Вам должно быть совестно: я вас обманываю от безнадёжности. А вы меня от злости...
- Всё ещё грустишь?
Как всегда вечером Кармелита заглянула к Реми обсудить прошедший день и просто посплетничать.
- Пожалуй, немного, - призналась Реми.
Она сидела на пуфике и расчёсывала волосы. Иногда взгляд её вдруг замирал на своём отражении, и Реми недовольно морщилась.
- Только не говори об этом остальным, - со вздохом попросила Кармелита. - Знаешь, как они старались всё подготовить?
- Я, что, по-твоему, совсем глупая? - фыркнула будущая именинница. - Я же лично наблюдала всю эту беготню! Нет, я очень довольна, и польщена, что все так суетятся ради меня... Просто...
Реми отложила расчёску на трюмо и присела на кровать.
- Понимаю, - Кармелита обняла её за плечи. - Ты ни разу не отмечала день рождения вне семьи. Тебе непривычно. Но ведь ты умеешь радоваться всему новому и необычному? Думаю, ты справишься, и мы отлично повеселимся!
- А куда мы денемся? - улыбнулась Реми. - Я уже предвкушаю роскошные подарки! Скажешь, что вы там напридумывали?
- Держи кармашки шире, - насмешливо пропела Кармелита. - Завтра всё и узнаешь! Потерпи.
- Терплю, - вздохнула Реми. - Знаешь, о чём я только жалею? О пирожке с пожеланием, который всегда дарили мама и папа. Нет, я понимаю - это мелочи! - торопливо уверила Реми, увидев возмущённый взгляд Кармелиты. - Барбора такого там наготовила! Стол будет ломится от яств... И всё же... Мама и папа приходили рано утром ко мне в комнату и ставили тарелочку с пирожком на мой стол. Он совсем маленький, этот пирожок, тесто тонкое и нежное, а внутри - поздравления и пожелания на день рождения... - Реми мечтательно улыбалась своим воспоминаниям.
- Ты неисправима, - фыркнула подруга. - Ей полный замок волшебства, а она о мамином пирожке мечтает! Хотя, знаешь, ты права - подарок родителей, это святое...
Помолчав, Кармелита пожелала Реми спокойной ночи и пошла к себе.
Забравшись в постель, она попыталась уютно устроиться и заснуть, но почему-то не получалось. Кармелита вдруг подумала, что хоть она и сказала всем о дне рождения, но сама-то не приготовила для подруги никакого подарка. Как же так! Она даже села на кровати. Как так получилось? Украшала залу вместе с остальными, помогала Самри и Барборе выбирать продукты в кладовых, подсказывала Жавотте, какие цветы лучше срезать для праздника... А вот подарок от себя самой не придумала!
Кармелита вскочила и кинулась одеваться. Ещё не поздно, она посоветуется с милордом Джеллиосом... Или с Домиником... И они что-нибудь придумают! Хорошо бы послать крылатку к Реми домой... за пирожком... Реми же говорила, что крылатки надёжны и ни в коем случае не съедят доверенный груз... Только как объяснить Реми, зачем ей понадобилась крылатка? Реми достаточно проницательна, заподозрит ещё... Ох, крылатки ведь не летают ночью! Тьфу и ещё раз тьфу! Забыла, что ночь на дворе! Значит, надо как-то по-другому... Скататься в дилижансе? К утру она как раз успеет, ведь, помнится, карета ехала всю ночь... Да, надо попробовать... Лишь бы милорд не пожалел дилижанса... Да не-ет, он вовсе не жадина!
Бормоча себе под нос, Кармелита поспешно надела тёмно-синий брючный костюм - как раз пойдёт для поездки - соорудила в постели фигуристые валики - на случай, если Реми заглянет к ней - и выскользнула из комнаты.
В коридоре было тихо и пусто.
Кармелита поёжилась. Она немного боялась темноты, хотя никогда и никому бы не призналась в этом. Чего тут бояться, успокаивала она себя, всё в порядке, замок уже почти очищен от всяких вредных магических потоков. К тому же, милорд Джеллиос и Доминик очень сильные маги и смогут защитить её от всяких таких... Так что, всё в порядке... Нечего бояться... Никто за ней не подглядывает и, уж тем более, не крадётся, это всё разыгравшееся воображение...
И всё же на полдороге Кармелита, не удержавшись, оглянулась... И тихо взвизгнула, увидев кравшуюся следом тёмную фигуру.
- Тише! Это я! - взмолилась фигура голосом Суна.
- Напугал! - сердито зашипела Кармелита. - Чего ты тут лазаешь среди ночи?
- Я это... - парень замялся. Принялся хрустеть пальцами. - Я, понимаешь... Тут это...
- Прекрати! - поморщилась девушка, не выдержав хруста. - Не понимаю. Говори нормально! Твоя комната ведь на первом этаже, к кому ты шёл?
- Да я так... это...
- Говори!
- К Реми, - признался Сун.
- И зачем? - подозрительно сощурилась синеглазка. - Сун, я почувствую, если ты врёшь, так что...
- Да я не собирался тебе врать! - перепугался парень. - Ты же знаешь...Я к тебе... ну, то есть, ты мне... короче...
- Короче!
- Я сломал карету! - зажурившись, выпалил Сун.
- Дилижанс? - охнула Кармелита, моментально представив свои планы, накрывшиеся огромной саламандровой ж... Ну, в общем, неудавшиеся...
- Не-е, не дилижанс. Карету! - уточнил Сун. - Ту, которая была заколдована.
- Чёрную Карету? - глупо переспросила Кармелита.
- Ага!
- Как это - ты сломал Чёрную Карету? - не могла понять девушка.
- Ну, я слышал, что про неё рассказывали... Что ты по Контракту, а Реми просто так залезла с тобой... Что вы тут год будете... В общем, я туда ходил... ну, где карета стоит... рассматривал. И я её... ну... типа, заколдовывал... или расколдовывал, не знаю...
- И как ты это делал?
- Водой поливал, - признался Сун.
- Во-одо-ой? - переспросила Кармелита. - Ты хочешь сказать, что просто полил заколдованную Карету водичкой, и она сломалась?
- Не просто водичкой! - вдруг разозлился Сун. - Я тоже кое-что умею! Я создавал водные потоки прямо внутри дерева, из которого карета... ну, как бы среди волокон... ай, ты всё равно не поймёшь! В общем, я потихоньку вымыл всю вредную магию из Кареты!
- И что теперь? - от удивления Кармелита даже не обратила внимания, что Сун повысил на неё голос.
- Теперь ею можно управлять, - пояснил Сун. - Карета поедет, куда будет править возница. Так что я хотел... Хотел...
- Ты шёл к Реми сказать про карету?
- Вообще-то, я хотел позвать тебя покататься, - так тихо, что Кармелита едва расслышала, произнёс Сун.
При этом он так покраснел, что это было заметно даже в темноте.
- Я подумал... можно устроить прогулку по дороге... Ну, или ещё куда-нибудь... А Реми я хотел сказать, что она может съездить домой...
- Это замечательно, - медленно произнесла Кармелита. - А оно надолго действует? Милорд Джеллиос говорил - там очень сильное заклинание.
- Сильное, - признался Сун. - Я долго с ней возился. Возможно, когда вся моя вода оттуда испарится, то Карета снова будет действовать, как обычно. Но я хорошо постарался, так что, неделю моя вода там продержится. Реми успеет съездить домой... И мы успеем... покататься... Не сейчас, конечно, а когда-нибудь... после дня рождения... - он окончательно смутился.
- А зачем ждать? - лучезарно улыбнулась Кармелита и схватила обалдевшего парня за руку. - Идём!
- Кататься? - не веря своему счастью, пролепетал Сун.
- Почти, - Кармелита целеустремлённо неслась вперёд. - Мне надо срочно съездить в Староретиш, к родителям Реми.
- А... зачем? - робко осведомился Сун.
- За подарком! К утру вернёмся!
Они миновали террасу, по которой Реми и Кармелита первый раз попали в замок, и продрались сквозь дерево в арочную залу. Кармелита вспомнила, как они едва не уснули здесь, попав под действие сонного заклинания. Хорошо, что милорд Джеллиос выжег его, а то бы как она сейчас добиралась до Кареты?
Вот и каменные ступеньки. Вниз гораздо легче, чем вверх...
- Хорошо, что я не стала обувать босоножки на каблуках, - пыхтела Кармелита, торопясь спуститься.
- Может, за руку... ты же упадёшь! - Сун изо всех сил старался поспеть следом за девушкой.
- Я в порядке, - Кармелита чуть притормозила и обернулась. - Скажи лучше, что хочешь взять меня за руку, и всё!
- Ну, да! - отчаянно тряхнул головой Сун. - Я тебе давно сказать хотел...
- Потом скажешь! - махнула рукой его недосягаемая мечта и снова устремилась к уже видневшейся внизу Чёрной Карете. - Приедем, и скажешь... Или по дороге... Уф... Вот она!
Чёрная Карета ничуть не изменилась. Такая же величественная и пугающая, так что Кармелита поёжилась.
- Ты уверен, что сломал её... то есть починил... то есть...
- Уверен! - надулся от гордости парень. - Вот смотри, - и он легко распахнул дверцу. Похлопал по диванчику.
- Ух, ты-ы! - заулыбалась Кармелита. - А она внутри сухая? Ты же водой её...
- Вода в самом дереве, - пояснил Сун. - В волокнах дерева! А снаружи всё как обычно.
- Поняла, - кивнула златовласка. - Так можно садиться?
- Конечно, - смутился Сун. - А я с тобой? В смысле, ты не против, если я с тобой поеду...
- Залезай! - рассмеялась Кармелита, устраиваясь на диванчике. - Ты чего? - удивилась она, увидев, что Сун всё ещё стоит у Кареты.
- Это только для тебя, - сказал он вдруг с мукой на лице. - Трогай!
Он резко захлопнул дверцу, и Чёрная Карета сорвалась с места.
...Айшвари медленно приходила в себя. Открыла глаза и сейчас же со стоном закрыла их - голова ужасно болела, и смотреть тоже было больно. Закрыв лицо руками, Айши обнаружила, что кожа покрыта инеем, ресницы слиплись тонкими ледяными иголочками, и волосы на концах превратились в сосульки. Девушка принялась согревать дыханием окоченевшие руки и растирать лицо. Холод покидал её тело медленно, неохотно. Когда ей удалось более-менее придти в себя, Айши смогла сесть и оглядеться вокруг. Видно было не много: она находилась в какой-то комнате, вокруг было темно, и в темноте, на полу поблёскивали ледяные пятна.
Некоторое время Айшвари рассматривала эти пятна, а потом схватилась за голову и застонала. Она всё вспомнила!
... Они закончили украшать залу, и Айшвари понесла корзины из-под цветов в кладовую. Дверь комнаты, находившейся рядом с кладовой, была приоткрыта и оттуда доносились голоса. Сперва Айши не обратила на это никакого внимания: какое ей дело до того, что происходит в чужой комнате? Но, водрузив корзины на полки и возвращаясь обратно, Айшвари услышала всхлипывания. В комнате кто-то плакал. Девушка озадаченно подошла ближе. Она не знала, чья это комната. А вдруг тут поселили старого Вьюнша с внучкой Ингрид? Вдруг это плачет девочка?
И Айши заглянула в приоткрытую дверь.
В комнате был Сун. Ссутулившись, он стоял посреди комнаты, а перед ним возвышалось нечто странное. Выглядело это, как ледяной столб, увенчанный огромной снежинкой. Середина снежинки представляла собой ровную ледяную поверхность, и оттуда на Суна злобно смотрели чьи-то большие глаза.
- Сегодня, понял? - услышала Айшвари противный, шипящий голос. - Ты приведёшь девчонку сегодня! Я устал ждать! Ты сделал всё, как я сказал?
- Да, хозяин, я всё устроил, - Сун всхлипывал и дрожал. - Пожалуйста, хозяин! Она такая юная... и такая красивая! Не надо, хозяин!
- Ой, мальчик влюбился, - издевательски рассмеялся голос. - А если я сделаю вот так?
Сун вскрикнул, и Айшвари с ужасом увидела, что ноги его вдруг с плеском растеклись по полу, отчего парень, как подкошенный рухнул вниз.
- Хозяин, хозяин, - плакал он, ползая в луже воды.
- Хочешь жить, ничтожество? - безразлично глядя на его мучения, спросил обладатель злобных глаз.
- Хочу, хозяин!
- Тогда приведи девчонку! Время истекает, а мне ещё так много надо сделать! Отправишь, а после возвращайся в замок и готовь всё к моему приходу! Я не собираюсь сражаться с его хозяином и прочими обитателями. Когда я буду готов, ты тоже должен всё сделать, как надо! Это последний шанс, ты понял?
- Понял, хозяин, - простонал тот из лужи.
Айши увидела, как вода вдруг вспухла водяными горбами, закрутилась, и через секунду ноги парня снова были на месте.
- Выполняй! - глаза полыхнули злым огнём, и Айши тихо вскрикнула - она узнала этот взгляд!
- Что? - Сун обернулся на звук, и в следующий миг что-то ледяное ударило девушку по голове...
... - Как же это? - шептала Айшвари, пытаясь встать на ноги. Тело плохо слушалось. - Откуда он? А ведь это был он! Надо к милорду... Надо срочно всё ему рассказать! - и, почти ползком добравшись до двери, Айши вывалилась в коридор.
Реми разбудил тихий стук в дверь. Поморгав, она уселась на кровати и прислушалась. Так и есть, кто-то стучит в их комнату.
- Сейчас, сейчас, - Реми натянула халат и пошла открывать.
- Реми... - торжественно начал обнаружившийся за дверью Джеллиос, и осёкся, углядев голые ноги - халатик заканчивался сразу над коленками, оставляя достаточно места для воображения. Особенно такого живого, как у Джеллиоса.
- Доброй ночи, именинница, - за спиной онемевшего милорда возник Де Амараи. - Идём получать первые подарки?
- А? Ага! А почему ночью? - Реми подняла руку, чтобы потереть сонные глаза, подол халата пополз чуть выше, и Джеллиосу вдруг стало срочно интересно, что нарисовано на потолке его замка.
- А вот такой я загадочный, - посмеиваясь, объяснил Доминик. - Переоденься, на улице прохладно.
- Ой, я сейчас! - порозовела Реми. - А Кармелиту звать?
- Конечно, если хочешь, - кивнул Терри. - Мы тебя во дворе подождём, а то Джеллиос весь потолок взглядами провертит!
Рассмеявшись, Реми вернулась в комнату и, порывшись в шкафу, выбрала единственный в своём гардеробе вельковый костюм: обтягивающие брижди и рубашечку с коротким рукавом. Рубашка завязывалась на животе кокетливым узелком и придавала всему облику шаловливый и несерьёзный вид. То, что надо для получения ночных подарков, - решила Реми.
- Как можно так крепко спать? - почесала затылок Реми. - А потом обидишься, что я тебя не разбудила.
Реми прикрыла дверь и нерешительно попереминалась с ноги на ногу. Попробовать ещё раз разбудить? Ведь и правда обидится! Но если она так крепко спит... Реми вышла в коридор и остановилась. Ну, всё-таки... Может, вернуться и потрясти её? А если Карми сильно устала? Ведь они украшали зал для её, Реми, дня рождения! А если...
- Милорд! Милорд! - донёсся вдруг со стороны лестницы стонущий зов.
Реми узнала голос Айшвари и кинулась в ту сторону.
Айшвараканти стояла на верхних ступенях, крепко вцепившись в перила.
- Что с тобой?! - Реми подхватила готовую упасть девушку. - Ох, у тебя кровь на голове!
- Это пустяк... - едва шевеля губами, выговорила Айши. - Джеллиос... где он?
- Во дворе... Они с милордом Домиником подарок мне...
- Беги к нему, - Айши сжала руки Реми, и та с ужасом отметила какие холодные у неё ладони. Да что там - ледяные!
- Беги... скажи... - шептала Айши, оседая на ступенях.
- Что сказать? - едва не плакала Реми. - Айшвари! Что с тобой?
- Сун... колдун... он работает на колдуна... ловите его... - и Айшвараканти потеряла сознание.
Довольный и весёлый Джеллиос подталкивал Терри, подшучивал над ним и предвкушал, как сейчас придёт Реми и они начнут...
И Реми пришла. Точнее, прибежала... Точнее, влетела из дверей замка, как будто за ней гналась стая горных драконов, и бросилась в объятья Джеллиосу.
Открыв рот в изумлении и не в силах поверить своему счастью, Джеллиос машинально сжал руки, но тут сердце кольнуло нехорошим предчувствием, и он сообразил посмотреть Реми в лицо.
- Что случилось? - изменившимся голосом спросил он, увидев страх в глазах девушки.
- Там Айшвари! - Реми уже тянула Джеллиоса в замок. - Она сказала, что Сун работает на колдуна! И у неё голова разбита! Она вас искала!
- Какого колдуна? У кого голова разбита? - запутался Джеллиос, но поспешил за Реми.
Озадаченный Доминик, сжимая уже приготовленную Кисть Жизни, кинулся следом за друзьями.
- Итак, ты смог перенастроить Чёрную Карету и заманил туда Кармелиту, - Джеллиос говорил тихо, но голос его отчётливо слышался в кабинете.
Вернувшись в замок, Сун не смог, как планировал, тихо отсидеться в своей комнате и сделать вид, что он не причастен к исчезновению Кармелиты. Едва он продрался сквозь заросли дерева на террасу, как из-за колонн, будто по волшебству, выросли Джеллиос и Де Амараи, и хозяин замка отнюдь не ласково взял струсившего парня за шиворот.
Теперь Сун стоял у стены в кабинете, а вокруг него мерцала сеть, создаваемая разложенными полукругом, магическими кристаллами.
Выйти из под этой сети Сун не мог - при малейшем прикосновении голубые нити, струившиеся из кристаллов, больно стегали током.
- К тому же ты ударил Айшвари, потому, что она слышала твой разговор со своим работодателем, - продолжал милорд, разглядывая Суна, будто особо неприятное насекомое.
- Это не я, - буркнул Сун. Он стоял вполоборота ко всем, находившимся в кабинете, и время от времени злобно зыркал на своих мучителей.
- Не ты? А кто же? - тихо спросила Реми.
Она была бледна и постоянно дёргала себя за прядь волос, что выдавало крайнюю степень волнения. Едва Айшвари привели в чувство с помощью целебных кристаллов и она рассказала об услышанном, Реми кинулась в комнату и обнаружила в постели Кармелиты сложенные валиками одеяла и подушки. Теперь Реми смотрела на Суна драконьим взглядом и мечтала его придушить.
- Мой хозяин, - выдавил из себя Сун. - Он запустил в неё заклинанием.
- Твой хозяин разговаривал с тобой через магическую глобу? - уточнил Джеллиос. - Через глобу нельзя запустить заклинанием!
- Можно, - тихо возразил Сун. - Если по эту сторону глобы находится однородная энергия.
- А ты, оказывается, хорошо знаком с основами магии, - неприятно усмехнулся милорд. - И какая же однородная энергия находилась по эту сторону глобы?
Сун молчал.
- Он всегда любил магию, связанную с водой и холодом, - подала голос Айшвари. Она сидела в кресле, закутанная в тёплый плед.
- А тебе-то откуда знать? - огрызнулся Сун. - Тоже мне, знаток магии... Сама давно ли чокнутая была?
- По-поему, в твоём положении лучше быть повежливее, - не выдержал молчавший до сих пор Терри. - Не находишь?
- Я знаю, потому что знаю колдуна, с которым он разговаривал. Его зовут Рамдаш Анирудха. ... и он... мой отец! - Айшвари повернулась к Джеллиосу. - Я узнала взгляд... и голос тоже узнала... ...И это из-за него я была, как ты выражаешься - чокнутая... - презрительно добавила она уже побледневшему Суну.
- Где Кармелита? - спросила Реми, снова дёрнув себя за волосы. - Куда её увезла Карета? К этому твоему колдуну?
- Если да, то Кармелита в опасности! - Айши попыталась встать, но ноги не держали её. - Заставьте его рассказать! Мой отец преследует свои цели и его не смущают такие мелочи, как чья-то жизнь!
- Ничего я вам рассказывать не буду, - гордо заявил трясущийся Сун. - Ничего он плохого Кармелите не сделает! Он только... в общем, всё с ней будет нормально...
- Знаешь, Джеллиос, мне надоел этот кретин, - поморщился Де Амараи. - Он тебе очень нужен, как слуга? Или обойдёшься?
- Обойдусь, - кивнул Джеллиос.
- Тогда почему бы не поджарить его немного?
- Не возражаю! - расплылся Джеллиос в такой искренней улыбке, что ни у кого не возникло сомнений в его искренности.
В руке Джеллиоса вспыхнул красивый огненный шар. Он подпрыгивал и приплясывал, будто от нетерпения, и разбрасывал вокруг кусачие огненные искры.
Айшвари ойкнула, подбирая плед с пола, а Реми, тяжело вздохнув, зачарованно уставилась на это средство наказания.
- Вы этого не сделаете! - побелевшими губами выговорил похититель Кармелиты. - Вы не имеете права!
- Да? - неискренне удивился Джеллиос и шар молнией сорвался с его ладони.
Сун завопил, отскакивая, и впечатался в магическую решётку, не преминувшую хлестнуть его током.
- Надо же, какая жалость, промахнулся, - ненатурально огорчился милорд, и ещё один шар вспыхнул на его ладони. - Ну, ничего, раза с десятого обязательно попаду. Реми, выбирай, куда хочешь, чтобы я ему влепил?
- Я хочу, чтобы Кармелита вернулась, - Реми встала из кресла и подошла к пленнику. - Скажи, где она, - тихо попросила Реми. - Разве ты хочешь так глупо умереть?
- Я... не хочу! - Сун облизывал губы и переводил взгляд с Реми на огненный шар в руках Джеллиоса. - Но вы ведь всё равно хотите меня убить! Вы не убьёте меня? Пообещайте!
- Ишь, какой! - Реми снова разозлилась. Страх за Кармелиту бурлил в ней и толкал на безрассудства. - А может, наоборот? И действительно, чего это я тебя защищаю? Ты украл мою лучшую подругу и хотел пустить в замок колдуна! Не отвечаешь на вопросы, да ещё выпендриваешься!
- Жарим? - Джеллиос подкинул шар на ладони. - Кстати, что колдун приказал тебе сделать после возвращения сюда?
- Он... Я должен был затопить замок... Нарушить всё водоснабжение... чтобы везде была вода и все были мокрые... Тогда бы он всех попросту заморозил...
- Ни фига себе планы! - присвистнул Джеллиос. - И после этого я должен тебя пощадить? - и он швырнул второй шар. На этот раз шар влепился в стену, поджигая крытые суазалью обои.
- Не надо! - завопил Сун. - Я... виноват... знаю, я во всём виноват, но поймите - я хотел жить! - забормотал он, в ужасе косясь на тлеющий под ногами ковёр и держась подальше от стены.
- Можно подумать только ты! - зло фыркнула Реми. - Остальные, по-твоему, скорее хотят на тот свет?
- Нет. Но... Вы не понимаете! Он бы убил меня! Он и так накажет, я ведь не выполнил задания! Он...
- Колдун?
- Да! Я же... вы спрашивали, какая однородная энергия находилась по эту сторону... это я! Я ведь... я всего лишь замороженная вода! Меня растопить - раз плюнуть!
- Ты не человек? Так почему ты не таешь от жары? Лето же! - изумился Де Амараи.
- Ну... я довольно стабильное заклинание, - покосился на него Сун. - Колдун создал меня себе в помощь... Если я ослушаюсь - потянет нити заклинания назад и от меня останется лужа! А я хочу жить! Как все люди!
- И для этого ты заманил Кармелиту к колдуну? - голос милорда прозвучал так, что у Реми появилось опасение самой растечься лужей... От страха.
- Он приказал! - в отчаянье выкрикнул Сун. - Я и так медлил, сколько мог! Думаете, мне легко? Он уже тянул нити, у меня ноги отнимались - таяли... Я же... люблю её! А пришлось...
- Не любишь! - жёстко отрезал Джеллиос. - Любил бы - пожертвовал бы собой!
- Я хотел! - мучительно выдавил Сун.
- И что же? - зло и насмешливо спросила Реми. - Струсил в последний момент?
- Это бы ничем не помогло, - тихо признался слуга колдуна. - Я не один такой. Колдун знал, что Кармелита приехала в замок. Растаял бы я, колдун послал бы другого скользуна. Он расставил магические маночки по всей местности, и они сработали... Если бы вы поехали не в Помшо, а в другое селение, то там бы вас встретил другой скользун, и тоже напросился бы в замок, вроде как работать. Но "повезло" мне, - Сун горько скривился. - А меня угораздило влюбиться в неё... Ладно, можете меня растопить - магия огня для меня смертельна, но я хотя бы вам рассказал... Предупредил.
- Погоди-погоди, - Реми вдруг так резко шагнула к парню, что тот отшатнулся, стукнувшись о стену. - Ты сказал - колдун знает, что Кармелита приехала в замок? При чём тут замок?
- А я не рассказал? - с недоумением уставился на неё Сун. - Я от страха... забыл.. Ему нужна была девушка, которую привезла Чёрная Карета... Вот я и выманил...
Издав мучительный полувскрик-полустон, Реми привалилась к стене.
- Нет! - она вцепилась белыми пальцами в рукав его рубахи. Даже сквозь ткань Джеллиос почувствовал, что пальцы девушки ледяные.
- Милорд! Это ошибка! Он ошибся!
- Кто ошибся? Реми! О чём ты говоришь?
- Ты выманил из замка не ту девушку! - горько произнесла Реми, глядя на приспешника колдуна. - Милорд! Ведь это меня привезла в замок Чёрная Карета!
Пару секунд Сун недоумённо глядел на Реми. А потом, схватившись за грудь, дико и отчаянно закричал...
- Так, спокойно, - Джеллиос развернул на столе карту Мерры. - Значит, этот Рамдаш побывал в замке и убедил колдунишку, снимавшего замок в то время, что Чёрную Карету надо настроить, чтобы она возила девушек не только с Побережья Апонари, но и со всех окрестностей этих гор, так?
- Думаю да, - осторожно подтвердила Реми. - Только зачем? Колдуну, тому, который жил в замке, Карета привозила самых красивых девушке для выкупа... А при чём тут я?
- А ты не самая? - хмыкнул Дежллиос.
- Кармелита красивее, - твёрдо отвертелась Реми. - Она и ожидала, что Карета приедет за ней, ведь столько лет подряд сбоев не было!
- А сколько лет? - заинтересовался Терри.
- Ну, я слышала про Чёрную Карету, ещё когда мне было тринадцать, - пожала плечами Реми.
- Что же произошло? - задумчиво спросил Джеллиос. - Эй, скользун, или как тебя там? Ты, случаем, не в курсе, для чего твоему колдуну девушки из Староретиша?
- Не в курсе, - скрипнул зубами парень. - Он мне не рассказывал.
- А только приказывал? - покачал головой Терри. - Эх, парень, не повезло же тебе с создателем и хозяином...
Сун отвернулся к стене.
- Если Карета должна была привезти ему девушку из Староретиша... И если он расставил своих слуг по селениям... - Джеллиос размышлял вслух, задумчиво водя карандашом над картой. - Думаю, он обосновался где-то в горах!
- Там есть пещеры, - подсказал Доминик. - Этот Радамш или как там его?
- Рамдаш!
- Вполне мог устроиться в пещерах.
- Значит, надо отыскать его убежище, - хмуро решил Джеллиос. - И как можно скорее!
- Но как это сделать? - взмолилась Реми. - Милорд, вы представляете, сколько в горах может быть пещер!
- Представляю, - Джеллиос повернулся к девушке.
Мягко взял её за руки и ободряюще сжал.
- Я найду Кармелиту, обещаю, - он поднёс холодные руки Реми к свои губам и прикоснулся поцелуем.
Реми вспыхнула. Открыла рот. Закрыла.
Доминик и Айшвари о чём-то тихо разговаривали, не обращая внимания на замершую пару.
- Время против нас, - сказал Джеллиос, не торопясь выпустить руки девушки из своих. - Так что мне нужна помощь. Поможешь?
- Я? - захлопала глазами и без того ошарашенная Реми. - Конечно! Но как? Чем?
- Крылатки. Я могу попросить крылаток поискать Кармелиту в горах. А когда они найдут её, я полечу следом, и...
- То есть как это - полетишь? - сурово вперился в друга Доминик. - Ты что...
- Ага, - сознался Джеллиос. - Я перестал есть Саламандрову ягоду...
- То-то ты лихо так огнями швырялся! - понял Терри. - Сумасшедший!
- Зато для дела пригодится! - огрызнулся милорд. - Реми, ты разрешишь мне взять крылаток?
- Берите, - решила девушка. - Но... Как вы будете с ними договариваться?
- О, не волнуйся, я сумею, - рассмеялся Джеллиос. - В конце концов, мы в какой-то степени родственники!
- Ничего страшного, - поднялся из кресла Терри. - Не волнуйся, Реми, до утра ждать не придётся. Просто пришло время моего подарка.
Сидя на краю скалы, Джеллиос гладил крылаток. Новорождённые дракончики беспокоились. Нюхали прохладный ночной воздух и шипели, ощущая странное и далёкое родство с большим существом рядом с ними. Вертелись, оттаптывая когтистыми лапами колени Джеллиоса, и кусали его за пальцы, не понимая, то ли требовать внимания, то ли объяснить, что человек не достоин такого общения, и улететь куда-нибудь...
Джеллиос старался не слишком давить: всё же крылатки такие маленькие, да и эти только на свет появились, а уже такую работу задают! Ощущения у дракончиков были короткие, похожие на огненные вспышки. Трудно сосредоточиться. Поглаживая дракончиков, Джеллиос настраивал их на поиск, успокаивал, убеждал, хвалил и ободрял. Где-то в глубине души он с тревогой понимал, что чем дольше общается с крылатками, чем прочнее и чище их связь, тем меньше человеческого у него остаётся. Три дня он не принимал Саламандрову ягоду: как чувствовал, что так и надо. Теперь огонь с лёгкостью рождается в его теле и подчиняется, не нанося вреда. Сейчас он может поднять своё тело в полёте над скалами, не боясь рухнуть вниз... Сейчас он, не напрягаясь, может созвать на помощь всех драконов, живущих среди этих скал. А если поднапрячься - то и других драконов... Но с каждым этим фокусом человеческое "Я" скукоживается, сжимается и прячется к дальние закоулки души. И Джеллиос ощущает себя немного иначе, чем был час... полчаса... минуту назад...
Он взвился в воздух следом за крылатками, промчался несколько километров над скалами и замер в ночном небе, взмахом руки отсылая маленьких помощников на поиски пещеры. Стрекоча, крылатки разлетелись в разные стороны, а Джеллиос остался неподвижно стоять над каменными пиками, ожидая их возвращения.
Он с удовольствием вспомнил изумлённое лицо Реми. Как она смотрела на пляшущую в руках Терри Кисть Жизни! Как радовалась новому виду крылаток! Пускай они - подарок Де Амараи, а не его, но ведь именно в его замке произошло это чудо, и именно ему достался самый долгий и нежный взгляд. А как найдётся Кармелита, глядишь и ещё чего-нибудь достанется... посерьёзнее... Например, поцелуй!
Замечтавшись, Джеллиос не сразу обратил внимание на сердитое стрекотание возле уха. Одна из крылаток вернулась обратно и требовала его внимания.
- Нашла? Ты ж моя хорошая, - Джеллиос ласково коснулся красивого узорчатого гребня на голове крылатки и одновременно мысленно поблагодарил дракончика. Тот замер на секунду, прикрыв огромные бирюзовые глаза - принимал благодарность, нежась в ней, словно в тёплой воде, а потом ринулся куда-то в сторону, стрёкотом уговаривая Джеллиоса следовать за ним.
Через несколько минут полёта к ним присоединилась вторая крылатка, а ещё через несколько минут поисковая тройка прилетела к горному водопаду.
Тут крылатки резко спикировали вниз и принялись носиться вдоль водяной стены, едва не касаясь её узкими крыльями. При этом они сердито шипели и стрекотали, то и дело норовя спрятаться Джеллиосу за пазуху.
- Я понял, понял. Там Кармелита, - успокоил дракончиков милорд, поглаживая воинственно вздыбленные гребни. - Ай, кусаться-то зачем? Там опасно? Ещё бы! Думаю, наш колдун там не плюшками балуется. Ну да ладно, я сильный маг, справлюсь. А вот Кармелита, бедняжка... Что-то не везёт ей в последнее время... Так, - Джеллиос внимательно посмотрел на крылаток. - Ждёте десять минут и летите в замок, ясно? Со мной или без меня! - он положил горячие ладони на спины помощников, подкрепляя слова мыслями и ощущениями. Крылатки негодующе взвились - при создании в них была вложена преданность - но не послушаться было нельзя, и нервничающие дракончики, моргая огромными глазищами, смотрели, как близкое им по роду и духу существо устремляется в Холодное, Страшное, льющееся с грохотом с камней.
Именно такие образы поймал Джеллиос, врезаясь в водопад.
Улыбнулся, и сейчас же вздрогнул - одежда моментально заледенела на морозном воздухе. Да, именно на морозном - в пещере, внутри которой Джеллиос находился, стоял лютый мороз.
- Брр, что за идиот этот колдун? Не мог создать себе условий покомфортнее? - пробормотал Джеллиос, осторожно выдыхая горячий воздух, чтобы согреться и высушить одежду. Одновременно с этим он вертел головой, оглядываясь вокруг.
Пещера впечатляла. Пожалуй, размерами она не уступала Бальной Зале в замке Джеллиоса. Хрустальные колонны возвышались к потолку и терялись во тьме. Пол тоже был из хрусталя. Передёрнув плечами, Джеллиос сделал шаг, и сейчас же ноги его разъехались, и он с размаху шлёпнулся на пол.
- Драконовы шаробоны! Это лёд! - дошло до очень умного милорда. - Это не хрусталь, а лёд! Точно, Айши ведь говорила, что её папаша без ума от воды и холода! Вот и создал себе апартаментики, мать его!
От души поругавшись, Джеллиос осторожно встал на ноги и заскользил между колонн. Он отлично видел в темноте, а в зале было не совсем темно. Ледяные колонны слабо светились изнутри, и хотя эта роскошь была создана врагом, Джеллиос получил определённое эстетическое удовольствие, разглядывая убранство зала.
- А вот это убранство мне не по душе, - зло оскалился он, узрев в углу ледяную клетку.
В клетке, сжавшись в комок, лежала Кармелита.
- Ах, ты, мерзость ледяная, - ожесточённо выговорил Джеллиос. - Если она вдруг... Да я тебя изжарю!
Приблизившись к клетке вплотную, Джеллиос сделал несколько быстрых вдохов и выдохов и принялся тонкой струйкой огня плавить прутья клетки. Они были толстые и таяли очень медленно. О-очень медленно... Да и таяли ли они вообще? Джеллиос торопился - Кармелита не подавала признаков жизни, и невозможно было понять, дышит ли она. Джеллиоса так и подмывало изо всех сил фугануть огненной струёй, но он опасался, что не только растает клетка, но и находящаяся сзади колонна. Не хватало ещё утопить Кармелиту после того, как он её нашёл!
Милорд так сосредоточился, что попросту забыл, где находится. А зря...
- Что за привычка у людей портить чужую собственность? - раздался за спиной ехидный дребезжащий голос, и в ту же секунду в спину Джеллиосу ударило ледяное копьё.
Но вместо того, чтобы пробить склонившегося мужчину навылет, копьё вдруг растеклось по его спине тонкой ледяной плёнкой, заключая Джеллиоса в ледяной кокон.
Милорд яростно рванулся, растапливая эту корку, но не успел. Внезапность была на стороне противника. Тонкий лёд мгновенно стал полуметровой толщины, и Джеллиосу пришлось вспоминать, как дышать мелкими глотками. Рёбра сдавило так, что перед глазами потемнело, и он не сразу смог разглядеть радушного хозяина, устроившего ему такой "тёплый" приём.
- Так-так-так, - хихикал невысокий плюгавенький человечек, потирая ладони. - И кто же это у нас пожаловал? Да не может бы-ыть! Сам Джеллиос Риеро Де Поле, властитель всех окрестностей до самого Побережья Апонари! Чем обязан подобной чести? Ах, да, вам затруднительно говорить, - колдун снова захихикал. - Ничего не поделаешь, уважаемый, ничего не поделаешь. Должен ведь я себя обезопасить от такого, скажем так, горячего общения! Тем более, что у нас с вами слишком разная температура жизни. Вы не находите? Снова молчите? А если так?
Человечек повёл руками, и лёд скрошился вниз, освобождая голову Джеллиоса.
- Отпусти девушку, - прохрипел тот.
- Девушку? Ах, да, разумеется, тем более, что этот идиот отправил мне не ту! - скривился колдунишка. - Дождётся, что я растоплю его. Нерадивые слуги так утомляют, верно?
- Зачем тебе она? - Джеллиос не дёргался, стараясь сохранять силы. Он подтапливал лёд вокруг тела, стараясь, чтобы колдун не заметил этого.
- За надом, - хихикнул колдун. - Она должна помочь мне завершить одно дело. Да-авнее дело!
- Если она поможет, ты отпустишь её?
- Отпущу? Конечно, отпущу, - и колдун непонятно чему расхохотался. - Отпущу на все четыре стороны! Зачем она мне будет нужна!
- Так почему ты просто не попросил её помочь? - Джеллиос с досадой убедился, что растопленный лёд сразу нарастает новым слоем снаружи его ледяного плена. - Попросил бы. Она девушка отзывчивая, вряд ли бы отказала.