Дмитрий спал всего час, когда почувствовал, что Артём возвращается. Он открыл глаза - возле кровати висело тёмное облако. Смоляная мгла дрогнула, и из её глубины выпрыгнул и мягко опустился на ковёр огромный серебристый волк. Густая длинная шерсть дыбом стояла на загривке, а пронзительные шоколадные глаза смотрели холодно и угрюмо.
- Здравствуй, Тёма. Рад, что ты вернулся, - бесстрастно сказал Дмитрий и поманил Волка к себе.
Волк запрыгнул на кровать, лизнул друга в щёку и улёгся рядом. Дмитрий обнял его за сильную лохматую шею и заглянул в шоколадные глаза:
- Лес подсказал ответ. Тебе стало легче?
"Молчи! Не хочу думать и решать. Ты самый сильный в Лайфгарме, и я буду служить тебе, хозяин", - прозвучало в его голове.
- Хватит, Тёма! Я верну тебе человеческий облик, и мы поговорим, - нахмурился Дмитрий.
"Не хочу. Если ты сделаешь это, мы будем драться, и ты убьёшь меня, хозяин".
- Ладно, продолжай свои игры, Тёма. Но запомни: я тебе не хозяин! - отрезал Дмитрий. - Хочешь быть Волком - пожалуйста! Хочешь служить - вперёд! Но ты не услышишь от меня ни единого приказа, не надейся!
Волк оскалился и снова лизнул его в щёку. Дима открыл рот, чтобы отчитать друга, но тут же закрыл: любое слетевшее с губ слово, Артём мог воспринять, как приказ.
- Не дождёшься, - проворчал он и выудил из воздуха сигарету.
Волк преданно уставился ему в глаза.
- Смотри, чтобы в привычку не вошло! - огрызнулся Дмитрий. - Я тебе, гадёнышу, потом припомню. Стыдно будет!
Волк с любовью смотрел на него.
- Смотри-смотри, так выглядят нормальные люди! - фыркнул Дима, не в силах злиться на безумного друга.
"Ты великолепен, мой хозяин", - услышал он мысли Волка и поморщился:
- Льстец!
"Да, - радостно согласился Волк. - Ты великолепен, мой повелитель!"
Дмитрий схватился за голову.
- Ах, ты... - Он не договорил: в спальне появился взволнованный Корней.
Волк спрыгнул на пол и ощетинился, а Дмитрий сел и, сгорая от возмущения, заорал:
- Как ты посмел?..
- Чем вы тут занимаетесь? - одновременно с ним воскликнул Корней, и оба мага замолчали.
- Беседуем, - после небольшой паузы произнёс Дима, похлопал по кровати, и Волк улёгся рядом с ним. - Только ближе не подходи, не ровён час, укусит, - ехидно сказал он Высшему магу, глубоко затянулся и выпустил в потолок струю терпкого дыма.
- Болваны! - в сердцах рявкнул Корней. - В Лайфгарме переворот, а вы развлекаетесь!
- Ну, я бы так не сказал... - задумчиво гладя Волка по серебристой спине, пробормотал Дмитрий, и тут до него дошло, что за новость принёс Высший маг. - Какой переворот? Кто посмел?..
- Ты совершенно не следишь за тем, что творится в твоём Мире! - запальчиво рявкнул Корней и осёкся. Сам того не желая, он произнёс вслух то, о чём думал последние часы. Несмотря ни на многочисленные "но", Дмитрий подходил на роль императора Лайфгарма куда лучше Фёдора. Корней с тревогой посмотрел на Смерть, но тот пропустил его оговорку мимо ушей.
- Ничего себе денёк начинается, - проворчал Дима. - Если будет как вчера - можно вешаться.
- Вчера? - непонимающе переспросил Высший маг. - А что было вчера?
Дмитрий откинулся на подушку, подпёр голову рукой и вздохнул:
- Сначала я умер, потом воскрес, потом долго лечил Артёма, потом выслушивал его глупости, а потом Ваш бывший ученик устал быть человеком, превратился в Волка и сегодня спозаранку явился ко мне на службу. Мне кажется, я мог позволить себе что-то пропустить, например, переворот.
Корней изумлённо открыл рот, но быстро взял себя в руки и продолжил:
- Ты безответственный молодой человек! Пока ты здесь чёрте чем занимался, вернулся Фёдор! Он напился из Источника, убил Геласия и Павлину и провозгласил себя императором Лайфгарма! Он объявил Литту столицей Мира! И они с Хранительницей...
- Стася в Лайфгарме?! - Дмитрий вихрем слетел с кровати. - Я не почувствовал её появления... - прошептал он, щёлкнул пальцами, облачаясь в королевские одежды, и исчез.
Волк пропал вместе с ним...
Золотой венец опустился на голову Фёдора.
- Да здравствует император Лайфгарма! - торжественно провозгласил маг-миротворец.
- Ура! Да здравствует император! - дружно заорали придворные, и под их приветственные вопли в зале появились Дмитрий и Волк.
Крики оборвались. Лирийцы с ужасом смотрели на Смерть и его хищного спутника. И только Фёдор остался спокоен. Он поправил венец и усмехнулся:
- Какая честь. Сам принц Годара почтил присутствием мою коронацию. Император в восторге!
- Ты жив только потому, что когда-то я пообещал сестре не убивать тебя, - холодно сказал Дмитрий, однако слова эти были ложью.
Сейчас Диму не остановило бы обещание, данное сестре. Он не мог убить Легенду Лайфгарма по другой причине: жаждущая мести Хранительница кровью возродила Источник и вернула Миру возможность влиять на ситуацию. И он повлиял. Лайфгарм защитил себя и своего нового императора жизнью Хранительницы. "Он знает, что я не подниму руку на сестру! Стася ни в чём не виновата, и не должна отвечать за грехи отца", - с горечью подумал Дмитрий и взглянул в горящие ненавистью глаза сестры:
- Над твоим сознанием хорошо поработали, Стася. Но я найду способ помочь тебе, обещаю.
Станислава презрительно скривилась, а Фёдор насмешливо произнёс:
- Ищи! А пока будем жить в мире и согласии. Ты пришёл вовремя, Дима. Я как раз собирался позвать тебя, чтобы сообщить о новом статусе Годара. Твоя страна отныне - одна из провинций империи. Титул принца я тебе, так уж и быть, оставлю. Будешь моим наместником в Годаре. Каждое утро ты обязан приходить в Литту и докладывать о состоянии дел. А теперь я готов принять твою присягу! - Он замолчал, выжидающе глядя на сына.
Дима не шелохнулся, зато Волк грозно рыкнул и стал медленно наступать на императора. Фёдор хищно улыбнулся:
- Здравствуй, Тёма. Всё развлекаешься? Смотри, убьёшь меня, Дима плакать будет. - Он погрозил Волку пальцем и покосился на дочь - Станислава не сводила торжествующих глаз с брата.
Волк мягко запрыгнул на ступеньку трона, и Дмитрий открыл рот, чтобы остановить друга, но тут вмешалась Стася.
- Убирайся, тварь! - крикнула она и, сжав в руке амулет, шагнула навстречу Волку.
Дима похолодел, но Артём остановился сам. Он обнюхал Хранительницу, рыкнул и попятился к другу.
- Придержи свою шавку, Дима! - прошипела Станислава.
- Простите, принцесса, - с каменным лицом произнёс Дмитрий и положил руку на загривок Волка.
- Я жду, принц! - требовательно сказал император. - Присягай, или я объявлю Годару войну!
В тронном зале повисла напряжённая тишина. Лирийцы с трепетом ждали, чем закончится противостояние Смерти и императора. Дмитрий скрипнул зубами: у него руки чесались разорвать Федора на куски, и он видел, что экспериментатор тоже страстно желает его смерти и смерти Артёма. Но судьба сыграла злую шутку с обоими. Дмитрий был не готов рисковать сестрой и другом, а Фёдор - императорской короной. К тому же, у ног сына сидел сумасшедший временной маг, которого мог сдерживать только Дима.
Дмитрий потрепал Волка по загривку и медленно опустился на колено:
- Я признаю Вас императором Лайфгарма.
Лирийцы и Высшие маги приглушённо ахнули. Они ожидали поединка, Смерть же отдал Лайфгарм без боя.
- Я принимаю твою присягу, принц! - надменно произнёс Фёдор. Ему хотелось услышать другие слова, но пока он был согласен и на эти.
Дмитрий поднялся и бесстрастно спросил:
- Я могу идти?
- Нет! Ты останешься в Литте и будешь вместе со всеми прославлять меня на пиру! - высокомерно заявил Фёдор и со злостью подумал: "Ты не захотел служить мне, родному отцу. Я не прощу. Ты сдохнешь от любви к сестре, уж об этом я позабочусь!"
"Я найду способ убить тебя!" - мысленно пообещал ему Дима и широко улыбнулся:
- С удовольствием, Ваше императорское величество, но я не один. - Он погладил вздыбленный загривок Волка.
- Я прикажу поставить рядом с твоим стулом миску, - с ядовитой иронией сказал император и насмешливо взглянул на Артёма.
Волк зарычал и подался вперёд, но Дима удержал его, обняв за шею: "Видишь, что происходит, Тёма. Не позволяй ему издеваться над нами. Помоги! Мне нужен друг, а не слуга". Волк пристально посмотрел ему в глаза, поднял морду и завыл - тоскливо и протяжно. Он выл, а вокруг него сгущалось тёмное облако. Дима отошёл в сторону. Облако стало агатовым и вдруг исчезло - в тронном зале Литтийского дворца стоял Артём в чёрных одеждах Смерти, его свободный плащ переливался всеми цветами радуги.
Временной маг лучезарно улыбнулся и отвесил императору глумливый поклон:
- А вот и я, Федя! Привет!
Дмитрий скорбно вздохнул: глаза друга остались глазами зверя. Волк принял человеческий облик, не более того...
- Я счастлив видеть Легенду Лайфгарма! - ликовал Артём. - Наши встречи всегда так волнительны! Взять хотя бы предпоследнюю... - Он мечтательно облизнулся: - Это было великолепно! Я наслаждался видом Вашего трупа, Ваше императорское величество.
- Рад, что доставил тебе удовольствие, - язвительно скривился Фёдор.
- Да-да, доставили! - Временной маг закивал и закланялся, приложив руку к груди: - Спасибо, император! Надеюсь, Вы доставите мне подобное наслаждение ещё раз.
- Заткнись! - рыкнул Фёдор.
Дмитрий шагнул к Артёму, крепко обнял его за плечи и громко сказал:
- Не нервируй императора, Тёма. Нас пригласили на пир, так что веди себя прилично. - А мысленно добавил: "Уймись!"
"Как тебе не стыдно, - обиженно ответил временной маг. - Я почти достал его!"
"Ты нужен мне живым, - подмигнул ему Дмитрий. - А будешь нарываться, я тебя сам прибью!"
"Вредина!" - Артём фыркнул и обратился к придворным:
- Итак, господа! - Он посмотрел на Высших магов, которые сникли под его сумасшедшим взглядом: - Я снова с вами! Всё будет хо-ро-шо! - И дико расхохотался.
- Придержи своего зверёныша, принц! - сердито потребовал Фёдор. - Я не потерплю, чтобы он превратил церемонию в балаган!
- Папа, пора приглашать гостей к столу! - неожиданно сказала Стася.
- Не вмешивайся! - Император резко обернулся, но, натолкнувшись на многозначительный взгляд дочери, смягчился: - Да, принцесса, - нарочито ласково произнёс он, - ты, как всегда, права. - Фёдор поднялся с трона и взмахнул жезлом: - Пир!
- Пожуём! - хихикнул Артём и обнял друга за талию...
Трапезный зал Литтийского дворца напоминал огромную лесную поляну. Пол - зелёный травяной ковёр. Потолок - раскидистые кроны деревьев. Сквозь белоснежные стены-стволы - дань уважения Белолесью - пробивались оранжевые лучи, освещая круглые столы с изящными, увитыми плющом ножками. Кипенные льняные скатерти цвели розами, маргаритками и фиалками. В центре зала - овальное озеро с прозрачной хрустально-чистой водой, через которую виднелось дно - радуга разноцветной гальки.
- Красиво, - одобрил Артём и щекой потёрся о Димино плечо. - Давай устроим в Кероне что-нибудь подобное!
Фёдор и Станислава прошествовали к главному столу. Церемониймейстер дождался, пока император и принцесса устроятся в массивных деревянных креслах с высокими спинками, взмахнул тонкой витой палочкой, и гости стали поспешно рассаживаться за столами.
- А мы чего стоим? - Артём подёргал друга за рукав.
- Ждём, когда нам укажут место, - усмехнулся Дима и вперил холодный взгляд в лицо Фёдора.
Император глумливо улыбнулся, кивнул церемониймейстеру, и тот громко объявил:
- Принцесса Лирии Вереника!
Дима виновато посмотрел на Артёма:
- Прости, я забыл о ней.
- Да я чего-то тоже... - Временной маг почесал затылок и скривился, наблюдая, как Вереника, путаясь в складках длинного и тяжёлого парчового платья, приближается к императору.
Фёдор придирчиво оглядел девочку с ног до головы, ущипнул за нежную щечку и сально хмыкнул.
- Садись, моя прелестная невестушка. - Он хлопнул принцессе по попе и подтолкнул к стулу.
Вереника с ненавистью зыркнула на императора, опустилась на стул и, гордо выпрямив спину, обвела презрительным взглядом гостей. Увидев Диму и Артёма, девочка просияла и хотела броситься к ним, но, повинуясь молчаливому приказу мужа, осталась сидеть на месте.
Артём толкнул друга в бок.
- Я больше не могу ждать! Они всё съедят, и нам ничего не достанется, - громко шепнул он и направился к императорскому столу. - Кыш! - шикнул он на Михаила, и тот проворно вскочил, освободив временному магу место рядом с Вереникой.
Дмитрий тяжело вздохнул, подошёл к столу и сел на пустой стул рядом с сестрой. Артём посмотрел на друга, церемонно поклонился ему и на весь зал объявил:
- Теперь можно начинать!
Фёдор бросил на временного мага злой взгляд, поднял чашу, и пир начался. По залу разлилась тихая приятная музыка, зазвучали тосты во славу императора. Прямо на зеркальной поверхности озера появились шуты и шутихи, жонглёры и акробаты. Они разыгрывали фривольные сценки под громкий хохот придворных и гостей. Слуги сновали между столами, едва успевая подносить гостям закуски и разливать вино в кубки, чаши и бокалы.
Временной маг, отмахнувшись от слуг, навалил в тарелку гору разнообразной еды, облизнулся и, склонившись к Веренике, заговорщически прошептал ей на ухо:
- Подожди минутку, королева, сейчас я всё это съем, и буду ухаживать за тобой.
Девочка благосклонно кивнула: её странный муж был неподалеку, и она больше ничего и никого не боялась.
Временной маг накинулся на еду, как голодный зверь, и в мановение ока смёл всё, что лежало на тарелке. Он вытер губы рукавом, сыто рыгнул, глотнул вина, и бокал превратился в дивную голубую розу. Вереника потянулась к цветку, но тот пропал и возник в её пышных светлых волосах.
- Ты прекрасна, Ника, - с любовью произнёс Артём, и на его ладони затрепетала маленькая разноцветная пташка.
Принцесса настороженно посмотрела на временного мага:
- Ты не обидишь меня, как прошлый раз?
- Я больше никогда не обижу тебя, Ника. Клянусь!
Девочка робко улыбнулась:
- Ты стал другим, Тёма...
- Я прошёл хорошую школу, - печально кивнул Артём, и птичка превратилась в маленькую серую мышку.
Вереника с восхищением наблюдала, как мышонок, стоя на задних лапках, потешно шмыгает носиком. Но вот мышка пропала, и на ладони Артёма появился пушистый котёнок, который умильно лизал лапку розовым шершавым язычком, искоса поглядывая на принцессу.
- Какая прелесть! - воскликнула девочка и хотела погладить котика, но Артём жестом фокусника спрятал зверька в кулаке:
- А-ап! Не дам! Моё!
Вереника разочарованно скривила губки:
- Ты стал жадным!
- Я?! - возмутился Артём. - Жадный? О, как ты ошибаешься! - И он принялся вытаскивать из карманов разноцветные шарики, игрушки и конфеты. - Поиграй! - предложил он ошарашенной девочке и обратился к императору: - Поболтаем? О жизни, о смерти...
- Прекрати свои глупые шутки! - прошипел Фёдор.
- Ой, молчу-молчу. - Артём картинно прикрыл рот рукой и посмотрел на Диму.
В руке принца дымилась сигарета. Он курил и слушал Хранительницу.
- Ты предал меня, - зло говорила Стася. - Из-за тебя я пришла в Лайфгарм. Рискуя жизнью, я вырвала тебя из лап Олефира. Благодаря мне, ты стал свободным. Я прошла Вилин. Из-за тебя я сошла с ума в Кероне. А ты оказался служить мне! Я буду мстить тебе до последнего вздоха!
Над залом поплыла витиеватая баллада о великой любви Легенды Лайфгарма к родному миру, и Дима не выдержал. Он резко поднялся и, перекрывая голос певца, скомандовал:
- Артём! Уходим!
Певец растерянно замолчал, а временной маг вскочил и начал отвешивать поклоны императору:
- Простите, Ваше величество, мы, и в правду, засиделись. Дела, знаете ли.
- До завтра, наместник, - хмуро проворчал Фёдор.
Дима смерил отца презрительным взглядом: "Бедная Лирия! Сначала я, потом Олефир с Артёмом, теперь ты, вшивая легенда!"
- Так его! - расхохотался временной маг. Он исчез и появился на столе прямо перед императором: - Да здравствует Лайфгарм! Пока ребята! - заорал он и посмотрел в глаза Фёдору: - Я вернусь за тобой. А сейчас - домой! В Керон! - Он спрыгнул со стола и подал руку Веренике: - Пойдёмте, моя королева! Ваш дом - Годар! - Артём вопросительно посмотрел на Диму, и они исчезли.
Новоиспечённый император заскрежетал зубами: он напился из Источника, и магическая сила переполняла его, но, в отличие от сына и временного мага, Фёдор никогда не убивал. А поединок со Смертью был неизбежен.
"Что ж, придётся подготовиться", - с яростью подумал Фёдор, встал из-за стола и исчез - ему нужна была практика...
- Ты очумел? - раздражённо произнёс Дмитрий, когда они оказались в тронном зале Керонского замка. - Фёдор мог убить тебя!
- Ну, и что? - передёрнул плечами временной маг. - Зато было весело!
Едва сдерживая гнев, Дмитрий повернулся к другу спиной и мягко произнёс:
- Ты дома, Ника. - Он щелкнул пальцами, и тяжёлое царское одеяние девочки превратилось в лёгкое шёлковое платье. - Иди в свои покои, милая, и отдохни. Нам с Тёмой нужно поговорить. - Вереника кивнула и исчезла, а Дима вновь посмотрел на друга: - Ты опять переигрываешь, Тёма! Зачем ты дразнил Фёдора?
- Мне было интересно, попытается он убить меня или нет. Он оказался трусом, - фыркнул Артём.
- Он - трус, ты - идиот! Я не хочу потерять ещё и тебя! - взорвался Дмитрий. - Я устал! Сколько можно?! - На его пальцах задрожали искры. Он взмахнул руками, и огненный дождь смыл со стен картины и гобелены: - Зачем она здесь?! - закричал Дима, и по залу заметались молнии. - Фёдор, сволочь, что ты творишь?! Ты же отомстил! Ты получил Лайфгарм! Чего ты хочешь ещё? Я не стану служить тебе, пусть даже мне придётся убить Стасю!
- Не мели ерунды! - усмехнулся Артём. - Ты её не убьёшь! - Он стоял рядом с другом и тщательно восстанавливал интерьер.
Дима крушил тронный зал, но тот, как заговорённый, возвращался в первоначальный вид.
- Чего ты добиваешься, Тёма?
- Ничего, просто прибираюсь за тобой, хозяин, - лукаво прищурился Артём.
- Хозяин?! - Дима схватился за голову. - Это переходит все границы! Сначала она, теперь ты! Последний раз спрашиваю: чего ты добиваешься, Тёма? Хочешь умереть? С Фёдором не вышло - ко мне подбираешься?! Не дождёшься! - заорал он и вцепился в плащ друга. - Убью!
- Ты чего? - опешил временной маг.
- Говори! Что ты ко всем цепляешься?
- Пусти! - испуганно дёрнулся Артём.
- Ну, уж нет! Сейчас ты у меня попляшешь! Хочешь сдохнуть? Я помогу! Начинай! - приказал Дмитрий и оттолкнул друга. - Начинай! - угрожающе повторил он. - А не то, я сам!
- Как скажешь, хозяин, - нервно усмехнулся Артём и запустил в него маленького розового слоника.
Дмитрий треснул слоника кулаком, и розовые ошмётки разлетелись по всему залу.
- Здорово! - восхитился временной маг. - Твоя очередь, Дима. Не стесняйся.
Дмитрий поджал губы, сосредоточился, и к Артёму устремилась огромная чёрная птица с загнутым серпом клювом. Глаза временного мага загорелись азартом. Он сложил ладони лодочкой, и из них вылетела фарфоровая супница полная кипящей воды. Чёрная птица рухнула в кипяток, и по залу разнёсся аромат куриного супа.
- Шутки прочь! - завопил Дмитрий.
- Как скажешь, хозяин, - поклонился Артём.
- Ещё раз назовёшь меня хозяином - убью!
- Сначала догони! - хихикнул временной маг и исчез. - Привет, хозяин! - отсалютовал он из противоположного угла зала.
- Гад! - скрипнул зубами Дима.
- Рад? - Артём приложил ладонь к уху. - Когда хозяин рад, это здорово! - добавил он и снова исчез.
- Убью! - прошипел Дмитрий, и глаза его затопил холодный белый свет. Смерть накинул на тронный зал магическую сеть и, появившись, временной маг оказался в ловушке. - Доигрался?
- Так не честно! - заметался Артём, но чем сильнее он дёргался, тем прочнее становилась сеть.
- Хочешь умереть? Я помогу, - вкрадчиво произнёс Смерть, наступая на друга. - Я убью тебя, Тёма.
"Пощады не будет", - тоскливо подумал временной маг и, взглянув в глаза Смерти, с отчаянием прошептал:
- Я не хотел...
- Чего не хотел?
- Не хотел обидеть тебя, - пролепетал Артём.
- Да, что ты говоришь?! - нервно расхохотался Смерть. - Тогда, чего же ты хотел, Тёма?
На глазах временного мага заблестели слёзы:
- Играть... - еле слышно выдавил он, и Смерть недоверчиво покачал головой:
- Ты смеёшься надо мной? - Он перешёл на шепот. - Ты всё время звал меня, Тёма. Зачем?
- Только играя, я чувствую себя живым, - жалобно проскулил Артём, опустился на пол и закрыл лицо руками. - Я хочу жить...
Холодный белый свет в глазах Смерти потух. Дима убрал сеть, сел рядом с другом, и тот уткнулся в его плечо. Артём плакал, и вместе со слезами уходила боль. Обнявшись, ученики Олефира сидели на ступенях перед годарским престолом и молчали. Они знали, что давно перестали быть людьми.
- Мне тоже плохо, Дима. Я потерял любимого магистра. Почему он погиб?.. - прошептал Артём, утирая слёзы. - Я так любил его!..
Дима крепче прижал друга к себе:
- Я знаю, Тёма. Прости меня.
Артём отчаянно всхлипнул и зарыдал.
- Я чувствую себя бесполезным! Я не могу убить Фёдора! И у меня нет сил, играть, как приказал магистр! Я... - Временной маг выскользнул из Диминых объятий и исчез в тёмном облаке, мгновенно сгустившемся вокруг него.
- Тёма... - Дмитрий поднялся и растерянно оглядел тронный зал. - Тёма... - чуть слышно повторил он и переместился в покои Маруси.
Девушка сладко спала, свернувшись клубочком. Чуть приоткрытые губы подрагивали от вожделения, а тонкие пальцы поглаживали шёлковую наволочку, словно щёку возлюбленного - в сахарных грёзах Маруси царил Смерть.
Маг приглушённо рыкнул, сдёрнул с любовницы одеяло и рванул тонкую сорочку. Маруся подскочила:
- Что?.. - Она осеклась: бледно-голубые глаза Димы источали боль.
Маруся обняла возлюбленного и молча уткнулась ему в грудь.
- Ты нужна мне... - прошептал Смерть, и они упали на шёлковые простыни...
Дмитрий расслабленно улыбался, поглаживая бедро любовницы, и Маруся счастливо подумала: "Как бы то ни было, он всё же пришёл ко мне". Услышав мысли девушки, Дима усмехнулся, приподнялся на локте и стал с удовольствием разглядывать её нагое тело. Маруся откинулась на подушки и раскинула руки, демонстрируя свои прелести: изящная линия шеи, покатые плечи, точёные острые груди, завораживающий изгиб талии, округлые бёдра, стройные длинные ноги с узкими ступнями и ухоженными пальчиками.
С ленивым наслаждением осмотрев тело любовницы, Дмитрий перевёл взгляд на её лицо: в серо-голубых глазах с пушистыми тёмными ресницами искрилось обожание, щёки полыхали румянцем, а истерзанные поцелуями губы жаждали продолжения. "Какая же она красавица... И почему я раньше этого не замечал? - мысленно вздохнул Дима. - Как только она покинет мою спальню, у неё отбоя от мужчин не будет... Чёрта с два! Пока я не готов делить её ни с кем!"
- Я не готов расстаться с тобой сейчас! Будешь жить здесь! А потом... - Маг осёкся и задумался. Он не хотел обижать любовницу, но и лгать не желал. - Стася вернётся ко мне, и ты... Я что-нибудь придумаю. - Дима впился в манящие губы, и девушка страстно ответила на поцелуй.
"Жаль, что он не любит меня... - с горечью подумала Маруся и тотчас осадила себя: - Ты знала, на что шла, Маша! Так что, не ной!"
Дверь спальни скрипнула, болью отозвавшись в пустой голове, и Ричард застонал.
- Я лекарство принёс! - весело сказал Солнечный Друг. Он уже похмелился и выглядел довольным и счастливым. - Вставай, лежебока, бражка ждёт!
Ричард, кряхтя, как старый инмарский ветеран, сел в постели, и Валечка протянул ему кувшин. Крепкая, шипучая брага пролилась в желудок, успокоила тошноту и прояснила мысли.
- Который час? - Принц вернул другу кувшин, потянулся и удобнее устроился на подушках, словно собирался провести в постели весь день.
- А кто его знает? Часов пять, наверное. - Валентин присел на кровать, заглянул в кувшин и задумчиво поморщился, прикидывая, а не допить ли остатки. - Чего зря добру пропадать? - наконец сказал он, прикончил вино, вытер рот рукавом и вдруг хлопнул себя по лбу: - Кстати, на кухне сказали, что в Лайфгарме переворот.
- Да, что ты? - От изумления инмарец даже подпрыгнул: - Не врёшь?
- Не-а! - замотал головой Солнечный Друг. - Фёдор восстановил Источник и стал императором! А ты больше не принц, а сын наместника.
- Что? - взревел инмарец, выхватил из рук Валентина кувшин и, сообразив, что тот пуст, швырнул его об пол. - Где Дима? Куда он смотрит?
- Вереника вернулась, - невозмутимо продолжил Валентин. - Она сказала, что Дима присягнул Фёдору, и тот назначил его наместником Годара.
- Не может быть! - Ричард отбросил одеяло и, едва не уронив землянина, вскочил. - Сейчас я ему задам! - В минуту натянув чёрный кожаный костюм, заботливо разложенный на стуле возле кровати, инмарец пристегнул меч и воинственно посмотрел на Солнечного Друга: - Так где Дима?
- А кто ж его знает! Говорят, они с Тёмой были в тронном зале, но сейчас там пусто. Пойдём лучше поедим. Дима никуда не денется!
- Как ты можешь думать о еде, когда в Лайфгарме - хаос?
- Да ладно тебе, - отмахнулся Валечка. - Что ж теперь, не есть и не пить? Или ты решил объявить голодовку? Фёдор будет только рад, если ты помрёшь голодной смертью.
- Шут!
- Сын наместника! - не остался в долгу Валечка, запрыгнул на кровать и, соскочив с другой стороны, подбежал к двери. - Грызи свой меч, а я пойду есть мясо! - Он помахал рукой и выскользнул из спальни.
Ричард задумчиво погладил себя по животу. Весть о перевороте и присяге Димы ошеломила его, но голод не утолила. Желудок требовательно урчал, будто сговорился с землянином не отпускать хозяина в бой без обеда. Инмарец вздохнул и последовал за Валентином, который, покинув покои принца, уже весело болтал с миленькой пухленькой служанкой.
- Пошли, - буркнул Ричард и зашагал по коридору, глядя прямо перед собой.
Валентин чмокнул служанку в румяную щёчку и, нагнав друга, пошёл рядом. В Керонском замке землянин чувствовал себя как дома и, как ни странно, керонцы тоже считали его своим. А вот с инмарским принцем дело обстояло иначе. Чёрный боевой костюм вкупе с мрачным взглядом и недовольно поджатыми губами выделял его из толпы керонских придворных, как чёрное оперение выделяет ворона из стаи разноцветных попугаев. Завидев Ричарда и Валечку, придворные оживлялись - приятели Дмитрия были кладезю новостей. Однако хмурое лицо инмарского принца не располагало к общению, и вельможи ограничились приветственными поклонами и кивками, которые Ричард не замечал. Валя же, хоть и отвечал на приветствия, в разговоры не вступал, он лишь кивал на угрюмого спутника и разводил руками.
В трапезном зале, за огромным столом, сидела Вереника и за обе щёки уплетала пирожные. Её хорошенькое, перемазанное кремом и шоколадом личико сияло таким бурным восторгом, что Ричард невольно улыбнулся.
- Приятного аппетита, Ника! - Солнечный Друг уселся рядом с девочкой и приказал слуге подать вина и жареного мяса. - И сыну наместника того же! - добавил он и язвительно улыбнулся инмарцу.
Упоминание нового статуса вновь разозлило принца. Мрачный, как ненастный осенний день, он сел напротив Валентина, показал ему кулак и обратился к Веренике:
- Где Дима?
Девочка беззаботно пожала плечами:
- Да, мало ли дел у короля Годара!
- Он больше не король, - буркнул Ричард.
- Дима всегда король, а я его королева! - категорично заявила Вереника, слизнула с пирожного кремовую розочку, бросила быстрый взгляд на пустое блюдо и капризно приказала: - Ещё пирожных!
- Как угодно, Вашему величеству.
Слуга поклонился и стрелой бросился выполнять приказ, а Вереника повернулась к Солнечному Другу:
- Ты не видел Тёму?
- Я и Диму не видел, - хихикнул Валечка.
- Думаешь, они ушли вместе?
- Ты же маг, Ника, найди их! - вмешался Ричард.
- Маг, - кивнула Вереника, - но не такой, как Смерть. - Она положила недоеденное пирожное на тарелку и грустно добавила: - Я не могу их найти.
- Я здесь, дорогая.
Дмитрий возник за стулом Вереники, чмокнул её в макушку, сел рядом с Ричардом, и перед ним появилась чашка горячего кофе.
- Это правда, что ты... - начал Ричард.
- Да! - перебил его Дима. - Какое-то время нам придётся мириться с властью Фёдора.
- И как долго?
- Пока я не придумаю, как убить его, не причинив вреда Стасе.
- Думай быстрее, - проворчал Ричард и с силой воткнул вилку в сочный ростбиф, будто тот был его личным врагом.
Солнечный Друг хлебнул вина и обиженно посмотрел на Диму:
- Мог бы взять нас на пир. Наверняка, в Литте было ужасно интересно!
- В другой раз, Валя.
- А будет другой раз? - ехидно осведомился землянин. - Или Тёма опять время повернёт? Пусть проинформирует меня, когда соберётся. Дам ему несколько ценных советов.
- Балабол! - фыркнул Ричард, а Дима с интересом взглянул на Валентина:
- И каких, если не секрет?
- Во-первых, вернуть Ричи Инмар, а то на нём лица нет! - охотно сообщил Валя. - Всю дорогу в Вилине он орал, что не хочет быть принцем, а как только перестал им быть, раскудахтался: "Где мой Инмар? Где мой титул? Где Дима?"
- Трепло! - Ричард привычно погрозил землянину кулаком.
- Во-вторых, - демонстративно не замечая кулака, продолжил Солнечный Друг, - я бы попросил Артёма промыть мозги Стаське, чтобы она, наконец, перестала изводить тебя...
- Она не виновата. Это заклятье Фёдора, - бросился на защиту сестры Дмитрий.
- Вздор! Если бы Стаська осталась с тобой, а не с Фёдором, всё было бы иначе! Пусть она не спала бы с тобой, но хотя бы была рядом! Она предала тебя, Дима! - рявкнул землянин, и в зале повисла гробовая тишина.
Ричард и Вереника испуганно смотрели на Смерть, а Валентин, как ни в чём не бывало, потягивал вино.
- Если ты убьёшь меня, Дима, будешь не прав, - спокойно заявил он, глядя в холодные белые глаза Смерти. - Я лишь озвучил то, что думают все твои друзья.
Смерть посмотрел на Ричарда, потом на Веренику, и глаза его стали голубыми.
- Не скажу, что полностью согласен с Валентином, но в чём-то он прав, - неохотно произнёс инмарец.
- И всё же я люблю её, - тихо сказал Дмитрий. - Она не предавала меня, вы просто не понимаете...