Гедерика оборвала визг и уставилась на мужа и няню, а Оникс кисло взглянул на привалившегося к дверному косяку Пепла: "Ну почему мне так везёт? Ошибка за ошибкой! Чем я это заслужил?"
Волна идущей от фантоша досады окатила Дигнара, и он насмешливо хмыкнул:
- А других способов успокоить мою жену не нашлось, малыш?
Оникс побледнел, как полотно:
- Я ничего...
- Ах ты мразь! - взревела эльфийка и ринулась к кровати.
Кубарем скатившись на пол, фантош вскочил и выставил перед собой руки, готовясь в любую секунду нанести смертельный удар. Дигнара смерть эльфийки не прельщала, он и без того до сих пор не наладил отношений с Гедерикой. "Оникс! Стоять!" - рявкнул он, грубо дёрнув нить связи, и кинулся за Тель. Он не успел совсем чуть-чуть. Разъярённая эльфийка размахнулась и отвесила родичу увесистую оплеуху.
В голове загудело, словно рядом пробил набатный колокол, вернулись звёздочки и закружились перед глазами в причудливом хороводе. "Сегодня явно не мой день, - заторможено подумал Оникс, оседая на пол и отстранённо наблюдая, как Дигнар перехватывает руки эльфийки, как с постели срывается Гедерика и, оттолкнув мужа, прижимается к няне. - Как же я хочу, чтобы вы все оставили меня в покое..."
"Оникс!" - услышал он голос хамира. Горячая волна прошла вдоль позвоночника, принуждая распрямить спину и вскинуть подбородок. Фантош жадно вгляделся в глаза хамира и приготовился внимать его словам. "Слава небесам, он не умеет читать мои мысли. Может, и выкручусь",
- В чём дело, малыш? - уже вслух произнёс наследник, окинув игрушку любопытным взглядом. Выглядел тот неважно: весь какой-то помятый, волосы спутаны, на лице ни кровинки. "На лице? Стоп!" - Где твой колпак?!
- Исчез, - выдохнул Оникс, с трудом подавляя желание отвести взгляд.
- Сам по себе?
- Ваша супруга....
- Не вали с больной головы на здоровую! - вскинулась Тель и крепче обняла воспитанницу. - Геда доброе и безобидное создание! Я скорее поверю, что тиратцы полюбили магию, чем в то, что она напала на тебя!
- Напала? - Дигнар взглянул на всхлипывающую жену, на подозрительно короткий ежик волос на её макушке и расхохотался. - Ну, ты и ляпнула, Тель!
"Действительно ляпнула, - угрюмо подумал Оникс и украдкой взглянул на раскрасневшуюся от гнева эльфийку. - Она знает о том, что здесь произошло, но будет отстаивать девчонку до конца. - Фантош мысленно застонал. - И что прикажете делать? Правду говорить? Как бы она мне боком не вышла".
Тем временем Дигнар отсмеялся, утёр выступившие на глазах слёзы и вновь посмотрел на Оникса.
- Ну что, ушастый, засветился ты будьте нате.
"А ведь и правда, - ужаснулся фантош. - В трапезном зале они меня не запомнили, но теперь..."
- Видите ли, дамы, - подбоченясь, с ехидцей начал Дигнар. - По тиратским законам, взглянув на мою игрушку без разрешения, вы подписали себе смертный приговор.
- Мы не в Тирате, - возразила Тель.
- Но скоро там будем, - ухмыльнулся наследник.
Гедерика вздрогнула и, наконец, отцепилась от няни. Развернувшись, она опасливо взглянула на мужа и прошептала:
- Вы хотите нас убить?
- Хотел бы, не разговаривал.
- Тогда зачем Вы говорите такие ужасные вещи?
- Чтобы вы поняли: если случившееся выйдет за пределы этой комнаты, мне придётся принять меры, - наставительно заявил Дигнар и улыбнулся. - А теперь, моя дражайшая супруга, соблаговолите объяснить, что здесь произошло!
Гедерика бросила короткий взгляд на коленопреклонённого фантоша и смущённо ответила:
- Мы поругались.
- Очень содержательное объяснение, дорогая, - снисходительно кивнул Дигнар. - А по подробнее можно?
Гедерика на ощупь отыскала руку эльфийки и вцепилась в неё как в спасательный круг. Что ответить мужу она не знала: разговор с фантошем помнился смутно, а уж как она оказалась в постели... Полный провал.
- Я, наверное, сознание потеряла.
"Или совесть", - добавил про себя наследник, продолжая улыбаться. По лицу девчонки он видел, что рассказывать о стычке с эльфёнком она не желает. А послушать ой как хотелось.
Гедерика молчала, и, вздохнув, Дигнар повернулся к Ониксу. Выглядел тот виноватым и немного испуганным. "Прелестно! Значит, есть что скрывать. И не банальную интрижку. Но что?"
- А ты что скажешь, малыш? - мурлыкнул Дигнар и взглядом голодной змеи уставился на эльфа.
- Когда я пришёл, леди Гедерика плакала, и я... - Фантош вжал голову в плечи. - ...вылил на неё кувшин воды.
"Лучше изображать смущённого идиота, - решил он. - Хамиру привычнее и от правды, глядишь, убережёт".
Наследник удивлённо изогнул бровь, покосился на жену - платье на плечах действительно было влажным - и вновь обернулся к покрасневшему эльфу. "Умилительное зрелище! Но любопытство моё никуда не делось".
- Выходит, ты остановил истерику. Молодец. И что дальше?
- Мы говорили.
Гедерика раздражённо зыркнула на фантоша: "Лицемер! Прикидывается кроткой овечкой, а на деле... Вот гад!" И, поддавшись порыву, девушка встряхнула короткими волосами, шагнула к эльфу и обвиняющее ткнула в него пальцем:
- Ты не умеешь разговаривать. Только хамить и оскорблять!
- Я? - Оникс старательно округлил глаза. - Я всего лишь просил Вас вернуться к мужу. Ритуальная про...
- Просил? Это так теперь называется? А кто обозвал меня дурой и истеричкой?
Дигнар хихикнул и подмигнул фантошу.
- Твой ответ, ушастый.
Оникс чувствовал себя так, словно его медленно засасывает в болотную топь. Ликанская магичка готова была вот-вот сорваться в истерику, хамир с интересом ждал его ответа, а отвечать было нечего. "Если он ещё и правильные вопросы начнёт задавать - крышка", - мучительно подумал эльф и произнёс, зная, что прозвучат слова жалко и нелепо:
- Я сказал то, что думал. Леди пристало иметь больше выдержки.
- А мужчине не пристало? - взорвалась Тель. - Что ты о себе возомнил, сопляк?! Это неслыханно!
- Двое на одного? - Дигнар ухмыльнулся и цокнул языком. - Малыш, я тебе сочувствую. Но ты сам виноват. Помощь наказуема - забыл или не знал?
Оникс не ответил, зато Гедерика отреагировала на выпад нервно и даже агрессивно.
- Он мне не помогал! Да я скорее руку себе откушу, чем приму его помощь!
- Успокойся, Геда, - мягко произнесла Тель и обняла воспитанницу за плечи. - Сегодня выдался напряжённый день, и он ещё не закончился. Тебе нужны силы. Вот что мы сделаем: ты присядешь, а я принесу тебе чаю.
- Не хочу!
- А зря. - Наследник прошёлся по спальне, уселся в кресло и закинул ногу на ногу. - Наша беседа затягивается, так что, выпить чего-нибудь не помешает. Только чая мне не надо. Лучше вина. Белого.
Эльфийка с сомнением посмотрела на Гедерику. Оставлять её в компании тиратца и фантошей не хотелось, но она опасалась нового взрыва. Отвар девушке был сейчас жизненно необходим.
- Я быстро, - шепнула Тель и бегом покинула комнату.
- Вот мы и остались наедине, дорогая, - ехидно произнёс Дигнар, не двигаясь с места.
Он рассматривал нахохлившуюся жену, как забавную безделушку, и прикидывал в уме, какой бы вопрос задать, чтобы вывести её из себя. Тиратец не понаслышке знал, что в запале люди могут проболтаться о самых сокровенных тайнах. "Главное, нащупать верную струну. И дёрнуть!" Мысленно подозвав к себе Оникса, наследник дождался, когда он приблизится и усядется возле кресла, и быстрым движением сорвал золотой шнурок с его волос. Золотисто-каштановая грива рассыпалась по плечам эльфа, и Дигнар с хозяйским видом запустил в неё пальцы, краем глаза наблюдая, как розовеют щёки жены, а карие глаза расширяются от восхищения. "Она совершенно открыта. Даже не знаю, хорошо это или плохо, - подумал наследник и сжал пальцы, заставляя фантоша откинуть голову назад. - Ох, как губки задрожали, милая. Да ты влюблена не на шутку. Я прямо-таки ревную",
- Хочешь, я подарю его тебе, Геда?
От неожиданности девушка вздрогнула всем телом. Шустрый язычок пробежал по сухим губам, а растерянный взгляд замер на лице тиратца. Гедерика изо всех сил старалась понять, что за вопрос был задан, но мысли упорно возвращались к фантошу. Хотелось забыть обо всём, опуститься рядом с ним на пол, крепко прижаться, согревая дыханием снежно-белую кожу, и сидеть так вечно.
- Прикажите ему перестать колдовать! - выкрикнула Геда и задрожала.
- Он не колдует, - холодно отозвался Дигнар. - А вот я уже начинаю жалеть, что женился на Вас, леди. После церемонии и двух часов не прошло, а Вы готовы наставить мне рога. И с кем? С вещью! Более того, с вещью, которая смешала тебя с грязью! Ты и в правду безмозглая идиотка! - Дигнар сплюнул, оттолкнул от себя эльфа и поднялся. - Но раз уж тебе так нравится грубость, дождись тиратской церемонии. Обещаю, после неё ты получишь своё в полной мере!
Гедерика задохнулась от ненависти. Она открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, а в голове билась одна мысль: "Нужно было учиться боевой магии!"
Дверь спальни отворилась. Эльфийка на миг застыла на пороге рядом с Пеплом, разглядывая Дигнара и Гедерику, волками смотрящих друг на друга, а потом решительно прошла в комнату и поставила поднос на прикроватный столик.
- Чай. - Она вручила чашку воспитаннице. - И вино. - Бокал - тиратцу. - Кстати, я встретила Летунику. Она интересовалась, как прошла ритуальная прогулка.
- И что ты ей соврала? - разулыбался наследник.
- Сказала, что прогулка в самом разгаре. - Тель положила руку на плечо Гедерики. - Пей, девочка.
Геда послушно пригубила чай и сама не заметила, как выпила его до последней капли. Вернув чашку няне, девушка глубоко вздохнула: эльфийские травы всегда творили чудеса. Вот и сейчас раздражение и гнев ушли, мышцы расслабились, и сознание обрело ясность. Гедерика расслабленно взглянула на мужа и поджала губы: "Он может оскорблять меня сколько угодно, иного я от него и жду. Я с самого начала предполагала, что самый последний ликанский нищий воспитан куда лучше него. А вот эльф... Сплошное разочарование. Впрочем, с кем поведёшься. Неудивительно, что при таком господине он набрался дурных манер. Жалко, конечно, но мне в любом случае под венец с ним не идти, так что, пусть живёт, как хочет. Лишь бы от меня подальше держался".
Девушка не удержалась и посмотрела на фантоша. Он всё ещё сидел на полу и был похож на... эльфа. Прекрасного, хрупкого, словно фарфоровая статуэтка, и такого беззащитного...
Дигнар заметил восхищённый взгляд жены и нахмурился. Он был уверен, что хамская отповедь заставит Геду взорваться, что она разъярится и выскажет всё, что думает и о нём, и об Ониксе, а, заодно, поведает, что же случилось в этой комнате получасом ранее. Очень уж хотелось выслушать именно её версию. Ан нет! Возвращение эльфийки (или её травяной чаёк?) успокоило девчонку, и теперь она вновь таращилась на его игрушку. "Достала!" Дигнар плюхнулся в кресло, хлебнул вина и дёрнул нить связи: "Встать!"
Оникс одним слитным движением оказался на ногах, лицом к хамиру: "Вот и кончилось веселье, начинается концерт".
- Рассказывай всё, что произошло между тобой и моей женой, ушастый. И не упусти ни одной детали! Я хочу слышать каждое слово, знать о каждом жесте!
"Геббинат отменяется. Он просто прибьёт меня на месте, - уныло подумал фантош и помимо воли умоляюще взглянул на эльфийку. - Останови меня! Тебе же, как и мне, не хочется, чтобы Дигнар узнал правду!"
- После того, как я облил леди Гедерику водой, она вскочила с кровати, - неторопливо заговорил Оникс, опустив взгляд на сапоги хамира.
Поведение родича озадачило Тель. Она едва удержала на лице непроницаемое выражение. "Он просит помощи? Быть не может! Зачем ему что-то скрывать? Да он и не сможет, связь между ними прочнее стального каната. - Эльфийка задумчиво оглядела фантоша, не прислушиваясь к его словам. - Но в одном он прав: Дигнар не должен узнать о приступе". Разгладив безукоризненные складни на платье, Тель набрала в грудь побольше воздуха и воскликнула:
- Что за чушь он несёт? И почему мы должны его слушать? Возможно, для Вас, господин Дигнар, слово фантоша - истина в последней инстанции, но мы не привыкли полагаться на мнение первого встречного! Я требую, чтобы Вы немедленно прекратили этот гнусный спектакль! Лично меня слова Гедерики удовлетворили вполне. Поругались, значит, поругались. И, если в момент ссоры, что-то случилось с головным убором фантоша - мы просим прощения. Мы готовы возместить его стоимость!
Глаза Дигнара зловеще блеснули:
- Дело не в колпаке! Девчонка что-то скрывает, я же вижу! И, что бы Вы не городили, я докопаюсь до истины! Продолжай, ушастый!
- А почему я должна верить какому-то там фантошу, а не воспитаннице, которую знаю с пелёнок?
- Потому что, в отличии от неё, фантош не может солгать! - рявкнул Дигнар и толкнул Оникса в плечо: - Я слушаю!
- Леди Гедерика возмутилась, что я ворвался в её покои без разрешения, - ровным тоном продолжил эльф.
- То есть, как это не может солгать? - запоздало среагировала Тель. - Все врут, если нужда есть!
Лицо наследника пошло красными пятнами. Жестом приказав фантошу заткнуться, он вскочил из кресла и навис над эльфийкой, рыча ей в лицо:
- Если я говорю: не может, значит, не может! Их такими делают! Ни слова лжи хамиру! Ясно?!!
Тель не дрогнула. Она спокойно выдержала яростный взгляд тиратца и усмехнулась:
- А доказательства? Почему я должна Вам верить? Вы, в конце концов, не фантош.
Гедерика попятилась: на долю секунды ей показалось, что Дигнар и Тель вцепятся друг другу в глотки, но они так и продолжали стоять, намертво скрестив взгляды.
С минуту в спальне царила гнетущая тишина, а потом наследник утробно рыкнул и запустил пятерню в волосы.
- Хочешь доказательств? Получишь! - Сгорая от злости, он метнулся к Ониксу, схватил его за шкирку и подтащил к эльфийке. - Говори!
- Что? - прохрипел фантош.
- Да что угодно! Расскажи, как трахал свою первую шлюху!
- Она была смуглой, а под правой грудью...
Гедерика громко охнула, зажала рот ладонью, и Тель опомнилась.
- Ты совсем рехнулся?! - заорала она на тиратца. - Не при ребёнке же!
- Она не ребёнок, а замужняя женщина! - парировал Дигнар.
- Тем не менее...
- Хорошо! Тогда что ты хочешь услышать?
- Пусть назовёт родовое имя!
- Ну уж нет! - проревел наследник. - То, что было до ордена и в нём - табу!
- Тогда ты ничем не докажешь его правдивость! - Эльфийка надменно вздёрнула брови и скрестила руки на груди. - Я не знаю этого мальчика. Как я могу судить, говорит ли он правду или лжёт?!
- Как? - простонал тот, почти придушенный собственной курткой. - Она права. Я...
- Тупая скотина! - взорвался наследник.
Эльф сдавленно охнул, когда его приподняли над полом, но попытки вырваться не предпринял. Он лишь закрыл глаза и болтался в руках хамира, точно тряпичная кукла. Однако Дигнару этого показалось мало. В какой-то момент он остановился, силясь унять взбесившееся сердце, а затем с остервенением швырнул фантоша на ковёр.
Оникс едва дышал - удар выбил воздух из лёгких. И когда сапог врезался куда-то под рёбра, не смог даже вскрикнуть. Сжался, скрючился, как эмбрион, думая о том, что завтра в дорогу, и теперь она превратиться для него в пытку. Эльф ждал следующего удара, но его не последовало, и он рискнул открыть глаза. И натолкнулся на жалобный взгляд Гедерики. "Глупая, - подумал он заторможено, - разве это страшно? Страшно было в Геббинате, где пытка могла длиться часами". Оникс перевёл глаза на бледную, испуганную Тель, а потом рискнул посмотреть на хамира. Дигнар тяжело дышал, кулаки его были стиснуты, словно перед дракой.
- Простите, хамир, - одними губами прошептал фантош, но ни встать, ни пошевелиться не рискнул.
Наследник взглянул в измученное лицо своей уникальной игрушки и отвернулся. Оникс выглядел измученным, слабым подростком, и в душе тиратца шевельнулось что-то, похожее на стыд. Нервно кашлянув, он развернулся к эльфу спиной и обратился к Гедерике:
- Мне нужен большой платок или тряпка.
Девушка заторможено кивнула и на ватных ногах поплелась в гардеробную. "И с этим человеком мне предстоит жить? Не хочу! О, небеса! Пусть он исчезнет, испариться! Я его боюсь!" Геда осмотрела полки, вытащила их стопки цветную табиканскую шаль и вернулась в спальню. Тель что-то тихо внушала тиратцу, но девушка не разобрала слов. Да и не стремилась. Тупое равнодушие заполонило сознание. Геда отдала шаль мужу и присела на кровать, обхватив плечи руками.
- Как ты? - Тель села рядом и, изогнувшись, участливо заглянула в глаза воспитаннице.
Гедерика неопределённо дёрнула плечом, наблюдая, как Дигнар опускается на колени и тщательно обматывает голову эльфа шалью.
Стоящий у дверей фантош неслышной тенью скользнул к наследнику, склонил голову, будто прислушиваясь, выдохнул: "Да, хамир", и бережно подхватил собрата на руки.
Дигнар тотчас поднялся.
- Приношу свои извинения за доставленные хлопоты, - ледяным, официальным тоном произнёс он, глядя то на жену, то на эльфийку. - Так или иначе, ритуальную прогулку можно считать состоявшейся: мы узнали друг о друге много нового. Теперь я прошу у Вас позволения удалиться.
Гедерика надеялась, что Тель поддержит официоз, но она молчала. Девушке пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не крикнуть Дигнару, что он жестокая, бесчеловечная сволочь. "Бессмысленно. Таких людей, как он, мнение окружающих не волнует". Губы никак не хотели размыкаться, но девушка всё же выговорила: "Идите" - и закрыла глаза, не позволяя слезам вырваться наружу.
Шаги, лёгкий скрип дверных петель.
- Они ушли, - негромко сказала Тель, и Гедерика всё-таки разрыдалась, оплакивая свою безнадёжно загубленную жизнь.
Пепел внёс Оникса в комнату, уложил на кровать и размотал шаль.
- Спасибо, - пробормотал эльф, вытягиваясь на постели. Боль сошла на нет, и накатила слабость. Ужасно хотелось заснуть, но фантош сомневался, что ему позволят отдохнуть.
Пепел неопределённо пожал плечами и отошёл от кровати. Правда, из комнаты не ушёл, встал у окна, не сводя глаз с Оникса. "Видимо, я под домашним арестом, - хмыкнул про себя эльф, прикрыл глаза и прислушался: из спальни доносилось постукивание, звяканье и нетерпеливые шаги - Дигнар ходил по комнате, бессмысленно перебирая вещи. - Жаль, что у эльфийки не получилось сбить его с толку, - с грустью думал Оникс. - Теперь допрос неминуем". И точно: дверь распахнулась, и вошёл хамир. В руке он держал большую глиняную чашку с чаем. Эльф облизнул сухие губы, медленно сел и, приняв кружку, жадно приник к ней губами.
Дигнар молча смотрел на свою игрушку. Приступ стыда миновал, но он по-прежнему ощущал себя немного виноватым. Срываться на Ониксе было глупо: мог ненароком покалечить хорошую вещь, да и ответов от бесчувственного фантоша получить вряд ли бы удалось. А ответов хотелось, даже сильнее, чем раньше.
Наследник немного понаблюдал, как эльфёнок хлебает целительный отвар, приготовленный Лисом, сел на край постели и погладил золотисто-каштановые волосы.
- Как себя чувствуешь?
- Хорошо. - Оникс поставил кружку на колени и настороженно посмотрел на хамира. Он ждал вопроса и боялся, что не сможет увильнуть от прямого ответа.
В дверях появился Нырок. Он кивнул Дигнару и встал у стены.
- Отлично, - бодро сказал наследник, закидывая ногу на ногу. - Скоро тебе принесут обед, малыш, а пока расскажи-ка мне, наконец, что не так с Гедерикой.
"По крайней мере всего он не узнает, - утешил себя Оникс, с тоской посмотрел на кружку, словно именно она была виновата во всех его несчастьях, и заговорил.
Дигнар с любопытством слушал историю о чудесном преображении жены, но чем дальше слушал, тем более мрачным становилось его лицо. А когда эльф заявил, что ему понадобились все его силы, чтобы не дать Гедерике придушить себя, не выдержал:
- Что это за магия, кровь и пепел?
- Я не знаю. - Оникс покаянно склонил голову.
- Верю, - буркнул Дигнар, подцепил пальцами подбородок эльфёнка и заставил смотреть на себя. - Успокойся. Ты не виноват в том, что ликанцы подсунули мне монстра.
Оникс благоразумно молчал, зная, что характер хамира изменчив, как весенний ветерок. "Сейчас ласка, а ляпни что-нибудь неугодное - и снова накостыляет. Теперь уж я учёный!"
Дигнар чуть сдвинул брови: несмотря на прощение, по связи от эльфа продолжала течь настороженность. "Он мне не верит? Это что-то новенькое. Неужели пара тумаков на него так повлияла? - Наследник отпустил эльфёнка, и тот вновь приник к кружке. - Глаза прячет... Всё-таки с ним что-то не так. Жаль, если придётся вернуть его Кальсому",
- Отдыхайте пока, мальчики. - Дигнар встал и повёл плечами, разминая затёкшую шею. - Но будьте наготове: судя по всему, вдовцом мне предстоит стать раньше, чем планировалось.
Он шагнул к дверям, но внезапная мысль заставила остановиться. "Надо же, совсем из головы вылетело!" Дигнар с досадой покачал головой и повернулся к кровати:
- А скажи-ка, малыш, что ты такого успел натворить, что всю церемонию моя невестушка пялилась на тебя, как на своего палача?
И Оникс понял, что до сих пор у него был фантастически, невероятно удачный день. Но везение закончилось. Он поставил кружку на пол, поднялся и взглянул на хамира. "Знал же, что молчать бесполезно... И смолчал". Ладони стали влажными, голос предательски подрагивал, но противиться желанию владельца фантош не мог.
- Я встретил леди Гедерику накануне церемонии... - начал он, и слова потекли рекой.