Это был петух. Это, в самом деле, был петух, особенно, если не обращать внимания на кошачьи лапы с изогнутыми синими когтями и острый перламутровый рог между круглыми, выпученными глазёнками. Красный гребень воинственно топорщился на вскинутой к небу голове, когти бесшумно входили и выходили из подушечек. Юля беспокойно поёрзала на куче сухой, жёсткой травы и прижала к животу сумочку, словно защищаясь от генно-модифицированной птицы. Петух склонил голову на бок, приоткрыл клюв, и девушка замерла в ожидании: издаст ли он громогласное "ку-ка-ре-ку"? Этот вопрос казался жизненно важным: "Если мутант скажет "мяу" или "гав", я обязательно сойду с ума".
Юлю можно было понять. Ещё несколько минут назад она вместе с закадычной подругой Светкой преспокойно сидела в прохладном зале московского кинотеатра и, потягивая кисло-сладкий слабоалкогольный коктейль, наслаждалась рельефным профилем крутого мачо, небрежно разбрасывающего врагов направо и налево. У мачо так ловко получалась отвешивать тумаки и одновременно улыбаться в камеру, что Юльке захотелось выяснить имя актёра. Желание само по себе было необычным, поскольку до сего дня накаченные громилы вызывали у неё, заядлого книгочея, лишь скептическую улыбку и мысли об отсутствии интеллекта. "Может, пришла пора забыть Андрея и влюбиться? Хоть в кого-то... " Девушка оторвала взгляд от умопомрачительного мачо и склонилась к подруге:
- Правда, он лапа?
После истории с Андреем, Юлька зареклась полагаться на собственное мнение и в качестве ОТК выбрала подругу - для объективности и безопасности, так сказать. Светкино мнение в вопросах идентификации мужчин на пригодность было для неё решающим. "Вдруг у меня опять мозги переклинило?"
Даже в темноте зала Юля увидела весёлые искорки в глазах подруги. "Точно переклинило", - с облегчением поняла она, но Светкиного ответа так и не услышала: в ушах прозвучал колокольный звон, кинозал растворился в ярком солнечном свете и появился петух-мутант. Он гордо восседал на покорёженном, щербатом заборе и орлиным взором осматривал окрестности. Искал с кем подраться, наверное.
"Наглая, вредная птица! - сердито подумала Юлька и вздрогнула: мутант вытянул голову вперёд, угрожающе выставив перламутровый рог, и начал открывать клюв. - Не хочу ку-ка-ре-ку! - Девушка умоляюще посмотрела на петушка. - Милый, красивый, добрый. Давай, помолчим, а?" Птах захлопнул клюв, втянул голову и прикрыл глаза, будто задумался, а Юля покосилась на странную деревянную хибару за пернатой спиной и поёжилась. Домик был тот ещё. Из обструганных досок мрачного чёрного цвета с экстравагантной крышей: охапки сухой травы - длинные красные листья, тонкие жёлтые стебли в оранжевых крапинках - неряшливо сваленные друг на друга и перетянутые верёвками. Юля никогда прежде не видела ничего подобного. Впрочем, в архитектуре она разбиралась плохо, а в растениеводстве и того хуже. Это Светка обожала поковыряться с цветочками...
Петух вскинул голову и прислушался. Юля последовала его примеру и почти сразу уловила шум, доносящийся из дома: то ли мебель там двигали, то ли ломали что-то. Потом шум смолк, но во двор так никто и не вышел. Вокруг по-прежнему было пусто и тихо. Ни злых собак, ни человека с ружьём. Если хозяева и держали какую-то живность, кроме кошколапого петуха, то, скорее всего, она сейчас где-то на выгоне паслась, к Юлькиному великому счастью - глядя на петуха-мутанта, девушка представить боялась, какого вида здесь козы и коровы. Да и с обитателями мрачной, чёрно-жёлто-красной хибары встречаться не хотелось, уж больно походила она на притон сатанистов.
Юлька пугливо огляделась и вздохнула: пейзаж даже близко не напоминал родную средне-русскую полосу. "Я спокойна, спокойна, спокойна! В конце концов, в жизни и не такое бывает. Ну, перебрала немного, что из того? А потом кто-то добрый и весёлый запихнул меня в самолёт. Как в кино... Убью, гада!" Юля судорожно закусила губу и начала вспоминать прошлый вечер.
Сначала она долго уговаривал Светку выйти из дома, а когда та, наконец, соизволила оторвать свою задницу от дивана, они отправились в центр, но далеко не ушли. Ленивая и теплолюбивая подруга затянула её в первое же, попавшееся на пути, кафе, где они просидели часа два, попивая кофе и перемывая кости бывшему Юлькиному любовнику. А когда за окном стемнело и город расцвёл тысячами ярких огней, отправились в кино, в ближайший кинотеатр, на ближайший сеанс. И вот на середине фильма...
"Ой. Хватит об этом!" Девушка краем глаза взглянула на мутанта и, убедившись, что тот ведёт себя мирно, стянула куртку: солнце неспешно выбиралось из-за горизонта, и воздух понемногу накалялся. Вытерев пот со лба, Юля скинула и шерстяной кардиган, оставшись в игривой беленькой маечке с бретельками из мелких голубеньких сердечек и любимых джинсах-стрейч. На ногах, слава богу, красовались осенние полусапожки, с зимними тоже пришлось бы распрощаться - денёк обещал быть жарким. Девушка положила куртку и джемпер на колени, придавила их сумкой и посмотрела на петуха: "Всё так же задумчив и тих. Отлично!" Юля медленно повернулась. За спиной простирался луг с высокой красно-жёлтой травой, за ним - лес. Не лиственный, не хвойный - обычные тропические джунгли. "Мама дорогая! Это же змеи, тигры, ядовитые жабы и пигмеи с отравленными дротиками! - К горлу мгновенно подкатила тошнота. Привычное дело: когда Юля нервничала, её сначала подташнивало, а потом зверский аппетит просыпался. - Та-а-ак! Стоп! Хватит паниковать, Юлька! Конечно, хорошо бы найти шутника, который тебя из Москвы в Азию вывез, но будем надеяться, что его уже тигры съели, и ты предоставлена самой себе. Странно, правда, что тебя, такую красивую и эротичную, бросили на краю леса, а не отвезли в гарем какого-нибудь супербогатого султана, но, видно, у похитителя что-то не заладилось, и он тебя попросту бросил. Избавился, так сказать, от контрабандного товара. Всё, будем считать, что этот гад в желудке гигантского удава! Но мне-то что делать? Идти в джунгли - безумие, в домик к сатанистам - опять-таки не вариант. Нужно подумать в спокойной обстановке. И для этого, в первую очередь, убраться с открытого пространства". Юля встала на четвереньки, одной рукой прижала к груди куртку, джемпер и сумку, подняла голову и посмотрела в задумчивые глаза петушка. "Не кричи, пожалуйста, Петенька, Петруша, - мысленно взмолилась она и неуклюже поползла к спасительной густой траве. В сухой серо-жёлтой земле попадались мелкие, острые камешки. Они неприятно впивались в коленки, и Юля подумала о синяках и ссадинах. - А вдруг заражение?.. Эх, и джинсы жалко..."
Птица приподнялась, переступила на мягких кошачьих лапах, точно прикидывая, стоит ли связываться с девушкой или отпустить её восвояси, а потом расправила крылья и спикировала на землю. Юля изо всех сил старалась не поддаваться панике: мутант в любую минуту мог разразиться кукареканьем или лаем, и тогда...
Девушка ползла, пока высокая трава не сомкнулась вокруг неё, отгородив и от джунглей, и от чёрно-жёлто-красного дома. Переведя дыхание, Юля поднялась было на ноги, но тут же пригнулась и, стараясь не высовывать голову, мелкими перебежками понеслась прочь от хижины. Хотелось бежать быстро и стремительно, но со страха она всё время что-то роняла: то куртку, то кардиган, то сумку. И всё же упрямо продвигалась вперёд и вперёд, пока не запыхалась. С опаской выпрямившись, Юля посмотрела на хижину - теперь та была метрах в трёхстах. "По крайней мере, врагам эти триста метров тоже пробежать надо", - с садистским удовлетворением подумала она, бросила куртку на землю и уселась сверху. Жалеть вещи было глупо, девушку и так с ног до головы покрывал ровный слой жёлто-серой пыли. Порывшись в сумочке, достала пачку "Эссе". Конечно, дым могли увидеть из хижины, но, убедив себя, что сигарета не костёр и пламени до неба не будет, Юля решительно чиркнула зажигалкой. И только после того, как успокаивающий дым подобрался к лёгким, соизволила обратить внимание на мутанта:
- Может, домой пойдёшь?
Петух нахохлился, и девушке показалось, что взгляд его изменился: "Обиделся, что ли? Ох, некстати. Ещё разорётся. А сатанисты близко!"
- Ладно, сиди. Я, между прочим, ничего против тебя не имею. Ты мне даже нравишься. - Вспомнив, что в одном из кармашков сумочки давно пылиться пакетик с семечками, Юля извлекла его на свет и высыпала чёрные зёрнышки на траву. - Угощайся, дорогой.
Петух изогнул шею, с подозрением осмотрел угощенье, но клевать семечки не стал. Девушка пожала плечами, глубоко затянулась и забыла выдохнуть: справа зашевелилась трава. Приближалось какое-то явно дикое и, конечно же, ядовитое животное. Дым рвал грудь, и Юля закашлялась, понимая, что это конец. Защититься было нечем, и от отчаянья она выставила перед собой руку с зажигалкой:
- Вот теперь можешь кричать, Петруша. Лучше сатанисты, чем львы. Хотя, если уж выбирать, я бы...
Закончить длинную и сумбурную мысль девушка не успела: трава раздвинулась, и из неё вынырнула голова с рыжей копной волос и бледным лицом с россыпью золотых веснушек на тонком носу и впалых щеках.
- Ведьма? - требовательно спросила голова и пугливо зыркнула по сторонам.
Облегчённо выдохнув, Юля опустила руку и сунула зажигалку в карман джинсов. Страх отступил: из травы выбрался худощавый мальчишка лет пятнадцати в короткой льняной рубашке и грязно-белых бриджах. На ногах сандалии - деревянная подошва и верёвочки. На шее - металлическая цепочка с биркой. Мальчишка явно трусил, но старался скрыть это. Он уселся на корточки рядом с девушкой, взглянул на сигарету и поморщился, но тут же согнал недовольство с лица и выдавил добродушную улыбку. "Подлизывается, стервец. Что-то ему от меня нужно. - Юле было неприятно, что её обозвали ведьмой, но ругаться с невоспитанным подростком не хотелось. - У меня своих проблем куча, а с его гормонами родители пускай разбираются!"
Не дождавшись ответа, мальчишка нетерпеливо встряхнул головой, покосился на петуха-мутанта и снова уставился на девушку:
- Ответьте, прошу, Вы ведьма?
Голос подростка сорвался, лицо напряжённо вытянулось, заострилось, и только теперь Юля поняла, насколько он перепуган. Мальчишка хмурился, лихорадочно подбирая слова, а Юлька исподлобья смотрела на него и думала: "Интересно, он-то как в тропиках оказался? Родители в посольстве работают? Или от экскурсионной группы отбился? Бедняжка". И, позабыв об обиде, девушка открыла сумку и достала шоколадный батончик, справедливо полагая, что все дети любят сладкое. Паренёк исключением не оказался. Сначала, правда, он не понял, что ему дали, но, когда Юля разорвала обёртку и вложила батончик в грязную худую ладонь, с жадностью накинулся на угощение. Девушка глазом не успела моргнуть, а от "Марса" не осталось ни крошки. Подросток вытер губы рукавом, и его лицо расцвело абсолютным счастьем и безграничной благодарностью. Юля невольно улыбнулась: несмотря на измождённый вид, мальчишка был удивительно красив, а улыбка делала его прямо-таки неотразимым. Однако тут же вспомнила, где они находятся, и сникла - тигров и удавов красотой не отпугнёшь.
Подкрепившись, мальчишка осмелел. Придвинулся ближе, вытянул тощую шею так, что его лицо оказалось почти вплотную с Юлиным, и доверительно попросил:
- Сделайте мне тенхор.
- Тенхор? - удивилась девушка, отчаянно перебирая в уме известные ей слова. Тенхора среди них не нашлось. "Очень интересно. Надеюсь, он у меня не наркотики просит". Юля с подозрением взглянула в широко-распахнутые карие глаза, однако они были ясными, чистыми, и совсем не походили на глаза наркомана. И какими же прекрасными были эти глаза...
Приглушённо кашлянув, Юля немного отодвинулась и, напустив в голос недовольства, поинтересовалась:
- Зачем тебе тенхор?
- Издеваешься? - выпалил мальчишка и поджал губы, разглядывая девушку с недоверием и любопытством.
Юля ждала. Она надеялась, что сейчас подросток не выдержит и вывалит на неё всё, что накопилось в душе. Но ошиблась. Помолчав, мальчишка сел на землю, поджал ноги и расстроено произнёс:
- Я всё делаю не так. Прав был Тенар, когда говорил, что у меня с головой нелады. - Он тоскливо и обречённо вздохнул, покосился на девушку, что-то прикидывая в уме, и рывком поднялся на колени. - Благородная госпожа!.. - решительно начал он и осёкся - Юля расхохоталась во всё горло.
Грязная и взлохмаченная, она чувствовала себя бомжихой, а не благородной госпожой. И услужливое воображение мгновенно развернуло перед ней живописную картину: синюшная потасканная оборванка в засаленной телогрейке восседает на золотом троне, прижимая к груди авоську с пустыми бутылками, а у её ног коленопреклонённый рыцарь в блистающих доспехах перебирает струны мандолины и поёт: "Поздней ночью в небе одна так соблазнительно светит луна..." Это выглядело так забавно и нелепо, что Юлька хохотала и хохотала, не в силах остановиться.
Глаза мальчишки округлились, лицо стало пунцовым, как роза, и внезапно с длинных, по-девичьи пушистых ресниц сорвались крупные прозрачные капли. Слезинки упали на траву, и паренёк зарыдал, горько и безнадежно, словно Юлькин смех разрушил и сравнял с землёй его заветную мечту.
Плач отрезвил Юлю. Она осеклась, скривилась в болезненной гримасе и прикрыла глаза, чувствуя себя последней скотиной. Словно доверчивого щенка тяжёлым ботинком пнула. "Господи! И в кого я такой дурой уродилась?" - обругала она себя, придвинулась к мальчишке и бережно обняла за плечи. Подросток уткнулся ей в ключицу и обхватил руками талию. Юля гладила его по вздрагивающей от рыданий спине и ругала себя за чёрствость: перед ней был несчастный, брошенный ребёнок, а она, вместо того чтобы успокоить его, думала только о себе.
- Бедненький... - Юлька со слезами на глазах обняла мальчишку покрепче и поцеловала в макушку. - Я помогу тебе добраться домой.
- Только не домой, - взмолился подросток и задрожал.
- Хорошо-хорошо. Отведу, куда захочешь. Туда, где ты будешь в безопасности, - пообещала девушка и с облегчением ощутила, как мальчик расслабляется.
Прозвучало ещё несколько тихих всхлипов, и плач стих. Однако подросток не спешил выбираться из объятий, да и Юля не торопилась отпускать его, давая возможность окончательно успокоиться. Она обнимала мальчика, перебирала спутанные рыжие пряди и смотрела на петушка. Петруша, как мысленно окрестила его девушка, сидел на краю вытоптанного кружка, не сводя с неё круглых, цепких глаз. Именно с неё. Откуда-то Юля знала, что мальчишка мутанта не интересует. Кошколапый птах старался не встречаться с девушкой взглядом, правда, непонятно, как это ему удавалось, если он всё время смотрел ей в лицо. "Мистика какая-то..." Додумать Юля не успела: мальчишка скользнул губами по её шее и впился в рот отнюдь не невинным поцелуем.
"Вот те раз! Хотя... Не скажу, что мне противно... Но ведь потом не отвянет!"
Юля оттолкнула паренька, на всякий случай отползла подальше и сдвинула брови к переносице:
- Что ещё за выходки?
- Вы взяли меня под своё покровительство, госпожа ведьма, и я посчитал себя...
"Ага, вассал, а по совместительству любовничек, - мысленно фыркнула Юлька. - Интересно, каких книжек он начитался - голова глупостями забита. Ладно, после разберёмся. А сейчас расставим приоритеты". Девушка устроилась поудобнее и тоном учителя этики и психологии семейной жизни начала:
- Во-первых, не смей называть меня ведьмой, я и обидеться могу. Во-вторых, я не собираюсь брать с тебя плату за помощь, поскольку не уверена справлюсь ли с поставленной задачей. В Азии я первый раз, и о местных обычаях знаю лишь по книгам. Ну, и, частично, по фильмам.
На ум тут же пришли фантастические трюки восточных единоборцев, душещипательные завывания индийских адонисов, и Маугли, гордо шагающий во главе волчьей стаи... "Бог с ними! - одёрнула себя девушка. - Так о чём это я? Ах, да!"
Юля посмотрела на притихшего мальчишку и едва сдержала улыбку: до чего же умильный был у него вид. Волосы всклокочены, щёки разрумянились, то ли от стыда, то ли от возбуждения. Губы приоткрыты. "Прощения просить начнёт? Целоваться опять полезет?.. Или заплачет?"
- Не знаю, что ты себе надумал, пацан, но я точно не ведьма. Хочешь поиграть в сказку - считай меня доброй волшебницей или феей, на худой конец.
- Феей?!
- А что такого? - ощетинилась Юля: "Надо же: значит, на ведьму я похожа, а на фею не тяну? Возмутительно!" Она с трудом сдержалась, чтобы не отвесить наглецу подзатыльник.
Тем временем мальчишка недоверчиво оглядел грязноватый наряд девушки, посмотрел на её руки, потом извернулся и попытался заглянуть за спину, но был остановлен строгим указательным пальцем. Пожав плечами, рыжеволосый нахал уселся по-турецки и категорично заявил:
- Не похожи Вы на фею! У Вас крыльев нет, да и глаза чёрные - ведьмины. Ведьма и есть! И не надо меня обманывать, я уже большой, знаю, что к чему!
- И что к чему? - сердито осведомилась Юля, подняла руку, чтобы поправить волосы, да так и застыла: из уст мальчишки низвергся поток яростных, пылких слов. И то, что он говорил, повергало если не в шок, то в состояние близкое к нему.
- Не знаю, откуда Вы пришли, да это и не важно. Хоть на Лесном, хоть на Песчаном - ведьмы везде живут сами по себе! Им наплевать на людей. И если уж ведьма взялась помогать, то плата будет огромной. И всегда не такой, как рассчитывают!.. Но я готов платить! Я готов многое сделать для Вас, госпожа, лишь бы покинуть Главерну. Хотите издеваться надо мной? Пожалуйста! Мне не привыкать! Я шестой ребёнок в семье. Знаете, что это значит? - Мальчишка закатал рукав и продемонстрировал шесть зелёных галочек, вытатуированных на изгибе локтя. - Лишний! Мать должна была избавиться от меня, да лекарь запретил. Вот и родился я на свою беду. Человек с чистым лицом! Позор семьи! Мать год не выходила из дома, не смела показаться на глаза соседям. Отец мне об этом всё время твердил, пока не продал. Как он, наверное, счастлив был, избавиться от ненавистного сына. Да и я радовался. Не очень-то приятно прислуживать собственным братьям. Сначала, конечно, пока несмышлёнышем был, никто не говорил, что я их брат. Но потом нашлись добрые люди... А уж как отец понял, что я всё знаю... Вот уж тогда я наслушался под завязку. Ни дня не проходило, чтобы он не напоминал мне о позоре, который я навлёк на семью. Дерьмовые законы! Я-то в чём виноват? Они же сами меня зачали! - Паренёк смахнул набежавшую слезу, уткнулся взглядом в сандалии, и его пальцы затеребили грубые верёвочки. - Они так меня ненавидели, что отвезли в Кахнар. Им было мало, что я до конца жизни буду рабом. Им хотелось, чтобы я сдох как можно скорее. И чтоб всё по закону!
Мальчишка сорвал с шеи бирку, зашвырнул её в траву и замолчал, не поднимая взгляда, а девушка машинально погладила жёсткие перья петуха-мутанта. Она не помнила, когда Петруша подкрался к ней и прильнул к боку. Рассказ паренька раздавил её, размазал по стремительно раскаляющейся под тропическим солнцем земле. Юля почувствовала дурноту. По телу, несмотря на жару, разлился холод, а разум отчаянно искал логичное объяснение происходящему. "Господи, куда я попала? Что за дикие нравы?! Неужели меня закинуло на богом забытые пиратские острова? А может, это скрытая от цивилизованного мира секта? Нет! Уж какие-нибудь слухи о ней в СМИ просочились бы... - Юлю затрясло. Она вдруг поняла, что знает ответ. - И от него попахивает безумием. Но, это я поскромничала. Не попахивает, а разит! - Рука машинально потянулась за сигаретой. Юля щёлкнула зажигалкой, затянулась, но в голове не прояснилось. - Где же ты, моя верная, трезвомыслящая подруга? Вот уж кто собрался бы с духом и расставил всё по полочкам. Светка всегда отличалась рациональным, осмысленным подходом к жизни. Не то, что я... Бр-р!"
А парнишка всё молчал, ожидая, что скажет ведьма.
- Ужас, - выдавила Юля, лишь бы произнести хоть что-то.
- Конечно, ужас, - согласился подросток. - Куда лучше горшки мыть или овец пасти. А это... В Кахнаре ведь как: либо в бордель, либо магам на опыты.
Юля закашлялась, подавившись дымом. Ей даже спрашивать не требовалось, чтобы понять, куда "добрый" папаша пристроил сыночка-милашку.
- И ты сбежал, - быстро сказала она, стремясь опустить неприятные подробности рассказа.
Парнишка покраснел и кивнул:
- Хозяин запер меня в гостиничном номере и ушёл. Он помыслить не мог, что я окажусь идиотом и сбегу. Я старался выглядеть смирным, когда он меня покупал. - Веснушки на раскрасневшемся лице стали почти белыми. Парнишка говорил, то и дело поджимая губы.
"На его месте мне тоже было бы стыдно", - вздохнула девушка.
- И потом, без тенхора на свободе долго не продержишься.
"Опять это слово, - с досадой подумала Юля. - Пора выяснить, что это за штука".
- Что такое тенхор?
Рыжие волосы всколыхнулись, и в лицо девушке вперились негодующие карие глаза:
- Это уж слишком! Хочешь сказать, что не знаешь? Ты же не собиралась расхаживать по Главерне в таком виде?
- Ну... - протянула Юля, оттягивая неприятный момент объяснения, и погладила нахохлившегося петушка по спинке. - Я здесь, видишь ли, проездом. И совсем не знаю, что такое Главерна, Кахнар и тенхор. - Она помолчала и не к месту сообщила: - Я арфистка, музыкант то есть.
Петух-мутан издал резкое кукареканье, похожее на злобный смешок. Мальчишка бросил на него испепеляющий взгляд и снова повернулся к девушке. Лицо его медленно зеленело. Юля отбросила давно потухшую сигарету, выпрямилась и постаралась говорить убедительно:
- Послушай, э... Как тебя зовут?
- Никак. - Плечи мальчишки снова поникли. - По закону я не имею права на имя.
- Ясно...
Юля сжала пальцами крыло петушка. Он недовольно крякнул и клюнул её в запястье. Не больно, правда. Виновато потрепав петушиный бок, Юлька подарила парнишке самую очаровательную из своих улыбок, подумав: "Надеюсь, от моего макияжа ещё что-то осталось, и я не выгляжу как Шапокляк", и решительно заявила:
- По законам моей страны, каждый человек имеет право на имя, поэтому нарекаю тебя - Эрик!
Подросток вытаращился на ведьму, открыв рот. Сначала он никак не отреагировал на Юлино заявление, словно перестал понимать человеческую речь, а потом издал не то вскрик, не то всхлип и закрыл лицо руками. Он не плакал, просто молча сидел и раскачивался из стороны в сторону, как маятник. Девушке захотелось обнять его и утешить, сказать, что не все люди сволочи и жизнь порой позволяет высунуть голову из дерьма, но она осталась сидеть на месте: "Спокойствие, только спокойствие. Не хватало ещё, чтобы он опять целоваться полезет!.. А вот с именем я угадала. Очень ему идёт. Молодец, Юлька!"
- Вот что, Эрик. Придётся тебе уяснить две вещи. Первое, я не ведьма, хотя уже начинаю об этом сожалеть. Второе, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты покинул Главерну. Обещаю!
Юля осознавала, что взваливает на плечи непосильную ношу, но всё же твёрдо намеревалась сдержать слово: "За свои двадцать два года я сделала не так уж много хорошего. Должно и в моей жизни быть место подвигу!" О вероятном провале она старалась не думать.
- Я дала тебе имя, Эрик, и я тебя не брошу. А сейчас возьми себя в руки и подумай, куда нам идти.
Парнишка перестал раскачиваться и оторвал руки от лица. Веснушки на носу и щеках побелели, губы слегка подёргивались от сдерживаемых рыданий. По глазам было видно, что мальчишке хочется продолжить разговор и вывалить всё, что накопилось за недолгую жизнь, но Юля решила выслушать его позже, в более безопасном месте, если такое найдётся. Эрик понял её без слов и указал на джунгли:
- Нам придётся пересечь лес.
"Лес?! Лес это ёлочки и берёзки, тропинки и просеки", - хотелось воскликнуть девушке. А монолитная зелёная стена за её спиной походила скорее на парк ужасов. Но выбора не было. Юля не знала местности, в которой оказалась, и ей пришлось довериться мальчишке. И всё-таки, прежде чем встать, она уточнила:
- Ты уверен, что нам туда?
Эрик смутился:
- Я рассматривал карты в учебнике брата... Тайком.
- В этом нет ничего постыдного!
Юля решительно поднялась на ноги, отряхнула джинсы и посмотрела на "притон сатанистов". Было немного странно, что из дома до сих пор никто не вышел, ведь солнце стояло уже довольно высоко над горизонтом. "Но это к лучшему". Девушка повесила сумочку на плечо, джемпер и куртку сунула подмышку и посмотрела на петушка:
- Ну что, Петя, давай прощаться.
- Зачем ты разговариваешь с шуром? - осторожно поинтересовался Эрик.
Девушка передёрнула плечами, наклонилась и осторожно коснулась пальцами маленького острого рога.
- У нас любят с животными разговаривать. Так, значит, ты не Петя, а Шурик. Ну, что ж, пока, Шурочка. - Она подмигнула мутанту и зашагала к джунглям: "Эх, Светка, как же ты объяснишь мою пропажу?"
Сразу стало грустно. Юля и Светка были давними подругами, ещё в песочнице куличики вместе лепили. Однажды они сплотились в борьбе против Мити, соседского мальчугана, повадившегося разрушать их песочные домики, и как следует поколотили гадкого вандала лопатками. Мамы всполошились и разняли детишек. Митя был спасён, а Юля и Светка понесли заслуженное наказание в виде десятиминутной лекции о дружбе со всеми и вся. После чего мамы успокоились и вернулись к беседе, а подружки, игнорируя Митьку, занялись постройкой самой высокой башни в мире.
Юля и Света весьма смутно помнили "грандиозную" битву в песочнице, но летоисчисление своей дружбы вели именно с этого дня. Потом была школа (девочки учились в разных классах), институты (разные, соответственно, как и сами подруги), и дружба, год от года становившаяся только крепче. Юля привыкла, что у неё есть человек, к которому можно прийти за советом, или поплакаться, или просто посидеть рядом и помолчать, ведь иногда это всё, что надо от жизни...
"И на тебе! Одна. Неизвестно где. И надеяться не на кого..." Девушка шагала к джунглям, раздвигая высокую траву свободной рукой и, время от времени, оборачивалась, чтобы убедиться, что Эрик семенит за ней. Усталый и худой мальчишка был сладостно реален, и одно его присутствие защищало Юлин разум от сумасшествия: "Не знаю, чтобы я делала без него. Наверное, села бы на землю и выла, жалея себя, любимую. Фу-у!.. - Юлька вздёрнула подбородок и вперила грозный взгляд в неприступную зелёную стену: - Ничего, прорвёмся!" Она обернулась, сграбастала руку мальчишки и ободряюще улыбнулась ему. Эрик кивнул и зашагал в ногу с ведьмой.
Минут через тридцать луг закончился, и они остановились у кромки леса. Пить хотелось неимоверно. Горло горело, как здешнее солнце - огромный ярко-рыжий шар, бенгальским огнём сверкающий над головами. Юля сорвала травинку и пожевала, но та оказалась сухой и безвкусной. Сплюнув жёсткие ошмётки, девушка посмотрела на изнемогающего от зноя мальчишку и уверено заявила:
- Если есть лес, значит, найдётся и вода.
Эрик уныло мотнул головой, задумчивым взглядом окинул спутницу и поджал губы. "Правильно. Разговоры оставим на потом!" - Юля отвернулась и замерла, не решаясь переступить границы первобытного леса. Пот ручьями катился со лба, заливал глаза и мешал рассмотреть зелёно-коричневую стену деревьев, сплетённую толстыми канатами лиан. Краем майки, ставшей сероватой от пыли и пота, девушка вытерла лицо, и вдруг где-то в районе желудка невидимый колокол забил набат. К горлу подкатила тошнота, а руки задрожали так, что Юля едва не выронила куртку и джемпер. Даже пить расхотелось.
- Что с Вами? - испуганно вскрикнул Эрик.
Но девушка не ответила. Да и как говорить, если зубы отплясывают тарантеллу, а язык лежит во рту куском мертвечины. С трудом повернув голову, Юля умоляюще посмотрела на мальчишку: "Только не убегай! Не оставляй меня! Мне страшно!" Эрик попятился, и девушка глухо застонала: "Сбежит... Бросит свихнувшуюся ведьму и пойдёт искать свой путь из Главерны... Ну и пусть..."
Куртка, сумочка и джемпер упали на землю. Из глаз брызнули слёзы, но Юля не могла утереть их - руки бесполезными плетями повисли вдоль размякшего тела, и только редкие, глухие удары сердца говорили о том, что девушка ещё жива. "Я падаю и растекаюсь по траве маслянистым пятном..." И тут на спину обрушилась боль, возвращая мышцам упругость и побуждая двигаться. Юлька покорно пошла вперёд, но на середине второго шага вновь утратила контроль над телом и, едва успев привалиться плечом к шершавому влажному стволу, закрыла глаза. Сердце почти замерло, дыхание прервалось... "Я жидкая, горячая смола. Мои тягучие капли ползут по коре, срываются и растворяются в земле". В позвоночник врезался электрический разряд. Смоляные капли собрались воедино. Юлька дёрнулась, тряхнула головой и сделала ещё несколько шагов, ежесекундно ожидая нового приступа бессилия. Но над ухом раздался громкий хлопок, словно мальчишка-озорник проткнул воздушный шарик, лицо обдало сырой тропической прохладой, и Юля будто вынырнула из тягучей масляной ванны. Лёгкая слабость, головокружение, пульсирующая боль в спине, белёсый туман перед глазами...
Из рваной молочной дымки вынырнул Эрик. Он опустился на колени и поднёс к Юлиным губам свёрнутый чашечкой лист. Тёплая, пахнущая цветами вода потекла в рот, заставив стонать от наслаждения. В голове прояснилось, и девушка обнаружила, что сидит на траве под сплетёнными аркой лианами с огромными блестящими листьями.
- Спасибо.
Юля благодарно взглянула на Эрика, но тот помотал головой и кивнул в сторону:
- Его благодари.
Юля повернулась, чтобы взглянуть на своего спасителя, и почему-то совсем не удивилась, увидев шура. Петушок-мутант сидел на валуне, покрытом изжелта-зеленым мхом, и довольно клекотал.
- Шурик. Мой пернатый герой!
- А я и не понял, что произошло, - усевшись рядом, заметил Эрик. - Ты вдруг побледнела и затряслась, словно припадочная. А тут шур. Как прыгнет тебе на спину и давай когтями драть. А потом на меня как зыркнет. Тут-то я и подхватил тебя, и в лес поволок. И тебя почти сразу отпустило. Только... - Парень сконфуженно замялся.
- Что?
- Ты, правда, не ведьма...
Юля взяла его за руку и слегка сжала запястье:
- Ну и что? Мы справимся, Эрик.
Шур воинственно зашипел, спикировал на траву, приблизился к девушке, мягко переступая кошачьими лапами, и устроился у неё под боком, словно обещая помощь и поддержку. Эрик презрительно фыркнул и протянул:
- С колдовством было бы легче... Хотя... выглядишь ты...
Он смущённо замолчал, сжался, став похожим на взъерошенного рыжего котёнка, и Юля почувствовала дурноту. Схватила сумочку, рванула молнию и начала лихорадочно искать зеркало. "Какой же у меня бардак! Ничего не найдёшь, когда надо. - Пудреница отыскалась в третьем по счёту кармашке. - Больше никогда не куплю сумку с таким количеством отделений и потайных мест. Только ридикюль - для помады и носового платка!" Девушка открыла пудреницу и оторопело вытаращилась на своё отражение: прекрасные золотисто-рыжие кудри, искусно сформированные в элегантный, перевитый маленькими косичками "хвост" Игнатом, великим, любимым и неприлично дорогим мастером, превратились в родную светло-каштановую гриву. А ведь Юля угробила в салоне полдня, потому что завтра, то есть уже сегодня, ей предстояло прослушивание в симфонический оркестр.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Юля неприязненно оглядела своё бледное, лишённое макияжа лицо и со злостью захлопнула пудреницу. Она так долго собиралась с духом, чтобы поменять имидж, и всё коту под хвост!
"Кстати о котах, вернее о котятах", - подумала девушка, засунула пудреницу в сумку, погладила Шурика по жесткой спинке и повернулась к Эрику.
- Что поделать, дружок, не повезло тебе, - сверх беззаботно передёрнула она плечами. - Так я выгляжу на самом деле.
- Так то была личина? - обрадовался паренёк.
"Всё-таки мысль о моём ведьмовстве греет его душу, - хмыкнула про себя Юля. - Жаль, но придётся разочаровать".
- Это была я, но с причёской и с макияжем. Ну, тушь, румяна и прочее. Ясно?
- Нет, - замотал головой мальчишка. - Зачем было что-то менять? Ты и так красивая.
- Приятно, конечно. А то всё ведьма да ведьма. Правда комплимент не вернёт роскошного вида, но хоть какое-то утешение.
Юля ласково улыбнулась Эрику, подхватила на руки Шурика и принялась гладить его по чёрно-рыжей спинке. Петушок разомлел, склонил голову на грудь девушке и блаженно закурлыкал.
- Мой маленький голубок...
- Так зачем ты изменила внешность? - настойчиво поинтересовался Эрик. - Пряталась или сама кого искала?
- На работу устраивалась, - буркнула Юля, ругая себя на чём свет стоит: "Вот идиотка! Стоило услышать любезность и всё - пропала. Растеклась, как весенняя лужа. Совсем ты из ума выжила, Юлька. О чём ты вообще думаешь?.. Да ни о чём! Не умеешь ты думать! Совсем!"
Девушка поставила Шурика на землю, обхватила голову руками и задумалась. С ужасающей ясностью она осознала, что на самом деле находится не на Земле, а в неизвестной и страшной Главерне. И надеяться не на кого. "Эрик и Шурик не в счёт! Что могут запуганный подросток и птица-мутант? Да чтобы здесь выжить, отряд спецназа нужен! И танк - по джунглям передвигаться! А у меня что? Пилочка для ногтей и зажигалка! И ни одной светлой мысли! - Юлька с жалостью посмотрела на мальчишку и шура. - В общем, кранты нам, ребята..."
Глава 2.
В Аренте или силициум-о-два, как магическая формула.
- Ну, просто лапочка, - ехидно откликнулась Светка, хотела повернуться к Юльке, чтобы подробнее обсудить с ней литые бицепсы, дружелюбную улыбку и сказочную неуязвимость киношного супермена, и в этот миг зал кинотеатра слегка тряхнуло, экран погас, в лицо дохнуло холодным осенним ветром. Светка вздрогнула и замерла, сообразив, что сидит не в мягком уютном кресле, а на жестком, неудобном пне посреди устланной жухлыми коричневыми листьями поляны. Сердце тревожно ёкнуло, а ноги потяжелели и стали ватными. "Теперь я даже убежать не смогу, - тоскливо подумала девушка и механически глотнула пива. - Так и буду сидеть здесь до конской пасхи". На глаза навернулись слёзы, а нерадостные мысли переросли в горькие чёрные думы. Уставившись на влажный блестящий ковёр осенний листвы, Светка размышляла о том, что её жизнь кончена, что она никогда не выберется из этого страшного, мрачного леса, а люди здесь вряд ли появятся, потому что только в кино из леса может выскочить благородная гора литых мышц и спасти заблудшую душу, ну и тело конечно тоже. Девушка горько вздохнула и, наконец, нашла в себе силы поднять голову и оглядеться. Зря она это сделала! Ибо первым, на кого наткнулся взгляд, был громадный бурый медведь. Зверь сидел на задних лапах чуть в стороне от Светланы и внимательно её разглядывал. Девушку и медведя разделяли всего несколько шагов, Светкиных шагов, а медвежьих... короче, один прыжок - и прощай.
Первобытный, леденящий душу ужас поднялся из глубин существа, и девушка замерла, словно парковая статуя. Такого страха она не испытывала никогда, разве что в кошмарных снах... "Точно! Это сон! Точно сон! Я же сегодня жутко не выспалась, читала чуть ли не до утра, вот и заснула прямо посреди фильма. Надо сосредоточиться, открыть (или закрыть?) глаза, и всё будет в порядке". Светка несколько раз моргнула, пытаясь представить себя в мягком кресле киноконцертного зала, но тщетно. Лесная поляна никуда не делась, проклятый медведь продолжал с интересом пялиться на неё, а на запрокинутое лицо упало несколько холодных мелких капель.
Дождинки, немного успокоили Свету, и, не сводя широко распахнутых глаз с медведя, она попыталась мыслить здраво. "Хорошо, что ветер во мне дует со стороны зверя! Может, он не почует меня, постоит, постоит и пойдёт своей дорогой!" - тотчас заговорил кондовый оптимист. "Ага, - тут же возразил ему пессимист. - А вдруг он пойдёт именно в твою сторону? И вообще, причем тут почует - не почует? Он тебя видит!" "Ну и что, что видит! Может, он примет меня за необычное дерево..." - начал оптимист. "И оно его заинтересует!" - хихикнул пессимист. "Стоп! - рявкнула Света. - Сейчас не время сходить с ума! Нужно думать, как выбраться из этого кошмара!" "А ты уверена, что это сон? - ядовито поинтересовался пессимист. - По мне так всё реально, дальше некуда!"
Пока мрачная и светлая половинки Светкиной души спорили, медведю надоело разглядывать неожиданную гостью. Он отвернулся, вонзил длинные острые когти в ствол молодого деревца и, отодрав полоску коры, стал с жадностью грызть её. "Вот и славно! - обрадовался оптимист. - Сейчас поест и уйдёт". "А вдруг он тебя на сладкое оста..." - "Молчать! - гаркнула Светка, и паникёр-пессимист мгновенно замолк. - Вот так! Никакой шизофрении! Держу себя в руках и жду. Рано или поздно медведь наестся, и, вообще, медведи редко на людей нападают. А этот не шатун, и не медведица с медвежатами!" Однако пошевелиться, Светка всё равно не решилась. Мало ли что? Вдруг передумает кору жрать..."
Пессимист одобрительно кивнул, а оптимист обиженно надул губы, и собрался вступить в перепалку, однако Светка держала ситуацию под контролем, и диалог умер в зародыше. Девушка глубоко, но осторожно вдохнула, пошевелила пальцами и медленным, плавным движением поднесла ко рту бутылку, намереваясь допить последние капли и ринуться в бой. В смысле тихо-тихо встать и крадучись двинуться в противоположную от хищника сторону. Первая часть плана - выпить для храбрости - прошла как по маслу, а вот вторая... Сжав в руке бутылку, Светка смотрела на медведя, занятого уничтожением коры и никак не могла найти подходящего на её взгляд момента, чтобы начать действовать. Внезапно за спиной хрустнула ветка, затем раздался короткий смешок и весёлый голос:
- Никогда не видел, что бы за медведем так долго и внимательно наблюдали!
Бодрый голос незнакомца заставил Светкино сердце ретироваться в пятки и затаиться там, в надежде на спасение. "А вот и наш супермен!" - радостно воскликнул оптимист. "Маньяк местный! - тут же возразил ему пессимист. - Бритвой по горлу и в колодец!" "Где ты здесь колодец видишь?" "Ну, труп можно и на поляне оставить, листочками присыпать, и ладно". Бредовый диалог окончательно добил Светку и, глухо простонав, она повернула голову. Испуганный бледный вид девушки произвёл на супермена-маньяка неизгладимое впечатление. Он слегка поклонился и извиняющимся тоном вымолвил:
- Простите меня, пожалуйста, я совсем не хотел Вас пугать!
Света молча кивнула, и покосилась на медведя, который, сверкнув в сторону мужчины карими глазами, пожирал кору, словно голодный заяц. Тем временем незнакомец обошёл девушку, приблизился к медведю и похлопал его по загривку:
- Хватит, дружок, а то опять живот заболит. Пошли-ка домой!
- Это ваш ручной медведь? - хриплым от долгого молчания голосом спросила Светка и машинально поднесла ко рту безнадёжно пустую бутылку.
- А что бывают дикие? - удивился незнакомец, внимательно оглядел девушку и хлопнул себя по лбу. - Как я сразу не догадался! Вы же не из наших краёв! И, как пить дать, издалека, раз у вас там водятся дикие медведи. - Мужчина широко улыбнулся и вежливо осведомился: - Вы к нам просто так заглянули? Или с какой-то целью?
Он ждал, а Светка, не зная, что сказать, просто рассматривала его: продолговатое лицо с тонким прямым носом, серо-голубые глаза, белёсые брови и ресницы, бледные правильные губы, растянутые в дружелюбной улыбке. Обычное, ни чем не примечательное лицо, да и одежда незнакомца не вызывала изумления: тёплая замшевая куртка, плотные, коричневые штаны и чёрные кожаные башмаки на толстой подошве. И только головной убор, бандану из тонкой бежевой замши, расшитую разноцветным бисером, можно было назвать оригинальным. Молчание затягивалось, становилось неприличным, и Светлана решилась наконец ответить:
- Я не знаю, как попала в этот лес, и буду очень благодарна, если Вы поможете мне выбраться из него.
- Ясно, - вздохнул мужчина и погладил медведя по загривку. - Поможем девушке, друг мой?
Зверь отрицательно замотал головой.
- Почему? - удивился незнакомец, с тревогой взглянув на Светлану. - Отправим её туда, откуда пришла, да домой пойдём.
Медведь оторвался от еды, посмотрел на хозяина, и Светке вдруг показалось, что он сейчас поднимет лапу и покрутит ею у виска. Видимо, что-то подобное усмотрел и мужчина.
- Вот как... - траурным голосом протянул он, на секунду прикрыл глаза и прошептал: - Ты уверен?
Зверь осуждающе взглянул на бестолкового хозяина и вернулся к еде, а незнакомец мрачно посмотрел на озадаченную его поведением Светлану и строго спросил:
- Из какого мира Вы пришли?
- С Земли... - едва слышно выдавила девушка и расплакалась, со всей ясностью осознав, что и хмурый осенний лес, и громадный ручной медведь, и мужчина в бандане - реальны, что она на самом деле каким-то непостижимым образом исчезла из родной Москвы и оказалась в чужом незнакомом мире. - Почему? - всхлипнула Светка. - Почему это произошло именно со мной? Я же в жизни не мечтала отправиться в какое-нибудь путешествие! Походы с детства терпеть не могу, а поездка на дачу - целое событие! И вот - пожалуйста! Немедленно верните меня обратно! Домой хочу! К маме!
Светлана вскочила с пня, взмахнула бутылкой, и та неожиданно взорвалась у неё в руках, стеклянной крошкой осыпав поляну.
- Осторожно! - заорал незнакомец, а его медведь угрожающе зарычал, прыгнул к девушке и уставился в её мокрые испуганные глаза.
"Возьми себя в руки, ведьма! - прозвучал в голове чужой, требовательный голос. - Не будь в тебе крови единорога, ты бы была уже мертва! Закон суров к магам!"
- Не пугай её, Майс! Девочка и так на грани безумия. - Незнакомец подошёл к медведю и успокаивающе погладил по холке. В серо-голубых глазах мужчины светилось сочувствие, а в голосе сквозила печаль и обречённость - Как Вас зовут, путешественница?
- Светлана. - Девушка с опаской посмотрела на медведя и сочла нужным добавить: - Я не ожидала, что бутылка взорвётся, простите. Я постараюсь... э... больше так не делась. Вообще-то я и сама испугалась. Наверное, в ней уже трещина была, или дефект скрытый, вот и разбилась. Так бывает...
Светка замолчала, соображая, чтобы ещё сказать, но в голове назойливо вертелась лишь вынесенная с уроков химии формула кварцевого песка. "Силициум-о-два, силициум-о-два", - как молитву твердила девушка.
- Света, очнитесь! - Хозяин медведя тронул её за плечо. - Вы опять колдуете! Майс может не сдержаться...
- А!? - встрепенулась Светлана, посмотрела под ноги и вздрогнула: жухлые листья прямо на глаз рассыпались и превращались в мелкий светло-жёлтый песок. - Н-не может быть... Это не я...
- К сожалению, Вы, - вздохнул мужчина и без перехода продолжил: - Меня зовут Ирсин, расскажите, как Вы оказались в Глухоманье?
- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Мы с Юлькой сидели в кинотеатре и боевик идиотский смотрели, пиво пили. А потом экран погас вдруг, и я в лесу очутилась. Вот и вся история! Глупо, правда?
- Наверное, - вздохнул Ирсин, к чему-то прислушался и горько усмехнулся. - Впрочем, это уже не важно. Вы здесь, и нам всем придётся с этим смириться. Идёмте, Светлана.
- Кому это всем? - насторожилась девушка, и сердце, благополучно вернувшееся из эмиграции в пятки, снова стало вновь подумывать о бегстве. - Я не хочу, чтобы кто-то смирялся с моим существованием! Почему бы Вам просто не вернуть меня на Землю? Мне совсем не хочется задерживаться в Вашем мире. К тому же, дома у меня мама, папа, кошки. Да и Юлька, наверное, уже всю администрацию кинотеатра до сердечного приступа довела, а местное отделение милиции на уши поставила! Она это умеет! - Вспомнив о взрывном темпераменте подруги, Светка невольно улыбнулась: что-что, а отстаивать свои права Юлька умела с блеском.
Улыбка на её лице почему-то несказанно обрадовала Ирсина, а медведь оскалился и довольно заурчал.
- И давно вы с Юлькой знакомы? - добродушно спросил Ирсин, мягко, но решительно беря девушку под руку.
- Да, можно сказать, с рождения, разница у нас в пару месяцев! - Светлана хихикнула, вспомнив их первую с Юлькой битву за песчаный замок. - Митька до сих пор нас боится. Тоже мне, боец невидимого фронта!
- Невидимого фронта? Это кто ж такой? - заинтересовался Ирсин, незаметно увлекая развеселившуюся девушку за собой.
- Разведчик или шпион, - ухмыльнулась Светлана. - Короче, в какой-то силовой структуре служит. Я толком и не знаю. Мало ли у нас всяких там групп "Альфа" или ещё чего покруче. - Внезапно она остановилась, выдернула руку и с подозрением взглянула на Ирсина. - Кстати, если Вы говорите, что я попала в другой мир, то почему Вы говорите по-русски? Как-то мало верится, что вся вселенная знает мой родной язык! Что Вы на это скажете, а?
- Ничего.
Ирсин смотрел на Светку так, словно она задала ему вопрос типа: почему дважды два четыре, а не пять? Землянку смутил его взгляд, но вопрос был задан, и Светка, решив, что не двинется с места, пока не получит ответа, требовательно уставилась в бледное лицо Ирсина.
- Признайтесь, - вкрадчиво начала она, - Вы решили подшутить надо мной! Рискну предположить, что Вы - цирковой артист. Ваш передвижной цирк возвращался в Москву, а по дороге у вас сбежал медведь, Вы отправились его искать, встретили меня, не утерпели и разыграли как маленькую!
Высказанная версия показалась Светлане логичной, разумной и правильной. И, широко улыбнувшись, девушка уже собралась посмеяться над собой вместе с шутником-дрессировщиком, но тот не подержал веселья. Его бледное вытянутое лицо, казалось, окончательно выцвело, а впалые щёки будто прилипли к зубам. Испустив тяжкий вздох, Ирсин воздел глаза к хмурому, дождливому небу и заговорил, тщательно подбирая слова.
- Я понимаю, Света, Вам тяжело принять всё, что с Вами произошло. Но, поверьте, шутками здесь не пахнет. Ваш рассудок в порядке, Вы бодрствуете и находитесь сейчас в Аренте, на Лесном материке, в государстве Лебиния. Меня на самом деле зовут Ирвин, и никакого отношения к артистам я не имею. Я - маг, а это - он указал на медведя - Майс, защитник лебинийских границ. Мы вместе почуяли Ваше появление, но мой напарник оказался рядом с Вами быстрее меня. Я думал, что мне останется только уничтожить труп, но Майс не стал убивать Вас. И я согласился с его решением, поскольку Вы необычный маг, Света.
Ирсин вгляделся в испуганно-недоверчивые глаза девушки, и та заторможено кивнула: всем своим существом осознав, что мужчина в вышитой бисером бандане говорит правду.
- Я маг, - еле шевеля языком, повторила Светка.
- Правильно, - мгновенно откликнулся Ирсин. - Кто послал Вас в Лебинию?
- Не знаю... - выдохнула девушка, чувствуя, что земля уходит из-под ног, а в глазах темнеет. - Не знаю...
Светлана пошатнулась и стала медленно оседать на землю, теряя сознание, но медведь не позволил ей упасть. Каким-то непостижимым образом он в мановение ока оказался рядом, и девушка мягко опустилась в уютное меховое кресло.
"Спасибо..." - мысленно прошептала она, закрыла глаза и отключилась.
"И что теперь? - недовольно осведомился Майс. - Тот, кто подкинул её нам, тщательно позаботился о защите тайны. Наверное, всё же стоило убить девчонку!"
- А кровь единорога? - грустно усмехнулся Ирсин. - Эти милые создания не прощают своей смерти. Однажды они возвращаются и...
"Замолчи, Ирси! Месть единорога не главная причина, по которой я не убил её! В этой девушке течёт не только единорожья кровь. В ней столько понамешано, что голова кругом идёт. Её родословная похожа на суп неумелой, но старательной хозяйки, которая для вкуса добавила в котелок все имеющиеся в доме пряности"
- Что ты несёшь, Майс? Суп, котелок, пряности... Если ты говоришь о межрасовых браках, то далеко не все они могут дать жизнеспособное потомство. А тем более единороги! Ты когда последний раз живого единорога видел?
"Давно... - Печальный вздох медведя, болью отозвался в голове мага. - Даже не знаю, жива ли она..."
- Майс! - Ирсин бросился к медведю и обнял его за шею. - Прости, Майс! Я не хотел...
"Понимаю... Банальная, в общем-то, история вышла. Мой долг, её долг... Но, если б не этот проклятый Орден..."
- Хватит! Ты должен верить в лучшее, Майс! Единороги живут долго и, возможно, когда-нибудь...
"Не надо вселять в мою душу пустых надежд, Ирси. Снежный почти целиком во власти магов! А единороги не боевые собаки. Скорее всего, её племя погибло, или хуже того - порабощено. Так что приводи нашу странную магичку в чувство и пошли. Надо показать её Кийсене, а, может, и твоя Галайса что-нибудь скажет. Уж больно много в девочке разных кровей соединилось. Не нормально это, друг мой, и без магов, чую, не обошлось"
- Скорее всего, - задумчиво кивнул Ирсин, посмотрел на Светлану и подскочил как ужаленный. - Взгляни на неё, Майс! Она меняется!
Медведь осторожно повернул громадную голову к землянке, фыркнул и оскалился.
"Я ошибся, оставив эту тварь в живых! От неё пахнет бедой. Не хочу привести в деревню смерть. Убей её!"
Ирсин потянулся к спрятанному под курткой кинжалу, но в этот миг Светлана открыла глаза, зевнула и, чтобы поправить выбившиеся из-под шапки волосы, поднесла к лицу ладонь.
- Ой!
От сдавленного крика девушки медведь напрягся, словно готовясь к прыжку, а в руке Ирсина возник кинжал.
- Что... - начал было маг, но Светка подняла на него шалые глаза, тонко заверещала и затрясла пальцами, словно пытаясь избавиться от собственной кисти. Ирсин и Майс замерли, с суеверным ужасом взирая на иноземную магичку и соображая как прекратить истерику. Однако ни под вышитой бисером банданой, ни под массивным лбом с густой коричневой шерстью умных мыслей не родилось. Зверь и человек растерянно переглянулись, и вдруг бешеное верещание прекратилось, узкая рука с идеально ровными пальцами бессильно повисла, а несчастная землянка расплакалась, уткнувшись лицом в густую коричневую шерсть. Медведь как-то странно клацнул зубами, его морда приобрела задумчиво растерянный вид, а в глазах промелькнуло сочувствие.
"Что ты стоишь как истукан, Ирси? Успокой её как-нибудь. Иначе опять колдовать начнёт!"
- Убить? - прошептал маг, судорожно сжимая рукоять кинжала. Умом он понимал, что это самый эффективный способ пресечения истерики, а заодно и жизни, но душа восставала против убийства. - Светлана не виновата в том что с ней происходит... - выдавил он наконец и, засунув кинжал в ножны, бросился к рыдающей землянке. - Всё нормально, Света, у нас такое бывает.
- Какое?.. - шмыгнула носом девушка, подняла голову, взглянула на свои ладони и всхлипнула. - Это не мои руки!
- А чьи? - Ирсин с интересом смотрел на изящную кисть с длинными пальцами и овальными перламутровыми ногтями.
- Точно не мои! У меня была широкая ладонь, короткие пальцы с ярко выраженными костяшками и маникюра нет! Что со мной происходит, Ирсин? Вы маг и обязаны знать!
- Ну... могу предположить, что Ваше тело подстраивается под Вашу магию, - неуверенно проговорил Ирсин, а Майс кивнул и осторожно добавил:
"Нам лучше пойти в деревню, деточка. Там тебе попытаются помочь. Вставай! Хочешь, я повезу тебя на спине? Ты когда-нибудь ездила на медведях?"
- Не ездила, - горько вздохнула Светка и полезла в карман за носовым платком. Она вытерла глаза, нос, сунула намокший квадратик в карман, и Майс, точно дрессированная лошадь, опустился на колени, предлагая сесть на него верхом. Девушка на миг замешкалась, но веских причин отказаться от экзотического вида транспорта не нашла, и, успокоив себя поговоркой: "Лучше плохо ехать, чем хорошо идти", влезла на широкую медвежью спину. Майс осторожно поднялся, потоптался на месте, приноравливаясь к ноше, и ходко потрусил по тропинке. Ирсин бежал рядом, время от времени поглядывая на Светку, но девушке было не до его взглядов. Всё её внимание занимал медведь, точнее, его спина, внезапно превратившаяся в удобное, широкое кресло. Даже ноги, которым, по идее, полагалось висеть в воздухе, опирались на что-то твёрдое и надёжное. "Наверное, это медведь-трансформер", - подумалось землянке, но тут её взгляд упал на собственные видоизменённые руки, и развивать эту смелую гипотезу расхотелось.
Светка глубоко вздохнула и, отгоняя опасные мысли, посмотрела по сторонам. Лес, по которому она ехала, ничем особенным не отличался: зеленовато-серые осины, стройные стволы ольхи, кое-где - пушистые зелёные ели с нежно-коричневыми шишками и рябины в гроздьях оранжево-красных ягод - словом, обычный лиственный лес, характерный для средней полосы России. Правда, выглядел он слишком чистым и ухоженным. Ни поваленных деревьев, ни сухих сучьев, ни гнилых пней, а о пластиковых бутылках, пустых пачках из-под сигарет, ржавых железяках и говорить нечего. И именно отсутствие отходов современной цивилизации окончательно убедило Светлану в том, что она находится за много километров или парсеков от родной Земли. Печально вздохнув, девушка повернулась к Ирсину, бегущему рядом, и робко спросила:
- У меня есть шансы вернуться домой?
- Есть, - коротко кивнул маг и ободряюще улыбнулся. - Я обязательно постараюсь помочь Вам...
Внезапно он замолчал, резко остановился, а спустя мгновенье затормозил и Майс. Из горла зверя вырвался злой, утробный вой, а мягкая длинная шерсть встала дыбом, сделав его похожим на гигантского коричневого ежа.
"Маги! - В голове землянки раздался рык, наполненный презрением и лютой ненавистью. - Застава просит помощи. Я должен идти!"
- Удачи! - крикнул Ирсин и метнулся к Светке, едва успев подхватить лишившуюся ездового животного девушку и мягко опустить её на землю.
Землянка запоздало ойкнула, потопталась на месте, оглядываясь в поисках медведя, а затем пробормотала:
- Я просто ещё не привыкла к местным штучкам. Предположим, что медведь умеет мгновенно перемещаться в пространстве, и примем это как данность. Тогда всё станет на свои места, а моя крыша останется при мне.
Ирсин одобрительно кивнул:
- Так оно и есть, девочка. И если под крышей ты подразумеваешь рассудок, то могу успокоить: с ума тебе сойти не просто.
- Почему? - Светлана с обидой и интересом смотрела на Ирсина. - Думаете, я такая уж непробиваемая? Или у меня ума нет, поэтому и терять нечего?
- Ну что, ты! - Уголки губ мага еле заметно дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но передумал. - Ты обладаешь весьма сильным даром, а свести с ума такого мага, нужно придумать что-то посерьёзнее, чем неожиданный переход в другой мир. Только давай побеседуем по дороге, нам нужно добраться до деревни, как можно скорее, похоже, твоё появление, будет иметь гораздо более неприятные последствия, чем я предполагал.
От слов Ирсина девушку пробрала холодная, неприятная дрожь, сердце испуганно ёкнуло, а ноги попытались уйти в отставку, но Светка не дала панике разрастись. Упрямо вздёрнув подбородок, она шепнула себе "Надо!" и почти побежала по тропинке.
- Света! - окликнул её Ирсин. - Нам в другую сторону!
- А!? - Девушка остановилась, повернулась на сто восемьдесят градусов и ринулась в обратном направлении. Маг едва поспевал за ней, радуясь, что опасная гостья, потихоньку приходит в себя, а, значит, договориться с ней будет легче. Минут десять они неслись весьма резво, но потом Светка стала понемногу сбавлять шаг, сообразив, что такого темпа долго не выдержит. "А вдруг до деревни ещё километров десять? Тогда я точно с ног свалюсь!" - подумала она и поморщилась: пешие прогулки не были её любимым времяпрепровождением.
Ирсин с сочувствием взглянул на девушку и, как бы между прочим, сообщил:
- Мы почти у цели. Минут пятнадцать ходьбы, и мы дома.
- Это Вы дома, - недовольно откликнулась Светлана. - А я неизвестно где! Угораздило же так влипнуть. Сроду ни в какие дурацкие истории не попадала, и, кстати, никогда не мечтала о том, чтобы со мной случилось что-то загадочное и интересное. Не люблю приключений!
- А что Вы любите?
- Читать, - отрезала Светлана. - Дома, в тепле, с чашкой чая и шоколадкой. Пусть другие по свету бродят, терпят холод, голод и прочие радости так называемых приключений. К тому же, всякое приключение, как правило, опасно для жизни, а умирать мне не хочется, как всякому нормальному человеку. И, вообще, это только некоторые безголовые мужики в горячие точки рвутся. Адреналина им, видите ли, не хватает! Идиоты! - Светка строго взглянула на Ирсина: - Как Вы собираетесь вернуть меня домой?
Ответить маг не успел: лес огласился душераздирающим кошачьим воем и обиженным визгливым лаем. Смачно выругавшись, Ирсин свернул с тропинки и, не разбирая дороги, понёсся через лес. Светка бросилась следом: кошек она обожала едва ли не больше книг, и спасти несчастное животное от злобного пса было делом чести. Внезапно кошачий вой смолк, повергнув девушку в ужас. "Опоздали! Он загрыз её!". На глаза навернулись слёзы и, обогнав Ирсина, Светлана первой выскочила на берег мелкой каменистой речушки и так резко затормозила, что маг чудом не врезался ей в спину.
Под деревом, росшим у самой воды, сидела чёрная, как смоль собака. Размером с Майса. Правда, более стройная и поджарая. "Гигантизм! Все животные здесь больны гигантизмом", - отрешенно подумала Светка и, проследив за взглядом монстра в собачьем обличье, возликовала - на толстой ветке, развалившись, как диване, лежала серая полосатая кошка. Обычная домашняя кошка. Милая, хорошо откормленная и, как две капли воды, похожая на её Маньку, разве что белого пятнышка на спинке не хватает.
- Красавица... - Землянка заулыбалась так, словно Ирсин сообщил, что сию минуту готов отправить её домой. - Как спасать будем? Сначала надо от собаки избавиться, а то ведь разорвёт несчастную и ах не скажет! Вы маг Ирсин! Вы просто обязаны что-то придумать! И учтите, пока кошечка не будет в безопасности, я с места не двинусь!
- Ну-ну, - хмыкнул Ирсин, а собакообразный монстр повернул голову и уставился на Светку сверкающими изумрудными глаза:
"Ты защищаешь эту тварь? Да она..."
- Кариена! - предостерегающе воскликнул Ирсин. - Держи своё мнение при себе! Трииса под защитой Лебинии и тебе придётся принять это!
- Вот как?! - Собака вскочила, на краткий миг растворилась в воздухе, и Светлана не поверила глазам: к ним приближалась высокая черноволосая девушка в длинном шерстяном плаще. Ёе щёки пламенели лихорадочным румянцем, губы вытянуты тонкой злой ниточкой, а изумрудные глаза, сияли будто лампочки. "Вроде бы собака, а глаза не хуже чем у кошки светятся", - невольно подумала землянка, и Кариена тотчас оскалилась, обнажив молочно-белые клыки.
- Не смей сравнивать меня с этой грязной тварью, - процедила она и осеклась.
Тонкие, правильные крылья носа затрепетали, глаза, вспыхнув напоследок особенно ярко, погасли, а острые клыки, втянулись в дёсны, превратившись в нормальные человеческие зубы. Почти минуту девушка пристально разглядывала Светлану, а та, в свою очередь, внимательно изучала незнакомку. Красивое, если быть объективной, лицо. Подбородок и рот, нос и щёки, ресницы и брови - всё правильное, без единого изъяна, хоть сейчас косметику рекламируй. Кожа, правда, чуть бледновата, да оливковые глаза какие-то неестественные - белки почти не видны, а зрачок великоват... Хотя, если беспристрастно смотреть, эти странности только шарма красавице добавляли, только Светка оценивала "модель" с пристрастием. Она ей ещё в облике собаки не понравилась: нечего беззащитных кошечек на деревья загонять!
- Беззащитных?! - возмутилась Кариена, уловив мысли землянки. - Да если бы мы сразились, ещё неизвестно, кто в живых остался бы! Эта тварь...
- Замолчи! - Голос Ирсина прозвучал властно и угрожающе, а в руке сверкнул кинжал. - Ещё слово, Кариена, и я буду вынужден пойти на крайние меры.
Девушка покосилась на кинжал, облизнула губы и, нервно сглотнув, кивнула.
- Ну и славно! Мир сохранён. - Ирсин улыбнулся, спрятал кинжал, а потом, шагнул к Кариене и обнял её. - Рад видеть тебя живой, Ри!
- Взаимно, - прошептала красавица, уткнулась в плечо мага и расплакалась. - Всё очень плохо, Ирсин. Мы защищаем Цитадель из последних сил, и Совет принял решение бежать. А куда нам бежать, кроме как в Лебинию, Ирсин? Мы очень надеемся, что вы примите нас.
Кариена отстранилась, с безумной мольбой взглянула на мага, и в тот же миг Светлана застонала - чужое отчаяние, боль и надежда захлестнули её сознание, разлились по телу обжигающе холодными струями и лишили сил. Перед глазами поплыли тёмно-фиолетовые пятна, серые деревья внезапно ожили и пустились в хоровод, а земля дрогнула и вздыбилась, словно норовистый конь.
- Помогите им, - хрипло прошептала землянка, опускаясь на колени и закрывая глаза. Последнее, что она ощутила, прежде чем потерять сознание, был запах прелой листвы и мокрое, но необыкновенно приятное и ласковое прикосновение к щеке.
- Конечно, поможем, - кивнул Ирсин, присел на корточки и положил ладонь на затылок Светлане. - Тяжело ей у нас придётся, с такой-то эмпатией. Совершенно не умеет защиту ставить...
- А кто она, вообще? Магии в ней предостаточно, да только... - Кариена замолчала, подбирая слова, а затем приблизилась к землянке и осторожно коснулась её руки. - Какая странная, красочная смесь...
- Как будто мозаика, правда? Только кусочки, не в орнамент сложены, а беспорядочной кучей насыпаны.
- Ага. Где ты нашёл это чудо?
- Около часа назад она появилась в нашем лесу. Мы с Майсом были неподалёку и засекли мощный магический всплеск. Майс ринулся в атаку, решив, что Орден забросил к нам очередного шпиона. Однако кровь единорога в жилах девушки остановила его. Когда я прибежал к месту происшествия, наш неустрашимый воин изображал голодного медведя, а девушка с очумелым видом взирала на него, думая, что ей снится кошмарный сон. Короче, шпионами здесь не пахнет. Я подумал было, что она нерадивая ученица какого-нибудь мага, и хотел отправить к учителю, но увы... Связи, обычно выстраиваемой при обучении не было. Да и о магии она почти ничего не знает, а когда я название мира услышал, то чуть умом не тронулся. Земля - не магический мир! Магов там единицы и своих учеников они как зеницу ока берегут! Будь у девчонки наставник, она бы ни за что к нам не попала, да ещё в Лебинию. Хотя... - Ирсин широко улыбнулся, - гости с Земли у нас бывали... Но речь не о них. Светлану явно насильно из дома вырвали. Кому и зачем это понадобилось - непонятно. А когда Майс о крови единорога и о том, что в её родословной половина магических существ нашего мира присутствует, заговорил, я, прямо скажу, испугался. Неспроста девчонка в Аренту попала и отпускать её домой нельзя. Нужно сначала выяснить для чего она здесь, а потом... Посмотрим, что потом!
Кариена задумчиво нахмурилась, покачала головой и неуверенно заметила:
- А вдруг она всё же Ордену служит? Вдруг эти сволочи специально её кровью единорога и прочих существ наделили? Генетического материала у них достаточно. - Кариена скрипнула зубами, а оливковые глаза яростно сверкнули. - Им ведь прекрасно известно, что лебинцы скорее сами умрут, чем магическое существо жизни лишат. Идеальная защита для шпиона! Может, они сейчас победу празднуют, наблюдая за нами её глазами?
- Не знаю, Ри. Рассуждаешь ты вполне разумно. В какой-то момент мне самому такая мысль пришла. Я даже убить её хотел, особенно после того, как Майс вдруг заявил, что мы ведём в деревню беду и смерть. Он у нас иногда пророчит. По мелочам, но верно. - Внезапно маг нахмурился и строго взглянул на Кариену: - Когда ты покинула Логово?