Элларду не давала покоя встреча с принцем Аргора. Их разговор остался незаконченным, и, если бы не обязательства перед кланом, он помчался бы в Догмар той же ночью. Вместо этого Элларду пришлось дождаться утра и заняться насущными делами. Он утешал себя тем, что через три недели вновь увидит друга и обязательно поговорит с ним.
После завтрака Принц Попрошаек осмотрел товар. Напуганные судьбой своих товарищей, поставщики постарались на славу, и, несмотря на скверное настроение, Эллард удостоил их похвалы. Объявив, что новая партия рабов должна быть готова через два месяца и что он лично приедет за ними в Аббику, он приказал готовить караван в дорогу. Ровно в полдень обоз покинул Вирму и потащился по пыльному тракту в сторону Аврура. Эллард с досадой смотрел на вереницу телег: тягловые лошади при всём желании не могли двигаться быстро, а ему так хотелось скорее оказаться в Догмаре. И он решился на эксперимент. Дождавшись ночи, Эллард потихоньку прокрался в конюшню и обошёл всех лошадей своего обоза. Он не решился довести их до совершенного состояния джирмийских коней, но существенно увеличил их резвость и выносливость. Попрошайки благоразумно промолчали, когда наутро их тягловые лошади побежали со скоростью скаковых. Обоз стремительно нёсся по дорогам, вызывая удивление и недоумённые взгляды аргорцев. Хамелеоны с благоговением смотрели на своего Принца, но то никак не реагировал на их восхищённые взгляды. С каждым днём Эллард становился всё более рассеянным, путал имена своих приближённых и забывал, о чём только что говорил с Дишарой. Эллард знал, что когда-то странствовал с Марвином, но как они подружились и зачем отправились в путешествие вспомнить не мог. "У нас всё-таки была цель. Что мы искали, Марви? Почему ты спросил об Урсе? Мы искали его? Зачем нам понадобился этот старый пьяница? Ты должен мне всё объяснить, Марви! Мы же друзья... По крайней мере, были ими! Наверное... Что со мной? Помоги мне, Марви!"
Караван достиг Догмара в рекордно короткие сроки - десять дней вместо трёх недель. К моменту прибытия в город Кошек Эллард был настолько плох, что даже встречу с Марвином в Вирме помнил смутно. В голове вора крутилась лишь одна мысль: "Я должен встретиться с принцем Аргора!" Эллард не понимал, зачем ему нужна эта встреча, но желание увидеть принца было единственной нитью, связывающей его с жизнью. Свита смотрела на Элларда, как на сумасшедшего, а Дишара ни на шаг не отходила от возлюбленного, опасаясь, что без неё он окончательно потеряет человеческий облик. Порой Эллард действительно напоминал животное: он ел, пил и спал с Дишей, потому что это было естественно и просто. А болтовню красивой самки он пропускал мимо ушей, поскольку говорила она не о принце Аргора...
Едва переступив порог дома Мишеля, главы догмарских хамелеонов, Эллард послал гонца в Джирму и, несмотря на ранний вечер, лёг спать, приказав разбудить его, когда приедет принц Аргора. Мишель отвёл безумного Принца в спальню и бросился писать Лорану. О том, чтобы вызвать в особняк друида, главный догмарский хамелеон не помышлял, опасаясь скорого на расправу Элларда.
Представители Цитадели прибыли в особняк хамелеонов рано утром. Кошки в роскошных алых плащах, на крепких, статных лошадях заполонили двор, и, несмотря на ранний час, жители окрестных домов прильнули к окнам, чтобы своими глазами увидеть прославленного принца Аргора и его великолепную свиту.
Марвин спешился и неторопливо подошёл к Элларду. Джирмийцы и хамелеоны с любопытством наблюдали за встречей знаменитой парочки, которая год назад своими похождениями потрясла Мир. Принц Аргора пожал руку Принцу Попрошаек, скользнул взглядом по Дишаре, такой же миниатюрной и черноволосой, как его жена, и скомандовал:
- Начнём!
Эллард восторженно кивнул. Он наконец-то встретился с Марвином, и теперь ему было наплевать на всё. Вору хотелось немедленно поговорить с другом, но почтительно выжидающие взгляды кошек и хамелеонов смутили его. Окружающие явно чего-то ждали, и Эллард вопросительно посмотрел на Мишеля.
Поймав рассеянный взгляд Принца Попрошаек, глава хамелеонов Догмара шагнул вперёд и низко поклонился принцу Аргора:
- Прошу за мной, сударь.
Марвин отвёл глаза от радостного и растерянного лица друга и пошёл за Мишелем, с трудом сохраняя спокойствие: заклинание Сов почти разрушило мозг Элларда. От стыда принц Аргора готов был провалиться сквозь землю: за десять дней он ни разу не взглянул на друга. Он уверил себя, что справится с колдовством Друидов, и спокойно ждал прибытия Элларда в Догмар. "Почему я решил, что это заклинание не опасно? - ругал он себя. - Эл ещё в Вирме жаловался, что почти ничего не помнит! Три недели убили бы его! Какое счастье, что он добрался за десять дней! - Принц Аргора виновато покосился на друга. - Потерпи немного, Эл! Обещаю, сегодня вечером я помогу тебе!"
Мишель услужливо распахнул тяжёлую дверь, и Марвин вступил в большое полуподвальное помещение, где на полу сидели будущие рабы Цитадели.
- Встать! - приказал глава догмарских хамелеонов.
С ненавистью глядя на джирмийцев, люди, понукаемые палками надсмотрщиков, поднялись и выстроились неровной линией. Марвин прошёл вдоль неё, придирчиво разглядывая товар и вернулся к Мишелю:
- Пятьдесят тысяч за всех!
- По рукам! - встрял Эллард.
Хамелеоны и джирмийцы недоумённо зашептались, а Мишель подскочил к Принцу Попрошаек и гневно прошипел:
- Что ты наделал, Эл?! Это же четверть обычной цены!
- Да кто ты такой, чтобы указывать мне?! - взъярился Эллард. - Раз уж на то пошло, Марвин мой друг, и я с него денег не возьму! Пусть забирает всех даром!
- Успокойся, Эллард. - Дишара обняла возлюбленного за талию и хотело поцеловать в щёку, но Принц Попрошаек оттолкнул девушку и посмотрел на неё так, словно увидел впервые.
- Кто ты такая?
- Не пугай меня, Эл... - пролепетала девушка, чувствуя, как земля уходит у неё из-под ног.
Принц Попрошаек оглядел Дишару с головы до ног и подтолкнул её к Марвину.
- А это лично тебе, дружище.
Подвал загудел, как пчелиный рой, обсуждая неожиданный поступок Элларда. И только Жерар хмуро смотрел на друга, ожидая, как он поступит: отказ от подарка главного работорговца стал бы пощёчиной клану Хамелеона. И эльф знал, что Марвин способен дать пощёчину попрошайкам, в угоду Элларду, который вечером придёт в себя и поинтересуется, где его любовница. Жерар видел, что Марвин, с преувеличенным интересом ощупывая и разглядывая Дишару, отчаянно ищет способ спасти её для друга. И он знал, что такого способа нет.
Но принц Аргора всё же попытался выкрутиться. Он скептически улыбнулся, пристально взглянул в глаза Элларду и чётко, с расстановкой произнёс:
- Чем она провинилась перед тобой, Эл? Весь Аргор думал, что это твоя невеста.
- Ты отказываешься от моего подарка? - искренне расстроился вор, и лицо его исказилось от горя.
Дишара с тоской взглянула в безрассудно счастливое лицо Элларда. "Он ненадолго переживёт меня", - подумала она и уткнулась в плечо принца Аргора. Марвин машинально похлопал девушку по спине и повёл к дверям.
- Заплати им пятьдесят тысяч, Жерар! - бросил он на ходу.
Эльф молча отсчитал деньги, кинул кошель под ноги Принцу Попрошаек и последовал за другом. Эллард перешагнул кошель и, как зачарованный, двинулся за ними. Он не хотел отпускать Марвина без долгожданного разговора, но Жерар преградил ему дорогу.
- Что тебе надо, попрошайка?
- Поговорить с принцем!
- Он не хочет беседовать с тобой! - Эльф положил ладонь на рукоять меча.
- Но почему? - опешил вор. - Мы же друзья!
Мишель подобрал кошель, подскочил к Элларду и взял его под руку.
- До свидания, Жерар, - быстро сказал он и силой потащил упирающегося Принца за собой.
На полном скаку Марвин ворвался в ворота Цитадели и остановил коня возле конюшни. Спешившись, он завёл Ветерка в денник, снял с него седло и, взяв в руки скребок, стал чистить лоснящуюся шерсть.
- Так нельзя, Марви, - тихо сказал Жерар, подходя к другу.
- Я бросил его, - прошептал принц.
- Элларду повезло уже в том, что ты вовремя встретился с ним, - возразил эльф.
Марвин отложил скребок и посмотрел на друга:
- Сейчас Дишару заклеймят. Я не должен был допустить этого. А вдруг Эл любит её? Как я посмотрю ему в глаза, когда он вспомнит?
- Мы все ходим по лезвию меча.
- Я бы не простил, если б Эллард так поступил с Ильмарой, - замотал головой Марвин.
- Брось! Дишара не Ильмара. И Эллард не такой, как ты думаешь.
- А какой?
- Снимешь заклятье - увидишь.
- А что делать с Дишарой?
- Хочешь, я убью её, чтобы ты перестал нервничать?
Марвин сжал губы и погладил Ветерка по жемчужно-серой шее.
- Я сам.
- Как хочешь.
- Пусть её приведут в мои покои. - Принц повернулся и направился к дверям.
Однако исполнить задуманное оказалось не просто. Когда Марвин подошёл к своим покоям, он не нашёл сил войти внутрь. Стоило ему вспомнить о том, что Дишара похожа на Ильмару, и её убийство показалось ему актом высшей несправедливости. Развернувшись, принц Аргора зашагал прочь. Несколько часов Марвин потерянно просидел в лаборатории, а потом отправился на ужин в трапезный зал. Он мысленно усмехнулся, заметив, как вслед за ним в зал вошёл Жерар, и тут же забыл о нём. Марвину хотелось напиться и перестать думать, о чём бы то ни было. Так он и сделал. Джирмийцы, обрадованные его появлением в трапезном зале, наперебой предлагали Марвину выпить, и он не отказывал никому. К полуночи принц едва держался на ногах. Жерар довёл его до спальни, усадил на кровать и хотел помочь раздеться, но Марвин отбросил его руку и указал на дверь:
- До завтра, дружище.
- Уверен?
- Абсолютно.
Эльф с сомнением посмотрел на друга, но спорить не стал. Едва дверь за ним закрылась, Марвин стянул с себя плащ, бросил его на пол и вдруг заметил Дишару. Девушка на стуле в углу комнаты и смотрела в пол. Марвин развалился на кровати и мутным взглядом скользнул по длинным, густым волосам рабыни. Они магнитом притягивали джирмийца. Ему захотелось зарыться в них лицом и узнать, пахнут ли они травами Задумчивого леса.
- Иди сюда! - приказал он, и девушка послушно приблизилась к кровати.
Марвин схватил рабыню за руку, притянул к себе и уткнулся лицом в её тёмные волосы. Они пахли не так, как волосы его жены, но были такими же мягкими и шелковистыми. Принц приглушённо хихикнул и стал ощупывать и поглаживать рабыню, сравнивая её с Ильмарой. Дишара была такой же трепетной и покорной, а полумрак спальни и пьяный взгляд Марвина смазывали её черты и делали похожей на Ильмару всё больше и больше.
- Мара... - простонал он и, рванув платье, обнажил её полные груди.
Треск рвущейся ткани словно вывел Дишару из ступора, и, пронзительно вскрикнув, она попыталась оттолкнуть джирмийца.
- Прекрати, Мара. Я не собираюсь снова насиловать тебя, - досадливо поморщившись, произнёс принц и всем телом навалился на неё. - Я люблю тебя, девочка.
Дишаре было всё равно, что говорит джирмиец.
- Не нужно прикидываться добреньким, как Принц Попрошаек! - истерично рассмеялась она. - Поступить со мной хуже, чем Эл, Вы не сможете!
- А вот тут ты ошибаешься, девочка, - грустно сказал Марвин, нежно провёл ладонью по прямым тёмным волосам и поцеловал девушку в губы. - Ты прекрасна, Мара. Я должен убить тебя. Я обещал.
- Кому? Элларду?
- При чём здесь Эл? Я обещал себе, Мара.
- Я не Мара! - взвизгнула Дишара.
Крик рабыни болью отозвался в сердце Марвина. Он резко откатился в сторону и столкнул девушку с кровати.
- Кто ты? - хрипло спросил он.
- Дишара.
- Зачем ты здесь?
Девушка испуганно вжалась в ковёр, понимая, что пьяный джирмиец сошёл с ума.
- Что ты молчишь? - прорычал Марвин. - Отвечай!
Но Дишара не могла выполнить приказ: от страха у неё пропал голос. Принц Аргора пришёл в ярость. Спрыгнув с кровати, он схватил девушку за волосы и, приподняв над полом, глумливо поинтересовался:
- Ты немая?
- Нет, сударь... - простонала Дишара.
- Тогда отвечай! Зачем ты здесь?
- Принц Попрошаек подарил меня Вам.
Марвин попытался осмыслить услышанное, но алкогольные пары и длинные чёрные волосы рабыни туманили мозг. И принцу вновь показалось, что он видит перед собой жену. Он подхватил девушку на руки и уложил на кровать:
- Прости, что сделал тебе больно, Мара, - прошептал Марвин и припал к её обнажённой груди.
Дишара решила не спорить с ненормальным джирмийцем, тем более что её тело невольно откликнулось на его страстные ласки. В отличие от Элларда, который постепенно доводил девушку до экстаза, Марвин обрушился на неё, как ураган. Сама не заметив как, Дишара утонула в водовороте его темперамента, полностью отключившись от действительности.
А пьяный Марвин прощался с женой, стараясь доставить ей максимум удовольствия. Он и сам хотел запомнить эту ночь навсегда, не понимая, что лишь игра его разгулявшегося воображения превратила Дишару в Ильмару. Получив в подарок любовницу друга, Марвин собирался убить её, чтобы она навсегда осталась собственностью Элларда. Но одурманенное вином сознание сыграло с джирмийцем злую шутку: Дишара стала воплощением самого страшного его кошмара - Ильмара в Джирме, и он намеревался покончить с ним...
Марвин выпустил обессилевшую девушку из объятий, и та не сразу сообразила, где находится и кто лежит рядом, а когда поняла - прижалась к джирмийцу, и беззвучно заплакала. Принц нежно провёл пальцами по щеке жены и встал. Он сотворил бокал вина, жадно выпил его, а затем вновь наполнил бокал, но не вином, а ядом. Тяжело вздохнув, Марвин протянул смертельный напиток девушке:
- Выпей, Мара!
Дишара села, дрожащей рукой взяла бокал и сделала маленький глоток.
- Ложись! - приказал джирмиец и, взяв бокал из рук девушки, уничтожил его.
Рабыня вытянулась на постели. Марвин заботливо укрыл её одеялом, сел рядом и взял за руку, наблюдая, как блекнут голубые глаза возлюбленной. Дишара последний раз вздохнула и замерла.
- Прощай, Мара, - с горечью произнёс принц Аргора и, поцеловав мёртвую девушку в лоб, встал.
"Я сделал всё, как надо", - твёрдо сказал он себе, однако чувство вины не пропало. Кое-как натянув одежду, Марвин в последний раз взглянул на мёртвую жену и переместился к Элларду. Вор был один. Марвин упал в кресло и скинул завесу невидимости.
Эллард взглянул на пьяного взлохмаченного друга и вскочил:
- Наконец-то ты пришёл, Марви!
- Я убил Ильмару... - отрешённо произнёс принц Аргора, и в его руке появилась бутылка вина. - Я убил её...
- Кто такая Ильмара?
- Моя жена.
- Понятно, - равнодушно сказал Эллард и счастливо улыбнулся. - Как хорошо, что ты пришёл, Марви!
Принц Аргора с досадой взглянул на вора.
- Ах, да, Друиды. - Он протянул руку и потрепал друга по волосам, разрушая заклятье.
Эллард схватился за голову и застонал:
- Ты что, сдурел? Мне же больно.
- Знаю, но придётся потерпеть! - развязно произнёс Марвин, хлебнул вина и с садистским удовольствием предупредил: - Сейчас будет ещё больнее.
Вор вскрикнул, согнулся пополам, и его начало рвать. Принц Аргора пил вино и невозмутимо наблюдал, как друг корчится от боли, а когда тот пришёл в себя, сказал:
- С возвращением, Эл.
Принц Попрошаек попытался ответить, но тошнота вновь подступила к горлу, и он стал судорожно глотать воздух.
- Как ты мог убить Ильмару? Она же в Шеве, - наконец, прошептал он и зашёлся в приступе рвоты.
Марвин поставил бутылку на пол и задумался:
- Кого же я тогда убил?
- Откуда я знаю, - проворчал вор, вытирая губы. - Наверное, какую-нибудь рабыню.
- Рабыню, - повторил Марвин и, вспомнив длинные тёмные волосы и миниатюрную фигуру Дишары, простонал: - Я сволочь, Эл! Я убил твою любовницу.
- Да, шут с ней! Лучше скажи, почему ты так долго не приходил, Марви? - Принц Попрошаек подёргал друга за рукав. - Пойдём, здесь ужасно пахнет.
Принц Аргора фыркнул, и они оказались в соседней комнате.
- Ты тоже сволочь, Эл! - весело произнёс Марвин. - Я думал, ты любишь её! - Он устроился в широком бархатном кресле и глотнул вина.
- Бедная Дишара... В постели она затмевала лучших шлюх хамелеонов! А ведь я взял её девственницей! - самодовольно сообщил вор. - Надеюсь, ты переспал с ней, прежде чем убить?
- И не надейся! - оскалился джирмиец. - Мне помешали морально-этические проблемы, навязанные тобой. Я планировал женить тебя на ней, но... напился.
- Напился?! - картинно возмутился Эллард. - Как тебе не стыдно, Марвин? Я тут сижу под страшным заклятием, а ты пьянствуешь и не торопишься освободить меня!
- Ещё скажи, что это я виноват в том, что Совы решили убить тебя!
- Конечно! Кто привёз меня в Конту?
- Что ж, раз я приношу тебе лишь неприятности, в новый поход я отправлюсь без тебя! - Марвин поставил бутылку на стол и поднялся. - Пока, Эл.
- Сдаюсь! - завопил Принц Попрошаек и вскинул руки: - Когда отправляемся?
Марвин рассмеялся, сел в кресло и взял бутылку.
- Скоро.
В руках Элларда тоже появилась бутылка.
- За новое путешествие! - провозгласил он и сделал большой глоток. - Тебе так быстро надоело быть принцем Аргора?
- Ага, - кивнул Марвин. - К тому же, Бернар хочет убить меня.
- Ого! - присвистнул Эллард. - Что ты ему сделал?
- Не знаю, да и какая разница.
- Не узнаю тебя, Марви. Раньше ты казался мне более рассудительным. Неужели тебе не интересно, за что тебя хотят убить?
- Представь себе, нет.
- На нет и суда нет, - беспечно заявил вор и плюхнулся в соседнее кресло. - А куда мы идём?
- В другой Мир. Но сначала нужно выкрасть письмо Леопольда.
- И где оно?
- У Бернара.
- Собираешься обчистить самого императора? Уважаю!
- Рад, что с Вами всё в порядке, Ваше высочество, - раздался насмешливый голос Жерара. Он ехидно посмотрел на Принца Попрошаек и ухмыльнулся. - Ты законченный мерзавец, Эл.
Эллард непонимающе уставился на Марвина:
- А этот что здесь делает?
- Жерар идёт с нами. - Марвин зевнул и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.
- Понимаю, принц без свиты...
- Заткнись, Эл, - оборвал его Жерар. - Чем пустозвонить, посмотри лучше на друга, и повнимательней. Ты ничего не видишь?
- А что я должен видеть? - проворчал вор, но всё же последовал приказу джирмийца и внимательно взглянул на Марвина. - Одежда немного помята, пьян в дугу. Понимаю, с точки зрения джирмийца, выглядит он не очень, но для нас, Хамелеонов, он в норме.
- Загляни в его сознание, Эл! - терпеливо сказал эльф и, как бы невзначай, положил ладонь на рукоять меча.
Эллард почесал затылок, поставил бутылку на пол и сосредоточился на сознании Марвина:
- Кошка вас раздери! Проклятые Совы! Везде успели нагадить!
Жерар облегчённо вздохнул.
- Ты видишь заклинание. Прекрасно. Снимай его! - жёстко приказал он, и Принц Попрошаек послушно кивнул:
- Сейчас. Это сложно, но я постараюсь, сударь.
Жерар сжал рукоять меча. Он не видел, что делает Эллард и нервничал. Неожиданно Марвин подскочил, и его затрясло, как в лихорадке.
- Что происходит? - стуча зубами, проговорил он и вцепился в подлокотники кресла. - Что ты делаешь, Эл?
Эллард не ответил. Напряжённо сморщив лоб, он старательно распутывал хитроумное заклятие Сов. Марвин выгнулся дугой и закусил губу, сдерживая крик, ему казалось, что стая озверевших рыб рвёт его сознание на части. Неимоверным усилием воли, он заставил себя замолчать и, подавшись вперёд, схватил Элларда за руку:
- Прекрати это, Эл!
Жерар подскочил к ним и высвободил руку вора:
- Не двигайся, Марви! Эл снимает заклятье Сов.
- Вы рехнулись? - Марвин дёрнулся, но эльф удержал его за плечи. - Прикажи ему остановиться, Жерар! Ты же помнишь, сколько друидов колдовали надо мной!
- Выбора нет, Марвин, - сурово покачал головой эльф. - Либо Эл, либо никто!
Принц Попрошаек шумно выдохнул и взял с пола бутылку:
- Всё! - Он отсалютовал бутылкой Марвину: - За здоровье принца Аргора, душевное и физическое!
- Клоун! - фыркнул Жерар и с беспокойством посмотрел на Марвина. - Как ты себя чувствуешь?
- Абсолютно трезвым и здравомыслящим. - Принц Аргора встал. - Спасибо тебе, сын Прощелыги.
- Не называй меня так! - насупился Эллард.
- А как мне тебя называть? Кто ещё в Аргоре способен вот так, запросто, разрушить магию десятка Сов?
- Ты!
- Возможно, но для этого мне пришлось бы месяц торчать в лаборатории. Так что, спасибо тебе, сын Прощелыги. - Марвин слегка поклонился другу и серьёзно добавил: - И оставайся в Догмаре, Эл. Я сообщу тебе, когда мы будем готовы к путешествию.
- Уже уходишь? - обиженно спросил вор. - Мы же только начали пьянку.
- В другой раз. - Марвин хмуро взглянул на эльфа: - Пошли, Жерар. У нас много дел.
Джирмийцы исчезли, и Эллард поморщился:
- Под заклятьем он нравился мне больше. Аскет несчастный! Ну и фиг с вами! Сам развлекусь! - Он поднялся из кресла, задумчиво повертел головой и через стену шагнул на тёмную улицу.
В тихий предрассветный час Марвин вошёл в конюшню и оседлал Ветерка.
Вернувшись в Джирму, принц попросил Жерара оставить его одного и долго сидел в кресле, раздумывая, что делать дальше. Он равнодушно проследил, как рабы выносят из его спальни тело Дишары, меняют постель и окуривают комнату благовониями. Наконец, рабы ушли, и Марвин перебрался на кровать. Он раз за разом прокручивал возможные варианты будущего, и каждый раз заходил в тупик. И выход из этого тупика закрывал Бернар! "Как ни крути, а встречи с предводителем не избежать. Интересно, как он отреагирует на то, что на мне больше нет заклятия Сов?" И Марвин решил, что раз всё упирается в Бернара, то и тянуть нечего. Свиту он решил оставить в Джирме.
Принц вскочил на Ветерка и помчался к воротам Цитадели. Когда он ворвался на Тайную тропу и понёсся в направлении Дарры, часовые-джирмийцы обеспокоено переглянулись.
- Куда это он?
- И без свиты.
Джирмийцы помолчали, а потом старший по караулу приказал:
- Аскольд, доложи Жерару, что принц уехал. Сдаётся мне, Марвин ничего не сказал ему...
Услышав об отъезде друга, эльф выругался и приказал:
- Чтобы через минуту свита принца была в сёдлах! - Он схватил плащ и бросился на конюшню: " Бестолочь! Зачем добровольно совать голову в петлю?"
Жерар влетел на конюшню, где конюхи уже седлали лошадей для золотых кошек. Он вскочил на своего коня, выехал во двор и остановился перед воротами. Свита принца Аргора собралась за пятнадцать минут.
- Вперёд! - скомандовал Жерар и ринулся в тоннель.
Эльф сломя голову мчался по Тайной тропе, надеясь перехватить Марвина в дороге и спасти от эшафота...
Принц Попрошаек вышел к завтраку с каменным лицом. Он скупо кивнул Мишелю и, сев рядом с ним, недовольно оглядел стол.
- Нет, - буркнул Эллард, лениво помешивая серебряной ложечкой чай.
Некоторое время Мишель молчал, но сын Лорана становился всё более мрачным, и он рискнул снова завести разговор.
- Какие у Вас планы, Эллард? Может, хотите развлечься? Давайте устроим праздник в Вашу честь.
- Не хочу! - сквозь зубы процедил Принц Попрошаек. - Завтра утром отправляюсь в Аббику!
- А как вы предполагаете провести день, сударь? Может...
- Не Ваше дело! - отрезал Эллард и встал. - Я отправляюсь в город! Один! - заявил он и покинул столовую.
Мишель облегчённо вздохнул: Принц Попрошаек пришёл в себя, и он похвалил себя, что не стал торопиться и сообщать Лорану о его сына.
Между тем Эллард вскочил на коня и поехал по серым каменным улицам Догмара. Встреча с Марвином и Жераром изменила его. Он почувствовал себя джирмийцем, отлучённым от касты. Эллард в задумчивости выехал на площадь перед Цитаделью, остановил коня, и уставился на высокие стены Джирмы. Он с тоской смотрел на логово Кошки, силясь связать воедино обрывочные знания о касте, но получалось, что, проехав пол Мира в компании джирмийца, он знает то же, что и любой аргорец: войти в Цитадель может каждый, а выйти только кошка.
"Я плохой друг. Я всё время думал только о себе и не удосужился поинтересоваться, как жилось Марвину в Цитадели". - Эллард развернул коня и поскакал прочь от дома принца Аргора. Он стрелой пронёсся по улицам Догмара, вылетел за город и помчался, не разбирая дороги. Ветер хлестал его по лицу, глаза слезились, но вору казалось, что конь движется не достаточно быстро. Он пришпоривал и подгонял его, а когда на губах коня появилась пена, резко остановился, соскочил на землю и бросился в лес. Он бежал по заброшенной тропе, перепрыгивая через поваленные деревья, пока не оказался на большой поляне, поросшей высокой густой травой. Эллард упал на землю и, перекатившись на спину, уставился в бездонное бледно-голубое небо:
- Почему? Почему я не могу жить так, как хочу! - закричал он, но небо скромно промолчало. - Я хочу быть кошкой! Я хочу быть рядом с Марвином! Я докажу, что достоин быть джирмийцем! - Эллард вытер слёзы и встал. Он нашёл своего коня и медленно поехал по дороге: "Хамелеон должен умереть и возродиться кошкой!"
Эллард положил руки на шею коню и сосредоточился. По телу животного пробежала дрожь. Конь громко заржал и нетерпеливо забил копытом. Вор ласково погладил его шелковистую гриву и скомандовал:
- В Догмар! - Волшебный конь рванул с места в карьер, а Эллард сквозь слёзы заорал: - Вот оно счастье!..
Эллард вернулся в Догмар спокойным и уверенным. Он написал письмо Лорану, поужинал в компании Мишеля и рано отправился спать... "Я отправлюсь в Шеву и найду Ильмару, - думал он, засыпая. - Я виноват перед ней. Я заберу её у Фреда и привезу в Догмар, Марви. А потом я помогу тебе добыть заклинание перехода, и мы покинем Аргор!"