Когда Стася заговорила о свадьбе, Сергей поинтересовался, есть ли у неё родственники, и Хранительница рассказала ему об отце.
- Родители - это святое! - твёрдо заявил Ковров и вылез из постели. - Вам обязательно нужно помириться. Ты не можешь выйти замуж без родительского благословления. - И они поехали в Москву.
Фёдор встретил дочь настороженной улыбкой.
- Здравствуй, папа, - входя в квартиру, скованно произнесла Хранительница. Она глубоко вздохнула и продолжила: - Я приехала, чтобы познакомить тебя со своим женихом.
Экспериментатор взглянул в лицо будущего зятя и радушно улыбнулся:
- Проходите, дети. - Он протянул руку Коврову: - Фёдор.
- Дмитрий.
Легенда Лайфгарма засиял, как начищенный самовар:
- Очень приятно, Дима. Думаю, моя дочь сделала правильный выбор. - Станислава поморщилась и поспешно протянула отцу коробку с тортом. - Нет, нет, - замахал руками маг. - Ты хозяйка, вот и организуй чайку, а мы с Димой пока побеседуем.
Хранительница послушно отправилась на кухню, а Фёдор и Сергей устроились в гостиной. Маг взмахнул рукой, и на журнальном столике появилась бутылка коньяка и закуски. Лицо Коврова вытянулось:
- И Вы тоже?
- Да.
- А она? - Сергей кивнул в сторону двери.
- С ней проблем не будет. Она не умеет пользоваться даром. - Фёдор наполнил рюмки. - Выпьем за удачное предприятие, зятёк. Надеюсь, ты поспособствуешь моему возвращению в особняк.
- Зачем? - насторожился Ковров.
- Хочу быть рядом со счастливой дочерью, - ухмыльнулся экспериментатор.
Сергей подался вперёд и шёпотом спросил:
- Вы её ненавидите?
- Я мечтаю, чтобы она сдохла, - холодно сказал Фёдор. Ковров боязливо обернулся. - Она нас не слышит, - успокоил его маг.
- Зато я слышу. - На диване сидел Дима.
Сергей вытаращился на своего двойника:
- Но он сказал, что Вы умерли...
- Я воскрес, - хмуро произнёс Дмитрий и посмотрел на отца: - Не смей приближаться к Стасе.
- Ты по-прежнему наблюдаешь за сестрой?! Извращенец! - презрительно фыркнул Фёдор.
Дима не обратил внимания на его слова, он смотрел на Коврова.
- Вам лучше оставить мою сестру, - с ледяным спокойствием произнёс он. - Иначе тратить миллион будет некому. Вы связались с опасными людьми, Сергей, куда более опасными, чем господин Травкин. У Вас нет шансов выжить. - Ковров нервно сглотнул, и Дима услужливо протянул ему дымящуюся сигарету: - Если Вы прямо сейчас встанете и уйдёте, обещаю, Вы доживёте до глубокой старости.
- Это моя игра! - В комнате появился Артём.
Дмитрий повернул голову и раздражённо посмотрел ему в глаза:
- Я не позволю тебе играть жизнью моей сестры!
- Потому что она всё для тебя? - истерично рассмеялся временной маг. - А я? Она - пустоголовая кукла, Дима, а я Смерть. Такой же, как ты! Почему ты не хочешь дружить со мной?
- Час назад ты хотел меня убить, - зло напомнил ему Дима. - Что, получил другой приказ? Будешь дружить со мной из-под палки? Твоя ненависть была куда естественнее, Тёма!
Лицо временного мага разгладилось. Он с невозмутимым видом подошёл к столику, сотворил пузатые рюмки, наполнил их коньяком и уселся рядом с другом.
- Неужели, тебе трудно сделать мне приятное? - сказал он, вручая Диме рюмку. - Брось их всех. Пошли со мной. Мы славно поиграем вместе.
Ковров вжал голову в плечи и с беспокойством посмотрел на Фёдора, но лицо будущего тестя было непроницаемым. Лишь синие глаза хищно пожирали беседующих магов.
- Зачем ты пришёл? - глотнув коньяка, спросил Дима. - Боишься, что я пристукну твоего протеже и заберу Хранительницу в Керон?
- Магистр на это рассчитывал! - выпалил Артём и осёкся. Дрожащей рукой он поднёс рюмку ко рту, залпом выпил коньяк и заискивающе посмотрел на друга: - Пойдём со мной, пожалуйста. Ты должен вернуться к магистру. Мы будем вместе, а они пусть живут, как хотят.
Ковров поднялся и дрожащим голосом произнёс:
- Я, пожалуй, пойду.
- Сидеть! - в один голос рявкнули Смерти.
Сергей взглянул в их нечеловеческие глаза, рухнул в кресло и зажмурился.
- Я же говорил, что ты продешевил, - улыбнулся ему Артём и повернулся к Диме: - Ты пойдёшь со мной?
- Нет. Я не буду служить твоему магистру. Лучше пойдём в Керон. Ты уже научился всему, что нужно. Зачем тебе хозяин, Тёма?
- Я не раб! Я принц Камии! - взвизгнул временной маг. - Великий Олефир - мой отец, и я не покину его! Никогда!
- Как хочешь, - не стал спорить Дима. - Передай своему Великому Олефиру, что я не буду вмешиваться в жизнь Хранительницы. Пусть выходит замуж, нянькается с отцом - мне всё равно! - Он посмотрел на Фёдора и сузил горящие глаза: - Но это не значит, что я перестану наблюдать за ней. Стася должна быть счастлива, и вы с господином Ковровым отвечаете за это головой!
- Не уходи! - Артём испуганно вцепился в руку друга. - Хозяин накажет меня, если я вернусь один! Друг ты мне, или не друг?
Щека Димы болезненно дёрнулась, но голос прозвучал твёрдо:
- Пойдём со мной, Тёма, и никто не посмеет обидеть тебя.
- Ты не понимаешь! - Временной маг отпустил его руку и заплакал: - Он... - Глаза Артёма наполнились ужасом: - Иду, магистр, - бледными губами пролепетал он и исчез.
- Ты запутался, сынок, - насмешливо сказал Фёдор. - А ведь когда-то я предупреждал тебя: Смерть не должен иметь слабых мест.
- Если б я тебя послушал - ты был бы мёртв.
- Возможно, - пожал плечами экспериментатор.
Дмитрий выудил из воздуха сигарету, затянулся и, взглянув на отца, с любопытством спросил:
- Зачем ты живёшь, папа? Неужели ты всё ещё надеешься прибрать к рукам Лайфгарм?
- Почему нет. У меня полно времени. Рано или поздно вы все передерётесь, и я получу власть над Миром, тем более что с Советом уже покончено.
- Мечтатель, - покачал головой Дмитрий и исчез.
Фёдор потряс за плечо будущего зятя:
- Очнись, трусишка, они ушли.
Ковров открыл глаза и затравленно огляделся:
- Они убьют меня...
- Не хнычь. Я помогу тебе.
- Вы видели их глаза?
- Страшилка для детишек, - отмахнулся Фёдор. - Фокусы для простачков, вроде тебя. Перестань трястись и отправляйся на кухню. Скажи своей невесте, что я буду жить с вами. Да, и со свадьбой тянуть не стоит. Чем скорее ты наденешь на её палец кольцо, тем целее будешь.
Ковров послушно кивнул и бросился выполнять приказ...
Сквозь кровавую пелену Артём умоляюще смотрел на хозяина, а харшидские палачи стояли над ним, ожидая команды продолжить пытки. Временной маг вглядывался в лицо Олефира, пытаясь угадать, что тот хочет от него: Артём готов был сделать всё, что угодно, лишь бы его мучения прекратились.
- Ты запомнил урок?
- Да, магистр, - проскулил временной маг.
Путешественник осмотрел истерзанного ученика и обратился к палачам:
- Молодцы, ребята! Хорошо поработали. Отдыхайте! - Камийцы исчезли, а Олефир сел на стул и скомандовал: - Встать!
Артём завозился на полу, силясь подняться, но раз за разом падал в лужу собственной крови. Какое-то время повелитель Камии наблюдал за ним, а потом проворчав: "Слабак!", вылечил ученика. Артём тот час вскочил, но лишь для того, чтобы смиренно пасть на колени.
- Я потрясён твоей глупостью, чародей, - проворчал Олефир. - Как тебя угораздило проболтаться Диме о моих планах?! Он был на волосок от того, чтобы убить Коврова и забрать Хранительницу. Если б не твой болтливый язык, она бы уже скандалила в Кероне. А теперь придётся ждать! - Олефир на секунду задумался, а потом лицо его прояснилось: - Хотя зачем ждать? Мы и без Хранительницы устроим Диме весёлую жизнь. Ты же хотел отомстить, чародей?
- Да, магистр, - с собачьей преданностью глядя на хозяина, ответил Артём.
- Твой дружок кричал, что не будет убивать, значит, убивать будешь ты.
- Я готов, магистр. - Глаза временного мага вспыхнули ледяным серебряным светом. - С кого начать?
- Инмар и Годар мы оставим на сладкое. Начнёшь с Лирии. Будешь убивать до тех пор, пока Дима не приползёт ко мне! - весело сказал Олефир. - Бери коня и отправляйся в Илис!
- Верхом? - удивился Смерть.
- Конечно, - злорадно улыбнулся магистр. - Выедешь за ворота Литты и будешь убивать всех, кто встретится на твоём пути.
- Я счастлив служить Вам, - низко поклонился Смерть и перенёсся на конюшню. Он оседлал белоснежного коня, облачился в тёмные одежды, чёрный, расшитый серебром плащ и, не спеша, выехал на главную улицу Литты. Лирийцы испуганно смотрели на Смерть, который со змеиной улыбкой на губах ехал к распахнутым воротам столицы. Стражники до земли поклонились чародею, и белоснежный конь ступил на широкий тракт. Смерть собрался пришпорить коня, но на его пути встал король Годара. Он восседал на боевом вороном коне и холодными белыми глазами смотрел на друга.
- Остановись, Артём!
- Хорошо, - благодушно кивнул Смерть. - Пойдём со мной к Олефиру, и крови не будет.
- Я не буду служить ему.
- Тогда прочь с дороги! Я еду в Илис!
Стражники переглянулись и, побросав алебарды, кинулись спасать горожан. Через несколько минут площадь перед воротами опустела - маги, оказавшиеся поблизости, присоединились к стражникам и постарались переместить в безопасные места как можно больше народа.
- Пойдём в Керон, Тёма. Тебе нельзя убивать, ты окончательно сойдёшь с ума!
- Я не сумасшедший! - взвился Артём. Дима грустно качнул головой и исчез. - Ты снова бросил меня!!! - истошно заорал временной маг и заплакал. - Ну, почему ты всё время уходишь? - всхлипнул он, утёр слёзы и, сжав зубы, поехал вперёд. Смерть ехал по пустому тракту, ледяными глазами оглядываясь вокруг. Сообразив, что лирийцы попрятались, он перенёсся в ближайшую деревню и нанёс удар.
Смерть почувствовал облегчение, когда благословенная земля Лирии обагрилась кровью его первых жертв.
Вернувшись с коронации Олефира, Ричард и Валентин уселись на ступени перед инмарским престолом, и Солнечный Друг вытянул из-под трона бурдючок вина. Друзья пили несколько часов, и никто не решался побеспокоить их. А по дворцу ядовитым туманом ползли слухи: "Новый король обезумел..." Придворные, ни за какие коврижки, не соглашались войти в тронный зал, боясь попасть под горячую руку короля. И тогда Розалия решила навести порядок сама. Через потайной ход она вошла в тронный зал и остановилась перед собутыльниками, уперев руки в бока. На Розалии Степановне было длинное тёмно-синее платье с пышными рукавами и высоким кружевным воротом. Её тёмные, с медным отливом волосы парикмахер искусно уложил в замысловатую причёску. Землянка выглядела как королева и вполне соответствовала величественной обстановке дворца. Валентин пьяно хихикнул: он никак не мог привыкнуть к средневековым нарядам матери.
- Как долго это будет продолжаться? - строго спросила Розалия.
Валечка всхлипнул и утёр глаза рукавом:
- У нас горе, мамочка! Наш друг в руках врага!
- И вы это празднуете?! - ехидно поинтересовалась Розалия Степановна. - Друзьям надо помогать, а не распускать нюни над бутылкой! - Ричард поднял голову: в его глазах плескался гнев, но землянка лишь фыркнула и категорично сказала: - Ты - король, Ричи! Ты должен быть примером для своих подданных! А ты раскис, как мальчишка! Позор! - Король Инмара опешил: так его отчитывали только в детстве. Он встал и угрожающе шагнул к Розалии, но та не двинулась с места. - Ты король, так будь любезен соответствовать своему положению!
Ричард остановился и в замешательстве посмотрел на дерзкую землянку. Если бы она не была матерью его друга, он задушил бы её голыми руками. Испугавшись за мать, Валечка попытался урезонить её:
- Мамочка, так нельзя разговаривать с королём.
- Хорош король! - скривилась Розалия. - Знаешь, что говорят о нём придворные? Они считают его сбрендившим алкоголиком!
- Спасибо за информацию, - пробурчал Ричард.
- Я решила за тебя кое-какие текущие дела, но что дальше? Я чужая в Лайфгарме. Мне нужно время, чтобы разобраться в ситуации, а инмарцам - чтобы привыкнуть ко мне.
- Я могу сам управлять своей страной!
- Тогда какого чёрта ты пьёшь, как сапожник?
- Что хочу, то и делаю! На то я и король!
- У тебя извращённые представления об обязанностях монарха, Ричи! Власть - это, прежде всего, ответственность! А ты бросил страну на произвол судьбы! Олефир не ограничится захватом Лирии! Инмар на грани войны! О чём ты думаешь, Ричи? О чём думает ваш замечательный дружок, король Годара? Он тоже пьёт возле годарского трона?
- Мама, не вмешивайся, хотя бы в дела Годара! - возопил Валечка. - Дима сам разберётся! Он маг! Я так ждал тебя, мама, я так надеялся, ты сваришь мне борщ, испечёшь пироги...
- Ты в своём уме, Валентин?! Какие пироги, когда речь идёт о судьбе целой страны?! Хватит пьянствовать, Ричи! В кабинете тебя ждёт ворох бумаг. Ты давно должен был разобраться с ними!
- Вот и займитесь ими, - кисло проворчал Ричард и плюхнулся на ступени.
- А вы будете пить?! - взорвалась Розалия. - Когда это кончится?
- Я сам решу, когда остановиться! - огрызнулся король.
- А как же твой Инмар?
- Мне кажется, Вы прекрасно справитесь с обязанностями моей наместницы, мадам, - ехидно ответил Ричард и рявкнул: - Писаря ко мне! - Из боковой двери в зал влетел запыхавшийся секретарь и испуганно склонился перед королём. - Пиши! Я, король Инмара Ричард, объявляю мадам Розалию своей наместницей и поручаю ей заботу о моём королевстве! - Ричард подмахнул документ, вручил его землянке и указал ей на дверь: - Идите, мадам, спасайте страну!
- Хорошо, - передёрнула плечами Розалия. - Продолжай пить, тряпка! - Она отвернулась и, гордо вскинув голову, покинула тронный зал.
- Прости, - сконфузился Валечка, - я, честное слово, не знал, что она станет такой. На Земле это была милейшая женщина.
- Чего уж там, - махнул рукой инмарец, - пусть правит. Всё равно в Лайфгарме бардак!
- Тогда, может быть, выпьем, пока она работает?
- Давай, - согласился Ричард и хохотнул: - Правда, попадёт нам потом от твоей милейшей мамочки.
- Ну и пусть! - храбро воскликнул Валентин и выудил из-под трона ещё один бурдюк с вином.
Но выпить они не успели - в зал ворвался Дмитрий.
- Олефир послал Артёма в Илис! Смерть идёт по Лирии! Следующим будет Инмар! - нервно сообщил он.
Солнечный Друг выронил бокал и беспомощно взглянул на Диму, а Ричард мрачно заявил:
- Инмар готов к войне!
- Если Артём придёт в Инмар - армия не поможет! - возразил Дмитрий. - Вы не справитесь с временным магом!
- И что ты предлагаешь? Отдать ему мой Инмар? - разозлился Ричард.
- Зара падёт, Ричи, - сухо сказал король Годара.
- Ты всё же решил подарить Олефиру Лайфгарм! - проревел Ричард, но Дима не ответил. - Что ты молчишь? - зло рассмеялся инмарец. - Я прав?
- Я не хочу потерять ни тебя, ни Артёма! Вы оба нужны мне! Я верю: Артём уйдёт от Олефира.
- Я не отдам Инмар без боя! Пусть лучше Тёма убьёт меня!
- Ты вынуждаешь меня драться с Артёмом, - хрипло произнёс Дима.
- Я сам буду драться с ним! - в запале заорал Ричард.
- Решил покончить жизнь самоубийством?
Инмарец исподлобья взглянул на друга и замогильным голосом поинтересовался:
- Что ты предлагаешь?
- Ждать.
- Ты говоришь, как Высший маг.
- Я прошу об одном: не начинай войну первым. Я попробую всё уладить, - безнадёжно сказал Дима и исчез.
Ричард тяжело вздохнул и посмотрел на Валечку:
- Тебе лучше уйти в Керон.
- Пешком? - нервно хохотнул Солнечный Друг.
- Дима заберёт вас с Розалией.
- Я останусь с тобой! Артём не тронет меня!
Ричард с удивлением взглянул на землянина:
- Ты уверен?
- На все сто! - гордо воскликнул Валентин.
Инмарец пожал плечами:
- Делай, как знаешь, Валя, но с выпивкой мы завязываем! - Валечка послушно кивнул и запихнул непочатый бурдюк под трон. - Я не могу сидеть и ждать, - минуту спустя проворчал Ричард. - Вставай! Мы уезжаем! Надо поддержать боевой дух инмарских воинов!
Обворожительно красивый Смерть в чёрных, расшитых серебром одеждах неторопливо ехал по прекрасной Лирии, и страна стонала под лёгкой поступью его белоснежного коня...
- Мне доложили, что вы собираетесь уехать. Вы сошли с ума?! - сердито сказала Розалия, неожиданно появившись на пороге конюшни. - В Инмаре не спокойно. Король не может позволить себе путешествовать без охраны!
Ричард замер с седлом в руках, но подавил гнев, и на лице его появилось благодушное выражение:
- Хорошо, мадам, я возьму с собой несколько гвардейцев. Я собираюсь быстро проехать по стране и вернуться в Зару.
- Что ж, езжайте спокойно, - вздохнула Розалия, поняв, что Ричарда не остановить. - О Заре я позабочусь. - Она поцеловала Валечку в щёку и величественно удалилась.
Через час король Инмара и Солнечный Друг в сопровождении четверых гвардейцев выехали из столицы и по широкой мощёной дороге направились в Хертисс.
В отличие от солнечной равнинной Лирии, Инмар был страной мрачных гор и непроходимых лесов. В Инмаре боготворили воинское искусство. Каждый инмарец, каждая инмарка чуть ли не с рождения учились владеть холодным оружием. Не все они становились воинами, но в случае опасности под флаги короля вставала вся страна, и сияние тысяч и тысяч клинков затмевало оранжевое солнце Лайфгарма. И даже в мирной жизни инмарцы оставались воинами. Их дома походили на фортификационные сооружения с крепкими стенами и глубокими рвами. И чем богаче был владелец, тем выше и мощнее были стены, шире и глубже рвы...
Весть о надвигающейся катастрофе взбудоражила инмарцев. Свалившиеся, как снег на голову, беженцы из Лирии рассказывали о страшных расправах Смерти над беззащитными обитателями их родных городов и деревень и, забыв о резне в Маре, причитали: "Лучше бы нами правил король Годара". Инмарцы слушали их и впервые в истории страны не спешили собираться под знамёна короля. То, о чём рассказывали беженцы, было бойней, а не войной. И инмарцы с надеждой смотрели на запад. Там, на Острове Синих Скал, жил другой Смерть, побратим их короля. И только он мог остановить сумасшедшего временного мага...
Король Годара курил у окна своего кабинета и с досадой смотрел на Ричарда и Валентина, которые во весь опор скакали в Хертисс.
- Я не позволю тебе воевать с Артёмом, побратим, - прошептал он и перевёл взгляд на сестру. Стася сладко спала, выпив бокала шампанского со снотворным, а её женишок пробирался к выходу, прижимая к груди сумку с деньгами господина Травкина. Дима презрительно рассмеялся, подслушав его мысли: "Чёртов гипнотизёр! Втянул в авантюру! На кой ляд мне красавица, если её опекают черти?! Один плюс - новое лицо. Теперь Травкин меня не достанет. Уеду в Штаты, пусть сами разбираются!" Дима тихонько разбудил сестру, и та, не обнаружив жениха в постели, бросилась на его поиски.
Ковров был в шаге от вожделенной двери, когда за его спиной раздался удивлённый голос Стаси:
- Что случилось, Дима? Куда ты собрался?
- Я... я... - замямлил Сергей, не решаясь повернуться к невесте.
- Что происходит, любимый? - взволнованно спросила Хранительница. - Скажи, и я улажу твои проблемы.
Ковров нервно хихикнул и крепче прижал к себе сумку.
- Всё в порядке, дорогая, - дрожащим голосом произнёс он. - Я собирался поехать в город, чтобы купить для тебя подарок.
Стася положила руки на плечи жениха и прижалась к его спине:
- Мне не нужно никаких подарков, Дима, я не хочу расставаться с тобой. - Она потёрлась щекой о его куртку.
Ковров стиснул пальцами сумку и с тоской посмотрел на ставшую вдруг такой далёкой дверь.
- Может, я всё-таки съезжу, - жалобно пролепетал он. - Я быстро.
- Пойдём наверх, - прошептала Стася, и, резко развернувшись, Сергей рухнул перед ней на колени.
- Отпусти меня! - со слезами в голосе взмолился он.
Хранительница оторопело уставилась на жениха:
- Немедленно встань, Дима!
- Отпусти меня! - Ковров вцепился в Стасину руку и стал лихорадочно тыкаться в неё сухими губами: - Я так больше не могу! - причитал он. - Я боюсь! Они убьют меня!
- Кто? - всполошилась Станислава.
- Твои знакомые.
Хранительница нахмурилась, осмыслила его слова и заорала:
- Дима! Иди сюда! - В холле появился король Годара. - Ты...
- Молчи! - рявкнул Дмитрий. - У меня мало времени! - Он махнул рукой в сторону Коврова, возвращая ему прежнее лицо, и прорычал: - Убирайся в свои Штаты! - Стася вытаращилась на жениха, а тот вскочил и опрометью бросился к двери. Дима раздражённо посмотрел на сестру: - Ты любишь не его - меня! Так почему ты трусишь? Вот он я - настоящий, не подделка! Идём со мной!
Он протянул ей руку, и Станислава отпрянула:
- Ты мой брат!
- Надоело! - выплюнул Дмитрий, и рука его упала. - Живи, как хочешь, Стася! Спи, с кем хочешь! У меня и без тебя полно забот!
- Не кричи на сестру! - ворвавшись в холл, рявкнул Фёдор. - Она не виновата в твоих бедах! Она страдает по твоей вине!
- Вот и утешай её! Твою ненависть она ценит больше, чем мою любовь! - Дима исчез, а Стася бросилась в объятья отца и разрыдалась:
- Он врал мне, папа! Он не любит меня!
- Я давно тебе это говорил, дочка, - внутренне ликуя, проговорил Высший маг: он, наконец, дождался своего шанса. - Смерть не способен любить, - вкрадчиво продолжил он и добавил: - Ему было забавно спать с родной сестрой, вот и всё!
- Ненавижу!!! - заорала Хранительница. - Мразь!!! Специально подсунул мне своего двойника, чтобы я не смогла забыть его!
- Конечно, дорогая, - сочувственно вздохнул Фёдор и погладил дочь по голове. Время поджимало, и действовать нужно было наверняка. Экспериментатор осторожно коснулся Стасиного сознания и, не встретив сопротивления, ловко вложил ей в голову нужные мысли: - Дима такой же подлец, как и Олефир. Ты больше не хочешь слышать о нём.
- Не желаю слышать о нём! - прошипела Стася и утёрла слёзы. - Пусть сидит в своём треклятом Лайфгарме и не лезет в мои дела! Я прекрасно проживу без него! - выпалила она и бегом бросилась на второй этаж.
- Скоро я получу вас обоих, дети! - злорадно произнёс экспериментатор. - И тогда Лайфгарм будет моим!..
Дмитрий упал в кресло и посмотрел на Артёма: Смерть, не спеша, ехал в Илис. Он наслаждался весёлой поездкой и мысленно благодарил магистра за доставленное удовольствие. Аромат безумия тяжёлым облаком окутывал его.
"Останови его, дядя!" - потребовал Дима.
"Возвращайся ко мне, и он перестанет убивать", - откликнулся Олефир.
- Не могу... - простонал Дмитрий и выудил из воздуха сигарету.
На следующее утро Хранительница проснулась с опухшими от слёз глазами и больной головой, но валяться в постели не стала. Она приняла контрастный душ, оделась, позавтракала с отцом и поехала в офис. Стася была полна решимости доказать брату, что он не нужен ей, и с порога развернула бурную деятельность. Она немедленно собрала менеджеров на совещание и с садистским злорадством стала распекать их, обвиняя в тупости и непрофессионализме. Стоя у окна, Маруся с изумлением смотрела на подругу - такой Стаси она ещё не видела. Маруся надеялась, что, сорвав гнев на сотрудников, Станислава успокоится, но та словно с цепи сорвалась. Когда совещание закончилось и опешившие от незаслуженной головомойки сотрудники разошлись по своим рабочим местам, Станислава плюхнулась в кресло и нажала кнопку селектора:
- Чаю!
Почти сразу дверь распахнулась, и в кабинет вошла Лиза, хрупкое юное существо, лишь неделю назад принятое на службу. Девушка поставила перед Станиславой поднос с дымящейся чашкой и блюдечком с кружочками лимона и хотела было выйти, но недовольный голос начальницы пригвоздил её к месту:
- Ты уволена!
- Почему? - растерялась Лиза.
- Чай слишком горячий! - рявкнула Хранительница, и Маруся не выдержала.
- Не бери в голову, Лиза. - Она обняла покрасневшую от обиды девушку, вывела её за дверь и требовательно посмотрела на Стасю: - Прекрати беситься, и расскажи, что случилось!
- Дима оказался подделкой! Мой брат прислал его специально, чтобы поиздеваться надо мной! - зло проговорила Хранительница и запустила чашку в стену.
Маруся покрутила пальцем у виска:
- Сбрендила? Зачем ему это? Судя по твоим рассказам, он умный и порядочный человек.
- Как же! - истерично выкрикнула Станислава. - Он всеми силами хочет затащить меня в постель!
- А что здесь плохого? - недоумённо поинтересовалась Маруся. - Он любит тебя! Лично я видела такую любовь лишь в кино.
- Я бы тоже предпочла видеть её в кино! Как ты не понимаешь, Маша?! Он. Мой. Брат.
- Жаль, что у меня нет такого брата! Я бы ни секунды не сомневалась!
Лицо Стаси перекосила брезгливая гримаса:
- У тебя нет ничего святого!
- А у тебя есть? - в сердцах огрызнулась Маруся. - Ты живёшь с отцом, которого ненавидишь, и отталкиваешь человека, готового положить к твоим ногам целый Мир. Дура!
- Ты уволена! Пошла вон! - прошипела Хранительница.
- Дважды дура! - Маруся криво усмехнулась. - С кем ты останешься, принцесса? - холодно спросила она и вышла, хлопнув дверью.
Станислава смахнула со стола поднос и выскочила из кабинета:
- Подожди, Маша! Я погорячилась.
Маруся остановилась. Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула, обернулась и примирительно проговорила:
- Мы обе погорячились, Стася. - Она заставила себя улыбнуться. - Пойдём-ка для успокоения коньячку тяпнем.
- Пойдём, - с готовностью кивнула Хранительница и взяла подругу под руку.
Глава 9.
Путешествие инмарского короля.
Пять дней спустя Ричард прибыл в Хертисс. Он осмотрел крепость, побеседовал с воеводой и офицерами и произнёс короткую пламенную речь перед солдатами и горожанами, призвав их к спокойствию. Прибытие короля было воспринято с восторгом. Ричарда в Инмаре любили, и слухи о его пьянстве удручали народ. Но теперь всё наладилось: король снова был с ними и выглядел уверенным и решительным.
Отказавшись от торжественного приёма в свою честь, Ричард перекусил в офицерской столовой и, покинув Хертисс, двинулся на юг страны, в Шорду.
Приподнявшись в седле, Смерть смотрел на стены Рэймиса. Город словно вымер, но Смерть чувствовал, что где-то внутри прячутся люди. Он истерично расхохотался, и кованые городские ворота разлетелись на куски.
"Останови его, дядя!" - закричал Дмитрий.
"Вернись ко мне, и он перестанет убивать", - холодно повторил Олефир.
"Не могу!!!" - Дмитрий взревел, как голодный волк, не в силах подавить рвущийся из глаз холодный белый свет, и в этот момент в дверь его кабинета громко постучали.
- Прочь!!! - гаркнул Смерть и откинулся на спинку стула.
Стук прекратился, но через минуту повторился с новой силой. Смерть переместился к дверям, распахнул их и холодными белыми глазами уставился на Веренику:
- Чего тебе? - Он с трудом вернул глазам голубизну и отступил, пропуская жену в кабинет.
- Ты выглядишь ужасно! - беззастенчиво заявила девочка, рассматривая осунувшееся небритое лицо мужа.
- Что тебе нужно, Ника? Говори и уходи! - Дима, не мигая, смотрел на её рот, желая, чтобы из него потекла тёплая, ароматная кровь.
- Твоя мама плачет, - укоризненно произнесла Вереника и уселась на стул. - Она говорит, что тебе плохо. Я пришла помочь.
- Уходи, иначе я убью тебя... - хрипло сказал Дима, и глаза его начали стремительно белеть: Артём нашёл спрятавшихся рэймисцев, и кровавая потеха началась. Дмитрий нервно провёл рукой по шее: - Уходи, Ника!
Но девочка фыркнула и удобнее устроилась на стуле.
- Я пришла помочь, - капризно повторила она.
- Вон!!! - прогремел Смерть, и Вереника вместе со стулом оказалась в коридоре. Двери кабинета с треском захлопнулись. Послышался грохот ломающейся мебели, протяжный стон, и наступила тишина.
- Но я хочу помочь! - упрямо сказала Вереника, попыталась перенестись в кабинет мужа, но магический щит отбросил её назад.
Невидящим взглядом Дмитрий обвёл разгромленный кабинет, уселся на подоконник и нервно закурил: ему пришлось на время оставить Артёма без присмотра. Он боялся не справиться с собой и устроить в Кероне кровавую баню.
Дима курил сигарету за сигаретой и смотрел на отряд инмарского короля, который двигался по широкой каменистой дороге, мимо одиноких усадеб-фортов, окружённых огромными серебристыми елями, словно часовыми...
Светлые сосновые леса сменялись зелёными пятнами ухоженных полей. Дорога была пустынной. По-летнему тёплый ветерок обвевал лица мчащихся вперёд всадников. Под вечер отряд въехал в молодой берёзовый лес и замедлил движение. Ричард внимательно смотрел по сторонам, выбирая место для ночлега. Вскоре он съехал с дороги на небольшую поляну, остановился и скомандовал:
- Привал.
Всадники спешились, и закипела работа. Гвардейцы развели костёр и установили палатки. Валечка "колдовал" над ужином, а Ричард расседлал коней и, внимательно осмотрев поляну, сел возле огня.
Хрустнула ветка. Король вскочил и выхватил меч. В тот же миг со всех сторон на поляну посыпались оборванные грязные люди с дубинами в руках. С дикими криками они бросились в атаку. Гвардейцы не успели сплотиться вокруг Ричарда. Разбойников было слишком много, и они легко разметали эскорт короля. Всё смешалось. Валечка бестолково путался под ногами у друга, мешая ему сражаться, и, в конце концов, споткнулся и упал. Испугавшись, что его затопчут, Валентин сжался в комок и истошно заорал. Ричард склонился над ним и вдруг оказался на земле - кто-то навалился на него, прижимая к траве. Инмарец дёрнулся, пытаясь скинуть противника, но, услышав голос Димы: "Лежи!" - замер.
Над поляной пронёсся многоголосый крик ужаса, и воцарилась тишина. Ричард осторожно поднял голову: среди трупов, широко расставив ноги, стоял Артём и лучезарно улыбался. Его чёрные с серебром одежды покрывали тёмные мокрые пятна, а с пальцев капала кровь.
- Тёма... - горько прошептал Дмитрий, встал и помог подняться побратиму.
Временной маг одарил короля Годара презрительным взглядом, подошёл к землянину и протянул ему руку.
- Вставай, дружок. Я обещал заботиться о тебе, и держу слово, - весело сказал он.