Солнечный Друг проснулся и первым делом избавился от неприятных последствий вчерашней пьянки с неудачливыми разбойниками. "Как хорошо быть магом, - с блаженством подумал он, выбрался из палатки, полной грудью вдохнул свежий лесной воздух и широко потянулся. - Как там мои ребята? Нужно было им не водки, а пивка в дорогу дать. Ничего, пусть закаляются. Революция дело серьёзное". Валентин взглянул на первых камийских революционеров, во весь опор скачущих по пустыне, и принялся готовить себе завтрак. За чашкой горячего шоколада он лениво поразмышлял о судьбе борцов за свободу камийского народа и, решив, что ребята справятся, стал обдумывать имидж Великого целителя, которым он намеревался стать. С последним глотком шоколада образ окончательно сформировался, и Солнечный Друг поднялся на ноги. Для начала он соорудил расписную тележку, запряжённую парой мохноногих гномьих пони, затем нарядился в новый, с иголочки, балахон с золотыми солнышками и водрузил на голову остроконечную широкополую шляпу, запомнившуюся по детскому фильму про волшебников. Повертевшись перед большим зеркалом, Солнечный Друг остался весьма доволен собой и, развалившись на мягких подушках, тронулся в путь.
Расписная тележка медленно катилась по дороге, а Валентин наслаждался видом величественных Хаттийских гор. К полудню он достиг маленькой деревушки, приютившейся на пологом склоне. Мохноногие пони остановились возле невзрачного трактира с выцветшей вывеской. "Поверженный шырлон", - едва разобрав полустёртые буквы, прочитал Валентин, поднялся по скрипучим ступеням на крыльцо и вошёл в полумрак общего зала. Трактир был пуст и мрачен, лишь за стойкой скучал пожилой мужчина в линялой синей рубахе с широкими рукавами и коричневом засаленном фартуке.
- Добрый день, - жизнерадостно поприветствовал его Солнечный Друг, сел на высокий табурет и опёрся локтями на затёртую стойку.
Трактирщик равнодушно пожал плечами, взял с полки глиняную кружку и доверху наполнил её бурой жидкостью с резким запахом дрожжей. Солнечный Друг брезгливо поморщился:
- Что это?
- Брага.
- Дорогой мой! Это не брага, это опасное пойло, от которого может случиться, как минимум, расстройство желудка, - подняв палец вверх, наставительно произнёс Валентин, но всё же пригубил подозрительную жидкость. - Да-а... - протянул он. - Вы, ребята, рискуете здоровьем, употребляя столь некачественное питьё.
- Другого нет! - раздраженно проворчал трактирщик.
- Плохо... - Валечка побарабанил пальцами по стойке и встрепенулся: - Вот что, дружище, научу-ка я тебя пиво варить!
Камиец ошарашено уставился на диковинного гостя:
- Пиво?
- Ну да.
Солнечный Друг махнул рукой, и на стойке возникли две литровые кружки со светлым пенистым напитком. Землянин с удовольствием хлебнул пива, и, увидев, что камиец не спешит пробовать незнакомый продукт, с добродушной улыбкой произнёс:
- Отведайте, друг мой. Это вкусно и полезно!
Трактирщик с опаской понюхал пиво и взял в руку кружку. Правда, на лице его при этом застыло выражение отчаянно-безнадёжной решимости, словно он добровольно собирался выпить яд. Но стоило камийцу сделать глоток, глаза его засветились восторгом.
- Вот это да! В жизни не пробовал ничего лучше!
- Ещё бы! - хмыкнул Валентин и самодовольно заявил: - Это Вам не "Жигули", а настоящее баварское пиво!
Камиец ничего не понял и на всякий случай представился:
- Я Эмин, трактирщик в пятом поколении!
- А я - великий целитель, по прозвищу Солнечный Друг!
- Так Вы маг!- запоздало сообразил хозяин трактира и боязливо попятился.
Землянин укоризненно покачал головой:
- Не нужно бояться меня, уважаемый! Я, прежде всего, целитель, и не убиваю без нужды. Напротив, раз уж я здесь, то готов оказать медицинскую помощь всем желающим.
- У нас нет денег, господин.
- Да и фиг с ними. Зачем мне ваши жалкие гроши? Я лечу бесплатно!
На лице камийца появилось недоумение:
- Бесплатно?!
- Абсолютно, - подтвердил Солнечный Друг и встал: - Ну так как, есть в этом селении страждущие?
- Полно, господин. - Эмин поспешно снял фартук и выбирался из-за стойки. - Я провожу Вас.
Они вышли из трактира и почти побежали по единственной улице бедной умирающей деревушки.
- Начнём с самого важного, - на ходу бормотал Эмин. - Если успеем, конечно. Достопочтенный Томар совсем плох! А без кузнеца, Фёста совсем захиреет.
Солнечный Друг не вслушивался в бормотание камийца, он с интересом вертел головой, разглядывая низкие обветшалые дома и покосившиеся заборы, возле которых бродили тощие пёстрые птицы, похожие на земных кур. Кое-где на огородах копались женщины в просторных тёмных шароварах, серых широких кофтах и ярких платках. Возле одного из домов, под присмотром девочки лет десяти, возилось несколько малышей. Внимательно посмотрев на них, Валентин поморщился:
- У большей части рахит, да и остальные - здоровьем не пышут! Почему вы так живёте, Эмин?
- Недород, господин. Четвёртый год подряд в наших краях стоит засуха. Раньше, мы собирали богатые урожаи пшеницы, на склонах гор рос чудесный виноград, а сейчас... - Камиец мрачно вздохнул. - Каждый выживает, как может.
- Не очень-то у вас получается, - печально отметил Солнечный Друг. - Ладно, об этом позже...
Эмин привёл целителя к большому, некогда богатому дому и заколотил по воротам деревянной колотушкой. На стук вышла женщина с большим животом. Тяжело ступая, она подошла к калитке, отодвинула засов и быстро поковыляла обратно к дому.
- Плохо дело, - прошептал Эмин и умоляюще взглянул на Валентина: - Идёмте скорее!
Они стремительно пересекли двор, вбежали в дом, и в нос землянину ударил запах гниющей плоти со слабой примесью целебных трав. Солнечный Друг обогнал трактирщика, решительным жестом отодвинул с дороги беременную женщину и влетел в комнату, где на широкой, низкой кровати, лежал мужчина средних лет с серым, землистым лицом. Грудь его судорожно вздымалась, воздух с хрипом выходил из лёгких. Белая простыня, которой он был покрыт, пестрела грязно бурыми пятнами, а в воздухе витал запах разложения и смерти.
- Минут десять, - буркнул себе под нос Валентин и гаркнул: - Все вон!
Женщины и дети, безмолвно стоявшие вокруг постели, повернули головы к неожиданному гостю, и бледный подросток лет пятнадцати тихо спросил:
- Вы пришли взыскать долг, господин?
- Я пришёл вылечить вашего отца! - рявкнул Солнечный Друг, и мальчишка недоумённо захлопал глазами:
- Но это невозможно...
- Делай, что тебе говорят, Назим! - раздражённо прошипел трактирщик. - Чтоб через секунду духу вашего здесь не было!
- Как скажете, господин Эмин, - опустил голову подросток, бросил прощальный взгляд на отца и глухо произнёс: - Мы уходим!
Повинуясь его словам, женщины и дети покинули комнату, и только беременная наложница хозяина упрямо замотала головой:
- Я останусь со своим господином до конца.
- Ладно, сиди, всё равно ты мой следующий пациент, - махнул рукой Валентин и шагнул к Томару.
Прислонившись к стене, трактирщик и наложница наблюдали за целителем. Сначала им показалось, что маг просто стоит над умирающим, но спустя несколько минут судорожные вздохи стихли, дыхание стало ровным и спокойным, лицо порозовело. Белая простыня растворилась в воздухе, и камийцы замерли: гниющие язвы заживали прямо на глазах. Веки Томара дрогнули, поднялись, и Валечка жизнерадостно произнёс:
- С возвращением, кузнец!
Камиец машинально кивнул, поднял руку и с недоумением уставился на неё.
- Я умер или выздоровел? - растерянно улыбнулся он. - Гория!
- Да, мой господин, - сквозь слёзы промолвила женщина, ойкнула и закусила губу: под её ногами растекалась лужица.
- Я же говорил! - воскликнул Солнечный Друг, сотворил халат и потрепал исцелённого камийца по плечу: - Вставай, дружок! Роды принимать будем.
- Гория! - Кузнец вырвал из рук Валентина халат, подскочил к женщине и, подняв её на руки, перенёс на кровать: - Где эти бездельницы?
Дверь комнаты распахнулась, в проёме возник бледный юноша.
- Зови женщин, Назим! Гория рожает!
- Ага! - мотнул головой подросток, отступил от двери, и в комнату вбежала пожилая камийка.
- Нам лучше уйти, господин маг, - прошептал Эмин. - Здесь и без нас справятся.
- Пожалуй, - согласно кивнул Солнечный Друг, оторвал взгляд от лица роженицы, вышел в коридор и деловито поинтересовался: - Ещё тяжелые есть?
Великому целителю пришлось задержаться в деревне. Он без устали ходил от дома к дому и лечил камийцев, а когда, к вечеру третьего дня, последний больной был исцелён, приступил к следующему этапу возрождения Фёсты.
Солнечный Друг собрал всех жителей на площади перед трактиром, поднялся на крыльцо и стал объяснять, как будет происходить процесс реставрации их деревни. Первым этапом, по мысли Валентина, было выращивание засухоустойчивых сортов ячменя, пшеницы и винограда. Прямо во время речи он наколдовал мешки с зерном, саженцы виноградной лозы, объяснив, что, с его благословения, окрестные поля и виноградники будут приносить четыре урожая в год, при любой погоде. Площадь огласилась восторженными криками, и, переждав бурю восхищения, Солнечный Друг продолжил выступление. Вторым этапом борьбы с нищетой, он считал налаживание производства алкогольных напитков: пива, вина и водки, с последующей реализацией продукции в Брадосе, а в будущем, по всей Камии. Он детально описал камийцам процесс изготовления пива и принцип работы самогонного аппарата, а, выяснив, что несколько жителей Фёсты умеют читать, снабдил их соответствующей литературой. Потом, недолго думая, Солнечный Друг назначил ответственным за возрождение деревни трактирщика, и Эмин, получивший громкий, непонятный титул "староста", поклонился магу не хуже бывалого царедворца. Валентин похлопал его по плечу, забрался в тележку и, торжественно напутствовав селян словами: "Вернусь - проверю", отбыл в ночь, не задумываясь о том, как распорядятся его дарами крестьяне.
Солнечный Друг больше не бывал в этой деревне, но через несколько лет, узнав, что маленькая нищая деревушка Фёста превратилась в известный на всю Камию центр производства разнообразных алкогольных напитков, преисполнился гордости. Особенно его порадовало то, что больше всего город Фёста славился необыкновенным светлым пивом, которое носило загадочное для камийцев название - "Баварское".
Глубокой ночью Валентин достиг следующей деревни в отрогах Хаттийских гор и остановился на ночлег в местном трактире. Клайда оказалась богатым и процветающим селением, однако и здесь работа для целителя нашлась. С раннего утра в трактире собрались крестьяне. Они с нетерпением ждали пробуждения великого целителя и, как только Валентин спустился в общий зал, стали наперебой приглашать к себе. Даже позавтракать толком не дали. На ходу выпив кружку молока, землянин отправился "на работу". Больных в Клайде было значительно меньше, чем в Фёсте, да и сама деревня выглядела конфеткой: крепкие добротные дома, ухоженные дворы и палисадники, жирная домашняя птица. На свежевыкрашенные заборы клонились ветви фруктовых деревьев, буквально облепленные плодами.
В первом же доме, где Валентин всего-то и избавил от токсикоза любимую наложницу хозяина, его чуть ли не силком усадили за стол, и землянин пожалел о выпитой в трактире кружке молока. Винодел Эльшан оказался докой по части приготовления плодово-ягодных напитков, и, не будь Валентин магом - выполз бы из дома на четвереньках. В следующих домах его встречали также радушно и гостеприимно. И, независимо от степени тяжести больного, норовили накормить, напоить, вручить деньги или подарки. А в последнем доме Валя едва отбрыкался от юной симпатичной камийки, которую вознамерился подарить ему вылеченный от застарелого радикулита работорговец Ашот.
Закончив обход деревни Валентин собрался продолжить путь, но не тут-то было: селяне, огорчённые тем, что великий целитель отказался от платы за лечение, устроили в его честь праздник. Винодел Эльшан, который, как выяснилось, был главой деревенской общины, преподнёс Солнечному Другу чашу вина из "золотых запасов", и, махнув на всё рукой, землянин остался в Клайде на ночь. И не пожалел. Клайдийские крестьяне умели веселиться также хорошо, как и работать. Вино лилось рекой, выставленные прямо на площади столы ломились от угощений, а зажигательные танцы наложниц горячили кровь, и Валечка каялся, что отказался от живого подарка. Однако избавленный от радикулита Ашот заметил похотливый блеск в глазах гостя, и вскоре на коленях землянина сидела юная наложница Лейла... Праздник удался на славу.
Ранним утром расписная тележка вновь покатилась по дороге. Провожала великого целителя только Лейла. Стоя у околицы, она махала рукой удаляющейся тележке, а когда та скрылась за поворотом, побрела к дому хозяина. Возвращаться к строгому и жестокому Ашоту ей ужасно не хотелось. Тем более теперь, когда она потеряла девственность и утратила для торговца всякую ценность. Оставалось надеяться лишь на тонкую золотую цепочку, которую целитель надел ей на шею со словами: "Этот амулет притянет к тебе замечательного мужа, девочка!" Что маг имел в виду, камийка не поняла, но через день после отъезда Солнечного Друга в гости к мастеру Ашоту нагрянул старший сын влиятельного столичного вельможи. Увидев Лейлу, молодой человек влюбился с первого взгляда. Он, не торгуясь, купил девушку, увёз в столицу и, вопреки традициям, сделал любимой наложницей. Лейла прожила долгую и счастливую жизнь, навсегда оставшись для своего господина единственной и любимой...
К вечеру мохноногие лошадки доставили великого целителя в маленький городок Нери. Стражники в алых халатах подняли алебарды в приветственном жесте, и к тележке подбежал офицер:
- Приветствую Вас в нашем славном городе, господин целитель! Достопочтенный барон Лияз, правитель Нери, с нетерпением ожидает Вашего визита. Позвольте мне проводить Вас!
Офицер с достоинством поклонился, а Валентин, несколько удивлённый осведомлённостью горожан, подумал: "Собака лает - ветер носит. Но мне это только на пользу. Проеду по Камии с триумфом. Глядишь, потом мамочке расскажут, что я вовсе не такой никчёмный, как она считает!" Землянин важно кивнул офицеру, и степенно проговорил:
- Я принимаю приглашение достопочтенного барона. Пусть Ваш город живёт и процветает, а я в свою очередь постараюсь помочь всем страждущим.
Один их стражников пошёл вперёд, и мохноногие лошадки потрусили следом. Валечка откинулся на подушки, с ленивым интересом разглядывая город: ладные одноэтажные дома за витыми коваными оградами, небольшие площади и рынки. Горожане кланялись великому целителю, но Валентин не отвечал на приветствия: он устал от путешествия и с нетерпением ждал встречи с бароном Лиязом, зная, что сначала его накормят, и только потом дадут отдохнуть.
Мохноногие лошадки вкатили тележку на центральную площадь, больше похожую на сквер. Каменную мостовую разрывали длинные прямоугольники земли, засаженные лиственницами и клёнами.
- Просто и красиво, - улыбнулся землянин и посмотрел на вытянутый одноэтажный особняк с многочисленными стеклянными окнами-дверями, перед которым собралась толпа богато одетых мужчин. - Пир обещает быть интересным и шумным.
Тележка замерла перед парадным входом - самым большим окном-дверью, и стражник, сопровождавший Валентина, откланялся и поспешил обратно к воротам. По маленьким откидным ступенькам землянин спустился на мостовую, расправил складки солнечного балахона и посмотрел на высокого поджарого мужчину с тонким золотым обручем в седеющих чёрных волосах.
- Я правитель Нери, - провозгласил мужчина и шагнул к гостю. - Я счастлив приветствовать великого целителя в моём городе! Не откажи мне в удовольствии, попировать в твоём обществе, Солнечный Друг.
- Не откажу, - усмехнулся Валентин и вместе с правителем Нери вошёл в особняк.
Приближённые барона, восхищённо ахая, последовали за ними. Землянина привели в просторный зал с высоким потолком, щедро покрытым лепниной, и усадили на почётное место, рядом с Лиязом. Проворные рабы немедленно наполнили кубки, и пир начался. Звучали тосты и хвалебные речи, но Валентин, увлечённо поглощающий еду, к ним не прислушивался. А когда землянин насытился, ему страшно захотелось спать. Примерно с полчаса он терпел, не желая огорчать щедрого хозяина, а потом решительно поднялся и заявил:
- Мой путь был долог и труден, барон. Слишком много страждущих встречалось мне, и, я уверен, в Нери их окажется не меньше. Но, прежде чем я начну исцелять горожан, мне необходимо хорошенько выспаться.
- Конечно, конечно! - воскликнул Лияз и хлопнул в ладоши.
В зал, словно прекрасные лебеди, вплыли наложницы в полупрозрачных белых одеяниях. Позвякивая золотыми украшениями, они подхватили землянина под руки и увлекли к дверям. Валечка, хихикая, проследовал с красотками в роскошные покои и позволил раздеть и обласкать себя, после чего заснул, крепко и умиротворённо.
Проснулся землянин от странного шуршания, будто рядом с ним теребили бумагу. Валя разлепил глаза и с недоумением обнаружил, что ему не показалось. Неподалёку от него, кропотливо и быстро работая зубами, суетились четыре жирные мыши. И грызли они не что-нибудь, а любимый журнал Валентина - "Ликероводочное производство и виноделие". Брезгливо поморщившись, маг разогнал мышей, бережно восстановил пострадавший номер и только после этого огляделся. Он сидел в углу пустой каморки с белёными стенами, низким потолком и маленьким квадратным окном. Сквозь окошко в каморку проникали яркие солнечные лучи, и целитель понял, что давно рассвело. "Интересно, это причуды барона? Или кто-то другой набрался храбрости похитить великого целителя?" - с ухмылкой подумал Валентин, устроился поудобнее и раскрыл журнал. В каморке было темновато, и маг сотворил небольшое хрустальное бра. Мысленно пожалев, что не может вытянуть с земли новый номер, он с удовольствием перечитал статью о переработке барды, внимательно рассмотрел картинки с экспериментальным дизайном бутылок и этикеток и наколдовал широкий бокал с коньяком. Сделав большой глоток, маг задумчиво посмотрел на белёную стену и занялся творчеством. На меловой поверхности появились затейливые эскизы этикеток для водки "Целительская", пива "Урожай Солнечного Друга" и вина "Для мамочки". Потягивая коньяк, Валентин лихо менял цвета и рисунки, но названия оставлял прежними. "Нужно скопировать на бумагу и отправить в Фёсту", - посмеивался про себя маг, прикидывая, не добавить ли для камийцев более привычные имена. - А что "Горькая настойка принца Камии" вполне сгодится, да и "Наливка великого Олефира" звучит неплохо. А ликёр можно назвать "Оргазм любимой наложницы"..." Однако новым этикеткам не суждено было появиться на свет: дверь распахнулась, и в каморку вошёл невысокий юноша, лет пятнадцати, в грязной потрёпанной рубахе непонятного цвета и серых шароварах. Босые ноги прошлёпали по земляному полу, и юный похититель остановился перед целителем.
- Проснулся? Отлично! - заявил он и нахально улыбнулся.
Землянин с удивлением оглядел мальчишку:
- Как тебя зовут?
- Арсен.
- Ну и наглый ты парень, Арсен, - хмыкнул землянин, и юноша яростно сверкнул глазами:
- Я не наглый, я - сильный!
- В самом деле?
- Да! - Мальчишка упёр руки в бока, точь-в-точь, как Валечкина мама, и самодовольно заявил: - Я сделал рабом мага! Теперь вся Камия признает мою силу! Я стану таким же великим, как принц Артём!
- Замечательно! - поставив бокал на землю, зааплодировал Солнечный Друг. - И что ты собираешься делать с магом-рабом?
- Для начала ты построишь мне замок! Такой же, как у великого Олефира!
- Не получится. Я его не видел. А ты?
Мальчишка сдвинул брови и засопел, как закипающий чайник.
- Делай¸ что говорят, иначе - побью!
- Подожди, хозяин, - весело улыбаясь, проговорил землянин. - Я готов сотворить для тебя замок, только объясни, что ты с ним будешь делать?
Арсен гордо вскинул голову:
- Я поселюсь в замке, соберу армию и объявлю войну всем - Крейду, Харшиду, Брадосу...
- Нет! - твёрдо сказал Валентин, и мальчишка растерянно заморгал:
- Что значит нет?
- Замка ты не получишь. Я очень порядочный невольник и забочусь о благе хозяина, так что ни замка, ни армии творить не буду! - Валентин взял бокал, хлебнул коньяка и наставительно добавил: - Для того, чтобы стать правителем Камии тебе, для начала, нужно подрасти.
- Неправда! - топнул ногой Арсен. - Кайсара стала правительницей в девятнадцать лет, а мне уже шестнадцать!
Валечка пожал плечами, допил коньяк и бросил бокал под ноги мальчишке. Раздался глухой стук, и на земляном полу появился большой двуручный меч.
- Если поднимешь его, так и быть, сотворю тебе замок, - хихикнул маг.
Арсен одарил его злобным взглядом, ухватился за широкую рукоять, приподнял меч и со стоном уронил обратно. Скрипнув зубами, мальчишка раздражённо оскалился и заорал:
- Ты нарочно, я знаю!
- Конечно, - кивнул Валентин и поднялся на ноги. - Решил чужими руками жар загребать? Не выйдет! Прежде чем похищать меня, подумал бы: я целитель, а не воин. Я помогаю людям, а не отнимаю у них жизни!
- Слабак! - рявкнул мальчишка и, сжав кулаки, бросился на мага
Валя мигом переместился к двери, и мальчишка с размаха врезался в стену. Потирая ушибленный лоб, он повернулся к целителю и с ненавистью выплюнул:
- Ты всё равно умрёшь! Трус! Я напоил тебя ядом!
- В самом деле? - Землянин прикрыл глаза, изучил своё состояние и отрицательно помотал головой: - В моей крови ничего нет.
- Ещё как есть! - мстительно рассмеялся мальчишка. - Мой отец работает в винных подвалах Лияза. Я помогаю ему цедить вина, так что подсыпать яд оказалось проще простого! А яд я нашёл, что ни на есть самый подходящий: сначала человек засыпает, потом просыпается и начинает умирать - медленно и без боли. Он не знает, что с ним происходит, просто в один момент - хлоп и всё! Так я и похитил тебя, пока господа спали.
- А охрана?
- Стражники обожают вина Лияза, - широко улыбнулся мальчишка, и маг потерял дар речи.
- Да ты... - только и смог выдавить он и, схватив мальчишку за руку, переместился в особняк барона.
В уши тотчас ударил многоголосый вой. В коридорах и покоях царил хаос: рабы с криками и причитаниями растеряно крутились вокруг трупов господ и солдат. Бледный, как смерть, управляющий пытался призвать рабов к порядку, но его никто не слушал. Валечка стиснул руку Арсена и с мрачным видом двинулся к покоям барона. Завидев великого целителя, рабы взывали о помощи. В их сознаниях отчётливо читался страх за будущее, но землянин шагал вперёд, не обращая внимания на простёртые к нему руки. Он злился на себя: что ему стоило прочитать мысли мальчишки? Он мог бы переместиться в особняк сразу же, как проснулся, а вместо этого преспокойно попивал коньяк и листал журнал. "Я успел бы спасти их... А теперь их смерть на моей совести!"
Валентин втащил мальчишку в покои барона. Лияз, бледный и неподвижный, лежал в постели, а вокруг, стоя на коленях, рыдали его наложницы и приближённые рабы. Целитель взглянул в мёртвое лицо барона и скрипнул зубами:
- Видишь, что ты натворил, Арсен?
- А что такого я натворил? - с вызовом спросил мальчишка, и землянин с горечью подумал: "Вот он - настоящий камиец. Человеческая жизнь для него ничто!"
- Что ж, малыш, - выпустив руку юного отравителя, произнёс он. - Ты хотел власти, ты её получишь.
С этими словами Валечка приблизился к постели барона, снял с его головы обруч и возложил на голову Арсена. Глаза мальчишки блеснули торжеством:
- Я буду великим правителем, маг!
Солнечный Друг ничего не ответил. Он в последний раз взглянул на мёртвого Лияза и переместился на конюшню. Валя залез в тележку, подождал, пока конюхи впрягут мохноногих лошадок и покатил прочь из города, надеясь на то, что когда-нибудь сможет забыть камийского мальчишку, не желавшего жить рабом. Он знал, что Арсен не доживёт до утра. На рассвете из столицы вернётся младший сын барона, и в тот же день юного отравителя четвертуют на площади под гневные крики толпы. Валентину было жаль мальчишку, но ещё больше - тех людей, которых тот убил...
Валентин ехал вдоль Хаттийских гор, останавливаясь во всех попадающихся на пути деревнях и сёлах, городах и замках. В небольших селениях он проводил день-другой, а вот в замках и городах приходилось задерживаться дольше. А, время от времени, целитель и вовсе сворачивал в сторону: жители труднодоступных горных деревень или равнинных городов и сёл, расположенные вдали от торгового тракта, караулили расписную тележку возле развилок. Солнечный Друг не отказывал никому: расписная тележка шуршала по каменистым тропам Хаттийской гряды, пробиралась по узким лесным дорогам, мягко катила по грунтовым равнинным путям, громыхала по мощёным улицам и площадям городов... Валентин лечил любого, невзирая на его социальный статус: аристократы, рабы, наложницы и даже животные получали квалифицированную медицинскую помощь. Словно заглаживая вину перед жителями Нери, которых он обошёл своим вниманием, маг трудился, не покладая рук, и временами удивлялся самому себе - работа целителя доставляла ему ни с чем не сравнимое наслаждение. Землянину нравилось помогать нуждающимся, а, где требовалось, демонстрировать силу, и вскоре великий целитель по прозвищу Солнечный Друг стал самой популярной фигурой в Брадосе. Он по-прежнему не брал денег за лечение, но всё же человек, не поверивший в бескорыстие знаменитого целителя, нашёлся.
Разорившийся виконт Трауш вот уже несколько лет промышлял разбоем в Хаттийских предгорьях. Его шайка считалась одной из наиболее крупных и опасных в Брадосе. Подражая своему кумиру - принцу Камии, виконт без разбора убивал всех, кто встречался на его пути и старался представить кровавую резню спектаклем. Рассказы о великом целителе не произвели на Трауша впечатления. Он считал Валентина ловким фокусником и авантюристом, и был уверен, что его расписная тележка забита деньгами и драгоценностями.
Ранним утром Валентин выехал с лесного хутора из четырёх дворов и по малоезженой просёлочной дороге направился к тракту. Землянин сладко подрёмывал, зарывшись в подушки, и вдруг мохноногие лошадки остановились. Валентин приподнялся на локтях и едва не расхохотался - на него, мага, решилась напасть горстка обычных разбойников. Устроившись поудобнее, Солнечный Друг подождал, пока хмурые небритые мужики окружат тележку, наставят на него луки и арбалеты, и невозмутимо произнёс:
- Добрый вечер, друзья. Чем обязан столь торжественной встрече?
Трауш выехал вперёд и холодно приказал:
- Стреляйте!
И в Валечку полетели болты и стрелы. Они ударялись о невидимый щит и падали к ногам мага, не причиняя ему ни малейшего беспокойства, но Трауш не остановил своих людей. Солнечный Друг с недоумением посмотрел на него и строго сказал:
- Прекрати хулиганить!
Атаман побледнел и заорал:
- Рубите его! Тому, кто убьёт лекаришку - мешок золота!
С громкими криками разбойники бросились в бой. Сабли и мечи замолотили о невидимые стены защитного поля, и Солнечный Друг раздражёно поморщился:
- Ну ты и упрямец, Трауш! Получай!
С пальцев Валентина сорвалась молния и ударила в виконта. На миг Трауш скрылся в ярком пламени, а потом пеплом осыпался к ногам коня. Жуткая смерть атамана потрясла разбойников. Они отскочили от тележки целителя, и, побросав оружие, бухнулись на колени.
Валентин закинул ногу на ногу, с укором посмотрел на грабителей и вдохновенно произнёс:
- Вы же взрослые люди, господа! Как у вас ума хватило напасть на мага?
- Трауш считал, что все рассказы о тебе - враки, - робко произнёс пожилой разбойник и стыдливо потупился.
- Теперь он знает, что это не так, - кинув брезгливый взгляд на горстку чёрного пепла, заметил целитель. - Остаётся решить, что делать с вами.
- Пощади!!!
- Потише, пожалуйста, - поднял руку Солнечный Друг, - вы мешаете мне думать.
Шайка мгновенно затихла, с мольбой уставившись на всесильного мага.
- Значит так! - спустя минуту торжественно объявил Валентин. - Вы доказали, что как бандиты никуда не годитесь. Попробуйте сменить род деятельности. Предлагаю, основать новое селение. Прямо здесь. Необходимыми инструментами и материалами я вас обеспечу. Пора остепениться, ребята, обзавестись хозяйством, наложницами и всем прочим, - говорил маг, а за спинами разбойников росла груда досок, брёвен, пил, топоров и другого необходимого для строительства инвентаря. Солнечный Друг поманил к себе пожилого разбойника и вручил ему увесистый мешочек с золотом: - Это вам на первое время. Назначаю тебя старостой. За селение головой отвечаешь.
Он дружелюбно похлопал новоявленного старосту по плечу, подмигнул ему, и мохноногие лошадки затрусили по дороге. Но, прежде чем скрыться с глаз незадачливых разбойников, Солнечный Друг обернулся:
- Счастливо оставаться, ребята! Трудитесь, не ленитесь! Вернусь - проверю! - крикнул он и исчез за поворотом.
Разбойники ошарашено переглянулись, почесали затылки и начали вырубать лес, расчищая место для первого дома деревни, впоследствии получившей название Валентиновка.
Глава 13.
Побег из Гольнура.
Вереника сидела на гладком каменном подоконнике и уныло смотрела на осточертевшую улицу. Одинаковые, как близнецы-братья, участки выстроились по обе стороны булыжной мостовой. Сквозь ажурные кованые решётки заборов виднелись однотипные двухэтажные дома с симпатичными красными крылечками и черепичными крышами. Светло-серые стены, с мозаичными вставками, в рассветных лучах выглядели радостно и торжественно, но царицу Лирии красота Гольнура только нервировала. Приелись Нике и домики, и улица, и сам оазис. Было бы ещё какое-нибудь занятие, а так приходилось целыми днями бродить по комнатам или сидеть на подоконнике, разглядывая прохожих. Жуть!
Вереника передёрнула плечами, скрестила ноги и стала сосредоточенно ковырять деревянную раму. "Ну, где же ты, Тёма? Сколько ещё мне прозябать вместе с ней?" Девочка чуть повернулась и раздражённо взглянула в глубь дома. С раннего утра Станислава возилась на кухне. По дому расползались головокружительные ароматы блинчиков и печенья, но даже сладкие лакомства не могли улучшить настроения юной волшебницы.
- И почему я оказалась именно с ней? - возмущённо прошептала Ника. - Если уж не с Тёмой, так хоть с Валечкой. Уверена, с ним бы я не скучала! И магии нет...
Вереника отвернулась и уставилась на булыжную мостовую. А ведь как хорошо начиналось их путешествие. Они вырвались из рук похотливых работорговцев, обрели магию. Казалось, наслаждайся жизнью, путешествуй и надейся на встречу с друзьями. Так нет же! Хранительница наотрез отказалась покидать Гольнур. "Дима и Тёма маги. Как только смогут, без труда отыщут нас в любой точке Камии. Так зачем куда-то уезжать?" - заявила она Веренике. Девочка пыталась объяснить Станиславе, что оказаться в незнакомом мире - здорово. Ей хотелось узнать о Камии побольше, ведь это был не просто мир, а царство любимого временного мага. Но, услышав о путешествии, Хранительница пришла в такой ужас, что Нике пришлось отступить.
Они купили небольшой домик на окраине Гольнура и стали жить вдвоём. Станислава с головой окунулась в домашнее хозяйство. Она постоянно готовила и убиралась, хотя по мнению Вереники, дом и так сиял чистотой, украшала комнаты статуэтками, вазочками, салфетками и прочей ерундой. А ещё облагораживала сад. Впервые увидев Стасю среди цветочков, Ника схватилась за голову.
- Ты рехнулась? - напустилась она на подругу. - Представляешь, как это выглядит со стороны? Сорокалетний мужик на клумбе копается! Да нас соседи сначала засмеют, а потом и дом отнимут! Это Камия, Стася! Здесь мужчины торгуют и убивают!
Хранительница поджала губы и до вечера дулась на девочку, но потом нашла выход. Когда ей хотелось повозиться в саду, она уходила из дома, меняла личину и возвращалась в образе пожилой камийки. Так в их доме появилась служанка - Зейнаб. Стася потирала руки, а Вереника выла от досады: они всё сильнее прирастали к Гольнуру...
В доме напротив распахнулось окно. Девочка подняла голову и столкнулась взглядом с молодым подтянутым господином в лёгком домашнем одеянии. Узкое лицо с острым подбородком, орлиным носом и хищными карими глазами, над которыми темнели узкие полоски бровей. "Опасен. Ох, как опасен, - подумала Вереника. - Как же его зовут? Ах, да, Хавза". И, чувствуя, как по коже бегут мурашки, девочка покраснела.
Мужчина присел на подоконник, его тонкие губы дрогнули в улыбке. Вереника понимала, что нужно срочно захлопнуть окно, но отвести взгляд от властного лица не смогла. Вольготно расположившись на широком подоконнике, господин Хавза снял с шеи длинную нить жемчуга и стал неторопливо перебирать гладкие бусинки, нежно поглаживая блестящие матовые бока. Девочку бросило в жар. Она заворожено наблюдала за пальцами соседа, а тот продолжал улыбаться. Неожиданно Хавза поднял руку, качнул в воздухе жемчужной нитью и подмигнул Веренике. Не помня себя, юная волшебница отшатнулась, слетела с подоконника и приземлилась на пятую точку. Мужчина рассмеялся, и его смех привёл девочку в чувство. Она вскочила и, высунувшись из окна, показала соседу язык. Хавза расхохотался пуще прежнего, а Вереника захлопнула створки и прижалась к ним спиной.
- Что ты делаешь, дура! - отругала она себя. - Не хватало ещё, чтобы он явился сюда. Вряд ли Стася способна дать отпор. Царица Лирии в наложниках у какого-то торгаша. Тёма будет в восторге!
Девочка наморщила лоб, обвела взглядом стерильно чистую комнату и вдруг задорно хихикнула. "С другой стороны, это шанс выбраться из Гольнура!" Приоткрыв окно, Вереника осторожно взглянула на соседа. Хавза по-прежнему сидел на подоконнике и с задумчивой улыбкой рассматривал жемчужины.
- Эко тебя прихватило. Любишь мальчиков, да? - прошептала Ника и открыла створку чуть шире.
Хавза уловил движение в соседском окне. Он сжал драгоценную нить в кулаке, чуть повернул голову и украдкой взглянул на прекрасного наложника, из-за которого вот уже два месяца не находил покоя. Мальчишка подглядывал за ним, и Хавза, опасаясь спугнуть его, скользнул за штору и замер, почти не дыша.
Любовное томление соседа развеселило царицу. "Сейчас тебя до глубины души проберёт", - весело подумала она, высунула голову и сделала вид, что осматривается.
Хавза прерывисто вздохнул: длинные, по плечи золотистые локоны и большие голубые глаза заставляли его сердце биться чаще. Прижавшись щекой к прохладной стене, камиец с нежностью смотрел, как мальчишка вновь устраивается на подоконнике.
- Магди... - простонал он, и капельки пота заблестели на высоком лбу.
С каким трудом Хавза выяснил имя соседского наложника - не описать. Вся улица знала господина Килима, замкнутого, молчаливого типа с короткими тёмно-каштановыми волосами и загрубевшим, обветренным лицом, но редко кто встречал его прекрасного наложника. Магди почти не выходил из дома, и Хавза понимал, почему. Ни один ценитель не устоял бы перед его дивной красотой. Хрупкий мальчик-северянин походил на нежный лесной цветок, чудом занесённый в пустыню. Казалось дикостью, что он живёт не в роскошном гареме, а в обычном гольнурском доме.
Магди откинул волосы, обнажив хрупкую белоснежную шею, вытянул стройные ноги и прижался спиной к оконной раме. Тонкая белая одежда облегала стройную фигурку наложника, а то, что было скрыто, распалённый рассудок Хавзы дорисовывал буйными красками.
"Он должен стать моим!" - сгорая от возбуждения, думал камиец, не замечая, как пальцы комкают дорогой шёлк занавесок. Все помыслы и чаяния Хавзы были устремлены на златокудрого красавца.
А Магди задумчиво смотрел на бледно-голубое небо, и в больших, широко распахнутых глазах стояла такая печаль, что Хавзе захотелось удавиться. "Он страдает! Наверняка этот злобный Килим делает его жизнь невыносимой!" - подумал камиец, начиная закипать от гнева. Тут мальчик поднял руку, медленно провёл пальцами по чувственным коралловым губам, и Хавза понял, что больше не в силах ждать. Отшвырнув нитку жемчуга, он развернулся и прорычал:
- Шахар! Бакур! Немедленно оденьте меня!
Рабы закружили вокруг господина, облачая его в длинный халат из золотой парчи и серебристые узкие шаровары. Одевшись, Хавза бросился в подвал, где хранилось его золото. Дрожащими руками, он набил четыре увесистых кошелька золотыми баарами, привязал их к поясу и поспешил в дом Килима.
Вереника не поверила своим глазам, когда увидела, как из дома напротив выскакивает сосед и вихрем несётся через улицу.
- Кажется, я перестаралась, - пробормотала она, спрыгнула с подоконника и бросилась на кухню, чтобы предупредить Станиславу, но не успела.
Раздался громкий стук в дверь и недовольный голос Хранительницы:
- Сейчас! Где это мальчишка запропастился! Не дело хозяину самому дверь открывать!
- Вот непруха! - выругалась Вереника, остановилась, повертела головой и юркнула за фалиярский ковёр, приобретённый Стасей неделю назад.
За толстым ковром было душно, но уйти, когда авантюра достигла апогея, девочка не могла. Минутой позже в комнату вошли Хавза и Станислава.
- Присаживайтесь, уважаемый, - густым баском предложила Хранительница, и камиец уселся на широкую низкую тахту.
- У меня к Вам дело, господин Килим.
- Слушаю Вас, господин Хавза.
Станислава опустилась на пушистый мягкий пуфик и вопросительно уставилась на соседа. Она не понимала, каким ветром его занесло в их тихое мирное гнёздышко. Камиец нервно откашлялся, пошарил глазами по комнате, надеясь отыскать предмет своих желаний, но мальчишки нигде не было. Прерывисто вздохнув, Хавза сложил руки на животе и посмотрел на Килима.
- Я хочу купить Вашего наложника.
- Кого?- растерялась Хранительница. Она только что закончила печь блины и печенье, а матримониальные планы соседа плохо сочетались с опарой и песочным тестом.
- Магди.
Станислава едва не задохнулась от возмущения.
- Это невозможно! - воскликнула она и вскочила. - Он не наложник, а мой брат!
- Замечательно! - Хавза засветился от счастья, вскочил с тахты и, бурно жестикулируя, воскликнул: - Это значительно упрощает ситуацию! Я готов взять Вашего брата любимым наложником! Сделку оформит мой поверенный. Не волнуйтесь, за ценой я не постою! Я один из самых уважаемых и порядочных купцов в оазисе, и...
- Нет!
Слова Килима прозвучали, как пощёчина. Хавза на мгновение застыл, переваривая категоричный отказ, а потом глаза его мстительно сузились.
- Так не пойдёт, уважаемый, - прошипел он. - Простого "нет" для меня маловато. Извольте объясниться.
- И не подумаю!
- Ваш брат предназначен кому-то другому?
- Не Ваше дело!
- Моё! - завопил камиец и шагнул к Килиму, сжав кулаки.
Вереника зажмурилась. "Сейчас начнётся!" - подумала она, однако драки не случилось. Голос Хранительницы вдруг стал подозрительно беззлобным и уступчивым.
- Не горячитесь, уважаемый Хавза, - сказала она и миролюбиво добавила: - Вполне возможно, нам удастся договориться. Присаживайтесь.
"Что ещё за дела?" - опешила Вереника. Осторожно протиснувшись к краю ковра, она выглянула наружу и с удивлением обнаружила, что камиец вновь уселся на тахту, а Стася на пуфик.
- Мне тоже не хочется ссорится, уважаемый Килим, - сухо произнёс Хавза. - Я надеюсь стать Вашим родственником, а родственникам нужно держаться друг друга.
- Согласен, - отозвалась Хранительница и, тяжело вздохнув, добавила: - Видите ли, господин Хавза, брат - единственное, что досталось мне от отца. Я ращу Магди с пяти лет и, хотя ему уже двенадцать, всё ещё продолжаю считать его ребёнком. Но Ваш визит натолкнул меня на мысль, что мои воззрения ложны. Мальчик вполне взрослый и пора подумать о его дальнейшеё судьбе.
- Пять тысяч бааров! - решительно прервал излияния соседа Хавза.
- Магди красивый мальчик, и украсит собой любой дом. К тому же, он очень сговорчивый и покорный.
- Шесть тысяч!
- И ласковый, как котёнок.
- Семь!
- Но, господин Хавза, неужели Вы считаете эту сумму достойной ценой за моего очаровательного брата? Магди, проказник, иди сюда! - крикнула Станислава и обернулась.
Вереника тихо выругалась, выбралась из-за ковра и с опаской приблизилась к Хранительнице.
- Посмотрите сами, господин Хавза, - улыбнулась Станислава. - Разве он не чудо?
Глаза камийца жадно шарили по телу мальчишки. Он был бы рад состроить невозмутимое лицо и вступить в торг, как положено, но похоть затмевала здравый смысл.
- Сколько же Вы хотите, Килим? - выдохнул он, с трудом подавляя желание прижать мальчишку к груди.
- Двадцать тысяч!
- Согласен!
Хранительница изумлённо захлопала глазами:
- Согласны?
- Да! - Хавза сделал над собой усилие и встал: - Я немедленно пошлю за поверенным. Хочу, чтобы сделка была скреплена сегодня.
Камиец шагнул к мальчишке, протянул руку, собираясь погладить его по щеке, но в последний момент его ладонь замерла в сантиметре от кожи Магди.
- Мой малыш... - выдохнул Хавза и, забыв о приличиях, ринулся к дверям.
Вереника проводила камийца мрачным взглядом и ехидно посмотрела на Хранительницу:
- Великолепно! Я настолько надоела тебе?
- Не говори глупости! - Станислава вспорхнула с пуфика и с сожалением оглядела комнату: - Мы уезжаем. Нужно только собрать вещи.
- Зачем? Ты же маг, наколдуешь, если что.
- Но у меня есть несколько дорогих вещиц... - начала было Хранительница, однако девочка осталась непреклонной:
- Они тебе не нужны! Сохрани в голове их образы - и все дела!
Станиславе это не понравилось, но, как ни крути, Вереника была права: не бегать же по пустыне с фарфоровыми статуэтками и толстым фалиярским ковром.
- Возьму хотя бы блинчики и печенье! - раздражённо бросила Стася и побежала на кухню.
У Вереники под ногами горела земля, а в голове роились планы камийского путешествия. Она с нетерпением взглянула на дверь кухни и удручённо вздохнула:
- Вечно Стаська нас задерживает. И как только ухитрилась магом народиться?
Девочка прошла в прихожую, накинула на плечи тонкий шерстяной плащ и стала ждать подругу, обдумывая, как объяснить ей, что представляет собой заклинание невидимости.
Хранительница вернулась с маленьким аккуратным узелком. Вереника скептически покосилась на него, но ничего не сказала. "Вступать в перепалку, только время терять", - решила она и распахнула дверь. Станислава на мгновение замерла на пороге, прощаясь с уютной, любовно обставленной прихожей, и с тяжёлым сердцем шагнула на залитую солнцем улицу. День был в разгаре, и гольнурцы ушли за покупками. Лишь несколько мальчишек носились по булыжной мостовой с деревянными саблями в руках.
- Я камийская мечта! - кричали они, взмахивали игрушечным оружием, и воздух оглашался частым глухим стуком.
Стася и Вереника прошли мимо сражающихся мальчишек, свернули за угол и оказались в тупике. Окна домов сюда не выходили, и Хранительница могла безопасно использовать магию. Она наколдовала мышастых харшидских коней, бурдюки с водой, несколько увесистых кошельков с баарами, и, забравшись в сёдла, девушки поскакали к городским воротам.
Утренние караваны уже покинули Гольнур, а вечерние ещё только собирались в дорогу, и всадники подъехали к воротам в одиночестве. Взглянув на мужчину и подростка, начальник караула покачал головой:
- Опасно нынче ездить по Харшиду одним. Дождитесь каравана. Я слышал, через три часа в Элджу отправляется господин Джериф.
- Спасибо, конечно, но нам в другую сторону, - вежливо ответила Станислава, бросила офицеру золотой баар и направила коня в пустыню.
Вереника следовала за подругой, напряжённо размышляя о том, что делать дальше. В идеале, ей хотелось осмотреть всю Камию, но нужно было с чего-то начать. "Вот я дура! Забыла про карту!" Девочка обернулась - стражники с недоумением смотрели им вслед.
- Возвращаться - плохая примета, - хмыкнула царица, пришпорила коня и поравнялась с Хранительницей. Она дождалась, пока желтоватые стены скроются за горизонтом, а потом спросила: - Куда едем?
- Подальше отсюда. - Хранительница вздохнула, перебирая в уме детали интерьера покинутого дома. Особенно жаль ей было фалиярский ковёр, но Стася утешала себя тем, что в следующем доме, как и предлагала Ника, постарается воссоздать это чудо ткацкого искусства.
- Так не пойдёт! - заявила Вереника и натянула поводья. - Мы не можем ехать в неизвестность.
- И что ты предлагаешь?
Девочка хитро посмотрела на Хранительницу:
- Маленькое, но действенное заклинание! Ты притянешь к нам карту, и мы узнаем дорогу.