- Так откуда, говоришь, у тебя эта монета? - поинтересовался мужчина в специальных ювелирных очках, что давали двадцатикратное (а то и больше) увеличение. Сейчас он покручивал предмет в руках, приподняв навороченные линзы наверх, не сдвигая оправы.
Когда Арнольд Клебер увидел сверкающий кругляш, то первым делом принялся чесать затылок, взъерошивая свои тёмные волосы с проступающей сединой. Закончив осмотр, он переместил руку на подбородок, поглаживая более седую бороду. Глядя на его руки ни за что бы нельзя было подумать, что он занимается таким тонким ремеслом, как ювелирное дело. Рукава его рубашки были закатаны, обнажая до невозможности жилистые предплечья, что заканчивались довольно большими ладонями с пухлыми пальцами.
Когда-то Арнольд работал на разгрузке в порту, и довольно продолжительное время. В том же самом порту, в котором, по слухам, причалил, сбежав из Канады и скрываясь то ли от бандитов, то ли от ревнивых мужей своих любовниц (последней версии придерживалось большинство женщин города). Там же в порту он и выучился новой профессии. Уж не спрашивайте, как. Со временем, он оставил своё укрытие и устроился подмастерьем ювелира в одном из городов на восточном побережье. Никто не верил, что уже немолодой парень сможет справиться с таким "тонким" призванием, особенно после взгляда на его "хваталки". Но месье Клебер доказал всем обратное. Спустя несколько лет он приобрёл достаточно навыков и денег, чтобы открыть свою собственную лавку, совмещённую с мастерской. И по какой-то, одной ему ведомой причине, он выбрал для этого именно Грайнд Хилл.
Сейчас профессия давала о себе знать. Когда-то сухой, рельефный и твёрдый словно гвоздь мужчина стал обладателем выпирающего из-под рубашки пузика. Хотя его основные рабочие инструменты (руки конечно же) не потеряли своего прежнего вида.
Ник даже подумал, что в армрестлинге этот дядька дал бы жару многим молодым и самоуверенным силачам города. Было бы интересно посмотреть на его противостояние с Чарли.
Ник наконец вернулся с небес на землю, когда заметил взгляд Клебера, что уже довольно долго сверлил молодого человека.
Ник уже понял, что состав его добычи подтвердился. Оставалось понять, отчего хозяин ювелирного так грозно зыркает на него. Недавние слова шефа Ли помогли ему в этом разобраться.
- О, нет. Вы реально думаете, что, обчистив ломбард, грабитель отправился бы сдавать улов в ближайший ювелирный магазин? - с ангельской улыбкой вопросил Ник.
- Кто-то достаточно бестолковый, возможно, - пробурчал Арнольд, снова посмотрев на монету. - Или кто-то в отчаянии, - добавил он, вернувшись к "бурильным работам" в направлении парня.
- Продавать я её и не собирался. Просто заметил, что она не реагирует на магнит, и мне стало интересно, вдруг это настоящий драгметалл.
- Вдруг и настоящий... - неопределённо ответил Арнольд, - Но ты до сих пор не ответил на первый вопрос, - с этим заявлением ювелир расплылся на кресле, сцепив монету в руках на выпирающем животе.
Ник решил, что стоит говорить чуть откровенней.
- Послушайте, месье Клебер...
- Мистер, - перебил его мужчина. - Мистер Клебер.
- Мистер Клебер, я не буду сочинять истории о наследстве от бабушки или о том, что был на раскопках где-то под Каиром. Я не крал эту монету и не сделал ничего незаконного ради её получения. Иногда удача просто улыбается тебе и преподносит подарки в виде вот таких вот замечательных безделушек.
Под конец Ник одарил мужчину своей самой милой и искренней улыбкой, на которую только был способен.
Технически, ведь всё сказанное было правдой. Это золото не принадлежало Бэнни, поэтому Ник не мог выкрасть его. Парень просто нашёл богатства в тюках на одном из верблюдов. Несколько раз. На одном и том же. Не суть важно.
Клебер с полминуты продолжал "прожигать дыры" в голове Ника, а потом снисходительно произнёс:
- Ну, что ж, действительно. Иногда судьба одаряет нуждающихся. Чего только не отыщешь в руинах на старинных местах поклонения людским идолам, - его пристальный взгляд потеплел, а на лице появилась улыбка.
"А-а-а, месье решил, что я нашёл её, когда разбирал кинотеатр. Ну да, весь город в курсе, что бригада Чарли занимается его переоборудованием. Меня такой расклад вполне устраивает".
- Такими подарками очень важно правильно распорядиться, - улыбка Клебера преобразовалась, и к ней присоединился хитрый прищур.
- Согласен. Такой дар нельзя тратить впустую, - подобная мимика заиграла и на лице Ника, который наклонился над стойкой, оперев на неё руки.
- Я бы не пожалел ради него... - пауза была очень короткой, но одного её появления хватило, чтобы догадаться - бывший грузчик прикидывает свой навар, - Тысячи долларов.
"Ого, эту сумму можно смело умножать надвое, судя по довольной рожице Арнольда".
- Достойная цена, - проронил Ник, наиграно кивая головой, - Но видите ли, ме... мистер Клебер, в жизни мужчины порой настают времена, когда его возможностей не хватает для достижения цели. В такие моменты хочется иметь под рукой резерв, который в минуту надобности всегда его выручит, - парень протянул руку, предлагая вернуть монету владельцу.
- Вы совершенно правы, юноша, - заметил Клебер, поднося свою руку с кругляшом собеседнику, - Но вы также должны понимать, что в такие неожиданные моменты подобные дары судьбы могут быть недооценены окружающими, - рука остановилась в воздухе, почти у самой ладони Ника.
- Я с вами согласен. Ожидание, подобно доброй услуге, всегда должно вознаграждаться, - парень забрал монету, а затем направился к выходу, попрощавшись. - Всего доброго, мистер Клебер. И большое спасибо вам за вашу помощь и понимание.
- Увидимся, юноша, - услышал он ответ позади себя.
Выйдя на светлую улицу, Ник на время зажмурился, привыкая к новой обстановке, а также вслушиваясь в шум на другой стороне дороги.
Когда его глаза привыкли к яркому солнцу, выбравшемуся из-под кустистых облаков, он увидел белый кроссовер, припаркованный у кафе с той стороны. Две девушки галдели под песню, встав вокруг машины и двигаясь в такт музыке, а третья выглядывала из открытого салона лишь своими длинными стройными ножками и аппетитной попкой, обтянутой короткими джинсовыми шортами. Она медленно и изящно начала отходить назад, разгибаясь словно кошечка, под увеличенную во время припева громкость.
Yeeeah, I"m gonna take my horse
To the old town road
I"m gonna ri-i-ide "til I can"t no more
Вторую порцию припева девчонки прокричали в унисон, теперь уже пританцовывая все вместе.
От увиденного оторопевший Ник застыл, не смея даже моргнуть, а в голове у него в тот момент пронеслось:
"Да-а-а, с такой кобылкой я бы тоже скакал до упада".
Двух других девчонок - темнокожую Реджину с дредами и брюнетку Кристин в чёрной майке и короткой юбчонке - он видел всего пару раз и мало чего знал о них. А вот обладательницу умопомрачительной фигуры с длинными светлыми волосами, что выкручивала в машине звук на полную, знал гораздо лучше.
Мэнди Торренс - местная королева балла, разбивательница сердец всей старшей школы... Да и многих ребят постарше, чего уж таить. Девчонка прекрасно осознавала своё положение в обществе и не стеснялась им пользоваться. Она заигрывала, манипулировала и "обкатывала" мужское население Грайнд Хилла. В рамках дозволенного, разумеется. Она многократно использовала свою магию на Нике, но каждый раз тот встречался с непоколебимым защитником своей юной принцессы - её отцом. Устоять перед дьяволёнком в обличие ангела с лучезарным лицом было сложно, но Ник всё же решил не гадить там же, где ест, стараясь избежать конфликта с Аполло Торренсом.
Папаша Мэнди был не только уважаем среди местных жителей, но и финансово обеспечен. О чём говорил новенький BMWX6, подаренный дочке на прошлый день рождения. Нельзя не упомянуть, что назван её отец был в честь Аполло Крида (того самого из Рокки), и в свои молодые годы не раз оправдывал своё имя в боксёрских поединках, удостоившись нескольких чемпионским титулов в молодёжной лиге. Так что опасения Ника были более чем оправданы.
Девчонки не остановили танцы, заметив пялящихся на них прохожих, а когда в их поле зрения попал обалдевший Ник, что, чуть ли не вытирая подбородок от слюны, уставился на троицу, Мэнди закинула в его сторону свою удочку:
- Привет, Ник! Что, уже подбираешь для меня колечко? - заверещала она, придав своим движениям больше сексуальности.
Ник уже пришёл в себя, поэтому ответил без задержки:
- Просто поздоровался с мистером Клебером, - откинулся он, направляясь к машине и отчаянно сражаясь с глазными яблоками, что против воли выворачивались налево, не желая упускать танец из виду.
- Приезжие стараются держаться вместе, да? - задорно крикнула она. - Ты не слышал, что у Реджи сегодня день рождения?
Ник остановился у водительской двери и повернулся на голос, радуя очи изящным танцем молодых девчуль.
- Нет, откуда бы. С днём рождения, Реджина! - искренне поздравил он девушку, что улыбнулась ему в ответ.
- Спасибо! И ты, конечно же, не слышал, что у меня сегодня будет вечеринка дома? - с намёком проронила темнокожая именинница.
- Нет, - ответил Ник обыденным голосом, стараясь чтобы он звучал спокойно.
- Я была бы не против, если бы ты заскочил к нам. Но думаю, тебе также не известно, где я живу, - пошутила Реджина, после чего смешки проронили и остальные девчонки.
- Откуда же, - с улыбкой отмахнулся парень. - Мне ещё не доводилось ковыряться в твоём подвале, - двусмысленно пошутил он в ответ.
Мэнди и Крис протяжно ухнули в унисон от такого дерзкого намёка, а именинница с вызовом произнесла:
- Ну тогда увидимся вечером, трубочист, - с этими словами Реджина игриво подмигнула Нику.
Был ли это намёк на его профессию или отсылка к его шутке? Ник не понял. Сейчас его внимание было привлечено Мэнди, которая встала на порог машины, а затем облокотилась на открытую дверцу. Через опущенное стекло открывался манящий, но запретный вид. Две её прядки с розовыми концами свисали по бокам, словно занавес на сцене, а в глубине её блузки между расстёгнутых верхних пуговиц разворачивалось грандиозное представление. Мэнди смотрела на Ника игривыми глазками, а затем произнесла:
После этих слов она очень медленно облизала губы, наслаждаясь очередным оцепенением паренька. Тому понадобилось несколько секунд, что возобладать над собой.
- Окей. Тогда увидимся вечером, - крикнул Ник, а затем спешно сел в машину. Он отбросил привычную процедуру с ключами и сразу же завёл двигатель, стараясь выбраться из-под влияния этих сирен, пока они окончательно не вскружили ему голову. Уже через минуту после отъезда ему полегчало.
Троица бестий проплясала до конца песни, а потом с громкими и довольными воплями двинулась в кафе. Подойдя к двери, Мэнди обернулась в сторону ювелирного магазина, заметив в витрине лицо мистера Клебера, что всё это время наблюдал за представлением. Затем она помахала ему ручкой, перебирая нежными пальчиками в воздухе. Арнольд отвернулся, закатив глаза, а потом, направляясь к прилавку, пробурчал:
- Putains de putes.
***
Торопитьсябылонекуда. Вечеринка началась бы не раньше восьми, так что у Ника было почти два часа на свои дела. Разобравшись с самым важным из них (если не считать знакомства с Леди Кэтрин), он был готов обдумать всю полученную информацию от благородной, но хитрой нарисованной женщины, что висела на одной из стен в Зеркальной комнате.
Ник вернулся к ней сразу после резвого отступления из магазина волшебных палочек, надеясь выведать побольше правил билета и условий, благодаря которым мог путешествовать по фильмам более безопасно. К сожалению, леди Кэтрин отказала ему в этом, поставив ультиматум - либо он отправится на поиски Джин Харпер, и она ему с радостью поможет в этом, либо он может бесцельно продолжить пользоваться своей волшебной игрушкой, пока не умрёт. А в качестве подтверждения своих намерений, Ник должен был разыскать первую пасхалку самостоятельно. Под конец она добавила, что его кончина наступит довольно рано и без какого-либо проклятия. Ведь он многого ещё не знает о билете и его возможностях по ту сторону экрана.
Несмотря на трюк с чашей и заверения дамы в честности, у Ника всё равно оставались сомнения насчёт затеи с поисками пасхалки, да ещё и без какого-либо вмешательства в сюжет.
"Пробраться маглу в школу волшебства? Чёрт, да будь я даже волшебником, это было бы не так просто. А ведь нужно будет по ней ещё и перемещаться, не попавшись на глаза учителям. А если вдруг меня заметит Дамблдор..."
Кое-какие идеи всё же пришли ему на ум, но он также вспомнил ещё одну, отложенную с пятницы, которую требовалось протестировать.
Ник выбрал нужный раздел, а после обратился за помощью к категории "Топ", в результате чего наткнулся на один из любимейших мультфильмов своего детства.
Всё его внимание теперь было погружено в открывающую сцену прибытия стального гиганта на Землю. Приятные воспоминания оживились в разуме паренька, заполняя душу теплом. При первых кадрах маленького провинциального городишки Ник встал и подошёл к экрану. Несмотря на возникший эмоциональный порыв, он перво-наперво просунул внутрь всего лишь руку. Всё было в порядке, за исключением частичной потери чувствительности, которую парень списал на эффект от прохождения, а когда показалась жёлтая приветливая ретро-закусочная, он отправился внутрь, надеясь увидеться с огромным железным дровосеком и познакомиться с Хогартом Хьюзом, что спешил сейчас к своей матери.
Ник оказался на проезжей части перед кафе. И, хоть его глаза и были открыты, он не видел перед собой ничего. Точнее видел, но не от своего лица, а словно со стороны. Город казался плоским и объёмным одновременно. Ник попытался сделать шаг вперёд, но ему показалось, что нога двинулась в другом направлении, выгибаясь под странным углом. Испугавшись, что его правое колено сейчас вывернется назад, Ник упал на четвереньки.
Звуки. Не объёмные и неестественные. Ощущение асфальта - чужеродное, даже близко не похожее на привычную шероховатую структуру. Обоняния вообще словно и не было вовсе. Всё тело ощущалось как желе - мягкое и податливое. К тому же появились опасения, что его кости просто не выдержат нагрузки, если он попытается подняться. Кости? Под чересчур мягкими подушечками пальцев словно и не было твёрдой основы, того самого пористого вещества, что позволяло людям ходить, прыгать и совершать все уже привычные движения.
Страх заполонил сознание Ника. Даже повороты головы вызывали опаску и головокружение, что ещё сильнее подстёгивало тревожное чувство. В подступающем приступе ужаса Ник неожиданно закричал во всё горло. Сидящие у окон посетители закусочной обратили на него внимание. А вскоре посмотреть на происходящее решились даже те, кто сидел в дальней части кафе.
Все эти люди стали свидетелями странного приступа безумия. Молодой человек в чёрной футболке и джинсах швырял себя в разные стороны, стоя на четвереньках, прямо на парковке забегаловки возле чёрного форда. Хоть и с виду он был похож на человека, но издавал при движении яростные крики, словно пытался бороться со своим собственным телом. Кто-то из посетителей уже стоял у телефона, вызывая полицию, а безумец тем временем всё ближе и ближе подводил себя к жёлтым стенам кафе.
Никто не решался выйти на улицу и помочь ему, страшась последствий такого поступка. Ник приблизился к клумбам с кустами, что частично прикрывали кирпичный фундамент здания. Он споткнулся о край кладки, завалился набок и издал ужасающий вопль, от которого кровь стыла в жилах. Он извивался у самой стены словно червь, пока, наконец, не исчез где-то у её основания.
***
Ник безвольно лежал на полу посреди своей гостиной. Он пялился в потолок, хотя казалось, что взгляд его устремлён куда-то далеко за пределы этой комнаты.
Спустя пять минут он таки поднялся, усевшись перед экраном, и посмотрел, как напуганный Хогарт Хьюз уставился на свой древний телевизор, с ужасом в глазах наблюдая за монстром в фильме.
Спустя ещё несколько минут Ник добрался до холодильника, выудив из дверцы припасённый на чёрный день виски. Доставать тару не имело смысла, парень отвинтил крышку и приложился к горлышку, жадно глотая содержимое.
Не лучшее решение в данной ситуации. Он бросился к раковине, что была возле холодильника и избавился от принятой только что огненной воды вместе с субстанцией, похожей на салат и курицу.
Обожжённое горло нещадно болело. Избавившись от виски, Ник уселся на стул на кухне, тихонько попивая маленькими глотками тёплую воду из стакана.
Один из его любимейших мультфильмов теперь превратился в жуткий кошмар, от которого волосы дыбом будут вставать даже в спокойную ночь.
Сидя за стойкой на кухне, он принялся вспоминать те иные ощущения, что испытал в мультфильме, но почти сразу же остановил себя, отхлестав как следует по щекам.
- Нужно отвлечься! - громко скомандовал он самому себе и бросился к пульту.
Способность соображать на время покинула бедолагу, поэтому он принялся искать фильмы с красочным постером (желательно где-нибудь на жарком берегу моря) и нашёл подходящее пристанище. "Этот неловкий момент" - гласило название. Картина парню не была знакома, но, прочитав описание, он решил, что она подойдёт.
Ник отмотал почти половину фильма, нетерпеливо разыскивая обещанные пляж и солнце, а потом, сняв футболку со штанами, прыгнул вперёд руками в экран.
***
Полдня на жарком пляже Ибицы с успокаивающим шумом прибоя в ушах уняли всё волнение и почти полностью затмили недавние жуткие воспоминания, превратив их в неясный сон.
"Может леди Кэтрин не так уж и преувеличивала, когда сказала, что я недолго продержусь без знания правил. Сейчас идея отправиться в Хогвартс на поиски пасхалки выглядит не такой уж и безумной".
Ник до самого вечера лежал на шезлонге под двумя цветастыми зонтами, избегая прямого солнечного света. За это время ожог, донимавший горло прошёл, и к парню вернулось чувство голода.
Возможно, этому способствовали замечательные девушки в округе, а, возможно, представшая перед глазами картинка с танцующей Мэнди, но внутри Ник ощутил ещё один голод, который подсказывал, что сегодня ему предстоит от души повеселиться на вечеринке у Реджины.
Без особых сожалений он поднялся со своего лежбища, поглядел в сторону собирающихся на очередной рейв людей и, не торопясь, потопал к ближайшему бару, чтобы погрузится в одну из его стен.
Ник выбрался из фильма очень вовремя. Как только его голова прошла через блистающий молниями портал, он услышал звонок мобильного. Не успев одеться, парень схватил трубку и просиял, когда увидел от кого исходил звонок. Он тут же ответил на него.
- Хэ-э-эй, Коул! Как ты там? Ещё не всех бандитов переловил? - весело поприветствовал Ник.
Тихий и хриплый голос брата на том конце трубки ответил:
- Здорова, мужик. Не-е, остаться без работы не было у меня в планах.
Под конец фразы Коул разразился мокрым кашлем.
- Ты чего? Что случилось? - забеспокоился Ник.
- Ничего страшного, - закончив хрипеть, заявил его брат. - Просто один мудак оказался быстрее меня.
Предчувсвтуя поток вопросов со стороны Ника он сразу же добавил:
- Я жив, всё путём. Просто словил две пули. Одна навылет, ничего не задела. Другая шмякнулась о ключицу. До свадьбы заживёт, - заверил Коул в конце по-русски. Правда с оттенком восточноамериканского акцента.
- Где ты сейчас? Я соберу вещи и вылечу сегодня или...
- Расслабься, мужик. Не надо никуда срываться. Мне тут помогают два сослуживца. Да и медсёстры тут, скажем... - Коул ненадолго замолчал. Видимо, одна из них была неподалёку, - Я скину тебе фотки, сам увидишь.
- Ты уверен? Не думай о бабках, у меня всё сейчас... - хотел заверить Ник брата в своём благоприятном финансовом положении, пока оглядывал разбросанное на полу золото, но тот снова прервал его:
- Никит, я же говорю, не переживай. Всё под контролем.
Хоть обычно они и звали друг друга американскими именами, но в особо важных моментах переходили на свои исконные. Раз уж Коул использовал этот приём, значит действительно не хотел срывать брата с места. Видимо, ранение не было таким уж серьёзным, как оно могло показаться.
- Слушай, а как там Хелен? У неё всё в порядке? - поинтересовался Коул.
Зная брата, Ник был уверен, что, если бы сделал сейчас хоть какой-то намёк на то, что у Хелен неприятности, то этот упёртый амбал примчался бы сюда и с двумя пулями в груди, и с пробитой башкой, и даже из комы бы вышел (слава богу обошлось без неё). Не столько из-за их особых отношений, сколько из-за чувства долга перед теми, кого считал близкими людьми. Хотя та магия между ними... Без неё бы тоже не обошлось.
Поэтому, не желая беспокоить раненного брата, Ник не стал упоминать какого-то странного мужика, что раз или два в неделю долбился к Хелен в дверь.
"Нужно будет заняться в следующий раз этим вопросом", - водрузил сам на себя ответственность Ник.
- У неё всё хорошо. Как обычно ишачит на двух работах, пытаясь забыться, - попробовал он успокоить Коула.
- М-м-м, до сих пор... - призадумался тот. - Ладно, мужик. Джиджи во мне сейчас третью дырку просверлит. Если что я в... - он прервался, отдалившись от трубки. Видимо, спрашивал, где находится, - Короче, я во Флориде. Остальное потом. По фейстайму словимся. Давай, мужик! - крикнул он напоследок.
- Давай, Коул, увидимся.
Ник стоял перед окном в одном исподнем, стуча пальцами по поверхности стола, и размышлял обо всём услышанном. Время близилось к восьми вечера. Пора была наведаться к Реджине и захватить какой подарок для приличия. Ник обернулся к экрану, взглянув, как молодая и обворожительная девушка в короткой жёлтой ночнушке заходит к спящему мужчине и пристраивается к нему с краю на кровати.
Ник припомнил описание и до него вдруг дошло, что сейчас происходило. Он даже вернулся на диван, поглазев в "ящик" несколько минут. А потом поставил на паузу, решив, что посмотрит фильм как-нибудь целиком и, может, даже примет в нём участие. Затем он принялся собираться на вечеринку.
Подойдя к двери на выход, Ник вдруг подумал:
"Может быть стоит оповестить Хелен? Какие бы сложные отношения у них с Коулом не были, они всё же как-никак сблизились за то время, что он был здесь. Не чужие, вроде. С другой стороны, у неё сейчас было полно своих забот, и добавлять известие о том, что её бывшего... Погодите, так они расстались или нет? То, что Коул уехал не значит, ведь, что они всё закончили?"
Ник в такие дела не лез. Старался по крайней мере. Но возникший вопрос был довольно важен. Если считать, что огонь их страсти ещё не погас, то... Хотя, какой там погас? Этот огонёк до сих горел в глазах Хелен при каждом взгляде на Ника. Так что вопрос был, скорее в другом - стоило ли ей сказать сейчас или позже?
Молодой человек решил, что сделает это сейчас. Заодно сможет предложить помощь с этим её нежелательным гостем.
Ник вышел из квартиры и подошёл к двери Хелен, а затем негромко постучал. Реакции не последовало. Он на всякий случай постучал ещё, но гораздо громче.
- Я же сказала, отвали от меня. Всё уже давно кончено. Убирайся или я вызову копов! - послышался стервозный крик из-за тоненькой двери.
- Э-эм, кхм, Хелен, это Ник.
Послышались шаги. Глазок на минутку потемнел, а затем послышался звук открытия замков и скрежет дверной цепочки. Хелен приоткрыла дверь, показав взъерошенные волосы на голове и свой не счищенный макияж. Она была одета в бордовый халат и тапочки бурого цвета.
- Привет, Ник, - быстро протараторила женщина. - Я думала, это кое-кто другой.
- Я догадался. Тут такое дело, - парень прокашлялся. - Звонил Коул. Он в больнице и его малость подстрелили.
Хелен застыла. Даже её веки не двигались. Пытаясь исправить ситуацию, Ник продолжил:
- Там ничего серьёзного. Чуток кость задело, но в целом всё в порядке, - заверил он.