Туманное море штормило. Могучие волны раз за разом штурмовали скалистый берег, окропляя магов крошевом брызг. Резкий солёный ветер обжигал лица и рвался под одежду. Леопольд зябко поёжился, отобрал внучку у Элларда и недовольно произнёс:
- Человеческим жильём здесь и не пахнет. Где мы укроемся от непогоды? Предлагаю перенестись в какой-нибудь город, найти гостиницу...
Принц Аргора не стал ждать, пока Леопольд договорит, он повернулся к нему спиной и мягко обратился к жене:
- В какой стороне твой дом, Мара?
Девушка быстро оглядела однообразные серые скалы, уверенно указала рукой на восток и уточнила:
- Минут двадцать ходьбы.
- Веди! - кивнул Марвин, и Ильмара послушно зашагала к хаотичному нагромождению скал, темнеющему на краю пляжа.
Обогнув плосковерхий валун, размером с небольшой крестьянский домик, охотница вывела спутников на узкую неровную тропу, вьющуюся между острых угрюмых скал. Девушка почти бежала по тропинке, стремясь, как можно быстрее выполнить приказ мужа. Она надеялась, что, оказавшись в доме, Марвин, наконец, позволит ей прижать к груди дочь. Скалы поредели, и на смену им пришли уродливые ноздреватые камни, поросшие сине-зелёным лишайником. К камням беспомощно жались голые низкорослые кусты и корявые, причудливо изогнутые деревья. Лишь толстые свечи можжевеловых кустов с ярко-красными ягодами, беспорядочно выглядывающие из-за мрачных валунов, пытались оживить унылый пейзаж. Но без особого эффекта: слишком уж походили они на заплутавших путников, обречённых на вечный плен в угрюмых клешнях Туманного побережья.
Вдалеке показалась покосившая крыша охотничьего домика, и Ильмара улыбнулась.
- Почти пришли, - сообщила она Марвину и быстроногой ланью припустила к дому.
За год Ильмарина избушка заметно накренилась, а забор, кольцом охватывающий дом и меленький дворик с ветхой сараюшкой, привалился к земле, как старик под бременем прожитых лет. Девушка легко скользнула в распахнутую калитку, взбежала на крыльцо и толкнула входную дверь, но та не поддалась. Вздохнув, Ильмара прислонилась к двери плечом и стала ждать мужа.
При виде убогой халупы, лицо Леопольда ошарашено вытянулось:
- Мы же не собираемся здесь задерживаться? Здесь...
- Ты много болтаешь, папа. Это раздражает, - сухо сказал принц Аргора.
Лео поспешно захлопнул рот, а Марвин взошёл на крыльцо, отодвинул жену в сторону и с силой рванул перекосившуюся дверь. Избушка жалобно скрипнула, и впустила путешественников в холодную, пропахшую сыростью и плесенью комнату. Леопольд брезгливо скривился и хотел выдать очередную порцию недовольства, но насмешливый и жесткий взгляд Жерара заставил его прикусить язык. Регина протянула ручку и погладила дедушку по щеке, словно говоря: не расстраивайся, всё будет хорошо.
- Угу, - буркнул прощелыга, душераздирающе вздохнул, и эльф усмехнулся:
- Не рассыхайся, Лео, и прекрати делать вид, словно всю жизнь провёл во дворце.
- Но эта антисанитария... - кисло протянул Леопольд и завертелся на месте, выискивая клочок чистого пространства, чтобы поставить Регину на ноги.
Ильмара густо покраснела, точно была виновата в том, что пыль и паутина завладели домом в её отсутствие. Марвин притянул к себе жену, успокаивающе поцеловал в висок и тихо скомандовал:
- Приведи дом в порядок, Эл!
- Да, сударь, - коротко поклонился котёнок, и в печи запылали дрова, а посреди комнаты возник широкий отполированный стол и стулья с высокими дугообразными спинками.
Жерар стянул с рук перчатки, усмехнулся, и на столешницу легла белоснежная скатерть.
- Прошу! - Эльф приглашающе взмахнул рукой, и Леопольд Моргенштерн ахнул: на белоснежной скатерти появились серебряные блюда и тонкие фарфоровые тарелки с кушаньями, о которых белый маг даже не слышал.
- Но как? - простонал Леопольд. - Когда ты успел? В Аксиме неизвестна такая кухня! И это... это...
- Зато в Джирме известна, - снисходительно улыбнулся Марвин и подмигнул Ильмаре. - Садись, девочка. Жерар не забыл и о твоих пристрастиях. - Он указал на серебряную вазочку с голубым желе.
Девушка скинула подбитый мехом плащ, ополоснула руки и села за стол. Марвин и Жерар сели от неё по обе стороны, а прощелыга всё стоял у порога, машинально покачивая Регину. Принц Аргора подцепил вилкой крылышко рыжей шевийской утки в соусе из авитальских песчаных грибов, положил его на тарелку и с ехидцей взглянул на растерянного отца:
- А ты, папа?.. Или маг-прощелыга, чревоугодник и ценитель изысканных деликатесов, откажется разделить с нами скромный джирмийский завтрак?
- Не откажусь, - мотнул головой Лео, опустился на стул и задумчиво осмотрел необычные блюда.
Регина причмокнула губами и отчётливо сказала:
- Кушать хочу!
- Можно я покормлю её, Марвин? - с надеждой глядя на мужа, спросила Ильмара.
- Конечно, дорогая, - благодушно улыбнулся джирмиец, налил себе вина и, сделав глоток, стал обгладывать утиное крылышко.
Тем временем Эллард закончил обустраивать домик Ильмары: раздвинул внутреннее пространство, выровнял стены и приподнял потолок. На широких арочных окнах повисли тяжёлые шёлковые гардины, на полу разлеглись пушистые толстые ковры, стены украсили бело-золотые гобелены. Убогая кровать Ильмары преобразилась в роскошное королевское ложе, деревянные сундуки и лавки стали мягкими диванами и шкафами из чёрного дерева с блестящими резными дверками. Котёнок остался доволен своей работой - теперь внутреннее убранство избушки напоминало даррийские покои принца Аргора.
Вытянувшись в струну и стараясь не смотреть на уставленный едой стол, Эллард замер в ожидании следующего приказа наставника. Марвин оторвался от тарелки, огляделся и хмыкнул:
- Никакой фантазии.
- Простите, сударь, - тут же поклонился Эллард, - я сейчас же всё исправлю.
- И так сойдёт, - отмахнулся принц. - Сядь, поешь!
Котёнок плюхнулся на стул, навалил в тарелку закусок и начал уплетать их с бешеной скоростью, словно за его спиной притаилось стадо дильбаров, намеренных отобрать вожделенную еду. Леопольд чуть бокал не выронил. Он с возмущением посмотрел на Марвина и воскликнул:
- Почему ты так обращаешься с братом? - Пара бокалов вина придала магу храбрости, и он с честью выдержал раздражённый взгляд принца Аргора. - Он такой же хороший маг, как ты! Хватит унижать его, Марвин!
Мысленно усмехнувшись, Марвин наполнил бокал, бросил быстрый взгляд на Ильмару, которая самозабвенно пичкала Регину желе из ореха друм, и невозмутимо сообщил:
- После того, как мой неразумный братец попытался тягаться с джирмийцами, он угодил в Цитадель, и, чтобы выжить, ему пришлось стать кошкой. Точнее котёнком. Сейчас он проходит обучение. - Марвин пригубил вино и откинулся на спинку стула, благосклонно наблюдая за братом. - Психика котёнка не стабильна и требует жесткого контроля. Твоей Аксиме необычайно повезло, папа, что рядом с Эллардом был Жерар, иначе мальчик мог запросто устроить кровавую резню в Центре белых и пушистых магов.
- Но почему? - не унимался прощелыга.
Марвин перевёл взгляд на отца и плотоядно оскалился:
- Потому что кошка хочет крови, папа. Эллард, к моему глубокому сожалению, не успел стать полноценным джирмийцем. Он только котёнок, и, как любой детёныш, страшно прожорлив. В общем, не покупайся на улыбку сынишки, Лео. Он с лёгкостью перережет тебе горло, если меня или Жерара не будет рядом. Правда, Эл?
- Да, сударь, - согласно кивнул котёнок и снова склонился над тарелкой.
- Как же он учился в Аксиме? - ужаснулся Леопольд.
Из налитого доверху бокала на его руку выплеснулось красное шевийское вино. Тёмно-бордовая струйка потекла по изящным ухоженным пальцам, скатилась к рукаву и впиталась в белоснежную ткань. Маг-прощелыга вздрогнул, и его лицо стало белее мела - Лео показалось, что руки обагрила кровь.
- За это отдельная благодарность Жерару, - словно не замечая страха отца, ответил Марвин. - Он контролировал Элларда и постоянно снабжал новыми и новыми заданиями, чтобы у котёнка не оставалось времени перегрызть глотку какому-нибудь товарищу.
Леопольд залпом осушил бокал и вновь наполнил его.
- Ты говоришь страшные вещи, Марвин! Нельзя так цинично относится к человеческой жизни.
- Не скули, папа! Мы на Аргоре, и быстро приведём Элларда в норму. Братишка попрактикуется, и Кошка успокоится.
- Практика? - истерично вскрикнул Леопольд. Он уже не замечал, что дрожит, как в лихорадке, и багряные капли, стекая по стенкам бокала, заливают его руку, рубашку, брюки... - Т-ты отправишь брата убивать?
Глаза принц Аргора полыхнули холодным презрением.
- Эл должен стать полноценной кошкой, папа! Ты не забыл: я вернулся за Рэджином? Как думаешь, Бернар отдаст его без боя?
- Нет, но можно как-то... например, украсть... - Лео выпил вино, тщательно вытер руки салфеткой и привёл в порядок рубашку и брюки. Он боялся поднять глаза на старшего сына, поскольку подозревал, что тот ответит ему. И не ошибся.
- Чушь! - отрезал Марвин. - Есть только один способ забрать Рэджина! Я должен...
- Молчи! - Жерар выбросил руку, едва не уронив со стула Ильмару с дочерью, и стиснул плечо друга. - Забыл, что было в Аксиме?
Марвин скривился, вспомнив боль от стальных когтей Джирмы.
- Значит, всё же придётся искать другой способ, - мрачно сказал он. - Хотя, честно говоря, этот - самый оптимальный.
Маг-прощелыга задумчиво посмотрел на сына и, глотнув вина, как бы мимоходом поинтересовался:
- А что случилось в Аксиме?
- Не твоё дело! - рявкнул на него эльф и вновь повернулся к другу:
- Прежде чем действовать, нужно понять, что изменилось в Аргоре за полгода. Пожалуй, я схожу в Йене и узнаю последние новости.
- Сходи, - согласился Марвин, с подозрением глядя на отца.
Он хотел задать Лео какой-то вопрос, но тут же забыл о нём - клеймо обожгло кожу. Принц Аргора скрипнул зубами и до боли в пальцах сжал вилку, а прощелыга махнул рукой и, пьяно буркнув: "Уж и спросить нельзя!", занялся дегустацией филе морского крокодила. Он аккуратно разрезал фиолетовое мясо на маленькие кусочки, несколько секунд полюбовался на них и стал один за другим отправлять в рот.
- Вкусно... - пьяно протянул он, когда тарелка опустела, наполнил бокал и откинулся на спинку стула. Сытым мутноватым взглядом Лео посмотрел на старшего сына и зевнул: - Я бы прикорнул часок-другой, если не возражаешь.
- Спи, - равнодушно произнёс Марвин.
Маг-прощелыга залпом допил вино и, пошатываясь, побрёл к дивану.
- Ладно, я тоже пошёл. - Эльф поднялся из-за стола, и, "переодевшись" крестьянином, исчез.
В комнате повисла сонливая тишина. Ильмара качала на руках засыпающую дочку, Эллард пил чай, а Марвин меланхолично перебирал пальцами льняную салфетку.
- Нам нужно надёжное убежище, - пробормотал он, и котёнок вскинул голову:
- Простите, сударь, я не смею советовать, но...
- Короче, Эл!
- Шева, сударь. В крайнем случае, там можно затеряться в катакомбах.
- Ты уверен, что Лоран согласиться помогать нам?
Котёнок пожал плечами.
- Если он откажется, мы сменим главу клана на более сговорчивого, сударь, - деловым тоном проговорил он.
С дивана, где устроился Леопольд, донёсся сдавленный кашель и хриплый отчаянный возглас:
- Л-лоран же вырастил тебя, Эл! - Маг-прощелыга поднял голову, сел и с ужасом уставился на младшего сына.
- Ну и что? - удивился котёнок. - Сейчас он мешает нам, и церемониться с ним не стоит.
- Но так же нельзя... - начал было Леопольд, но Марвин перебил его:
- Ты в тёмном Мире, белый маг. Твой моральный кодекс остался в Аксиме, как и душеспасительные беседы. Мы джирмийцы, и Аргор наш Мир. Мы будем действовать так, как считаем нужным. Дождёмся Жерара и отправимся в Шеву! Всем отдыхать!- приказал он и подошёл к Ильмаре: - Уложи Регину и иди ко мне детка. Ты тоже можешь поспать, Эл.
Котёнок отодвинул тарелку, огляделся и ринулся к креслу. Свернувшись калачиком, он положил голову на широкий подлокотник и со счастливым видом закрыл глаза. Марвин сотворил для дочери кроватку, скинул алый плащ и, развалился на кровати, добродушно наблюдая, как жена возится с ребёнком. Ильмара укрыла девочку одеялом, поцеловала её румяные щёчки и пошла к мужу, на ходу скидывая одежду.
- Ну и нравы... - пробормотал Леопольд, скользнул взглядом по обнажённому телу невестки и демонстративно отвернулся.
На Марвина слова отца не произвели впечатления. Он притянул Ильмару к себе, с удовольствием провёл ладонью по нежной шее и высокой груди и властно припал к губам девушки, ощущая нарастающее вожделение и слабую пульсацию джирмийского клейма...
Эльф вернулся под вечер. С лицом мрачнее тучи, он уселся за стол, налил себе вина и угрюмо сообщил:
- Мы с тобой вне закона, Марви. Нас обвиняют в государственной измене и в похищении воспитанника Джирмы.
- А чего ты ждал? - усмехнулся принц, потирая свербящее клеймо. Он чмокнул Ильмару в щёку, выбрался из постели и, накинув халат, сел напротив друга.
Дремавший в кресле котёнок открыл глаза и насторожился, прислушиваясь к разговору наставников.
- Всё правильно, конечно... - протянул эльф. - Но ты бы слышал, какими словами кроют нас аргорцы. Любой из них почтёт за честь сообщить в Джирму о нашем возвращении. Да и друиды носом землю роют, чтобы выслужиться перед кастой. Они докладывают Бернару о каждом подозрительном человеке или эльфе.
- Логично, - пожал плечами Марвин. - Предводитель знал, что я вернусь за сыном. И, если я не могу сделать то, что хотелось бы... - Он провёл ладонью по шее. - Придётся двигаться окольными путями. Я заберу Рэджина, и буду искать способ справиться непосредственно с Джирмой.
Жерар поднял фиалковые глаза на друга. Видение о Марвине - убийце Кошки, начинало сбываться.
- В Цитадели мальчик в безопасности, - тихо заметил он.
- До поры до времени, да, - неохотно согласился Марвин. - Но, если мы загоним предводителя в угол, он убьёт моего сына. Я не оставлю Рэджина заложником касты!
- А если мы не справимся с Кошкой, и Бернар откроет на нас охоту?
- Очнись, Жерар! Охота уже открыта! - ухмыльнулся принц Аргора и ободряюще добавил: - Главное, добраться до Рэджина. Я заберу его, и мы спрячемся в каком-нибудь тёмном Мире. Тем более что проводник у нас имеется. - Принц подошёл к дивану и хлопнул спящего отца по плечу.
Лео подпрыгнул и осоловелыми глазами вытаращился на сына:
- А?.. Что?..
- Ты же не откажешь мне, папа?
- Тебе откажешь, - проворчал прощелыга. Он потёр лицо, встал и, подойдя к столу, наполнил бокал вином. - Один раз отказался - второй не попросят. Некого будет!
- Что поделаешь, - глумливо ощерился Марвин и обернулся к другу. - Мне нужно несколько секунд, Жерар. Я возьму сына и вернусь, а потом мы решим, что делать дальше.
- Это безумие, Марвин! - раздражённо выпалил эльф, и клеймо взорвалось острой режущей болью. Стиснув зубы, Жерар через силу проговорил: - Они ждут тебя!
Эллард слетел с кресла и подбежал к принцу:
- Возьмите меня с собой, сударь. Я прикрою вас!
- Нет! - отрезал Марвин и исчез.
Котёнок широко улыбнулся эльфу и ринулся за братом.
Принц Аргора переместился в спальню сына и склонился над его кроваткой. Джирмийцы ринулись к нему со всех сторон, но Марвин уже подхватил Рэджина на руки и устремил взгляд на избушку Ильмары. Мальчик улыбнулся и... горько разрыдался в руках Рональда, глядя на отца, лежащего на полу с разбитой головой.
Дверь детской распахнулась, и джирмийцы склонились перед предводителем.
- Я ждал тебя, котёнок, - улыбнулся Бернар. - Ты сделал всё, как надо.
- Я предан касте, сударь, - низко поклонился Эллард.
- И ты доказал это, - благодушно кивнул Бернар и сделал приглашающий жест: - Пойдём, Эл, расскажешь мне о вашем путешествии...
В течение десяти минут Жерар невидящими глазами смотрел в стену, а потом сухо произнёс:
- Они попались. - Золотая кошка скользнул взглядом по ошеломлённым лицам Леопольда и Ильмары и потёр шею: клеймо, непрерывно пульсировавшее больше суток, успокоилось и затихло, словно кошка уснула. Странное оцепенение исчезло, и эльф недоумённо помотал головой. - Да что же это?.. - воскликнул он и осёкся: с глаз словно сорвали шоры. Жерар оценил ситуацию целиком и едва не взвыл, осознав, что идея вернуться в Аргора была самой бредовой из всех возможных. В здравом рассудке сделать этого они не могли. - Зачем мы вернулись?.. - простонал эльф и схватился за голову. - Мы же знали, что в Аргоре мы обречены! Мы должны были уходить куда угодно, только не в Аргор! А если действовали мы не сами... Нас вернула Кошка! Зачем мы тебе, Джирма? - заорал он, но ответа не получил. - Бернар хотел отомстить нам с твоей помощью? Что ж, у него получилось!
Сгорая от злобы, Жерар прикрыл глаза и быстро просканировал окрестности. Джирмийцев поблизости не было, но эльф не успокоился, его мысленный взгляд скользил всё дальше и дальше по побережью, пока не достиг Йене. В Йене кошки, разумеется, нашлись, однако все они были заняты своими делами, не имеющими отношения к отступникам.
- Ни за что не поверю, что Бернар бросил нас на произвол судьбы! Но чего он ждёт? - безнадёжно спросил Жерар и пристально посмотрел на Леопольда: - Вам нужно уходить из Аргора, пока не поздно.
- А Марвин? - встрепенулась Ильмара.
- Я не брошу его, - глухо произнёс эльф и вытащил из кармана трубку. Он нервничал и хотел чем-то занять руки, так и тянущиеся выхватить меч. Душа Жерара требовала последней битвы, но имея за спиной прощелыгу и собственность принца... - Вы только будете путаться у меня под ногами.
Лео болезненно поморщился:
- Я бы тоже мог помочь.
- Лучше присмотри за невесткой и внучкой! - рыкнул эльф. - И хватит болтать, Лео. Выбирай Мир и отчаливай!
Поспешно отведя взгляд от лица Жерара, Ильмара вскочила и стала одеваться, а маг-прощелыга подошёл к детской кроватке, взял внучку на руки и озабоченно произнёс:
- Но куда мы пойдём?
- Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда! - взорвался эльф.
- Хорошо. - Леопольд дождался, пока Ильмара оденется, передал ей внучку и приобнял за плечи: - Думаю, Земля нам вполне сгодиться. Там нет сильных магов. К тому же, она очень большая, и там легко затеряться.
- Земля, так Земля, - чуть остынув, буркнул эльф, повертел трубку в руках и сунул её в карман.- Идите!
Леопольд прикрыл глаза и представил пустынный песчаный пляж, омываемый бледно-голубыми прозрачными волнами. Блестело приветливое солнышко, тёплый ветер лениво перебирал перистые листья деревьев. Высоко в небе парили розовые длинношеие птицы. Лео крепче сжал плечи Ильмары и занёс ногу, чтобы ступить на пляж, но не смог. Неведомый щит огромной силы не выпустил мага из Аргора. Нога Леопольда натолкнулась на препятствие и резко ступила на деревянный пол, так что он едва не упал.
- Вот чёрт, - пробормотал маг-прощелыга, непонимающе взглянул на эльфа и пожаловался: - Как на стену налетел.
- Джирма... - скрипнул зубами золотая кошка и откинулся на спинку стула. - Что за бред. Вы-то ей зачем?
Ильмара без сил опустилась на кровать, прижала к груди дочь и испуганно взглянула на джирмийца:
- Что с нами будет, сударь?
- Понятия не имею, - проворчал Жерар, потёр ноющие виски и встал: - Лично я ложусь спать!
- С ума сошёл? - взвился Леопольд. - Мы на волосок от смерти, а ты дрыхнуть вздумал?
Эльф плюхнулся на диван, широко улыбнулся и взлохматил золотистые волосы:
- Ты дурак, Лео. Разве ты ещё не понял: чтобы мы сейчас не делали - нам крышка! Мы во власти Джирмы. А Кошка никогда не выпускает добычу из когтей. - Жерар скинул сапоги и растянулся на диване. - Спокойной ночи, товарищ, - ехидно добавил он и закрыл глаза.
Леопольд и Ильмара растерянно переглянулись. Регина же радостно захихикала, словно оценив шутку эльфа. Прощелыга погладил внучку по голове, кинул на джирмийца недовольный взгляд и направился к столу, а Ильмара взяла девочку на руки и тихо спросила:
- Раз уж мы остаёмся, можно мне показать Рине место, где я выросла?
- Не уходи далеко, - зевнув, ответил Жерар и положил руку под голову.
- Да, сударь. - Девушка неслышно пересекла комнату и вышла на улицу.
- А ты сиди дома, прощелыга! Уж тебя-то я ни на шаг не отпущу! А то опять наплодишь детей, а мне убивать придётся, - желчно проворчал эльф и уснул.
Леопольд озадаченно почесал затылок:
- И чего они ко мне прицепились с этими детьми? - Он пододвинул к себе кувшин и понюхал вино. - Напиться что ли с горя? - Прощелыга покосился на эльфа, ожидая возражений, но возражений не последовало, и он наполнил бокал...
Ильмара вернулась довольная и раскрасневшаяся. Она никак не ожидала, что ей удастся снова побывать в родных местах, и уж тем более показать их дочери. Девушка накормила дочку, уложила её в кроватку и присела к столу. Прогулка по лесу пробудила в ней аппетит. Радуясь, что теперь она хоть как-то умеет колдовать, девушка подогрела жаркое из короткоухого смара и с жадностью накинулась на нежное розоватое мясо, которое так и таяло во рту.
Тем временем Леопольд приканчивал второй (или третий!) кувшин вина. Даже несмотря на заточение и вероятность скорой гибели, в Аргоре он чувствовал себя свободным. Лео, наконец, мог быть самим собой. Не нужно было прикидываться аскетичным образцом морали и нравственности и распинаться перед юными белыми магами о прелестях тёмных Миров, которые не понять, не побывав в них.
Где-то далеко ухнула сова, оповещая лес о приходе ночи, и Ильмара вздрогнула. Лео пьяно икнул и нетвёрдой рукой погладил её по спине:
- Всё будет хорошо, девочка.
- Не будет, - замотала головой Ильмара, и её сердце болезненно ёкнуло. - Марвину очень плохо. - Она закрыла лицо руками и приглушённо всхлипнула, опасаясь разбудить эльфа.
Внезапно Жерар дёрнулся, словно кто-то тряхнул его за плечо, сел и уставился на дверь.
- Кто там ещё? - развязно осведомился Леопольд, заглянул в кувшин и потребовал: - Вина!
- Заткнись, придурок! - Жерар натянул сапоги, встал и шагнул навстречу Элларду. - Почему ты вернулся, котёнок?
- Предводитель сказал, что моё место рядом с наставником, и вот я здесь, сударь. - Эллард чинно поклонился и протянул эльфу папку. - Мой первый заказ, сударь.
Жерар взял папку, однако открывать её не спешил:
- Что ещё сказал Бернар?
- Он сказал, что накажет Вас, сударь, но чуть позже. Сейчас он занят Марвином. Это всё, что велел передать Вам предводитель.
- Сынок! Ты вернулся! - Лео, наконец, сфокусировал взгляд на Элларде и выбрался из-за стола. Раскинув руки, он шагнул к сыну и повис у него на шее. - Я так переживал за тебя, Эл! Выпей с папой!
- Уйди от меня! - Котёнок брезгливо оттолкнул прощелыгу, и тот полетел на пол.
- Протрезви его, Эл! - жёстко распорядился Жерар и открыл папку. Прочитав договор, он присвистнул и озадаченно цокнул языком. - Ну и дела! Хотел бы я знать, в чём участвую...
- Какого чёрта, Эл?! - возмутился Леопольд, проворно поднимаясь на ноги. - Я планировал умереть пьяным!
- Смерть откладывается, прощелыга, - ядовито усмехнулся эльф. - Мы идём в Шеву!
- Зачем?
- Узнаешь! Бери ребёнка, Мара. Живо!
Ильмара с сожалением посмотрела на спящую дочь и потянулась за её пальтишком...
Глава клана Хамелеона сладко спал в объятьях юной проститутки. Став вдовцом, он перестал скрывать свою болезненную тягу к девушкам-подросткам, и теперь всем аргорским попрошайкам было известно, как задобрить главу клана.
Сон Лорана был чутким, и, когда в его спальне появились гости, он тот час открыл глаза, правда, пошевелиться уже не смог. В ужасе вытаращившись на сына, которого считал погибшим, Лоран попытался позвать на помощь, однако голос тоже не повиновался ему. Проститутка выбралась из объятий главы Хамелеонов, и, дрожа, как осиновый лист, забилась под кровать.
- Вставай, Лоран! - приказал Жерар, ослабив магические путы.
Глава Хамелеонов неуклюже поднялся, закутался в простыню и, словно заяц на удава, уставился на эльфа.
- Садись за стол и пиши!
Рядом с кроватью появились кресло и стол. На бархатной столешнице одиноко белел листок с гербом клана Хамелеона.
- Что п-писать? - стуча зубами от страха, пролепетал Лоран.
- Указ о назначении Леопольда твоим наследником! - припечатал Жерар.
- А я?
- Пиши! - прикрикнул на него Эллард. - Не заставляй моего наставника повторять дважды!
Глава Хамелеонов мешком костей упал в кресло. Жерар вложил в его пальцы ручку, и стал диктовать указ. Лоран машинально выводил слова, не понимая их смысла - перед глазами стояло перекошенное ненавистью лицо сына.
- Подпиши и приложи печать! - услышал он и выполнил приказ, даже не осознав, каким образом в его руке оказалась печать клана, надёжно запертая в сейфе.
- Отдай печать своему преемнику! - скомандовал эльф, и Лоран послушно протянул печать Леопольду.
Прощелыга принял её, не смея взглянуть в глаза приёмному отцу Элларда.
- Дело сделано, - ухмыльнулся эльф. - Приступай, котёнок!
Молниеносным движением Эллард выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг Лоран уже сидел в кресле с перерезанным горлом. Белая простынь пропиталась кровью, и проститутка, всё это время прятавшаяся под кроватью, отчаянно завизжала. Эллард, с умиротворённой улыбкой взиравший на дело рук своих, вскинул голову. Его ноздри затрепетали, а умиротворённая улыбка плавно перетекла в хищный оскал. Котёнок подкрался к кровати, лёг на пол и змеёй метнулся к девушке. Схватив истошно вопящую добычу за руку, он выволок её наружу и коленом прижал к полу. Леопольд болезненно сморщился, а Ильмара отвернулась и умоляюще уставилась на Жерара.
- Давайте поговорим в гостиной, пока мальчик закончит, - весело сказал эльф и распахнул дверь.
- Он маньяк, - прошептал прощелыга, вывалившись из спальни.
- Думаешь? - картинно изумился Жерар. - Я проверю.
- Хватит изгаляться! - взвизгнул Леопольд. - Он там человека убивает!
- Второго, надо заметить. Что-то убийство Лорана не вызвало у тебя столь бурных эмоций, мой белый пушистый маг.
- Лоран... Лоран...
- Был мерзавцем, - помог ему эльф.
- Да, - облегчённо выдохнул прощелыга, и тут двери спальни распахнулись, и в гостиную ввалился растрёпанный Эллард:
- Хочу ещё! - простонал он, и Ильмара шарахнулась к стене, прижимая к груди дочь.
- Позже! - отрезал эльф.
- Сейчас! - требовательно заявил котёнок и глазами, пылающими жаждой крови, уставился на отца.
Жерар крутанулся, и его кулак сбил Элларда с ног.
- Ты посмел оспорить приказ наставника! Ты забыл своё место! - рычал эльф, методично избивая котёнка.
- Что ты делаешь? - заорал Леопольд и бросился на защиту сына.
- Не лезь! - Жерар отшвырнул прощелыгу в сторону.
Чувствуя, что силы покидают её, Ильмара опустилась на диван и посадила дочь рядом. Регина проснулась и, широко распахнув глаза, стала внимательно наблюдать за избиением Элларда. Её ротик приоткрылся, маленькие ручки сжались в кулачки, лицо засветилось азартом и восхищением - девочка замерла от восторга, и Ильмара ужаснулась, поняв, что дочери нравится смотреть, как избивают человека.
- Я не хотел! - орал Эллард. - Это Кошка требует крови!
Но Жерар словно не слышал его слов и остановился лишь тогда, когда котёнок потерял сознание. Эльф откинул со лба влажные волосы, сотворил себе бокал вина, опустился в кресло и, ни к кому не обращаясь, произнёс:
- Он скоро очнётся.
Леопольд поднялся на ноги, подошёл к сыну и склонился над ним.
- Только не вздумай лечить его, прощелыга. Если Эллард сейчас очухается, я за твою жизнь и медяка не дам, - предупредил Жерар.
- Что мы будем с ним делать? - тихо спросила Ильмара. - Он придёт в себя и убьёт нас.
- Я бы сам убил его, - буркнул эльф. - Но Эл и впрямь не виноват, это Кошка жаждет крови.
Леопольд с опаской провёл по невидимому клейму на шее сына:
- Она злится.
- Ещё бы, - нервно хмыкнул Жерар и язвительно продолжил. - Ну что, прощелыга, будешь спасать сына? Есть один способ, но с кодексом белого мага он не вяжется.
- А так чтобы вязался? - нелепо пробормотал Леопольд и скривился от собственной глупости. - Знаю, что нельзя, - вздохнул он и покосился на эльфа. - И не надо шантажировать меня! - Он погрозил джирмийцу кулаком. - Я понимаю, что вариантов нет!
- Вот и славно. Раз спор с совестью закончен, займёмся делом, главный прощелыга Аргора, - насмешливо улыбнулся Жерар. - Будем надеяться, что под твоим мудрым руководством самый многочисленный и далеко не бедный клан Мира будет процветать.
Леопольд на секунду замер, а потом выпрямился и гордо произнёс:
- А ведь действительно! Нужно незамедлительно сообщить клану о смене лидера!
- Ба! - развёл руками Жерар. - Какие радующие глаз перемены! Я начинаю верить, что Эллард и Марвин и, правда, твои сыновья, Лео!
- А чьи ж ещё?! - деланно оскорбился белый маг. - Пошли, джирмиец, я хочу, чтобы ты стоял рядом, когда я объявлю клану волю покойного Лорана!
- А Эл? - Ильмара испуганно смотрела на бесчувственного котёнка.
Леопольд снова вздохнул, порылся в карманах плаща и выудил на свет голубой камень размером с голубиное яйцо. Прошептав над камнем заклинание, он коснулся им лба сына и отдал Регине:
- Поиграй дорогая, только не роняй на пол, а то дяде Элларду будет больно.
- Хорошо, - рассмеялась девочка и стала перебрасывать камушек с ладошки на ладошку.
Ильмара судорожно подставляла руки, боясь, что дочка уронит артефакт и причинит боль избитому до полусмерти Элларду.
- А ты ничего, - хохотнул Жерар, потрепав девочку по мягким тёмно-русым волосам.
- Я ничего, - согласилась Регина и продолжила игру.
Тем временем Леопольд скептически оглядел себя в большим напольном зеркале, залихватски щёлкнул пальцами, и вместо белых одежд и дорожного плаща, на прощелыге появился сиреневый кафтан, красные парчовые штаны и высокие чёрные сапоги. Поправив широкополую бордовую шляпу с белым пером и бриллиантовой брошью, он притопнул каблуками, подмигнул эльфу и ухарски произнёс:
- Именно таким запомнили в Аргоре иноземного мага-прощелыгу! Не будем разочаровывать публику!
- Похоже, ты перестал меня бояться, - оскалился Жерар.
- Я понял, что мне нет смысла бояться, мальчик. Желая помочь детям, я поставил на карту жизнь, а при таких ставках нет места трусости. И не важно, с кем мне придётся сражаться - с аксимийцем или джирмийцем - я буду стоять до конца.
- Давно бы так, - буркнул эльф и распахнул дверь перед главой попрошаек Аргора. - Прошу Вас, сударь.
- Благодарю, - надменно кивнул Леопольд и направился в большой приёмный зал дворца.
Высокопоставленные хамелеоны собирались около часа. Всё это время Леопольд и Жерар пили вино и, отчаянно жульничая, играли в карты. Они демонстративно не обращали внимания на своих подданных. Неожиданно эльф покосился на руку прощелыги и раздражённо прошептал:
- Где твоя змейка, идиот?
Леопольд скривил губы, потёр запястье, и золотая змейка заиграла в лучах восходящего солнца.
- Зачем же так нервничать, джирмиец? - тихо хихикнул он. - Если эти придурки не убили нас сразу, то всё пройдёт, как по маслу.
- Может, они уже отправили заказ в Джирму, а пока суть да дело, решили выслушать тебя, - колко заметил эльф.
- Посмотри на себя в зеркало, Жерар, с таким маньяком ни один порядочный попрошайка не захочет иметь дело, а тем более эти зажравшиеся жирные индюки.
- Как ты любишь своих подданных, Лео, - умилился эльф и смахнул несуществующую слезу.
- Ты проиграл! - быстро сообщил прощелыга, бросил последнюю карту и тут же растворил колоду в воздухе. - Раз партия завершена, приступим к делам. - Он поднял голову и обвёл скорбным взглядом присутствующих: - О, драгоценные мои попрошайки! Я вернулся к вам в трудную для клана минуту. Мой лучший друг Лоран безвременно покинул нас. Его убила коварная женщина, кою он пригрел на груди этой ночью. Простите меня, товарищи, но я не смог помочь Лорану. Он умер у меня на руках, успев, однако, составить указ о моём назначении его наследником. Смотрите! - Леопольд вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и помахал им в воздухе: - Этот документ скреплён кровью Лорана! Но не плачьте, господа попрошайки, мой предшественник отомщён - злодейка понесла заслуженную кару! Она умерла от руки этого молодого храбреца! - Прощелыга похлопал эльфа по спине и радостно оскалился.
Однако высокопоставленные попрошайки не спешили разделить веселье с новым главой клана. С минуту в зале стояла тишина, а потом из пёстрой толпы выступил пожилой мужчина в синим бархатном костюме и недовольно осведомился:
- С какой стати иноземный маг будет управлять нашим кланом? Пусть себе гуляет по Миру, и не лезет в наши дела!
- Спешу сообщить тебе, уважаемый, что я решил поселиться в Аргоре навсегда, и выбрал своим домом Шеву! - нагло заявил Леопольд.
- То есть ты убил Лорана!
Попрошайки разом заговорили. В адрес Лео полетели обвинения, брань, проклятья. Зал бурлил, клокотал и плевался, как кипящий самовар, а прощелыга то бледнел, то краснел, сжимая в руке бокал шевийского вина. Как успокоить разбушевавшихся попрошаек, он не знал.
- Тебя часто били, Лео? - ехидно поинтересовался Жерар, склонившись к уху аксимийца.
- Что предлагаешь? - с надеждой спросил Леопольд.
Джирмиец неопределённо пожал плечами, встал и на весь зал рявкнул:
- Тихо!
Попрошайки тот час смолкли, и их настороженные взгляды вперились в невозмутимое лицо джирмийца. Жерар удовлетворённо кивнул, уселся обратно в кресло, неторопливо достал из кармана трубку, набил её табаком и, раскурив, выпустил в воздух ароматный клуб дыма.
- Так кто недоволен новым главой клана?
В зале царило опасливое молчание.
- Неужели все довольны? - прищурился эльф. - Не бойтесь, я не буду убивать недовольных. В дальнейшем, нам жить бок о бок, господа, так что, давайте проясним ситуацию сейчас.
Вперёд протиснулся главный барыга Шевы. Он вытер потное лицо платком и нервно произнёс:
- Как можно ставить во главе клана человека, который убил своего предшественника? Он нарушил закон! За убийство ему полагается смертная казнь. Зачем ставить во главе клана покойника?
- Как Вас зовут, почтеннейший? - вежливо осведомился Жерар.
- Роберт Треухий.
- Я приглашаю вас на завтрак, милейший Роберт. За чашкой чая мы обсудим эту морально-этическую проблему со всех сторон. - Эльф учтиво кивнул и громко спросил: - Кто-нибудь желает присоединиться к нашей беседе, господа?
Из толпы вышли ещё несколько человек.
- Отлично, - обрадовался Жерар. - Остальные могут быть свободны.