Зеленовато-лимонное солнце. Бледное парафиновое небо. Сумасшедший аромат цветов. Аргорцы стояли на аккуратно подстриженном газоне перед уютной одноэтажной виллой. Эллард выпустил руку Ильмару, а Жерар достал из кармана любимую вишнёвую трубку и стал тщательно набивать её табаком, краем глаза наблюдая, как вокруг медленно собираются люди в белых одеждах. Их лица светились доброжелательными улыбками. К гостям приблизился высокий седовласый мужчина с добрыми светло-карими глазами:
- Приветствую вас, заблудшие души Аргора.
- А почему это мы заблудшие? - оскалился Эллард.
- Вы пришли из тёмного Мира, где царят жестокость и произвол, где люди стонут под властью беспощадного тирана, где нет места любви и добродетели!
- Круто! - хмыкнул Жерар. - Вы уверены, что говорите об Аргоре?
- Это ты заблуждаешься на счёт своей Родины, джирмиец. Ты не знаешь другой жизни, но мы покажем её тебе. Ты познаешь истину и справедливость! - торжественно изрёк седовласый.
Ильмара испуганно посмотрела на эльфа, а Эллард скривился, как от зубной боли:
- Нас не нужно учить. Мы умеем всё, что надо.
- И ты заблуждаешься, мой милый мальчик, - ласково улыбнулся седовласый. - В вашем Мире царит чёрная магия. Она разрушает человека изнутри. В Аксиме же вы изучите светлую сторону магического искусства и забудете о вражде и мести, убийствах и насилии.
- Приехали, - проворчал эльф, выпустив изо рта клуб ароматного дыма. - Я не собираюсь учиться добру и справедливости! Немедленно отправьте нас в Аргор!
Седовласый брезгливо поморщился, разгоняя табачный дым рукой, и сообщил:
- К сожалению, это не возможно, молодой человек. Вы в Аксиме - Межмировом Центре подготовки белых магов. Вы уйдёте отсюда сами, но только тогда, когда закончите обучение и будете готовы служить добру.
- И сколько продлится обучение? - вкрадчиво поинтересовался Жерар, и его рука легла на рукоять меча.
Седовласый укоризненно посмотрел на джирмийца и вздохнул:
- Не стоит вынимать меч из ножен. Мы не причиним вам зла.
- Так сколько надо учиться, чтобы выбраться из этой ловушки? - нетерпеливо переспросил Эллард.
- Сначала вы пройдёте тестирование, и мы установим наиболее оптимальные сроки для каждого из вас. Думаю, что... лет десять-пятнадцать вполне приемлемая цифра для аргорцев.
- Чем тебе не угодили аргорцы? - прошипел Жерар.
- Миры нашей Вселенной делятся на светлые и тёмные. Ваш Мир относится к категории тёмных, наряду с Лайфгармом, Камией, Лиделью, и прочими. Впрочем, о различиях между Мирами, вы узнаете из лекций по истории Вселенной. А сейчас вы должны пройти курс адаптации к новым условиям. Следуйте за мной, друзья мои.
- Постой, - окликнул седовласого Жерар. - Следуя твоей терминологии, вы относите Аксиму к светлым Мирам. Тогда зачем вам мы - тёмные маги?
- Вы тёмные маги временно, ибо так трагично сложилась ваша судьба. Но вы попали в Мир, где нет места злым силам. В Аксиме нельзя убить или причинить вред кому бы то ни было. Ваша аргорская магия блокирована. Сейчас вы, словно новорожденные, обладаете чистым даром, и под нашим чутким руководством он вскоре засияет ослепительным белым светом.
- Потрясающая перспектива! - фыркнул Эллард. - Пятнадцать лет учебы и моментальная смерть на Аргоре!
- А зачем вам возвращаться в эту клоаку? - искренне изумился седовласый. - Маги из тёмных Миров, попавшие к нам, никогда не возвращались на Родину. Во Вселенной огромное количество светлых обителей, где вам будут рады.
- Но я хочу вернуться к мужу и детям! - выпалила Ильмара.
Седовласый растерянно уставился на девушку:
- Сколько тебе лет, дитя?
- Пятнадцать.
- Какое горе! - всплеснул руками пожилой маг и обратился к собравшимся: - Вот оно тлетворное влияние тёмного Мира! Там не щадят никого, даже детей! Я вижу, что эту бедную девочку изнасиловали, заставили родить, а потом отняли у неё детей. Несчастная мать! Невинное дитя! Бедная девочка пережила жуткую трагедию, и мы должны особенно бережно отнестись к ней!
Ильмара непонимающе смотрела на седовласого.
- Что вы собираетесь со мной сделать? - испугано пролепетала она. - Я люблю Марвина и хочу вернуться к нему и детям.
- Ты не знаешь, что такое любовь, деточка. Любовь - это светлое и чистое чувство, не похожее на тот кошмар, что приключился с тобой. Твой Марвин - насильник и убийца. Он недостоин тебя, дитя.
- Заткнись!!! - хором рявкнули Жерар и Эллард, а Ильмара шагнула вперёд и отчеканила:
- Да что ты знаешь о любви, чистюля? Марвин делал для меня невозможное! Он рисковал жизнью ради меня и остался в Аргоре, чтобы защитить наших детей! И ты хочешь, чтобы я предала его? Ради чего?
- Ради нормальной жизни, в которой никто не обидит тебя, и в которой ты сможешь сама решать свою судьбу.
- Моя судьба - Марвин! - отрезала Ильмара. - Пропадите вы пропадом вместе со своими светлыми Мирами!
В толпе раздались удивлённые и сочувственные возгласы:
- Бедняжка! Как тяжело ей пришлось в жизни! Никто, кроме убийцы, не приласкал её!
- Пойдёмте, несчастные странники, - снова пригласил седовласый.
Жерар и Эллард переглянулись: у них не было выбора. Эльф крепко взял Ильмару за руку, и, провожаемые участливыми взглядами, аргорцы вошли в дом. Пожилой маг привёл их в большой полупустой зал. У окна стоял длинный деревянный стол, за которым сидели мужчины и женщины в белых одеждах с венками из живых цветов на головах. Аргорцы замерли на пороге, понимая, что так просто не отделаются.
Седовласый указал гостям на кресла и уселся на свободное место в центре стола. На его голове появился венок из белых роз. Гордо вскинув голову, седовласый раскрыл толстую книгу и сообщил:
- Коллегия совершенных магов задаст каждому из вас по нескольку вопросов, чтобы определить уровень ваших возможностей.
- Валяйте, - хмыкнул Эллард, поудобнее устраиваясь в кресле.
Одна из дам нервно поправила венок и обратилась к Ильмаре:
- Ты любишь сладкое, деточка?
Девушка опешила:
- При чём здесь магия?
- Отвечай на вопрос, дитя.
- Я люблю желе из ореха друм, которое делал для меня Марвин.
- Хорошо, - расплылась в улыбке дама. - А какой твой любимый цвет?
- Алый, - плотнее закутываясь в плащ принца Аргора, сказала Ильмара.
Совершенные маги поморщились.
- Во что ты любила играть в детстве? - спросил седовласый.
Ильмара задумалась:
- У меня был отличный эльфийский нож, а мама сделала для меня лук и стрелы. Я любила стрелять.
Белые маги склонили головы друг к другу, тихо посовещались, и седовласый озвучил их решение:
- С учётом возраста и дара - второй средний курс.
- Интересно, это хорошо или плохо? - задумчиво поинтересовалась Ильмара, ни к кому не обращаясь.
Впрочем, и на неё никто не обратил внимания - маги Аксимы уже переключились на Жерара. Джирмиец сузил глаза.
- Я весь во внимании, господа! - заявил он, готовясь отразить ментальный натиск. Он видел, как белые маги шарили в сознании Ильмары, отвлекая её простыми вопросами.
- Ты часто улыбаешься?
- По обстоятельствам, - скривился джирмиец, выстраивая ментальный щит. Он не собирался открывать Коллегии совершенных магов свои мысли.
- Ты хорошо спишь по ночам? - прозвучал следующий вопрос, и давление на его щит возросло.
- Да.
- Что ты считаешь самым главным в жизни?
- Долг и честь.
- Всё ясно, - вздохнул седовласый и, поднявшись, торжественно произнёс: - С учётом возраста и уровня твоего щита - пятый высший курс.
- Поздравляю, - буркнул Эллард, - с учётом возраста и дара меня определят куда-нибудь между тобой и Ильмарой.
- Какой курс последний? - не обращая внимания на ёрничанье котёнка, строго спросил Жерар.
- Десятый, - ответила дородная широкоплечая дама и сурово посмотрела на Элларда: - Ты любишь вино?
- А как же! - возликовал котёнок. - Особенно из шевийского винограда! Оно играет на свету, словно...
- Достаточно! - прервал его седовласый и разочарованно посмотрел на своих коллег: в сознании сына Леопольда бушевал хаос: - Как ты относишься к браку? - вздохнув, продолжил он, пытаясь хоть как-то разобраться в сумбурных мыслях абитуриента.
- Никак! Я ещё слишком молод, чтобы связывать себя обязательствами такого рода, тем более, что...
- Достаточно! - снова перебил его пожилой маг. - Какая магия больше всего привлекает тебя?
- Джирмийская, - выпалил Эллард. - Помню, как мы с Марвином...
- Хватит! - вскрикнула дама и покраснела: картинка, которую она увидела, повергла её в изумление. Она и предположить не могла, что в постели можно вытворять такое...
Эллард и Жерар весело перемигнулись.
- Согласно возрасту... Нет, - вздохнул седовласый. - Согласно дару - пятый средний курс.
- Гады, - обиделся Эллард. - Меня, величайшего мага Аргора, конечно после Марвина и Жерара, запихнуть в середняки? Это оскорбление, которое смывается только кровью!
Лица совершенных магов вытянулись.
- Мне кажется, мы поспешили, - осторожно заметила молодая волшебница. - Может, ему стоит начать с самого начала?
- Коллегия не меняет своих решений, - грустно вздохнул седовласый и добавил: - Во всяком случае, не так быстро. - Он поднялся и провозгласил: - Вы зачислены в Межмировой Центр подготовки белых магов. Эллард, Жерар, я провожу вас, а Ильмарой займутся женщины.
Эльф встал и спокойно произнёс:
- Я не знаю, что вы там мне блокировали, но предупреждаю: если с этой девочкой что-то случится, я камня на камне не оставлю от вашего идиотского Центра!
- Не волнуйся, Жерар, мы не сделаем ей ничего плохого, - успокоил его седовласый.
- Я предупредил, - пожал плечами эльф и вместе с Эллардом покинул коллегиальный зал.
Ильмара осталась сидеть в кресле, с ненавистью глядя на белых магов. Мужчины поднялись из-за стола и молча вышли из комнаты, а женщины окружили девушку и взялись за руки. Ильмара почувствовала, как волшебницы входят в её сознание, но помешать им не смогла. Перед глазами девушки замелькали разноцветные пятна, и ей невыносимо захотелось спать...
Джирмийцы встретились в полдень следующего дня на обязательной прогулке для снятия усталости после утренних занятий. Эльф взял котёнка под руку, и они степенно зашагали по парковой аллее. Жерар видел, что оставшись без руководства кошки, Эллард растерялся и, спасая рассудок, пытается напялить маску безалаберного Принца Попрошаек, однако на котёнка она не лезла. Эллард нуждался в помощи, но как помочь ему эльф пока не знал.
- Так же, как и тебе, - буркнул вор. - Вчера я целый вечер пытался сделать хоть что-то из того, что умел раньше, но эти сволочи перекрыли всю воровскую и джирмийскую магию! А сегодня на занятиях, я делал (не поверишь!) плюшевого мишку. Их всё время не устраивало зверское выражение его морды. А с какой стати эта хищная зверюга должна улыбаться? Похоже, здесь никогда не видели живого медведя.
- И как? - заинтересовался вор, представив весёлую оргию в публичном доме.
- Пока остальные учились создавать талисман, поддерживающий согласие и любовь между супругами, мне поручили создавать воздушные сердечки, которые, по их мнению, я должен дарить женщине, - тихо прорычал Жерар. - А ещё... преподавательница магии домашнего очага... - джирмиец скрипнул зубами, - выделила мне грядку, где я должен выращивать ягодки-цветочки-лепесточки. Бернар бы умер от смеха, увидев, чем занимается его лучшая золотая кошка.
- У тебя получилось?
- А то! - ухмыльнулся эльф. - Я вырос в Цитадели, малыш, и меня научили выдержке и терпению. Я готов завалить этих уродов цветами, лишь бы получить диплом и вернуться в Аргор! Пусть только объяснят, как перемещаться между Мирами, я вернусь сюда с десятком кошек и устрою джирмийскую вечеринку!
- Сначала верни свою чёрную магию, - фыркнул Эллард.
Эльф скрипнул зубами:
- Обязательно. - Он провёл рукой по шее. - Я разбужу кошку, и отомщу этим светлейшим магам за насилие над личностью! Ладно, это потом. Мне пора, Эл. Я загляну к тебе вечером.
- Вечером у меня работа над ошибками, - вздохнул котёнок. - Буду учить медведя улыбаться.
- Ты рехнулся?
- Не я. Эти гады решили, что для начала я должен освоиться в светлом Мире и научиться получать удовольствие от общения с товарищами по учёбе. А когда я сказал, что в гробу видел таких одноклассников, мне подсунули этого дурацкого медведя. Я, видите ли, должен изменить своё отношение к Миру, научиться творить добро, и тогда эта зверюга улыбнётся.
- Сочувствую, - рассмеялся эльф. - Представляю, что будет с Марвином, когда он увидит, чем мы тут занимаемся. Одна надежда: с принцем Аргора этим сволочам будет не легко договориться, особенно, когда рядом Ильмара.
- А вот и она, - махнул рукой Эллард. - Мара, иди сюда! - громко позвал он, и гуляющие ученики и студенты с осуждением взглянули на нарушителя тишины. - Прошу прощения, товарищи, - шутливо раскланялся сын Леопольда. - Учту, исправлю, заглажу! - Он хихикнул и, схватив Жерара за рукав, потянул к девушке.
Ильмара в белом длинном платье с букетом бледно-сиреневых цветов шла по усыпанной гравием дорожке и доброжелательно улыбалась.
- Привет. - Эллард преградил ей дорогу.
Ильмара остановилась и радостно взглянула на котёнка.
- Здравствуйте, товарищ. Чем я могу Вам помочь? - участливо спросила она, не переставая лучезарно улыбаться.
- Эй, не шути так. Это же я, Эл!
- Рада познакомиться, Эл, - проворковала девушка и посмотрела на эльфа: - Добрый день и Вам, товарищ.
- Меня зовут Жерар, - раскланялся джирмиец. - Они всё-таки посмели тронуть собственность принца Аргора, Эл.
Котёнок почесал за ухом и вздохнул:
- Может так и лучше, Жерар? По крайней мере, ей будет здесь хорошо, а потом придёт Марвин и решит эту проблему. - Он нервно откашлялся и широко улыбнулся девушке: - Тебе нравится учиться, Мара?
- Да, Эл. Мне сказали, что я очень способная. Несмотря на то, что я родилась в ужасном тёмном Мире, у меня прекрасные задатки белого мага, - мечтательно протянула девушка и понюхала букет. - Я сделала его сама.
- Поздравляю, - буркнул эльф. - Твой муж будет в восторге.
- У меня нет мужа, товарищ Жерар. Девушке моего возраста рано думать о замужестве, - смущённо зарделась Ильмара. - Сначала нужно закончить хотя бы средний курс и получить диплом стандартного белого мага.
- Бедный Марвин, - хохотнул Эллард, - ему придётся начинать всё сначала, чтобы вернуть детишкам маму.
- Замолчи! - шикнул на него эльф. - Она сейчас в обморок грохнется от таких разговоров! Простите нас, товарищ Ильмара, - язвительно произнёс он и толкнул котёнка в спину: - Пошли! Пусть девочка наслаждается цветочками.
Эллард передёрнул плечами и гордо направился к общежитию среднего курса. Мрачный, как туча, Жерар шагал рядом.
- С Ильмарой добрячки поступили кардинально. Нет памяти - нет проблем. Интересно, как они собираются укрощать нас? Будь очень внимателен, Эл, если не хочешь превратиться в добропорядочного белого придурка! Здешние ребята играют по-крупному, прикрываясь словами о добре и справедливости. Людьми с промытыми мозгами управлять гораздо удобнее.
Неожиданно на их пути вырос седовласый. Теперь аргорцы знали, что его зовут Фридрих, и он преподаёт магию красоты и целесообразности окружающего Мира, а так же курирует вновь прибывших учеников и студентов.
- Здравствуйте, товарищи, - радостно улыбнулся Фридрих. - Надеюсь, вы уже начали привыкать к новой жизни и скоро почувствуете себя, как дома.
- В точку, - оскалился Жерар. - Именно как дома.
Преподаватель недоумённо посмотрел на эльфа: ему очень хотелось прочесть мысли аргорцев, но кодекс морали белых магов не позволял сделать это без согласия собеседника. У этого правила было только одно исключение - приёмное тестирование. Фридрих понимал, что за один день тёмные маги не сумели адаптироваться к непривычной для них обстановке, что пройдёт немало времени, прежде чем джирмийцы проникнуться идеями добра и справедливости и станут людьми. Но не сомневался, что это произойдёт. Фридрих опирался на многовековой опыт работы Центра, где исключений почти не было. Случаи полного зомбирования личности были крайне редки, к этому средству прибегали лишь в исключительных случаях, а аргорцы выглядели вполне обучаемыми, особенно эльф. Инесса, преподаватель магии всеобщей любви, хвалила его за то, что он со всей ответственностью подошёл к заданию и отдался ему целиком и полностью. "Я давно не видела таких способных, ответственных и дисциплинированных студентов", - с воодушевлением рассказывала она коллегам. Однако, сарказм в голосе эльфа насторожил Фридриха, и он укоризненно произнёс:
- Мне непонятен твой тон, товарищ Жерар. Если тебя что-то не устраивает, скажи об этом вслух. Мы со всем вниманием выслушаем тебя и обязательно поможем.
Эльф помолчал, вздохнул и расплылся в ослепительной улыбке:
- Я восхищён Аксимой, товарищ Фридрих. Простите мне некоторую нервозность, но Вы же понимаете, что резкая смена обстановки не может не сказаться на моём душевном состоянии. Я начинаю осознавать, насколько заблуждался относительно Аргора и принятых там законов. Я привык бороться за место под солнцем, и мне не легко поверить, что в Аксиме ни мне, ни моим друзьям ничего не угрожает, - покаянно произнёс он, изо всех сил стараясь верить в то, что говорит.
Эллард с открытым ртом слушал наставника.
- Как ты чувствуешь себя, Эл? - ласково спросил Фридрих. - Ты уже осознал, что был не прав?
- А как же, - язвительно произнёс котёнок. - Я светлею прямо на глазах.
- Тебе придётся тяжело, Эллард, но ты должен справиться. Я верю в тебя, мальчик. У тебя обязательно получится.
Эллард хлопнул себя по лбу:
- Кстати, как поживает мой драгоценный папаша? Мне не терпится выразить ему благодарность за своё светлое будущее!
- Я передам товарищу Леопольду, что ты хочешь встретиться с ним. Не обижайся на отца, Эл, ему не легко найти нужные слова, чтобы извиниться перед тобой. Он осознал, что его необдуманные действия в Аргоре привели к трагедии. Леопольд - светлый маг, и не должен был вмешиваться в дела тёмного Мира. Мы скорбим по погибшим детям, которых уничтожили тёмные силы Аргора, но мы счастливы, что ты выжил, Эл.
- Заткнись! - взорвался Эллард.
- Простите его, товарищ Фридрих! - вмешался Жерар, сжимая плечо котёнка. - Я поговорю с ним. Обещаю, этого больше не повториться! - Он сгрёб Элларда в охапку и потащил к общежитию: - Что ты творишь, идиот?! Хочешь, чтобы тебе промыли мозги, как Ильмаре? Ты забыл чему тебя учили в Джирме? Сиди тихо, и делай, что прикажут! Сказали, что медведь должен улыбаться - пусть улыбается! Велели дружить с одноклассниками - дружи! Ты - джирмиец, Эллард, и должен уметь выживать в любой ситуации! Не забывай, что я не только твой друг, но и наставник! И я отвечаю за тебя перед Марвином и кастой! - Эльф отпустил котёнка из объятий и строго взглянул ему в глаза. Он, наконец, понял, как помочь Элларду избежать сумасшествия. - Учёба в Центре твоё первое задание, котёнок! - рявкнул он.
Эллард мигом вытянулся в струну и уткнулся взглядом в землю:
- Простите, сударь. Я сделаю всё, как надо.
- И только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус! Не справишься - пойдёшь в отсев!
- Простите, сударь, - дрожа повторил Эллард и поднял голову: - Я не подведу Вас. Клянусь!
- Чтоб через месяц был лучшим учеником средних курсов! - холодно приказал эльф.
- Я сделаю всё, как надо, сударь.
- Отправляйся в свою комнату и начинай зубрить белую магию! - бросил ему наставник, повернулся к воспитаннику спиной и прогулочным шагом направился в парк.
Фридрих растерянно наблюдал за разговором аргорцев. Он не слышал слов, но, увиденное, потрясло его до глубины души: на уроках Эллард вёл себя вызывающе и не реагировал на замечания, а эльф в течение минуты вразумил неуправляемого сына Леопольда. Преподаватель магии красоты и целесообразности окружающего Мира выругался себе под нос и засеменил к зданию администрации, чтобы доложить директору Центра о странном происшествии...
После ужина, приготовленного собственными руками, Жерар отправился к Элларду. При виде наставника, котёнок вскочил и поклонился.
- Как успехи? - Эльф уселся на кровать и закинул ногу на ногу.
- Взгляните сами, сударь. - Эллард протянул ему улыбающегося медведя.
- Молодец, - усмехнулся Жерар.
- Я так же изучил половину среднего курса магии красоты и целесообразности окружающего Мира, - воодушевлённый похвалой, отрапортовал котёнок. - Я посетил библиотеку, взял книги по истории Миров и магии домашнего очага, а потом начал налаживать отношения с одноклассниками. Я извинился перед ними за хамство на уроке и два часа провёл в саду, беседуя с новыми товарищами о белой магии и дружбе.
- Ведь можешь, когда хочешь, - благосклонно кивнул эльф. - Но не расслабляйся: мы на вражеской территории, и не надо прилюдно демонстрировать преданность идеалам касты. Веди себя раскованно, но не перегибай палку. И помни: я неустанно присматриваю за тобой, котёнок.
- Да, сударь, - снова поклонился Эллард и сел.
- Мы обязательно станем настоящими друзьями, мальчик, если ты научишься вести себя достойно джирмийца. Ты всегда нравился мне, Эл, и я рад, что ты попал в Цитадель. Жаль, что мы с Марвином не успели закончить твоё обучение, но я знаю, ты на многое способен и сделаешь всё как надо.
- Спасибо за доверие, сударь.
- Жерар. В Аксиме будешь называть меня по имени.
- Да, Жерар.
- Я понимаю, что вдали от Цитадели ты лишился помощи кошки и растерялся. Твои эмоции вылезли наружу в тот момент, когда ты ещё не готов контролировать их, но тебе придётся держать себя в руках, Эл. Бери пример с Марвина. Он справлялся со своими чувствами в более жёстких условиях.
- Я справлюсь, Жерар.
- Конечно, - улыбнулся эльф. - Но если почувствуешь, что с тобой что-то не так, немедленно найди меня.
В дверь постучали.
- Ты пригласил гостей? - спросил Жерар.
- Нет.
- Открой дверь!
Эллард поднялся и впустил посетителя. Им оказался молодой мужчина, лет тридцати. Русые волосы до плеч выглядели растрёпанными, словно никогда не знали расчёски, в тёмно-зелёных глазах играло лукавство, губы были сложены в хитроватую улыбку - всё это придавало магу немного плутовской вид. Белые одежды удивительно не подходили ему. Так и хотелось взять кисть и раскрасить их в яркие вызывающие цвета.
- Добрый вечер. - Гость отвесил залихватский поклон и уселся рядом с эльфом. - Разрешите представиться - Леопольд.
- Вы мой отец? - недоверчиво скривился Эллард.
Маг-прощелыга закашлялся:
- Ну... вроде того.
- Здравствуйте, Леопольд, - сдержанно произнёс эльф и отодвинулся, словно гость был заразным.
В комнате повисло неловкое молчание. Жерар внимательно рассматривал мага-прощелыгу, отмечая, что Марвин унаследовал от отца внешность, а Эллард - манеру поведения. Котёнок тоже взирал на легендарного мага-прощелыгу, с которым давно мечтал встретиться. Он не знал, что сказать, а глаза Леопольда сконфужено бегали по простой обстановке комнаты. Лео старался не смотреть ни на сына, ни на эльфа, оттягивая начало душевного разговора.
- Что же Вы не помогли остальным своим детям, белый маг? - вкрадчиво спросил Жерар. - Их убивали по всему Аргору, а Вы в это время растили цветочки, попутно рассуждая о справедливости! Ну и как? Справедливость восторжествовала?
- Вы относитесь ко мне предвзято, товарищ Жерар, - пробормотал Леопольд. - Я хотел вернуться в Аргор и помочь всем своим детям, но мне запретили путешествовать, да и из Вашего Мира меня забрали силой. Я чудом избежал зомбирования. По мнению директора, я неоправданно много времени провёл в тёмных Мирах и нахватался вредных привычек. Мне пришлось вновь доказывать совершенной коллегии, что я белый маг. Меня спасло лишь то, что за время путешествия я никого не убил.
- Как трогательно, - хмыкнул Эллард. - Значит, сотня твоих детей не в счёт?
- Белые маги не вмешиваются в дела тёмных Миров. Я предлагал коллегии переправить детей в Аксиму, но, к сожалению, никто, кроме тебя, не дожил до семи лет.
- Тогда почему ты не забрал меня?
- Я оставил тебе письмо. Урс должен был отдать его в день твоего совершеннолетия. Я не хотел, чтобы ты годами слушал занудные лекции начального и среднего курсов. Ты должен был поступить сразу на высшую ступень. Мне казалось, что детство в Шеве будет веселей, чем в Аксиме. Но я не ожидал, что тебе удастся взять с собой друзей... Обычно, одноразовые заклятья настроены на конкретного человека. Как у тебя получилось обойти это правило, Эл?
Джирмийцы вытаращились друг на друга.
- Так вот о чём он умолчал, - прошептал Жерар. - Я должен был остаться в Аргоре и помочь ему.
- Сволочь!!! - взревел Эллард и бросился на отца с кулаками. - Я убью тебя!!! - Он стащил Леопольда с кровати, швырнул на пол и начал душить.
Маг-прощелыга пытался вырваться, но Эллард мёртвой хваткой держал его за горло.
- Прекрати, Эл! - рявкнул Жерар.
- Нет! - отрезал котёнок.
- Ты забываешься! - сквозь зубы процедил эльф и ударом сапога отшвырнул воспитанника в угол комнаты. - Встать!
Эллард и Леопольд вскочили одновременно. Котёнок, как обычно, вытянулся в струну, а маг-прощелыга испуганно уставился на эльфа.
- Простите, сударь, - пролепетал Эл, сообразив, что осмелился не подчиниться приказу наставника.
- К утру изучишь магию красоты и целесообразности до конца! - прорычал Жерар.
- Но это невозможно, - встрял Леопольд.
Эльф смерил его презрительным взглядом и цокнул языком:
- Скажи спасибо, что мы играем по вашим правилам, а не устанавливаем свои, прощелыга. Ты обрёк на гибель своего сына, и я не прощу тебе этого...
- Элларду ничего не угрожает в Аксиме. Он закончит образование и станет...
- Я говорю о другом твоём сыне, Леопольд! - перебил его Жерар. - Выжили двое. Твоего старшего сына зовут Марвин. Это он сумел обойти правила и отправить нас троих в Аксиму. Он лучший из нас и остался в Аргоре, чтобы спасти твоих внуков. Хотя теперь мне не понятно, как он собирается выпутываться.
- Марвин мой брат? - растерялся Эллард, недоверчиво взглянув на отца: - Почему ты не забрал его? Считаешь, что у него тоже было счастливое детство?
- Я не знал о нём...
- Как это не знал? - возмутился котёнок.
- Я не видел его. - Леопольд опасливо покосился на эльфа: - Возможно, твой друг ошибается, сынок.
- Ошибаюсь? Да Марвин похож на тебя, как две капли воды! - прошипел Жерар. - Как у тебя наглости хватает отказываться от него и от собственных внуков, белый маг? Как ты, вообще, собираешься жить, зная, что им грозит смертельная опасность? Кстати, девочка, которой вы промыли мозги - твоя невестка и мать твоих внуков. Правда с вашей помощью Ильмара забыла о долге перед мужем и детьми. Вы проявили к ней неслыханное милосердие, не так ли, Леопольд?
Маг-прощелыга плюхнулся на кровать и закрыл лицо руками.
- Не трогай эту падаль, Эл, - жёстко произнёс Жерар и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
- Убирайся вон, прощелыга! - процедил Эллард.
Леопольд поднял голову и умоляюще посмотрел на сына:
- Вас зомбируют, мальчик. В ваших душах нет ни единого светлого пятнышка.
- Вы не знаете, кто попал в ваш идиотский Центр! - гордо заявил котёнок. - Мы - джирмийцы. Вы не понимаете с кем связались. Клянусь, мы с Жераром получим дипломы белых магов и уйдём к Марвину, а Ильмару, как собственность принца Аргора, мы заберём с собой и вернём хозяину.
Маг-прощелыга вздрогнул: внезапно с лица сына сполз хищный оскал, из глаз ушла ненависть, и он превратился в благообразного, чуть застенчивого студента. Эллард широко улыбнулся и мягко произнёс:
- Извините, товарищ Леопольд. Мне тяжело сразу начать называть Вас отцом, но я освоюсь в Аксиме, привыкну к Вам, и мы обязательно станем друзьями. Я буду очень-очень стараться, папа. Я буду учиться так, что Вам не придётся краснеть за меня. Я стану лучшим белам магом Аксимы, обещаю Вам, папа.
Леопольд отшатнулся от сына, как от прокажённого, и опрометью бросился к двери, не веря, что это чудовище - его сын...