
  -Как у мамы, - похвасталась Оля.
  Леона краем глаза заметила, как вздрогнул Артем, но не стала заострять на этом внимание.
  -Мы завтра поедем? - спросила девочка, закрывая глаза от прикосновений расчески.
  -Да, - кивнул Артем, отвернувшись к окну. - Прямо утром.
  -Тогда я прямо сейчас лягу спать! - радостно хлопнула Оля в ладоши. - Спасибо, Леона. Ты расчесываешь меня, как мама. У вас даже руки похожи!
  Девочка забрала расческу, пожелала всем спокойной ночи и ушла.
  Леона сидела, не двигаясь. Ее задели слова Артемовой сестры. Похожа...
  -Ты чего? - спросил Артем.
  -Я правда на нее похожа? - спросила девушка, подняв глаза на парня.
  -Я... - тот опустил глаза. - Я не знаю... но есть вещи, которые делают вас похожими...
  -Это же не плохо?
  -Нет! Что ты?! Конечно, нет! Все отлично, наоборот - это очень хорошо. Я даже рад...
  Леона натянуто улыбнулась, а Артем неловко пожал плечами. Ему было тяжело говорить о матери, тем более - о ее сходстве с Леоной. Но, наверное, не зря говорят, что мужчина ищет себе в жены женщину, похожую на его маму. Только есть одно маленькое "но": Артем не искал Леону, скорее - она его нашла. Но именно ей он обязан жизнью. Уже раз пять точно. У него столько нет.
  -Тем, я пойду спать, - сказала девушка. - Завтра надо пораньше встать, а то не доберемся до дома. Спокойной ночи.
  Артем кивнул.
  -Ну ты чего? - Леона потянулась к нему и взъерошила густые жесткие волосы. - Темка, все же хорошо?
  -Да...
  Он замолчал.
  -Артем, - строго сказала Леона.
  -Все хорошо. Иди спать.
  Девушка вышла из комнаты. Артем поднялся с места и подошел к окну. Завтра он будет дома. Эта холодная квартира, из которой еще не выветрился запах смерти, больше не его дом. Пусть делают с ней, что хотят. Это больше не то место, где он будет снова счастлив. Маленький домик на красивой зеленой улице - вот его дом, родной дом.
  Парень прислонился горячим лбом к холодному стеклу и закрыл глаза. Что верно, что ложно? Где теперь его дом, где его правда? Он ничего не знает. Он получил то, чего хотел - забрал Олю. Чего теперь ему хотеть? Только вернуться домой и жить счастливой жизнью. Можно попросить Калифа, он выбьет место, Артем поднимет сестру на ноги, женится, у него родятся дети, маленькие карапузы. Все будет хорошо. У него впереди прекрасная и безмятежная жизнь. Все уже прошло. Прошло и сейчас остается за его плечами. И мама, и взросление, предательство, любовь, Ким, Женька, Дима, "Лес"... все остается позади. Его уже ничего не ждет, кроме счастливой и долгой жизни, старости и смерти там, на огромной планете Элфе, которую так никогда и не захватят Земляне...
  Все теперь будет хорошо, теперь все будет правильно.
  Но хочет ли он этого? Неужели именно об этом он мечтал? Пройти огонь и воду в почти двадцать лет и осесть? Зачем? Чтобы жить, как все. Но он не хочет, как все!
  Все было не как у всех! Мама, работа, Оля, отряды, Ортега! Все было не как у всех! Почему же теперь становится обыденным? Он не хочет состариться, как миллионы миллионов и лежать в деревянном гробу, оплакиваемый двумя-тремя родными, да друзьями, пережившими его. Почему все должно быть именно так? Он не хочет!
  Не надо так...
  Он всегда мечтал о бесконечных приключениях, о полной и счастливой жизни. Но уже все заканчивается. Заканчивается здесь, в старенькой квартире, купленной маминым мужем. Все закончится завтра, когда они ступят на холодную утреннюю землю страшного леса. Вот он - конец. Он этого хочет? Вряд ли...
  
  Леона перевернулась на другой бок и глубоко вздохнула. Ей было неуютно в старой постели. Подушки слишком жесткие, одеяло - толстое, матрас неудобный.
  Она лежала и думала. Она не хочет здесь более задерживаться. Но именно этому месту она благодарна. Именно сейчас она нашла Артема. Они вместе с ним прошли длинную дорогу ее и его разочарований и боли. Теперь все хорошо. Теперь все будет хорошо. Они вернутся в Ортегу, может быть поженятся, у них родятся дети. Все будет так, как у всех. Что еще надо? Ничего. Счастливая маленькая семья. Калиф наконец-то женится, у него тоже будут дети. Они будут ходить друг к другу в гости и жаловаться на проказы своих отпрысков. Неужели что-то еще можно желать?
  Леона перевернулась на спину и посмотрела в низкий темный потолок, на котором лежал блик от фонаря. Но так никогда не будет. Никогда. Артем не такой. Он слишком неспокойный, чтобы сидеть в старом кресле с газетой и позволять себе спокойно стариться. Все слишком не так... он не позволит ни себе, ни Леоне жить жизнью сотни людей в Ортеге. Никогда не позволит, если не оставит ее раньше...
  
  Утро выдалось дождливым, то и дело били молнии. Оля расплакалась. Что боится.
  -А ты не боишься молний? - поинтересовался Артем.
  -Нет. Меня не может ударить, - покачала головой Леона. - А вот Калиф боится.
  Парень усмехнулся.
  -Оля, собери себе необходимые вещи и мы выходим.
  -Тема, я боюсь грозы, - плакала сестра.
  -Прекрати! В больших городах она совсем не страшна.
  Оля вытерла лицо руками, соскочила со стула и пошла в комнату.
  -Ты готова? - спросил Артем, глянув на Леону.
  -Мне к чему готовиться? Ты готов?
  Артем вздохнул. Вот тут она задела его. Он не совсем уверен в правильности своего ответа. Это нечто среднее между "нет" и "да".
  Но отступать уже некуда. Артем закрыл дверь и долго стоял, сжимая потертую ручку. Он не в силах разжать пальцы и отпустить мир, в котором родился и вырос. Но надо с этим расстаться, иначе он умрет, просто погибнет. В Москве не выживешь в девятнадцать лет без родителей, денег и образования, с маленькой сестрой на руках. Надо бежать отсюда!
  Парень отпустил ручку и повернулся к девочкам. Оля совсем еще не понимала серьезности сего события и только с нетерпением ждала знакомства с новой планетой.
  Они спустились на первый этаж, холодный ветер обступил их со всех сторон и повел вперед.
  Артем еще раз оглянулся на дом. Он больше никогда его не увидит. Никогда.
  -Я знаю, чего я не сделал, - вдруг опомнился он.
  Леона вопросительно посмотрела на него.
  -Я совсем забыл! Я глупец! Я же не взял мамину фотографию! Что я покажу детям? Какой была их бабушка?
  -Я взяла! - воскликнула Оля. - Я всегда ношу ее с собой! Идем, Тема.
  Артему пришлось повиноваться. Он повернулся и пошел вперед. Леона специально не поняла его предлога вернуться или не специально?
  Грязная электричка привезла их на пустую станцию. Только какой-то бомж прошел мимо них, неодобрительно фыркнув.
  Чем меньше оставалось до портала, тем больше было желание вернуться. Артем еще никогда не чувствовал такого отвращения к планете. Он все прибавлял и прибавлял шаг. Еще чуть-чуть и он побежит. Он не хочет тихой и спокойно жизни, но и умирать здесь он тоже не хочет! Надо идти, надо всегда идти вперед. И он идет.
  Артем остановился возле двери, из которой они совсем недавно выходили, и провел карточкой. Загорелась зеленая лампочка и дверь поддалась. Они вошли в тускло освященное помещение.
  -Теперь тихо, - сказал Артем.
  Но прошли они спокойно, без помех.
  И снова в Артеме поднялось то чувство, которое поедало его, когда они все вместе бежали из плена под предводительством Кима.
  Слишком все хорошо.
  Но тогда он не знал еще, что все окажется еще хуже, чем вообще можно было себе представить.
  Портал тускло горел. Это означало только одно - где-то в здании запущена его копия и на Элфу сейчас можно попасть из двух мест. Возле портала сидел Камиль, что-то разглядывая у себя под ногами. Он поднял голову на звук щелкнувшего замка.
  -Артем! - радостно воскликнул он. - Артем! Где ты пропадал?
  -Долго рассказывать. Оля только приехала. Ты извини...
  -Понимаю, - кивнул парень. - Просто, пока тебя не было тут кое-что произошло.
  Артем почувствовал, как замирает его сердце, как начинает кружиться голова.
  -Что?
  -На Элфу послали большое войско, - сказал Камиль.
  Руки затряслись, зубы сжались.
  -Когда?
  -Десять часов назад. Я уговорил их не отключать этот портал, чтобы можно было возвращаться раненым и не нарушать работу другого...
  -Что теперь делать? - Артем почувствовал, что сейчас они просто тратят время. Надо идти туда и спасать своих друзей. Надо идти!
  -Идти в портал...
  -И я попаду в самую гущу событий?
  -Нет. Этот портал сообщается со старым, его починили. Туда будут приносить раненных. Есть еще один портал для неспособных работать... почти на полигоне. Но его еще не подключили.
  -Камиль, ты готов идти со мной до конца?
  -До победного, - кивнул парень, немного помолчав. Он явно не ожидал такого вопроса.
  -Значит, идем?
  -Да, только скафандр одену...
  -Камиль! Не надо никакого скафандра! Я же цел и невредим!
  Парень посмотрел на Артема, потом на Леону и кивнул.
  Леона старалась молчать, но ужас ее не отпускал. Ноги стали ватными. Она понимала - там сейчас идет бой за жизнь Ортеги. Это ее территория и Земляне воюют за нее. Но еще страшнее то, что сама Леона ничему помочь не может.
  -Я принесу твой автомат, - сказал Камиль.
  Артем воспользовался паузой, повернулся к Леоне и взял ее за плечи.
  -Леон, чтобы ни случилось, пообещай мне, что не отставишь Олю, и не будешь кидаться на ружья.
  -Я и не собиралась...
  -Просто пообещай!
  -Ладно.
  Артем поцеловал ее в лоб, зажмурившись. Только бы это был не последний поцелуй...
  -Оля, мне очень жаль, что так получается... но никуда не уходи от Леоны, если только она тебя не заставит. Поняла?
  -Тема, все будет хорошо?
  -Да.
  Камиль принес большой автомат с набором обойм.
  -Идем.
  Сначала через портал прошел Артем.
  Это было странное ощущение. Его словно холодной водой окатили. На Элфе было раннее утро. Холодный, но свежий воздух ударил в лицо, окутал. Тишина была невероятная. Словно здесь и нет никакой войны. Все было точно так, как тогда, когда он пришел сюда, к сломанному порталу.
  Портал треснул, оттуда вышла Оля. Она была невероятно напугана. Но страх перебивало любопытство.
  Леона уже не так напугалась и даже устояла на ногах. Камилю такой переход был так же привычен, как и Артему, поэтому он вышел с таким видом, словно только что покинул кухню.
  -Леон, мы выведем вас к озеру. Там до дома три шага. Бери Олю и веди ее. А мы пойдем к своим.
  Леона кивнула.
  Ребята почти бегом кинулись к выходу из леса. Нельзя сейчас пугаться или предаваться панике. Все хорошо. Все нормально.
  Скоро между деревьев показался просвет, и ребята вышли к озеру. Артем никогда еще не испытывал столько счастья, сколько сейчас. Он дома! Вот он - его дом! Не там, на чужой и грязной Земле, а здесь - на огромной Элфе, возле самой Ортеги!
  Леоне захотелось упасть на розовый песок, принадлежавший огромному озеру, и поцеловать его. Это дом. Все позади...
  Или не все?
  Они молча шли вперед, к городской стене. Сюда война еще не добралась. Тишина окутывала поле. Оля с Камилем не испытывали ничего, кроме любопытства и восхищения красотой. Артем же с Леоной были настолько парализованы осознанием того, что они вернулись домой, что не было сил идти. Им хотелось бежать, бежать к знакомым высоким стенам, к открытым воротам...
  -Ворота закрыты, - выдохнула Леона.
  Это означало, что в городе остались только женщины, дети и старики.
  Реальность навалилась, как снежный ком, как волна. Война уже идет. Идет без них.
  И тут возле города шлепнулся большой заряд, завертелся на земле, взрывая большую воронку, и рванул так сильно, что земля разлетелась метров на сто вокруг.
  -Леона, - Артем схватил ее за руку и повернул к себе. - Идите с Олей в город и никуда не выходите. Мы уходим.
  Леона быстро закивала, схватила девочку за руку, кинулась вперед, но резко остановилась и повернулась к Артему.
  -Тема, береги себя. Ты же вернешься?
  -Вернусь.
  Артем быстро подался вперед, коснулся ее губами и толкнул от себя.
  -Идите! Быстро!
  -Время ты тут зря не терял, - улыбнулся Камиль, переворачивая автомат.
  Парень улыбнулся, кивнул, и они побежали вперед.
  -Остается только понять, где находятся наши отряды, - крикнул Артем, снимая автомат с предохранителя.
  
  18. Война.
  
  Леона бежала, немного пригнувшись, хотя это никак не могло спасти ее от выстрела в спину или от удара гранаты. Оля едва поспевала за девушкой, но эта скорость была спасительной. Необходимо было бежать, бежать быстро.
  Леона поймала на стене выгоревший алый флаг. Прямо за этим флагом стоит их дом. До него рукой подать, до него всего каких-то двести метров. Чуть левее ворота. Им надо пробежать всего ничего.
  Под ногами то и дело мелькали разноцветные насекомые, ящерицы, иногда вспархивали птицы. Оля то и дело пугалась их, но Леоне было некогда разъяснять ей, что к чему. Надо было спасаться.
  В такие моменты совсем не чувствуешь страх, боль, ненависть. Почему-то работает только мозг, отключая любые чувства. И ты бежишь, как в тумане, ничего не понимая, видя впереди только цель. А если бы сказали в другом случае, в безопасности, пробежать такое же расстояние, то ты никогда его не преодолеешь, как бы ни старался.
  Вот и Леона бежала, не чувствуя ни страха, ни злости, ни опасности. В глазах был алый флаг, в руке - Олина худенькая ручка. Под ногами была жесткая от зноя трава. Воздух был горячий, но свой, родной... он давал силы, давал возможность бежать. Это был не менее горячий воздух, чем на Земле, но в нем не было ни пыли, ни грязи. Это был чистый воздух Элфы.
  Что-то засвистело над их головами. Леона схватила Олю за плечо и повалила на Землю. Если летит снаряд, то они от него все равно не убегут. Значит, надо ложиться. Так Калиф говорил.
  Но снаряд пролетел несколько выше девочек, врезался в стену и рванул с таким грохотом, что заложило уши. Леона вжалась в колючую траву. Когда грохот постепенно рассеялся, то девушка подняла голову. Снаряд попал в стену и взорвал ее, словно картонную коробку, вырвав из города большой кусок, будто из человеческого тела. Над всеми этими развалинами кружил легкий алый флаг.
  Осознание того, что дома больше нет, к Леоне еще долго не приходило. Но было ясно одно - надо бежать отсюда. Возможно, что целились в них с Олей.
  Девушка поднялась с земли. Взгляд ее выхватил приближающиеся к ним сверкающие комбинезоны. Это конец. Их либо здесь расстреляют, либо в плен возьмут и убьют там. Но Олю нельзя отдавать! Не успела увидеть новый мир, как умирает?!
  -Оля, слушай меня внимательно. Этот город - наш город. Беги в него, найди взрослых и скажи, что ты племянница Калифа и Леоны. Ты запомнила?
  Оля медленно кивнула.
  -Беги и не оглядывайся, если оглянешься - я тебя никогда не прощу! Калифа и Леоны.
  Оля быстро закивала, глядя на девушку испуганными глазами. Она примерно понимала, что происходит, но не хотела в это поверить. Но нарушить слово никак не могла.
  -Беги!
  Леона подтолкнула Олю и та побежала так быстро, словно ее кто-то подгонял.
  -Танри, помоги мне, пожалуйста, - прошептала Леона и повернулась к скафандрам.
  Они подошли слишком близко, чтобы не заметить Олю.
  -Стоять! - крикнул какой-то парень.
  -Я стою, - твердо сказала Леона.
  -Я не тебе! - оборвал ее парень. - Куда она рванула?
  Леона обернулась на Олю. Та была уже возле ворот.
  -Ребят, ей всего шесть (почему шесть, девушка сама не знала, но обычно чем меньше возраст, тем больше снисхождения). Оставьте ее.
  Парень посмотрел на Олю, как охотник смотрит на упущенную из-под носа добычу.
  Леона стояла и смотрела на четверых парней с автоматами в ожидании их действий. Но что-то изменилось в ней самой...
  Она вспомнила свою встречу с Артемом и поняла: она сейчас не станет молить их о пощаде. Ей почему-то не страшно умирать. Наоборот - все так легко и просто... она совсем не боится смерти. Она не боится этих белых скафандров. Она бы с удовольствием плюнула им в лицо. Как она их ненавидит! Чувство ненависти поднималось в ней и захлестывала до дрожи, до бешенства, до желания кинуться на них голыми руками.
  -Убить ее сейчас или попозже? - с усмешкой спросил парень.
  -Я бы честно убил ее сейчас, - сказал другой, вскидывая автомат.
  -На нашей планете запрещено убивать женщин и детей, - ухмыльнулась Леона.
  -Заткнись. Я думаю, что под пыткой она выдаст некоторую информацию нам о своем городе. В плен ее, ребята.
  Парень говоривший это был явно главным. На него смотрели с уважением и почитанием.
  Леоне скрутили руки, надели наручники на какой-то цепи и повели вперед.
  -Я вам собака? - зло спросила она, когда ее в очередной раз дернули.
  -Помолчи, если не хочешь получить разряд.
  -Разряд чего?
  -Электричества. Не малый, думаю, тебя он точно усмирит.
  -Какие же вы идиоты!
  Парень, ведший ее, нажал на кнопку на конце цепи, раздался электрический треск, но Леона ничего не почувствовала. Только руки обожгло горячим.
  Леона замолчала.
  Ей не больно, ей даже не обидно. Просто она чувствует себя так глупо... она в плену у каких-то пришельцев. Смешно же! Ее взяли в плен на собственной планете какие-то чужеземцы!
  Возник еще один вопрос, который смутил девушку не меньше, чем сам плен.
  -Ребят, каким образом вы начали меня понимать? - спросила она, стараясь сделать свой тон как можно наглее.
  Тут все четверо замерли на месте и уставились друг на друга.
  -Сама, небось, русский и выучила, - сказал один из них.
  -Делать мне нечего ваши языки изучать, - фыркнула Леона.
  -Ну да, конечно.
  Они старались выглядеть как можно спокойнее, но волнение не отпускало их. Глаза забегали, они замолчали.
  И, как только они поняли, что ни с того, ни с сего перестали бояться понимать Леону, страх взял верх и язык начисто выветрился из их голов.
  -Ну, пойдем в ваш плен, - напомнила Леона.
  Хотя вовсе не плен ее интересовал. Конечно, она ничего им не скажет даже под дулом автомата, зная, что сейчас ей всадят пулю в лоб. Да они ее и не поймут. Но надо было выбираться, потому что умирать от рук этих землян ей вовсе не хотелось. Только как сбежать? Ведь наручники твердо сидят на руках, из них не выберешься, даже если полить их маслом. У Леоны мелькнула идея, что можно было бы кинуться с цепью на своего путеводителя, когда он нажмет на кнопку, но вряд ли их скафандры проводят электричество. И, тем более, противников у нее останется еще трое. Они либо пристрелят ее тут же, либо...
  -Чего она сказала? - поинтересовался главный.
  -Похоже, соскочила с нашего языка, - покачал головой конвоир. - Говорить будешь?
  -Я говорю! - воскликнула Леона.
  Нет, они ее больше не поймут. Это особенность человеческой психологии. Это ребенок, впервые севший на велосипед. Это ребенок, который не умеет плавать. Пока боится - не умеет, как перестанет бояться - поплывет. Артем, Камиль, Оля - все они перестали бояться воды...
  
  Артем с Камилем бежали вперед, стараясь прятаться за кустами.
  Свой отряд они заметили в километре от озера. Правда он был не такой уж и большой, как хотелось бы. Воины лежали на траве, один смотрел в подзорную трубу.
  Когда ребята подходили к отряду, все вскочили с земли и прицелились в них. Артем кивнул Камилю, они отпустили автоматы и подняли руки вверх.
  -Свои! - крикнул Артем издалека.
  Наблюдатель перевел на него подзорную трубу, потом просто посмотрел и улыбнулся.
  -Иди сюда! - крикнул он, поманив рукой.
  Камиль с Артемом подошли к отряду.
  -Артем! Куда ты пропал? Что случилось? - накинулись на него. - Калиф ничего не говорит, Самир ничего не знает. Где ты был?
  Но Артему не дал ответить Далек. Он поднял руку, призывая к тишине, отложил подзорную трубу и кивнул на Камиля.
  -Это еще кто? Ты всех своих сюда перетащить решил?
  -Далек, спокойно, - попросил Артем. У парня весьма вспыльчивый характер и с ним лучше не шутить. - Это - Камиль. Он... он такой же, как Ким.
  О Киме в Ортеге уже ходила слава, как о Землянине, спасшем местных.
  -А ты уверен?
  -Слово даю. Он спас меня...
  Артем замолчал, думая, как бы обойти рассказ о его возвращении на Землю.
  -Ну ладно, - кивнул Далек, презрительно посмотрев на Камиля. - Но учти - шаг в сторону и я лично тебя пристрелю.
  -Хватит, - сказал Артем, садясь на траву. - Лучше расскажите мне, что случилось.
  -Почаще на месте бывать надо, - ответил Далек.
  Пока он распылялся в оскорблениях, Артем успел разглядеть небольшой отряд. Здесь были в основном те, кто пришел в войска после него самого. Это начинающие автоматчики и Артем их знал только по столкновениям в коридорах, да на полигоне во время смены классов. Далек был опытным стрелком. Когда Артем только перевелся в его подразделение, тот с неодобрением к нему отнесся. Больше всего его бесило то, что новичок уже знает основы его предмета - умеет обращаться с оружием, разбирается в нем, знает какое для чего нужно выбирать. Поэтому Далек не преминул тем, чтобы поскорее перевести парня в танковые дивизии. Но этого он не успел, потому что Артем исчез.
  Взгляд парня выхватил лицо из кучи едва знакомых. Он его уже видел, он его знает. Он очень хочет ему врезать, отомстить за низость и подлость. Арек, похоже, понял негативный настрой Артема и поспешил отойти к подзорной трубе, сменив своего командира.
  -Пока тебя не было, - начал Далек. - Ваши прилетели через свой портал и напали на нас без всякого объявления войны. Мы даже войска собрать не успели, как следует. А говорить о союзных городах вообще не стоит. Они не рискнули нам помогать, потому что армия не готова выступить так сразу...
  -А вы, что тут делаете?
  -Нас отрезали от основного состава. Мы ждем возможности попасть обратно, но пока ее нет.
  Артем молчал. Отрезали... впереди враги, а только потом свои. Если на них нападут сзади, то они окажутся зажаты между вражескими отрядами, а это верная смерть.
  -Далек, есть возможность как-то подступиться к своим?
  Далек посмотрел на собеседника и горько усмехнулся:
  -Есть, конечно. Можно попробовать пройти к самым городским воротам, но, насколько мне известно, отряды врагов расположились перпендикулярно к Ортеге. Если мы сейчас ринемся через город, то можем подвергнуть опасности его стены.
  Артем молча кивнул. Они фактически выброшены на обочину. Там сражения, там смерть, он так хотел бы сейчас пойти туда. Он очень хотел встать с автоматом рядом с инсанларом, заглянуть в глаза своему бывшему собрату и, наконец, спустить курок. Он не умеет убивать, не умел. Но пока не попробуешь, не начнешь.
  Парень поднялся с земли, перекинул автомат за спину и подошел к Ареку. Тот боязливо посмотрел на него и поспешил отвернуться.
  -Как у вас с Брин? - поинтересовался Артем, стараясь придать голосу непринужденность, хотя ему очень хотелось ударить собеседника прикладом и посильнее.
  Арек оторвался от подзорной трубы, выпрямился и уставился на парня.
  -Откуда ты знаешь про Брин? - спросил он дрогнувшим голосом.
  -Брось! Я знаю про тебя с ней много чего. Я же, как вы любите выражаться, любимчик Калифа.
  Любимчиком Калифа Артем прослыл сразу после того, как его резко перевели из класса физической подготовки в стрелки. Тогда прошел шепоток, что именно Калиф и постарался. Естественно, что Артему сразу начали завидовать - он совсем недавно в городе, а уже добился таких успехов в покорении самого неприступного человека Ортеги. Калиф не давал даже подумать в его присутствии об этом, не то, чтобы спросить. А вот Артема регулярно расспрашивали, посмеивались за спиной и завидовать не переставали. У него даже были двое-трое последователей, которые тоже попытались втереться Калифу в доверия, но вместо долгожданного повышения, ребята получили неожиданное понижение по службе.
  -Нормально у нас с Брин. Не лезь.
  -Не лезь? - выдохнул Артем, облокотившись на стойку подзорной трубы. - Мальчик, ты с одного удара размазал свою дружбу с Леоной по стенке и говоришь: "не лезь"?
  У Арека округлились глаза.
  -Ты откуда про это знаешь?
  -Слушай, давай на чистоту. Ты очень жестоко поступил с моей любимой. Ты подставил ее. Да если об этом узнает кто-то кроме нас с тобой, тебя же засмеют насмерть. Странно, что ты все еще считаешь, будто достоин называться мужчиной. Очень странно.
  Артек потупился.
  -Какая она твоя любимая, если у нее есть Брекс?
  -Ошибаешься. Брекс оказался тряпкой не хуже тебя и твоей девушки. Вроде ничего такой парень, даже вычеркнул тебя из списка парней, имеющих право носить знак отличия в виде... - Артем промолчал, давая Ареку право додумать фразу самому. - А потом раз! И вот уже нет Брекса. Повышение по службе, захрустели денежки, и Брекс забыл о Леоне, как о пустой консервной банке.
  -Я не виноват, что Леона выбрала себе таких друзей, - Арек отвернулся. - Наверное, ей стоит посмотреть на себя.
  -Нет, друг мой, - Артем обошел парня с другой стороны. - Она святая, а вот вы все... у меня нет слов, кто вы, честно. Странно, что ты сейчас здесь, на полигоне, а не рядом со своей Брин, которая ничуть не лучше тебя.
  -Эй! - Арек пихнул парня в грудь. - Не нарывайся. Брин тут не причем!
  Артем отпихнул его руку в сторону.
  -Запомни, Арек. Если тебя не убьют сегодня, то я это сделаю собственноручно. Большего оскорбления мужчинам, чем такое, еще не наносил никто. Деньги, любовницы, наркотики, убийства. Бывает все, но подставить лучшую подругу ради какой-то девчонки, которая будет тобой помыкать...
  -Заткнись!
  Арек кинулся на Артема с кулаками и повалил его на землю. Завязалась нешуточная драка. То и дело сплетались автоматы, мешая своим владельцам. Ребята из отряда вскочили с места. Артем почувствовал, как его отнимают от врага и оттаскивают в сторону.
  -Запомни, Арек, запомни! - крикнул он, пытаясь вырваться. - Ты низкая и подлая тварь! Оскорбить и ударить меня ты можешь, Ты можешь сделать это с любым из нас! Но оскорбить и подставить девушку... я лично убью тебя!
  В нем сейчас кипело столько злости, сколько он испытывал разве что к Диме и к Брексу. Он сейчас, стоя перед Ареком, осознал всю подлость его поступка. Ненависть настолько захлестнула его, что тело начало трясти, как в лихорадке. Ноги подкашивались. Ему хотелось врезать Ареку, и это желание росло и множилось с каждым словом. Он его ненавидел, ненавидел всем сердцем!
  -Эй, эй! Что случилось? Артем, без тебя было все мирно! - воскликнул Далек. - Ну-ка успокойся!
  Артем выпрямился и скинул с себя руки, державшие его. Желание кинуться на противника его все еще не оставляло, но Далек был прав. Зря он вообще это затеял. Сидел бы себе и молчал, а потом, после войны, разобрался бы с ним, как следует.
  -Ребят, там войско! - закричал какой-то парень, который вспомнил, что никто давно не смотрел в подзорную трубу.
  Далек посмотрел в маленькое отверстие, потом просто посмотрел, потом снова прильнул к трубе.
  -Человек сто, не меньше, - почти шепотом произнес он. - Артем, откуда вы только беретесь?
  -Из порталов в лесу. Их два.
  Далек выпрямился и долгим взглядом посмотрел на парня. Артем смотрел в ответ. Казалось, они сейчас вдвоем осознали то, что должны были понять намного раньше.
  -Нам нужно добраться до командирского центра! - крикнул Далек, перекидывая автомат за спину и сворачивая подзорную трубу. - Хотя бы один должен туда попасть и сообщить о порталах. Артем, ты наше спасение!
  Камиль тоже понял все и многозначительно посмотрел на друга, словно хотел сказать, что именно тот должен это сделать.
  Отряд не стали строить, долго. Собрали автоматы, боеприпасы, скинули еду, забрали воду и кинулись наискосок, к городской стене. Гораздо безопаснее было бы уйти в лес. Но неизвестно, где стоит второй портал, который так и не нашли, да и вряд ли удастся понять точное расположение солдат с Земли.
  Между тем, началась погоня. Большой отряд гнал маленькое войско Ортеги на своих же. Если ребята поддадутся, то окажутся зажаты между двумя группами землян. Это не хорошо. Точнее - это смерть.
  Поэтому был один самый быстрый выход - выйти к городской стене и попробовать пробежать там.
  Артем перестал чувствовать ноги, он просто бежал. Сейчас не надо думать об усталости, это не школьное состязание. Это бег на выживание и, если послушать ноги, то не выживешь. Значит, надо заткнуть уши и бежать. Дыхание начало сбиваться, бок закололо. Было очень жарко. Но падение равносильно смерти. Сейчас, когда они еще бегут, можно попытаться спастись. Если они остановятся, то их расстреляют.
  -Река! Там река! - закричал кто-то.
  И вправду - впереди была большая река, через которую еще надо было переплыть, а силы были на исходе.
  Артем обернулся. Времени остановиться, и раздеться не было, а тяжелая одежда, которую он притащил с Земли, станет лишней обузой. Артем начал на ходу скидывать с себя олимпийку, футболку, майку. Последними он снял кроссовки, на ходу связал шнурки в бантик, как смог, и зашвырнул их далеко вперед. Они пролетели над водой и приземлились прямо у самой кромки.
  -А ты молодец! - едва смог выкликнуть Далек.
  В следующее мгновение они уже были в воде. Артем нырнул с головой, потому что плавать под водой у него получалось куда быстрее. Неожиданно слева в песок вонзились пули, оставляя за собой прямой след из пузырей. Парень шарахнулся вправо, но и с той стороны полетели пули. В глаза ударило красным, Артем зажмурился, решив, что задело его, и поплыл вперед.
  Воздуха не хватало, и парень плыл на последнем издыхании. Его начало душить, но вынырнуть, значит потерять время. Спасительный берег оказался совсем рядом. Артем толкнулся ногами о дно и вынырнул, хватая ртом воздух.
  -Артем, тебя не ранило? - крикнул Далек.
  -Нет! - ответил тот, хотя сам точно не знал.
  Времени отдышаться совсем не было, надо бежать.
  -Арек!
  Артем сидел спиной к воде, завязывая сухие кроссовки, когда кто-то крикнул имя. Парень подскочил и обернулся.
  Арек плыл, гребя одной рукой. Вокруг него расплылось большое алое пятно. Лицо было искажено гримасой боли и страха. Это в него попали. Он плыл, отчаянно борясь со смертью. Между тем погоня уже снимала с себя одежду, готовясь кинуться в реку. То и дело долетали пули, но ни в кого не попадали из-за того, что тот берег ниже этого.
  -Бегите! - крикнул Арек, как мог. Дыхания у него совсем не хватало. - Оставьте меня!
  У Артема что-то щелкнуло в голове, и он кинулся в воду, схватил парня за здоровую руку и потянул на берег. Тут он увидел, что Ареку прострелили правое плечо. Еще одна пуля вошла в правый бок, но не слишком углубилась в тело, задела только кожу.
  -Идем, идем, тебе помогут, - заговорил Артем быстро-быстро. Он чувствовал, как его лихорадит.
  Перед смертью все равны...
  -Нет, Артем, не надо, - хриплым голосом проговорил Арек. - Ты же сам сказал - если меня не убьют здесь, то это сделаешь ты. Извини, что не предоставил тебе такой возможности. Правда. Мне очень жаль, что я так поступил с Леоной. Если ты ее увидишь, передай ей, что я прошу прощения. Пусть она меня простит, мне это нужно, как жизнь. И еще... прости меня за то, что я сделал...
  У Артема затряслись руки.
  -Вставай! Ну же! - он попытался подтянуть Арека, но тот только поморщился от боли.
  -Артем, уходите. За вами погоня.
  Действительно отряд противников уже плыл к ним.
  -Я хоть и не мужчина, но попробую помочь вам.
  -Вставай! Это не смертельные раны! - почти закричал Артем.
  -Уходим! - крикнул Далек.
  -Уходи! Иди! Иди я сказал!
  Арек с трудом поднялся. Кровь хлестала из его плеча. Парень схватил автомат в левую руку, поправил обоймы на поясе и принялся стрелять в плывущих.
  Это давало ребятам пару минут форы. Артем посмотрел Ареку в глаза. Может, он изменился? А, может, просто хотел доказать ему, что не такой уж и тряпка. Но Артем чувствовал в себе только одно - смерть забирает всех и не время на обиды!
  Артем последним поднялся на откос и обернулся. Арек с трудом смог заменить обойму и перезарядить автомат, вскинул его и начал стрелять. Но тут кто-то выстрелил с того берега и попал парню в голову. Арек сделал еще пару выстрелов и повалился на землю, голова его ушла под воду, расплылась кровь.
  Камиль подошел к другу, посмотрел на Арека.
  -Подвиг - он не такой, как в кино. Надо идти.
  -Мы должны его забрать!
  -Ты не понимаешь?! Он это для нас делал! Идем!
  Камиль резко дернул Артема, вложил ему в руки автомат и они побежали.
  Артем бежал, не чувствуя ничего. Боль, усталость, страх - все отступило. Было только одно - смерть. Она словно гналась за ним, словно преследовала его, хватала, но его что-то постоянно выбивало из ее цепких лап. Арек стал героем тогда, когда надо было убегать. Он мог бы попытаться спастись. Почему он раньше не был героем, почему? За что ему выпала такая честь именно тогда, когда в лицо пахнула смерть? За что?
  Они приблизились к городской стене. Если бы там был лаз, то ребята были бы спасены. Но лаза там не было. Стали слышны выстрелы, разрывы снарядов, крики. Они приблизились к месту основных событий.
  -Теперь тихо! - крикнул Далек. - Следовать друг за другом, не отставать!
  Они выстроились в длинную цепочку и затрусили между низкими кустарниками. Выстрелы были слышны все ближе. Они уже пробежали тыл врага, уже почти минули поле боя, которое было чистое, словно там никого не было. Выстрелы раздавались с двух сторон, но в рукопашную никто не сходился. Они либо ждали, либо не хотели. Даже танков не было видно.
  Отряды расположились довольно близко друг к другу и к своим попасть из лап врага было не трудно. Но они все еще бежали.
  Артем почувствовал, как автомат тянет его вниз, как наливаются свинцом ноги. Ему хотелось упасть и попросить всех на секунду остановиться. Но этого никто не сделает. Война шла без него, война идет без него, война будет идти без него. Он тут просто пешка...
  -Мы оторвались от преследователей? - спросил парень, приблизившись в Далеку.
  -Я думаю, что им нет смысла гнаться за нами дальше и попадать в руки врага. Скорее всего, они примкнули к своим. Не достались мы им!
  -Ценой жизни...
  -Прекрати! Он делал это единственно для нас. Да, его жизнью пришлось заплатить за наше спасение, но что делать? Тем более, что Арек мог уйти, у него был шанс. Он же остался там, один на один с врагами. Надеюсь, у него были веские причины на это.
  Артем промолчал. Они бежали. Но впереди замаячили спасительные баррикады. Они казались такими родными! Эти же баррикады ребята учились выстраивать на полигоне. Из этих же орудий они учились стрелять. Здесь и танки стояли, и минометы. Все было готово к сближению, но никто не хотел приближаться. Странная это война, когда два войска, расположившись друг напротив друга, лупят из орудий, а приближаться даже не пытаются. На полигоне не было ни одного взорванного танка, ни трупа, ни воронки от снаряда. Он был девственно чист, словно бы это не через него свистели пули и летали гранаты туда-сюда.
  Ребята дали себе право расслабиться и бежать медленнее. Но, как только они сбавили темп, ноги перестали их нести, еще сильнее заболели и почти не поднимались. Артем старался бежать, но начал заплетаться в траве, спотыкаться. Камиль тоже едва-едва мог двигаться.
  -Чуть-чуть осталось! - крикнул Далек. Он почти шел, с трудом поднимая ноги. - Нараш! Открывай!
  В небольшое окошко двери, прилаженной к городской стене, выглянул мужчина лет сорока. Его седые усы и волосы были в пыли, загорелое морщинистое лицо - в поту. Глаза почти скрылись за множеством морщин. Нет, ему было лет пятьдесят-шестьдесят. Он был стар, у него не было трех пальцев на левой руке, в давнем бою оторвало правую ногу, на шее огромный шрам. Жизнь его кидала и бросала во все стороны.
  Нараш присмотрелся, потом защелкал засовами и отпер дверь. Вошли все, кроме Камиля. Его Нараш не пустил, пихнув в грудь автоматом.
  -Все нормально, - махнул рукой Далек. - Свой.
  Нараш недоверчиво посмотрел на парня, но оружие опустил.
  -Где вас носит?!
  На ребят накинулся Калиф.
  Он явно бежал откуда-то. Должно быть, ребят заметили на баррикадах и сообщили Калифу, что в отряде Артем, потому что парень сразу кинулся к нему, схватил за руку и отвел в сторону.
  Артем не устоял от такого резкого толчка, прошел два шага и опустился на землю. Ноги были тяжелые и не двигались.
  -Как Оля? - спросил Калиф встревожено.
  -Отлично. Ни секунды не сомневалась.
  -Как Леона?
  -Мы разделились возле озера и разбежались. Они сейчас в городе.
  Парень облегченно вздохнул. Артем был несколько ошарашен тем, что его до сих пор не спросили о самочувствии. Конечно, Оля с Леоной важнее, но собеседник вытер лицо руками и уставился куда-то вдаль.
  -Сам как? - наконец, спросил он.
  -Мы с Камилем...
  -С кем?
  -Камилем. Это мой друг. Он помог нам пройти незаметно мимо охраны и вернуться сюда. Я не смог его там бросить.
  Калиф понимающе кивнул и обернулся на пришельца, сидящего неподалеку. Камиль поднял на него глаза, полные непонимания и усталости.
  -Калиф, на нас напали, устроили погоню. Они Арека убили.
  При этих словах Леонин брат вздрогнул и посмотрел на Артема.
  -Как убили?
  Артем в подробностях рассказал парню все, что с ними произошло. Горло пересохло настолько, что язык лип к небу. Калиф махнул рукой, чтобы принесли воды.
  -Значит, погиб... жаль его. Правда, жаль. Как бы я его ни ненавидел, радоваться смерти ни чьей не собираюсь, - он многозначительно посмотрел на друга. - А теперь расскажи мне самое главное. Как вы удрали с планеты?
  Артем почувствовал вину только сейчас. Правда, они же не предупредили Леониного брата ни о чем. Даже про Танри не рассказали.
  -А есть время говорить?
  -Когда его не станет, ты услышишь выстрелы. Выкладывай, если можешь.
  -Ну, в общем...
  
  Леону привели в лес. Там, как она поняла, находился главный лагерь землян. Девушку провели мимо белых комбинезонов. Из маленького вагончика выглянула девушка, посмотрела на пленницу и подмигнула ей. Леона сочла это за оскорбление и отвернулась. Хотя такой знак ее и разозлил, он, почему-то, поселил надежду. Может, она поможет?
  Девушку привели к домишку, наполовину зарытому в землю. Парень спустился вниз, дернул за ручку и с силой втолкал Леону внутрь. Она проехалась по холодной земле и ударилась о деревянный сруб.
  -Сиди тут.
  -Интересно, как долго...
  Но ответа не последовало. Захлопнулась дверь. Было слышно, как конвоир уходит, стуча твердой подошвой сапог по деревянному настилу.
  Леона подобрала ноги под себя и ощупала местность, потому что даже вглядеться было не во что.
  Землянка, если ее можно так назвать, была сложена из грубо обструганных бревен деревьев. Пол даже не потрудились выложить чем-нибудь. Просто земля. Пару раз девушка чувствовала, как мимо ног пробегали мышки-полевки. Они слабо попискивали и убегали куда-то.
  Меньше всего Леону сейчас волновала ее судьба. Она либо умрет, либо сбежит. Побег маловероятен. Хотя, надежда все-таки была. Леону насторожила девушка, подмигнувшая ей. Ее лицо до сих пор не выходило из головы. Горящие глаза, казалось, грели даже из-за стекла шлема. Не зря же она подмигнула! Не зря!
  Как там Артем? Добрался ли он до своих? Не поймали ли Олю, признали ли ее в Ортеге? Как они там?
  Нет ответа.
  
  19.Любить, пока есть силы.
  
  Артем успел немного отдохнуть и рассказать Калифу все, что с ними произошло. Правда, парень так и не понял реакцию друга на это.
  Пока они разговаривали, на другом конце лагеря поднялось волнение. Калиф кликнул какого-то парнишку и спросил, что там происходит.
  -Брекса нашли раненным в лесу, - ответил тот и убежал.
  Калиф с Артемом переглянулись, поднялись и кинулись к нему. Усталость не проходила, но ее резко перебила весть о том, что еще один бывший друг Леоны в критическом состоянии.
  Подальше от баррикад был сооружен госпиталь. Это были четыре железных штыря, вкопанные в землю. На них была натянута легчайшая бежевая ткань. Все это напоминало восточный шатер, но эта ткань отличалась тем, что совсем не проводила тепло от солнца. Словно отталкивала. И поэтому в госпитале было холоднее, чем на улице.
  Брекс лежал на койке возле самого входа. Левый бок его был разорван и сильно кровоточил. Вокруг вились санитарки и врач, пытаясь обработать рану.
  Калиф долго смотрел на их старания, на искаженное болезненной гримасой лицо Брекса, потом похлопал Артема по плечу и сказал:
  -Я не смогу с ним разговаривать. Да мне и не к чему.
  После этого он резким движением отдернул полог госпиталя и вышел. Артем понял, что с Калифом не так: он еще серьезнее обычного. Он надел не проницаемую маску. Наверное, так надо, когда находишься на войне.
  Артем потоптался на месте, дождался, пока санитары оставят бедного Брекса в покое, и подошел к нему.
  Парень лежал, глядя в потолок и тяжело дыша. Видно было, как он мучается, как напряглось все его тело, стараясь заглушить жуткую боль. Страшно было смотреть на него и понимать, что когда-то ненавидел.
  Перед смертью все равны.
  Артем убеждается в этом второй раз за несколько часов.
  Брекс повернул голову к пришедшему, долго смотрел в глаза, потом улыбнулся и сказал:
  -А, наш бесстрашный Тема...
  Артем сделал маленький шаг к койке. Было не то, чтобы страшно, неприятно или противно. Ему было неудобно. Он, выгнавший Брекса когда-то, ненавидящий его всем сердцем, вдруг подходит первым. Но зачем? Чтобы пожать руку в знак того, что он просит прощения или, чтобы плюнуть ему в лицо со словами "так тебе и надо" и уйти? Зачем он к нему подходит?
  ...все равны...
  -Кто тебя так? - спросил парень, кивнув на белые бинты, становившиеся красными.
  Брекс слабо, через силу улыбнулся. Он был напряжен до предела. Такое напряжение бывает, когда пытаешься выпрямиться от сдавливающей боли и стараешься перестать чувствовать. Но чувства на секунду затихают, чтобы начаться с новой силой.
  -Напали ваши, - ответил он, морщась. - Только это не совсем они. Когда я подбегал к лагерю, то попал под снаряд. Хорошо, что попытался отбежать...
  Он замолчал, глубоко вдыхая. Пот выступил на его лбу, тело пробивала мелкая дрожь. Он корчился от боли, пытаясь пошевелиться, но становилось еще больнее.
  Неожиданно Брекс сделал огромное усилие и взял Артема за руку, сжав ее в дружеском рукопожатии.
  -Давай не обо мне поговорим, - сказал он. - Если успеем... Я должен тебе признаться...
  Он замолчал. Артем почувствовал, как слабеет рука, сам сжал ее и сделал шаг еще ближе к койке. Ему не было противно. Он понимал теперь, что пришел именно за тем, чтобы пожать его руку.
  -Вот так полегче, - признался Брекс, поморщившись и снова сжавшись от режущей боли. Он чувствовал, как начинает отниматься левый бок, переходя ниже и ниже, - Артем, я люблю Леону. Я всегда ее любил, и буду любить. Если ты ее еще увидишь, прошу тебя - я хочу, чтобы она это знала. Эта Даника... мне глаза застлали деньги, понимаешь. А когда я лежал там, в лесу, то понял, что нет ничего важнее любви...
  Артем молча смотрел на него. Его начало трясти. Внутри билась ревность, но ему нельзя ревновать. Не к Брексу...
  -Я теперь с ней... - протянул он.
  Брекс слабо улыбнулся и побледнел. Глаза налились слезами, и он с усилием отвернул голову. Бинты все сильнее и сильнее розовели.
  -Я знаю, Тем, - сказал он, наконец, глубоко вдохнув, и медленно, с дрожью выдыхая. Рука его сильнее сжала Артемову. - Я всегда хотел быть таким, как Калиф. Мне даже иногда казалось, что у меня получается. Мы и с ним были друзьями. А потом...
  Он замолчал, сделал усилие, чтобы повернуться к собеседнику и грустно улыбнулся.
  -А я такой низкий оказался...
  -Нет, нет, Брекс, - выпалил Артем. - Нет, ты не оказался! У всех есть шанс реабилитироваться.
  -У меня тоже? Возможно. Только я не успел, да и не смог бы. Не в глазах Калифа с Леоной. С другими... а мне других не надо. Особенно, женщин. И ты теперь с Леоной. Я много о тебе слышал. И тогда, когда был у нее в последний раз.... Я думаю, что ты именно тот, кто ей нужен. Будь с ней.
  Он посмотрел на свою рану, потом слабо кивнул и продолжил:
  -Это меня Танри наказала. Я заслужил это.
  -Ты выздоровеешь! - воскликнул Артем. Он отказывался верить в то, что Брекс собрался умирать. - Все будет хорошо! Ты сможешь реабилитироваться.
  Но его слова были настолько же значимы для Брекса, как если бы Артем говорил их стене.
  -Нет, Темка, эти раны смертельны. Мне и осталось-то два-три часа. Хотя бы не зря их проведу...
  Они оба замолчали. Артем чувствовал свою беспомощность. Это, как с мамой. Он ничего не может поделать. Если бы он только мог показать Брекса земным врачам! Его бы спасли! Но здесь нет земных врачей...
  -Тем, пообещай мне одно, - попросил Брекс, напрягая руку. Видно было, что это дается ему с большим трудом. - Пообещай, что будешь любить Леону, пока есть силы. Пока не умрешь, пока хватит тебя...
  Артем стоял и смотрел на парня. Слова не сразу дошли до него. А когда дошли, то показались самыми глупыми словами на планете, во всей галактике.
  -Брекс, я никогда ее не брошу!
  Брекс попытался улыбнуться, но было видно, как силы его покидают.
  Артему стало страшно, что он умрет. Нет! Как это? Он не допустит, чтобы Брекс умер! Нет, не надо! Внутри что-то сжалось в комок. Нет, не умирай, только не умирай.
  Он только сейчас вспомнил слова Марьи Болконской из романа "Война и мир" о все прощении, о братской любви...
  Когда-то они показались ему глупыми...
  Когда-то...
  -Еще кое-что... - сказал Брекс тише. - Девушкам перед свадьбой дарят диадему. И... живите счастливо.
  Его рука выскользнула из Артемовой ладони и упала на койку, причинив нестерпимую боль.
  Парень побледнел, попытался что-то сказать, но замолчал.
  -Молодой человек, покиньте помещение, - попросил взрослый врач с бородой и в круглых очках. - Он уже не сможет с вами поговорить. Шелема, повязки, будь добра.
  -Ему еще можно помочь?
  Врач посмотрел на Брекса, потом повернулся к Артему и отвел его в сторону.
  -Мы бы могли, если бы он не потерял столько крови. Но сейчас он умирает. Мы можем только менять повязки.
  -А переливание? Я могу предложить кровь!
  Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ситуации.
  -Вы - землянин, какая кровь? Да мы и не практикуем такое, потому что у каждого, как вы говорите, инсанлара, кровь своя. Идите, молодой человек и постарайтесь не думать о нем.
  -Долго ему осталось?
  -Час, может два. Но я бы пожелал ему скорейшей смерти. Это страшно - умирать от такой раны.
  Артем опустил глаза, потом поднял на Брекса. Его лицо было белее снега, в глазах не было ни малейшего намека на дальнейшую жизнь. Такое бывает у умирающих людей - они знают о неизбежности смерти и глаза их не выражают уже ничего.
  Артем вздрогнул. Это заметил врач и повернулся к Брексу. Глаза парня побелели, а потом стали голубыми.
  -Танри уже забирает его.
  -Вы узнаете это по цвету глаз?
  -Да, если у человека меняется цвет глаз, то он скоро умрет. Минут пять осталось.
  Врач был крайне спокоен. Наверное, так и надо. Если он будет переживать за каждого умершего, то никаких нервов не хватит.
  Но Артему никак не передавалась его спокойность.
  -Но не у всех меняется цвет глаз именно перед смертью...
  -Нет, - квинул врач. - Но Брекс ничем не отличился перед Танри.... Идите, молодой человек. Идите.
  Артем еще раз посмотрел на Брекса, но его лицо ничего не выражало. Глаза моргали, но медленно. Бледно-голубой цвет совсем не шел ему...
  Артем вышел из госпиталя, прошел пару шагов и рухнул на бочку возле наспех сколоченного дома, до половины врытого в землю. Дрожь пробила тело, стало трудно дышать. В голове была такая пустота, словно оттуда воздух откачали. Он не мог думать, не мог двигаться. Смерть Брекса произвела слишком сильное впечатление...
  Артем почему-то представлял себя на его месте. Почему? Почему его так страшила их смерть?
  Он был в поисковой группе и видел смерть ежедневно, ежечасно. Но ему не было ни страшно, ни противно. Умирающие люди не вызывали в нем ни жалости, ни желания чем-то помочь. А тут...
  Калиф прошел пару раз мимо, взглянул на него, но подошел только на третий.
  -Как он? - спросил парень, подкатив вторую бочку к Артему.
  -Умер, - сухо ответил тот, не глядя на друга.
  Калиф молча смотрел вперед.
  -Почему? - спросил Артем, словно бы Леонин брат мог знать ответ. - Почему умер Арек, Брекс, почему?!
  -Тем, если это случается, значит, так надо...
  -Кому?
  Калиф посмотрел на парня, помолчал и пожал плчами:
  -Одной Ей известно.
  Они замолчали.
  -Если умрешь и ты, я тебе этого не прощу! - зачем-то сказал Артем.
  Калиф посмотрел на него и усмехнулся.
  -Куда я денусь от вас? Ты лучше о себе подумай.
  Артем замолчал, отвернувшись. О себе он думает все больше и больше.... И ему страшно. Он сейчас только понял - он боится смерти. Ужасно боится. Почему? Он не хочет умирать, он только начал жить. Почему? Все так изменилось... всего полгода назад он ничего не боялся, хотя даже не мог выстрелить в человека.
  А сегодня, когда смерть так близко, когда она ходит вокруг, когда он уверен - он выстрелит, ему стало страшно. Как он оставит Леону, Олю, Калифа, Ортегу...
  -А где Самир и Камиль?
  -Самир сейчас в разведку ушел, а Камиль ест. С ними все нормально, не переживай.
  -Калиф, если я потеряю еще одного друга, то это будет моя вина!
  Калиф посмотрел на него, засмеялся, потом сгреб в охапку, словно младшего брата и сказал:
  -Не вини себя никогда и ни в чьей смерти. Болезнь может пройти, раны зажить, а смерть не отодвинуть.
  Артему захотелось с ним согласиться, пообещать ему, но он не мог. В нем что-то изменилось, что-то ломалось и портилось, выстраивалось заново, но не оставалось статичным. Все было не так, все выходило из-под контроля, ускользало из рук. Ему становилось страшно, смешно. Он хотел бежать, сидеть, ждать, кричать и молчать. Он не знал, что делать. И не знал, где Оля с Леоной. Если и с ними что-то случится, он себе не простит. Этого не простит...
  
  Леона попыталась уснуть, но в темной землянке было слишком холодно. Девушка начала дрожать, но согреться было нечем. Как бы не заболеть. Лечить ее никто не будет - это точно. Вариант у нее будет всего один... не самый приятный.
  Она только сейчас поняла, что ее не заботят в полной мере дела, которые должны заботить. Она должна бояться смерти, должна думать, как там Артем с Калифом, дошла ли Оля до Ортеги. Она и думала, но мысли эти не вызывали у нее никаких чувств. Все было так спокойно, серо, обыденно, словно так и должно было быть.
  Не должно! Но что она может изменить, сидя в темнице? Ничего...
  За стенами загремели цикады, слышно было, как ветер врезается в стены. Леона почувствовала, как засыпает. Она прислонилась к стене, коснувшись головой потолка. Но поспать ей так и не удалось.
  Загремела отпираемая дверь. Тут девушка почувствовала столько ненависти, что приготовилась сбить с ног ненавистного землянина. Она даже не знала, зачем, но ей хотелось. Хотелось ударить его, высказать все...
  Девушка затаилась, готовясь кинуться на вошедшего, но в последний момент остановилась.
  В землянку с фонарем вошла девушка. Эта была та самая девушка, которая сегодня днем ей подмигнула! Это она!!!
  Леона села на землю.
  -Привет, - сказала девушка. - Я тебя, наверное, не пойму... но ты меня понимаешь, это уже хорошо.
  Девушка держалась как-то в стороне, словно бы боялась Леону.
  -Меня зовут Катя. Я хочу тебе помочь. Я спасу тебя, если ты доверишься мне.
  -Это ты должна мне довериться, - фыркнула Леона.
  Но девушка непонимающе посмотрела на нее.
  Леона покачала головой, поднялась и взяла ее за руку. Катя дернулась, потом замерла. Девушка попыталась улыбнуться, но у нее это слабо походило на улыбку.
  -Ты готова... эм... чтобы я тебя спасла?
  Леона закивала головой.
  -Хорошо. Только поешь сначала, ты тут долго сидишь...
  Катя протянула девушке пластмассовый контейнер и ложку. Леона взяла его и села на землю.
  -Я не хотела тебе помогать, испугалась, - сказала Катя. - Но потом услышала, что хотел сделать с тобой Денис... у меня мурашки по коже забегали. Правда. Это очень страшно...
  Леона подняла бровь.
  -Очень, - повторила Катя.
  Суп, принесенный девушкой, был слишком концентрированным. Много соли, много перца. Леона с трудом глотала его, думая о том, как бы не разразилась изжога.
  -Но потом я услышала, что ты с Артемом... они видели, как он тебя сегодня... поцеловал. И ребенок ваш...
  Леона подавилась.
  -Не ваш?
  Девушка замотала головой и кивнула с сторону, словно там кто-то был.
  -Артемов?
  Леона покачала головой и рукой, показывая, что собеседница почти угадала.
  -Сестра? Понятно. Ну вот. Его увидели опять. Денис приказал его убить и выслал за ним группу, а они ушли.
  Леона внимательно посмотрела на Катю.
  -Да, они спаслись. Только парень погиб. Не знаю, как его зовут, кто он такой. Он героически сражался, прикрывая своих...
  Леона развела руками.
  -Да, у нас такого героизма не встретишь, - согласилась Катя. - Совсем.... Так вот, когда я узнала, что ты связана с Артемом, то не смогла тебе не помочь. Темка был замечательным. То есть, он им и остается, но... не с нами. Это даже хорошо. У него же мама умерла.... Если бы он тут остался, или не ушел из плена, его бы убили. Я бы вряд ли ему помогла. Они звери, они даже главнокомандующего убили. Это все Денис. А я хотела его бросить и не смогла. У меня ребенок будет...
  Леона посмотрела на собеседницу и улыбнулась.
  -Только ему тут не место. Надеюсь в следующем месяце улететь отсюда. Не хочу больше быть связана с Элфой. Мы тут чужие, я это только сейчас поняла.
  Леона многозначительно кивнула. Ей было очень обидно, что она не может сказать ничего. Девушка доела суп, передала контейнер Кате и кивнула в знак благодарности.
  -Пожалуйста, - ответила та и прислушалась. - Сейчас в лагере все в основном спать легли. Надо идти.
  Она поднялась с места и дернула дверь.
  Леона еще стояла возле стены.
  -Ты мне веришь? - спросила Катя.
  Леона пожала плечами. Этим землянам вообще верить нельзя.
  -Пожалуйста. Все равно у тебя выбора нет.
  Девушке пришлось согласиться.
  Она вышла за девушкой на свежий воздух. На дворе была глубокая ночь.
  -Я уведу тебя на безопасное расстояние от лагеря и покажу дорогу, на которой нет нашей разведки.
  Леона кивнула.
  Они мелкими перебежками двинулись к выходу. Никого не было. Странно, охрана должна быть выставлена вокруг лагеря. Или он должен быть обнесен металлическим забором, как тогда, когда Артем в плен попал. Но ничего не было.
  Очень хотелось спросить, но не получалось.
  Они прошли последний большой фонарь, прибитый к дереву. Прибитый! Из-под гвоздей сочилась смола, словно кровь...
  Леона старалась не думать об этом.
  Они бежали, все меньше скрываясь. Ночь обступала их, закутывая в свои объятья и все больше пряча в себе. Большие деревья не позволяли видеть Лоран и Зару. Из-за света фонаря было не видно, что там впереди. Кате не видно. Леона же отчетливо видела деревья, маленькую извивающуюся тропинку. Справа, метрах в пятидесяти был выход из леса.
  Катя вела ее какими-то кругами, то резко уводя вправо, то утягивая налево. Один раз им пришлось пережидать пока пройдет разведка.
  Они уже достаточно удалились от лагеря.
  Катя в последний раз уклонилась вправо и вывела Леону на окраину леса. Полигон не спал. Были слышны выстрелы, свист от летающих снарядов. Но страшно не было. Целились не в них.
  -Это все, на что я способна, - вздохнула Катя, останавливаясь.
  -Спасибо, - наконец заговорила Леона.
  Девушка замерла, глядя на свою спутницу из-за стекла шлема.
  -Я тебя понимаю! - воскликнула она, обрадовавшись.
  -Конечно, - кивнула Леона. - Ты же перестала меня бояться. Поэтому и поняла.
  -Это так легко оказалось?
  Девушка кивнула.
  -А еще ты можешь снять свой шлем. Наш воздух тебе не повредит.
  Катя постояла в нерешительности, а потом нажала на кнопку на баллоне и сняла шлем. Она боязливо, неловко вздохнула, потом глубже, еще раз. И начала дышать.
  -Так вот, что они делали! Заправляли наши баллоны вашим воздухом, а нам врали! Поэтому я нигде не видела установку по переработке воздуха! Вот почему!
  Катя засмеялась.
  -И ты вернешься обратно? - спросила Леона.
  -А что еще делать?
  -Идем со мной!
  -Нет, я не могу. Ребенок Дениса, у меня на Земле старая мама. Хотя, на самом деле, мне там будет хуже.
  -Так зачем себя мучить?
  Леона никак не могла понять этой глупой самоотверженности.
  -Неужели так хочется загибаться на вашей планете?!
  -Ты не знаешь нашу планету, - посерьезнев, ответила Катя.
  -Знаю, - не менее серьезно ответила Леона. - Я только сегодня утром вернулась оттуда и могу сказать вполне точно - там делать нечего.
  -Нет, мне надо вернуться. Я не готова...
  Леона пожала печами.
  -Твой дом там, - кивнула Катя. - А ваши баррикады вон там. Они примыкают к стене. Иди по кромке и внимательно за всем смотри. Ой, ты же не видишь в темноте!
  -Вижу. Это ты не видишь...
  -У меня есть очки ночного видения, - покачала головой проводница. - Я всегда найду дорогу. И... еще кое-что.... Артем всегда был мне очень хорошим другом. Лучше человека я еще не встречала. Он был лучшим другом Женьки. Я рада за вас, правда. Я почему-то всегда думала, что буду с ним, но он был холоден. Ким потом только рассказал, что из-за несчастной любви. Потом все пошло не так. Появился Денис. Он увел у Женьки Машу, а потом Маша погибла. Артем пропал, Женьку убили, потом еще смерти, потом Артем вернулся, потом сбежал, Ким погиб.... А потом и Димку убили. И самое страшное - я до беспамятства влюбилась в Дениса. И он в меня! И вот теперь эта война. Я очень хочу домой, но боюсь сказать Денису...
  Леона положила Кате руку на плечо, но промолчала.
  -Я пойду, но хочу тебя попросить кое о чем. Артем - это лучшее, что я когда-то встречала. Прошу тебя, люби его, пока не перестанешь жить. Он это заслужил.
  Леона улыбнулась, как улыбаются люди, которые готовы заплакать.
  -Я всегда буду любить его. Обещаю. А ты беги отсюда, спасай и себя и ребенка. И... не оставайся на этой планете ни секунды, ладно?
  Катя закивала и обняла Леону.
  -Я никогда тебя не забуду, - пообещала она. - И детям расскажу, что вы, Элфийцы, самые потрясающие создания! Вы даже людей меняете. Я это поняла, когда про Тему узнала....
  Катя почувствовала, что готова заплакать.
  -Иди, а то мы никогда не разойдемся!
  Леона кивнула, повернулась и побежала вдоль леса, прислушиваясь в звукам вокруг. Стало видно Лорен. Зара светила над лесом и была не доступна взгляду.
  
  Катя еще смотрела вслед девушке. Она сама не понимала, зачем это сделала, но знала точно - так надо. Надо и все тут! Эта девушка вовсе не может умереть в плену пришельцев! И не должна.
  Катя подобрала с земли свой шлем надела его и нажала кнопку "ночное видение". Девушка еще постояла, послушала звуки вокруг, и побежала.
  Бежать ей было тяжело, мешал живот, который уже отчетливо наметился. На него сильно давил костюм, а Денис все время разводил руками, мол, костюмы для беременных не шили. Вообще, по правилам "Элфы 2014" Катю должны были уже давно отправить домой. Но Денис ее никуда не отпускал, говорил, что не сможет без нее. Хотя Катя понимала, что не так уж ему и нужна. Но для чего он тогда ее держит?
  Стало жарко, тяжело дышать. Ее затошнило. Впереди уже маячил белый фонарь лагеря. Она совсем близко. Теперь надо вернуться, переодеться и лечь спать. Лишь бы Денис не заметил.
  Но в лагере уже все знали. Катя это поняла, когда перешла невидимую границу. Народу прибавилось. Все они были с автоматами и собирались идти. Страх и ужас пробрал девушку. Она очень хотела развернуться и пойти обратно, пока ее не заметили. Ей стало очень страшно. Холодок пробежал по спине, руки задрожали.
  Ее заметили. Два парня подошли к ней, взяли под руки и поволокли куда-то.
  -Ребят, вы чего? - спросила Катя, пытаясь встать на ноги.
  -Денис очень хочет тебя увидеть, - сказал Леша. - Прямо-таки пышет желанием.
  Ее привели в главную камеру. Туда подавался воздух, и можно было ходить без комбинезона и шлема. Катя уже шла и прощалась со всеми и всем. Хотя что-то подсказывало ей - Денис не сможет ее убить из-за ребенка. Но это что-то говорило все тише и тише.
  А когда Катя увидела лицо своего парня, то голос внутри совсем утих. Злые огни плясали в черных глазах Дениса. Четко очерченные брови были сдвинуты к переносице, губы сжались в полоску. Руки крепко сжаты за спиной. Черная рубашка застегнута наспех, джинсы выбились из сапог.
  Денис внимательно посмотрел на девушку, потом подошел к ней и ударил по лицу. Это было не больно, она была в шлеме. Но это было обидно. Слезы выступили на глазах, но девушка старалась их не показывать.
  -Ты только что помогла инсанлару бежать, - заключил он громким басистым голосом.
  -Не твое дело, - зло ответила Катя.
  Она понимала - никакие просьбы, мольбы, признания и вранье не помогут разжалобить Дениса.
  -Что ты сказала?! - закричал он, ткнув девушку в грудь.
  -Не твое дело! - сквозь зубы процедила Катя.
  Денис покраснел, глаза налились кровью. Он в сердцах ударил девушку по шлему. Катя повалилась на пол. Стекло треснуло, из глаз посыпались искры, резкая боль прорезала голову, словно раскаленная спица вошла глубоко внутрь. На стекле загорелся красный свет, говоривший о том, что воздушному пространству внутри угрожает что-то. Катя дернула шлем и он снялся. Голова раскалывалась, в правом виске что-то пульсировало, стало тепло.
  -Говори, куда она пошла! - загремел Денис.
  -Ты ее уже не догонишь, - зло ответила Катя, чувствуя, как от боли дрожит голос.
  Она почти перестала чувствовать правой стороной головы. Мимика стала болезненным занятием. Кровь потекла на холодный пол. Слишком больно и горячо было внутри.
  Денис зарычал, вырвал автомат у охранника и толкнул его с такой силой, что тот отлетел к стене. Да, силы ему не занимать.
  -Денис, у тебя ребенок будет! - почти крикнула Катя, хотя до крика ей не хватало сил.
  -Мне не нужен сын от тебя! - крикнул парень.
  -Денис, он же твой! Ну что тебе сделает одна местная? Забудь о ней, отправь меня на Землю, Денис...
  Но он ничего не слышал. Денис был настолько зол, настолько не понимал, что делает, у него просто не хватало мгновения на то, чтобы остановиться и подумать. Гнев завлек его, заставил делать то, о чем он будет жалеть, но жалеть потом...
  Он вскинул автомат и выстрелил.
  А ведь у нее был выбор...
  
  -Артем!
  Артем поднял голову и поежился. Он не заметил, как уснул, прислонившись к землянке. Наступил вечер, стало прохладно.
  К нему подошел Калиф и снова сел на бочку.
  -Артем, они начали стрелять. Но с другой стороны. Ты нужен там. Мы пойдем на отбившуюся группу.
  -А ты пойдешь?
  Калиф кивнул.
  -А Камиль?
  -Его уже забрали на второе войско. Оно находится ближе к городской стене. Там человек двести землян.
  -Значит, идем, чего мы тут сидим? Только я ничего не вижу в темноте...
  Они молча поднялись. Калиф никак не отреагировал на Артемову проблему. Наверное, они сами не особенно-то видят, куда стрелять.
  На другом конце лагеря тоже раздавались выстрелы. Их решили атаковать с двух сторон. На измор берут?
  -Калиф, а почему нам никто не помогает? Нет союзников?
  -У нас есть маленькое правило, - ответил Калиф, подыскивая Артему удобный автомат. Рядом с ним парень снова чувствовал себя ребенком, только что вырвавшимся из "леса". - Союзное государство не вступает в войну до тех пор, пока не истощатся силы воюющего.
  -Вы жестокие, - фыркнул Артем.
  Калиф иронично посмотрел на него, улыбнулся и протянул автомат.
  Артем быстро перекинул его через плечо, повертел в руках и отпустил.
  -Зато союзники никогда не смогут переделать историю войны в свою пользу. Они всегда будут являться вспомогательным органом.
  Другая сторона лагеря была укреплена меньше. Видимо, на такое нападение никто не рассчитывал. Скорее всего, этого укрепления и не было бы, если бы кто-нибудь умный не настоял. Возможно, что этим умным был тот же Калиф.
  -Они находятся ближе к лесу, - сказал парень, присев возле наваленных мешков с песком.
  Артем разглядел очертания леса и пристроил автомат поудобнее.
  -Стреляй в ответ на выстрелы, сам не лезь. Нам надо только спугнуть их, убрать отсюда. Их немного. Я думаю, что просто маленький отряд, разведка. У вас есть разведка?
  -Конечно....
  Калиф толкнул Артема в плечо.
  -Мы с тобой и с Камилем их точно победим! Все-таки пара-тройка землян в арсенале нам не мешает!
  Раздались выстрелы. Ребята припали к земле, потом приподнялись, прицелились и начали стрелять в ответ.
  Тишина, снова выстрелы, снова тишина, снова выстрелы.
  Самой страшной для Артема была тишина. Неизвестно, что произойдет в следующий момент, чего им ждать. Но именно в эту тишину он чувствовал, как нарастает его ненависть, как он хочет выстрелить, попасть, убить. Он хочет показать не им, а себе, что он может! Может жить без них, без их планеты, без их правил. Там больше не его дом! Здесь его дом, его родина! И он не предатель. Ему просто нечего предавать. Он там никому не нужен, о нем никто там не вспомнит. И это главный аргумент, который, наконец, заставил его выпустить пулю в сторону человека.
  -У них там даже укреплений нет. Случайно на нас наткнулись, - почти ликовал Калиф.
  Артем молча кивнул. Это хорошо. Меньше проблем, быстрее прогонят.
  Они не убивали, а отстреливались. Надо было просто показать, что все позиции лагеря укреплены одинаково хорошо. Но еще желательно, чтобы эта разведка не вернулась обратно и не доложила командованию. Денису...
  -Самир еще не вернулся? - спросил Артем, когда наступило очередное затишье.
  -Нет. Они ушли в лес, надеюсь, их не поймают... не должны.
  Калиф замолчал, сменил обойму, перезарядил автомат и снова прицелился.
  -Я хотя бы в одного попал? - спросил Артем.
  -По-моему - да.
  Холодок пробежал по спине, но ему не было страшно. Просто это было новое ощущение. Такое, какого никогда не было.Наверное, самое страшное - начинать. Он начал. Не так уж и страшно. Хотя, с другой стороны, он уверен - если бы ему пришлось убивать в упор, видя, как от его рук погибает человек, ему бы было совсем не так спокойно, как сейчас.
  -Калиф, а это хорошо, что я не умел убивать? - спросил Артем, перестав целиться.
  -Очень, - кивнул парень, поднимая автомат повыше. - Это говорило о твоей человечности. Это и сейчас говорит, просто ты уже переступил этот порог...
  -А ты боялся убивать?
  -Я? Я в первый раз убил неосознанно. Мы пошли в разведку и наткнулись на ваших. Завязалась схватка, я старался не вмешиваться, но на меня напали. Я совсем не сообразил, как достал нож и убил противника. Говорят, что так учиться убивать легче всего. Не знаю...
  Калиф замолчал. Снова раздались выстрелы. Артем не торопился отвечать. Он все думал. Неужели и вправду так страшно убить впервые? Конечно, страшно! Понять, что из-за тебя не стало человека...
  Но, с другой стороны, если бы ты не убил, то убили бы тебя. Так что же это получается? Смерть ради жизни? Почему тогда нельзя позволить тому, умершему, убить тебя. Это тоже будет смерть ради жизни. Если только он не пойдет потом убивать других. А ты мог бы убить его и не допустить чужой смерти. Но сам умер, потому что это была смерть ради жизни. А получается, что все равно ты виноват - ты допустил врага к своим... Но это уже не смерть ради. Это подлость, это ложный героизм. Это трусость. Надо просто правильно расставлять приоритеты между тем, когда ты можешь убить ради того, чтобы выжить, или, когда ты убиваешь ради того, чтобы спасти других. А, может, ты и есть тот самый, кто шел "вырезать" неугодное племя. Тогда ты тот, чья смерть понесет за собой множество жизней.
  Надо просто уметь разбираться. Смерть, она бывает разной. Брекс погиб из-за того, что спасался. Это не была ни смерть ради жизни, ни героизм, это был удар в спину. Арек погиб, потому что защищал своих, прикрывал их отход. Это был героизм. Это была смерть одного, повлекшая за собой жизнь. А сейчас земляне гибнут, чтобы не захватить Ортегу. Это смерть ради жизни... это не героизм, это "захватничество", нападение.
  -Артем, стреляй! - крикнул Калиф, отвлекая парня от мыслей. - Их трое или четверо осталось.
  -Калиф, почему они не уходят?!
  Артем выставил автомат и, не целясь, начал стрелять туда же, куда стрелял Калиф.
  -Я не знаю. Что их так тянет подохнуть на нашей планете? Что вы такие настойчивые?!
  Парень выругался, отшвырнул обойму и зарядил новую.
  Скорее всего, их настойчивость была вызвана приказом начальства. А, может, все было куда проще - они просто потерялись и теперь наткнулись на лагерь. Возможно, что они даже не понимают о том, что зашли с тыла, обнаружили слабое место противника. Они - нет. Но та, вторая группа, определенно точно понимает, куда они пришли и что нашли. Они шли для этого.
  Выстрелы снова затихли.
  -Копошатся, - проворчал Калиф.
  Он явно был зол. Парень быстро перезарядил автомат и начал стрелять.
  -Мы же только отвечаем! - крикнул Артем.
  -Нет, мы уже убиваем, - сквозь зубы процедил парень.
  Страшно было на него смотреть. Таким злым Артем его никогда не видел. Он с такой неистовостью палил по врагам, словно огромная рота стояла прямо перед ним, а не три-четыре человека едва могли спрятаться за толстыми стволами деревьев.
  Но выстрелы с той стороны не начинались.
  -Может, ты их убил? - осторожно спросил Артем, чувствуя, что сейчас лучше вообще Калифа ни о чем не спрашивать.
  -Нет, они там, я их вижу!
  Он снова с неистовой силой принялся стрелять из автомата, вдавливая курок до конца.
  Артем тоже стрелял, но понимал, что чем меньше человек там, тем сложнее ему попасть. Это может быть, как сегодня под водой, когда в него стреляли, но ни одна пуля не зацепила.
  Что-то засвистело в воздухе, пронеслось и шлепнулось радиусах в десяти от них. Закрутилась граната.
  Калиф смотрел на нее, не двигаясь.
  Артем сообразил быстрее. Он схватил парня за руку и резко дернул его назад, стаскивая с мешков с песком.
  -Она рванет! - крикнул он.
  Но они бы не успели убежать, даже если бы поднялись, когда граната еще летела.
  Калиф прижал Артема к земле, заслоняя собой. Их резко накрыло взрывной волной, раздался оглушительный взрыв.
  Артем ничего не помнил. Он очнулся, как ему показалось, через много-много часов. Но вокруг никого не было, никто не прибежал на взрыв, вокруг продолжалась стрельба, горела маленькая пристройка. Артем попытался пошевелиться, но его что-то придавливало сверху, он ничего не слышал, с трудом соображал. Плечу было горячо и мокро.
  Артем собрал все свои силы и поднялся. С него что-то свалилось. Парень попытался прислушаться, но ничего не услышал. Картинка есть, вот тут, сзади, должен трещать огонь, но Артем ничего не слышал.
  Рядом лежал Калиф. Он был без сознания, левая рука, которая лежала на Артемовом плече, была размозжена.
  Артем подобрался к нему, дотронулся рукой до здорового плеча, попытался расшевелить его, но Калиф не двигался. Тогда Артем вспомнил, что врач их части всегда требовал пощупать пульс у пострадавшего.
  Парень дернул жилет на Калифе, расстегнул его до половины и положил два пальца чуть выше солнечного сплетения. Там у инсанларов проходила главная артерия, по которой пульс можно было определить наверняка. Пульс был.
  От сердца отлегло. Но этот пульс все еще мог пропасть. Артему стало страшно. Он теперь по-настоящему испугался. Если о Брексе он думал, как о том, почему надо умирать, то о Калифе он думает, как о том, чтобы он остался жив. Он просто не может потерять своего близкого друга, заменившего ему старшего брата, ставшего наставником. Как?! Калиф, эта неприступная скала, вдруг разрушится.
  Мало того, что Артем ничего не слышал, ему стало тяжело дышать, пот тек градом, руки тряслись. Ноги отказывались его поднимать, а надо было найти врача. Того усатого мужчину с равнодушным взглядом. Надо было! Надо! Но он не мог даже встать. Он поднимался на одно колено, подставлял под себя одну ногу, опирался, чтобы встать, но тут же падал. И снова поднимался и снова падал. Ноги не слушались, руки начали трястись, как в лихорадке, как тряслись у дяди с болезнью Паркинсона.
  Тогда надо было звать кого-то на помощь.
  Артем закричал, но он сам не слышал свой голос, даже в голове. Тут ему пришло на ум, что он совсем оглох. Ему стало еще страшнее. Нет! Он никогда не попадал в такие ситуации, его даже не учили, что делать...
  Но он был в своем лагере, он никуда не делся!
  -Помогите! - снова закричал Артем, надеясь, что его голоса достаточно, чтобы призвать кого-нибудь на помощь.
  Прибежали какие-то люди. Они быстро поставили его на ноги, что-то спрашивали, но Артем не понимал их, только судорожно произносил: "Калиф, ему помогите, Калифу". Он понимал, что говорит не связно и вряд ли его слова похожи на адекватные и вразумительные.
  Калифа оглядел какой-то парень, крикнул (как показалось Артему). Принесли носилки, Калифа аккуратно положили на них и понесли в госпиталь.
  Артем не мог идти, его вели под руки. Он ничего не слышал, почти ничего не видел. Внутри все тряслось, словно он только что слез с американских горок. Ему не было страшно, внутри билась только одна мысль: "не дать Калифу умереть". Как он это будет делать? Кто ему будет помогать?
  Ему стало жарко. Артем остановился, чтобы снять с себя куртку, его отпустили. Он начал расстегивать молнию, замахнулся, чтобы снять рукав и понял, что падает. Его тут же подхватили, помогли снять злосчастную ветровку, и повели дальше.
  В госпитале горели две небольшие лампы. Было темно. С носилок уже убрали тело Брекса. Туда только что переложили Калифа. Когда Артем это увидел, он рванулся вперед.
  -Не дайте ему умереть, не дайте ему умереть, - лихорадочно говорил он, цепляясь за своих проводников. - Пусть он не умирает, пожалуйста...
  Он не догадывался, что его слова понимают через раз. Он вообще не знал, понимают ли его, он ничего не слышал, почти перестал видеть.
  Его несколько раз пытались уложить на койку, но Артем делал усилие и поднимался обратно, выглядывая на Калифа. Его снова клали, он снова поднимался. Вокруг друга уже начали суетиться медсестры, но врач долго осматривал рану, потом что-то сказал помощницам и они ушли.
  -Куда?! - закричал Артем.
  Он сделал попытку подняться с койки, запутался в одеяле и упал на пол. Его положили обратно. Парень внимательно посмотрел на него и сказал, как можно медленнее, чтобы Артем смог прочитать по губам: "Все хо-ро-шо!". Потом он вопросительно кивнул, спрашивая, понял ли его парень. Артем кивнул в ответ и поддался чужим рукам, укладывающим его на койку.
  
  Леона бежала вперед, стараясь не думать о том, что может нарваться на землян. Ей было не то, чтобы страшно, скорее неприятно. Такое чувство возникает, когда ты знаешь, что опасность не минуема, но не знаешь, откуда ее ждать. Тогда остается только одна возможность: бежать, не оглядываясь и понимая, что сейчас, в этот момент тебе могут целиться в спину, а в следующий ты уже упадешь и никто тебя не найдет.
  Но Леона старалась думать рационально: если бы Катя ее не спасла, то она, скорее всего, была бы мертва. Только бы спасительница осталась в живых, только бы...
  Чем дальше Леона продвигалась, тем больше казалось, что за ней кто-то следит. От этого ощущения приходилось ускорять шаг и перейти на бег. Она бежала, почти неслась, ничего не соображая. Только бы убежать, только бы добраться до своих, только бы не попасться поисковой группе.
  Неожиданно раздался взрыв. Леона резко дернулась вперед через кусты, думая, что гранату кинули в нее, запуталась во вьюнке и повалилась вперед. Но не упала. Ее кто-то схватил и потянул вверх, помогая встать.
  "Только бы не земляне", - понеслось у нее в голове.
  Она почти угадала. Почти.
  Когда девушка подняла голову, то увидела Камиля, державшего ее под руки.
  -Камиль! - выдохнула девушка, становясь на ноги.
  -Тсс! - зашипел парень.
  -Камиль, хорошо, что ты тут оказался!
  Ее радости не было предела.
  -Что ты тут делаешь? - спросил парень.
  -Меня взяли в плен, потом спасли, стену взорвали, и я отправила Олю в город...
  Она говорила и понимала, насколько все спутано и непонятно это звучит для человека, который впервые находится на планете. Камиль, наверное, вообще понимает только отдельные слова.
  -А ты что тут делаешь? - решила перевести дух Леона.
  Но Камиль пропустил этот вопрос мимо ушей.
  -Камиль, - позвала девушка.
  -Ты слышала взрыв?
  -Да! Еще бы его не слышать!
  Они переглянулись и побежали в лагерь. Леонину усталость, как рукой сняло. Ее не покидало ощущение, что что-то случилось с Артемом.
  Они остановились возле госпиталя; Камиль отдышался, выпрямился и отдернул полог, пропуская вперед девушку.
  Леона шагала туда, уже зная, что ничего хорошего ее не ждет. И она была права.
  На койке лежал Калиф. Рука его выше локтя была вся в крови. Ее прикрыли стерильной повязкой, которая уже стала красной.
  В первый момент Леона почувствовала, что ей становится плохо, закружилась голова. Но она заставила себя выпрямиться и оглядеться в поисках врача. Но его нигде не было.
  Калиф лежал на спине с закрытыми глазами. Грудь его мерно вздымалась и опускалась, но никаких признаков сознания. Словно бы дышащий труп.
  -Где врач? - спросила Леона, вцепившись в руку проходившей санитарки.
  -Врач осматривает больных, - спокойно ответила та. - А вы мешаете. Идите, девушка.
  -Идти?! Идти?! - Леона почувствовала, как гнев поднимается все выше и выше, выпрыскивается, словно раскаленная лава. - Где врач?!
  На ее голос вышел мужчина с короткой бородой, в очках. Его белый фартук был заляпан кровью, он на ходу снимал хирургические перчатки.
  -Девушка, не шумите. Что вы хотели?
  Леона в недоумении посмотрела на него и хотела что-то сказать, но тут вмешался Камиль:
  -Он умрет от кровопотери, если вы ему не поможете.
  Парень уже успел сдернуть повязку с руки Калифа и внимательно осмотреть руку.
  -Молодой человек, врача, занимающегося такими ранами. Мы ничего не можем сделать. Отойдите от больного.
  Врач был слишком спокоен. Настолько спокоен, словно речь шла о поленьях, а не о людях.
   -Наложите повязки, бинты! Вы с ума сошли?! Он умирает! - Камиль почти кричал. Для землянина это непозволительная роскошь, он это понимал. Но ему казалось, что жизнь этого парня слишком важна, чтобы повиноваться врачу и выйти.
  Леона подошла ближе к брату. Его бледное лицо едва освещалось лампами.
  -Мы ничего не сделаем до прихода врача, - с нажимом сказал врач.
  -Как можно быть таким бесчувственным! - воскликнула Леона. - Вы с ума сошли?!
  -Дайте шины, принесите больше ламп, нужна тугая повязка, - начал перечислять Камиль санитарке, которая внимательно его слушала.
  -Жозель, отойдите от него, - попросил врач.
  -Несите, - твердо ответил Камиль.
  -Молодой человек, кто из нас врач? - поинтересовался мужчина.
  -Видимо, я, - зло ответил Камиль, подложив под руку Калифа подушечку.
  -Отойдите от больного!
  Леона слабо понимала, какую позицию принял врач, но желания помогать Калифу у него точно не было.
  -Почему вам так безразлична его жизнь? - спросила она.
  Врач не ответил, он развернулся и ушел.
  -У вас все такие? - поинтересовался Камиль, надевая перчатки.
  -Нет, - покачала головой Леона.
  -Если бы я это знал заранее, то решил бы, что ему нужна его смерть, - сказал парень.
  -Может быть... Калиф ему что-то сделал?
  Камиль пожал плечами.
  -Камиль, ты врач?
  -М... не совсем. Я учился на врача, а потом ушел работать. Не переживай, если бы я не знал, то не сунулся бы сюда. Жозель, да? Принеси вату, пожалуйста.
  Санитарка улыбнулась молодому врачу, кивнула и ушла.
  -Камиль, ты его спасешь?
  -Ну, мы успели, крови он много не потерял, - вздохнул Камиль. - Я постараюсь сделать, что смогу, но его нужно в госпиталь срочно. А кем он тебе приходится?
  -Брат, - вздохнула Леона.
  Сейчас, когда Камиль спасал брата, ей стало легче. Если бы они последовали словам врача, то Калиф наверняка бы умер. Но зачем этому мужчине убивать одного из влиятельнейших людей в городе? Хотя причин может быть куча. Например, Калиф насолил ему когда-то, а теперь врач решил насолить в ответ. Скорее всего, так и было.
  Жозель принесла вату. Камиль внимательно осмотрел перелом, поправил подушку.
  -Ему точно ничего не угрожает?
  -Отсюда есть ход в больницу?
  -Да, - ответила Жозель, перебивая Леону. - Извините.
  Леона кивнула.
  -Если его поскорее туда доставить, то совсем ничего. У нас такие переломы довольно часто встречаются. Никто еще не умер.
  Леона успокоилась. Нет, конечно, она волновалась. Но волнение, которое неразрывно идет с осознанием того, что ты ничем не можешь помочь, отступило. Теперь было волнение только о том, чтобы Калифу ничего не угрожало.
  -С ним был кто-то еще, когда его нашли? - спросила Леона.
  -Да, - кивнула санитарка, подавая Камилю инструменты. Парень пинцетом вытащил из руки небольшой осколок и положил его на поднос.
  От этого зрелища Леона почувствовала, как крутит внизу живота и поспешила отвернуться.
  -Кто? - спросила она тихо.
  -Еще один парень. Кажется, он с вами живет, - ответила Жозель. - Я его видела на полигоне, но имени не запомнила.
  Леона резко повернулась к ней.
  -Где он?
  Камиль тоже перестал заниматься рукой и поднял глаза.
  -Он оглушен взрывом, но ничего серьезного. Просто плохо себя чувствует. Мы пытались уложить его, но он все рвался к Калифу. Пришлось перевести за ширму.
  Жозель кивнула на ширму, отделявшую несколько коек от ребят.
  -Я пойду к нему схожу, - сказала Леона. - Еще один такой осколок и я...
  Она замолчала. Камиль улыбнулся и понимающе кивнул.
  Леона отпустила холодную руку брата, которую сжимала все это время, и зашла за ширму.
  Артем лежал на койке и смотрел в импровизированный потолок широко открытыми глазами. Он не шевельнулся на приход девушки. Леона постояла, не двигаясь, глядя на него. Эти его черты стали за несколько циклов настолько привычными, что, казалось, она знает каждую его родинку, каждую морщинку, так рано появившуюся на его лице.
  Девушка подошла ближе. Артем повернул к ней голову и пару секунд смотрел, словно не понимал, кто перед ним стоит. Потом моргнул и сосредоточенно уставился на нее, подскочил с места и кинулся к ней. Но такие резкие действия ничего положительного не принесли. Парень пошатнулся, оступился и повалился на пол.
  Леона опустилась за ним и помогла встать.
  -Артем, ложись на место, - попросила Леона.
  Парень поднялся, схватился дрожащей рукой за край койки и плюхнулся на нее.
  -Мне так плохо, - простонал он, закрывая глаза. - Я очень плохо тебя слышу, говори погромче, ладно?
  Леона закивала. Артем дрожащей рукой коснулся ее щеки и улыбнулся.
  -Как ты сюда попала? - он спрашивал так, словно бы Леонино присутствие в лагере - первоапрельская шутка.
  -Давай я тебе потом расскажу? - попыталась уйти от ответа девушка.
  -Почему потом?
  -Ну, когда ты будешь лучше слышать и соображать.
  -А Оля в городе?
  -Да, с ней все хорошо, - заверила Леона, хотя сама прекрасно понимала - что с Олей она не знает.
  -А что с Калифом?
  -Доктор, который здесь всех лечит отказался ему помочь.
  -Он же умрет! - воскликнул Артем, вскакивая. Он зашатался, но Леона его опередила и резким движением уложила обратно.
  -Нет! - воскликнула она. - С ним Камиль.
  -А... - кивнул парень. - У Камиля врачебное образование есть... медицинское. Он учился.
  -Не понимаю только, почему Калифу отказал он...
  Артем прищурился, потом взял Леону чуть повыше локтя и притянул к себе.
  -Это отец Шакра. В ту ночь вместо него с нами должен был идти Калиф, но Шакр в последнюю минуту попросился за него. Его отец до сих пор считает виноватым именно твоего брата.
  На этих словах он притянул ее сильнее и поцеловал в щеку.
  Леона слабо улыбнулась, выпрямляясь.
  -То есть, он решил отомстить нам за своего сына? - не поняла девушка.
  Артем кивнул.
  Повисла пауза. Леона злилась на врача, думая о том, каким надо быть низким человеком, чтобы убивать неповинного Калифа за то, что его сын сам (сам!) попросился в войска. Артем любовался ее чертами, на которых играли тени. Как она ему нужна!
  И сейчас он понимает - если бы не мамина болезнь, то он бы никогда ее не встретил. Почему там, где боль, там и сладость? Почему беда не приходит одна? За что? Но за все надо платить.... Только иногда цены слишком высоки. Настолько, что не решаешься ее заплатить. Никогда.
  Камиль искусно забинтовал руку Калифа, но парень не приходил в сознание. Камиль сказал, что такое бывает, тем более что его и не пытались разбудить. Не нашлось на планете ни нашатырного спирта, ни чего-то еще. К Артему слух возвращался довольно быстро. Силы тоже прибывали. К утру он уже мог стоять на ногах и даже пару раз ходил на баррикады.
  Леона не спала всю ночь, она почти не отходила от Калифа. Артем разъяснял Камилю устройство городов, культуры, общества, все, что мог вспомнить. Он все еще себя не очень хорошо чувствовал.
  Калиф очнулся на рассвете. Он пошевелился, глубоко вздохнул и открыл глаза. Рука его не шевелилась - слишком больно. Его надо было отвезти в больницу, Леона просила об этом начальников, но те разводили руками и говорили, что главнокомандующий должен сначала передать полномочия. Говорить они так начали, потому что вернулся другой врач, внимательно осмотревший руку парня, похваливший Камиля за работу. Они вместе сделали необходимую операцию и оставили парня в покое. Это событие заставило начальство принять решение об оставлении Калифа в лагере.
  Калиф попытался потянуться, но тут дала знать о себе рука. Парень поморщился, посмотрел на гипс, потом на Леону и улыбнулся.
  -У меня только один вопрос, - почти шепотом сказал он.
  -Как я сюда попала? Я тебе расскажу, когда ты придешь в себя.
  -Если честно, то мне в голову не он пришел. Но хорошо, что ты ответишь на него, - парень засмеялся. - С Олей все в порядке?
  -Да, хотя странно, что тебя интересует еще кто-то кроме меня, - улыбнулась Леона, сжимая ладонь брата.
  -Правда? - удивился Калиф. - Ну, не знаю. Я вчера думал об Ольге чуть-чуть больше, чем о тебе.
  Они засмеялись.
  -Калиф, - почти шепотом произнесла Леона. - Я честно не знаю, что с ней. Когда мы шли к дому, его взорвали. Я отправила Ольгу в город, а меня схватили и отправили в плен. Потом меня спасли... это так долго...
  -Наш дом взорвали? - переспросил Калиф, поднимаясь на койке.
  -Лежи, пожалуйста. Да... Калиф, у нас ничего не осталось...
  Слезы покатились по ее щекам.
  Калиф притянул ее к себе и обнял. Ее черные волосы рассыпались по его широкой груди.
  -Не говори так. У нас есть все. Не плач. Все хорошо. Оля дошла до города?
  -Да, с ней ничего не могло случиться. Когда я увидела ее в последний раз, она подходила к воротам. Я сказала ей, что она должна сказать по приходу в город. Я бы вернулась за ней, правда, но я до сих пор не знаю, есть ли сообщение между лагерем и городом.
  -Есть, - твердо ответил Калиф. - Есть, это потайной ход под стеной.
  -Калиф, я могу пойти за ней...
  -Нет, подожди. Ты пойдешь за ней со мной. Я отдам полномочия, и мы выберемся отсюда, ладно?
  Девушка кивнула.
  Полог отдернули. Вошла большая делегация в лице Артема, Камиля, Далека, Самира и неизвестных людей.
  
  20.Победа.
  
  -Самир! - воскликнула Леона. - Как ты?
  -Отлично, - кивнул парень. - Все хорошо.
  Калиф приподнялся на кровати и внимательно посмотрел на вошедших.
  -А, наши Лайонельские друзья. Доброе утро. Извините, что встречаю вас в таком виде, но в нас с Артемом вчера попала граната. Чем обязан вашему появлению?
  Тучный мужчина в балахоне, с тонкими черными усами и маленькими глазками шагнул вперед.
  -Приветствую тебя, Калиф, - сказал он.
  -Приветствую, Жаннен, - кивнул главнокомандующий.
  -Калиф, Лайонелла получила известие о том, что вашим войскам самостоятельно не откинуть прибывающих землян. Мы посовещались и приняли решение дать вам свои войска в помощь, при одном условии.
  -Что же это за условие? - поинтересовался Калиф.
  -Наши войска должен вести ваш командир. Но я прошу, чтобы он был опытным. Вы должны доверять ему, как себе. Одно неловкое движение...
  Калиф кивнул.
  -Вы читаете мои мысли, Жаннен. У меня есть человек, который отвечает всем Вашим требованиям.
  Жаннен явно не ожидал такого ответа. Даже больше: он прекрасно знал, что к Калифу в доверие войти практически невозможно и, скорее всего, шел с полным осознанием того, что парень откажется от помощи союзников.
  -Так где он? Дайте я взгляну на него!
  -А вот он, - сказал Калиф, кивая в их сторону.
  Артем поймал его взгляд и недоумевающее посмотрел на друга. ОН? Артем?! Калиф совсем свихнулся? Куда Артем поведет войско?!
  -Он? - Жаннен тоже не понял Калифа. - Он же совсем юнец!
  -Ну, я тоже не слишком старый, - кивнул Леонин брат.
  Артем ничего не понимал. На него только что фактически возложили исход войны. Но как? Калиф? Ему? Нет, Артем совсем не надежен! Он даже убивать не умеет! Или умеет?
  -Жаннен, или он, или никто. А вы прекрасно знаете, что будет после того, как Ортега падет. Вы это знаете даже лучше меня, так что не советую рисковать.
  Калиф поднял бровь, говоря как бы "понимаете?" и лег на подушку, закрыв глаза.
  Жаннен явно уже был знаком с этим неприступным характером и не стал ничего говорить. Он повернулся к Артему и позвал его выйти из шатра.
  Артем повиновался, но до сих пор не совсем понимал, что от него хотят. Его страшила ответственность, которую на него хотел и почти возложил Калиф. Почему на него? Почему не на Самира или Далека? Почему?
  Жаннен сел под приготовленным шатром с накрытым столом. Он долго смотрел на Артема, потом перевел взгляд на Камиля и Самира, стоявших рядом.
  -Если честно, то я не совсем уверен в том, что Калиф прав, - сказал Жаннен наконец. - У тебя есть военный опыт?
  -Ну... есть, конечно, - неуверенно кивнул Артем.
  -Вы знаете, Артем талантливый полководец! - воскликнул Самир.
  Он не успел вернуться из разведки, а уже кинулся решать военные дела.
  -Вы же знаете о последнем нашем визите в земной лагерь? Благодаря ему мы спаслись!
  Артем зло посмотрел на Самира, но тот ничего не заметил.
  Камиль, который, как и Самир, стоял позади своего друга. Они были в качестве сопроводителей на переговорах. За спиной Жаннена тоже стояли два человека, но они молчали.
  Артем сидел за столом напротив собеседника и чувствовал себя крайне неловко. Что он тут вообще делает? Это не его место!
  Пару раз мимо проходила Леона. Она подмигивала Артему, останавливалась на секунду и быстро исчезала среди солдат.
  -Знаешь, я соглашаюсь с твоего кандидатурой только потому, что на тебя указал Калиф. Я уважаю своего коллегу и не могу противиться его решениям. Но учти - один промах и из-за тебя Лайонелла объявит войну Ортеге. Вам точно не выжить.
  Жаннен, который очень напоминал Артему толстого татарина из учебников истории, презрительно посмотрел на парня и поднялся. Его люди отступили назад.
  -Мои войска подойдут через три часа к вашему тылу. Будьте готовы.
  Артем пожал плечами и кивнул.
  Жаннен быстро удалился, что-то сказав невнятное.
  Артем уронил голову на руки и уставился на деревянные доски.
  -Я не справлюсь, - сказал он.
  -Куда ты денешься? - весело хлопнул его по плечу Самир.
  -А ты бы мог молчать! - накинулся на него парень. - Куда полез? Отличный полководец, из плена спас... ты сумасшедший! Ты же меня на верную смерть отправляешь!
  -Вообще-то не я, а Калиф, - напомнил Самир. - А во-вторых, мы с тобой рядом. Я знаю, где находятся ваши войска и как к ним подойти. Ты отлично руководишь, а Камиль хороший врач.
  Камиль начал краснеть.
  -Самир, я очень рад, что у тебя подвешен язык, но он вешается не в тех местах, - фыркнул Артем, поднялся и вышел из шатра.
  Он побродил по лагерю в отчуждении, все пытаясь понять свое теперешнее предназначение, но оно никак не укладывалось в его голове. Ну как он поведет огромное войско против своих же? Это не то, чтобы не честно, это глупо! Калиф чем думал, когда выбирал Артема? У него нет даже навыков командования! В лагере ему не давали и шагу ступить в этом направлении. Бред.
  Наконец, Артем зашел к Калифу. Тот лежал на передвижных носилках. Его явно готовили к депортации в город, хотя тот и сопротивлялся.
  -А, наш маленький полководец, - улыбнулся Калиф. - Как ты?
  -Калиф, - Артем придвинул табуретку и сел. - Зачем ты это сделал?
  -М... что именно? За последние пару часов я много чего сделал.
  -Прекрати! - отмахнулся Артем. - Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю!
  Калиф рассмеялся, потом попытался приподняться, но рука причиняла ему слишком много боли и парню пришлось лечь обратно.
  -Артем, давай на чистоту, - строго сказал он, сдвинув брови к переносице. От этого из-под отросшей челки выступил шрам. - Ты единственный в этом городе (после Леоны), кому я могу доверять, как себе. Нет, конечно, есть куча и куча людей, которые так же заслужили мое доверие. Но я не знаю, как они поведут себя в той или иной ситуации, а с тобой все предельно ясно. Я знаю, что будешь делать ты. Я знаю, что ты будешь головой пробивать стену, лишь бы добиться цели. Я знаю, что ты не струсишь и не пустишь многотысячную армию свою и чужую в качестве мяса пришельцам. Я знаю, что ты не побежишь с поля боя. Я много чего о тебе знаю. Я уверен в тебе и спокоен, когда ты что-то делаешь. Поэтому я не так волновался, когда ты взял Леону с собой. Скорее она наделает глупостей, чем ты. Я знаю тебя, Артем.
  Калиф посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд сказал еще больше, чем слова.
  И тут Артем понял. Он понял все и даже больше. Теперь игры кончились, и началась жизнь, где проигрыш равносилен смерти. Теперь он вырос, и с него будут спрашивать, как со взрослого. Теперь не будет того, кто может прикрыть спину и сила в том, чтобы надеяться только на самого себя. Теперь не будет того, кто станет выслушивать его нытье, его жалобы. Теперь есть только он и его проблемы. Теперь все по-другому.
  Еще он понял, что на нем висит не просто ответственность за исход этой битвы. Теперь на нем висит несколько тысяч жизней, которые он и только он может пустить под откос или спасти одним лишь правильным решением.
  Но Артем до сих пор не понимал, почему Калиф на него так положился. Что такого сделал Артем, что Калиф в одночасье перекинул все свои полномочия на неопытного мальчишку, прилетевшего с Земли и пытавшегося бороться за свои права?
  -Калиф, - позвал Артем. Друг явно уже забыл о его присутствии и думал о чем-то своем, напевая под нос. - Калиф, но все-таки.... Ничего не сходится. Я прилетел с Земли. Я пытался сбежать. Я убежал вместе с Леоной. Я подверг опасности свой отряд той ночью...
  Калиф поднял руку в знак того, что парень уже достаточно сказал.
  -Артем, есть еще одна маленькая деталь, которая заставляет меня тебе доверять.
  -Какая?
  -Леона, - при этих словах Калиф заметил, что Артем краснеет и посмешил отвести взгляд. - Ты прекрасно знаешь, что судьба моей сестры заботит меня больше собственной. Многое в моем решении относительно тебя сыграла Леона. То, как ты к ней относишься сейчас, и я очень за вас рад. То, как ты ее поддерживал, когда все поголовно отворачивались. Артем, я не могу не доверять тебе. Ты практически стал мне младшим братом!
  -Артем, там подошли войска из Лайонеллы и эти в атаку пошли на сближение, - вбежал в госпиталь Самир.
  Калиф кивнул ему, чтобы тот вышел. Самир хотел что-то сказать, но не стал противоречить и вышел из шатра.
  -Ну, иди, полководец. Это твой шанс доказать мне и себе, в первую очередь, что я не ошибаюсь. Ты же докажешь это?
  Калиф поднял вверх бровь и улыбнулся.
  Артем хотел что-то сказать, но промолчал. Он еще секунду посидел, думая о том, что из госпиталя надо выйти с готовым решением, но решение никак не приходило в голову. И парень пожал Калифу здоровую руку, отдернул полог и вышел на залитую солнцем дорожку.
  Он чувствовал себя по-новому. Наверное, он за эти три часа стал старше. Его словно бы что-то подхватывало и несло вперед. Ноги были легкие. Такое бывает, когда вам кажется, что вы невесомы и вас кто-то поддерживает, когда вы идете. Все так легко и просто. И решения! Решения сами идут в голову, на ходу. Вы еще не успели подумать о том. Что сейчас сделаете , а решение уже готово!
  -Самир! - крикнул Артем, чувствуя словно он поднимается вверх, выше, над самим собой. - Скажи союзникам, что у нас боевая готовность. Мы выступаем прямо в лоб врагу! Камиль! Пусть пехота приготовится. Далек! Скажи, чтобы танки выводились из укрытия. Женщин и тех, кто не идет воевать немедленно отправить в город, засыпать вход и уничтожить лагерь!
  Он легким прыжком оказался на баррикаде, огляделся вокруг. Войска с Земли уже стали видны.
  Тут из кустов и, словно из-под земли, из окопов выехали двадцать танков. За ними пристроилась пехота, и потянулись войска из Лайонеллы.
  Пока Артем смотрел на неумолимо приближающиеся войска, он думал о том, что у Землян уже не один раз была возможность взорвать городскую стену, войти туда и вырезать всех жителей. Он просто не знал, что такая попытка была предпринята, что городская стена Ортеги взорвана с трех сторон и что в городе есть специальные укрытия, куда на время войны уходят женщины, дети и старики. Вообще-то, если идет война с Элфийцами, то город в полной безопасности - на планете запрещено трогать женщин (если они не на фронте добровольцами), детей и стариков. С Землянами труднее...
  Подошли войска. Артем вошел вглубь них, заметил Самира с Камилем и присоединился к ним.
  -Ха-ха! - радовался Самир. - Теперь мы их точно победим! Нас больше, чем они думали!
  Войска сошлись так неожиданно, что Артем не успел сообразить. Секунду назад огромное разномастное войско шло навстречу врагу, прикрываясь здоровенными танками, и вот уже бой, выстрелы, взрывы. Танки (которые почти в два раза больше земных) въехали во вражеские войска, как человек наступает на тучу муравьев. Под гусеницы попали белые комбинезоны, захрустели кости. Артем старался не вдаваться в подробности и отвлекся на каменные стены. Они прошли еще одну огромную брешь. На ней на животе лежали две женщины. Спины их были испещрены выстрелами. Не трудно догадаться, кто поработал.
  Видимо, землян тоже было не мало. Те, кто смог протиснуться мимо танков нарвались на пехоту. В бронетехнике было преимущество местных. Земляне просто не могли знать о машинах. Разведка не могла проследить их под землей.
  Танки ушли вперед и землян ощутимо прибавилось. Завязалась рукопашная битва. Войска, идущие позади, совершили маневр и вышли сбоку через лес, прижав врага к городской стене. Весьма долго продолжалось сражение. Слышались танковые выстрелы, автоматные, крики, вопли, удары. Артем не прикоснулся к автомату ни разу. Он не мог выстрелить в живого человека в упор, не мог! Там, с Калифом он даже не понимал, кого убивает, а кого нет. Он просто стрелял в ответ, не видя врага. А здесь он видит человека, видит его близко-близко. Он не может убить...
  В конце концов, земляне поняли свое безвыходное положение. Их отрезали от портала, теснили и убивали, как волки овец. И овцы решили бежать. Они кинулись наутек так резко, что местные не успели сообразить вовремя, чтобы "перекрыть кислород" вражеской армии.
  Самир посмотрел на Артема и вопросительно кивнул.
  -Догоните, - пожал плечами Артем.
  Самир заметил какие-то новые огоньки в глазах парня. Он вообще изменился и Самир почувствовал, что Артем не сам, но стал на голову выше друга. Так просто получилось, но получилось с грацией и изяществом. Никто ничего даже не понял.
  Самир выскочил вперед, выстрели в лицо землянину, пихнул его и крикнул, чтобы войска догоняли врагов.
  Три часа они, как собаки-пастухи гнали стадо к порталу. Первая линия билась с теми, кто прикрывал отступление. Часть войска Лайонеллы вошла в лес, сметая на пути разведчиков и заблудших солдат, подбирая своих.
  На входе в лес вражеские войска разделились. Часть войско Лайонеллы погнало к порталу, через который пришел Артем, а часть во главе с Артемом была взята в плотное кольцо возле другого портала. Их было мало. Многих нагнали те, кто вышел из отряда и на свой страх и риск бросился вперед. Танки тоже не стояли на месте. Они палили по убегающим, но лес для них был закрытой территорией.
  Артем прошел через солдат, которые попали к лагерю раньше него. Ему с почтением и каким-то странно-естественным уважением уступали место и пропускали вперед.
  Парень вышел на поляну и оглядел присутствующих. Армию, отступавшую сюда, взяли в еще одно кольцо, отдельно от лагеря.
  Артем хотел начать толкать речь о том, что у них есть час, чтобы уйти или их убьют, как из-за вагончиков вышел Денис.
  Старый знакомый, которого ни Артем, ни Женька, ни, даже, Дима не могли терпеть. Он попал в лагерь позже остальных, увел сначала Машу, а после ее смерти закрутил с Катей. Он любил власть и деньги. Желание быть везде первым застилало ему глаза постоянно. Если Денис слышит, что кто-то там в одиночку победил краля, то парень вывернет все так, что победитель окажется проигравшим. Артема с Женькой он постоянно унижал, ни во что не ставил. Не брезгал он и тем, чтобы толкнуть проходящего мимо парня в грязь, зацепить плечом или еще что. Кима он тоже ненавидел, но тот был старше, а Денис, как ни странно, субординацию соблюдал.
  -А! Какие люди! Темка, ты снова к нам? - с противно-притворной улыбкой заговорил Денис.
  -Вы окружены, - с отвращением ответил Артем.
  -Мы окружены? - Денис рассмеялся, потом подошел к порталу и похлопал по нему. - Видишь? Это вы окружены.
  -Денис, собирай лагерь и сворачивайся. "Лес" официально закончил свое существование.
  -А кто это сказал? Наш маленький Темочка? Бедный мальчик. У тебя, наверное, без шлема рассудок помутился. Ах, да! Так и есть! Посмотри, как вымахал, наверное, сила притяжения повлияла.
  Артем молча смотрел на смеющегося Дениса и чувствовал столько ненависти, сколько никогда не было в нем.
  -Заткнись! - наконец крикнул он. - Лжешь всем, что без шлемов они умрут! Не умрут! Здесь воздух такой же!
  -Не умрут, - кивнул Денис. - Но рассудок-то помутится, как у тебя. Как ночью помутился у Кати. Бедная девочка...
  -Что ты с ней сделал? Если ты хоть пальцем ее...
  -Уже. Она сняла шлем и общалась с пленницей, а потом спасла ее. У девочки помутился рассудок. Бедняга. Мне было ее жаль, но...
  Денис развел руками.
  Артем чувствовал столько ненависти к нему, сколько еще никогда не испытывал. Он в один прыжок оказался возле парня, схватил его за ворот комбинезона и с силой дернул шлем. Тот соскочил с головы Дениса. Артем швырнул шлем в дерево, тот глухо ударился о ствол, стекло разлетелось на мельчайшие осколки. Артем сделал так, как делал когда-то Денис: схватил его за шею сзади и резко наклонил вперед.
  -Дыши! - крикнул он ему в ухо. - Ты задохнешься этим воздухом, но с ума не сойдешь!
  Денис скинул с себя руку Артема. Хотя парень и стал больше за время проживания в Ортеге, Денис был крупнее.
  Артем резко толкнул парня и тот, пошатнувшись, отошел на несколько шагов назад.
  -Чего ты добиваешься, Артем?
  -Зачем ты убил Катю?
  -Да, у нее сын должен был быть! - крикнула какая-то девушка, выступая из толпы. - А ты ее убил! Это же был твой сын.
  Зря она это сказала. Денис вмиг рассвирепел, глаза его налились кровью, тело напряглось. Он схватил автомат, висящий сбоку. Ему ничего не стоило убить сейчас эту девчонку-выскочку. Но Артем не мог допустить этого. Он подскочил к Денису, ударил его по руке и выбил автомат привычным движением, заученным во время службы.
  В Артеме было столько ненависти. Прибавилось теперь и то, что главнокомандующий убил Катю, беременную его ребенком, и сейчас поднял руку на безоружную девушку! На девушку!
  Завязалась драка. Ребята катались по листве, пока Артем не скинул с себя Дениса. Парень потянулся за выбитым автоматом, схватил его и повернулся к Артему. Но тот уже был готов - он выстрелил во врага первым, пока не убили его.
  Денис выронил автомат, покачнулся, сделал шаг вперед и упал на землю.
  Артем смотрел на него с осознанием того, что только что убил. С полным сознанием совершенного преступления. И ему не было страшно, больно. Он вообще ничего не чувствовал в тот момент. Была пустота и легкость внутри.
  Так надо было.
  Он оглянулся на Самира, тот едва кивнул в знак одобрения.
  Так было надо.
  -Всех отправить домой. Пленных не брать.
  Артем развернулся и пошел прочь. Люди расступались и замолкали при его приближении. Странное это было чувство. Командир всегда одинок. Калиф всегда был одинок...
  Артем вышел из леса тел, составлявших войско, провонявших потом и какой-то сыростью, облокотился на дерево и сполз на листья. Он смотрел вперед, на то, как сумерки опускаются на лес, на то, как не страшен этот лес сейчас. Ему не хотелось радоваться и ликовать. Чувство победы, которое начало блуждать среди армии, совсем не касалось его самого. Это не его победа и не его заслуга. Что он сделал? Только лишь изображал главного по просьбе, нет, по поручению Калифа. Всего-то.
  Из толпы выбрался Камиль и подошел к Артему. Он постоял, чего-то выжидая, а потом сел возле парня.
  -Ты чего не там? - спросил Камиль.
  -Скажи мне, зачем я его убил?
  -Если бы ты не убил Дениса, Денис убил бы тебя. Все очевидно.
  -Но вокруг была моя армия, и любой другой мог спустить курок!
  -Нет, Артем. Это была ваша, и только ваша война. И ты в ней победил. Никто бы не спустил курок. Это противоречит нормам.
  -Но я никогда не убивал! - Артем со злостью надавил на палку, которой рисовал, и та разлетелась в щепки.
  -Твой обет не спускания курка давно пора отменить, - отмахнулся Камиль. - Ну сколько можно кутаться в жалость? Или ты или тебя, сегодня тебе дали это понять. Или убийца тебя, или убийца ты, понимаешь?
  Артем медленно кивнул, хотя он не слышал Камиля. Его слова тонули в какой-то вязкой и противной тишине, разлившейся по голове. Он не хотел думать, не хотел чувствовать. Он хотел домой, в свою постель, в свою комнату. Он хотел чаю, пирога, испеченного Леоной, ее голоса. Но где она сейчас и что с ней? Он не знает. Ему только и надо было, что прикоснуться к ней, провести рукой по густым черным волосам, поцеловать, обнять. Ему не нужна эта война. Ему не нужны эти смерти, эти бои, эти пленники. Только бы оказаться дома.
  Он сидел и думал совсем не о том, как поведет войска, как надо отпустить домой лайонелльцов. В голове билась одна новая мысль, которая возникла только что.
  И тут Артем понял. Понял все, что сегодня случилось, что случится потом, что произойдет и что произойти не может. Он повзрослел. Повзрослел так неожиданно, что сам не заметил. За какие-то бессонные сутки сменились его желания и идеи. Он сейчас хотел того, что отодвигал на много и много лет вперед, лишь бы не приближаться. В голове вдруг отчетливо возникла мысль о том, что он готов и хочет семью, детей, жену, свой дом и все эти мелкие прелести жизни. Ему хочется осознания того, что он муж, что он ответственен за тех, кому подарил жизнь. Он хочет подарить эту жизнь! Он прошел последнее приключение, о котором мечтал сутки назад. Теперь он попробовал все. Теперь он хочет спокойной жизни.
  -Камиль, я, наверное, женюсь, - протянул Артем, перебивая друга, который что-то говорил.
  Камиль замолчал и удивленно уставился на парня. Он долго переваривал его слова, потом ответил:
  -Тебе всего двадцать. Почти... зачем тебе жениться? Найдешь какую-нибудь подходящую, потом еще одну, еще. Пока не попадешь в цель.
  -Камиль, я уже попал!
  -Ты на этой... местной?
  -Нет никого лучше нее, - протянул Артем, улыбаясь.
  -Да, я, конечно, не против, - кивнул Камиль задумчиво. - Но ты уверен, что готов иметь детей в девятнадцать лет?
  -Ну, мне почти двадцать.
  -Да ты сам еще ребенок! - всплеснул руками друг.
  -Камиль, мне кажется, что мне уже лет сорок. Я уверен!
  -Как знаешь.
  Камиль больше не захотел обсуждать эту тему, поднялся и ушел обратно.
  Артем остался один в какой-то сладкой задумчивости. Перед глазами пролетали картинки, разные моменты из его жизни, какой он ее себе представлял.
  Пока земляне отправлялись домой, местные успели разбиться на группки и устроить пикник. Самир прыгал от группы к группе, что-то обсуждал с ними, ел, потом бежал к отправляющимся, что-то говорил и прибегал обратно.
  К Артему он подошел, покачиваясь и напевая под нос.
  -Самир! - воскликнул Артем. - Уже выпить успел! Ну не стыдно тебе?
  -Извини, но я этой победы, как никто ждал.
  Артем отмахнулся.
  -Все войска отправлены, что прикажешь?
  -Сломать портал. Раскрошить его на мелкие кусочки, сровнять с землей! Сделать так, чтобы его невозможно было собрать даже ювелиру!
  Самир икнул, потом развернулся и ушел. Потом, через некоторое время, снова вернулся.
  -Портал сломан, что теперь?
  -Брать курс на Ортегу. Лайонелльцы могут быть свободны.
  Ортега в этот вечер не была освещена. Не горел даже фонарь на самой большой башне ратуши. Ночь опутала город, словно оковами. Полное отсутствие света насторожило Артема.
  В ворота они так и не попали - никто не открыл крепко запертые двери из титанового сплава. Пришлось, как варварам-завоевателям, перебираться через огромную брешь в стене, пробитую землянами.
  Артем спрыгнул на дорогу, выложенную камнями, и попытался оглядеться. Но ничего не увидел. Небо было ниже, стояла такая темень - хоть глаз выколи! Рядом спрыгнул Камиль и тоже попытался оглядеться вокруг, и тоже ничего не увидел. Тогда он пошарил по карманам и вытащил оттуда плоский фонарик, крепящийся к груди. Белоснежный столб света осветил улицу, уходящую вперед и вверх, и вызвал возгласы воинов.
  -Идем! - позвал Артем. - Никому не расходиться! Похоже, что в городе не все так чисто, как мы предполагали. Если вы встретите хотя бы одного землянина - убейте его! Никого не жалеть!
  Послышался гул, означавший, что с ним все согласны.
  Артем двинулся вперед и повел за собой войско. В городе никого не было. Иногда им встречались трупы женщин и стариков. А возле ратуши лежал мертвый мальчик. Лицо его было испещрено пулями, рука рассечена до кости. Артем еще сильнее разозлился. Он знал наверняка, что никуда не делись земляне из города.
  Они не победят, пока последний враг не будет убит.
  В большом зале ратуши обнаружилось человек сто землян. Местные ворвались в помещение с разных сторон и напали вместе. И Артем напал. И он спустил курок и ударил по противникам. И убил. Одного, второго, третьего! Он убивал и понимал: так надо! Так надо! Это враги! Это смерть ради жизни! Это победа! А победа без крови не бывает.
  Когда зал оказался усеян трупами, они двинулись дальше. Никогда Артем не чувствовал себя свирепее, чем сейчас. Никогда он не думал, что будет способен убивать с такой ненавистью. Но он убивал. И убивал так, словно всю жизнь держал в руках автомат, словно знал о смерти с пеленок. Не знал, но ему казалось, что вся его жизнь проходила зря. Теперь, когда он мог убивать тех, кто хотел убить его, в жизни появился смысл, понятие. Теперь можно было ударить в ответ, а не подставлять другую щеку! Теперь можно было!
  Возле входа в подвал сидело еще несколько человек. Их участь была решена в несколько секунд.
  Артем разозлился еще сильнее, когда понял, что все жители загнаны в страшные старинные катакомбы ратуши. Он почти в одиночку выломал огромную дверь, не оставив и целой доски от нее.
  Внутри, неподалеку от старых, вымазанных глиной, ступеней, сидело десять человек вокруг костра. Они громко кричали и чему-то радовались.
  Артем понял, чему.
  Одиннадцатый только что вышел из дальней двери. Он тащил за собой молодую девушку лет семнадцати. Та отчаянно вырывалась, била своего конвоира, кричала, падала, упиралась ногами, но ничего не помогало. Ее действия только сильнее раззадоривали парня. Он резким движением поднимал ее в воздух, смеялся и тащил дальше. Сидящие возле костра одобряли его действия радостными возгласами. Они кричали и хлопали в ладоши. Один парень подскочил и принялся расстегивать костюм.
  В Артеме забурлила новая ненависть. Это было чувство, противоречащее унизительным животным желаниям собравшихся у костра. Нельзя трогать эту девушку! Никакую нельзя!
  Артем рассвирепел, в два прыжка оказался возле парня, замахнулся и со всей силы врезал по его шлему древком автомата. Парень покачнулся и упал. Артем, не задумываясь, выстрелил ему в лицо. Здесь лежачего бьют! Не просто бьют, а убивают!
  Не успели спохватиться у костра, как Артем и те, кто успел протиснуться в катакомбы, напали на остальных. Никто из врагов не смог выстрелить. Они просто падали замертво, колыхая создаваемым потоком языки огня.
  Девушка лежала на земле без движения, закрыв лицо руками. Только из-под ладоней были видны карие глаза, казавшиеся черными, полные ужаса, но тайной надежды на то, что она спасена. А она была спасена!
  Двое мужчин подняли ее под руки. Девушка долго смотрела на них, а в следующую секунду обнимала так, словно это были ее родные братья.
  Артем не стал долго наблюдать за этой сценой. У него есть, кому его обнять, кому руку пожать. У него есть...
  Он с нескольких ударов выломал кусок дверного косяка, который стал слабым от времени, и рванул тяжелую дверь на себя. Та тяжело и протяжно скрипнула, съехала с высокого порога, накренилась и повисла на проржавевших петлях.
  Внутри горел один факел. Пленники подняли головы на вошедшего. Сотни потухших глаз смотрели на Артема, видимо, не понимая, зачем он пришел.
  -Артем!
  На него кинулась Леона и крепко обвила руки вокруг шеи.
  -Тема, я думала, ты никогда не вернешься! - она плакала, гладила его по лицу, обнимала. - Не уходи больше.
  -Я никуда не уйду, - пообещал Артем, улыбнувшись. - Я за тобой пришел.
  
  Эпилог.
  Спустя 2 цикла.
  
  Нет такого места, где хотя бы раз в жизни не была война. Но война тоже заканчивается.
  После того, как все земляне были, или перебиты, или отправлены на Землю, в Ортеге воцарился покой и порядок. Соседствующая Лайонелла даже выделила средства на починку городской стены, хотя сейчас запросто могла завоевать государство-соседа. Еще несколько недель после победы в окрестностях Ортеги, да и в самой ней, вылавливали землян и убивали без жалости и сожаления. Оставили жить только молодого парнишку Стаса, который снял комбинезон и шлем и попросил жить, как они. Артем сам лично подписал приказ об оставлении ему жизни.
  Калиф скоро поправился и вышел из больницы обновленным человеком. Его назначили начальником войска. Калиф хотел уйти в пехоту, чтобы заниматься тем, что ему "положено", но не смог оставить большие деньги, требующиеся на содержание семьи.
  Артема назначили заместителем Калифа, и он тоже стал сидеть над бумагами в кабинетах. Но помимо этого, в свободное время Артем тренировал молодых бойцов держать автомат в руках и попадать в цель с первого раза.
  Оля пошла учиться в местную школу, которая ей очень понравилась. Там не было сложных и ненужных предметов. Только те, что необходимы в жизни. Как вам, например, урок этикета для молодой девочки, вместо нудного языка или физкультуры?
  Леона начала активно готовиться к поступлению в институт, чтобы потом пойти работать учителем в школу. В местных школах учителя получали столько, сколько им полагается, а не как в некоторых.
  Ребятам дали большую шестикомнатную квартиру почти в центре города.
  Все становилось хорошо, быстро налаживалось.
  Началось все с самого старшего члена семьи.
  Калиф пришел на работу пораньше. Перед его кабинетом стояла невысокая девушка, закрытая капюшоном. Плечики ее дрожали, она дышала неровно, сгорбилась.
  Калиф попытался заглянуть ей в лицо, но девушка резко дернулась и отвернулась от него. Калиф снова попробовал увидеть ее, но девушка не давала этого сделать.
  -Вы ко мне? - наконец спросил парень.
  Девушка судорожно кивнула, не поднимая головы.
  Калиф открыл дверь и впустил ее внутрь. Посетительница села на край стула, не снимая капюшона. Начальник войск набрал прозрачной воды в граненый стакан и подал гостье. Та приняла его и дрожащими руками поднесла к губам. Зубы застучали по стеклу, но девушка сделала над собой усилие и выпила воду. В тот момент, когда она подняла голову, чтобы допить, капюшон сполз с ее приглаженных волос и зашелестел на плечах. Ткань приятно засеребрилась в свете солнца.
  -Роула?!
  Калифа передернуло. Парень резко поднялся из-за стола и зло уставился на девушку, готовясь вышвырнуть ее за дверь в любой момент.
  -Калиф, стой, - проговорила Роула хриплым от рыданий голосом. - Стой. Мне очень надо с тобой поговорить.
  -А мне казалось, что наши темы исчерпались твоим... как его? Заком, да, точно, Заком...
  -Калиф, это очень важно. Это касается моего сына.
  -А, у тебя сын же когда-то родился. Очень рад, очень рад. В глубине души.
  -Послушай же! - вскричала Роула, вытерла глаза, глубоко вздохнула и продолжила: - Калиф, этот ребенок - твой сын.
  Калиф вылупился на нее и медленно опустился на место.
  -Ты же сказала, что это не мой...
  -Сказала! Чтобы ты поверил в это, чтобы ты не имел никаких претензий на него. А Зак узнал, что Кристофер не его сын. Он его ненавидит, Калиф, я ничего не могу поделать.
  -И что же ты пришла ко мне? Поплакаться? Найди подружку поженственнее.
  -Нет, Калиф. Я прошу тебя забрать его. Это твой сын.
  -А ты его мать! Ты отдаешь мне сына?! Ты же мать! Твоя обязанность растить его и заботиться о нем до скончания дней!
  -Нет! Калиф, я не могу! Зак его ненавидит, и я не могу ему перечить...
  -Ах ты тварь! - захлебнулся от гнева Калиф. - Ты ради какого-то проходимца кидаешь сына!
  Но Роуле было бесполезно перечить.
  Кристофер обрел отца уже на следующий день. Его восприняли с радостью и теплом. Леона особенно была рада племяннику. Она относилась к нему, как к родному сыну. Как-то Артем поинтересовался у нее, не хочет ли она своих детей, на что Леона ответила вполне положительно. Парень был в таком восторге, что чуть не сделал ей предложение, но сдержался, провел рукой по ее волосам и вышел.
  Леона с Артемом любили друг друга. Любили сильно, до беспамятства, до забвения. Их любовь была, как ветер, как ночь, как глоток свежей воды, как росток, пробивавшийся сквозь землю. Они любили друг друга и ничего не просили взамен. Надо было просто знать, что они есть, что они рядом.
  Леона уговорила Артема пойти в молельный дом. Танри не появлялась ни разу, даже знака не подавала. Артем долго отказывался, но потом согласился.
  Молельный дом земляне не тронули. Даже камешка не откололи.
   Возле него, на маленькой приступке сидел мужчина лет сорока. На нем была порванная старая одежда, седеющие волосы торчали в разные стороны, щеки заросли щетиной. Мужчина протянул ребятам мозолистую, сморщенную руку и что-то пробормотал.
  Артем отвернулся от него, глядя в другую сторону, а Леона быстро вытащила из кармана три монеты и положила в руку мужчине.
  -Спасибо, милая, спасибо. Счастья тебе в семье, детей, любви, - быстро заговорил мужчина, кивая и пряча деньги.
  Леона улыбнулась, дернула Артема за рукав и вошла в молельный дом. Внутри никого не было. Скамьи были пусты, возле алтаря тоже никого. Тишина, словно бы ушли все, даже служители.
  -Как же мы попросим ее прийти сюда? - спросил Артем. - Как в прошлый раз я не хочу.
  -Девушка, девушка!
  В дом вбежал тот самый мужчина. Он остановился возле Леоны, тяжело дыша.
  -Девушка, пожалуйста, мне ваших денег не надо. Я узнал вас, это ваш брат Калиф, он был ранен. Не надо денег.
  -Вы что? Не возвращайте! - воскликнула Леона. - Не надо, пожалуйста.
  Мужчина как-то загадочно улыбнулся, а в следующую секунду исчез. Теперь перед ребятами стояла молодая женщина в платье с кулоном на шее.
  -Танри! - вырвалось у ребят.
  Танри кивнула, взяла Леону за руку и всыпала в нее пригоршню монет.
  -Вы молодцы, - сказала Танри. - Но, Тема, надо быть добрее к просящим, потому что вы можете сами стать ими завтра.
  -Но ты же этого не допустишь? - спросила Леона.
  -Конечно, нет, - кивнула Танри. - Никогда. Ваша судьба будет хорошей. Теперь. Но знайте, что друг без друга будет вам плохо.
  -Танри, скажи все-таки, - сказал Артем. - Зачем мы ходим в дома и молимся тебе, зачем крестимся, зачем ты разделила нас на веры? Мы же могли бы жить и знать, что ты есть, не враждовать из-за веры...
  Танри ласково улыбнулась, наклонила голову на бок и ответила:
  -Темочка, я ничего не придумывала. Я просто просила любить и знать, что я есть. Я даже подумать не могла о том, что вы поделитесь на веру, да еще и враждовать начнете. Тем, я не просила никого креститься, сочинять псалмы и верить в одного какого-то Бога. Вот ты - христианин. Но я не просила тебя им становиться, как не простила деда Самира быть мусульманином.
  -Значит, это не ты...
  -Не я. Я есть, и я люблю вас, своих детей. Но детям всегда хочется играть, и они придумывают игры, сам заешь.
  Артем кивнул.
  -Кстати, вот вам одно из доказательств, - улыбнулась Танри. - Леона, среди вашего народа существует легенда о том, что отличившийся передо мной получает другой цвет глаз. Это глупости. Карие глаза у вашего народа стали только после смешения с народами с севера. Раньше все вы носили разные цвета. Естественно, что иногда другой цвет проявляется. Это биология, это не я. Вы придумали и сами поверили, приписав это мне. Ну как так можно было решить?
  Леона опустила глаза. Ей стало невыносимо стыдно за весь свой народ, за глупость, которую он выдумал.
  -Это глупо еще и потому, что родители никогда не выделяют среди детей любимчиков или нелюбимых. Вы все для меня равны. Но я сделаю для тебя исключение. Для моей дочки. - Танри улыбнулась. - Думаю, тебе пойдет голубой цвет.
  Танри подмигнула девушке.
  Леона смотрела на нее, но ничего не чувствовала и все ждала, когда же "начнется", но оно не начиналось. Артем смотрел на Леону. Цвет глаз ее неожиданно побледнел, побелел и резко налился ярким голубым, глубоким, словно бездонное озеро.
  -Леона, никогда не думай, что у тебя нет родителей. Они тебя очень любили. И тебя я очень люблю, как всех вас.
  Танри отошла на два шага и начала растворяться.
  -Постой! - воскликнул Артем.
  Танри снова стала четко видна и внимательно посмотрела на него.
  -Ты уже уходишь? - спросил парень.
  -Я всегда с вами, - ответила Танри. - Вы не думайте, что меня сложно найти. Просто живите честно и любите друг друга, и я буду всегда с вами.
  Танри исчезла.
  А через неделю Артем сделал Леоне предложение. Он больше не мог ждать, да и ждать было нечего. Леона сначала долго молчала, не зная, как на это ответить, а потом только и смогла, что кивнуть. А до этого Калиф женился на сестре Самира - Дионисии.
  Леона пришла к Калифу в три часа дня, как они и договорились. Ее очередь была сидеть с Кристофером.
  В приемной сидела Брин. Девушка сильно похудела после смерти Арека. Она сильно переживала, но потом нашла кого-то и совершенно забыла про своего бывшего. Девушка подняла глаза на Леону, зло посмотрела на нее и отвернулась. Но видно было, что она готова заговорить, хочет, но не может переступить через себя. Она даже слабо кивнула в знак приветствия.
  Леона села напротив в ожидании своей очереди. К Калифу попасть крайне сложно, поэтому, даже если вы его сестра, лучше не лезть без очереди - затопчут.
  Надо еще кое-что сказать об Артеме. Он в городе был героем. Не от того, что сделал что-то сверхъестественное, нет. Артем делал все то, что делали бы любые другие полководцы. Но он был землянином, спасшим Ортегу. И это вызвало больше всего пересудов и разговоров.
  Артем вошел тихо, никто его не заметил, а когда заметили, то зашептались и начали показывать пальцами. Кто-то говорил с гордостью: "я с ним воевал", а другие шептали: "это он, он". Артем улыбался на приветствия, пожимал руки знакомым. Он подошел к Леоне, поцеловал ее и сел рядом.
  -Давно тут? - спросил он.
  Леона покачала головой. Брин вытаращилась так, словно увидела краля. Она даже не пыталась скрыть своего удивления.
  Очередь быстро продвинулась. Леона забрала у Калифа ключи, перекинулась парой слов с ним насчет свадьбы и вышла.
  Проходя мимо бывшей подруги, Леона замерла, задумавшись, потом обернулась и подошла к ней:
  -Привет, - сказала она.
  -Привет, - Брин аж вскочила с места. Она внимательно смотрела на Леону, ловя каждое ее слово.
  -Эм... Брин, я тут подумала... - замялась девушка. - Сначала прими соболезнования о смерти Арека. Мне было так же больно потерять лучшего друга, как тебе - любимого. Во-вторых, я приглашаю тебя на свою церемонию венчания. Придешь?
  Брин только и смогла, что кивнуть. Она была поражена наповал. Ее поразила Леона тем, какой она стала, как изменилась. Еще больше ее поразило то, что девушка заговорила об Ареке. И, наконец, это приглашение на свадьбу...
  Брин еще долго не могла отойти от этого. По возвращению домой девушка навсегда решила порвать с Лимиамом, которого никогда не любила, и любить не собиралась. Она снова поставила на стол портрет Арека, снова проплакала всю ночь.
  Свадьба была пышной, хотя ее пытались сделать поскромнее. Пришло очень много народу. Некоторых из них Леона даже не знала, это были друзья Артема, которых он успел обрести здесь.
  Артем был в ужасном напряжении. Он совсем немного знал о церемонии бракосочетания в Ортеге. На Земле все изучено от и до, а тут все по-новому.
  -Если кто-то имеет возражения против этой церемонии, прошу озвучить, - сказал священник.
  -Постой, - раздался звучный и до боли знакомый женский голос.
  Возле статуи Танри стояла молодая девушка, одетая в белоснежное платье, с распущенными вьющимися волосами. В руках она держала красную розу, а на шее висел маленький крестик.
  Девушка подошла к ребятам и тогда все затихли, испуганно сличая лицо вмешавшейся с лицом статуи.
  -Как две капли воды! - сказал кто-то из зала.
  Танри протянула Леоне цветок и закрепила его в ее волосах.
  -Ты очень красивая, - улыбнулась она. - Этот цветок будет жить, пока жива ваша любовь. По правилам, - сказала Танри громче. - Детей на эту церемонию благословляют родители. Но ни у Артема, ни у Леоны их нет. Поэтому я пришла лично. Хотя не спорю, что это опрометчивый поступок.
  Танри ласково улыбнулась. Она поцеловала Леону в лоб, а потом Артема. От этого поцелуя ребятам стало так хорошо, так приятно и легко, что хотелось смеяться, кричать от радости и любить.
  -Я благословляю вас на долгую и счастливую жизнь, - сказала она, держа их за руки. - Теперь это точно все. Любите друг друга.
  Танри сделала шаг назад и растаяла в воздухе, словно ее никогда и не было.
  Больше ее никто и никогда не видел, а это появление сделали легендой. А у легенд только одна судьба - оставаться легендами.
  У Леоны с Артемом родились трое детей - два мальчика и девочка.
  Надо уметь любить и бороться за то, что считаешь верным, а не то, что навязывают. Надо не взирать на трудности и преграды и верить в то, что только правда спасет этот мир. Надо не бояться отпускать, чтобы потом обрести что-то лучшее. И верить. Верить в святую любовь. Артем не нашел этого на Земле, но обрел на чужой, неизвестной ему планете. У каждого есть шанс выйти за пределы своей планеты, даже оставаясь на ней. Каждый может измениться, главное - понять, что не так. Главное - верить, а без веры человек слеп и беспомощен.
  
  Конец.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"