Ильмара проснулась в незнакомом помещении, где стояло множество двухъярусных кроватей. Девушка огляделась - в комнате никого не было. Ничего не понимая, она встала и направилась к двери. Охотница рассчитывала попасть в коридор, но оказалась в огромном полутёмном зале, заставленном длинными деревянными столами. Несколько пожилых женщин, собирающих грязную посуду, равнодушно взглянули на девушку, и продолжили свою работу. Из тёмного угла появился коренастый, слегка прихрамывающий мужчина и поманил Ильмару за собой. Помешкав, охотница последовала за ним. Через маленькую неприметную дверь молчаливый проводник вывел её на улицу и, крепко взяв за руку, повёл через широкий пустынный двор к аккуратному двухэтажному дому из песчаника. Войдя в дом, мужчина уверено поднялся по лестнице и тихо постучал в резную дверь.
- Входите, - раздался низкий рокочущий голос.
Хромой проводник втолкнул девушку в комнату и удалился. Ильмара оказалась в: небольшом, скромно обставленном кабинете. Полки, стеллажи и шкафы ломились от неисчислимого количества карт, папок и книг. У грязного, заросшего паутиной окна, за большим захламлённым бумагами столом сидел толстый пожилой человек с пышными усами и абсолютно лысым черепом. Увидев Ильмару, он добродушно улыбнулся:
- Здравствуй, деточка, меня зовут Фред. Поздравляю с вступлением в клан Хамелеона.
Охотница посмотрела на свою руку, только сейчас обнаружив, что её запястье обвивает золотая змейка.
- Но почему? - растерялась девушка.
- От тебя отказались все кланы Аргора, деточка, и Попрошайки любезно согласились взять на себя заботу о тебе, - с притворным сочувствием произнёс Фред. - Лоран и Рината выполнили просьбу сына и попросили меня устроить судьбу всеми покинутой девочки. Ты будешь работать. Ты молода и красива, Ильмара, и принесёшь хорошие деньги клану. Думаю, для начала, я отправлю тебя к Эльзе. Она присмотрит за тобой на первых порах и обучит искусству любви. Если уж тебе удалось соблазнить Принца Джирмы, то и с прочими аргорцами проблем не будет.
В глазах Ильмары потемнело:
- Я не хочу... - выдохнула она и рухнула на пол.
Фред перегнулся через стол, посмотрел на девушку и фыркнул:
- А кем ты была до этого, джирмийская подстилка?! Тебе самое место в публичном доме! Скажи спасибо, что осталась в Шеве, а не сдохла в Цитадели, шлюха!
Попрошайка подошёл к охотнице и ткнул её в бок носком сапога. Ильмара не пошевелилась. Фред досадливо вздохнул и, выглянув за дверь, крикнул:
- Эй, кто там есть? Кликните друида! - и добавил себе под нос: - Не хватало ещё, чтобы она сдохла в моём кабинете!
Друид появился почти сразу. Он жил при ночлежке Фреда, поскольку Попрошайки постоянно нуждались в медицинской помощи. Побои, простуды, кожно-венерические и прочие заболевания были обычным делом в их клане.
- Что случилось на этот раз, Фред? Я могу отдохнуть хотя бы пару часов? Сегодня утром у меня не было ни минуты покоя. Твои подопечные словно сговорились...
- Прости, Граниус, но девочке стало плохо. Посмотри, что с ней.
Друид бросил молниеносный взгляд на Ильмару и усмехнулся:
- Она всего лишь беременна.
- Ребёнок джирмийца?!? - взвыл Фред. - Что я должен с ним делать, скажите на милость?
- Джирмийца? - опешил Граниус.
Фред плюхнулся в кресло и, тяжело дыша, простонал:
- Идиот, это же та самая девка, с которой развлекался наследник Бернара! Я хотел отправить её к Эльзе, а впрочем... Ты легко исправишь это недоразумение.
Граниус подошёл к Ильмаре и внимательно осмотрел её.
- Хочешь бесплатный совет, Фред? Оставь всё, как есть и найди для неё работу полегче. Никто не знает, что на уме у джирмийцев. Вдруг Марвин знает о ребёнке?
Попрошайка побледнел:
- Ты хочешь сказать, что Бернара заинтересует эта брюхатая стерва?
- Не она, а её ребёнок! Весь Аргор знает, что Марвин отличный маг. Бернар мёртвой хваткой вцепиться в его сына.
- Что ж они сразу её не забрали? - нахмурился Фред.
- Не знаю, что задумал Бернар, но лучше с ним не связываться!
- Ладно... - скривился хозяин ночлежки. - Я доложу Лорану, пусть он разбирается, а пока отправлю её побираться. Как бы то ни было, дармоеды мне не нужны! Пусть работает! Приведи её в чувство, Граниус!
Друид ласково коснулся щеки охотницы, и та очнулась. Граниус доброжелательно улыбнулся ей и помог встать:
- Ты должна беречь себя, девочка. Ты носишь под сердцем дитя своего любимого Принца.
- У меня будет ребёнок? - ошарашено переспросила Ильмара.
- Да, дорогая. Ты рада?
Охотница рассеяно улыбнулась:
- Конечно. Это же последний подарок Марвина...
- Хватит молоть чепуху! - нетерпеливо перебил её Фред. - Граниус, отведи девчонку к Хелене. Пусть сегодня поработают вместе!
- Я что, нанимался тебе в слуги? Я целитель, а не лакей! - сердито заметил друид.
Фред заискивающе улыбнулся:
- Прости, эта девчонка разозлила меня. Пожалуйста, отведи её к Хелене, ты же не хочешь, чтобы я сошёл с ума?
- Ладно, - буркнул Граниус. - Пойдём, Мара. Хелена не самый худший вариант для тебя. Эта безобидная старуха собирает милостыню на восточном рынке. Согласись, что лучше побираться, чем торговать своим телом.
Ильмара быстро кивнула и поспешила за друидом. Они вышли из дома и направились к видневшейся вдали площади. Граниус склонился к уху девушки и шепнул:
- Никому не говори, кто отец твоего ребёнка, Мара, а если почувствуешь себя плохо, немедленно обращайся ко мне. Я приму тебя в любое время суток.
Хелена сидела на краю площади и лениво переругивалась с торговкой рыбой. При виде друида, на лице нищенки появилась угодливая улыбка:
- Здравствуйте, господин Граниус. Как Ваше драгоценное здоровьице?
- Нормально, старая интриганка. Вот привёл тебе ученицу. Расскажи девочке, как надо работать, и не смей обижать её, не то я перестану лечить твою подагру.
- Конечно, конечно, - закивала старуха, и беззубый рот расплылся отвратительной улыбкой. - Я сделаю из девочки лучшую попрошайку в клане. Вероятно Фред углядел в ней не дюжий талант, раз послал её ко мне, а не к Эльзе, - гадливо хихикнула она и вперила взгляд в Ильмару. - Садись рядом, дорогуша.
Охотница опустилась на потёртый коврик и почувствовала, что внутри тот подшит чем-то мягким и тёплым. Хелена хитро подмигнула ей и достала из сумы грязную косынку:
- Убери свои роскошные волосы, цыпочка, иначе нас примут за куртизанок, - кокетливо мурлыкнула она и, зачерпнув горсть дорожной пыли, скомандовала: - Закрой глаза!
Ильмара старательно убрала волосы под косынку, зажмурилась, и нищенка щедро осыпала её лицо и одежду пылью, приговаривая:
- Твой первый урок, деточка. Нужно всегда выглядеть убогой и больной. Люди любят проявлять дешёвое благородство и рисоваться друг перед другом, и ты должна научиться играть на этом. Я покажу тебе, как это делается...
Вскоре площадь начала заполняться народом. По сморщенным щекам Хелены потекли слёзы, она сгорбилась и начала охать и стонать, время от времени жалобно завывая и кляня свою тяжёлую долю. Старуха охотно вступала в разговоры с праздношатающимися горожанами, кому-то доверительно рассказывала о своих многочисленных болезнях, причём каждый раз недуги менялись, кому-то она откровенно хамила, а кого-то внимательно выслушивала. Но каждый, кто подходил к нищенке, бросал медные и серебряные монеты в её замусоленную коробку. Старуха ловко сгребала выручку, прятала в суму, оставляя на дне несколько медяков, и снова принималась охать, привлекая внимание прохожих.
Ильмара, с удивлением наблюдала за работой Хелены, с грустью понимая, что у неё так не получится никогда. Коробка, стоящая перед девушкой, так и осталась пустой. Ближе к вечеру, старуха покосилась на ученицу и тяжело вздохнула:
- Я, конечно, понимаю, что сегодня твой первый рабочий день, но не заработать ни одного медяка, это надо уметь. Ужина тебе не видать. Фред не потерпит тунеядства. Если так пойдёт дальше, ты сдохнешь от голода, красотка.
Но несмотря на совет нищенки, девушка никак не могла заставить себя просить милостыню. Она беззвучно открывала и закрывала рот, не находя нужных слов. Стемнело. На площади зажглись фонари, и Хелена устало поднялась на ноги:
- Идём, неудачница. Может быть, завтра тебе повезёт больше.
Внезапно раздался дробный топот копыт, и на площадь выскочил всадник-аристократ в богатом костюме и широкополой шляпе. Он стремительно промчался мимо побирушек, на ходу бросив в коробку Ильмары несколько золотых монет. Хелена застыла глядя на деньги, а Ильмара в ужасе смотрела вслед всаднику: она сообразила, что Граниус доложил Бернару о её беременности, и каста взяла на себя заботу о ребёнке Марвина. Тяжело вздохнув, охотница собрала монеты и встала.
- Чудеса, - развела руками Хелена. - В этом квартале не часто появляются аристократы, да ещё такие щедрые, как этот молодой франт. Может быть, это твой бывший любовник? Из какого клана тебя вытурили, детка?
- Из Куницы.
- А как тебя зовут? - с подозрением глядя на ученицу, поинтересовалась старуха.
- Ильмара.
Хелена зашлась от хохота:
- Это ж надо! Мне подсунули девочку джирмийского Принца. Какая честь, сударыня. Позвольте проводить Вас в ночлежку! - Нищенка картинно поклонилась и подмигнула Ильмаре: - Ну и как он в постели? Знаешь, дорогая, до того, как стать побирушкой, я была одной из самых дорогих проституток Шевы и знавала сотни мужчин из всех кланов Аргора, только джирмийцев не было среди моих клиентов. Так каков он, наследник Бернара? Тебе понравилось спать с джирмийцем, детка?
Ильмара побледнела и сжала кулаки:
- Заткнись! Не смей своей грязной болтовнёй оскорблять меня и отца моего ребёнка! Ты не знаешь Марвина! Он до последней минуты защищал меня и не забрал в Цитадель! - прокричала она и решительно зашагала к ночлежке.
Предвкушая, какой фурор произведёт среди товарок пикантная новость, Хелена засеменила следом за любовницей Принца Джирмы. Она сочиняла в уме речь, готовясь потрясти воображение попрошаек, и не заметила, как от стены отделилась тёмная фигура и метнулась к ней. Ильмара обернулась, услышав звук падающего тела, и нос к носу столкнулась с джирмийцем. Это был совсем мальчик, ему было не больше двенадцати, и это до глубины души потрясло охотницу. Она впервые увидела столь юного джирмийца и растерялась.
Мальчишка поспешно приложил палец к губам, но, поняв, что Ильмара не закричит, улыбнулся:
- Не надо орать на всех углах, кто отец твоего ребёнка, Мара.
Девушка ошеломлено хлопала глазами и, не зная, что сказать, спросила:
- Как тебя зовут, кошка?
- Дерик, - удивлённый её обращением, ответил джирмиец, сделал шаг в сторону и исчез в темноте.
Ильмара очнулась от шума: со всех сторон к ней бежали люди. Они что-то кричали и размахивали руками. Всё произошло так быстро, что девушка не сразу сообразила: мальчик воспользовался магией забвения, и прохожие не видели, как он убил Хелену и разговаривал с ней. Ильмара склонилась над телом старухи и закрыла покойной глаза. Неожиданно кто-то сильно сжал плечи девушки и завизжал в ухо:
- Это ты убила её, дрянь?! - Незнакомец развернул Ильмару лицом к себе и с ненавистью взглянул ей в глаза: - Я придушу тебя! - Он оттолкнул девушку, опустился на колени и, гладя редкие седые волосы, ласково запричитал: - Моя бедная, бедная матушка!
Ильмара устало прислонилась к стене дома. От голода и потрясений сегодняшнего дня у неё кружилась голова, и она стала медленно сползать на тротуар. Перед глазами мелькнуло озабоченное лицо Дерика, потом раздался мягкий голос Граниуса, который что-то успокаивающе шептал ей, а затем сильные руки подхватили её и куда-то понесли...
Ярко светило золотое солнце. Ильмара стояла на заливном лугу среди высокой густой травы, одуряюще пахнущей мёдом, и улыбалась. Она ждала Марвина, зная, что он вот-вот появиться и больше никогда не покинет её. Вдалеке показалась знакомая фигура, окутанная алым плащом, и девушка пошла навстречу возлюбленному, с трудом переставляя ноги: острая длинная трава оплетала икры, оставляя на коже глубокие кровоточащие порезы. Ильмара закричала от боли и протянула руки к Марвину. Но джирмиец вдруг остановился, обернулся, словно кто-то позвал его, и пропал. Девушка обессилено упала на колени, и хищная трава стала впиваться в её тело, пытаясь удушить. Охотница рвала жёсткие стебли, в кровь раздирая руки, и звала на помощь... Она проснулась от собственного крика и резко села.
Незнакомая комната, заставленная склянками, колбами и глиняными сосудами, тонула в полумраке, а в воздухе витали родные запахи леса. Девушка подняла голову. С потолочных балок свисали охапки лекарственных трав, связки грибов и длинные завитки коры. На окнах висели плотные тёмные шторы, и охотница никак не могла сообразить, какое сейчас время суток.
- Доброе утро, Ильмара, - услышала она спокойный доброжелательный голос и обернулась.
В дверях стоял Граниус с подносом в руках.
- Доброе утро, сударь, - тихо произнесла девушка и смущённо натянула одеяло до подбородка.
Друид поставил поднос на столик рядом с кроватью и, присев возле Ильмары, взял её за руку:
- Вижу, с тобой всё в порядке, девочка. Тебе необходимо заботиться о себе и ребёнке. К сожалению, я не могу оставить тебя здесь надолго, но буду следить, чтобы тебя хорошо кормили и не обижали.
- У меня не получиться просить милостыню, - вздохнула Ильмара.
- Но вчера же получилось, - лукаво усмехнулся друид.
- Вы хотите сказать...
- У тебя талант попрошайки, - перебил её Граниус. - Фред останется доволен тобой, я уверен.
- А Марвин? - с надеждой спросила охотница.
- Поешь, - сказал друид и встал. - Прости, но у меня много работы, - добавил он и вышел из комнаты.
Ильмара откинулась на подушку и уставилась в потолок. "Кто заботится обо мне? Марвин или Бернар?"
На следующий день Ильмара заняла место Хелены. Теперь она постоянно чувствовала присутствие кошек. Время от времени, они выныривали из толпы и бросали в её коробку медные и серебряные монеты. К полудню коробка наполнилась монетами до краёв и, пересыпав их в суму, Ильмара отправилась гулять по городу.
Умывшись в фонтане, девушка спрятала косынку в карман и, покинув шумную площадь, вышла на бульвар. Она купила у уличного торговца сладостями пакетик засахаренных фруктов и уселась на скамейку, не обращая внимания на косые взгляды добропорядочных дам, гуляющих с розовощёкими упитанными детьми. Ильмара уплетала необыкновенно вкусные цукаты, облизывая пальцы и жмурясь от удовольствия, а когда пакетик опустел, с вожделением посмотрела на лоток торговца и вздохнула: она была не прочь полакомиться ещё, но боялась, что ей не хватит собранных за утро денег, и Фред лишит её ужина. Ильмара не отрываясь смотрела на плитки шоколада, конфеты в ярких обёртках, облака сахарной ваты и непроизвольно сглатывала слюну. Она увидела, как к лотку подошёл богато одетый подросток и стал придирчиво рассматривать сладости, морщась и что-то недовольно высказывая продавцу. Наконец, они договорились, и торговец сложил покупки в большой бумажный пакет. Мальчик расплатился и вальяжно направился в её сторону. За несколько шагов до скамейки, он остановился, заглянул в пакет, брезгливо скривился и посмотрел по сторонам, явно ища урну. Но скользнув взглядом по Ильмаре, усмехнулся и бросил покупку на колени охотнице. Никто не заметил, как юный кошка подмигнул девушке: Дерику приказали заботиться о собственности Принца Джирмы, и он старательно выполнял своё первое самостоятельное задание, не желая оплошать перед наставником и предводителем. Он не испытывал к Ильмаре ни жалости, ни сочувствия. Он просто увидел, что его подопечная хочет сладкого, и купил ей конфет.
Убедившись, что Ильмара за обе щёки уплетает конфеты, Дерик подсел на скамейку к пожилому "аристократу", скучающему в нескольких метрах от охотницы.
- Всё правильно, - тихо произнёс наставник. - Она крайне молодая и тоща. Придётся подкармливать её, иначе она не выносит ребёнка Принца. Только следующий раз купи ей не сладостей, а фруктов. Ты должен что-то придумать, Дерик. Девчонке мало убогого завтрака и скудного ужина старого скряги Фреда. Сколько бы денег мы ей не дали, он не расщедриться на нормальное питание для юной мамашки. Позаботься, чтобы она получала приличный обед. Впрочем, если она так любит сладкое... - Наставник пожал плечами. - Думаю, ей оно не повредит. В конце концов, за её здоровье отвечает Граниус.
- Я сделаю всё, как надо, сударь. Она получит обед, - кивнул Дерик, равнодушно глядя, как Ильмара поглощает конфеты...
В сумерках охотница вернулась в ночлежку. Войдя в столовую, она сразу же направилась к Фреду. Старший Попрошайка стоял за конторкой и собирал дневную выручку, тщательно пересчитывая деньги и записывая суммы в толстую потёртую тетрадь. Мелкие мошенники, побирушки, уличные проститутки с трепетом взирали на него и заискивающе улыбались, но хозяин ночлежки был неумолим. Если заработок подопечного оказывался ниже нормы, он указывал либо на дверь спальни, что означало лишение ужина, либо на входную дверь, отправляя бедолагу ночевать на улицу. Самым страшным для попрошаек было услышать слова Фреда: "Прошу ко мне в кабинет". Это означало, что на провинившегося налагается крупный штраф или телесное наказание.
Столовая была полна людьми, но кроме позвякивания посуды, ничто не нарушало тишину. Ильмара дождалась своей очереди и высыпала из сумы монеты. Глаза Фреда впились ей в лицо. Хозяин ночлежки с подозрением смотрел на новоявленную нищенку, заработок которой не уступал добыче опытнейшей Хелены. Фреду хотелось задушить джирмийскую подстилку собственными руками. Ему донесли, что Ильмара просидела на площади всего несколько часов, а потом гуляла по городу и жрала конфеты. Старший Попрошайка боролся с желанием крикнуть ей в лицо, что он знает, чем она занималась и кто дал ей деньги, а потом сурово наказать на глазах остальных попрошаек. Но страх перед джирмийцами заставил его молча пересчитать деньги, записать результат и кивком допустить Ильмару к ужину. Золотые монеты, смерть Хелены и трепетное отношение Граниуса - говорили сами за себя: Фреду ясно давали понять, что игрушку Марвина лучше не трогать.
Ильмара получила миску варёной рыбы с овощами, села за стол и принялась за еду. Попрошайки со злорадством и неприкрытой ненавистью смотрели на бывшую любовницу наследника Бернара. Легендарная защитница джирмийца оказалась на самом дне аргорского общества - наградой за дерзкую любовь стала сума нищенки, и Попрошайки сочли это справедливым. Они понимали, что Ильмара не могла за несколько часов заработать ту сумму, что принесла Фреду. Ей явно помогли, а кому, кроме кошек есть дело до девки джирмийского принца?..
На Ильмару не произвели впечатления злобные взгляды попрошаек. Она с детства привыкла к такому отношению. Её мать, по меркам Пчёл и Куниц, стала проституткой, отдавшись залётному беркуту, и никому не было дела до того, что молодой хлыщ изнасиловал Алиссу, лишив её нормального будущего. Ильмара родилась вне брака и за свою короткую жизнь с избытком наслушалась обидных и унизительных слов. Её называли отродьем, предрекая судьбу продажной женщины. Только Эльфы и Эллард относились к ней, как к человеку. А уж после истории с Марвином, когда даже Свободные Жители и Принц Попрошаек, отказались от неё, девочке стало всё равно, как смотрят на неё аргорцы. Сейчас Ильмару волновали только дитя и... "Кто помогает мне? Марвин или Бернар?" - неторопливо жуя вываренную рыбу, раздумывала охотница. От ответа на этот вопрос зависело будущее её ребёнка...
Ночью хозяин ночлежки вновь встретился с Лораном. Глава клана выслушал темпераментный рассказ Фреда и улыбнулся:
- Потерпи. Когда родится ребёнок, джирмийцы заберут его, и тогда мы решим, что делать с Ильмарой. Возможно, и о ней нам не придётся заботиться...