Они ехали долго. Эйри больше не хотелось выходить на остановках, всю дорогу она задумчиво смотрела на меняющийся пейзаж. Амикус спал, а Кот лежал на излюбленной верхней полке и смотрел то в потолок, то в окно. Потом Эйри легла и задремала.
- Эйри, проснись! - девушка услышала тихий голос Кота прямо над ухом. Она медленно открыла глаза и увидела сидящего рядом с ней юношу; он смотрел на нее и хитро улыбался.
- Что случилось, Кот? - сонно спросила Эйри.
В этот момент поезд остановился. Кот достал из кармана золотую ленточку и протянул девушке.
- Эйри, ты можешь завязать себе глаза этой ленточкой?
- Да... - она взяла ленту и вопросительно посмотрела в глаза юноше.
- Просто завяжи глаза, - настойчиво повторил Кот.
Эйри села и поднесла к лицу ленту. Она заметила, что окно занавешено серой легкой тканью. Девушка пожала плечами и завязала глаза. Она нащупала руку Кота, дальше они прошли через вагон, спустились на землю и опять куда-то пошли. Эйри чувствовала на своем лице свет и тепло солнца, ее волосы разметал легкий свежий ветерок. Кот все тянул ее за руку вперед и вперед. Вскоре трава перестала шелестеть под ногами, а в место нее зашуршал песок, и воздух наполнился шумом прибоя. Эйри расплылась в улыбке, все больше и больше догадываясь, куда привел ее Кот. Наконец, они остановились, и юноша развязал ленточку. В первую секунду Эйри зажмурилась от яркого света, но потом ее зрение восстановилось, и девушка в немом восхищении широко раскрыла глаза. Перед ней распростерлось до самого горизонта переливающееся на солнце море.
- Эйри, это для тебя! - громко сказал Кот, перекрикивая шум волн. - Это море я дарю тебе!
Девушка повернулась к юноше, некоторое время восхищенно смотрела ему в глаза, а потом кинулась к нему на шею, визжа, как ребенок.
- Кот, ты не шутишь? - она никак не могла поверить в случившееся. - Ты, правда, даришь мне это море? Но...
- Правда, правда! - засмеялся Кот. - Не бойся, Мир снов разрешил мне это сделать.
- А оно настоящее? В смысле, не придуманное каким-нибудь автором?
- Оно самое настоящее, мы приехали к концу железной дороги. Теперь ты будешь знать, что существует мир, в котором есть море, принадлежащее тебе и только тебе!
- Здорово! Кот, я так благодарна тебе и Миру снов! - Эйри раскинула руки, как птица перед полетом, и, не раздеваясь, побежала в воду. Через несколько мгновений она уже плескалась в соленом море и, радостно смеясь, брызгалась в сторону Кота и Амикуса.
Потом они бродили по белоснежному песочному пляжу, собирали маленькие ракушки и камушки, строили замки из песка, рыли каналы вокруг них и ловили смешных крабов, которые с недовольным ворчанием топорщили свои клешни и бочком убегали в воду. Вечером ребята разожгли костер и запекли в углях картошку, на которую случайно наткнулись, когда собирали хворост. Когда им захотелось спать, они собрали пальмовые ветви и расстелили их на песке.
- Эйри, - Шепотом сказал Кот, когда Амикус заснул.
- Что? - так же шепотом ответила ему Эйри.
- Я очень хотел сделать для тебя что-то такое, что ты бы запомнила на всю жизнь...
- Кот, ты сделал меня самым счастливым человеком в двух мирах!
- Как бы мне стать самым счастливым человеком... - тихо, как бы самому себе, сказал Кот. Немного помолчав, он обратился к девушке: "Ты знаешь, мы пришли к последнему городу на нашем пути, к городу Жизни. В нем находится твой выход в Мир людей".
- Все когда-нибудь заканчивается... - вздохнула Эйри. Потом она посмотрела в глаза Коту и спросила: "После того, как я вернусь в свой мир, мы не сможем больше увидеться?"
- Не знаю... Я бы этого очень хотел. Но как это сделать...
Девушка пододвинулась к Коту и провела рукой по его щеке. Он повторил ее жест. Так они лежали еще долго, убаюкиваемые шумом прибрежных волн.
- Скоро я расскажу тебе много того, чего не мог рассказать раньше. Ты узнаешь обо мне правду, и, может, после этого не захочешь меня знать... - медленно проговорил Кот.
- Помнишь, ты спрашивал, есть ли между нами та связь, о которой тебе рассказывал Дух книги, - нахмурила брови Эйри. Слова Кота ее возмутили. Тот кивнул. - Так вот, я тебе сказала, что, наверное, есть. Теперь я уверена точно, что эта связь есть между мной и тобой. А если она есть у двух людей, то им плевать на то, что про них говорят злые языки, плевать на прошлое друг друга... Я уверена, что бы ты мне не рассказал о себе, я приму это как есть и буду относиться к тебе как раньше, как сейчас. Понимаешь?
- Да... - тихо ответил Кот. - Скажи, а у этой связи есть название?
- Есть, - улыбнулась Эйри. - Ее называют любовь.
Город жизни не имел видимых границ. Ребята просто шли и шли, и в какой-то момент Кот объявил, что они пришли к нему. Лесная чаща не наводила на мысли, что это какой-то город, но на этот раз Эйри не стала задавать вопросов, понимая, что в данном случае это место просто носило абстрактное название "Город Жизни". Весь день они молча пробирались сквозь прохладную чащу, почти не останавливаясь на привалы, Кот все шел и шел, увлекая Эйри и Амикуса все дальше в глубь леса. Эйри заметила, что Амикус погрустнел, да и у нее самой настроение немного упало. Казалось, что и Город Жизни грустит вместе с ними.
Ближе к вечеру показался просвет между деревьями. Кот повернулся к Эйри и Амикусу и тихо сказал:
- Здесь мы остановимся и переночуем, а завтра ты отправишься домой.
На эти слова Эйри только вздохнула, а потом, через минутку спросила:
- А мой выход находится там, где опушка леса? - она указала на просвет между деревьями.
- Да... - вздохнул Кот. - Только не ходи туда без меня, хорошо?
- Хорошо...
Стемнело. Амикус положил голову на передние лапы и уставился стеклянными глазами на пламя костра, который они только что разожгли. Эйри неподвижно смотрела на просвет между деревьями, и по ее лицу можно было легко прочитать ее эмоции: страх, грусть и любопытство.
- Эйри, - прервал долгое молчание Кот.
Девушка оторвала взгляд от опушки и, пододвинувшись поближе к Коту, вопросительно заглянула ему в глаза.
- Настало время мне все тебе рассказать. К сожалению, когда ты вернешься в свой мир, этого разговора ты помнить не будешь. Так устроен Город Жизни. Он отнимает память о себе. Сначала я расскажу тебе о себе, - он глубоко вдохнул и начал: - Когда-то давным-давно я жил в твоем мире, Мире людей, как раз в том же городе, что и ты. Я вспомнил его, когда мы были в рассказе Вира. Я был кошкой. Всю жизнь я провел на улице среди таких же, как я, питался на помойках, дрался за кошку, гонялся за мышами. Жизнь моя была глупа и бессмысленна, но главное, я это понимал. Я ненавидел себя и хотел стать человеком. Мне все время казалось, что во мне заложено больше чем в любой другой кошке, другим кошкам нравилась своя шкура, а я хотел променять ее. Но в мире людей чудеса случаются крайне редко, так что, моя мечта при жизни не осуществилась. Я сдох на одной из помоек. После смерти я оказался здесь, в Мире Снов, познакомился с Духом Книги и Амикусом. Я понял, что это - необыкновенное место, и стал упрашивать Мир Снов помочь мне исполнить мою мечту. Мир предложил мне такую альтернативу: я стану проводником и несущим Lex Mortis, закона смерти, а за это я смогу принимать облик человека. И я согласился.
- Кот, а что значит несущий закон смерти? И почему мир Снов не мог просто исполнить твою мечту?
- Понимаешь, ничего просто так не делается. Если бы все мечты вот так легко исполнялись, жить было бы неинтересно. А на счет закона смерти, как ты заметила, тут много животных, которые когда-то умерли в твоем мире и возродились здесь. Но далеко не все могут принимать чей-нибудь облик, а только те, кто является помощником Мира снов. Вот, например, Амикус. Он - страж границы между мирами, а еще он привел к нам Вира, за это у него есть возможность становиться кем угодно. А я пожелал становиться человеком. Теперь о самом законе смерти. Видишь ли, каждый избранный имеет свой личный выход из этого мира. И этот выход заключается в его смерти. Когда появлялся очередной избранный, я уже знал непосредственно от самого мира, как он должен умереть. Моя задача провести этого человека к Городу Жизни и подвести его к месту, где он должен умереть.
- Какой ужас, - сочувственно вздохнула Эйри. - Значит, мне тоже придется умереть?
- Придется. Но ты не бойся, ты ничего не почувствуешь и вообще ничего помнить не будешь. Пойми, твоя смерть здесь является лишь личным проходом между мирами.
- Кот, а я как должна умереть?
- В этом вся ирония, Эйри. Мне тяжело сказать тебе об этом. - Кот закрыл лицо руками, не решаясь продолжить.
- Не бойся, я ведь все равно ничего не буду помнить.
- Я...я должен... я должен тебя убить. - Кот уткнулся лбом в колени. - Я должен столкнуть тебя с обрыва.
Эйри протянула руку и погладила его по волосам. Вдруг она поняла, что он плачет.
- Ну что ты, не надо... не надо плакать... - растерялась она.
- Эйри... я тебя люблю. Я не хочу терять эту связь. Теперь, когда я понял, почему я хочу стать человеком, я должен собственноручно избавиться от существа, ради которого хочется жить. Что же делать...
- Кот, милый, я не знаю... - по щекам Эйри тоже медленно потекли слезы.
- Ребята, вы чего? - раздался голос Амикуса, который до этого мгновения молчал и, не моргая, смотрел на пламя.
Эйри вытерла слезы и улыбнулась догу:
- Мне вас будет очень не хватать...
- Но у тебя же есть свиток Истины. Ты еще можешь вернуться сюда... Если разгадаешь его, - тихо, без особой надежды, ответил Амикус.
- Сейчас я понимаю, о чем там написано, но потом все забуду, - вздохнула Эйри.
- Даже если ты сможешь вспомнить свою смерть, ты не сможешь ее повторить, - сказал Кот.
- Да... не смогу... - теперь Эйри уставилась на огонь - в ее блестящих от слез глазах отражались язычки пламени. - Кот, но почему же ты раньше не хотел мне говорить, что ты - не человек? - наконец спросила она.
- Потому, что я никогда не встречал таких людей как ты. Когда я тебя увидел, то понял, что очень хочу, что бы ты отнеслась ко мне как к равному.
- Но, если ты не заметил, хоть Амикус и не человек, к нему я все это время относилась как к равному. Мне совсем не важно, как ты выглядишь. Я полюбила именно тебя, а не твою оболочку.
- Но если бы я предстал перед тобой в виде кота, ты бы не смогла меня полюбить...
- Кот, ты как-то сам говорил, что ничего не делается просто так. Кто знает, что было бы, если бы ты представился мне кошкой. Нам суждено было встретиться именно так.
- Да, ты права... Что теперь гадать, - сказал Кот и тоже уставился в огонь.
Так они еще долго сидели у потухающего костра, молча, смотря на пламя, а потом на маленькие переливающиеся, как трещины на застывающей магме, угольки.
Ночью так никто и не заснул. Все трое молча лежали на мягкой траве, и каждый думал о своем, прислушиваясь к треску угольков, тихому шелесту леса и далекому уханью совы. Эйри лежала лицом к тому месту, где утром ей предстояло распрощаться с этим прекрасным миром. Она слышала тихий прибой того самого моря, которое подарил ей Кот, подмывающее обрыв.
Солнце медленно и неохотно начало подниматься за лесом, как будто пытаясь оттянуть момент расставания. Тонкие теплые лучики ласково скользнули по лицу девушки и юноши. Он прищурился и взглянул на Эйри. Она тоже медленно повернулась и посмотрела в глаза Коту. Так они сидели и безмолвно смотрели друг на друга, она слабо улыбалась, он смотрел серьезно. Эйри взяла руку Кота и что-то вложила, а потом сжала его ладонь в кулачок. Кот поднес руку к лицу и раскрыл ладонь - в ней лежала маленькая красивая ракушка.
Кот серьезно посмотрел на Эйри и медленно кивнул. Потом он бережно убрал ракушку в карман.
- Ты тоже не забывай глупую кошку, возомнившую себя человеком... - он горько усмехнулся.
- Не говори так, ты - человек, - твердо сказала Эйри.
- Нет.
- Для меня ты был, есть и останешься человеком, знай это.
- Спасибо... Я буду помнить эти слова вечно.
Амикус подошел к Эйри и молча положил свою голову ей на колени. Она улыбнулась ему и сказала:
- Таких собак я никогда не встречала и не встречу. Для меня была большая честь с тобой познакомиться, серый страж, друг.
- Для меня тоже, последняя избранная, внучка Вира. Передай ему привет от меня.
- Хорошо, передам.
До обрыва было около двадцати шагов, но Эйри казалось, что они идут к нему целую вечность. В голове не было абсолютно никаких мыслей, только вязкая и мутная пустота. Каждый шаг давался тяжело, и по мере приближения к обрыву у нее появлялось ощущение, что ноги утопают в земле.
- Эйри, мы пришли, ты меня еще слышишь? - где-то издалека эхом прозвучал голос Кота.
Девушка попыталась поднять глаза и отыскать его, но какая-то сонная пелена мешала ей это сделать.
- Я... я... - попыталась сказать Эйри, но говорить было еще сложней, - не вижу.... Я...
- Ничего не говори. Ты не сможешь. Мы пришли, - услышала она в ответ.
Девушка почувствовала руки Кота на своих плечах. Это было последнее, что она чувствовала в тот момент, потом ее накрыла темнота и пустота.
Они стояли на самом краю обрыва. Кот обнимал Эйри за плечи со спины, она стояла неподвижно с закрытыми глазами. Амикус сидел поодаль от них и грустно смотрел им в спины. Юноша прислонился губами к основанию ее шеи, не решаясь отпустить девушку в пропасть. Так они стояли очень долгое время, но в какой-то момент Кот поднял голову и повернулся к Амикусу, улыбнулся и сказал:
- Пусть я останусь кошкой, но я буду рядом с ней...
И они вместе шагнули в пропасть.
Амикус удивленно вытаращил глаза, подняв брови домиком и насторожив уши-лопухи. Так он сидел, один, в нескольких шагах от обрыва и тупо смотрел в одну точку. Где-то вдалеке над морем летел орел и нес в когтях безжизненное тело. Вдруг Амикус сказал сам себе:
- Я всегда успею вернуться.
Он тяжело поднялся с земли, сделал два мощных скачка и прыгнул вслед за Эйри и Котом.