Геда плакала и плакала, и казалось ей, что остановиться уже никогда не получится. Худые плечи сотрясались от рыданий, глаза жгло огнём. Даже присутствие Тель и её сочувствие, которое девушка ощущало кожей, лишь распаляло жалость к себе. "Я обречена, - тоскливо думала Гедерика, размазывая слёзы по щёкам. - Бестолковое, никчемное существо! Я ни на что не гожусь!"
- Ну, хватит уже! - Эльфийка сжала плечо воспитанницы - Тебе ещё на балу появиться надо. Не стоит давать повод для сплетен. Да и родители огорчатся, увидев твоё распухшее от слёз лицо.
- Им всё равно!
- Неправда, и ты это знаешь. Они переживают за тебя, Геда.
- Нет! Если бы они любили меня, то...
- У них не оставалось выбора.
- Ты что-то знаешь? - Гедерика посмотрела на Тель, схватила её за руку и, часто всхлипывая, взмолилась: - Расскажи, прошу! Я больше не могу находиться в неведенье.
- Меня не посвящают в дела Совета, - мягко сказала Тель и погладила воспитанницу по плечу. - Но я давно знаю твоего отца, Геда. Он никогда бы не пошёл на такой шаг без крайне веской причины. Для него ты лучик света, девочка, самая большая радость в жизни. Видела бы ты его лицо во время церемонии. Он словно умирал всякий раз, когда кисть Летуники касалась твоей кожи. И Морика едва сдерживалась, чтобы не придушить Дигнара. Но она сумела сдержаться. И ты должна. На карту поставлено будущее Ликаны, уж это я знаю точно.
Девушка нервно шмыгнула носом и уткнулась в плечо няни:
- Я хотела быть сильной, но не могу.
- Просто успокойся и делай, что должно. Тебе ещё повезло, Геда. Дигнар пока лишь формально твой муж. У тебя есть время изучить его и понять, как себя вести. Но тратить это время на слёзы неразумно.
Гедерика кивнула и вроде бы успокоилась, но не прошло и минуты, как солёные ручейки вновь побежали по её щекам. Эльфийка неодобрительно покачала головой и заключила воспитанницу в объятья.
- Ну, что ещё, Геда?
- Я его боюсь.
- Я тоже. Но я же не рыдаю.
- Ты не его жена!
- Верно. Я федералка, а это в тысячу раз хуже.
- Тель! - Девушка оторвалась от няни и, позабыв о собственной горькой доле, взволнованно и смущённо посмотрела в светло-зелёные глаза. - Как же ты поедешь со мной? Ты же... Он же...
- Моё присутствие оговорено в договоре. Знаю, будет нелегко столкнуться с тиратцами нос к носу на их территории, но я осознаю, на что иду, Геда. И, поверь, ради тебя я готова на многое.
- Почему?
- Ты моя воспитанница, я вырастила тебя.
- Но я уже взрослая. Тебе нет необходимости заботиться обо мне и дальше. Зачем рисковать? Дигнар вспыльчив и непредсказуем, а его фантоши... Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
По лицу эльфийки пробежала тень, но тут же исчезла, словно растворившись в доброй, лучистой улыбке.
- Со мной всё будет в порядке, девочка. Я опытный маг. А вот тебе не повредит иметь рядом заботливую наставницу и, надеюсь, подругу.
- Конечно, Тель. - Гедерика порывисто обняла няню и поцеловала в щёку. - Ты моя лучшая подруга!
- Спасибо.
Эльфийка взлохматила её короткие растрёпанные волосы, поднялась и подошла к зеркалу. Скользнув взглядом по отражению воспитанницы, взяла берёзовый гребень и вернулась к кровати. Гедерика без нареканий подставила голову. Тель аккуратно расчесала её волосы, откинула покрывало и со вздохом потянулась к спутанному тёмному клубку.
- Придётся потрудиться, чтобы причёска выглядела прилично.
- Извини, я погорячилась.
Эльфийка молча кивнула и стала разбирать волосы на пряди. Гедерика с виноватым видом наблюдала за её ловкими движениями.
- Можно спросить тебя, Тель?
- Разумеется, дорогая.
- Только не подумай ничего такого...
- Хочешь спросить об эльфе? - Тель остановилась и невидящим взглядом уставилась на прядь тёмных волос в руках. - Это больно, Геда. Он, словно птенец, выпавший из гнезда... Видишь ли, нас тянет к природе. Мы черпаем силы из травы, деревьев. Из воды, что плещется в лесном озере... Я не понимаю, как он выжил.
- Ты пыталась защитить его.
- Скорее тебя. - Эльфийка поднесла прядь к голове воспитаннице, пробежалась по ней изящными пальцами, и волосы срослись, точно были родными. Тель потянулась за следующей прядью. - Мне непонятен этот мальчик. Я не знаю, чем он дышит. Но родственные узы в нём крепки, это точно.
Гедерика помолчала, обдумывая слова няни, а потом спросила:
- А о чём он так не хотел говорить? Что произошло до того, как я очнулась?
- Не знаю.
- Не обманывай меня, Тель. Я же не ребёнок! Ты специально вмешалась, чтобы Дигнар не узнал о чём-то важном. О чём? Что со мной не так?
- Геда...
- Произошло нечто важное. - Гедерика потёрла переносицу и нахмурилась. - Я не помню, как пропал головной убор фантоша. Наверное, в какой-то момент я отключилась. И вот тогда-то всё и случилось. Он же не стал бы показывать мне лицо, ведь так? Хотя... - Девушка нахмурилась ещё больше, вспомнив симпатичного юношу в простом коричневом костюме и тёмном берете. - Ничего не понимаю. Должно быть логичное объяснение.
Тель с непроницаемым лицом склеивала одну прядку за другой, а мысли её крутились вокруг договора с главой Совета. "Ох, Миганаш, заварил ты кашу. Думал, мой чаёк скроет правду, а не вышло. Сильное потрясение - и сила вырвалась наружу. И снова вырвется! Геда поселиться в Тирате, и каждый день, каждый час будет для неё стрессом?.."
- Не молчи, Тель. Я же понимаю, со мной что-то не так.
- Всё с тобой так, Геде, не переживай.
- Ага! Упала в обморок и попутно уничтожила колпак фантоша. Не мальчишки-посыльного, а фантоша!
- У тебя сильный дар.
- А он боевой маг!
- Он не ожидал...
- Не верю! - Гедерика вскочила. - Пусть он не ожидал, пусть я смогла создать заклинание уничтожения, но не в бессознательном же состоянии?!
- Замечательно! - Гедерика всплеснула руками. - Не хочешь говорить - не надо! Спрошу у отца!
Она развернулась и направилась к двери.
- И что ты скажешь? Что устроила драку с фантошем в собственной спальне? Умно!
Девушка резко обернулась:
- Драку? Выходит, мы не только "любезностями" обменивались? Что ты знаешь, Тель? Говори или - Солнцем клянусь - я отправлюсь в Цветочную залу и при всех потребую ответа у Совета!
- Совет ничего не знает.
- Посмотрим!
Гедерика упрямо вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на няню. Карие глаза на миг приобрели красный оттенок, волосы вздыбились, словно подул шквальный ветер, и Тель не выдержала:
- Хорошо. Я расскажу, только возьми себя в руки.
Волосы опали на плечи, и глаза девушки вновь стали тёплыми и ясными.
- Спасибо, Тель! Ты не пожалеешь.
Гедерика подбежала к кровати и села, сложив руки на коленях. Тяжело вздохнув, эльфийка опустилась рядом.
- Надеюсь, - прошептала она, кинула задумчивый взгляд на притихшую девушку и начала: - Давным-давно, когда наш мир был иным, когда гномы, тролли и другие малые расы имели свои государства, когда на месте Федерации процветало великое королевство эльфов, а люди жили лишь на севере материка - из-за моря приплыли шуары.
- Проклятые?
- Да. Никто не знал, откуда они явились, скорее всего, с каких-то островов в Южном океане, но их приход стал катастрофой для нашего мира. Четырнадцать дней они шли по нашей земле, оставляя за собой пепел и смерть. Как они убивали осталось загадкой, ибо из встретившихся с ними не выжил никто. Эльфы, гномы, люди посылали войска, но те не возвращались. И ни один шуар не был убит. Стоны и крики ужаса неслись над миром. Всё сущее знало, что обречено. И вдруг безумный марафон закончился. Шуары возвратились на свои корабли, похожие на застывших в дереве лебедей, и уплыли.
Сначала мир замер, боясь поверить, что нашествие завершилось, а потом стал оживать. Отстраивались города, рождались новые дети. На могилах павших выросли деревья. Мир вздохнул полной грудью и стал забывать о сеявших смерть. Первыми забыли люди, чей век слишком короток, чтобы предаваться печали, потом тролли, гномы... И лишь эльфы, сильфы и единороги помнили о случившемся. Они-то и встретили новую волну пришельцев.
На этот раз рейд шуаров был короче - пять дней. Три города, десяток деревень, и они снова ушли. Правда, забыть о себе не дали. Раз в десять-двеннадцать лет их корабли, точно призраки, возникали на том или ином побережье материка и начинался кошмар - короткий, дикий, жуткий... Так продолжалось почти тысячу лет, а потом шуары исчезли.
- Совсем?
- Совсем.
Гедерика поскребла пальцами коленку и, не глядя на няню, протянула:
- Странно... А Каломуш говорил, что Проклятые могут вернуться в любой день, и людям надо всегда об этом помнить.
- Они не вернуться, Геда. Никогда.
Эльфийка замолчала и немного нервно поправила волосы.
- Ладно, - вздохнула Гедерика, ты рассказала мне хорошую историю, точнее напомнила. Но зачем?
- Это не вся история, Геда. Теперь наступает её главная часть.
Девушка удивлённо взглянула на няню, но спрашивать ничего не стала: уж больно невероятные подозрения закрались в голову. Да и Тель выглядела так, словно собиралась или с вышки прыгнуть, или барьер преодолевать. "А, может, ну её, эту историю? Поем, и на бал", - подумала Геда и не тронулась с места.
- Нужно закончить твою причёску, - неожиданно заявила Тель и встала.
Ловкие пальцы подхватили одну из разложенных на постели прядей и поднесли к волосам Гедерики. Эльфийка делала своё дело, но взгляд светло-зелёных глаз был отсутствующим. Как и голос, которым она сухо, почти бесстрастно, вела рассказ.
- Минуло пять лет, как закончился последний набег Проклятых. Тогда ещё никто не знал, что он последний, и вдоль побережья посылали смешанные отряды: несколько человек, один-два эльфа, десяток троллей или гномов. В одном из таких отрядов путешествовала девушка, Эда по прозвищу Снежинка: белые длинные косы, гордый неприступный вид. И доброе, удивительно щедрое сердце. Эда практиковала целительскую магию. Она обожала свою работу, и готова была дневать и ночевать возле пациента.
И вот, в середине похода, смешанный отряд натолкнулся на рыбацкую деревеньку, в которой росла и "буйным цветом цвела" эпидемия лихорадки. Эда, конечно же, не могла пройти мимо. Отправила товарищей за помощью в город, а сама осталась в деревне и стала опрашивать народ, не случалось ли с ними чего-то странного. Эда подозревала, что рассеявшаяся среди людей зараза имеет магическое происхождение, только понять не могла, кто ж на такое зверство сподобился - в деревне ни одного мало-мальски приличного мага, а местная знахарка умерла полгода назад и наследников не оставила.
Но Эда не сдавалась. До самого вечера она ходила по деревне, заходила в каждый дом, расспрашивала хозяев, справлялась о здоровье, помогала облегчить страдания тяжелобольным, пока один из рыбаков не рассказал, что пару дней назад видел на берегу незнакомого паренька. Рыбак хотел заговорить с ним, но едва окликнул, паренёк пропал, будто и не было. "Друганы надо мной посмеялись, пить надо меньше, сказали. А что я, слепой что ли? Был пацанёнок!" - посетовал мужчина, и Эда поняла, что нашла виновника лихорадки.
Оставив сообщение товарищам, она бросилась на пляж: хоть времени прошло достаточно, Эда надеялась на свой дар.... Больше её никто не видел.
- И это всё? Конец истории? - разочарованно воскликнула Гедерика. - Только не говори, что дальше мне самой гадать!
- Это ещё одна часть, которую может кто-нибудь помнить. А вот о том, что было дальше, знают единицы.
- Продолжай, Тель, солнце уже садится! Скоро объявят бал, и нам обязательно кто-нибудь помешает! А я хочу услышать историю до конца.
- Может, позже?
- Нет, рассказывай. Я уже поняла, что юноша, заразивший деревню, оказался шуаром. Он что, от своих отстал и пять лет по нашему материку шлялся?
- Не совсем. Он приплыл на лодке.
Тель закончила наращивать волосы, пересадила воспитанницу на табурет возле зеркала и начала свивать пряди в затейливую причёску.
- Дальше, Тель! - взмолилась Гедерика. - Я умру от любопытства! Зачем он приплыл?
- Всё просто и банально, совсем как случается у людей, эльфов и любых других жителей нашего мира. Рос среди шуаров мальчишка-мечтатель, тянуло его на подвиги и поиски приключений. И вот, когда шуары решили уйти в другой мир, подросток остался. Сумел спрятаться от родителей, а когда переход закрылся, сел в лодку и поплыл на материк. По-детски храбрый и безрассудный, он жаждал общения с иными расами, но, натолкнувшись на рыбака, запаниковал. Уж не знаю, чем его напугал обычный бородатый дядька, но юный шуар запустил в него заклинанием лихорадки. Заразной, но благо не смертельной.
- Откуда ты это знаешь?
Тель открыла шкатулку, достала золотой гребень и закрепила его на вершине причёски.
- От Эды, конечно, - ответила она, с удовлетворением оглядывая воспитанницу. - Не из её уст, разумеется. Она оставила дневники. Так вот, целительница отыскала мальчишку на берегу, он не знал местности и не смог далеко уйти. Когда Эда увидела его, то сразу же поняла, что перед ней шуар: тёмная магия сочилась из него, как гной из воспаленной раны. Девушку охватили противоречивые чувства: с одной стороны он был опасным магом, призвание которого нести разрушение и погибель всему живому, а с другой - вполне обычный подросток, любознательный и открытый. Шуар сам заговорил с Эдой, вежливо и любезно. Он поведал ей о своём стремлении узнать другие расы, о том, что мечтает понять их, а не убивать. И целительница поверила ему и взяла под свою защиту. Оставила родичей, привычную жизнь и вместе с шуаром отправилась странствовать по миру. Эда научила мальчишку прикрывать тёмную магию, именно она изобрела напиток, помогающий шуару держать смертоносную силу в узде.
- И они полюбили друг друга? - восторженно прошептала Гедерика.
- Любовь... Не знаю. В дневниках не было ни единого слова о любви. Но они провели много времени рядом. Дорога сблизила их, и они стали любовниками. Понятия не имею, двигало ли ими желание, чувства, или они просто хотели убежать от одиночества.
Гедерика нетерпеливо поёрзала на табурете:
- Не тяни, Тель, я уже догадываюсь, к чему ты ведёшь. Кто их потомок - мама или папа?
- Морика.
- И чай, которым ты меня пичкаешь изо дня в день....
- Отвар Эды.
Девушка задумчиво кивнула, принимая к сведению слова эльфийки. Удивительно, но родство с Проклятыми не вызвало у Геды отторжения. Возможно, потому, что она совершенно не представляла истинной силы тёмной магии шуаров, или из-за того, что история об Эде всколыхнула в душе жаркую волну радости за обретших счастье возлюбленных. Именно возлюбленных! Геда ни на секунду не усомнилась, что Эда и шуар полюбили друг друга, всецело, без остатка. Как мечтала сама Гедерика.
Тель с грустью смотрела на мечтательно отстранённое личико воспитанницы и качала головой: "Совершенное дитя, наивное и сентиментальное. И ни одного принца вокруг".
- Я завидую Эде, - прошептала Гедерика, и её щёки окрасил нежный румянец. - Как это прекрасно, путешествовать вдвоём с любимым. Знать, что...
- Послушай, Геда. - Эльфийка взяла девушку за руку. - Романтика романтикой, но я рассказала эту историю для того, чтобы ты поняла: магия шуаров крайне опасна. Ты должна постоянно контролировать свои эмоции.
- А чай?
- Он не поможет, если тебя охватит ярость. Ведь именно так случилось с фантошем? Ты разозлилась настолько, что захотела ударить его, и тёмная магия обрела лазейку. Чудо, что ты не убила мальчишку.
- Я и не собиралась.
- Ты могла не справиться.
- Но справилась же.
- Возможно, выплеск был не слишком силён. Но в следующий раз дело может обернуться чьей-то смертью!
Гедерика поджала губы и насупилась:
- Не нужно со мной, как с маленькой, Тель! Лучше скажи: я могу почитать дневники Эды?
- У меня их нет.
- А где они?
- В Картре, в особом отделе королевской библиотеки.
- В Федерации?
Тель потянула девушку за руку, заставив подняться с табурета, и подтолкнула к гардеробной.
- Эда - эльфийка, я разве не сказала?
- Нет. - Гедерика ошарашено помотала головой. - Значит, во мне течёт эльфийская кровь?
- Пара капель.
В сознании девушки завертелись сотни вопросов. Она промедлила, решая, какой задать первым, и не успела озвучить ни одного: откуда-то издалека раздался рёв церемониальных труб, оглашающих начало свадебного бала.
- Скорее, Геда! Мы должны быть в зале через минуту!
- Подождут, - расстроено буркнула девушка и поспешно юркнула за дверь.
Дигнар начал терять терпение. Вот уже четверть часа он торчал на пороге Цветочной залы и чувствовал себя круглым дураком. Тысячи любопытных глаз таращились на него с любопытством, с радостью, с плохо скрываемой неприязнью, да ещё (кровь и пламя!) с десятком других, не опознаваемых эмоций. "Глумитесь-глумитесь, сволочи! Все вы у меня ещё попляшете!" - зло подумал Дигнар, высоко задрав подбородок. Впрочем, он лукавил: на гостей, ожидающих в зале, ему было абсолютно наплевать. Раздавить, удушить и просто свернуть шею хотелось только одной маленькой ликанской твари. А вот её-то как раз рядом не было.
- Она идёт, хамир.
Тихий шёпот за спиной заставил Дигнара подобраться. Он повернулся навстречу ведьме-жене и нацепил на губы любезную улыбку. "Ты мне за всё заплатишь, дрянь!.. Лис! Змей! Глаз с неё не спускать!" Наследник как бы между прочим поправил рукав зелёно-белого камзола (дань принимающей стороне), нащупал рукоять маленького кинжала и смело шагнул к девушке.
- Приветствую Вас, драгоценная моя!
Гедерика остановилась, одарила мужа гордым, своенравным взглядом и еле заметно кивнула:
- Рада вновь лицезреть Вас, супруг мой!
Дигнар изумлённо изогнул бровь: девчонка за пару часов не только оправилась, но и снова рвалась в бой. "Что ж, я принимаю вызов!" - мысленно усмехнулся он и подал жене руку.
Едва новобрачные переступили порог, Цветочная зала огласилась здравницами и пожеланиями счастья. Гости расступились, пропуская Дигнара и Гедерику на середину зала, где их ждали Миганаш и Морика, вновь сомкнули ряды и затихли в ожидании начала бала. Глава Совета и его жена стояли, взявшись за руки. В ярко-зелёных одеждах с венками белых роз на головах они походили на сошедших с небес богов.
"Или на сильфа с дриадой! Всегда говорил, что Ликана так и норовит выказать своё расположение Федерации. Даже на моей свадьбе!" Дигнар остановился перед родителями жены, отпустил руку Гедерики и торжественно изрёк:
- Мы узнали друг друга и полны единения.
Геда эхом повторила его слова, и Миганаш с Морикой согласно кивнули. Теперь глава Совета должен был произнести речь, которую наследник слушать не собирался. Его и без того достали бесполезное словоблудство и картинные церемонии, приставшие больше какому-нибудь затрапезному бродячему театру. В Ликане Дигнару всё казалось насквозь фальшивым, в том числе и его жена. "Нет, не так - особенно она!"
Наследник покосился на Гедерику. В лёгком платье из снежно-белого шёлка, подхваченного под грудью широким изумрудным поясом, девушка казалась воплощением чистоты и непорочности. "Правильно говорят: внешность обманчива. Вот расслабишься рядом с таким одуванчиком - и всё, ты труп!" Дигнар перевёл глаза на Миганаша и постарался придать лицу задумчиво-внимающее выражение. "Домой! Хочу домой! И никогда больше не приеду в Бершан гостем! Только во главе армии!"
Глава Совета, наконец, замолчал, и под сводами Цветочной залы зазвучала нежная, трогательная мелодия. Дождавшись, пока тесть и тёща вольются в ряды гостей, Дигнар привлёк к себе Гедерику и закружил с ней в Первом танце. Девушка смотрела на него странно, но как ни ломал голову наследник, так и не сумел понять, что кроется за её взглядом. Устав от безуспешных попыток просчитать мысли жены, Дигнар спросил напрямую:
- Вас что-то тревожит, леди?
Геда мило улыбнулась, но ответить не удосужилась. Она видела, что муж нервничает, что причина тому её присутствие рядом, и в душе росло неоправданное, неуместное ликование.
- Ты нарываешься, - не размыкая губ, прошипел Дигнар.
Улыбка жены вызывала страстное желание затушить её пощёчиной. А ведь до сего дня он никогда не бил женщин, только шпионок или зарвавшихся служанок.
- Как себя чувствует эльф? - прощебетала Гедерика и невинно похлопала пушистыми ресничками. Спускать хамство мужу она не собиралась.
Дигнар ощутил, как краска приливает к его лицу. Желание ударить наглую ведьму стало почти нестерпимым. Но вокруг было слишком много свидетелей. "Позже!" - приказал себе наследник. Но, так или иначе, ответить на реплику жены было нужно, и ответить так, чтобы мерзкая улыбка сползла с невинного детского личика. И, глухо рыкнув, наследник сузил глаза и сказал то, о чём собирался молчать:
- Я знаю о тебе всё, дорогуша. Мой эльфёнок весьма скрупулёзно поведал мне о ваших встречах.
- И что?
Музыка смолкла. На стенах дивными жар-птицами вспыхнули факелы, и по воздуху поплыл упоительный аромат горных цветов. Но Гедерика не заметила праздничного великолепия, она во все глаза смотрела на мужа.
"Страшно, девочка? Правильно! Не с тем играть взялась!" Дигнар склонился к жене, опалив её кожу горячим дыханием, и тихо, почти интимно произнёс: