Шестеро Высших магов собрались в Белолесье, в доме Марфы. Обменявшись сухими приветствиями, они уселись за круглый стол и обратили строгие взгляды на Арсения, ведь Совет собрался именно по его инициативе. Наблюдатель кашлянул и бесстрастно сообщил:
- Дмитрий, Артём и Ричард пропали. Я не знаю, что с ними случилось, но наш долг позаботиться о мире в Лайфгарме. Сейчас, когда правители трёх государств бесследно исчезли, вероятность гражданской войны повысилась, как никогда.
Наблюдатель сделал паузу, и Корней, воспользовавшись тишиной, ехидно заметил:
- Надо же, как интересно, маг-наблюдатель не видел, что произошло.
- Зато уверен, что мальчишки исчезли бесследно, - поддержал коллегу Михаил. - Что-то ты нам не договариваешь, Арсений.
- Не цепляйтесь к словам! - раздражённо отмахнулся наблюдатель. - Сейчас дело не в том, как, куда и зачем они исчезли! Нужно решать, что делать с Лирией, Инмаром и Годаром!
- А что с ними делать? - искренне удивилась Роксана. - Пусть министры выберут наместников, а мы утвердим их решения. Если правители не вернуться в обозримом будущем, коронуем наместников, и дело с концом! А вернуться - пусть берут бразды правления в свои руки. В общем, я не вижу смысла в нашем собрании.
- Поддерживаю, - решительно произнёс Витус и взглянул на Корнея: - Ты же сам хотел возродить старый закон: "Маги не правят людьми". Так сейчас самое время. Поставим министрам условие, что наместник не должен быть магом, и первый шаг сделан.
- Это, конечно, правильно, - задумчиво потирая подбородок, произнёс Корней и внезапно обратился к Марфе:
- Ты видишь что-нибудь?
- Ничего, - сконфужено проговорила провидица.
- Совсем ничего? - удивился Михаил. - Так не бывает! Даже когда в Лайфгарме жил временной маг, у тебя были хоть какие-то видения.
- У меня не было видений, касающихся Димы, Артёма или Ричарда, - уточнила Марфа и грустно добавила: - Я не вижу ничего, что говорило бы об их возвращении.
Высшие маги замолчали: Витус, опустив глаза, рассматривал расшитую цветами скатерть, Арсений тёр виски, словно у него болела голова, а Михаил и Корней изучающее смотрели на провидицу. Молчание нарушила Роксана:
- Предлагаю выбрать наместников и подождать, хотя бы года три. Возможно, за это время ситуация прояснится.
- Согласен, - буркнул Витус и поднялся. - Будем считать вопрос решенным.
- Подожди! - подал голос Михаил. - У меня есть предложение получше!
- Какое? - Витус нехотя сел и сложил руки на груди. - Говори, не тяни.
- Почему бы Совету Высших магов не взять на себя тяжёлое бремя власти? - вкрадчиво спросил Михаил, обвёл коллег строгим взглядом и с воодушевлением продолжил: - Нам давно пора активнее вмешиваться в дела мира, повышать авторитет Совета. Учить и направлять лайфгармцев, помогать им справляться с трудностями, не наставляя, а отдавая приказы. Тем более наши главные смутьяны во главе с керонским выродком ушли, бросив вверенные им государства на произвол судьбы. На мой взгляд, момент взять власть в Лайфгарме самый, что ни на есть, подходящий!
- Маги не управляют людьми, - тихо заметила Марфа и посмотрела на Арсения, ища у него поддержки, но наблюдатель лишь угрюмо нахмурился.
Михаил же презрительно фыркнул:
- Годаром с момента его основания правят маги. Да и Лирия пережила правление Олефира, керенского выродка, Фёдора и временного мага. Чем мы хуже?
- Да, собственно, ничем! - выпалил Корней. - Я с удовольствием возьму на себя заботу о Лирии.
- А как же твои речи о восстановлении старых порядков? - ядовито осведомился Витус. - На прошлом Совете ты с пеной у рта доказывал необходимость их возрождения. Что изменилось, Корней?
- После возвращения керонского выродка, я понял, что ошибался. Маги уже правят! Так пусть это будут достойные, уважаемые члены Совета, а не сопливые хамоватые выскочки!
- Хватит!
Наблюдатель стукнул кулаком по столу.
- Почему это, хватит?! - возмутился миротворец. - Мы только начали! Я согласен с Корнеем. Правление разгильдяя Ричарда ничего хорошего Инмару не принесло. Он даже в жёны взял иномирянку без роду и племени! Вопиющая наглость и пренебрежение к обычаям родной страны! - Михаил перевёл дух и степенно закончил: - Я готов навести порядок в Инмаре.
- Да уж, - буркнул Витус. - Инмарцы будут в восторге.
- А тебе, целитель, мы поручим Годар, - мстительно сверкнув глазами, сказал Корней. - Поработай-ка на благо мира! А то, чуть что - сразу в кусты! Где ты болтался, пока Лайфгарм стонал под игом Кровавой легенды? А?
- Не твоё дело! - рявкнул Витус. - В мои планы не входило служить Фёдору, и я ушёл! Вы могли сделать то же самое, если бы не были трусами!
- Как ты смеешь?! - рявкнула воительница, вонзив в гнома яростный взгляд, но целитель и ухом не повёл.
- Фёдор заставил вас вышвырнуть из Лайфгарма Веренику и Маргарет, а потом вы, как бешеные тараканы, бежали из Лайфгарма, спасаясь от гнева керонского выродка и временного мага. Вы вернулись только после того, как уверились, что они в Вилине, и вместе с чокнутой Легендой устроили в родном мире резню. А уж когда нагрянули вилины, вы и вовсе показали себя во всей красе!
- Заткнись! - в один голос заорали Михаил и Корней, а Роксана вскочила и выхватила из-за спины меч:
- Ты за это ответишь!
- Вызываешь меня на поединок, девочка? - ухмыльнулся Витус, поднялся и, вздёрнув подбородок, уставился в глаза Роксане. - Я не против! И даже фору дам - позволю оружие выбрать!
Гном был на две головы ниже воительницы, но в его голосе прозвучала столь непоколебимая уверенность в победе, что Роксана, вместо того, чтобы ответить, стала с любопытством разглядывать целителя. Возможно, они ещё долго рассматривали бы друг друга, но вмешался Арсений.
- Высшие маги не дерутся между собой! Давайте не будем отменять хоть этот закон. Витус! Роксана! Сядьте! - Гном и воительница неохотно подчинились, а наблюдатель строго продолжил: - Мне не нравиться, что на престолы Инмара и Лирии сядут Высшие маги. Предлагаю назначить наместников из людей, как говорила Роксана. Кстати, Витус, был согласен с ней.
- Я и сейчас согласен, - хмуро буркнул гном.
- Вот ты-то и есть настоящий трус! - взвизгнул миротворец. - Ты боишься ответственности и керонского выродка, который, вернувшись, убьёт тебя! Мы же с Корнеем ради процветания родного мира жизнью пожертвовать готовы!
Маг-учитель торжественно склонил голову:
- Михаил прав. Мы исполним свой долг, чтобы не ждало нас в конце.
- А Роксане поручим приглядывать за Содружеством. Пусть правительницей гномов она не станет, но хороший советник Вин ван Гогену не помешает.
Михаил широко улыбнулся воительнице, и та кивнула:
- Хорошо.
- Роксана! - ахнула Марфа. - Зачем тебе это?
Воительница плотно сжала губы и нервно передёрнула плечами, а Арсений сурово подытожил:
- Значит, голоса разделились поровну. Мы не можем принять решение.
"Можете! Я буду седьмым членом Совета".
- Лайфгарм, - благоговейно прошептал маг-учитель, а наблюдатель торжественно изрёк:
- Мы слушаем тебя, Мир.
"Дети ушли, и вряд ли скоро вернуться. Вы - мой Совет. Вы - Высшие маги Лайфгарма, и Вы должны взять на себя заботу о моих жителях".
- Именно для этого мы и собрались, - сказал наблюдатель. Он предчувствовал на чью сторону встанет Мир, но всё же спросил: - Что ты предлагаешь?
"Узаконить новый порядок: маги могут править людьми!"
- Невероятно... - простонала Марфа, но никто не обратил на неё внимания, а Лайфгарм меж тем продолжал:
"Корней, мой любимый маг-учитель, получит Лирию. Михаил, мой верный друг - Инмар. Витус, бывший учитель Олефира - Годар. Роксана станет советником Вин ван Гогена. Марфа останется в Белолесье".
- Ты забыл обо мне, - нахмурился Арсений.
"Ты, наблюдатель, так продолжай наблюдать!" - весело рассмеялся Лайфгарм.
- А Совет? - еле слышно спросила Марфа.
"Он больше не нужен".
- Вернётся Дима, и все твои нововведения полетят к чертям! - зло произнёс Арсений. - Он тебя в бараний рог свернёт!
"Не много ли ты себе позволяешь, маг?"
- Ровно столько, сколько ты заслуживаешь. Их исчезновение - твоя работа! Это ты отправил их неизвестно куда!
"Почему неизвестно? Лично я знаю, где они, и, поверь, это будет длительное путешествие".
Арсений выскочил из-за стола и заметался по комнате, как угорелый.
- Почему именно сейчас?!
"Звёзды удачно сошлись".
- Хватит паясничать! Отвечай, когда тебя спрашивают!
"Какой ты, однако, грозный, Сеня. Что ж, отвечаю: я решил поиграть".
- Доиграешься!
"Посмотрим".
- Сволочь!
"Сиди в Белолесье и не высовывайся, наблюдатель! Понадобишься - извещу!"
- Где Дима? - взвыл Арсений.
"Играет, - довольно мурлыкнул Лайфгарм. - Не берите в голову, господа маги, работайте".
- Где он?!
Но Мир лишь хмыкнул в ответ, и наблюдатель в бессильной ярости потряс кулаком, рухнул на стул и выплюнул:
- Тварь ползучая!
Высшие маги с укоризной и страхом смотрели на коллегу, который позволил себе вступить в открытый конфликт с Миром.
- Что с тобой, Сенечка? - с опаской спросила Марфа.
- Так и знал, что без Лайфгарма не обошлось. Проклятый Мир! Скучно ему, видите ли! Короче, можете забирать и Лирию, и Инмар, и, вообще, делайте, что хотите! Я останусь в Белолесье, и буду ждать Артёма и Диму! - мрачно проговорил наблюдатель и посмотрел на Марфу.
Провидица согласно кивнула, и они исчезли.
- Арсений, как всегда, не доволен, - презрительно ухмыльнулся Корней. - Но мы не будем уподобляться ему и сделаем так, как повелел наш любимый Мир.
Михаил довольно осклабился, а Роксана вздохнула:
- Тогда мне пора. До встречи, Ваши величества.
И воительница исчезла. Следом за ней, одарив гнома издевательскими улыбками, отправились к местам новой службы учитель и миротворец. Витус остался сидеть за столом. Ему было смешно и грустно. Смешно, потому что он знал, что, вернувшись, Дмитрий убил бы его только в одном случае - если б Годар пришёл в упадок. А грустно - оттого, что Высшие маги вновь заполучили власть, и это грозило миру бедой. Ни Корней, ни Михаил не имели опыта правления, и Витус предполагал, чем закончится их воцарение в Лирии и Инмаре.
- Самонадеянные подлецы, - пробормотал гном и тяжело поднялся. Как бы то ни было, ему нужно было сообщить Розалии о своём новом статусе.
Витус перенёсся в Керонский замок и медленно пошёл к кабинету наместницы. Слуги и придворные низко кланялись лучшему целителю мира, желали ему долгих лет и процветания. Гном механически кивал в ответ и отводил глаза: его воцарение в Годаре выглядело узурпацией, а объяснять годарцам, что он лишь заложник воли Мира и Совета, не хотелось. Вступать в открытое противостояние с Высшими магами Витус не желал. "Овчинка выделки не стоит, - думал он, шагая по лестницам и галереям. - Толку - чуть, а шуму много. Да и Розе тогда придётся императрицей стать. Боюсь, мадам совсем разгуляется. А если ещё Лайфгарм возмущаться начнёт - придётся в другой мир уходить, так и не узнав, чем закончилась история Смерти".
Гном остановился перед дверьми кабинета и вздохнул: землянка наверняка ждала новостей о пропавших магах, но пробиться в Камию он до сих пор не смог. Единственным утешением служило то, что Витус улавливал слабый сигнал маячка, который он аккуратно нацепил на ученика ещё год назад. С Валечкой было всё в порядке, однако Розалия требовала найти Дмитрия и Артёма. Да только как это сделать гном не знал.
Прикрыв глаза, маг убедился, что Розалия в кабинете одна, и лишь после этого отворил дверь. Сам - охраны землянка не терпела, утверждая, что гвардейцы её напрягают.
- Охрана мне не нужна! От смерти не спасёт, - усмехалась наместница. - Умный сразу убьёт, а с дураком я справлюсь.
И, зная Розу, гном не сомневался - справится! Мать Солнечного Друга, по его мнению, и не на такое была способна. Взять хотя бы магов-министров: прыгали перед ней не хуже дрессированных собачек.
Услышав лёгкий скрип двери, Розалия оторвала взгляд от бумаг и сдвинула брови.
- Здравствуй, Витус. Плохие новости?
- Ты опять угадала, Роза.
Гном подошёл к столу, уселся в широкое упругое кресло и сплёл пальцы на животе.
- Совет назначил меня правителем Годара.
- Эти недоумки совсем совесть потеряли! - вспыхнула Розалия и с ехидцей добавила: - Что ж не императором? А ещё лучше, повесили бы сразу табличку на шею: "Дима, убей его!" Наивные дураки! Столько лет без толку воздух коптят! Хоть бы чему-нибудь научились! А ты тоже хорош - послал бы их, куда подальше!
- За их решением стоит Лайфгарм.
Розалия в ярости смяла документ:
- Ваш живой мир... Ему-то что надо?
- Поиграться нашими жизнями.
- Чудненько! Решил, как и Высшие маги, развлечься, пока Димы нет. Или он сам от него избавился?
- Похоже.
Гном закинул ногу на ногу и кисло поинтересовался:
- Так когда мы объявим о моей коронации?
- Никогда!
- Но, Роза...
- Мнение Совета мне безразлично! - отрезала землянка. - Пусть решают, что хотят, но без согласия Дмитрия ты королём не станешь! Я как наместница Смерти говорю: нет!
- Они не простят.
- Плевать! - отрезала Розалия и сжала в руке королевскую печать. - Я сегодня же распоряжусь, чтобы границы Годара закрыли!
- Это похоже на объявление войны...
- Это называется экономической блокадой! Как только Корней и Михаил устроят зады на престолах Лирии и Инмара, начнётся хаос, уверяю тебя.
- Но я целитель, и не могу безвылазно сидеть в Кероне. В моих знаниях нуждается весь мир!
- Твоей свободы я не ограничиваю! Ходи, где хочешь, Витус, но когда в Годар хлынут беженцы, твоя помощь будет необходима. Так что, готовься!
Гном ошеломлённо покачал головой:
- Ты бесподобна, Роза.
- Я практична, дорогой.
Розалия расправила скомканный лист, приложила к нему печать и убрала в тиснёную папку.
- Теперь пойдём обедать.
Витус тотчас поднялся:
- Счастлив составить Вас компанию, мадам.
- Кстати, дорогой, я присмотрела для Вали невесту. Что ты скажешь о дочери маршала Виннера?
- Очень воспитанная девушка, - осторожно заметил гном. - И умная.
- Мне тоже так показалось, - кивнула Розалия и взяла его под руку. - Надо подумать, как случайно устроить их встречу. Чтобы Валя не догадался.
- Я подумаю, - покорно кивнул маг, улыбнулся землянке, и они оказались в трапезном зале.
Вечером, как и грозилась Розалия, границы Годара закрыли мощные магические щиты. Сначала лирийцы и инмарцы сочли это чудачеством наместницы, но через пару месяцев, когда в обеих странах грянул кризис, они поняли, насколько дальновидной оказалась правительница Годара. У границ единственного процветающего в Лайфгарме государства скопились тысячи беженцев: маги и люди спасались от мудрого правления Высших магов, которые, встревая во всё и вся, ухитрились в рекордно короткий срок развалить отлаженную экономику своих стран. Впервые за много лет в Лирии случился голод, а в Инмаре произошло сокращение армии, что вызвало обострение криминальной обстановки. Оставшиеся без работы солдаты, сколачивали банды, и добывали средства для существования грабежом и разбоем. Формально, регулярные части армии Инмара вели борьбу с бандитами, однако, на деле, не желали убивать бывших товарищей по оружию, понимая их бедственное положение.
Розалия не стала дожидаться бунта у границ и открыла для беженцев пропускные пункты. Лирийцы и инмарцы тягучими потоками полились в Годар, но страна была готова к приёму новых жителей. После регистрации всем желающим немедленно выдавали наделы земли на незаселённых территориях Острова Синих Скал и к северу от Золотых степей, а остальным предлагался список рабочих мест. Приток беженцев не нарушил привычной жизни годарцев, а сделал её лучше. Строились деревни и городки, открывались новые магазины и ремесленные мастерские, осваивались пахотные земли.
А Лирия и Инмар тем временем бедствовали. Недовольство правителями нарастало, грозя массовыми выступлениями, однако Корней и Михаил словно ничего не замечали. В отсутствие Димы и Артёма они чувствовали себя почти богами и самозабвенно упивались своим высоким положением, день за днём празднуя поминки Смерти и временного мага.
- Как они не понимают, что сидят на пороховой бочке? - возмущалась Розалия, когда они с Витусом, сидя у камина, смотрели в Литту и Зару. - Пусть они трижды могущественные маги, но стихийные бунты сметают с пути всё!
- Они подавят бунты. Корней и Михаил трусы, и в панике погубят сотни жизней.
- Их надо остановить, Витус!
- Но как? За их спинами - Мир.
- Да что же это за Мир такой! - всплеснула руками землянка. - Как он может бездействовать, глядя на страдания собственных жителей?
- Не знаю.
- Ты Высший маг, Витус. Может быть, тебе поговорить с Лайфгармом? Объяснить ему, что оставляя у власти этих бездарей, он рискует стать пустынным миром.
- Боюсь, меня он не послушает. Вот если бы Дима вернулся...
- От этого мальчишки зависит слишком многое, - проворчала Розалия, посмотрела на экран и поморщилась: Корней подъезжал с непристойными предложениями к молоденькой фрейлине.
Девушка растерянно хлопала глазами, что-то невнятно бормотала в ответ, но Высший маг не отступал. Он вьюном вертелся вокруг юной красавицы, а когда ему надоело распинаться, попросту схватил смущённую лирийку за руку и потащил в спальню.
А на соседнем экране маг-миротворец вот уже битый час ужинал в трапезном зале Зарийского дворца. Полуголые девицы ублажали правителя танцами и пением, поварята подносили к столу всё новые блюда. Михаил безумно походил на Корнея: те же похотливые взгляды и сальные шутки.
- Выключи! - потребовала Розалия. - Я больше не в состоянии смотреть на этих... этих...
Землянка решила не использовать грубую экспрессивную лексику. Поднявшись из кресла, она заходила по комнате взад-вперёд. Наконец она остановилась перед гномом и твёрдо сказала:
- Мы не можем отсиживаться в углу, как Марфа и Арсений! Мы объявим Лирии и Инмару войну!
- Что? - завопил гном, но землянка пропустила его вопль мимо ушей.
- Мы присоединим оба государства к Годару и сохраним их для Ники и Ричарда!
- А Мир?
Розалия подбоченилась:
- А что Мир? Глядя на Корнея и Михаила, у меня создалось впечатление, что Лайфгарм развлекается! Так вот, я устрою ему развлечение по полной программе! Война и новая империя! И не вздумай меня отговаривать, Витус! Я не буду сидеть и ждать, когда Смерть вернётся и всё исправит.
- Да уж... - безнадёжно протянул гном и прикрыл глаза: всей его магической мощи не хватило бы на то, чтобы остановить развоевавшуюся землянку. Её можно было только убить, но Витус любил Розалию.
Глава 7.
Ёсс.
Замок правителя Крейда располагался в стороне от города. Издали он казался иззубренной дикой горой, пронзающей камийское небо. Он был настолько велик, что его тень накрывала город, беспощадно вдавливая в землю.
Сначала процессия во главе с Джомхуром двигалась по солнечным и широким улицам, однако, попав в тень замка, улицы стали мрачными и унылыми. Ёсс, словно был вывернут наизнанку: богатые дома строились как можно дальше от обители графа Кристера, а ближе ютились кварталы бедняков - хлипкие лачуги, выглядевшие ещё более жалкими в вечной тени роскошного собрата.
Процессия миновала нищие улочки и по широкой дороге, вьющейся меж небольших лесистых холмов, направилась к замку. Дима и Артём молча взирали на растущую каменную громаду. Замок опоясывали широкий ров, заполненный пугающе-чёрной водой, и мощные серо-коричневые стены с острыми кинжалами смотровых башен и тёмной аркой огромных ворот. По случаю дня рождения графа Кристера подвесной мост был опущен, кованые створы распахнуты настежь - крепость Ёсс встречала гостей.
Колёса прогрохотали по мосту, процессия вступила во двор и остановились перед каменной лестницей парадного входа. К Джомхуру быстрым шагом приблизился юркий желтоволосый человек в красивом бархатном костюме. Он подождал, пока работорговец спешится, и с жаром заговорил с ним. Дима попытался прислушаться, но багрово-красные башни замка и тяжёлые ставни-решётки на окнах заворожили его взгляд: "Я видел их, точно. Но где?" Дмитрий взывал к памяти, умоляя дать малейшую подсказку, но та упорно молчала. На Артёма же Ёсский замок произвёл угнетающее впечатление. Втянув голову в плечи, безумец жался к другу и дрожал, как осиновый лист.
- Я боюсь, Дима, - прошептал он и обхватил голову руками. - Уведи меня отсюда, пожалуйста.
Дмитрий отвёл взгляд от замка, обнял Артёма за плечи и, успокаивая, погладил по плечу:
- Всё будет хорошо, Тёма.
- Ты сам в это не веришь, - хрипло пробормотал временной маг, оторвал руки от тряпичной маски и с ненавистью посмотрел на Джомхура: - Это он во всём виноват. Зачем он привёз нас сюда?
Харшидец тем временем равнодушно слушал желтоволосого человека, изредка бросая короткие реплики. Наконец он кивнул, повернулся к охранникам и махнул им рукой. Наёмники отряхнули Дмитрия и Артёма, словно те запылились, и подтолкнули к работорговцу. Джомхур с довольным видом оглядел пленников.
- Ведите себя тихо и скромно, - наставительно произнёс он и с гордо поднятой головой вступил в замок.
Магическое убранство парадного зала досталось Кристеру в наследство от великого Олефира. Вдоль стен струились тонкие, переплетённые между собой радуги. Свод потолка походил на огромное пылающее солнце, а по каменному полу позёмкой стелились крохотные магические огоньки, и создавалось впечатление, что гости ступают по разноцветному пористому снегу. Магические огоньки оплетали ножки дубовых столов и резные спинки стульев, обрамляли белоснежные скатерти и загадочно мерцали на витиеватых изгибах кувшинов.
В центре зала, на мраморном возвышении в форме тёмной, искрящейся золотом скалы, на янтарном троне восседал правитель Крейда. Изысканный красно-золотой камзол подчёркивал его широкие плечи и узкую талию. На волнистых светлых волосах покоился массивный золотой венец с затейливым узором из драгоценных камней. Вытянутое, дышащее свежестью, лицо с полными губами, прямым носом и зеленовато-голубыми глазами излучало приветливую снисходительность - граф Кристер благосклонно принимал дары и поздравления вассалов, иноземных купцов и послов камийских монархов.
Оставив наёмников у дверей и приказав им глаз не спускать с Димы и Артёма, Джомхур вошёл в зал, огляделся и пристроился в хвост очереди, благо она оказалась короткой - большинство подданных и гостей уже предстали перед светлыми очами именинника. Как и рассчитывал глава лиги работорговцев, он подошёл к графу последним, что было как нельзя кстати, ибо по опыту Джомхур знал: последнее лицо запоминается лучше всего. Церемонно раскланявшись, он дождался пока рабы поставят тяжёлые лари перед троном, и провозгласил:
- Да осияет свет камийского солнца славный путь великого правителя Крейда. Да будут дни его долгими, а здоровье - крепким, точно глыба гранитная. Да прибудет с ним удача и слава.
- Благодарю, Джомхур, - чуть улыбнулся граф, и глава лиги работорговцев снова поклонился.
- Нет счастья выше, чем лицезреть тебя, господин! - приложив руку к груди, воскликнул он, медленно сошёл с возвышения и смешался с толпой гостей.
Первая часть плана была выполнена. Оставалось дождаться благоприятного момента, чтобы выгодно распорядиться ценным товаром. "Сто процентов прибыли, когда ещё такое случится?" - мысленно потирая руки, думал работорговец. Он прошёлся по залу, поздоровался с нужными людьми и потенциальными покупателями. Джомхура знали и уважали в Камии, и вскоре у него появились несколько очень выгодных заказов: "Сегодня удача улыбается мне. Решительно и бесповоротно - мой день". И без того хорошее настроение работорговца улучшалось с каждой минутой.
После торжественной песни в честь именинника, исполненной под аккомпанемент двух гитар и лютни знаменитым певцом Зигфридом Эфрийским, гости наконец сели за столы. Место Джомхура оказалось неподалёку от графа, и работорговец счёл это хорошим знаком. Он с удовольствием отведал фаршированной утки, салата из оранжевой шанийской капусты и жаркого из шырлона, выпил терпкого чарийского вина и насладился мастерством жонглёров, которые с лёгкостью подкидывали в воздух десяток раскалённых мечей. Жонглёров сменили акробаты, потом танцоры, потом настала очередь любимого паяца Кристера - карлика Тулина. Кривоногий горбатый паяц выделывал кульбиты и коленца, потешно падал на спину и дрыгал ногами, а напоследок спел довольно пошлые куплеты. Гости хохотали до коликов. Джомхур тоже смеялся от души: карлик и впрямь был очень забавен. Но когда работорговец взглянул на графа, то за приветливой улыбкой различил нарастающую скуку - привычные забавы начали утомлять Кристера.
"Вот он - мой шанс", - решил Джомхур и, едва Тулин раскланялся перед гостями, поднялся.
- Да будет позволено мне, о, светлейший, развлечь Вас и Ваших гостей.
- Ты приготовил сюрприз?
Граф с интересом посмотрел на харшидца, и тот широко улыбнулся.
- Да, Ваше сиятельство, Вы останетесь довольны.
Джомхур хлопнул в ладоши, и наёмники втащили в зал Диму и Артёма. Гости зашумели, предвкушая новое развлечение, а работорговец с невозмутимым видом вышел из-за стола, приблизился к временному магу и сорвал тряпичную маску с его лица. В зале тотчас стало тихо, как в склепе. Камийцы застыли с бокалами и вилками в руках, не в силах отвести взглядов от знакомого лица. Ужас и смятение охватили гостей, а граф Кристер побелел как полотно.
Джомхур наслаждался произвёдённым эффектом. Он одобрительно потрепал Диму по плечу и подтолкнул растерянного Артёма в спину.
- Не робей, малыш, - шепнул он, и временной маг растерянно заморгал.
Он не понимал, что от него требуется: убийственно прекрасные ароматы еды отбили способность думать. Артём обернулся к другу, подёргал его за рукав и жалобно проскулил:
- Можно я поем?
- Эта еда приготовлена не для тебя, - строго сказал Дима.
Артём вновь посмотрел на ломящиеся от лакомств столы, сглотнул слюну, и в его голосе зазвучали капризные нотки:
- Ну и пусть! Я хочу есть!
В гробовой тишине он метнулся к столу, отломил кусок хлеба и жадно запихнул его в рот. За хлебом последовали кусок ветчины и полная горсть оранжевого салата. Быстро прожевав еду, временной маг грязными руками вцепился в золотой пузатый кувшин и шумно глотнул вина.
Дмитрий хотел остановить распоясавшегося безумца, но солдаты заломили ему руки за спину и заткнули рот вонючим кляпом.
- Ничего с твоим братом не будет, - с угрозой в голосе произнёс Джомхур и посмотрел на Кристера, который походил на застывшую красно-золотую статую.
- Как Вам мой сюрприз, о, величайший?
- Кто это, Джомхур? - хрипло вымолвил Кристер.
- Мой шут, - беззаботно ответил работорговец и приблизился к столу. - Сходство поразительное, не правда ли? Его даже зовут, как принца - Артём.
Услышав своё имя, временной маг обернулся и посмотрел прямо на графа. Зелёно-голубые глаза Кристера сверкнули азартом. Он выскочил из-за стола и устремился к рабу. Временной маг проглотил вино, поставил кувшин и доверчиво улыбнулся. Ни говоря ни слова, Кристер резко схватил его за волосы, притянул к себе, и Артём вскрикнул. Дима невольно дёрнулся, но солдаты вновь удержали его.
Помедлив, Кристер согласно кивнул, грубо оттолкнул Артёма, и тот кинулся к брату:
- Я не хочу оставаться с ними! Забери меня! Пожалуйста!
По знаку работорговца наёмники отпустили Дмитрия, и он вытащил изо рта вонючую тряпку. Во рту ощущался кислый привкус, дёсны саднило, но Дима старался не думать об этом. Он обнял друга за плечи, погладил спутанные пшеничные волосы и мягким, спокойным голосом объяснил:
- Мы не свободны, Тёма, и не можем делать то, что хотим.
Кристер с любопытством взглянул на Дмитрия, подошёл ближе и высокомерно осведомился:
- Кто ты, раб?
Дима крепче прижал к себе Артёма:
- Его брат, господин.
- Как тебя зовут?
- Дмитрий.
- Что ты умеешь делать?
- Воду, господин.
Граф хмыкнул и с недоумением посмотрел на купца:
- Он тоже сумасшедший, Джомхур?
- Покажи! - приказал работорговец.
Дима неохотно убрал руку с плеча Артёма, поклонился графу и подошёл к столу. Взяв кусок хлеба, он сжал его в кулаке, и на радужный пол потекли тонкие струйки хрустально-чистой воды.
- Забавно, - усмехнулся Кристер. - Почему ты не продал их в Бэрисе, Джомхур? Там ты получил бы за них целое состояние!
- Я не собираюсь продавать их, - лукаво улыбнулся работорговец.
- Ты хитёр, купец. - Граф шутливо погрозил пальцем и твёрдо заявил: - Я куплю обоих!
Гости зааплодировали, поддерживая решение графа, а Джомхур церемонно поклонился:
- Как Вам будет угодно, Ваше сиятельство. Я готов уступить их за шестьсот тысяч бааров.
- Исключено! -отрезал Кристер. - Твои рабы не умеют ничего дельного. Один из них - ущербный маг, способный делать только воду, которой в Крейде и так предостаточно, а другой - сумасшедший, лишённый какого бы ни было воспитания.
- У него лицо принца Камии, господин, и только одно оно стоит не меньше пятисот пятидесяти тысяч. А маг, делающий воду, незаменим, если Вы вознамеритесь пересечь Харшидскую пустыню. Свежая, чистая вода куда приятней застоялой бурдючной, не правда ли?
- Это как посмотреть, - рассмеялся граф. - К тому же, мне неизвестно, сколько именно воды может сотворить твой раб.
- Сколько угодно, Ваше сиятельство.
Джомхур кивнул Диме, и тот взял со стола ещё кусок хлеба.
- Да на него еды не напасёшься! - расхохотался Кристер.
- Он делает воду из чего угодно, например, из песка, а его в пустыне - пруд пруди.
Работорговец выхватил из кармана платок, бросил его Дмитрию, и тот послушно сжал в кулаке тонкую ажурную ткань. Вода лилась на каменный пол, и под тихий шум чистых хрустальных струй Кристер и Джомхур вели переговоры. На радость камийцам, торговались они долго и со вкусом. Сотни глаз и ушей следили за каждым словом и жестом спорщиков, и только Артём со скучающим видом жевал украденный со стола пирог.
Голоса Джомхура и Кристера становились всё громче, глаза блестели задором и предвкушением, цена на рабов то росла, то уменьшалась. И вдруг, на самом пике торга, правитель Крейда сдался.
- Твоя взяла, купец! - благодушно сказал он и улыбнулся.
Джомхур похолодел: граф согласился на цену, за которую можно было приобрести целый оазис. "Вряд ли я выберусь из Ёсса живым", - тоскливо подумал харшидец и, собравшись с духом, натянуто улыбнулся:
- Мы, жители Бэриса, не можем не торговаться, это у нас в крови, Ваше сиятельство. Но в честь Вашего дня рождения, я, Джомхур, отказываюсь от платы за этих рабов, смиренно надеясь, что Вы примете их в подарок от лиги работорговцев Харшида.
- Я тронут, купец, - оскалился Кристер. - Впервые на своём веку вижу, как торговец отказывается от прибыли.
- Честь преподнести подарок самому могущественному правителю Камии дороже денег, - с низким поклоном ответил работорговец, и граф язвительно хмыкнул:
- Ты прав, Джомхур. Со мной лучше дружить.
Работорговец поклонился так низко, что его вспотевший от напряжения лоб почти коснулся радужных огоньков, и поспешил вернуться за стол. Сделка свершилась: граф получил необыкновенных рабов, а он - шанс покинуть замок живым. Вцепившись дрожащими пальцами в бокал, Джомхур залпом выпил вино и украдкой огляделся - глаза камийцев были прикованы к Кристеру. Работорговец вытер пот и тоже уставился на правителя Крейда. Несмотря на страх за свою жизнь, ему хотелось знать, как граф распорядится подарком.
Под пристальным взглядом хозяина, Дима и Артём невольно придвинулись друг к другу и опустили головы. Дмитрий нащупал руку друга и сжал её, надеясь, упредить сумасшедшие выходки брата. Но Кристера покорность рабов только разозлила. Шагнув к Артёму, он ткнул его пальцем в грудь и прорычал:
- Что ты стоишь, шут? Твоё дело развлекать гостей!
Временной маг беспомощно заморгал, повернулся к Диме, но брат молчал, с ненавистью глядя на графа.
- Упрямцев я не терплю! - громко заявил Кристер и махнул рукой гвардейцам.
Рабов растащили: дюжие молодцы в серо-голубых мундирах прижали Дмитрия к стене, а Артёма выволокли на середину зала и сунули в руки кувшин.
- Пей! - приказал граф, и перепуганный до смерти раб стал, давясь и захлёбываясь, глотать вино.
Лже-принца напоили под завязку, а затем втащили на стол и заставили выкрикивать хвалебные слова в честь правителя Крейда. Дмитрий опустил голову, не в силах смотреть, как издеваются над безумцем, но, как оказалось, это были ещё цветочки. Когда Артём охрип от крика, его вновь швырнули на центр зала и заставили плясать, кукарекать и ползать на четвереньках до тех пор, пока он не выбился из сил. Временной маг упал в рой разноцветных огоньков, из последних сил подполз к брату и уткнулся лицом в его сапоги:
- Я больше не могу. Останови их.
Дима холодно посмотрел на графа, и тот ухмыльнулся:
- Отпустите его.
С трудом подавляя желание разрыдаться, Дмитрий опустился на пол рядом с братом и прижал его к себе:
- Потерпи, Тёма. Скоро всё закончится.
Временной маг обречённо всхлипнул и уткнулся ему в грудь, а граф Кристер недовольно поморщился и скомандовал:
- Встань, шут, и продолжай!
- Он устал, господин, - вмешался Дмитрий. - Ему нужно отдохнуть. Я готов заменить его.