Без зазрения совести переложив свои обязанности на Жерара, Марвин стал целыми днями пропадать в лаборатории. Эльф всеми силами пытался вернуть принца к управлению Джирмой и даже пригрозил написать о его безответственном поведении Бернару, однако Марвин, которого обуял дух противоречия, ответил, что ему наплевать на должность, и он будет заниматься тем, чем хочет. Жерар огорошил ответ друга: он говорил как попрошайка, а не джирмиец. "Я заблуждался, думая, что прежний Марвин вернулся. Путешествие и друиды изменили его навсегда! Я вот-вот потеряю друга". Расстроенный эльф долго бродил по Догмару, обдумывая дальнейшие шаги, и решил, пока не докладывать предводителю о своеволии принца Аргора. Тем более, что в глубине души он соглашался с другом: Марвин был прирождённым магом-экспериметатором и никогда не выказывал желания повелевать, да и тяги к административной работе за ним не замечалось. Зато в лаборатории он чувствовал себя, как рыба в воде, и эльф решил, что для касты важнее магические эксперименты Марвина, чем его неумелые попытки руководить таким сложным механизмом, как Джирма. Жерар понимал, что идёт против воли предводителя, и всё же поступил по-своему. Он взял на себя заботу о Цитадели, позволив Марвину целиком и полностью отдаться магии.
В отличие от принца Аргора, Жерар был опытным администратором, и руководство Цитаделью не стало для него тяжкой и обременительной ношей. Он прекрасно знал, что веками отлаженная система требует лишь тщательного контроля, и легко справлялся с обязанностями управляющего. А всё свободное время просвещал Марвину. Он внимательно следил за другом, пытаясь понять, только ли желание заниматься магией заставляет его противиться воле предводителя. Принц Аргора выглядел довольным и счастливым, однако Жерара смущало, что с той поры, как друиды поработали над его сознанием, Марвин лишь однажды вспомнил Элларда, а воспоминания об Ильмаре словно исчезли из его памяти. "Друиды что-то сделали с ним, когда снимали заклятье грядущей смерти, - сжимая кулаки, думал эльф. - Вопрос в том, сделали они это по собственной инициативе или по приказу предводителя? Навряд ли это была инициатива Сов. Совы - трусы! Они никогда не рискнули бы наложить заклятье на Марвина без ведома Бернара. Они не самоубийцы! Значит, это Бернар. Но зачем? Похоже, что заклятье, наложенное друидами, подталкивает Марвина к неповиновению. Получается, что, рано или поздно, он взбунтуется, и мне придётся убить его. Ничего не понимаю! Или Марвин нужен был предводителю лишь для переворота? Чушь! Любая золотая кошка справилась бы с императором! Скорее уж дело в магии Ласточек и Беркутов. Но Бернар решил спасти Марвина до того, как он начал раскрывать их секреты! Что происходит? Или это всё-таки Совы?!" Мысли Жерара скакали по кругу. У него была куча вопросов и ни одного ответа.
В своём следующем отчёте эльф, скрепя сердце, написал предводителю, что принц успешно осваивает новые обязанности, но большую склонность проявляет к магическим исследованиям, чем к административной работе. Исподволь он пытался узнать, не согласится ли Бернар узаконить сложившееся в Джирме положение вещей. Однако предводитель в резкой форме ответил ему, что Марвин, как будущий глава касты, обязан освоить управление Цитаделью, и у эльфа не нашлось возражений.
Письмо Бернара подтолкнуло золотую кошку к серьёзному разговору с Марвином. Жерар дождался, когда принц вернётся в свои покои и попытался втолковать ему, что отказываясь управлять Джирмой, он навлекает на себя гнев Бернара и рискует потерять возможность стать рубиновой кошкой. Но Марвин лишь посмеялся и заявил, что гнев Бернара он как-нибудь переживёт, а если не станет предводителем, то будет только рад. Жерар напомнил другу, что тот всё ещё джирмиец и за нарушение приказа предводителя может поплатиться жизнью. Марвин на минуту задумался, а потом заявил, что прямо сейчас официально назначает Жерара своим заместителем и приказывает ему вплотную заняться джирмийским хозяйством, а его, Марвина, оставить в покое. Жерар с непроницаемым лицом выслушал друга и, неопределённо кивнув, удалился. Однако на следующий день вновь завёл разговор о долге перед кастой. Притоптывая от злости ногой, принц выслушал эльфа, выплюнул категоричное: "Нет!" и заперся в лаборатории.
Но Жерар не отступил. Их бесплодные разговоры продолжались несколько недель, пока до смерти не надоели Марвину. И, втайне от Жерара, он послал предводителю письмо с просьбой лишить его титула принца и освободить от управления Цитаделью. В ответном письме Бернар потребовал, чтобы наследник перестал нести чушь и выполнял приказ. Трижды перечитав гневную отповедь предводителя, Марвин изорвал письмо на клочки и долго топтал их ногами, а потом отправился в город и напился в первом попавшемся кабаке. Под утро он ввалился в покои Жерара и, с пьяной бравадой, сообщил, что любой ценой избавится от ненавистной должности: "Пусть Бернар повесит меня, но Джирмой руководить я не буду!" Эльф не успел ничего сказать - Марвин ушёл, хлопнув дверью.
Жерар надеялся поговорить с принцем, когда тот проспится, но в полдень Марвин сам явился к нему и с наглой улыбкой объявил, что внял словам лучшей золотой кошки и теперь будет руководить Джирмой сам. Продолжая широко улыбаться, он вручил эльфу приказ, велев немедленно выполнить его, и отправился в лабораторию. Жерар прочитал распоряжение об освобождении пожилых рабов Цитадели, тщательно испепелил его и велел слуге подать обед в кабинет управляющего. Эльф не представлял, как посмотрит в глаза товарищам - теперь он точно знал, что Марвин медленно, но верно сходит с ума.
Поздно вечером Марвин заглянул в свой кабинет и ехидно поинтересовался у корпевшего над бумагами эльфа:
- Как мой приказ?
- Полный бред. Хочешь, я отправлю его Бернару, и в Джирму снова приедет Синкоплус, чтобы вправить тебе мозги.
Марвин, точь-в-точь, как Эллард, почесал затылок и многообещающе произнёс:
- Не торопись, у меня ещё масса идей по реорганизации Джирмы. Я собираюсь потрясти Бернара своими деловыми способностями. И учти, я прощаю тебя только на первый раз. За невыполнение следующего приказа ты поплатишься головой!
- Ну-ну, - криво ухмыльнулся Жерар и склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен...
На следующий день Марвин приказал эльфу начать торговлю джирмийскими лошадьми. Принц воодушевлённо вещал о перспективах нового бизнеса, а Жерар исподлобья смотрел на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать другу в морду. Закончив выступление, Марвин удалился, а эльф швырнул бредовый приказ в камин и занялся проверкой счетов. Он старался не думать о том, что сделает с ним Бернар, когда узнает, что он скрывал правду о состоянии наследника. За джирмийцев эльф не беспокоился. Никому из них и в голову бы не пришло, что Марвин и Жерар действуют без ведома предводителя...
День за днём Марвин изводил Жерара идиотскими приказами, которые тот терпеливо игнорировал, уповая на то, что рано или поздно принц осознает, что неадекватен и попытается противостоять безумию. Но сумасшествие Марвина лишь прогрессировало. Как-то утром он принёс эльфу приказ о преобразовании Джирмы в открытый институт и потребовал немедленно сломать ворота Цитадели. Жерар с унылым видом протянул руку, чтобы взять бумагу, но принц спрятал её за спину и с вызовом потребовал:
- Собери джирмийцев! Я лично оглашу этот приказ!
Эльф потерял дар речи, а Марвин усмехнулся и направился к двери.
- Стоять! - взорвался Жерар и, выхватив меч, преградил ему путь. - Я не позволю тебе выставить себя на посмешище!
- Ты закостенелый консерватор, дружище! - с деланным сочувствием произнёс принц. - Мы распахнём ворота, прекратим убивать, и аргорцы полюбят нас!
Эльф позеленел:
- Тебе жить надоело?
- Мне всё надоело! - выпалил Марвин и, оттолкнув друга, взялся за дверную ручку.
- Ну уж нет! - Жерар схватил его за шкирку, подтащил к креслу и заставил сесть. - Загляни в себя, Марвин! Разве ты не понимаешь, что сходишь с ума?
- Я управляю Джирмой, и не смей мне указывать! - рявкнул принц и хотел встать, но эльф вдавил его обратно в кресло:
- Идиот! Мне надоели твои выкрутасы! Соберись и загляни в себя!
- Мне это скучно!
- И от скуки, ты решил разрушить Джирму? - взъярился Жерар.
- Да! - припечатал принц, вздрогнул и беспомощно посмотрел на друга. Лицо его исказил ужас. Марвин затрясся, как в ознобе, и вдруг исчез.
Руки Жерара, лежавшие на плечах Марвина, провалились в пустоту, и он носом врезался в спинку кресла.
- Куда тебя понесло, кретин?! Что за детская манера бежать от проблем, Марви?!
Принц Аргора стоял на берегу Туманного моря. Он вдохнул холодный солёный воздух и прислонился к скале. Прошлый раз Марвин был здесь летом, и сейчас пейзаж выглядел несколько иначе, но это было то самое место, где он встретил Ильмару. Джирмиец провёл рукой по замшелой поверхности скалы, блестевшей крупинками потемневшего весеннего снега, и задумчиво посмотрел на влажную ладонь. Его профессиональная память позволяла до мельчайших деталей восстановить картину прошлого, и он, как наяву, увидел бегущую к нему охотницу. Сердце Марвина отчаянно заколотилось, когда Ильмара схватила его за рукав и умоляюще посмотрела в глаза... Марвин мотнул головой, прогоняя наваждение, и едва не закричал, поняв, что уже больше полугода не вспоминал о жене. Щемящая тоска сдавила грудь, и он закрыл лицо ладонями: "Жерар прав: со мной что-то не так. Я ведь действительно хотел разрушить Джирму и уйти! Куда?" Марвин прижался щекой к холодной скале и посмотрел на тёмное безмятежное море. Свежий бодрящий воздух прояснил мысли, и он, наконец, понял: его безумное стремление продемонстрировать свою неспособность управлять Джирмой прикрывало другое, глубоко запрятанное желание - отправиться странствовать. И странствовать так, как когда-то гулял по Аргору маг-прощелыга - бурные попойки, многочисленные интрижки, воровство, драки и мошенничество. "Кто-то желает, чтобы я запятнал себя грязью. - Принц ударил кулаком по замшелой скале и побрёл по берегу, пиная ногами мелкие камни. - Джирма мой дом, и мне нравится жить в нём. Кто или что заставляет меня покинуть его?" - размышлял он, вновь и вновь исследуя своё сознание. Он ничем не мог объяснить свою неумолимую, противоестественную тягу к странствиям.
Марвин остановился и растерянно огляделся: он стоял на опушке Задумчивого леса. "Да что же это?! Куда меня несёт?! - Он развернулся и зашагал обратно к морю. - Всё, что со мной произошло и происходит, неправильно и не логично. С момента отъезда в Дарру, я совершал одну непростительную ошибку за другой. Я позволил Камилле околдовать себя. По моей вине гибли джирмийцы. А когда Бернар, вместо того, чтобы убить меня, дал шанс искупить вину, я вновь ошибся. Я, как дурак, напился с Эллардом и, в результате, попал в плен к эльфам. Из-за моей глупости каста оказалась в идиотском положении! Я и впрямь заслуживал виселицы, однако Бернар и на этот раз вытащил меня из дерьма. Он вернул меня в Джирму и избавил от заклятья грядущей смерти... - Марвин полной грудью вдохнул сочный хмельной аромат моря. - А должен был убить! Почему он оставил меня своим наследником? Жерар гораздо больше подходит на эту роль! Я недостоин ни звания золотой кошки, ни титула принца, а уж доверить мне управление Джирмой... Абсурд. Зачем это Бернару? Я, раз за разом, разочаровываю его, а он осыпает меня милостями. Зачем я ему?"
Принц с грустью оглядел место, где впервые увидел жену.
- Ильмара... - еле слышно протянул он, полными слёз глазами взглянул на равнодушно бледную луну и закусил губу, сдерживая рыдания.
В сером сумраке ночи каменистый берег казался загадочным и мрачным. Искривлённые низкорослые деревья, припорошенные снегом, походили на уродливых карликов, а скалы сказочными воинами бродили среди них.
- Как хорошо было бы забыть обо всём и вновь отравиться в путь. И не важно, куда бы он привёл меня. Главное - идти, - прошептал принц. Он прикрыл глаза и увидел себя мчащимся на Ветерке. Золотое солнце стояло в зените. Тёплый ветер ласково трепал его волосы. Марвин повернул голову и улыбнулся: рядом скакали Ильмара и Эллард. Жена прощально махнула ему рукой, свернула с дороги и скрылась в лесу, а Принц Попрошаек остался.
"Эллард! - Марвин набрал в ладони ледяной морской воды и умылся. - Интересно, где ты сейчас? Нам надо встретиться!"
У Марвина появилась цель. Он просветлённо улыбнулся, подмигнул молочно-белому кругу луны, сконцентрировался на желании попасть в Джирму и оказался в своей спальне.
- Я подозревал, что ты не захочешь меня видеть, поэтому пришёл сам, - сказал Жерар и облегчённо вздохнул.
- Со мной всё в порядке. Давай поговорим завтра, - устало произнёс Марвин, снимая плащ.
- Где ты был?
Марвин подошёл к окну, раздвинул тяжёлые гардины, посмотрел на бледный лунный диск и, резко повернувшись на каблуках, ответил:
- На берегу Туманного моря. - Жерар выжидающе смотрел на него, и Марвин продолжил: - Я вспоминал своё путешествие...
- Очень хорошо! Значит, ты не забыл о нём.
- Нет. Но я... - Марвин осёкся и замолчал.
- Что ты надумал? - с тревогой спросил эльф.
- Ничего.
- Говори, раз уж начал. - Жерар сел в кресло, достал из кармана трубку и стал неторопливо набивать её табаком.
- Я не должен был возвращаться, Жерар. Путешествие с Эллардом слишком сильно изменило меня. Мне стало трудно подчиняться приказам. Я хочу свободы.
- Не ты хочешь свободы, - покачал головой эльф. - Я уверен, друиды что-то сделали с твоим сознанием. Что-то, подталкивающее тебя к бунту.
Несколько секунд Марвин обдумывал слова Жерара. На берегу Туманного моря он дотошно просканировал своё сознание, но не нашёл ни следа вредоносных заклинаний. Однако это не означало, что их нет. Магия Сов была мало изучена джирмийцами.
- Подлые, трусливые твари! - выплюнул принц. - Если только они посмели...
- Посмели, - негромко произнёс эльф, выпустив изо рта клуб ароматного дыма. - Но они не сами это придумали. Совы ничего не делают без ведома Бернара.
- Ты серьёзно? - вытаращился на друга принц. - Зачем ему...
- ...убивать тебя, - закончил Жерар.
Марвин сел на подоконник и рассеяно посмотрел на Камиллу.
- Налей вина! - Девушка, всё это время мышкой сидевшая в углу, встала и подала ему бокал.
Принц залпом осушил его, и Жерар укоризненно покачал головой.
- Не стоит напиваться. Лучше давай подумаем, как спасти твою шкуру, - предложил он, принимая из рук рабыни бокал.
- А что тут думать? Если Бернар решил избавиться от меня - он это сделает!
- Чем всё-таки ты насолил предводителю? Должна быть какая-то причина! Гораздо проще было убить тебя во время путешествия, чем возиться с тобой и просить Синкоплуса накладывать заклятье. С таким же успехом, Бернар мог оставить на тебе заклятье грядущей смерти. Не вижу логики в его поступках.
- Плевать на логику! - скривился Марвин. - Бернар всегда знает, что делает.
- И ты собираешься сидеть и ждать, пока он убьёт тебя? - невозмутимо поинтересовался эльф.
- А у тебя есть другие предложения?
- Ты можешь попытаться покинуть Аргор. - Марвин с изумлением уставился на друга, а тот спокойно продолжил: - Ты освоил магию перемещения. Почему бы, тебе не попробовать уйти в другой Мир?
- А вдруг мы ошибаемся? Может, Бернар здесь ни при чём?
- Я долго думал об этом, Марви. Чтобы выступить против касты, у Сов должна быть мощная поддержка. А я такой силы не знаю.
Марвин сник и, отведя взгляд от фиалковых глаз друга, пробормотал:
- Я знаю, что заслуживаю смерти. Но почему Бернар просто не прикажет мне умереть? Я всё ещё джирмиец.
- Тебе нужно бежать в другой Мир, Марви. Выкради письмо Леопольда, и...
- Значит, оно всё-таки существует?
- Оно у Бернара.
Марвин хлебнул вина и взволнованно взглянул на друга:
- Ты уйдёшь со мной?
- Зачем? - удивился эльф.
Принц спрыгнул с подоконника, подошёл к другу и, хихикнув, хлопнул его по плечу.
- Ты тоже не оправдал надежд предводителя. Рано или поздно он поймёт, что в твоих докладах очень мало правды. - Эльф покосился на Камиллу, и она судорожно сглотнула. - Мила умная девочка и не сболтнёт лишнего, - хохотнул принц и поманил рабыню к себе. - А будет вести себя хорошо, возьмём её с собой, чтобы не скучать в чужом Мире. - Он коснулся сапфирового ожерелья на её шее и стиснул ладонью высокую грудь, затянутую в дорогой шёлк. Камилла выдавила улыбку и стала расстёгивать его рубашку. - Так как насчёт совместного путешествия? - лукаво подмигнул другу Марвин.
- Посмотрим, - усмехнулся эльф и поставил бокал на стол.
- Оставайся с нами, - весело предложил принц, стягивая с рабыни узкое платье.
- Не сегодня, - отмахнулся Жерар. - Я устал и хочу спать. - Он поднялся, равнодушно взглянул на обнажённую Камиллу и покинул покои принца.
Эльф брёл по пустым коридорам Цитадели, скользя угрюмым взглядом по родным стенам, и мысль о том, что он должен покинуть их навсегда, казалась дикой и несуразной. "Зачем мне другие Миры? Моё место здесь, в Джирме!" Жерар не заметил, как миновал свои покои и оказался возле лестницы. Он остановился на балюстраде, понаблюдал за рабами, усердно натирающими паркет в холле, а потом сбежал по ступенькам и быстро пошёл к выходу. Мысль о расставании с Джирмой напрочь прогнала сон, и он отправился в город.
Удовлетворив похоть и сняв напряжение, Марвин привычным движением столкнул Камиллу с кровати, натянул на себя одеяло и, закинув руки за голову, задумался. Жерар достиг своей цели: он заставил принца заглянуть в себя и проанализировать создавшееся положение. Марвин смотрел в темноту и с ужасающей ясностью понимал, что к тому моменту, как Бернар отдал его в руки Сов, заклятие грядущей смерти уже рассыпалось. Робкая девочка-охотница спасла его от верной смерти своей беззаветной и преданной любовью. "Это не я, это Мара разрушила заклятье. Но как? И почему я осознал это только сейчас? - спросил себя Марвин и сам же ответил: - Совы постарались! Наверняка Синкоплус видел, что на мне нет никакого заклятья, но не сказал об этом предводителю. Почему? Да потому что ему, во что бы то ни стало, нужно было пробраться в моё сознание! Что он с ним сделал? - Марвин помнил только боль, но что именно делали с ним Друиды не знал. - Интересно, я могу вспомнить это?"
Марвин прикрыл глаза и представил себя лежащим на каменном полу в окружении друидов. Перед мысленным взором пронеслись искажённые болью лица Сов, рвущихся в его сознание. Он увидел бледного как мел Синкоплуса, который поддерживал его, не давая сойти с ума. Друиды взяли последний рубеж выстроенной им обороны, и начали изменять его сознание. Однако, сколько не пытался Марвин понять, что они делают, разгадка ускользала от него. Единственное, что удалось ему выяснить, друиды всеми силами старались вытравить из его памяти образ Ильмары.
- Мара, - прошептал Марвин, выныривая из тягостных воспоминаний. - Где ты? - Он сел и, сконцентрировавшись на образе жены, мысленно потянулся к ней. Девушка спала в большой тёмной комнате, где, помимо неё, находились множество хамелеонов и даже один джирмиец. "Кошка?! - Марвин вскочил, потянулся к одежде и внезапно расхохотался: - Если бы он хотел убить Мару, она была бы уже мертва - Принц повалился на кровать и обхватил голову руками. - Но почему она живёт в ночлежке? Почему Эллард не позаботился о ней? Кстати, где он?" Марвин снова прикрыл глаза. Он отыскал друга и усмехнулся: Принц Попрошаек кувыркался в постели с какой-то молоденькой белкой.
- Опять нарывается, - насмешливо пробормотал Марвин и отвернулся. - Ладно, отложим встречу до завтра. - Он бросил взгляд на спящую возле кровати Камиллу, откинулся на подушки и закрыл глаза.