Утром Марвин со свитой покинул Иритту и помчался к Неприступному острову. Шева становилась всё ближе, и Жерар всё тревожней поглядывал на друга. Когда джирмийцы выскочили на окраину города Попрошаек, эльф вплотную приблизился к Марвину и шепнул:
- Бернар замер, ожидая промаха с твоей стороны.
Принц пронзительно посмотрел в непроницаемые фиалковые глаза друга, и громко скомандовал:
- К Лорану! - Он пришпорил коня и врезался в толпу горожан, давя всех, кто не успел отскочить в сторону.
Вскоре карательный отряд остановился перед воротами дворца главы клана Хамелеона, и Лоран, в отличие от Сальте, не заставил себя ждать. Он вышел навстречу принцу и лично распахнул перед ним ворота. Марвин спешился, подошёл к отцу Элларда и... обнял его:
- Рад видеть Вас, Лоран. Именно Вам я обязан возвращением в Джирму.
- Спасибо за добрые слова, Ваше высочество, - отступив, поклонился хамелеон. - Прошу Вас оказать мне честь и быть моим гостем.
- Не нужно церемоний, Лоран. Для Вас я просто Марвин. - Принц Аргора сердечно улыбнулся.
Лоран проводил Марвина и Жерара в приготовленные для них покои, окинул насмешливым взглядом Бьянку и удалился, сообщив, что спешит лично проверить, как идёт подготовка к торжественному обеду.
- Прими ванну, Бьянка! - приказал Марвин, и эльфийка послушно отправилась в соседнюю комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Золотые кошки накрыли комнату щитом из смеси джирмийской и воровской магий, и только тогда Марвин спросил:
- Что ты хотел сказать, Жерар?
- Твоя поездка в Шеву - проверка. Лоран обязательно заговорит об Ильмаре. Советую не уклоняться от этого разговора, Марви. Возможно, именно от него зависит наше будущее.
Принц опустился в кресло и тяжело вздохнул:
- Я сделаю всё, как надо, Жерар.
- Очень на это надеюсь, Марвин...
Обед в честь принца Аргора проходил с размахом. Огромные столы ломились от обилия разнообразных блюд, дорогих вин и удивительных фруктов, которыми славился остров Неприступный. Играла негромкая музыка, хорошенькие служанки сновали среди гостей и хозяев, подливая вино и одаривая и тех, и других многообещающими улыбками. Разговоры за столами становились всё громче: Джирмийцы и попрошайки как всегда нашли общий язык. Обед был в самом разгаре, когда Лоран, как бы между прочим, произнёс:
- Мы заботимся о твоей собственности, Марвин.
Принц удивлённо приподнял брови:
- Она жива?
- Конечно, ведь ты сам поручил Ильмару нашим заботам.
Марвин рассмеялся:
- Замечательно. Где она? Я могу взглянуть на неё прямо сейчас?
Лоран развёл руками:
- Девчонка не захотела жить во дворце, и мы пристроили её работать на улице.
- Ты что, позволил моей собственности стать всеобщей? - нахмурился принц.
- Нет-нет, - заверил его Лоран, - речь идёт не о проституции, Марвин. Она просит милостыню. Извини, я не знал, вернёшься ли ты за ней, а я не могу позволить себе держать иждивенку. Не волнуйся, девочка работает на свежем воздухе и хорошо питается. Правда, есть одна маленькая деталь.
- Какая?
- Ильмара носит твоего ребёнка.
- Вы здесь что, с ума посходили? - прошипел Марвин. - С чего вы, вообще, решили, что это мой ребёнок?
- Так говорит Ильмара, - осторожно ответил Лоран.
Неожиданно принц успокоился и добродушно улыбнулся:
- Впрочем, если отец я, то мальчик попадёт в Джирму, а с девочкой можете делать всё, что угодно.
- А Ильмара?
- Завтра я взгляну на неё и решу, что с ней делать, - отмахнулся Марвин и сменил тему: - Я хочу поздравить тебя, Лоран. Эллард стал настоящим предпринимателем. Представляешь, он ухитрился всучить нам даже свою невесту. Вот это я понимаю, деловая хватка. Честное слово, я горжусь знакомством с ним.
Лоран польщено улыбнулся:
- Эллард кардинально изменился. Он наконец-то стал вести себя, как настоящий Принц Попрошаек.
- Цитадель будет рада продолжить торговые отношения с ним, - церемонно произнёс Марвин, всем своим видом показывая, что ему скучно.
Лоран сделал едва уловимый знак, и возле принца появилась высокая пышногрудая девица. Она подлила высокому гостю вина и призывно улыбнулась. Марвин оценивающе оглядел безукоризненную фигуру проститутки, встал и бесцеремонно провёл ладонью по её груди. Девушка хихикнула и вплотную придвинулась к джирмийцу, с вызовом глядя ему в глаза. Принц ухмыльнулся и, схватив проститутку за волосы, впился в её губы.
- Вы пылкий любовник, Ваше высочество, - часто дыша, прошептала девушка, когда Марвин отпустил её. - Я почту за честь скрасить Ваше одиночество.
Принц не мог отказаться: он знал, что Лоран доложит предводителю о каждом его шаге, жесте, слове. Подавив жгучее желание немедленно устроить резню, начав с отца Элларда, он обнял проститутку за плечи и ухмыльнулся:
- Пойдём, крошка, посмотрим на что ты способна. Предупреждаю, меня не легко удивить.
- Я постараюсь, - игриво промолвила девушка.
- Тогда вперёд! - скомандовал Марвин и, распрощавшись с Лораном до утра, покинул обеденный зал.
Жерар схватил Бьянку за руку и потащил её вслед за принцем. Он не имел права, да и не хотел, оставлять Марвина без присмотра, тем более, эльф догадывался, что кто-то из джирмийцев дублирует его отчёты императору. Жерар должен был позаботиться, чтобы имидж принца Аргора остался на должной высоте...
Тёплые утренние лучи золотого солнца проникли сквозь лёгкие занавески и скользнули по обнажённому телу эльфийки. Бьянка сидела в углу спальни и безучастно смотрела как Марвин и Жерар неспешно убивают шпионку Лорана. Бьянке не было жалко девушку. Она радовалась тому, что эльф почти не прикасался к ней этой ночью: принц привлёк Жерара к веселью с проституткой, а эльфийке приказал смотреть "представление". Бьянке позволили забиться в уголок, где она и просидела всю ночь тише мыши, боясь, что кошки не наиграются и займутся ею. Никогда в жизни, она не думала, что в человеке столько крови. Порой эльфийке начинало казаться, что она сходит с ума, а временами, к горлу подступала тошнота, и девушка зажимала рот руками, сдерживая рвоту. Проститутка истошно кричала и билась в руках джирмийцев, но к утру вопли стихли: она перестала шевелиться, а взгляд стал пустым. Марвин пнул бесчувственное тело ногой и направился к постели:
- Заканчивай с ней, Жерар, - устало приказал он и растянулся на кровати.
- Тебе не стоило так напрягаться, - проворчал эльф, воткнув кинжал точно в сердце проститутки. - Ты ещё не достаточно окреп, Марвин.
Но принц не услышал его слов, он уснул, едва голова коснулась подушки. Жерар бросил критический взгляд на труп и, не оборачиваясь, произнёс:
- Иди сюда, Бьянка.
Эльфийка сползла со стула и, пошатываясь, добрела до джирмийца. Жерар поднялся и окровавленной рукой провёл по её белокурым волосам:
- Не бойся, малышка. Будь послушной, и с тобой такого не случиться.
Бьянка прижалась к эльфу, не обращая внимания на его залитую кровью одежду. Жерар улыбнулся и обнял дрожащую девушку:
- Тебе страшно?
- Мне холодно.
- Это поправимо, - негромко рассмеялся эльф и повалил Бьянку на пропитанный кровью ковёр.
Жерар не ожидал такого эффекта: дочь Сальте отдалась ему так, словно джирмиец был долгожданным мужчиной её мечты. Эльф остался доволен пленницей. За две недели Бьянка стала полностью соответствовать стандартам джирмийской рабыни.
Утром, с согласия принца, он передал Бьянку в распоряжение Жозефа и Питера, строго напомнив им, что эльфийка должна дожить до Джирмы. Дочь Сальте с ужасом поняла, что желание понравится Жерару сыграло с ней злую шутку. Вместо того, чтобы оставить её себе, как надеялась Бьянка, эльф отдал её на растерзание свите принца...
В половине одиннадцатого утра принц Аргора в сопровождении Лорана, Ринаты и многочисленной пышной свиты из джирмийцев и попрошаек отправился на другой конец города, где на рыночной площади просила милостыню его жена.
- Надеюсь, я не нанёс непоправимого ущерба твоему клану, Лоран? - вальяжно поинтересовался Марвин. - Твоя девочка доставила мне удовольствие, и я готов заплатить за неё.
- Считайте её моим подарком, принц.
- Не хмурься, Лоран. Джирма в состоянии оплатить удовольствия своего принца. Сколько?
- Я же сказал, это - подарок, Марвин. Не обижай меня.
- С таким постным выражением лица подарков не делают, Лоран. Признайся, она нравилась тебе? - подмигнул ему принц и очаровательно улыбнулся Ринате. - Хотя, имея такую жену, вряд ли стоит посматривать на сторону. Вы прекрасны, сударыня.
Рината поёжилась под хищным взглядом джирмийца:
- Вы мне льстите, принц. Я давно уже не молода и не так хороша, как прежде.
Марвин бесцеремонно оглядел жену Лорана, словно это была одна из выставленных на продажу девушек:
- Вы недооцениваете себя, сударыня. Ласки зрелой женщины порой бывают куда интересней, чем возня с неопытной девчонкой, не так ли, Лоран?
- Вы лучше меня разбираетесь в этом, Ваше высочество, - с поклоном ответил глава Хамелеонов и попытался сменить тему: - Вам нравится Шева, принц?
- Шева так же красива, как твоя жена, Лоран.
- Я польщён, - пробормотал глава Хамелеонов и облегчённо вздохнул, когда Марвин повернулся к Жерару...
Длинная пестрая процессия торжественно двигалась по Шеве, притягивая удивлённые взгляды горожан. Совместный выезд джирмийцев и попрошаек вызывал у них тревогу и любопытство. Особое внимание уделялось принцу Аргора, который на фоне своей разряженной свиты и расфуфыренных Попрошаек, выглядел подчёркнуто просто. Каждый аргорец безошибочно узнавал в скромно одетом двадцатилетнем юноше второго человека в Мире.
Процессия выехала на рыночную площадь, и Марвин увидел Ильмару. Охотница сидела на своём обычном месте и смотрела на коробку, ожидая когда та наполнится, и она пойдёт обедать с Дериком. Шум и крики привлекли её внимание. Девушка подняла голову и окаменела...
Марвин подъехал к жене и остановился. Разодетые всадники окружили нищенку со всех сторон, и она сжалась в комок, не зная чего ожидать от этого странного визита.
Несколько минут принц Аргора с любопытством рассматривал свою собственность, а потом спешился и подошёл к ней.
- С тобой хорошо обращаются, детка? - строго поинтересовался он.
- Да, сударь, - прошептала Ильмара, обхватив живот дрожащими руками.
- Встань!
Девушка неуклюже поднялась и опустила голову: ей было больно видеть Марвина холодным и недосягаемым.
Принц провёл ладонью по выпирающему животу Ильмары и похлопал её по щеке:
- Я не только получил удовольствие от общения с тобой, крошка, но и принес пользу касте. Мой ребёнок будет великолепным джирмийцем. Ты рада?
- Да, сударь, - всхлипнула Ильмара.
- Не смей плакать. Это сделает ребёнка нервным, - наставительно сказал Марвин и, отстегнув от пояса кошелёк, бросил его под ноги девушке. - Купи себе что-нибудь. Я даю эти деньги тебе.
- Спасибо, сударь, - с надрывом произнесла охотница, схватила руку принца и поднесла её к губам. - Спасибо, что не забыли меня. Джирмийцы хорошо заботятся обо мне. Ваш ребёнок родится здоровым и сильным, сударь...
Марвин отнял руку и недовольно спросил:
- Джирмийцы? А попрошайки?
Ильмара испуганно покосилась на Лорана и Ринату, но принц схватил её за подбородок и заставил смотреть себе в глаза:
- С какой стати ты пялишься по сторонам, когда перед тобой хозяин?
- Простите, сударь, - выдавила Ильмара.
- Я задал вопрос! - Марвин разжал пальцы, и девушка затараторила:
- Приближается время родов, сударь, и мне с каждым днём всё труднее высиживать положенные часы, но я справлюсь, Ваше высочество. Главное, чтобы это не повредило Вашему ребёнку.
Марвин ещё раз погладил её большой живот и вскочил на коня.
- Как же так, Лоран? - ехидно поинтересовался он. - Ты говорил, что заботишься о моей собственности, а на деле выясняется, что её содержат джирмийцы! К тому же, девчонка явно запугана, если прямо не отвечает на вопрос своего господина! Я должен был наказать её, но, похоже, виновата не она, а ты! Разве ты не понимаешь, что мой ребёнок - будущий джирмиец?!
- Ильмара вступила в наш клан и живёт по его законам! - решительно заявил Лоран.
- Она моя собственность! Я лично просил тебя позаботиться о ней!
- Я позаботился.
- Это ты называешь заботой? - Марвин указал на потёртый коврик и коробку с монетами.
- Вы можете забрать её в Джирму, и содержать, как считаете нужным! - разозлился Лоран.
Принц Аргора плотоядно оскалился:
- Повтори, что ты сказал?
- Если Вас не устраивает, как я забочусь об этой шлюшке, ухаживайте за ней сами!
- Ты указываешь касте что делать? - вкрадчиво спросил Марвин, и Лоран, почувствовав, как разом напряглись джирмийцы, опомнился.
- Простите, сударь, но я не могу слушать, как эта стерва врёт своему хозяину!
- Она не посмела бы солгать мне! - отрезал Марвин. - Хотя... Мы можем выяснить правду у джирмийцев, которые, в отличие от попрошаек, не врут друг другу. Ильмара! Кто помогает тебе?
- Дерик, сударь.
Принц Аргора привстал в стременах и громко позвал:
- Дерик!
Из толпы зевак вынырнул перепачканный мальчишка-попрошайка и склонился перед Марвином:
- Я здесь, Ваше высочество.
- Ты слышал наш разговор?
- До последнего слова, сударь.
- Девчонка врёт?
- Нет, сударь. Я забочусь о Вашей собственности с момента её появления на этой площади. Она голодала, и моему наставнику пришлось просить разрешения у предводителя, чтобы я вступил с ней в непосредственный контакт. Я кормлю её каждый день, иначе она не выносит ребёнка касты. Я ежедневно наполняю её коробку мелочью, иначе Фред накажет её, что может плохо отразиться на ребёнке, который принадлежит Джирме. Несколько раз попрошайки пытались отнять у девчонки деньги и избить, но я убивал каждого, кто смел поднять руку на женщину, которая вынашивает джирмийца. Попрошайки ненавидят её, и мне пришлось поселиться в той же ночлежке, чтобы ночью кто-нибудь не перерезал ей горло. Она спит среди грязных оборванцев, рискуя подцепить от них какую-нибудь заразу... Но за состоянием её здоровья следит друид Граниус.
- Спасибо, Дерик. Это твоё первое задание?
- Да, Ваше высочество, - поклонился мальчик.
- Ты отлично справляешься с ним. Я доложу предводителю, что ты достоин награды. Иди.
- Благодарю Вас, сударь, - счастливо улыбнулся игривая кошка и исчез в толпе.
- Что скажешь, Лоран? - с угрозой спросил принц. - Будешь обвинять во лжи джирмийца?
- Чего ты добиваешься, принц? - прошипел глава Хамелеонов. - Хочешь убить меня? Убивай! Я взял никому не нужную девчонку в свой клан только потому, что она принадлежит тебе! Все отказались от этой шлюхи! Ты бросил её на произвол судьбы и вернулся в Джирму! Да не будь Ильмара беременна, никто из джирмийцев и не вспомнил бы о ней! Вы засуетились, только узнав о ребёнке! Что ж вы не забрали её в Цитадель? Или в Дарру? Я хоть сейчас отдам её вам! Забирайте! - проорал он, глядя в глаза Марвину.
- Теперь ты даёшь советы не только касте, но и императору? - рявкнул принц и наотмашь ударил Лорана по лицу. - Бернар оказал тебе честь, оставив на твоём попечении нашего ребёнка! - гневно вскричал он. - Неужели тебе было тяжело предоставить нормальное жильё и досыта кормить одну женщину в течение девяти месяцев? Ты прекрасно знаешь, что мальчик отправиться в Цитадель, а на девчонке ты смог бы заработать! Ильмара молода и красива, и я мог бы подарить её тебе, а уж ты бы придумал, как покрыть нанесённые клану убытки!
Лоран открыл рот, собираясь что-то сказать в своё оправдание, но не успел: Ильмара зарыдала в голос, бросилась к принцу и вцепилась в его сапог:
- За что, Марви? Почему ты не убил меня?
Жерар спрыгнул с коня, оттащил девушку от принца и залепил ей пощёчину.
- Что ты себе позволяешь, тварь? - зарычал он, нависая над охотницей. - Кто разрешил тебе говорить? Стой и молчи!
- Поехали, Лоран! - приказал принц, бросив задумчивый взгляд на Ильмару. - Мы договоримся, тем более, что до родов осталось недолго. - Он развернул коня и медленно поехал по площади.
Жерар поднял кошелёк и вложил его в руку охотнице.
- Дерик, - не оборачиваясь, позвал он.
- Я здесь, сударь.
- Отведи девчонку в ресторан. Пусть поест и успокоиться. И купи ей, что-нибудь из тёплой одежды. Нет... это потом. Сначала зайдите к Граниусу. Пусть даст ей успокоительное и, вообще, посмотрит что к чему, не ровён час родит раньше времени, - сухо распорядился эльф и, вскочив на коня, помчался за другом.
Отобедав, принц Аргора отправил джирмийцев в карательный рейд по городу и заперся в своих покоях. Жерар смотрел на мечущегося по комнате Марвина, но не спешил заговаривать с ним. Наконец принц остановился и раздражённо произнёс:
- Да знаю я, знаю. Я должен был убить Лорана, но сейчас Эллард не может стать главой клана. Мы же собираемся уйти. Представляешь, что начнётся, если Хамелеоны останутся без главаря?
Эльф молча развёл руками. Марвин упал в кресло и устало заговорил:
- За что, Жерар? Мы всего лишь проехались по Аргору. Да, я был невменяем и убивал своих, но Эллард и Ильмара не должны расплачиваться за мои ошибки! Эллард больше шумит, чем делает. Он может доставить хлопоты, но причинить вред Джирме или Бернару не в силах. А Ильмара и вовсе ребёнок! Ей всего четырнадцать, Жерар. Я знаю, что не имею права любить её, поэтому и оставил в Шеве. Я надеялся, что Эл позаботится о ней, но он заигрался в джирмийца, а я... Ненавижу друидов! Хамелеонов! Бернара! Всех ненавижу! Я найду письмо Леопольда и вытащу Элларда и Ильмару из Аргора. И моего ребёнка тоже! Я не отдам его Джирме!
- Не понимаю, почему предводитель до сих пор не убил тебя, - усмехнулся Жерар и вытащил из кармана трубку.
- Не знаю, - раздражённо пожал плечами Марвин. - Наша карательная экспедиция - фарс! Такое впечатление, что Бернар, не зная, чем меня занять, дал мне роль принца в абсурдной комедии. Он вытолкнул меня на сцену и ждёт, что я буду делать. И я вынужден играть в этом спектакле, чтобы спасти брата и жену!
- Ты сумасшедший, - покачал головой Жерар, - да и я тоже, - махнул он рукой. - Значит так, будем спасать положение - накажем Лорана иначе...
Рано утром джирмийцы собрались в дорогу. Лоран и Рината вышли проводить высокопоставленных гостей. Принц обнял на прощанье главу Хамелеонов и, похлопав его по спине, повернулся к Ринате:
- Ты поедешь со мной!
Лоран подался вперёд, но Жерар оттолкнул его:
- Тебе не терпится умереть, попрошайка? Выбирай, либо мы убьём тебя, и заберём твою жену, либо ты останешься в Шеве, а Рината поедет с нами.
- Вы не имеете права! Я - глава клана! Я буду жаловаться императору! Это произвол! - завопил Лоран.
- Конечно, произвол, - ухмыльнулся Марвин, - но мне понравилась эта женщина, а принц Аргора не привык отказывать себе в мелочах.
- Да, как ты смеешь, щенок?!
Жерар ударил Лорана по лицу и глумливо произнёс:
- Ты прямо-таки нарываешь на неприятности, попрошайка. Неужели ты настолько туп, что не можешь понять - мы не хотим убивать тебя. Принц Аргора оказал тебе честь, обратив внимание на твою женщину. Скажи ему спасибо. Теперь ты свободно можешь лапать своих распутных девок.
Лоран схватился за голову, а принц подал руку Ринате:
- Прошу Вас, сударыня.
- Да что же это такое? - взвыл Лоран. - Она же мать твоего друга, Марвин! Как ты посмотришь в глаза Элларду?
- О чём ты толкуешь, старый дурак?! С каких это пор джирмийцы дружат с ворами? Ты можешь сказать мне спасибо дважды! Твой ублюдок жив только из милости, да и ты тоже! Поехали, господа! Наши дела в Шеве закончены! - скомандовал принц и потащил Ринату к коню.
- Нет!!! - взвыл Лоран.
- Прекрати истерику! - рявкнула на него жена. - Всё кончено. Прощай, муж мой.
Марвин отпустил Ринату и церемонно поклонился:
- Выбрав Вас, я не ошибся. Вы необыкновенная женщина.
С этими словами, он подхватил мать Элларда и усадил её на Ветерка. Вскочив в седло, Марвин пришпорил коня и вылетел на улицу, прижимая к себе добычу.
- Ты не простил нам эту сучку, - прошипела Рината.
- Конечно нет, милая, - шепнул ей принц. - Вы должны были тысячу раз подумать, прежде чем отправлять мою жену в ночлежку...