Рината умерла в Тильдоре, и её смерть стала заключительным актом мести принца Аргора. Он свёл счёты с эльфами и Лораном, увидел Ильмару, и карательная экспедиция потеряла для него всякий смысл. Будь на то его воля, Марвин бы уже мчался в Дарру за заклинанием перехода, но единственный путь в столицу лежал через Диадор, Авиталь, Никору, Аврур, Вирму и Мазгар - крупнейшие города Аргора, которые его карательная экспедиция никак не могла миновать. Жерар настоял на том, чтобы в каждом городе они задерживались не менее суток, и принц был вынужден согласиться с доводами друга: вернись они в Дарру раньше времени, и предводитель начёт задавать ненужные вопросы.
Зато теперь, когда Марвин выместил злость на эльфах и Лоране, ему стало гораздо проще соответствовать желанному для предводителя образу жестокого и холодного джирмийца. Принц Аргора бесстрастно наблюдал за бесчинствами свиты, временами присоединяясь к ней, чтобы поддержать свой кровавый имидж. Рана на плече зажила, и опасности выдать себя не было. Так что соглядатаи Бернара, посылали в Дарру хвалебные, полные красочных подробностей отчёты.
Ровно через полтора месяца, Марвин со свитой выскочил из тоннеля на окраине столицы и торжественно поехал по припорошённым снегом улицам. Горожане склоняли головы, приветствуя принца, и поспешно скрывались за дверями домов. Кровавое путешествие кошек было у всех на устах, и аргорцы сделали логичный и страшный вывод: любой бунт против императора-джирмийца перерастёт в кровавую бойню...
Возле парадного входа во дворец Марвин и Жерар спешились и, бросив поводья конюхам, направились прямо в тронный зал, где проходил ежевечерний приём императора. Не дожидаясь, пока герольд объявит их имена, золотые кошки вошли в предупредительно распахнутые двери и, чеканя шаг, приблизились к сидящему на троне Бернару.
Небрежным взмахом руки император прервал цветистую речь высокопоставленного беркута, и вельможа, недовольно скривившись, отступил в сторону.
- Я выполнил миссию, Ваше величество, - церемонно произнёс принц Аргора, опустился на одно колено и склонил голову. Жерар скопировал его позу.
Император медленно поднялся, подошёл к наследнику и самолично поднял его с колен.
- Ты сделал всё, как надо, принц. Результаты твоей поездки впечатляют. Ты, как всегда, оказался на высоте. - Бернар окинул грозным взглядом придворных: - Свободны!
В мгновение ока зал опустел. Бернар же, жестом приказав Жерару подняться, уселся на трон, и глаза его стали колючими:
- Ты устроил в Иритте представление достойное балаганного комедианта, а не принца Аргора. Зачем, Марвин?
- Иритта всегда любила шоу, но у них никогда не было режиссёра-джирмийца, сударь.
- Начало твоего путешествия было достаточно эмоциональным, - сухо заметил Бернар.
- Возможно, сказалось моё длительное пребывание на административной работе. А кроме того, я мечтал отомстить эльфам.
- Пусть так. А Шева? Почему ты не убил Лорана?
- Эллард не достоин стать главой клана. Вы дали слово не убивать его, и нам пришлось бы терпеть его выходки.
- Что ж, ты прав, Марвин, тем более, что ты всё-таки показал Лорану его место, забрав Ринату. Что ты думаешь об Ильмаре? - без перехода спросил Бернар.
- Вокруг девчонки слишком много шума.
- А твоё мнение, Жерар?
- Я согласен с принцем, сударь. На глазах всей Шевы джирмийцы трогательно заботятся о нищенке. Это подрывает наш авторитет.
На несколько долгих секунд в зале повисло тягучее молчание.
- Ты остаёшься в Дарре, Жерар, а Марвин возвращается в Джирму, - внезапно сказал предводитель.
Эльф поклонился, а принц покорно спросил:
- Когда я должен выехать, сударь?
- Не хочешь спросить, чем ты будешь заниматься в Цитадели?
- Чем я буду заниматься? - послушно произнёс Марвин, чувствуя, что Бернар играет с ним, как кот с мышью.
- Тебе не нравилась административная работа, и я сделал управляющим Джорджа. Так что, можешь без помех заниматься своими любимыми экспериментами. Поешь, поспи и отправляйся домой! Иди!
Поклонившись, Марвин покинул зал, а Бернар выжидающе уставился на эльфа.
- В Наполе мне показалось, что принц неадекватен, но потом я понял, что им движет месть. Он сделал главой Ласточек шестилетнего мальчишку, и теперь мы надолго забудем об интригах Свободных Жителей. Они будут заняты делёжкой власти. Шоу Марвина в Ирите, тоже смутило меня, но уже в Шеве я убедился, что с Марвином всё в порядке. Он едва сдержался, чтобы не ударить Ильмару...
- Что же его остановило? - ехидно перебил Бернар.
- Шум, поднятый вокруг ребёнка. Марвин признался мне, что в Шеве надеялся позабавиться со своей собственностью. Он не ожидал, что Ильмара окажется на сносях да ещё под Вашим присмотром, но быстро разобрался в ситуации и похвалил Дерика. Я тоже считаю, что эта игривая кошка хорошо справляется со своеобразной работой и заслуживает поощрения, тем более, что его первое задание оказалось не из лёгких.
- Дерик провалил задание, - холодно сообщил предводитель. - Ильмара сбежала из Шевы вместе с Эллардом.
- Как?! Неужели никто из джирмийцев не смог предотвратить побег? - изумился Жерар. - Хотя... Эллард тёмная лошадка и опасен для касты. Когда он вмешивается в наши дела, всё летит кувырком. А уж Дерику сын Лорана точно не по зубам.
- Их поймали вчера вечером, - ровным тоном продолжил Бернар. - Я оставил Ильмару в Лихте. Друиды позаботятся о ней лучше попрошаек. А Эллард... - Император мечтательно улыбнулся.
- Его убили?
- Ну, что ты, я же дал слово, - ухмыльнулся Бернар. - Мальчик во всю прыть несётся в Цитадель.
- Зачем? - опешил эльф, понимая, что встреча братьев в Джирме может стать роковой для обоих.
- Дерик ранил сыночка Лорана, когда тот сидел на нашем коне, и, вместо того, чтобы упасть на землю, несчастный простофиля, вцепился в гриву... В общем, если он выживет, проходя курс обучения в столь зрелом возрасте, из него получится прекрасный джирмиец. Эл всегда об этом мечтал... А Марвина я, пожалуй, назначу его наставником.
Эльф недоверчиво смотрел на императора.
- Что-то не так, Жерар?
- Это неожиданно и забавно. Хотел бы я поучаствовать в эксперименте.
- Ты и так участвовал во многих экспериментах Марвина. Я специально оставляю тебя в Дарре, Жерар, чтобы посмотреть, как повлияло на тебя длительное общение с нашим принцем. Несмотря на молодость, Марвин умеет заставлять людей плясать под свою дудку, если, конечно, захочет. Он разговаривал с тобой по душам?
- Конечно, мы же друзья, - саркастически усмехнулся Жерар. - Но его рассуждения не выходили за рамки философии касты. Вырвавшись из Джирмы, мальчик с упоением отдался любимой работе, и я, как мог, поощрял его. Принц в восторге от экспедиции. Правда, он сожалеет, что не смог развлечься с Ильмарой, но успокаивает себя тем, что отыграется за всё после родов.
- Посмотрим, - хмыкнул Бернар, задумчиво разглядывая эльфа. Жерар безупречно выполнил задание, его отчёты были полными и образными, и предводителю не к чему было придраться, но что-то подсказывало ему, что эльфа и принца больше нельзя оставлять вместе. 'Я становлюсь параноиком, - отругал себя Бернар. - Жерар не изменился, а Марвин безропотно отправился под домашний арест. Чего я боюсь? Пока они в Джирме, ничего не произойдёт'.
- Отправляйся в свои покои, Жерар, - наконец, приказал он, и строго добавил: - И никаких прощальных попоек с принцем.
Эльф поклонился и уверенной походкой направился к двери. Бернар пристально смотрел в спину золотой кошки, а голове навязчиво крутилось: 'Что всё-таки с ним не так? Что?'
Глубокой ночью, когда дворец спал непробудным сном, Марвин перенёсся в кабинет императора и приступил к розыскам письма Леопольда. Потратив добрый час на просмотр бессчетных ящичков, шкатулок и папок с бумагами, принц с досадой осознал, что поиски могу растянуться на несколько ночей, которых у него не было. Некоторое время Марвин обдумывал сложившуюся ситуацию, а потом сел за стол, сконцентрировался на желании найти письмо прощелыги и почти сразу увидел его. Потрепанный лист бумаги лежал на столе в одной из многочисленных папок. Принц протянул руку, и досье с надписью 'Марвин' скользнуло на его ладонь. Маг пробежал глазами по посланию Леопольда и расхохотался, беззвучно и зло. 'Шутник! Эллард однозначно пошёл в папашку. Они друг друга стоят, - раздражённо подумал он, но тут же осадил себя: - Спокойно, Марвин. Что ты ожидал от мага, которому дали такое прозвище? Но я тоже твой сын, Леопольд, и сыграю в твою игру'. Принц убрал письмо в папку, и стал просматривать своё личное дело. Ничего нового он не узнал и, захлопнув досье, вернул его на место.
Уничтожив следы своего пребывания в кабинете, Марвин перенёсся в покои Жерара. Эльф сидел за столом и пил вино. Увидев друга, он пьяно усмехнулся:
- Всё-то тебе неймётся, почётный член клана Попрошаек.
Марвин сел рядом с другом и, хлебнув вина из бутылки, спросил:
- О чём говорил с тобой Бернар?
- Он подозревает нас в заговоре, друг мой. Он освободил меня от знаменательной роли стукача и с нетерпением ждёт твоей встречи с Эллардом. Представь себе, этот чокнутый попрошайка увёл Ильмару из-под носа джирмийцев! Они добрались аж до Лихты и только там попали в засаду. Теперь твоя жена на попечении Синкоплуса, а раненый братец на пути в Цитадель. Бернар решил сделать из него джирмийца, и его наставником будешь ты.
- Идиот! Я же просил его не высовываться... Дело дрянь.
- Мы доживаем последние деньки, Марви, - нервно хохотнул Жерар. - Представляю вашу встречу с Эллардом. Интересно, кто сорвётся первым? Лично я ставлю на младшего сына Леопольда. С этого придурка станется броситься тебе на шею и завопить: 'Спасибо, Марви, что вернул мне память!'. На твоём месте, я бы сразу прихлопнул его, и дело с концом. Эл сделал всё, чтобы ты не смог добраться до Ильмары. Кстати, можно даже не ждать приезда твоего сумасшедшего братца! Умрём прямо сейчас! - Эльф кивнул на бутылку в руках друга. - Мы нарушили приказ Бернара не устраивать прощальной вечеринки. Если ему донесут... Ну, ты понимаешь.
- Не паникуй, Жерар. - Марвин протрезвил друга и строго сказал: - Я нашёл заклинание перехода.
- Тогда дело за малым, - ехидно ухмыльнулся Жерар. - Собраться всем вместе и уйти. Правда, для этого нужно либо перехватить Элларда в тоннелях, чего нам не позволят, либо ждать, когда эксперимент с его обучением успешно закончится.
- Да... На это могут уйти годы... - Принц Аргора хлебнул вина и поднялся. - Одна радость, магия перемещения позволит нам поддерживать связь, - добавил он и исчез.
Спустя три дня Марвин прибыл в Цитадель и прямиком угодил на пышный пир в свою честь. Принцу Аргора пришлось выслушать длинную приветственную речь Джорджа, прославляющую карательный поход джирмийцев, а потом веселиться вместе с товарищами, хотя поводов для веселья лично у него не было. Когда же он, наконец, уединился в своих покоях, Джордж приволок ему Бьянку:
- Вы не потрудились распорядиться на её счёт, Ваше высочество, - с поклоном произнёс он.
- Джо! Ты совсем очумел? - прошипел Марвин. - Ты не мог разобраться с ней сам?
- Простите, сударь, но я думал...
- Меньше думай, больше делай! - сухо произнёс принц. - С какой стати ты решил, что она находится на особом положении?
- Но она принадлежала Вашей свите, сударь...
- И что?
Джордж замялся:
- Ваша свита - лучшие кошки Джирмы, и я думал...
- Опять думал? - разозлился Марвин. - Моя свита - обычные джирмийцы. Они ничем не хуже и не лучше других. И прекрати называть меня Ваше высочество. Это обращение для аргорцев! В Джирме я просто Марвин. Я стал принцем, потому что так нужно для дела. Ты понял, Джордж?
- Да, Марви, - улыбнулся управляющий. - Так что делать с этой сучкой?
- Оставь здесь, всё равно я собирался развлечься.
- И чего тогда выпендривался? - усмехнулся Джордж и толкнул бледную от ужаса эльфийку к принцу. - Приятного вечера, - ехидно добавил он и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Бьянка бешеными глазами взглянула на Марвина и медленно опустилась на колени:
- Прошу Вас, не мучайте меня, сударь. Да, я поступила подло, оговорив Вас на суде, но меня действительно заставили. Отец грозился убить меня, если я откажусь. Я была глупой и взбалмошной девчонкой, я относилась к жизни, как к увлекательной игре. Я виновата и прошу снисхождения, я за всё получила сполна. Убейте меня, если Вами движет месть, но только не мучайте. - Эльфийка закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула.
Марвин поднял девушку с колен и прижал к себе:
- Не дрожи, детка, сегодня я не буду тебя мучить.
Эльфийка с благодарностью посмотрела в тёмно-зелёные глаза джирмийца.
- Спасибо, сударь, Вы не пожалеете. Я не разочарую Вас! - пылко воскликнула она и начала раздеваться.
- Постой. - Марвин подхватил девушку на руки и понёс в спальню...
Наутро, Марвин попытался выполнить приказ предводителя. Он спустился в лабораторию, просмотрел свои последние записи, полистал вывезенную из Дарры книгу о магии Беркута, повертел в руках эльфийский амулет, который когда-то снял с его шеи Жерар, и тяжело вздохнул - заниматься магическими экспериментами не было ни малейшего желания. Он мог думать лишь о предстоящей встрече с Эллардом. Поняв, что работать не получится, Марвин сдался и отправился слоняться по Цитадели. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, он заводил разговоры со свободными от службы джирмийцами. Когда же Питер предложил устроить вечеринку, немедленно согласился, и весь вечер пил вино и развлекался с рабынями. Но ни дружеский трёп, ни секс, ни алкоголь не смогли отвлечь его от тягостных мыслей.
Марвину, как никогда, не хватало Жерара, его советов и поддержки, ведь с Принцем Попрошаек, он должен был повести себя так, чтобы не вызвать и тени подозрения у джирмийцев. Марвин понимал, что о каждом его слове и жесте будет доложено предводителю, но того, что Бернар бросит все аргорские дела и лично явится посмотреть на его встречу с Эллардом, не ожидал.
Рубиновая кошка выскочил с Тайной тропы утром третьего дня. Его сопровождали лишь двое всадников: одним из них был Жерар, следовавший за предводителем с абсолютно каменным лицом, другим - глава Сов Синкоплус. Друид чувствовал себя весьма неуверенно верхом на волшебном коне и с облегчением вздохнул, когда бешеная скачка, продолжавшаяся несколько дней, закончилась.
Бернар осадил коня и отсалютовал часовым, вызвав их бурную радость. Кошки приветственно вскинули пики, а молодой джирмиец, Анри, которого предводитель меньше года назад сделал стальной кошкой, бросился к воротам и ударил в колокол, оповещая Цитадель о знаменательном событии. Предводитель усмехнулся и шагом направил коня на середину площади, давая джирмийцам время собраться. Через несколько минут площадь была забита до отказа. Бернар поднял руку, призывая кошек к тишине, и крикнул:
- Приветствую вас, господа!
Джирмийцы рявкнули дружное 'ура', и вперёд выступил принц Аргора:
- Мы счастливы видеть Вас дома, предводитель!
- Я тоже рад оказаться дома. - Бернар спешился, обнял наследника и шепнул. - Что-то ты бледноват, Марви. Предаёшься кутежу, вместо того, чтобы дневать и ночевать в лаборатории?
Марвин смутился, но предводитель и не ждал от него ответа. Разомкнув объятья, он повернулся к управляющему, пожал ему руку и будничным тоном заговорил о делах. Принц Аргора повернулся было к другу, но Жерар тихо беседовал с Рональдом, и он не стал вмешиваться в их разговор. 'Никому-то я не нужен', - усмехнулся про себя Марвин и вдруг почувствовал осторожное прикосновение к своему сознанию. Резко развернувшись, он вперил глаза в подобострастное лицо Синкоплуса:
- С какой стати ты лезешь в мою голову? Я не просил помощи.
Стремительно краснея, глава Сов церемонно поклонился:
- Я всего лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке, принц.
- Убедился? - оскалился Марвин, с трудом подавляя желание свернуть друиду шею.
- Вполне, принц.
- Вы закончили? - обернувшись, ехидно поинтересовался Бернар.
- Простите, сударь, - виновато произнёс Марвин, - но я не привык, чтобы в моём сознании шастал кто попало.
Предводитель перевёл взгляд на Синкоплуса и укоризненно покачал головой:
- Что ж ты не спросил разрешения?
- Я не хотел ничего дурного, сударь. Это всего лишь забота о моём бывшем пациенте.
- Вот видишь, Марвин, не стоило так горячиться, - улыбнулся Бернар, но глаза его были холодными. Горячность наследника ему не понравилась.
'Лекции о неуместных проявлениях эмоций не избежать', - кисло подумал Марвин и надменно кивнул Синкоплусу, принимая его объяснения. Предводитель едва уловимо качнул головой, одобряя действия наследника, и вновь повернулся к управляющему, намереваясь продолжить прерванный разговор. И едва не подпрыгнул, когда Джордж гаркнул:
- Прошу к столу, Ваше императорское величество!
Бернар ошеломлённо приподнял брови:
- Я приехал домой, Джордж. За каким лядом ты изображаешь даррийского царедворца? Оставь глупые церемонии аргорцам, и изволь выражаться по-человечески!
Длинное лицо управляющего растянулось в улыбке. и стало походить на раздувшийся кабачок, а в карих глазах заплясали бесенята.
- Тогда чего мы здесь торчим, Бернар? - громко хохотнул он и подмигнул предводителю. - Пошли, попируем, раз уж ты соизволил нас посетить!
- Узнаю старину Джо, - весело рассмеялся Бернар, похлопал Джорджа по плечу и оглянулся на принца: - Ну что, Марвин, порадуешь своего наставника? Пиры с твоим участием всегда удавались на славу. И не стоит так старательно отворачиваться от Жерара. Да, я не позволил вам напиться в Дарре, но исключительно из практических соображений. Я заботился о сохранности даррийского винного погреба, он ведь гораздо скромнее, чем в Цитадели. Так что, дружите на здоровье.
Подарив Бернару благодарную улыбку, принц Аргора шагнул к эльфу и крепко обнял его.
- Спокойней, Марви, - едва слышно произнёс Жерар.
- Я держусь, - эхом отозвался Марвин.
- Вперёд, мальчики! - скомандовал рубиновая кошка и насмешливо посмотрел на друида: - Следуй за нами, Синкоплус! Ты удостоился великой чести - присутствовать на пиру в Джирме!..
Лучи золотого аргорского солнца проникали сквозь огромные окна трапезного зала и затейливым узором ложились на ровные плиты пола. Играла лёгкая музыка, тихо журчал фонтан, прозрачные струи мелким дождиком осыпались на влажные волосы 'русалок'. Сегодня в бассейне были только девушки. Опоённые зельем друидов они неторопливо плавали от бортика к ботику. Их стеклянные глаза бессмысленно скользили по лицам джирмийцев, накрытым столам и каменным стенам. В зале появились танцовщицы в блестящих полупрозрачных платьях. Они бесшумно заскользили между столами, извиваясь, как змеи, и взмахивая цветными лентами и платками.
Марвин почти ничего не ел. Он вертел в руках бокал и смотрел то на 'русалок', то на танцовщиц и ждал, когда Бернар прикажет ему веселиться. И он будет веселиться, хотя сейчас, больше всего на свете, Марвину хотелось крикнуть в лицо предводителю, что он знает, зачем тот приехал в Цитадель, и что он устал от недомолвок и недоверия.
Жерар и Бернар украдкой наблюдали за Марвином. Но, если в глазах эльфа мелькала тревога, то в глаза предводителя застыла стужа. Бернар чувствовал, как нарастает в Марвине напряжение, и пытался понять, нервничает наследник из-за его неожиданного приезда или кто-то из джирмийцев проговорился о событиях в Шеве и Лихте, и Марвин в курсе скорого прибытия Принца Попрошаек.
'Как бы то ни было, момент истины близок, принц', - подумал Бернар, глотнул вина и указал на бассейн:
- Иди, Марви. И не разочаруй меня. Я устал от благопристойной Дарры и хочу отдохнуть.
- Я сделаю всё, как надо, сударь.
- Ну, давай же, - поторопил его Бернар. - Я люблю наблюдать, как ты веселишься, мой мальчик.
- Подожди, Марви, я с тобой! - окликнул его Жерар и вскочил: ждать Элларда оставалось недолго, и Марвин должен был продержаться.
Принц Аргора кивнул, и они вместе направились к бассейну. Скинув плащи, друзья прыгнули в прохладную воду и, громко хохоча и перешучиваясь, стали гоняться за повизгивающими от радости девушками. Чтобы изгнать из их тел наркотик друидов, они нарочно давали 'русалкам' возможность ускользнуть и заставляли их метаться по бассейну. Постепенно рабыни приходили в себя, и радостный визг перерос в вой ужаса. Джирмийцы поймали за ноги наиболее очухавшуюся от зелья рабыню и выволокли её из бассейна. Девушка истошно кричала и извивалась, силясь вырваться из лап золотых кошек, но тщетно. Марвин и Жерар подтащили добычу к столу и бросили прямо на блюда с едой. Раздался грохот и звон, по белоснежной скатерти расплылись пятна крови, смешиваясь с соусами и вином. Крик оборвался - рабыня сорвала голос, и теперь из её горла вырывался лишь прерывистый хрип.
Эльф схватил девушку за волосы и заставил широко раскрыть рот:
- Выпей за здоровье предводителя, крошка.
Громко расхохотавшись, Марвин схватил кувшин и стал тонкой струйкой вливать вино в горло жертвы. Рабыня, кашляя и задыхаясь, глотала напиток, а её глаза раздирал ужас...
Из боковой двери выскользнул Рональд. Он взбежал на помост и, склонившись к предводителю что-то шепнул ему на ухо. Бернар хищно улыбнулся и встал:
- Ты мне нужен, Марвин! Бросай девчонку, и пошли!
Принц тот час поставил кувшин на стол и подошёл к предводителю. Бернар удовлетворённо хмыкнул, взглянув на его мокрую, в пятнах вина и крови, одежду, и обернулся, чтобы посмотреть на Жерара. Эльф был занят: под одобрительные крики товарищей он насиловал брошенную Марвином рабыню и даже не обернулся, чтобы посмотреть, куда исчез его друг.
Бернар вышел из зала и быстрым шагом направился во двор. Стараясь сохранять невозмутимый вид, Марвин тенью следовал за ним. Но равнодушие принца скоре насторожило Бернара, чем обрадовало. Он многое бы отдал, чтобы узнать, о чём сейчас думает Марвин, но читать мысли Бернар не умел. В полном молчании они пересекли двор и подошли к воротам, где в окружении часовых стоял взмыленный волшебный конь. На его спине лежал раненый Эллард. Сердце Марвина сжалось: вор был настолько бледен, что его можно было принять за мертвеца, если б не чуть подрагивающие пальцы, сжимающие гриву коня.
'Я сделаю всё, как надо!' - сказал себе Марвин и вопросительно посмотрел на предводителя.
- Как тебе сюрприз, мальчик? Этот недоумок пытался украсть твою собственность. Правда, не понимаю, на что он рассчитывал. Их поймали, но Эллард оказал сопротивление, и Дерик ранил его. А этот кретин-попрошайка схватился за гриву изготовленного им коня, и вот он здесь.
- А моя собственность?
- В Лихте.
- Хорошо... - с неприязнью разглядывая Элларда протянул принц Аргора и вдруг улыбнулся: - Я могу убить его?
- К сожалению, нет.
- Но он в Цитадели и не может покинуть её живым, если только... - Марвин изобразил искреннее удивление. - Вы же не собираетесь...
- Вот именно, мальчик. Он станет твоим первым учеником.
- Он староват для котёнка!
- Ты же любишь эксперименты, Марвин, так экспериментируй.
- Он не выдержит, сударь.
- Проверим? - хитро подмигнул Бернар.
- Почему нет. - Марвин подошёл к Элларду, разжал его пальцы и рывком стащил с коня, разрушая магическую кому.
Принц Попрошаек жалобно вскрикнул, распахнул глаза и прошептал:
- Больно...
Марвин не обратил внимания на его слова. Схватив друга за шкирку, он поволок его в трапезный зал, где продолжали пировать кошки. Когда двери разъехались в стороны и Марвин втащил в зал пресловутого Принца Попрошаек, джирмийцы на мгновение замолчали. Этих двоих связывало слишком многое, так что пир становился всё интереснее и интереснее. Джирмийцы многозначительно переглядывались и посмеивались, строя предположения о дальнейшем развитии событий. Не обращая внимания на тихий шёпот и смешки, Марвин затащил Элларда на возвышение, бросил рядом со столом предводителя и уселся на своё место. Он почти ничего не чувствовал, разве что безграничную пустоту и разочарование: 'Это я виноват, что Эл здесь. Как я мог оставить это безалаберное существо без присмотра?!'
Марвин поискал глазами Жерара и с радостью обнаружил, что эльф уже поднимается на возвышение, чтобы занять своё место за столом предводителя.
- Начнёшь обучение прямо сейчас, Марви? - полюбопытствовал Бернар, и Марвин вздрогнул: он так увлёкся самобичеванием, что едва не забыл, где находится.
- Конечно, сударь.
- Может, сначала позволишь Синкоплусу осмотреть его рану? - Бернар кивнул на друида, который с самого начала пира сидел за столом тише воды, ниже травы.
Марвин бросил неприязненный взгляд на главу Сов и хмыкнул:
- Я и сам вижу, что рана Элларда не смертельна. - Он демонстративно отвернулся от друида, исподлобья взглянул на вора и скомандовал: - Встать!
Эллард уже понял, куда занесла его судьба, и решил делать всё, что прикажет Марвин, надеясь, что друг не даст ему пропасть. Превозмогая боль, Принц Попрошаек поднялся и склонил голову: ему было стыдно, что он опять подвёл друга. Задним числом Эллард осознал, как неразумно было вмешиваться в дела принца Аргора и с тоской подумал: 'Если я умру, в этом буду виноват только я'.
Между тем, Марвин пристально разглядывал своего воспитанника. Хотя он и был зол на бестолкового вора, ему совершенно не хотелось издеваться над ним, но джирмийцы с нетерпением ожидали спектакля, и принц, отбросив малодушие, вытащил из-за пояса кинжал и протянул его другу:
- Возьми!
Эллард принял оружие и непонимающе уставился на принца:
- Зачем?
- Видишь девушек в бассейне?
- Да.
- Не забывай добавлять 'сударь'.
- Да, сударь, - поспешно исправился Эллард.
- Ты будешь убивать их, одну за другой. А потом я позволю тебе поспать ровно столько часов, сколько 'русалок' ты поймаешь. Приступай! - Марвин налил себе вина и стал неторопливо потягивать его, предоставив Элларду полную свободу.
- Гениально, - ухмыльнулся Бернар. - Ты прирождённый наставник, Марвин. Интересно, ему удастся убить хотя бы одну?
- Если нет, я ему не завидую! - громко заявил Жерар.
Услышав слова эльфа, Эллард вздрогнул и поплёлся к бассейну, стараясь не обращать внимания на ехидные реплики джирмийцев. Он, словно во сне, спрыгнул в воду и, собрав остатки сил, метнулся к рыжеволосой худенькой девушке. Вор протянул руку, намереваясь схватить её за волосы, но рабыня приглушённо пискнула и ловко ускользнула от него. Скрипнув зубами, Эллард одарил её гневным взглядом и отступил к краю бассейна. Он выбрался на бортик, сосредоточился и бросил в 'русалку' кинжал. Девушка попыталась увернуться, но, по воле Элларда, клинок изменил траекторию и вонзился в грудь несчастной.
- Ты заработал один час сна! - бесстрастно сообщил Марвин, и джирмийцы одобрительно загудели. - Продолжай!
Эллард тупо посмотрел на мёртвую девушку, подплыл к её телу, вынул кинжал и вновь забрался на бортик. Рука вора слегка дрожала от напряжения, но когда он вновь бросил кинжал, то безошибочно поразил цель. Принц Аргора удовлетворённо кивнул и посмотрел на предводителя:
- Беру свои слова назад, сударь. Возможно, из него что-нибудь да получится.
- Я всегда говорил, что этому попрошайке самое место в Джирме, - хмыкнул Жерар, подливая принцу вина.
Рана в боку жгла огнём, и Эллард больше не рискнул прыгать в воду. Почти не осознавая, что делает, он вытянул руку, и кинжал сам вернулся в его ладонь. Вор пустыми глазами оглядел девушек, сбившихся кучкой на противоположном краю бассейна, и уже привычным движением метнул кинжал. Он чувствовал, что слабеет с каждой минутой, но Марвин приказал ему убивать, и на этот раз Принц Попрошаек не хотел подводить друга.
Вор кидал и кидал кинжал, не считая трупов. Он не слышал ни радостных воплей джирмийцев, ни криков обезумевших от ужаса 'русалок'. Вода в бассейне стала красной, но Принц Попрошаек не замечал её цвета, пока один из трупов не прибился к бортику рядом с ним. Эллард машинально отпихнул его сапогом, опустил взгляд и замер с поднятым для броска кинжалом.
- Это не я, - прошептал он, поджимая ноги. - Я не убивал их!
Принц Попрошаек выронил нож и, как гусеница, пополз от бассейна. Джирмийцы покатились со смеху. Вор замер, обвёл зал бешеным взглядом и закрыл уши ладонями.
- Вы все врёте! Я не убивал их! - истерично завопил он и, вскочив, бросился к Марвину. - Скажи им, Марви!
Сердце принца Аргора обливалось кровью, но он заставил себя усмехнуться.
- Конечно. Их убил не Принц Попрошаек, а будущий джирмиец! - звонко провозгласил он и поднял бокал: - Выпьем за нашего нового товарища, господа!
Зал взорвался ликующими криками и аплодисментами. Марвин не спеша выпил вино, поставил бокал и подошёл к нервно всхлипывающему Элларду. Вытащив из-за голенища кинжал, он вспорол рубашку вора и осмотрел его рану. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, но в целом рана выглядела вполне сносно и почти не кровоточила.
- Подлатай его, Синкоплус, а потом он поспит, - распорядился Марвин, сурово глядя в глаза Элларду. - Ровно десять часов. Извини, Эл, но много спать вредно!
Друид вопросительно взглянул на Бернара, и тот согласно кивнул. Принц Аргора спиной почувствовал их переглядки. 'Гады! Что вы ещё придумали для нас? Когда вы собираетесь перейти к главному?' - зло подумал он и со скучающим видом вернулся к столу. Но сесть не успел: Бернар отодвинул тарелку и поднялся.
- Пойдём, Марвин, нам надо обсудить твоё новое задание. Жерар, ты идёшь с нами! - Предводитель расправил складки алого плаща, вышел из-за стола и обратился к джирмийцам: - Продолжайте веселиться, господа! Скоро мы вновь присоединимся к вам.
Суетящийся вокруг Элларда друид недовольно крякнул, и Бернар обернулся:
- Как мальчик, Синкоплус?
- Сейчас придёт в себя. - Глава Сов провёл рукой перед лицом Элларда, и он перестал плакать.
- Как ощущения, Эл? Рад, что твоя мечта сбылась? - насмешливо поинтересовался предводитель.
- Да, сударь, - выдавил вор.
- Ну и прекрасно. Помоги ему дойти до кабинета, Синкоплус! - С этими словами Бернар спустился с возвышения и прошествовал к раздвижным дверям.
Стараясь не смотреть на друга, Эллард опёрся на руку друида и пошёл вслед за предводителем. Идти было трудно: Синкоплус не вылечил его рану, а лишь немного успокоил боль, теперь из режущей она превратилась в тупую. Но Эллард не позволил своим страданиям отразиться на лице, за что получил молчаливое одобрение Марвина и Жерара.
Оказавшись в кабинете Бернара, джирмийцы и друид расселись по креслам. Лишь вор, повинуясь жёсткому взгляду Марвина, остался стоять посреди комнаты. Он не знал, что ему предстоит, но после урока, полученного в трапезном зале, намеревался стоять до конца. Как бы то ни было, Бернар был прав: заветная мечта почти сбылась. Ещё шаг, и на его шее оскалится кошка. И Эллард собирался сделать этот шаг. Как угодно, но сделать.
- В Конте друиды наложили на тебя заклинание, Эл. Позже Маркулус усилил его. Ты должен был сойти с ума и умереть, но ты жив. Где заклинание, Эл? - сухо поинтересовался Бернар.
Марвин и Жерар с трудом удержались, чтобы не переглянуться: сбывались их самые худшие подозрения.
- Я его снял, сударь, - тихо ответил вор. Он ухитрился сохранить спокойное выражение на лице, хотя слова предводителя потрясли его до глубины души.
- Ты снял его сам, Эл?
- Да, сударь.
- Это невозможно! Тебе кто-то помог! - вмешался Синкоплус. - Такое заклятье нельзя снять самостоятельно!
- Это Марвин помог тебе? - спросил Бернар, его голос упал почти до шепота, став низким и вкрадчивым.
- Конечно, кто же ещё способен на такое колдовство?! - вскричал друид, метнув в принца исполненный ненависти взгляд. - Я опросил всех сов. Мы не снимали заклятья с сына Лорана!
- Значит, это был Марвин? - повысил голос предводитель.
- Нет, сударь, я справился сам, - замотал головой вор.
- Он врёт! - завопил друид.
- Это Марвин? - настойчиво требовал ответа Бернар. Он намеренно повторял одно и тоже, стремясь вывести вора из равновесия, и ему это удалось.
Эллард покраснел, глаза его наполнились слезами, и он заорал:
- Нет, сударь! Я всё сделал сам! А не верите, так пусть друид снова наложит своё заклятье, и я сниму его у Вас на глазах!
Это был не тот ответ, которого ждал Бернар. Предводитель откинулся на спинку кресла и нахмурился, а его пальцы затанцевали по кожаным подлокотникам. Воспользовавшись его молчанием, глава Сов ткнул пальцем в сторону вора и злорадно прокаркал:
- Ты заврался, попрошайка! И ложь будет стоить тебе жизни! - Он умоляюще взглянул на рубиновую кошку: - Позвольте мне доказать, что он лжёт, сударь.
- Приступай, друид! - мрачно приказал Бернар.
Эльф тревожно покосился на Марвина. К его облегчению, принц Аргора не сорвался, но выглядел так, словно в кресле сидела мраморная статуя. Бесстрастные глаза Марвина ни на секунду не отрывались от лица вора. Жерар тоже взглянул на Элларда: 'Надеюсь ты справишься, сын Леопольда, иначе из кабинета нам живым не выйти!'
Эллард вздрогнул, когда друидская магия проникла в его сознание, но не сделал попытки защититься. Он позволил заклинанию покрыть мысли и воспоминания неприятно-мутным налётом забвения и, вперив тяжёлый взгляд в лицо главы Сов, холодно произнёс:
- Ты забыл с кем имеешь дело, Синкоплус. Я не обычный маг и отвечаю за свои слова. Смотри!
Вор до мельчайших подробностей вспомнил последнюю встречу с Марвином и разорвал заклятье точно так же, как это сделал его друг. Тошнотворная боль скрутила Элларда в тугой узел. Колени вора подогнулись, он рухнул на длинноворсный ковёр и зашёлся в приступе рвоты.
- Это невозможно! - взвился друид. - Марвин опять помог ему!
- Нет. Я следил за принцем. Он не колдовал, - задумчиво произнёс предводитель. - А вот ты, Синкоплус, разочаровал меня. Возможности Братства не так велики, как ты пытался представить. Сопливый мальчишка, почти необученный маг, смог с лёгкостью разрушить чары главы клана. Чего тогда стоят остальные совы?
- Он сын прощелыги! - взорвался Синкоплус.
- Заткнись! - рявкнул Бернар, вытащил из стола джирмийскую магическую печать и шагнул к Элларду. Лёгким движением, он сорвал змейку с его запястья и опустил себе в карман: - Марвин, помоги мне!
Принц подскочил к другу и, грубо схватив его за волосы, ткнул лицом в пол. Предводитель приложил печать к шее вора, тот истошно заорал, дёрнулся и обмяк. По комнате распространился запах палёного мяса. Несколько минут Бернар прижимал печать к коже, а когда отнял её, на шее бывшего Принца Попрошаек плотоядно облизывалась чёрная кошка, довольная тем, что получила очередного адепта.
- Ты принят в касту, Эллард, - сообщил бесчувственному телу предводитель и отвернулся. - Жерар, я немного задержу Марвина, так что отнеси мальчика в свои покои и присмотри за ним и Синкоплусом. Надеюсь, друид, ты быстро поставишь нашего нового котёнка на ноги.
- К утру он будет, как новенький! - запальчиво воскликнул глава Сов.
- Браво, Синкоплус! - расхохотался Бернар. - Мы обсудим с тобой истинные возможности Братства после того, как ты подлечишь мальчика! - угрожающе добавил он и указал на дверь. - Все свободны! Марвин, мы возвращаемся на пир! Ты, кажется, собирался повеселить меня?
- Я готов, сударь, - поклонился принц.
- Тогда распорядись, чтобы заменили 'русалок'. Я скоро.
Принц Аргора вернулся в трапезный зал, сел за стол и налил себе вина. Залпом осушив бокал, он снова наполнил его: 'Я сделаю всё, как надо', - уговаривал он себя и пил вино, отстранённо наблюдая, как развлекаются кошки. Его не радовала перспектива веселить предводителя. Впервые в жизни Марвину захотелось прибить не рабыню, а джирмийца. Но вот ненавистный джирмиец появился, и принц пьяно улыбнулся ему:
- Я не разочарую Вас, сударь.
Марвин перевёл взгляд на бассейн: одна из девушек послушно выбралась из воды и подошла к нему.
- Только не торопись, мой мальчик, - с придыханием произнёс Бернар и облизнул пересохшие губы...
Просторную спальню Жерара заливал золотой солнечный свет. Эльф сидел в глубоком кресле у окна и курил, пуская аккуратные колечки дыма в приоткрытую створу. Свежий зимний воздух приятно холодил лицо, и Жерар наслаждался долгожданными минутами тишины и покоя после суматошного вечера и бессонной ночи.
Выполняя обещание, данное Бернару, Синкоплус, казалось, превзошёл самого себя. Сначала он вылечил рану Элларда, а потом стал убирать болезненные последствия ритуала, и за несколько часов уничтожил боль, которую новообращённые кошки испытывали не меньше недели. Жерар готов был голыми руками разорвать друида. Он прекрасно помнил, какие муки испытал, когда в пятилетнем возрасте его коснулась печать Джирмы... Эльф решительно отогнал неприятные воспоминания и взглянул на безмятежно спящего Элларда. Котёнок должен был вот-вот проснуться и, выбив трубку, Жерар приблизился к кровати. Веки Элларда дрогнули, приподнялись, и на огромную кошачью морду, скалившуюся с потолка, воззрились ясные, без единого следа боли глаза.
- Джирма... - хрипло выдавил Эл, глубоко вздохнул и улыбнулся. - Я дома.
- С пробуждением, котёнок, - весело произнёс Жерар и скомандовал: - Вставай!
Эллард откинул одеяло, сел и застыл, прислушиваясь к себе. От раны в боку не осталось следа, да к тому же его переполняли радость и гордость - бывший вор осознал, что принадлежит теперь к кругу избранных и ему позволено всё или почти всё.
Эльф с отеческой улыбкой смотрел на котёнка, прекрасно понимая, что тот сейчас чувствует.
- Я дома, сударь, - восторженно повторил Эл и счастливо оскалился. - Я всегда знал, что мой настоящий дом - Цитадель.
Жерар удивленно изогнул бровь:
- Тебе будет не так сложно, как мы предполагали. Одевайся, Марвин ждёт нас к завтраку.
Эллард спрыгнул с кровати и стал торопливо натягивать одежду. Когда же Жерар накинул на его плечи алый плащ, бывший вор тихо застонал от счастья и с благоговением погладил мягкую плотную ткань.
- Я готов, сударь! - срывающимся от восторга голосом сообщил Эллард, защёлкнул 'кошку' на плаще и вытянулся звенящей струной.
Жерар изумлённо покачал головой: великовозрастный котёнок был счастлив так же, как его пятилетний собрат, получивший, наконец, доступ в круг избранных. 'Что ж, начало меня радует. Марвин зря переживал за братца, он быстро освоился в роли котёнка, а, учитывая его неординарные способности и горячее желание стать джирмийцем... - Эльф потёр руки. - Он быстро договорится с кошкой'.
Марвин ждал друзей за сервированным к завтраку столом.
- Час назад Бернар уехал в Дарру и прихватил с собой Синкоплуса, - мрачно объявил он.
- А меня оставил? - растерялся эльф.
- Он сказал, что ты настаивал на участии в эксперименте.
- Да, но...
- Больше он мне ничего не сказал.
- Не понимаю.
- Я тоже, - кивнул принц, пристально разглядывая Элларда. - С тобой всё в порядке?
- Я счастлив, сударь, - отчеканил котёнок.
- Сядь, поешь, Эл.
- Спасибо, сударь, - польщёно улыбнулся Эллард, опустился на стул и с удовольствием разломил слоёную булочку. Он не прислушивался к разговору наставников. В его сознание чётко отпечаталось, что ученик не должен подслушивать беседу старших.
- Бернар радовался, покидая Джирму, - пробормотал принц. - Он надеется занять меня на несколько лет. Придётся его огорчить, я хорошо справляюсь с неразрешимыми задачами.
- Надеюсь, ты, как обычно, что-то приберёг в рукаве на этот случай, Марви, - невесело улыбнулся эльф.
- Не поверишь, но нет. Какая ирония, Жерар! Я нашёл заклинание перехода, а наши спутники не транспортабельны.
- Давай возьмём его таким, как есть, отобьём Ильмару и уйдём.
- Ильмару охраняют джирмийцы. Они будут стоять насмерть. Мы не справимся вдвоём, Жерар, а Эллард нам не помощник. Нужно действовать наверняка. Второй попытки не будет.
- Перестраховщик.
- Я не боюсь, Жерар, просто хочу, чтобы наш риск был оправдан.