...После третьей чашки какао - чашки были крохотные, ведь у Терри с собой был лишь блокнотик - Кармелита более или менее отогрелась. Теперь она дрожала и постукивала зубами исключительно из-за волнения.
- Ми... милорд, - она жалобно поглядела на Джеллиоса. - Вы её... она... Где?
- Она, - Джеллиос подавился, не в силах произнести имя. - Спасла нас... И вот.
- И... всё? - тихо уточнила Кармелита.
Джеллиос кивнул, да так и остался стоять с опущенной головой.
Терри посмотрел на них и вдруг пошёл к водопаду. Скрылся под ним.
Пока его ждали, Джеллиос с пятой попытки развёл огонь, ему всё ещё было холодно.
Вернувшийся Терри выглядел мрачнее, чем до этого.
Джеллиос вскинул брови, и друг покачал головой.
- Как же так? - жалобно вскрикнула Кармелита. - Мы... дружили! Мы столько лет дружили... а я не знала, что Реми... что она... Почему я не знала?! Почему она не сказала мне? Нам! Папа бы помог! Она же сотрудничала с Верхушкой! Она же!.. Мы бы помогли! Искали средства... Мы бы!
- Истерика, - с каким-то извращённо-мрачным удовлетворением произнёс Доминик. - Значит, будет в порядке. А вот ты мне не нравишься! - в упор глянул он на Джеллиоса.
- Да? - криво усмехнулся тот. - И чем же? Впрочем, я не красна девица, и не лучшее вино, чтобы нравится тебе!
- А ну ложись! - огорошил его Доминик.
- Что?
- Ложись, говорю! - рявкнул лучший друг. - Буду из тебя эту гадость выводить!
- Какую гадость? - Джеллиос был слишком ошеломлён, чтобы спорить, и безропотно разлёгся на камнях.
- Все вы такие, сильномогучие маги, бесстрашны и беспечны! А потому совершенно беспомощны при некоторых обстоятельствах!
И на ошалевший взгляд Джеллиоса соизволил пояснить:
- Ты весь пропитан льдом. Изнутри. Неужели не чувствуешь?
- То-то я согреться не могу! - сообразил "сильномогучий" огненный маг. - Выходит, в водопаде были кристаллики магического льда?
- Были, - кивнул Доминик. - Он вообще не природный, этот водопад. Видишь?
Действительно, водопад, сначала широкой лентой закрывавший вход в пещеру Рамдаша, теперь иссякал.
- Изнутри это сейчас выглядит как потрёпанный осиный улей, - сказал Терри.
- Ясно. Рамдаш нашёл выветренные эрозией скалы и заделал дыры льдом. На солнце лёд таял, отсюда и водопад. Отлично сделано! - с невольным уважением сказал Джеллиос. - Всё-таки он был сильный маг.
- Его бы энергию и силу да на добрые дела, - проворчал Терри, что-то чиркая в блокноте. - Так. Теперь не вертись. Будет щекотно, но потерпишь!
И он перевернул листок блокнота прямо над распластанным на камнях другом.
- Ой! Что за тварей ты создал? Ай! Они же кусаются!
- Не кусаются, а выкусывают из тебя кусочки льда, - пожал плечами Художник Жизни. - Кожу они не трогают. Это так называемые ледяные жучки.
- О-очень оригинально! - скривился Джеллиос, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать скрестись, как шелудивый пёс.
- Тебе название покрасивее или результат? - вздёрнул бровь Доминик и вернулся к Кармелите.
Она сидела, обняв колени руками, и навзрыд плакала.
Терри не стал говорить никаких утешительных глупостей: что тут скажешь; он просто сел рядом и обнял девушку за плечи, позволяя ей выплакаться, используя вместо платка его рубашку.
Когда ледяные жучки закончили дело, Доминик нарисовал на листке какие-то крошки, и маленькие помощники, быстро съев подачку, вдруг окаменели. А секунду спустя рассыпались каменной крошкой.
- Зачем? - не понял Джеллиос, поднимаясь с камня.
- Надо, - вздохнул Терри. - Они заражены этим льдом. А я предпочитаю не рисковать.
- Но ведь ты не должен...
- Знаю, - пожал плечами Доминик. - Мне придётся отчитываться перед Советом Магов. Но выхода нет. Тебе лучше?
- Намного, - усмехнулся покусанный жучками милорд. - Ещё бы пожрать... Простите, Кармелита! Поесть бы...
- Я могу поохотиться, - предложил Доминик. - Уж какую-нибудь козу горную я поймаю.
- Нет уж! - твёрдо отказался Джеллиос. - Надо срочно возвращаться! Представляю, что творится в замке!
- Да, действительно. Тогда, - и Терри, хитро подмигнув, вынул из-за пазухи ярко-алую сферу.
- Доработали?! - понял Джеллиос.
- Ага, - довольно оскалился друг. - Уж я постарался. Тут привязка на замок, так что, доставит в лучшем виде.
- А вес?
- Учли, не сомневайся! Я ж рассчитывал на четверых... - он осёкся и тревожно глянул на всё ещё всхлипывающую Кармелиту.
- Возвращаемся! - решил Джеллиос.
В замке по их возвращению царила тихая паника.
Проснувшиеся утром слуги, обнаружили пропажу не только хозяина, но и его друга-гостя, и обеих девушек. А также Суна.
Конечно, как взрослые люди, они могли просто предположить, что все отсутствующие просто поехали в одно из селений по делам. Но, во-первых, как у людей, давно работающих с магом, практически у всех была отлично развита интуиция, и она подсказывала, что дело нечисто. Во-вторых, вышедшая к завтраку Айши была бледна и встревожена. А в-третьих, Васса обнаружил сломанную дверь кабинета, которую и взялся ремонтировать после завтрака.
Слово за слово, неугомонная Линздад вытянула из Айшвари то, что она знала, пересказала остальным, и в итоге никто уже не верил в общую поездку, зато все беспокоились и ожидали если не худшего, то просто не очень хорошего.
За Самуэлин, не пожелавшей спускаться ради завтрака, поднялась Самри. Всеми правдами и неправдами она уговорила своенравную девицу спуститься в малую обеденную залу.
Невыспавшаяся Самуэлин вяло отмахивалась от назойливых слуг, предлагавших ей то чай с лимоном, то воздушный пирог, то ещё что-то... Ей ужасно хотелось плакать, но она считала ниже своего достоинства выказывать чувства перед слугами.
Неизвестно, чем бы кончилось это противостояние, но вдруг по замку прошёл мягкий гул, а когда он затих, все услышали негромкий хлопок, будто на пол упала туго набитая подушка.
- Вернулись! - вырвалось у Самуэлин.
Она вскочила, более не заботясь о приличиях, подхватила измятые юбки и кинулась из обеденной залы.
Остальные переглянулись и на некотором расстоянии пошли следом.
Они стояли у лестницы на второй этаж.
Доминик поддерживал ослабевшую Кармелиту, Джеллиос вцепился в перила самостоятельно.
- Милорд!
- Милорд! Хозяин!
Голоса слились в один, и все трое повернулись.
- Мил... - Самуэлин сделала шаг вперёд.
Джеллиос не посмотрел ей в глаза, но по его лицу она, видно, что-то поняла. Осеклась на полуслове, ахнула и мелкими шажками отступила назад. А потом развернулась и кинулась бежать по коридору.
- Милорд Джеллиос? - неуверенно произнесла Айшвари. - Вы нашли? Мой отец... вы его...
- Его больше нет, Айши, - вместо молчащего Джеллиоса мягко ответил Доминик, - Прости, если ты сочтёшь это дурной вестью.
- Нет, что вы! - вскинула руки добровольная помощница. - А Реми? Вы успели?..
Джеллиос дёрнулся, когда прозвучало это имя, и Айши, недаром бывшая дочерью колдуна, тоже всё поняла.
- Простите... - она опустила голову и, всхлипывая, побрела прочь.
Ничего не понявшая Линздад торопливо присела в реверансе перед вернувшимися, и кинулась за подругой.
- Барбора, накормишь нас? - глядя куда-то в пустоту, попросил Джеллиос. - Голодные мы ужасно...
- Конечно, милорд, - торопливо заверила повариха. - Идёмте, всё свеженькое... Я пирог испекла и суп сварила, как вы любите...
Через несколько часов Доминик постучал в комнату Самуэлин.
- Могу я войти? - спросил он у покрасневшего кончика носа, высунувшегося в узкую щель.
Нос кивнул, и дверь распахнулась шире.
- Вы собираете вещи? - окинув взглядом комнату, спросил Терри.
- Мне нечего собирать, - тихо ответила Самуэлин. - Платья, которые сшила портниха, оплачены Джеллиосом. А свою сумку я бросила при Переходе... в дилижансе у вашего дома.
- Так вот как вы сюда попали, - понимающе кивнул мужчина. - Проследив за мной... Впрочем, думаю, вы можете забрать платья. Вряд ли Джеллиосу они пригодятся. Но я пришёл не за этим.
Девушка вскинула голову, и в её взгляде Терри увидел страх за своё будущее.
- Я дал себе труд написать Совету Магов о доработанном Переходе, - не стал затягивать паузу Терри. - Совет очень заинтересован в получении средства, так сокращающего путь. Вот такую сумму вы получите, если предоставите в пользование Совета двести сфер с Переходом, - и Доминик протянул Самуэлин бланк.
- Двести! - она не удержалась от восклицания. А увидев сумму, так вытаращила глаза, что Терри испугался, как бы они не выскочили.
- Кроме того, Совет предлагает вам постоянное сотрудничество, - продолжал он. - Конечно, ваш труд будет щедро оплачиваться, но условие таково, что приступить вам следует немедленно.
- Я согласна, - выдавила Самуэлин.
- Прекрасно, - слегка поклонился Де Амараи. - Я был уверен, что вы здравомыслящая девушка, Самуэлин Розабель Де Агостин. Собирайте всё, что сочтёте нужным, Джеллиос разрешил вам забрать и набор инструментов, которым вы работали. Я поставил в известность о вашем местонахождении вашего брата. Скоро он будет здесь. Всего хорошего, Самуэлин. Возможно, мы ещё увидимся когда-нибудь по рабочим моментам... - Терри снова поклонился застывшей девушке и направился к двери.
- Подождите! - вскрикнула она. - Доминик! Ну, скажите мне... Я ведь... я не знала, что всё так серьёзно! У милорда с Реми! И я не... Я не хотела, чтобы она погибла... Неужели милорд никогда меня не простит!?
- Простить может лишь великодушный человек, Самуэлин, - не поворачиваясь, ответил Терри. - Таким был прежний Джеллиос. А сейчас... в нём осталось очень мало не то, что великодушия... а вообще - человеческого. Оно исчезло вместе с Реми...
Исчезло... сколько уже дней прошло? Два? Три?
Джеллиос смотрел на дождь за окном и страстно желал кинуться под эти струи. Возможно, они охладят пылающий ком в его груди. Погасят злой жар в глазах и сжигающую изнутри лаву. Джеллиос не сомневался - плюнь он сейчас, и вместо слюны изо рта вылетит огненная струя и подожжёт ковёр.
А может, плюнуть? Плюнуть на всё это существование, на этот драконов замок! Пусть пылает! Он сюда не просился! Ему тут не место! Ему вообще сейчас нигде не место! Нигде не хочется быть...
В закрытое окно стучал дождь. Далёкие раскаты грома всё ещё были слышны, но грозовые тучи уже ушли к Побережью Апонари, оставив над горами затянутое серостью небо.
"Подходящая погода", - уныло думал Джеллиос, перебирая бумаги. В комнате горел свет, но уюта это не добавляло. Ему вообще сейчас ничего не добавляло уюта. Серость, пустота и тоскливое одиночество, поселившееся в сердце.
Джеллиос перевёл взгляд на цветочный горшок с Саламандровой Ягодой. Куст сгибался от крупных плодов и словно выгнулся вопросительным знаком, недоумевая, почему перестали снимать урожай.
Брошу её есть, к драконовой матери, раздражённо подумал Джеллиос. Зачем? Раньше я так цеплялся за человеческую сущность... А теперь даже не хочется... Тоже мне привилегия - быть человеком! К чему теперь мне это? Нет, ягоду больше не ем!
Когда, интересно, количество перейдёт в качество и я стану... кем? И как это будет? Наверное, скоро. Ягоду я не ем, чувства при мне... Она вернула мне их... Она...
Сердце кольнуло, и Джеллиос выронил письмо из Совета магов. Воспоминания. Воспоминания, чтоб им в Саламандровом огне сгореть, были всё ещё свежи, остры и причиняли дикую, нечеловеческую боль...
Джеллиос с ненавистью посмотрел на письма, скопившиеся за такое короткое время. Странно, раньше дела делались как-то быстро и незаметно. Почему он этого не замечал? Наверное, потому... Почему он не замечал, что был счастлив?!
- Кретин потому что, - сам себе ответил Джеллиос. - Саламандры кусок!
Кстати о саламандрах... Что-то крылатки перестали прилетать. Джеллиос выпустил их в тот же вечер. Кармелита позвала его и спросила, что делать с дракончиками. Без хозяйки они тосковали, метались и вопили пронзительными голосами. Джеллиос открыл клетку. Некоторое время крылатки ластились к нему, шипели и кусали за пальцы. А потом сорвались, пометались по комнате и вылетели в распахнутое окно.
Слуги сказали, что дракончики то и дело прилетают в замок: поесть и отдохнуть. Дневные по ночам спали на кухне, вцепившись в скалки Барборы, а ночные днём предпочитали забиваться в пустые корзины, стоявшие в углу кухни. Чем они заняты в другое время, Джеллиос не знал, да это его и не интересовало. Его сейчас вообще ничего не интересовало...
В замке было тихо и уныло.
Самуэлин уехала - за ней прибыл дилижанс, и Деметрио Де Агостин долго и многословно извинялся перед Джеллиосом за надоедливую сестру. Джеллиос отвечал односложно, у него совсем не было сил и желания любезничать. За него расстарался Доминик, восхваляя создательницу Мгновенного Перехода, показывая письмо от Совета Магов и рассказывая о заманчивых предложениях для Самуэлин. В конце концов, они там до чего-то договорились, и Деметрио пообещал приглядеть, чтобы сестра ни в коем случае не отвильнула от работы.
Потом он уселся в дилижанс, и они уехали.
С ними уехала и Айшвараканти. Она успела подойти к Деметрио, они поговорили, и брат Самуэлин счёл полезным познакомить Айши с кем-то из Совета.
Сильнее всех расстроилась Линздад; всё же ей нужно было общение с кем-то ближе к ней по возрасту. А потом, поразмыслив, она взялась обучать уму-разуму Ингрид, играя роль то ли старшей сестры, то ли подруги.
Здоровяк Васса не отходил от деда Вьюнша, помогая ему в разных делах. Так что все были при деле.
Кроме Джеллиоса.
Даже оставшимися в замке магическими беспорядками занимались сейчас Терри и Кармелита. Вместе они придумывали каких-то невероятных существ, которые выискивали магические ловушки и уничтожали их. Правда, потом зверей тоже приходилось уничтожать. Кармелита расстраивалась, Терри писал объяснительные Совету Магов, а Джеллиос, пару раз попросивший друга прекратить очистку, нарвался на тяжёлый взгляд и был послан по драконову адресу. И отстал. В конце концов, какая разница, что тут происходит? Как только замок будет полностью очищен, магическая привязка, которую непонятно как создал его отец, развеется, и Джеллиос сможет покинуть эту драконову обитель! И забыть о ней, как о страшном сне!
И всё же, куда подевались эти противные крылатки? Вот паршивые дракошишки - порхают непонятно где!
Почему-то волнение о них осталось единственным сильным чувством, не дававшим Джеллиосу совсем замереть в бездействии.
Потому что ты сам от них недалеко ушёл, криво усмехаясь, думал владелец замка. Ты - такой же паршивый драконишка... Даже не Саламандра... И вопрос в том - человек ли? Летаешь, пышешь огнём и далее по списку...
- Да где эти... - сердитое восклицание прервал стук в стекло.
Дракончики хватали его за одежду, тянули и шипели, сердясь на непонятливость человека.
- За вами идти? - дошло до Джеллиоса. - На улицу? Под дождь? А впрочем, он почти кончился. Ладно, летим.
Он бросил на столе надоевшие письма, вскочил на подоконник и вылетел за крылатками в сырой начинающийся вечер.
Кармелита сидела на ковре в их с Реми общей гостиной. На диване стоял чемодан, с которым Кармелита приехала в замок.
Рядом с чемоданом сидел Доминик.
- Вы точно хотите уехать, Кармелита? - лицо мужчины казалось совершенно безмятежным, разве что очень грустным, но пальцы нервно постукивали по крышке чемодана, выдавая волнение.
- Не знаю, - рассеянно отвечала Кармелита, ероша ворс ковра. - Хочу, вроде бы... Мне тут... тяжело. Но дома... Не понимаю, как я там буду... Мы уехали вместе, а приеду... только я? - голос её дрогнул, и Терри поспешил пересесть на ковёр рядом.
- Думаю, вам всё же станет легче, - ласково сказал Доминик. - Дома ваши родители, ваша комната и...
- Родители! - вдруг произнесла Кармелита и круглыми глазами посмотрела на Терри. - Родители Реми! Как им... Кто им скажет, что... Ооо... - и слёзы неудержимо потекли из её глаз.
- Мда, - неопределённо крякнул мужчина. В задумчивости потёр подбородок.
Это действительно был пренеприятный момент. Вроде понятно, что Джеллиос должен взять на себя эту тяжкую обязанность, ведь в его замке произошла трагедия. А с другой стороны, Джеллиос защищал Реми, как мог.
- Это я виновата, - прошептала сквозь слёзы Кармелита. - Если бы я сразу сказала правду! А я скрыла... из гордости скрыла! Побоялась ранить своё достоинство, чтоб его саламандры съели!
- Виноваты многие факторы, - возразил Доминик. - Я тоже. Если бы я сам пошёл тогда за чаем, или остался бы в кабинете... Поэтому бросьте винить себя.
- Не получается пока, - всхлипнула девушка. - Как я могу привыкнуть, что... Ведь она моя лучшая подруга!
- Я понимаю, - мягко сказал Доминик, поглаживая её по плечам. - Джеллиосу сейчас тоже очень трудно. Он даже раздумывает не стать ли Саламандрой...
- Ох! - перепугалась Кармелита. - Зачем? А как же замок? И все его слуги?
- А что слуги, замок... - пожал плечами Терри. - Переберутся обратно в дом Джеллиоса, и будут жить. Или найдут нового хозяина...
- Но зачем?
- Ему трудно. А если он станет Огненной Саламандрой, боль уменьшится или совсем уйдёт.
- Но ведь это слабость! - возмутилась Кармелита и даже плакать перестала. - Мне тоже трудно, но превратиться я ни в кого не могу! Приходится терпеть! Вы объясните ему, что так нельзя! Объясните?
- Постараюсь, - кивнул Терри. - В конце концов, он мой лучший друг, и мне совсем не хочется терять его. А знаете, Кармелита, кого мне ещё не хочется терять?
- А? - вскинулась заплаканная златовласка.
- Вас, Кармелита, - шёпотом признался Доминик, наклоняясь к ней.
Его светлые волосы перепутались с локонами Кармелиты, и на несколько минут оба забыли обо всём на свете...
Крылатки привели Джеллиоса куда-то к юго-западным скалам, где поднималось сразу три небольших действующих вулкана.
А если взлететь на самый высокий скальный пик, то на горизонте виднелся лес Мхонг.
Окинув окрестности взглядом собственника, Джеллиос убедился, что если начнётся извержение, то никаких особых катастроф не предвидится. Во-первых, лес достаточно далеко и от гор его отделяет река, во-вторых, никаких населённых пунктов рядом нет, так что никто не пострадает. Сделав такие выводы, Джеллиос удовлетворённо вздохнул и тут же удивился сам себе. Какое ему дело до возможных вулканических проблем? Эти места даже не принадлежат ему!
- Совсем умом сподвинулся, - буркнул Джеллиос, усаживаясь на край вулкана.
Подумал, скинул сапоги и с блаженным вздохом протянул ноги к не слишком далёкой лаве. Снизу поднимался горячий пар, булькало, пузырилось и угрожающе вздыхало чёрно-золотое с алым месиво. Джеллиос решил, что ему нравится это зрелище, и вздохнул. Раз нравится, значит, в нём осталось ещё меньше от обычного человека, чем он предполагал. Процессы идут довольно быстро, а он и не сопротивляется им. Не замедляет, не устраняет причины...
- Возможно, скоро будем порхать вместе, - сказал Джеллиос устроившимся рядом крылаткам.
Те зашипели, полезли на колени, цепляясь за штаны острыми коготками. То ли лапам стало горячо, то ли просто требовали ласки.
- Ну, что, что? Зачем вы меня сюда притащили? Не на вулканы же любоваться?
Вместо ответа крылатки устроились на коленях и, кажется, собрались спать.
- Совсем обнаглели, - вздохнул используемый вместо перинки милорд, но гнать зверей не стал. Осторожно почесал чешуйчатые бока, так, как это делала Реми.
- Ладно, - он сглотнул вдруг образовавшийся в горле комок. - Часок посидим, и домой. Понято? Я пока... успокоюсь. А то замучил всех в замке своей кислой рожей...
Крылатки сладко сопели в четыре ноздри, а успокоиться у Джеллиоса всё не получалось.
Напротив, нахлынула такая тоска, что хоть прямо сейчас в жерло кидайся! А что? Жить дальше? Управлять замком или просто вернутся домой и заниматься текущими делами, словно ничего не произошло? Приказывать слугам, ездить по делам, разрабатывать и создавать ландшафты, получая за это оплату... Тратить её по необходимости на себя, потому что больше не на что и не на кого... Драконов хвост, тоска-то какая!
- Не хочу, - прошептал Джеллиос. - Не хочу ничего... без тебя!
Крылатки встрепенулись, подскочили и завертелись волчками, оттаптывая колени. Разумеется, вцепляясь, чтобы не упасть.
Джеллиос зашипел от боли - мелкие напасти протыкали ткань и царапали кожу.
И тут он ощутил причину их волнения.
А секунду спустя увидел!
Она села на противоположный край вулкана, сложила крылья и ласково посмотрела на Джеллиоса.
- Снова расстроился? - услышал он в голове голос матери. - Говорила же - зови!
- Мама... - Джеллиос вскочил, роняя крылаток.
Заверещав, дракончики взлетели и, подумав, уселись у него на плечах.
- Рассказывай, - велела мать. - Что случилось? Ты сам на себя не похож! И... погоди-ка! Ты как сюда забрался?
- Прилетел, - признался Джеллиос, чувствуя себя неуютно под строгим материнским взглядом.
- Ты перестал есть Ягоду? - хмыкнула Саламандра. - Решил справиться сам?
Джеллиос неопределённо дёрнул плечами, и опустил голову.
- Так, - Саламандра, словно кошка, поджала лапы, устраиваясь на горячих камнях. - Я вижу, простым решением тут дело не обошлось. Рассказывай немедленно! Или мне магию применять?
- Не надо, - сник великовозрастный сын. - Я расскажу...
Что бы ни думали по этому поводу отвергнутые поклонники, но раньше Кармелита никогда не целовалась.
Нельзя же считать поцелуями робкие "чмок-чмок" в щёку во время прогулок в родительском саду при луне? А на большее ни смелости, ни умения у тогдашних кавалеров, трепещущих при одном имени Кармелиты, не хватило бы.
А вот сейчас...
- Что это? - шёпотом спросила Кармелита, вцепившись в рубашку Доминика Де Амараи.
- Что? - не понял он. - Вам... было неприятно? Я противен вам, Кармелита?
- У меня в голове звенит, и перед глазами звёздочки, - призналась златовласка. - И вообще!
- Что вообще? - робко спросил Терри.
- И вообще, после того, как вы украли мой первый поцелуй, вы обязаны на мне жениться! - вырвалось у мало что соображающей синеглазки, после чего она испуганно ахнула и прикусила язык.
Доминик вдруг расплылся в торжествующей улыбке.
- Вы не поверите, Кармелита, - проникновенно сказал он. - Но именно это вам и грозит! Я собираюсь последовать за вами в Староретиш и попросить у родителей вашей руки.
- Девятнадцать мне исполнится зимой, - призналась будущая невеста, храбро подвигаясь к возможному, - да куда он денется! -практически жениху.
- Я подожду, - шёпотом согласился Доминик. - Вы пока привыкните ко мне.
- Я уже... привыкла, - она спиной прижалась к груди мужчины, удобно устраиваясь в его объятиях.
- Да? Тогда называй по имени, не прибавляя этого дурацкого "милорд", и на "ты".
- Я попробую, - покраснела Кармелита.
И вдруг всхлипнула.
- Что такое? - переполошился он.
- Реми... Я так счастлива, а она... Я счастлива из-за неё! Благодаря ей! За ней приехала Карета... И я увязалась следом...
- Не плачь, - Терри повернул её лицом к себе. - Реми бы порадовалась за тебя, я точно знаю. И она сделала большое дело: сила, подобная Саламандровым Слезам, не должна находиться в плохих руках.
- Но почему именно она? Не понимаю!
- Я тоже не понимаю, - Доминик обнял Кармелиту, принялся гладить по золотым локонам, словно стараясь изгнать все дурные мысли. - Поверь, я тоже не понимаю...
Когда Джеллиос выговорился и умолк, переводя дыхание, Саламандра тоже долго молчала, покачивая гребнем и думая о чём-то своём.
- Не уберёг, значит, девочку, - наконец произнесла она, и Джеллиос понуро кивнул.
- Удивительно всё-таки, - вздохнула мать. - Я и подумать не могла, что кто-то придумает способ снимать память воды и узнает силу Слёз. Придётся проследить, чтобы подобного не повторилось! Но сперва надо привести тебя в порядок. Ишь, распустился! Не могу же я оставить тебя в таком состоянии.
- Я справлюсь, - криво усмехнулся Джеллиос. - Просто... Она... Я... Найти бы смысл для новой жизни...
Саламандра молчала.
Встревоженный Джеллиос поднял голову и увидел, что в огромных золотых глазах матери блестят слёзы.
- Мам! - горечь недавней утраты поблекла перед новой возможной бедой. - Мама! Слёзы! Ты что! Ты ведь плакала уже дважды!
- И что? Только тебе можно расстраиваться? - отмахнулась лапой мать. - Я была права - хороший ты сделал выбор. Хорошая девочка... И город хороший получился!
Она глубоко вздохнула.
- Мам, - почти прошептал Джеллиос, - Мам... Ну, что ты... Не плачь! Не надо плакать!
- А если хочется, - всхлипнул прекрасный зверь, качнув огненно-золотистым гребнем. - Я женщина всё-таки!
- Но ведь... ты же... - Джеллиос готов был со скалы прыгнуть, лишь бы дотянуться до неё! Лишь бы не дать выкатиться слезе!
- Что я?
- Умрёшь! - в отчаянье выкрикнул он. - Я читал старые писания! Когда Саламандра плачет в третий раз, она умирает!
- Много ты понимаешь, - вдруг фыркнула мама. - Перерождается она, а не умирает! Ну, сперва окукливается, не самый приятный момент. А потом перерождается.
- В кого? - тупо спросил Джеллиос.
- Да в человека, - вздохнула мать. - Только уже навсегда. Представь, какое неудобство! Ни купания в лаве, ни полётов над океанами, ни охоты на диких животных! Ходи себе на двух ногах, салатики кушай!
- Тогда... Зачем ты плакать собралась?
- А как же? - она снова всхлипнула. - Единственный сын наконец-то женится!
- Жен... чего? - поперхнулся новоиспечённый жених. - Это на ком это... - он осёкся, заворожённо глядя на огромную бриллиантовую слезу, катящуюся по сияющей материнской чешуе.
Потом взмахнула крыльями, и огромное тело с невообразимым изяществом ввинтилось в воздух.
Миг, и Саламандра опустилась рядом с Джеллиосом.
- А у тебя кто-то другой появился на примете? - хитро подмигнула она сыну. - Держи, - и драгоценный дар бережно перекочевал в дрожащие ладони человека. - Ни в каких писаниях этого нет, но Последняя Слеза имеет гораздо большую Силу. И что важнее, она постоянна... Что делать - сам знаешь...
Джеллиос таращил глаза, даже не обращая внимания на взбудораженных близостью Саламандры крылаток, которые от перевозбуждения топтались ему по плечам и кусали за уши.
- И не вздумайте без меня свадьбу справлять! - грозно рыкнула с высоты роста Саламандра. - Маячок поставлю на лавовое озеро, где последнюю шкуру сниму. Это вам. Добывайте парлекс, он качественный будет, красивый. Обзаводитесь хозяйством. Через год я вернусь.
- Спасибо, мам, - не веря в происходящее, наконец смог прошептать Джеллиос. Он не сводил взгляда с жемчужины, чувствуя, что все другие слова застряли в горле. Да какие тут слова...
- До встречи, - Саламандра склонила голову, легонько дыхнув на склоненную черноволосую голову сына тонкой струйкой огня.
Красные пряди вспыхнули ярче, и Джеллиос, подняв голову, наконец-то рассмеялся.
Солнце поднималось из-за горизонта, освещая верхушки скал сквозными золотистыми лучами, а Джеллиос всё ещё бережно лелеял и баюкал в ладонях жемчужину. Он поглаживал пальцами её совершенно гладкие округлые бока, согревал дыханием и осторожно тёрся щекой о прохладную скользкую поверхность. И ему казалось, что там, в жемчужной глубине, нетерпеливо стучит маленькое сердце.
- Да что же это я? - спросил он у жемчужины. - Чего я жду? - и тут же сам себе ответил: - Просто мне немного страшно... Страшно, что ничего не получится... Я дурак, да?
Жемчужина потеплела в ладонях, и Джеллиос прерывисто вздохнул.
- Не волнуйся... Я больше не стану медлить...
Приблизив ладони к лицу, Джеллиос осторожно поцеловал жемчужину и пошептал:
- Реми... Прошу тебя, вернись!
Самри топталась на пороге кухни, терпеливо дожидаясь пока мрачная Барбора закончит помешивать суп.
Повариха ушла в процесс, можно сказать, с головой, и не обращала внимания на тяжёлые вздохи Самри.
Впрочем, та всё понимала и не торопила, хотя все уже собрались за столом, и пора было подавать обед.
За последнюю неделю в замке произошло столько разных событий, что слуги уже и не знали, чего ждать дальше. Хозяин то и дело пропадал, чтобы вернуться то просто уставшим и голодным, а то и израненным, а потом, что хуже, опустошённым душевно. Вместе с ним пропадали и гости.
А в последний раз пропала, и больше не возвращалась, Реми. Такая милая и забавная девушка, которая хорошо относилась ко всем слугам, помогала хозяину Джеллиосу с очисткой замка, и которую все полюбили. По крайней мере, Самри была уверена, что у хозяина к Реми нечто гораздо большее, чем просто симпатия и благодарность за помощь.
А вот теперь Реми исчезла. Сун, кстати, тоже исчез, но о нём никто особо и не тосковал, больно уж мутный был парень.
Уехала неприятная гостья Самуэлин, и вместе с ней уехала бывшая чернорабочая Куделька. Хотя какая она Куделька! Красавица девка оказалась! Линздад успела подружиться с ней, и теперь ходила хмурая, хлюпала носом, и всё валилось у неё из рук.
К тому, же, никто точно не знал, что именно успела рассказать Айшвари перед отъездом, но у Линздад некоторое время были круглые испуганные глаза, и она совсем перестала болтать и сплетничать.
Надолго её, конечно, не хватило, и услышанного оказалось достаточно, чтобы понять - Реми не вернётся. Она то ли погибла в горах, спасая жизнь их хозяина и Кармелиты, то ли превратилась во что-то из-за какого-то ужасного колдуна. Но итог один. Реми больше нет, и в замке поселилась печаль. Милорд постоянно исчезает куда-то, а возвращаясь, ходит злой, срываясь на разных вещах. Давеча вазу расколотил, только потому, что она слишком ярко блестела на солнце.
- Суп! - провозгласила Барбора, и Самри вздрогнула - задумалась некстати. Она подхватила горячую супницу и понесла в малую обеденную залу, по пути размышляя, не придётся ли им вскоре переезжать обратно? Замок очищен, Кармелита хочет домой, и милорд Доминик собирается сопровождать её. Как же хозяин останется здесь один? Самри то с остальными не в счёт, они тенями передвигаются, делая свои дела. А вот хозяин, похоже, отвык быть в одиночестве... Тем более, когда вмешались чувства... Как же он теперь?
Впрочем, выглядел хозяин не слишком плохо. В этом Самри убедилась, водрузив в центре стола супницу и испытующе вглядываясь в лицо Джеллиоса.
Ни мрачности, ни горя она не углядела. Хозяин выглядел сосредоточенным и в то же время обеспокоенным. Подобное сочетание удивило Самри, но расспрашивать она не решилась. Мало ли какие у хозяина дела!
Зато милорд Доминик, на правах лучшего друга, мог быть не столь щепетилен.
- Джеллиос!
- А?
- Я спрашиваю, сколько неочищенной площади осталось в замке?