Буревиста свернул с тракта на едва приметную тропинку и резво, словно молодой олень в пору гона, понёсся сквозь ольховый лес. Тарнель пригнулся в седле и поехал за ним, то и дело вскидывая руку, чтобы отвести от лица очередную настырную ветку. "Ну почему Бимлю приспичило сжигать королеву в чаще? Мог бы соорудить костерок в каком-нибудь милом уютном городке, во дворе замка или на площади. Чтобы всё цивильно, как у Ордена, - ворчливо подумал несостоявшийся принц рода Семи Лун и рассмеялся: - Да, совсем ты, Ерук, расслабился. Привык сытно есть и мягко спать, министром заделался. А раньше, бойким был, изворотливым. Никому спуску не давал, везде успевал. Как ветер носился, так, что ноги земли не касались..."
Но тут Буревиста, перескочив через заросший бурьяном ручей, оглянулся и замахал спутнику рукой, сбив его с пути волнительных воспоминаний о юности.
- Уже близко! - гремучим баском проорал телохранитель и ринулся в густой березняк.
- Стой! - приподнявшись на стременах, завопил Тарлан. - Верхом я там не проеду!
- Понял! - откликнулся Бимль, мигом вернулся на тропу и побежал вперёд. - Так немного дальше, но ничего, доберёмся!
- Да уж... - недовольно протянул маг и, вновь скрючившись в седле, поскакал следом.
Проскочив березняк, спутники вырвались на широкую просеку, уходящую вглубь смешанного леса. Бимль вихрем помчался по ней, Тарлан, наконец-то выпрямившись, поехал следом. Однако насладиться простором и приятно обдувающим лицо ветерком маг не успел. Его проводник вдруг резко затормозил, огляделся по сторонам, словно потерявшая след гончая, а потом встрепенулся и метнулся куда-то в сторону. "Да там даже тропы нет!" - хотел воскликнуть Тарнель, но вместо этого грязно выругался, развернул коня и склонился к его шее, спасая лицо от длинных веток...
- Мы на месте! - раздался счастливый голос Буревисты.
Тарнель оглядел ровную продолговатую поляну и направил коня к потухшему костру. Спешился, подошёл к врытому в землю столбу и, взяв в руку обрывок верёвки, сосредоточился на образе королевы. Бимль благоговейно замер, глядя на мага. После магического воздействия, у него словно глаза открылись, и всё, что касалось колдовства, стало выглядеть привлекательным и совершенным. Так, даже тайные ритуалы Ордена меркли перед простым и лишённым каких-либо эффектов магическим поиском, кое без сомнения проводил в эту минуту первый министр Семилунья. Буревиста был абсолютно уверен в успехе, однако когда пару минут спустя Тарнель отпустил верёвку, выглядел он раздосадованным.
- Магических следов нет, - сообщил маг телохранителю. - Придётся искать Дельдарию обычным способом. Одна радость: её сообщник не маг. А это нам только на руку!
Бимль согласно кивнул и бросился к тому месту, где накануне привязал коня. Словно ищейка, он покружил вокруг старой берёзы и радостно закричал:
- За мной, господин маг! Я нашёл следы моего Гразилиска!
- Дерзай! - рассмеялся Тарлан и взял коня за повод.
Несмотря на отсутствие следов и невозможность определить точное местоположение беглянки, маг был настроен оптимистично. Он не сомневался, что королева где-то рядом, и не сегодня-завтра они вернутся во дворец. Бимль тоже демонстрировал бодрость духа и веру в прекрасное светлое будущее. А ещё неуёмное желание двигаться вперёд. Поэтому, стоило Тарлану произнести: "Дерзай!", и он сорвался с места и помчался вглубь леса.
- Да не беги ты, как угорелый, Бимль! Успеем! - крикнул ему вслед Тарнель, но услышан не был и, махнув рукой пошёл за Буревистой мерным, спокойным шагом.
Около часа спустя маг выбрались на песчаную дорогу, где его поджидал красный и потный Буревиста.
- Они поехали в Анше.
Телохранитель указал на сломанные ветки, следы копыт на влажной земле, и Тарнель улыбнулся:
- Значит, наш путь лежит туда же. Думаю, дальше они не уйдут. Королева себя неважно чувствует.
- Откуда Вы знаете?
Тарнель укоризненно посмотрел на Бимля:
- Ты не забыл, с кем имеешь дело?
- Прошу прощения, господин маг, - почтительно склонил голову телохранитель и, твёрдо печатая шаг, двинулся в сторону города.
"Всё-таки ты ужасно интересный объект, Буревиста. Жаль, что Дельция отослал тебя из столицы вместе с принцессой, я бы нашёл время изучить тебя получше". Тарлан дёрнул повод, заставив коня ускорить шаг, нагнал телохранителя и пошёл рядом.
- Как давно ты вступил в Орден, Бимль?
- Семь лет назад. Королева Дельция лично рекомендовала меня Наимграну Наличу. Я успешно прошёл испытание и стал послушником, - с готовностью ответил Бимль и тут же сник: - Никогда не прощу себе, что убивал магов. Мне так стыдно. О, как же я заблуждался...
- Извинения приняты. А теперь поведай мне, в чём состояло испытание?
- Мне дали какой-то травяной настой, и я погрузился в сон. Когда я проснулся, мне показалось, что прошло не больше часа, но позже выяснилось, что я спал целые сутки. Вопросов я, конечно, не задавал, а объяснять мне ничего не стали. Наимгран Налич вручил мне красную мантию и сказал, что я принят в Орден. Вот и всё.
- Тебе что-то снилось?
- Какая-то чушь.
- Расскажи!
Бимль озабоченно нахмурился и захлопал глазами:
- Прошло семь лет и...
- Вспоминай!
- Ну... там были какие-то люди, много людей. Одни держали в руках факелы, другие - светящиеся статуэтки.
- Что за статуэтки?
- Не помню.
- А что ещё тебе снилось?
- Больше ничего, - виновато ответил Буревиста и запричитал: - Я был слепцом, и только знакомство с Вами открыло мне глаза...
- Не ной! Если тебе так неймётся, я предоставлю тебе возможность искупить вину перед магами, но позже. А сейчас поведай мне, какие задания поручал тебе Наимгран Налич?
- Сначала я выслеживал магов, потом мне позволили участвовать в их задержании, а когда я получил звание младшего магистра, то уж сам руководил арестами и казнями. - Губы Буревисты отчаянно задрожали: - Я покрыл себя несмываемым позором! Я уничтожал лучшее, что есть на Бранте!..
- Уймись! Теперь ты прозрел, и будешь мне верным помощником в борьбе с Орденом! Мы потушим костры в Семилунье, и маги будут жить свободно и счастливо!
- Я готов отдать жизнь за магию!
"А ведь и, правда, готов, - с досадой подумал Тарлан. - Так он со своим фанатизмом всё дело завалит! Того и гляди, начнёт во всеуслышание проповедовать любовь к магам!.. Я не могу этого допустить!" Тарнель строго посмотрел на Буревисту и заговорил, вкладывая в свои слова магию убеждения и подчинения:
- Я верю тебе, друг мой. Но пока нас только двое, и мы не можем открыто выступить против Ордена. Для начала мы создадим тайную организацию, которая со временем объединит магов Бранта и просто честных и справедливых людей, вроде тебя. А когда наша организация окрепнет, мы единым порывом сметём Орден и положим конец его бесчинствам! Наимгран Налич годами сжигал магов, так пусть же и он взойдёт на костёр и испытает те жуткие муки, которым подвергал своих пленников! Так будет, Бимль! Но сейчас мы должны действовать тайно, чтобы выжить и повести за собой сплочённые ряды магов. Будь осторожен, друг мой. Одно неверное слово, и светлое будущее Семилунья будет разрушено!
- Я понял, господин маг. - Буревиста прижал кулак к сердцу. - Я буду очень осторожен, как рысь!
- Молодец. - Тарлан похлопал телохранителя по плечу и отеческим тоном добавил: - Я знал, что на тебя можно положиться.
До Анше будущие революционеры Семилунья добрались после полудня. Они вошли в город по Восточному тракту и в первой попавшейся на пути лавке узнали об аншейских гостиницах всё: и о их основателях, и о самых известных постояльцах, а некоторых брантийцах, что нашли свой последний приют в оных заведениях. Кстати, для такого маленького городка, как Анше, в котором насчитывалось всего пять кварталов и одна рыночная площадь, гостиниц оказалось очень много - целых четыре.
- А ещё наши беглецы могли остановиться у кого-нибудь из знакомых, - резонно предположил Бимль, когда они наконец отбились от говорливого хозяина лавки и вышли на залитую солнцем улочку.
- Сначала проверим гостиницы! - Тарлан посмотрел по сторонам, бросил Буревисте повод и тихо сказал: - Пока не купим тебе коня, будешь изображать моего слугу.
Бимль одобрительно мотнул головой, и Тарнель вальяжной походкой направился вдоль по улице, к виднеющемуся вдалеке трёхэтажному кирпичному зданию с огромной табличкой, на которой крупными огненно-красными буквами значилось: "Дом королевы". Эта гостиница, по словам лавочника, была лучшей в Анше.
Королевы в "Доме королевы" не оказалось, однако Тарлан ничуть не расстроился.
- У нас ещё три попытки! - весело подмигнул он Буревисте и отправился искать следующую гостиницу...
Удача, как это часто бывает, улыбнулась им лишь с четвёртой попытки, в "Подвальчике Фаниса Фейги", самом убогом и грязном заведении, что когда-либо видел Ерук Вар-Ту Хавар. Хозяин гостиницы встретил Тарлана, как родного.
- Шакла! Девочка! Пива из маленького бочонка! У нас знатный гость! - заорал он, хищно взглянув на расшитый серебром плащ гостя и на строгую, по-военному грозную выправку его спутника, который упорно держался в стороне и безуспешно изображал слугу.
Возможно, в другом месте его потуги и сошли бы за чистую монету, но не в "Подвальчике". Фанис на подобных уловках собаку съел, ещё в те годы, когда была жива его жена, а гостиница чаще видела семейные пары, а не слоняющихся из города в город тёмных личностей. "Нужно держать ухо востро!", - сказал себе Фейг и растянул губы на максимальную ширину, надеясь, что улыбка вышла простецкой и добродушной.
Тем временем Тарнель с брезгливой миной изучил высокие деревянные табуреты у стойки, выбрал наиболее чистый и, мысленно прощаясь с дорожным плащом, купленным за бешеную сумму у лучшего портного столицы, примостился на самом краешке:
- Я ищу своих знакомых, любезный. Они приехали в Анше этой ночью.
- Должно быть они остановились в "Доме королевы", сударь.
- Нет. Мы договорились встретиться здесь.
- В самом деле?
Фанис достал из кармана фартука тряпку и стал кропотливо протирать столешницу. Он не сомневался, что богато одетого господина интересует Керром и его мальчишка-слуга, но рот открывать не спешил, надеясь выгодно продать ценную информацию.
Тарнель тоже почувствовал, что напал на след. Хозяин "Подвальчика" явно что-то знал, но выглядел он достаточно ушлым типом, а, значит, действовать магу нужно напролом, иначе пришлось бы тащить каждое слово клещами, вернее платить за каждое слово за золотую монету.
- Видите ли, господин Фейг, у моих друзей неприятности, и я здесь, чтобы помочь им. - Тарнель встал, оперся ладонями о столешницу, мысленно похвалив себя за то, что не снял перчатки, и пристально посмотрел на Фаниса. - Я всегда получаю нужную информацию. Вопрос в том, договоримся мы полюбовно или нет.
- Так полюбовно всегда хорошо, - пролепетал хозяин гостиницы и прижал тряпку к груди, словно защищаясь ею от сердитого гостя.
- Отлично. В какой комнате они остановились?
И тут из-за покорёженной двери выглянула мелкая рыжеволосая девчонка:
- А они уже уехали, господин! - громко сообщила она и показала Фейгу язык.
- Пошла вон!
- Не с теми ты торговаться надумал, Фанис. Смотри, как бы без головы не остаться! - и глазом не моргнув, заявила девчонка и скрылась на кухне, со всего маха треснув дверью о косяк.
- А она у тебя сорвиголова! - невольно улыбнулся Тарнель, а хозяин "Подвальчика" махнул рукой, спрятал тряпку в карман и кислым голосом произнёс:
- Вы действительно опоздали, господин э...
- Не важно! - нетерпеливо отмахнулся Тарлан и вновь уселся на табурет. - Когда они уехали?
- Ушли! Господин Карстен Керром продал меч и лошадь...
- Кто? - не сдержал удивления Буревиста.
Тарнель обернулся:
- В чём дело?
Бимль нагнулся к уху мага и горячо зашептал:
- Карстена Керрома убили неделю назад!
- Точно?
- Он был моим другом! Я узнал о его смерти в Лунном городе. В моей седельной сумке лежало последнее письмо от него.
"Ах вот как... Значит, сообщник королевы воспользовался первым попавшимся именем. Интересненькая история вырисовывается. Что это за фрукт, без роду, без племени. Не маг и не шпион. Дилетант? Вот засада. Дилетанты они самые непредсказуемые. Ладно, будем разбираться постепенно, шаг за шагом. Так или иначе, я его найду!" Успокоив себя этими мыслями, Тарлан широко улыбнулся Фейгу и задушевны голосом произнёс:
- Кажется, у моих друзей гораздо более серьёзные проблемы, чем я предполагал. По крайней мере, один из них был вынужден назваться чужим именем. Скажи, как выглядел Карстен? Я должен быть уверен, что это мой друг!
Фанис тоскливо вздохнул: именно сейчас в его карман должны были политься вожделенные денежки. Рука сама потянулась за тряпкой, а потом стала возить её по столешнице, выписывая маленькие круги, ровные и прекрасные, как семилунские монеты. Тарнель понимающе хмыкнул и выложил на стойку два золотых кругляша. Рука Фейга на миг замерла, метнулась вперёд и прикрыла добычу тряпкой. Быстро зыркнув на кухонную дверь, Фанис сгрёб добычу в карман, и его уста разверзлись:
- Выше среднего, худощавый, короткие тёмные волосы, лицо чуть вытянуто, лоб высокий, глаза карие с прищуром, нос прямой длинный. Улыбается, не разжимая рта, так что, не поймёшь, смеётся или говорит серьёзно. Умён, но деньги считать не приучен, как пить дать - аристократ! И не из наших краёв, это я, как хозяин гостиницы заявляю. Явно скрывается от кого-то. У меня глаз, как алмаз!.. Что с Вами, господин?
Бледный, как полотно, Тарнель бешенными глазами смотрел на Фейга, беззвучно открывая и закрывая рот.
- Да Вы пива, пива глотните!
Фанис мигом наполнил кружку и пододвинул гостю.
- Не может быть... - наконец, выдал Тарлан, стиснул ладонью деревянную ручку и залпом выпил пиво, не почувствовав его вкуса. - Ещё! - потребовал он и посмотрел на Бимля: - Поставь лошадь в конюшню. Мы здесь задержимся! - Маг выложил на стойку ещё две золотые монеты: - С кем он был, Фанис?
- С ним был раненный слуга. Приехали ночью. Господин Карстен нёс мальчишку на руках. Мне он, конечно, сказал, что на них напали разбойники, но я не поверил. Не знаю почему, но не поверил. Какой-то он был странный, словно не от мира сего.
- А мальчишку ты видел?
- И этот мне не понравился. Он намеренно скрывал лицо под шляпой. Словно боялся, что его узнают. В общем, странная парочка.
- Давно они ушли?
- Да часа не прошло. Если поспешите, наверняка догоните.
Из кухни выскочила Шакла, поставила перед гостем блюдо с варёными раками и новую кружку пива. Тарлан благодарно кивнул, сделал глоток и бросил девчонке монету. Затем поднял взгляд, ставший вдруг усталым и грустным, на Фейга и твёрдо сказал:
- Никуда не поеду! Займу лучшую комнату в твоём клоповнике, и пусть мне принесут бочонок твоего лучшего пива. И ужин! Да смотри, если что не так, я из тебя дух выбью!
- Шакла! - завопил Фанис, благодаря словам гостя обретая привычную почву под ногами. - Проводи господина в комнату на третьем этаже! Живо, лисье отродье!
"Неужели придётся сдохнуть в этой дыре?" Тарлан потёр грудь, встал и уныло поплёлся за босоногой девчонкой. Они поднялись по скрипучей лестнице, и Шакла с гордостью распахнула дверь самого дорогого номера в "Подвальчике":
- Прошу Вас, господин!
Тарнель перешагнул порог, дотащился до обитого гобеленовой тканью кресла и рухнул в него, как подрубленное дровосеком дерево:
- Где моё пиво? Тащи его! Немедленно!
Шакла обиженно поджала губы: обычно гости приходили в восторг от чистой, со вкусом обставленной комнаты и не скупились на чаевые, а этот господин не обратил внимания на элегантную обстановку, стоившую Фанису Фейге кучу денег, и не дал даже медяка. Шакла топталась у порога, но постоялец упорно не замечал её.
- Уже иду, - наконец, буркнула девушка и вышла, сердито хлопнув дверью.
Тарлан хлопка не услышал. Он сидел в кресле и невидящим взглядом смотрел в окно, а мысли в голове плясали и кружились, точно намереваясь свести мага с ума. "Айно! Мерзавец! Так и знал, что выкрутится! Договорился, небось, с Хигарой, пообещал ему меня и Глаз Полуночи!.. Или сбежал?.. Нет! Тогда бы он пришёл ко мне как друг, а не затеял непонятную игру! И Елена Петровна наверное с ним заодно! Да какая она Елена Петровна! И Земля тут ни при чём! Точно стражница Хигары!.. А ещё... - Маг потёр грудь. - Не сбежать... Обложили!"
Дверь скрипнула, и Тарнель вздрогнул.
- Ваше пиво! - грубовато сообщила Шакла и бухнула на стол маленький бочонок.
- Спасибо, детка. - Маг бросил девчонке монету, даже не задумываясь о том, что оставил в задрипанной гостинице сумму, которую её хозяин не зарабатывал и за два года, наполнил широкую кружку пивом и вновь погрузился в раздумья: "Айно думает, что Глаз Полуночи у меня, и хочет, чтобы я сам пришёл к нему. Проклятый умник! Знать бы, с кем ты договорился в Бранте! Ты ведь всегда умел договариваться, Айно. Не удивлюсь, если твой сообщник сам Наимгран Налич, и Орден уже пляшет под твою дудку. Вот свинство! - Тарлан опустошил кружку и снова наполнил её. - А идти придётся. Ты загнал меня в угол, Айно. А ведь мы были друзьями..."
- Я знаю, у кого мой меч и конь! - ворвавшись в комнату, крикнул Буревиста.
Маг заторможено посмотрел на него:
- Ну и что? - Внезапно его глаза вспыхнули озарением. - Кто приказал тебе похитить королеву?
- Никто, господин маг, - растерялся Бимль.
- Точно?
- Пусть меня сожгут на костре, если я вру! - пылко воскликнул Буревиста, с фанатичной преданностью глядя на мага.
- Верю, - разочарованно вздохнул Тарнель и бросил телохранителю кошелёк. - Выкупи своего коня и меч!
Буревиста поймал кошелёк и выбежал из номера, а Тарлан снова уставился в окно: "Бимль уверен, что действовал по собственной инициативе, но так ли это? Если с ним поработал Айно или тайный страж Хигары... - Маг опять тяжело вздохнул. - На кой ляд мне сдался этот Брант и все его артефакты?! Нужно было уйти в какой-нибудь скромный уютный мирок и затаиться там лет на двадцать-тридцать... Да что теперь... Ладно, Айно, сыграем по твоим правилам. Но последний ход будет за мной!" Тарнель наполнил опустевшую кружку, поднял руку, словно чокаясь с невидимым собеседником, и громко произнёс: