Топот копыт заставил любовников разомкнуть объятья. Они поспешно оделись и сели возле костра, гадая, с кем предстоит встретиться. "Разбойники? Орден? Буревиста? Ну почему я не настоящий маг? Сейчас бы раз - и посмотрела, а приходится гадать. Но всё равно, кто бы это ни был, мы сумеем повернуть ситуацию в нужное русло!" - думала Елена Петровна, сжимая руку Айно.
Всадники выехали из-за деревьев, и землянка почувствовала, как напрягся маг, вглядываясь в тёмные силуэты. Внезапно он вскочил, подался вперёд и застыл, словно в столбняке.
- Что с тобой? - испуганно спросила Елена Петровна, но Айно не ответил.
Тем временем всадники неспешно приблизились к костру, и землянка наконец сумела разглядеть их лица. "Ерук и Бимль? Почему они вместе? Неужели действительно в сговоре?" Елена Петровна метнула на телохранителя враждебный взгляд, поднялась на ноги и холодно обратилась к бывшему министру:
- Почему ты не во дворце?
- И тебе доброй ночи, дражайшая супруга, - мирно улыбнулся Ерук вар-ту Хавар, не сводя настороженных глаз с Айно.
Елена Петровна выжидательно посмотрела на одного мага, потом на другого, и опустилась на траву, поняв, что пока эти двое не разберутся между собой, вопросы задавать бесполезно. Буревиста чувствовал тоже самое, поэтому спешился, галантно поклонился королеве Семилунья и присел к костру.
- Я не враг Вам, Дели, - тихо сказал он и виновато покосился на магов, словно его шёпот мог отвлечь их от созерцания друг друга.
Елена Петровна проследила за взглядом телохранителя и фыркнула:
- Не волнуйся, судя по тому, что я слышала, даже если сейчас мимо пронесётся локомотив - они и ухом не поведут. Слишком много накипело.
- Локомотив?
- Ага. Железная банка на колёсах, изрыгающая пламя.
- Локомотив, - повторил Буревиста и задумчиво уставился на огонь, пытаясь уложить в голове ужасающую картину.
А Елена Петровна выжидательно смотрела на магов. Ерук спешился, и бывшие друзья стояли лицом к лицу, но ни один не решался начать разговор. И, словно в унисон их молчанию, лес затих. Даже ветки в костре потрескивали тихо-тихо, будто извиняясь за то, что нарушают звенящую, как струна, тишину.
- Где твои тайные стражи?
- Пришёл убить безоружного? - одновременно спросили силонцы и замолчали.
Елена Петровна подкинула в костёр дров, а Бимль машинально поднял отлетевшую в сторону ветку и бросил её в огонь. Пламя вспыхнуло ярче, но визави этого не заметили, их взгляды были намертво прикованы друг к другу. Карие глаза Айно стали чёрными, как воронёная сталь, а голубые глаза Ерука выцвели и заблестели, точно волчья шкура. Давняя взаимная обида подпитывала вражду, кипела как подземный источник и, дойдя до высшей точки, вырвалась гейзером слов.
- Я тебе не верю! - выкрикнули в лицо друг другу Ерук и Айно, и над лесом вновь разлилась тишина.
Ночь оцепенела, будто напуганная их криками. Безмолвие давило могильной плитой, но внезапно в костре громко треснула ветка, и плита раскололась.
- Да поговорите же по-человечески! - не выдержав, с сердцем воскликнула Елена Петровна. - Вы же друзья!
- Были друзьями! Пока он не предал меня! - взревел Ерук.
- Предал?! - рявкнул Айно. - Это ты бросил меня подыхать в тюрьме!
- Не ври! Ты сам привёл в Традонис стражей! Если б не оплошность...
- Эту оплошность подстроил я! А ты не забрал меня, пока стражи пялились на маркизу!
- Ты мог уйти сам! Ты был свободен, как ветер!
- С поводком верности? Хороша свобода!
- Не было поводка! И других артефактов тоже! И заклинаний! Я проверял!
- Скажи лучше, что струсил!
- Думай, что говоришь! - завопил Ерук и сжал кулаки.
- Из-за твоей трусости, я девять лет проторчал в тюрьме!
- Врёшь! Ты служил Хигаре!
Айно горько и зло расхохотался:
- Значит, за девять лет ты ни разу не взглянул на меня? Друг называется!
- Я смотрел, как ты лебезишь перед Хигарой!
- Спятил?
- Ты был тайным стражем!
- Чушь!
- Но я видел!
Елена Петровна, внимательно слушавшая перепалку, громко рассмеялась, и маги грозно воззрились на неё. Но землянку не испугала ярость в их глазах. Она встала и решительно заявила:
- Лучший авантюрист Силона не вы, а Хигара! Он обманул вас обоих! Поссорил и заставил видеть то, чего не было. Только вот не понимаю - зачем?
Айно и Ерук озадаченно переглянулись. И вдруг, неожиданно для всех, заговорил Буревиста:
- Это напоминает мне историю Халезы Хаммаюсты. Вы, наверное, помните его, господин Ерук.
- Он был наследником рода Золотого Колеса и занимал пост помощника министра, - как на экзамене отчеканил Ерук.
- Верно, - кивнул Бимль. - Орден знал, что он колдун, но не спешил казнить, поскольку Халеза владел амулетом неуязвимости. Но как ни старались магистры, они не смогли узнать местонахождение этого артефакта. А Орден, во что бы то ни стало, хотел заполучить его. И тогда Наимгран Налич использовал Завесу Морока. Халезе Хаммаюсте стало мерещиться, что его всюду преследует убийца. Не прошло и десяти дней, как маг сорвался: достал из тайника амулет неуязвимости, повесил его на шею и начал колдовать прямо во дворце. Так Орден получил амулет, а Халеза Хаммаюста - костёр. Так что, даже мага можно заставить видеть то, что нужно.
- Ну, это понятно, - махнул рукой Ерук и посмотрел на друга: - Хигара очень силён, он мог заставить меня видеть то, что ему нужно. Но Глаз Полуночи? Он показывал тебя в роли тайного стража.
- А я сидел в тюрьме, - вздохнул Айно и поднял левую руку, демонстрируя тонкий белый браслет на запястье. - Уже девять лет ношу. А, если сомневаешься... Загляни в моё сознание!
Ерук провёл ладонью по шее и отвёл взгляд:
- Не могу.
- Почему?
- В распоряжении Ордена есть очень серьёзные артефакты. Меня удостоили чести носить аж два из них. Первый - обычный "маячок" с запретом на перемещения. А вот второй... - Ерук помешкал, а потом расстегнул ворот рубашки. - Эта верёвка превратила меня в силонского простолюдина. Если начну колдовать хотя бы на порядок выше - умру.
Айно бросил беспомощный взгляд на Елену Петровну, и та сочувственно кивнула.
- Так пусть королева поможет вам обоим! - неожиданно предложил Бимль и оптимистично улыбнулся. - Давай же, Дели, колдуй!
Но землянка лишь руками развела:
- Если бы знать - как!
- Ты не умеешь?
- Я начинающий маг, Бимль.
- Всё же попробуй, а господа маги помогут тебе советом.
- Ну, с ларнитом ей точно не справиться, - потирая шею, проворчал Ерук. - А вот с "маячком" или удавкой... Я бы рискнул!
- Глупости! - отрезал Айно. - Либо она снимет артефакты с твоего трупа, либо умрёт сама. Магу такой силы нельзя колдовать интуитивно!
- Но, может, всё-таки... - начала было Елена Петровна.
- Нет! Не хочу терять вас обоих! - Айно присел к костру и обхватил колени руками: - Садись, Ерук, думать будем. У нас мало времени: тайные стражи могут появиться в любой момент.
Ерук послушно опустился на траву, с задумчивым видом взглянул на полыхающие в огне поленья и вдруг встрепенулся. За девять лет маг настолько свыкся с мыслью, что его друг служит Хигаре, что, услышав о тёмных стражах, до него не сразу дошёл тот факт, что Айно сбежал из неприступной магической тюрьмы. Он красноречиво посмотрел на белый браслет друга и выпалил:
- Как тебе удалось вырваться?
Айно ждал этого вопроса:
- Меня вытащила Елена. И не спрашивая как. Ни она, ни я не дадим вразумительного ответа. Хотя, одно предположение у меня есть. Я страстно желал отомстить тебе за предательство, и королева тоже, ведь она считала, что ты помог Бимлю выкрасть её из дворца. Елена боялась умереть, не отомстив, и впала в бешенство, которое переросло в мощнейший магический выброс. На его пике она нашла человека, что жаждал отомстить тебе не менее страстно, и втащила его, то есть меня, в Брант.
Ерук внимательно выслушал друга и с уважением взглянул на Елену Петровну:
- Отличные задатки. Жаль, учить тебя некогда и некому.
- Вот-вот, - поддержал друга Айно и спросил: - Ты приехал за королевой?
- Я должен доставить её во дворец. А Бимль следит за исполнением приказа.
- Но я полностью на стороне магов и магии! - заверил спутников Буревиста.
В ответ на вопросительный взгляд друга, Ерук моргнул, и, мысленно усмехнувшись, Айно с апломбом заявил:
- Я рад, что на нашей стороне один из лучших воинов Семилунья.
Бимль польщено улыбнулся, а Ерук продолжил:
- Не позднее завтрашнего вечера королева должна быть во дворце, иначе против нас поднимется весь Орден.
Айно властным жестом обнял Елену Петровну за плечи и прижал к себе, отчего и брови Ерука встали домиком, однако вслух бывший министр Семилунья предпочёл ничего не говорить. "В конце концов, они могут быть просто друзьями. Бред! Ну, кого я обманываю?! У них на лицах всё написано! Вот так расклад. Интересно, они сами понимают, что натворили?"
- Я больше не хочу возвращаться во дворец, - тихо, но твёрдо сказала Елена Петровна, подняв на возлюбленного большие синие, как сапфиры, глаза. - Вдруг Орден знает, как изгнать меня из тела Дельдарии, а я хочу остаться с тобой, Айно.
- И останешься. Обещаю! - улыбнулся маг и перевёл взгляд на друга: - И как тебя угораздило поселиться в Бранте, Ерук? Более неподходящего мира для мага трудно представить. И ведь ты, думаю, так и не соизволил обучиться боевым заклинаниям?
- Я пришёл за сокровищами рода Семи Лун. Думал, найду среди них какой-нибудь стоящий артефакт и отомщу тебе и Хигаре.
- А откуда ты узнал, что в Бранте есть сильные артефакты?
- Глаз Полуночи показал мне сокровищницу с редкими артефактами и помог мне переместиться в Брант. Откуда мне было знать, что здесь процветает магоненавистничество?
- Действительно, откуда? - ворчливо пробормотала Елена Петровна. - Нет, чтобы в библиотеку сходить, книги умные почитать, или кого спросить...
- Может и так, - согласно кивнул Ерук и подмигнул другу: - Но отступать перед трудностями не в наших правилах, так?!
- Это точно, - улыбнулся Айно, крепче прижимая к себе королеву. - Нам нужен план.
- Какой бы план мы не придумали, в нём будет слабое место - тайные стражи.
- Возможно...
- Кто такие тайные стражи? - поинтересовался Бимль Буревиста, но ответа не дождался.
Айно напряжённо смотрел в огонь, Ерук - в небо, а Елена Петровна - на браслет Дельдарии Двайры. "Ничего они не придумают, - размышляла землянка. - Мысли их крутятся вокруг ларнита и удавки, да и не привыкли действовать без магии. Так и будут сидеть, пока сюда не притащатся Орден или стражи Хигары. И я потеряю Айно!.. Что ж тогда я сижу, сложа руки?" Елена Петровна прикрыла глаза и стала обдумывать, что представляет собой "маячок" Ерука.
Перед мысленным взором открылся каменистый морской берег. Пенные волны бились об огромную чёрную скалу, на пике которой возвышалась белая башня с пронзительно-ярким фонарём на верхушке. Резкий, слепящий свет раздражал землянку и, в порыве ненависти, она схватила камень и запустила его в фонарь. Раздался звон разбитого стекла, и свет погас.
В тот же миг Ерук мучительно вскрикнул и рухнул на спину. Бимль и Айно бросились к нему, а Елена Петровна, оставшись без опоры, повалилась на траву, открыла глаза и недоумённо спросила:
- Что случилось?
- Сейчас узнаем, - буркнул Айно, помогая другу сесть. - Как ты?
- Больно.
Шумно и часто дыша, Ерук прижал руку к груди и посмотрел на королеву. В голове мага смешались обида и благодарность, и он не знал, что ему хочется прежде всего - благодарить или ругаться. Вопрос выбора решил Буревиста. Склонившись над магом, он поднёс к его губам серебряную флягу и заставил глотнуть. Жгучий напиток обжёг нёбо, скрутил глотку в тугой узел и огненной лавой устремился в желудок. Ерук закашлялся, на его глазах выступили слёзы:
- Что это?
- Самогон Фаниса Фейги. Он утверждал, что его первач мёртвого подымет.
- Он не далёк от истины, - пробормотал Ерук, расстегнул камзол и рубашку и продемонстрировал розовый прямоугольный ожог. - Ты чуть не убила меня, Елена Петровна!
- Прости, я не хотела...
- Нам нужно срочно мотать отсюда! - взглянув на ожог, заявил Айно и протянул королеве руку: - Ты уничтожила артефакт, и Орден потерял Ерука из виду. Думаю, смириться с этим они не захотят и откроют на нас охоту! Рано или поздно случится драка, Елена. Так что, готовься.
- Вы владеете каким-либо оружием, господин Айно? - задал свой сакраментальный вопрос Буревиста.
- Только ножом и то за столом! - весело ответил маг и подмигнул Елене Петровне. - Но, как бы то ни было, благодаря тебе мы сдвинулись с мёртвой точки.
- А тайная стража?
- Разберёмся по ходу! - Айно криво улыбнулся. - У меня возникли кое-какие догадки. Но об этом позже.
- Я поеду с Бимлем, - потирая виски, сказал Ерук, неуклюже поднялся и направился к коню Буревисты.
- До ближайшей деревни час ходу, - сообщил Бимль, помогая магу взобраться в седло. - Купим лошадей...
- Лошадей будем красть! Нам рано соваться к людям! - перебил телохранителя Айно и потянул Елену Петровну к коню.