- А господин велел впредь быть готовыми, на случай если эта девушка вернётся, - с обидой проронила Шептуха, взявшись своими длинными когтистыми пальцами за чёрное ожерелье с металлическим кулоном в виде рунического символа. Он определённо выглядел как один из символов старшей речи, но, несмотря на все познания Йеннифер в этом древнем языке, ей не удалось распознать его значение.
- Значит, это всё? Она просто сбежала отсюда? От вас и от Дикой Охоты?
- Сбежала и скрылась, проказница, - залепетала Пряха, нервно поглаживая вторую пару ног, торчащую из-под её юбки.
- А следом явилась ты, тем же днём, - дополнила Кухарка.
- Вся помятая, измученная.
- Наш подарок для искупления, - довершила Шептуха, злобно хихикая.
Йеннифер уже знала к чему они клонят, но решила не нарушать хода этой их совместной игры.
- Теперь осталось избавить меня от этой штуки, и я вас оставлю.
С этими словами чародейка подняла руку с браслетом из хрящей.
Все три ведьмы расхохотались, а затем Пряха призналась:
- Мы обещали, что расскажем тебе о твоей барышне.
- Про браслет уговора не было.
Что ж, попытка не пытка. Йен и не сомневалась в коварности этих тварей, поедающих маленьких детей. Она уже собиралась было подать сигнал, но в это время из-за дома вышел отряд Охотников на Ведьм. Почти все их них носили тяжёлую броню и бурые кожаные плащи. На таком чудесном фоне цвета коровьего навоза выделялись только две фигуры: невысокая девушка в тёмной броне, с пышными короткими волосами и по-крестьянски одетый мужчина с вилами.
В последнем Йеннифер признала Василя, чьи глаза сейчас были устремлены прямо на неё. Именно этот злобный взгляд и помог чародейке разобраться в том, откуда явились все эти люди.
Василь был одним из тех, кто вытаскивал тела убитых охотников из корчмы два дня назад. Он со всех сторон разглядел рану от удара молнии на одном из убитых. Точно такую же, что осталась от фатального заклинания Йеннифер на теле Марьи - жены Василя.
Бедолага, лишившись спасения в виде крепкого алкоголя, при виде точно такого же следа у своей жены быстро сменил свою скорбь на чувство гнева, а вскоре и мести. А ведь Йеннифер ему сама показала, где лежит тело Марьи. Решила сжалиться над мужиком, чтобы тот похоронил и оплакал супругу по-людски. И вот что из этого вышло.
Знал бы Василь, кем стала его жена, решился бы он тогда на месть и привёл бы за собой Охотников на Ведьм из в эти топи? Можно было только догадываться на этот счёт.
Но это было не единственное неожиданное появление за сегодня. Гаэтан скакал верхом на вороном коне с красными пылающими глазами. Дух, заключённый в теле животного громко ржал и поднимал ударами своих копыт брызги воды в воздух, стремительно приближаясь к Йен.
- Мать! Она здесь!
- Предательница. Ты нас обманула!
- Что ж, око за око, - сухо ответила Йеннифер.
- Ты за это поплатишься! Вы все за это жестоко поплатитесь!
Вокруг ведьм в воздух поднялось пыльное облако, но чародейка уже была наготове. Она незаметно подбросила один из осколков камня силы к Лысому валуну, а затем спешно зачитала заклинание, добавив к этому движения руками.
Гаэтан справился со своей первой задачей. Он расположил остальные камни именно так, как ему было велено. Всего через пять секунд после его появления Приют на Кривоуховых топях накрыл полупрозрачный синеватый купол. Солнечные лучи внутри него приобрели такой же оттенок, отчего все три дома и болота в округе посинели. Казалось, что сумерки неожиданно накрыли это место и спрятали в своей полутьме.
Гаэтан резво спешился, а его скакун пронёсся дальше, направляясь к дому, в котором должны были сейчас находиться дети.
Пылевое облако стало оседать, а обескураженные ведьмы завопили, когда поняли, что купол, накрывший их убежище, не позволял им быстро перенестись из болот в более безопасное место:
- Дрянь! Плутовка!
- Решила играться с нами?
- Большой огонь обжигает. Особенно таких заносчивых и дерзких.
- Ну, это мы ещё посмотрим, кто сейчас обожжётся, - выкрикнул Гаэтан, выхватив из ножен свой серебряный меч.
Шептуха схватилась за своё ожерелье. Вокруг купола поднялась пылевая стена, и Йеннифер тут же почувствовала, как магия стала утекать за периметр её собственного защитного экрана.
Запаса энергии в камнях силы хватит ненадолго, и тогда купол спадёт, и ведьмы смогут отсюда уйти. Плюсом было то, что для поддержания этой магической темницы нужно было лишь прочесть заклинание. Йеннифер могла присоединиться к бою, что уже начали охотники. Проблема была в том, что дрались они и с ведьмами, и с ней. Гаэтана они пока что не трогали, видя, что тот также атакует Хозяек Леса.
Так прошло всего полминуты, а потом из воды выползло с десяток утопцев и одна большая водяная баба. Пряха тут же обратилась в стаю ворон и исчезла, Шептуха провалилась сквозь землю, а Кухарка, не обращая внимания на стену из врагов перед собой, пробежала сквозь них, беря на таран. Гаэтан избежал удара, сделав перекат, а вот троице мужчин в коричневых плащах очень крепко досталось, когда массивная туша столкнула их с дороги.
Ведьмы оказались на другой стороне приюта, но сейчас внимание чародейки, ведьмака и охотников было сосредоточено на призванных чудовищах.
Василь поначалу продвигался в сторону Йеннифер, намереваясь сразить её вилами. Это было полнейшим чудом, что он вообще всё ещё был жив, учитывая его ошалелое состояние. Он был чертовски напуган, о чём говорили его выпученные глаза, но пытался оказать хоть какую-то помощь в убийстве утопцев.
В один момент он приблизился к Йен и в растерянности направил вилы прямо на неё. Она взмахнула рукой, прочитала заклинание и разряд молнии поразил трупоеда позади Василя. Озадаченный мужчина не сразу понял, что произошло. Он повернулся назад и увидел почерневшую фигуру утопца, которого от удара отбросило на землю, но не убило.
Знал бы этот глупый простофиля, чего Йеннифер стоило это заклятье. Она берегла силы, понимая, что вскоре ей неоткуда будет черпать магию, если они не расправятся с ведьмами и не снимут их колдовскую воронку.
В этот момент она вспомнила про ожерелье на шее Шептухи. Йеннифер спряталась за спиной Гаэтана и принялась вспоминать недавнюю беседу.
Ведьмы не могли сотворить такую воронку самостоятельно. Эта магия была гораздо выше их уровня. Значит, им кто-то помог с этим. И раз уж Йеннифер знала, что эти твари служили Дикой Охоте... У неё почти не осталось сомнений в том, что именно ожерелье с древним руническим символом вызывало воронку. Нужно было во что бы то ни стало уничтожить его, а заодно избавиться от его владелицы.
Но в этот момент в бой вмешался чёрт. Огромный, с пышной бурой гривой и длинными острыми оленьими рогами.
Двое охотников были так заворожены видом редкого создания, что тут же оказались на его рогах, вплетая в мелодию ударов стали о плоть свои предсмертные крики.
Во всей этой неразберихе Йеннифер пыталась отыскать Мать. Но вместо неё увидела ведьминскую прислужку, что охраняла вход в дом с детьми. В её направлении шла девушка с короткими волосами, пришедшая вместе с охотниками.
- Мама, это я, Тамара. Я пришла за тобой. Мама...
Девушка шла к старухе с распростёртыми объятиями, но, вместо тёплого приёма, получила удар по лицу, после которого упала на землю. Бабуля навалилась на дочку всем телом и пыталась пронзить её горло стилетом с широким треугольным лезвием.
Йеннифер совершила одну важную ошибку. Она так увлеклась зрелищем семейного воссоединения, что не заметила, как чёрт откинул несколько человек перед собой прямо на неё. Среди "везунчиков" оказался Гаэтан, что неслабо так стукнул Йен ногой в грудь прямо в полёте.
Чародейку отбросило в лужу, и как только она пришла в себя, то снова глянула в сторону парочки женщин. Лезвие было уже у самого горла девушки. От руки старухи в воздух поднимались снопы искр, и Йеннифер догадалась, что сподвигло мать на убийство своего чада.
Йен не успеет оббежать огромного чёрта и предотвратить убийство. Если только не...
- Сиррадорэ имманифенте.
Острие уже коснулось кожи Тамары, как вдруг на шею старухи набросили медальон в виде солнца. Её белёсые глаза тут же вернули прежний оттенок, а сама она отпрянула назад и выронила стилет из рук.
Милка стояла позади неё, совершенно не обращая внимания на кровавый бой, развернувшийся прямо посреди приюта. Йеннифер зачаровала малютку перед тем, как отправить на опасное задание, чтобы в нужный момент взять над ней контроль и использовать в опасной ситуации. И сейчас она прибегла к помощи своей диверсантки, хоть и надеялась, что всё обойдётся без этого. Ещё одна ошибка.
Йеннифер вернулась к месту схватки с чёртом. Гаэтан прикончил ещё одного утопца, под конец перерубив тому руки. Брызги чёрной крови окрасили лицо и нагрудник ведьмака в мерзкий болотный цвет, но, как и большинство людей его вида, он сохранял хладнокровие, благодаря чему сразу же повернулся на крик чародейки.
- Гаэтан. Найди ведьму с чёрным ожерельем и убей её.
Ведьмак увернулся от очередного выпада чёрта и посмотрел в сторону оставшихся на ногах Охотников на Ведьм.
- Брось их. Если мы не убьём ведьму, то нам всем конец! - выкрикнула Йен.
Скорее всего, это была правда. Даже если они каким-то чудом одолеют огромное чудище, то сами Хозяйки потом разберутся с ними. И, скорее всего, самым ужасным способом. Без магии Йеннифер была почти что абузой, но, вернув себе силы, их шансы на победу возрастали многократно.
Гаэтан бросил своих временных союзников и поспешил на другую сторону приюта, а тем временем из земли рядом с Йен выскочила Шептуха. Она полоснула когтями по чародейке, но ударила ими о её слабенькое защитное поле, что тут же рассыпалось, а сама магичка оказалась снова на земле.
Йеннифер стала отползать назад, но её лодыжка оказалась прижата ногой ведьмы. Послышался громкий хруст ломающихся костей. Йен закричала от боли, а Шептуха хохотнула и сказала своим мерзким ломающимся голосом:
- Ты же искала меня? Вот она я. К твоим услугам.
Огромная когтистая лапа потянулась к шее Йен, но в этот момент голову Хозяйки Леса пронзили вилы. Василь, каким-то непостижимым образом сумевший выжить в этом адском месиве, воткнул своё оружие в красную вуаль ведьмы и спас убийцу своей жены.
Ранение было не смертельным, вдовец лишь проткнул щёку и сильно разозлил мерзкую тварь. Она вырвала древко из рук мужчины, вытащила вилы из головы и вогнала их в своего обидчика несколько раз подряд, наслаждаясь его предсмертными всхлипами.
Василь не смог отомстить за смерть Марьи, но хотя бы вернул долг за свою спасённую (хоть и ненадолго) жизнь.
Пока Шептуха разбиралась с храбрым крестьянином, на подмогу подоспел Гаэтан. Он нанёс несколько ударов по ведьме, и та попыталась снова зарыться в землю. Прямо на том крохотном участке, вокруг которого был наложен Ирден.
Шептуха провалилась вниз по пояс и застыла на месте, а затем подняла голову на ведьмака, услышав его финальный аккорд.
- Одной стервой меньше.
Послышался резкий взмах серебряного меча. А секундой позже окровавленный обрубок, обмотанный в серую ткань и красную сетчатую вуаль, покатился по влажной вязкой земле.
Гаэтан отвлёкся на вид поверженного противника, и его тут же сшибла с ног Кухарка. Она откинула его в сторону, а затем принялась топтать. Он даже не мог использовать Квен, ибо магическая воронка, вытягивавшая магию с поля боя, не давала ему быстро восполнить энергию. Вскоре тело Гаэтана превратилось в вялый окровавленный кусок мяса, что трепыхался и прогибался при каждом ударе толстых ног Кухарки.
Йен увидела, как стая ворон сгруппировалась и преобразилась в Пряху прямо возле дома с детьми.
Чародейка поднялась на ноги, схватившись за вилы, торчащие из груди Василя, и использовала их в качестве опоры, пока шла спасать детей.
Возле входа в дом дорогу Пряхе преградила Тамара.
- Что ты сделала с моей матерью? - вопросила она.
- Всё, что случилось, она сделала с собой сама. Она не хотела ребёнка от того, кого не любила, и мы ей помогли. Теперь старуха наша. Навсегда.
Тамара вскинула свой меч, готовясь защищаться. Небо неожиданно стало светлеть, пока полумрак не рассеялся вместе с куполом, не дававшим никому из запертых под ним выбраться наружу. Но только не теперь.
Пряха заметила изменения в обстановке, и вместо того, чтобы сокрушить наглую девушку, обратилась в ворон и унеслась в пылевое облако, поднявшееся рядом с Кухаркой. Обе ведьмы скрылись в завесе и исчезли с болот. Теперь единственной угрозой оставался огромный чёрт, но без ведьмака шансов на победу у Охотников на Ведьм было крайне мало. Из всего отряда на ногах остались лишь трое бойцов, но выглядели они настолько уставшими, что у Йеннифер появилось неприятное ощущение - этот бой скоро подойдёт к концу. К их общему концу.
Она подошла к Тамаре и громко приказала девушке:
- Бери мать и детей. Уходите с болот как можно дальше.
- Я не брошу своих... - попыталась воспротивиться девушка.
- Очнись, дура! Либо вы сейчас бежите, либо умрёте все. Ты можешь спасти несколько жизней, но действовать надо прямо сейчас!
Замешательство на лице Тамары длилось недолго. Её мать, сидевшая возле стены, неожиданно закричала, держась за руку. Магический пакт, заключённый с Хозяйками Леса, требовал выполнения обещанного. Она должна была подчиняться их воле, даже несмотря на защитный амулет, прервавший контроль над бедной старушкой.
- Отруби ей кисть, - выдала Йеннифер очередную команду.
- Что? - вскинулась Тамара.
- У неё клеймо этих тварей на ладони. Отруби её, иначе она умрёт в страшных муках.
Девушка решительно прижала руку матери к земле и занесла над головой меч. Старуха дёргалась и вопила, вот-вот собираясь вырваться. Промедление длилось недолго. Вскоре крик бабушки прозвенел по всему приюту, отчего даже чёрт на мгновение остановился и посмотрел в её сторону.
Йеннифер же громко свистнула, как только женщина замолчала, потеряв сознание от шока.
Друидка в обличие дьявольского коня почти сразу же оказалась возле чародейки.
- Спаси детей и этих женщин. Исполни клятву, - потребовала Йен.
- Ведьмак мёртв. Клятва больше не действует.
- Не важно жив он или мёртв, ты обещала помочь спасти детей. Только сдержав слово, ты вновь станешь свободной.
Полыхающие красным заревом глаза существа не выражали никаких эмоций, но дух наклонил голову и заржал, дав своё согласие.
Йеннифер вывела из дома троицу напуганных и больных детей. Их кожа была покрыта уже подсохшими язвами, а красные лица говорили о высокой температуре. Они с трудом перебирали ногами, но не смели перечить грозной тётеньке с вилами в руках.
Когда они вышли на улицу, то чародейка принялась искать последнего ребёнка, того, что подвергла смертельной опасности ради спасения всех остальных.
Тело Милки лежало рядом с тушей водяной бабы. Когда Шептуха напала на Йен, то чары, удерживавшие девчонку в её власти, рассеялись. Она так сильно была напугана происходящим, что не смогла даже убежать. Этим и воспользовалось плотоядное чудище, призванное ведьмами, чтобы убить всех людей в приюте. И первой своей жертвой оно избрало именно эту малютку.
Все остальные дети, бабушка и Тамара уместились на спине коня. Темноволосая девушка села сзади и крепко ухватилась за гриву коня, зажав перед собой всех остальных наездников, после чего Йеннифер ударила по заду животного, и дух тут же унёсся прочь, прорвав песчаную завесу, высосавшую с болот всю магию.
Она также могла бы убраться отсюда на Матери, заняв место Тамары или Анны, но понимала, что эта воронка была создана специально для поимки чародеев, и, скорее всего, её функции не ограничивались одним лишь созданием магического вакуума внутри себя. Вихрь не дал бы ей пройти наружу. Зазря рисковать, проверяя свою догадку, казалось идеей бесполезной. Нужно было уничтожить ожерелье.
К тому моменту, когда дух скрылся из виду, в живых осталось всего двое Охотников на Ведьм. Они уже перестали атаковать монстра, стараясь просто уклоняться от раскидистых рогов, время от времени ударявших по ним.
Йеннифер вернулась к Шептухе и стянула с её шеи окровавленное ожерелье. Она доковыляла до Лысого валуна и кинула магический артефакт на его поверхность.
- Разбейте ожерелье, - скомандовала Йен мужчинам.
Один из них перевёл на неё свой очень пронзительный взгляд.
- Разбей, и я помогу вам. Ожерелье вытянуло отсюда всю магию. Без неё мы обречены.
Мужчина колебался. Но его сомнения были недолгими. Он увидел толпы тварей, выбирающихся их пылевой завесы, и понял, что чародейка, за головой которой и пришёл весь их отряд, сейчас была единственным лучом надежды, что мог спасти их неминуемой гибели. Граден был предводителем этого отряда. И уже жалел о том, что так легкомысленно решил захватить "ведьму", расправившуюся с его, посланными два дня назад на разведку, людьми.
Но времени для сожалений уже не осталось. Он оставил своего товарища наедине с чудовищем и поспешил к Лысому валуну.
Покинутый охотник отвлёкся всего на секунду, чтобы понять, куда делся его командир. Именно эта секунда стала для него фатальной. Рога чёрта поддели охотника за ногу и скинули на землю. Мужчина был чертовски вымотан, и тяжёлые доспехи ничуть не помогали ему быстро подняться или хотя бы отползти в сторону. Монстр просто вскинул свои передние лапы в воздух, а потом опустил их на своего врага, размозжив тому голову и грудь. Металлический лязг и глухой крик - последние звуки, что издал бедолага.
Граден занёс меч и, не сбавляя шага, рубанул по ожерелью на вершине камня. Артефакт треснул и погнулся, но всё ещё был активен. Йеннифер ощутила слабую волну магии, просочившуюся сквозь завесу, но она была ничтожна мала и не смогла хоть сколько запитать её силой.
Чёрт гулко заревел и угрожающе двинулся к оставшимся в живых Градену и Йен, потряхивая головой с окровавленными рогами.
Предводитель охотников замер, прикидывая как лучше всего поступить в этой ситуации: попытаться отбежать или всё же разрушить прочное колдовское ожерелье. Йеннифер только злобно кричала на Градена и подгоняла его довершить начатое, но мужчина словно не слышал её криков.
Ноздри чёрта выпустили две мощные струи пара. Он припал на все четыре лапы, готовясь совершить стремительный рывок. Но как только его тело прижалось к земле, длинный двуручный меч вонзился сзади в бедро твари, пробив плотную шкуру и плоть насквозь. Несмотря на все отчаянные попытки насмерть растоптать ведьмака, Кухарка всё же не справилась с этой задачей. Опухший и окровавленный Гаэтан, превратившийся в человеческую отбивную, смог отвлечь на себя монстра и выиграть несколько секунд для Градена и Йеннифер.
Он сжал рукоять меча и его стало перекидывать из стороны в сторону каждый раз, когда чёрт брыкался и вертелся, стараясь развернуться к своему обидчику, а затем и убить его.
Граден перестал мешкать. Он лупил по ожерелью мечом, пока оно не разлетелось на две половинки. Всё это сопровождалось яркой вспышкой и сильным порывом ветра, что почти сразу же разметал пылевую завесу вокруг приюта. Огромные волны хаоса поглотили Йеннифер и вскружили ей голову.
Когда она открыла глаза, то увидела, как чёрт разрывает искалеченное тело Гаэтана на части. Сначала глупый Василь решился пожертвовать собой ради её спасения и напал на Шептуху, затем Милка, погибшая по вине самой чародейки, а теперь и ведьмак, с которым она успела сблизиться за эти два дня. Все эти смерти пробудили в ней нечто, что доселе только намекало на своё присутствие, но сейчас эта сущность стала вырываться наружу.
Йеннифер схватила Градена за плечо и с огромной силой отшвырнула к валуну. Охотник ударился спиной о камень и уставился на осатаневшую колдунью.
Она раскинула руки в стороны, а затем начала зачитывать странное и грозное заклинание. Это даже была не старшая речь, а совершенно другой язык: неестественный, обрывистый и наполненный странными звуками.
Орда монстров, уже подступившая к единственным выжившим людям в Приюте, сразу же остановилась и начала корчиться в муках. Их тела стали распадаться, лишаясь кожи и плоти. Десятки злобных тварей заголосили в унисон, наполняя болота своими злобными воплями.
Граден смотрел как раздирало рога, шкуру и плоть чёрта. Частички его тела просто испарялись в воздухе. Но тоже происходило и с тремя хижинами вокруг них и даже с землёй. Материю словно расщепляло на атомы, после чего в ней оставались рваные пробоины.
Когда Йен закончила произносить заклятье, то волна силы набросилась на всё сущее, что было вокруг и ещё сильнее разодрала материю. Чародейка упала на колени, потеряв на время способность соображать, а Граден, чудом оставшийся невредимым, оглядел весь приют. Точнее то, что от него осталось. Дома, земля и мерзкие твари словно были понадкусаны, но не чьими-то зубами, а некой неведомой силой, оставившей после себя странные отметины.
Предводитель Охотников на Ведьм поднялся на ноги, пытаясь объять взором все последствия колдовства, но возле них с Йеннифер в воздухе открылся портал, что тут же засосал в себя их обоих.
Магический вихрь закрылся с сочным, гулким хлопком, который тут же до неузнаваемости исказился, отразившись от покорёженных домов и тел тварей, подвергшихся воздействию странных и невиданных доселе чар.