Аннотация: Небольшой отрывок из моей книги. Попробовал написать в стиле "ужасов". Не знаю, страшно ли получилось.
...Плечи сгибались под тяжестью внезапно навалившейся темноты. Гнетущие щупальца паники вспарывали разум, превращаясь в зерна страха. Однако наваждение, напавшее на мой беззащитный разум, столь же быстро растворилось, словно смытый морской волной песочный замок.
Сплюнув, я послал всех к той-то матери и потянулся к мешочку с травами. Ядреная смесь из шиповника и молотых стеблей арилы обожгла горло. Наркотик ускорял реакцию, обострял чувства и немного притуплял боль. Эта гадость очень плохо влияла на сердце, но уж лучше боль и кроватка, чем гранит и оградка. Поэтому, когда последний стебель провалился в желудок, я почувствовал распространяющийся по телу жар.
Первый же камень, подвернувшейся под ноги, явился спусковым механизмом, изменившим реальность. Пришлось нащупать стеночку, держа в свободной руке нож. Темная пещера преобразилась. Посторонние звуки вдруг исчезли, словно боясь потревожить мглу. Темнота превратилась в вязкое болото, в котором утопало мое тело, пытаясь сдвинуться с места в робкой тишине. Пробежавшая по позвоночнику молния стала причиной внезапно прижавшего к земле страха. И только мое учащенное дыхание, эхом гуляющее по пещере, говорило о том, что я все еще жив. Измученное тело чувствовало на себе холодные прикосновения темноты. Она казалась иной. Чужая темнота изучала человека, словно придирчивый пес обнюхивает свою косточку. Вот мокрый нос ткнулся в спину. По ней пробежались мурашки. Вот холодный язык лизнул кожу, и затылок неприятно обожгла сырость, от которой передернуло. Мне начинала надоедать игра чужих теней.
Посторонние звуки исчезли, напоминая о реальности только моим сопением и пылью под ногами. Поэтому я продолжал двигаться, не останавливаясь ни на миг. Оставаться наедине с безмолвием пустоты пугало до дрожи в коленях. Наркотик разогнал кровь по телу, обострив все чувства, но по-прежнему я не слышал ничего, кроме собственного дыхания.
Сколько так шел, до онемения сжимая кинжал, я не знал. Но когда под ногой что-то оглушительно хрустнуло, я замер на целую вечность. Это был новый звук, кроме осточертевшего шаркания моих ног по неровному полу пещеры. Медленно присел, шаря по полу пальцами. Найденная находка оказалась скелетом человека, а хруст - раздавленными ребрами бедолаги. Несмотря на то, что с трупами мне доводилось сталкиваться не единожды, сейчас я все же не на шутку струхнул. Поблизости со скелетом не нашлось ничего, кроме отсыревшего факела и пары гнилых тряпок. Дальше кости мертвецов стали попадаться все чаще, но на хруст под ногами я уже не обращал внимания.
Шаг... Хруст... Шаг... Хруст... Страх постепенно отступал, спина выпрямлялась, а рука уже подумывала о том, как бы ловчее вдеть кинжал в ножны. Что-то хрустнуло позади, заставив меня застыть на месте. Сиплое дыхание за моей спиной, появившееся довольно давно, не было иллюзией. Нечто шло позади с самого начала, подражая моим шагам. И это что-то сейчас там, дышит мне меж лопаток. Словно кусок льда, что медленно, по крупицам, входит в спину, кромсая мышцы и дробя кости.
Лицу стало холодно. Похоже, я перестал дышать. Сердце, наконец, вспомнило, что должно работать и забилось в конвульсиях. Оно, словно испуганный воробей, заметалось в клетке. У него было два выхода - либо остановиться в жалких попытках сбежать, либо дождаться смертельной хватки зверя по ту сторону клетки. У меня же выбора не было.
Позади повеяло леденящим холодом, а волосы на затылке поползли вверх, словно кто-то схватил за загривок и резко дернул. Уши уловили очень тихое дыхание. Не мое дыхание. Раздувшиеся ноздри, онемевшее тело и испуганное дыхание выдавали во мне обреченную жертву. Сейчас я был благодарен темноте за то, что в ней не были видны мои обезумевшие глаза. Не выдержав, я кинулся в бой, размахивая коротким кинжалом, словно тот был здоровенной дубиной. Истеричные крики из моей глотки тщетно пытались рассеять безмолвную мглу. В ней никого не было. Оступившись, я угодил тем, чем думал последнее время прямо на камень, но даже не почувствовал сильного ушиба. Пещера молчала, а я так и продолжал сидеть на хрупких костях, в ужасе вдавив спину в холодную стену пещеры.
Пугающий смех, больше похожий на шепот, исходил одновременно отовсюду. Он был слышен совсем близко и столь далеко, что я на некоторое время застыл от страха. Шепот повторился прямо у уха, хрустнули кости, и я не выдержал. Бежать пришлось столь быстро, что кости вылетали из-под ног. А прямо в затылок доносился хохот забавляющегося с добычей хищника. Оно бесшумно бежало прямо за моей спиной. Холодный хохот издевался над испугавшейся запертой птицей. Скоро зверь настигнет воробья, и хрупкая клетка его не спасет.
Долго так бежать мне не дала пещера. Кости, устилающие пол, вдруг сменились здоровенными булыжниками, об один из которых я и споткнулся. Даже бездушная пещера хотела смерти двуногой твари по имени Мангуст.
Голова раскалывалась. Очнувшись, я застонал от каскада боли. В пещерной тьме, где нет ни капли света, я смог рассмотреть разноцветные круги перед глазами. Это было плохим знаком. Что-то липкое коснулось ладони. От неожиданности я дернулся так, что больно ударился затылком в стену. Снова тихий каркающий смех на некоторое время затопил пещеру. По-моему, я долго и истерично орал. Мрак пожрал свет, и я не понимал, когда находился в сознании, а когда - нет. Но одно помнил наверняка - чьи-то сырые пальцы сжали ногу выше колена, и я взбрыкнул ногой. Но она утонула в темном киселе, не почувствовав ничего. Может, я давно вижу сон и все это иллюзия? Каркающий смех доказал обратное. Но мне было не до этого, так как я снова пытался убежать. Однако птице некуда было лететь. Клетка оказалась заперта.
Смех раздавался прямо над ухом, а потом обгонял и смеялся в лицо. Я отмахивался, кричал, умолял, но тьма наслаждалась моими страданиями. Ее липкие жадные прикосновения сдирали кожу, словно я находился в желудке гигантской змеи. Она переваривала нас заживо. Сравнение мне не понравилось, а в следующее мгновение...
Похоже, я снова упал - мне пришлось подниматься, опираясь о стену пещеры. Из носа капала кровь, во рту ощущался горький металлический привкус, а пугающий смех прекратился. Темнота притаилась, с интересом наблюдая за своей новой жертвой. Игра начинала ее забавлять. Это позволило мне немного тщательней выбирать маршрут, огибая булыжники под ногами. Темнота что-то шептала мне в ухо, но я ничего не понимал. Нож проходил сквозь нее, и мне начинало казаться, что я схожу с ума. Ненужные мысли прервал камень. Свалившись на землю, я отмахивался уже из лежачего положения. Что-то мощным ударом выбило оружие из рук, и его жалобный звяк оборвал последнюю нить с жизнью. То был замок, который зверь сломал одним небрежным взмахом. Дверь в клетку оказалась открыта. Но выхода по-прежнему не было. В следующее мгновение хищник должен вцепиться в горло испуганного воробья. Конец был как никогда близок и... желанен.
Тварь стала прикасаться ко мне, хватать за конечности, а я тщетно пытался отбиваться руками, которые тонули в темном омуте пещеры. С тем же успехом можно было бы ловить комариный рой растопыренными пальцами. Когда я смог подняться и вновь побежать, тварь быстро нагнала меня и уже стала безбоязненно щупать мое тело. Жалкие попытки сопротивления существо словно и не замечало, ловко обходя защиту. Что-то рвануло за волосы, потом потянуло за ноги, поставило подножку, потащило в разные стороны за руки и за ноги и снова отстало. Оно чего-то испугалось. Во всяком случае, я на это надеялся.
- Кто... кто ты?!
Мне необходима была передышка и я решил попробовать поговорить со мглой, насколько бы глупо это не звучало. Однако вместо слов вырывался жалкий писк. Впрочем, на что была способна птица, загнанная в угол? Хриплое дыхание смешивалось со слезами, а я зачем-то широко открывал глаза, силясь рассмотреть хоть клочок света. Дышать становилось сложнее. Но пещера затаилась, а света я так и не увидел. Наступила тишина, сдавливающая грудь, от которой стало не по себе. Я знал, что это затишье перед бурей. Дышать становилось с каждым мгновением все труднее - то оказались чужие пальцы, сомкнувшиеся на горле. Меня душат, - как-то спокойно пронеслось в голове, и боль исчезла. Она исчезла, чтобы через мгновение обрушиться водопадом. Мерзкий хохот сверху и на спину сверзилась какая-то тварь. Она обладала четырьмя конечностями и была невероятно легкой, но более я узнать не успел. Едва я начал орать и махать руками, как тварь спрыгнула и снова растворилась во мгле. Ощутив что-то липкое и вонючее на шее, я скривился - оно меня облизало. Так кошка облизывает руку хозяина, чтобы в следующее мгновение вцепиться в нее. Для хозяина и кошки это безобидная игра. Но это не кошка, и хозяином был не я. Эхо тихого дыхания и мерзкий хохот дули мне в спину, пока я испуганно давился слезами. В очередной раз больно ударившись головой, передо мной возникли краски сна.
Колошматя друг о друга зубами, я скукожился на снегу в тщетной попытке согреться. Ледяной наст легко выдерживал вес моего тела и только поэтому меня не засыпало снегом. Откуда здесь снег, ведь только-только началась осень? - пронеслась мысль, но порыв борея унес ее, забрав с собой ответ. Из-за него пришлось шмыгнуть так, что легкие едва ли не закоченели от холода. Только сейчас я догадался открыть глаза, и передо мной возникла снежная пустыня, окутанная бурей. Ветер нещадно хлестал каменные валы неподалеку, а темные низкие облака говорили только об одном - скоро станет совсем худо. Ладони обожгло холодом, когда я начал подниматься на ноги. Подувший ледяной ветер нашел каждую лазейку в одежде и кожа стала гусиной. Обняв себя за плечи, я взглядом пытался найти хоть что-нибудь, похожее на жилище или деревню, но тщетно. Разыгравшаяся буря на давала такой возможности, разрешая ориентироваться лишь на расстоянии дюжины локтей, если не меньше. Я уже не чувствовал губ, щек и ушей. Пальцы ног давно стали ледяными сосульками, а руки превратились в бесполезные ветви умирающего дерева.
Из-за большого валуна передо мной послышался хруст сминаемого снега. Щуря от ветра глаза, я пытался вглядеться в бело-серую массу из снега передо мной. Но лед, наросший на ресницах словно издевался над двуногим. Наконец, из-за валуна показалась чья-то фигура. Здоровенное, высотой в два моих роста существо замерло и медленно повернулось в мою сторону. "Если бежать некуда - нападай, ведь лежачего не бьют. Лежачего убивают" - шепот учителя, как ни странно, пробудил меня. Когда существо начало поднимать переднюю конечность вверх, трясущимися руками я выхватил кинжал и с ревом разъяренного медведя кинулся на врага. И вдруг понял - меня сейчас уничтожат. Раздавят, как блоху между ногтей. Как жука, заползшего не в ту тарелку с супом. Но перед этим я сделаю все, чтобы тварь запомнила двуногое существо по имени Мангуст.
.... 2 часть
...
- Стойте!.. - казалось, громче этого шепота, резанувшего по нервам, не могло быть ничего.
Все резко обернулись на Захара. Кто-то даже выхватил оружие.
- Мне кажется, здесь что-то не так. В первый раз тварь забавлялась, словно для нее это игра. Но сейчас...
- Ненависть. - перебил я и взгляды окружающих были способны прожечь насквозь. - Я тоже ее чувствую. Лютую ненависть...
Все поежились, принявшись оглядываться по сторонам. Однако смоль гасила свет факелов и сейчас казалось, словно мы держим не по большому источнику света, а по маленькой свечке.
- А вот я ничего не чувствую, - сплюнул Менги. - Успокойтесь уже, надо путь держать! Огонь не вечный.
Вскоре мы вышли в просторную залу. Все немного расслабились, и даже дышать стало как-то легче. Узкие стены перестали так сильно давить и плечи расправились сами собой. Мрак обнимал с такой силой, что стены пещеры появлялись только когда мы подходили к ней вплотную. Потолок утопал в темной бесконечности, словно над нами нависали не многие толщи камня, а бесконечное небо, на котором кто-то погасил звезды. Даарг и Менги охраняли Захара, а мне выпал жребий исследовать зал с Литосом. Пыль, поднятая нашими ногами, забивалась в нос, отчего все принялись кашлять и чихать. На какое-то время страх отступил.
Из зала оказалось четыре выхода, и, как всегда, киры принялись бросать на нас с Захаром взгляды, словно мы обязаны были знать ответ. По недоуменному выражению Захара было понятно, что он, как и я, оказался в растерянности. Решив исследовать зал до конца, мы стали натыкаться на останки. Нетронутые костяки в прогнившей одежде наводили на мысли о голодной смерти. Зал удивлял своей величиной, а скелеты встречались в разных позах: забившиеся в углы, распростертые звездочкой на спине, и скрюченные у стен. Иногда встречались уткнувшиеся лицом в пол люди, даже после смерти сжимавшие ржавый кинжал, засевший в животе. Тишина давила на разум, изредка нарушаемая трескающим огнем факелов, шагами и напряженным сопением отряда. Очередные костяки не порадовали ничем, однако на стене над ними свет факела мельком вырвал часть рисунка. На уровне лица угольком было что-то написано. Но прочитать еле заметные штрихи из-за трясущихся рук смертника я не успел.
- А-а-а-а!!!!
Крик ударил по неподготовленным ушам громом, заставив меня подпрыгнуть. Я не помнил, когда успел развернуться и выхватить кинжал, но Литос оказался быстрее меня и уже мчался в сторону криков. Огни Менги, Даарга и Захара почему-то пропали, но возня и бранные слова из дюжей глотки Менги перепутать с чем-либо было сложно. Видимо, они с кем-то сражались. Как бы вы друг друга не зашибли, - подумал я и мой факел напоследок махнул оранжевым хвостиком. Брови поползли вверх, а глаза недоуменно косились на красные звездочки, что остались тлеть на деревяшке. Мир погрузился в липкое болото пустоты, хозяином которого был не я. Прежде факел горел яростно и не собирался тухнуть, а значит пришло нечто...
- Только не это... Нет...Нет!.. Пожалуйста, нет!!!
Те ощущения, когда тонкие пальцы стискивали горло, захлестнули с яростью разбушевавшегося моря. Воспоминания еще слишком отчетливо теплились где-то глубоко внутри, и полностью загасить страх я не сумел. Пальцы разжались, и упавшая на пол бесполезная теперь деревяшка заискрилась желтыми светлячками. Это стало сигналом и нападение твари оказалось стремительнее урагана. Колени вдруг подкосились и пыльный пол поближе познакомился с моим подбородком, вышибая теперь уже искры из глаз. Голоса киров отдалялись с бешеной скоростью - меня, как какой-то мешок, тащили за ноги.
Попытки отбиться ногами ни к чему не привели - тьма оказалась сильнее. Издалека донесся ответный крик, и я понял - нас разделили и уничтожают по одному. Тьма оказалась хитрее двуногих обитателей внешнего мира. Воробей все-таки не смог вырваться из лап хищника.
Дышать пылью больше не мог, и кашель выдернул меня из оков беспокойного сна. Кашлял долго. И как только не легкие выплюнул?.. В этом мире света не существовало, но тогда зачем я по привычке вертел головой в липкой темноте? Наверное, чтобы пропустить шорох, раздавшийся откуда-то слева. Сердце набатом забарабанило в грудную клетку, а я забыл, что значит дышать на целую вечность. Наверное, так замирают змеи, чтобы в следующее мгновение сомкнуть клыки на горле врага. Или коты, чтобы вовремя смыться. Вот только змею не выдает собственное сердце, а блохастый уж лучше свалит поскорее, чем узнает источник страшного звука. Сколько бы я не вслушивался, ничего не происходило. Наконец, вспомнив, что необходимо дышать, вслух выругался. Зря я это сделал. Тут же что-то заскребло по камню в том месте, где ранее появился шорох. На этот раз ждать я не стал и ринулся в противоположную от звука сторону. Выемка в скале так точно повторила контуры моей морды, что на некоторое время отправила меня в небытие. Ощупав стену после пробуждения, пришлось еще раз выругаться - она оказалась монолитна. Сзади снова послышались булькающие и каркающие звуки. Затем шорох чего-то в пыли и быстрое, прерывистое, кашляющее дыхание. От страха зажившая рана на голени снова заныла.
- Кто здесь?.. - не то от пыли, не то от страха сипло сказал я.
- А-ы-ы-ы-а....
Догадка зудела где-то рядом, словно надоедливый комар над ухом. Но это было ложью. Это должно было быть ложью. Исследуя камень за камнем, я продвигался по стеночке круглой комнаты. Выхода из нее, как и надежды, не было. Пот катился ручьем и пришлось снять с себя доху с перчатками, сложив их аккуратно у стеночки. И как же ты найдешь их потом? - запоздало задал вопрос самому себе, продолжая исследовать холодную стену. Отвлекаться в темноте не стоило - камень, поставивший подножку, не прощает ошибок. Кое-как сгруппировавшись, приземлился на четвереньки, не сдержав ругань. Бульканье передо мной переросло в мычание и нос познакомился с чем-то увесистым. Удар пришелся по касательной, но мне этого хватило, чтобы на некоторое время забыть про дыхание через нос. Человек, а теперь я точно был в этом уверен, замычал сильнее, отползая от меня на четвереньках.
- Стой, блин! Это вы, ребята? Литос, Даарг, это вы? Эй!
В ответ человек только заверещал, словно его жрали все демоны подземного мира.
- А-А-А-А-Р-Р-РА-А-А-Г-Г-Х!! Ы-Ы-А-А-А-А!!!!
- А ну не дергаться!
Скрутить его оказалось нетрудно - отмахивался он яростно, пару раз мне даже попало по уху и в лоб. Но опыт решил исход борьбы и спустя несколько вдохов я оседлал мужчину. Пальцы неоднократно скользили по оголенной волосатой коже, но я не хотел соглашаться с чувствами и отгонял навязчивые мысли. Пятерня медленно поднялась к голове, и с каждым вдохом мозаика страшной реальности складывалась в цельную картину ужаса. Короткие волосы Литоса изрядно пропитались потом, сажей и пылью, прилипавшей между пальцами.
- Литос! Литос, это я, Мангуст!!! Мы здесь одни, никого больше нету! Литос!..
Услышав свое имя, или, скорее всего, громкие крики над самым ухом, кир принялся со страшной силой извиваться, подобно бешеной змее. Сейчас я пытался воспринимать чавкающие, изредка прерываемые звуки никак не за расквашенное об пол лицо...
- Успокойся же ты! Хватит!!!
В отчаянии я схватил того за волосы, но кир лишь рванулся чуть сильнее, оставив в моем кулаке клок волос. Очередная попытка остановить безумца стала ошибкой. Я потерял равновесие, а освободившийся кир опрокинул меня на спину и вцепился в горло. Зачем-то открытые глаза пришлось в срочном порядке закрывать - капающая кровь уже обагрила часть лица и одежды.
- Ш-ш-ш-х-х-х-и-и-а-а-ы-ы-р-г-х!!
Посыпались остатки зубов, а также вязкая слюна и кровь пытались проникнуть в рот. Отпихнуть дюжего силача не представлялось возможным - кир был на порядок сильнее, а все приемы борьбы почему-то вдруг забылись. Нехватка воздуха сдавливала грудь болью и вновь всплыли воспоминания моего первого посещения пещеры и встречей с икиджей. Те же пальцы, те же ощущения, тот же смрад... Но вдруг хватка ослабла. Неужели к Литосу вернулся рассудок?! - взмолился я, судорожно вдыхая. Сейчас я старался не думать, что вместе с воздухом в легкие попадает пыль и каменная крошка, а в желудок сплошным комком проваливаются чужие слюни и кровь вперемешку с обломками зубов.
- Литос, ты как?
Горло еще сипело, но членораздельно я говорить мог. Сидевший сверху безумец не двигался, и, похоже, даже не дышал. Некоторое время я тоже сохранял неподвижность, пытаясь отдышаться.
- Ке-ке-ке-ке-ке-ке... - едва слышный смех взорвался эхом воспоминаний, и я вцепился в камень, истово мотая головой в разные стороны. Тварь была слишком близко!!! Видимо, кир тоже слышал голос, причем не первый раз, так как одним прыжком оказался у дальней стены, завыв раненым волком. Повеяло леденящим сердце холодом и волосы зашевелились на затылке. Взгляд скользил по моей тушке, заставляя стаи мурашек пробегать уже не первый марш-бросок. Ты, тварь, от которой пришлось спасаться бегстом в прошлый раз! Больше я не убоюсь твоего голоса, а твои прикосновения не высосут энергию из моей души! Пальцы больше не коснуться моей шеи, потому что они будут отрублены! Услышав мои мысли, тьма надменно захохотала:
- Ке-ке-ке-ке...
Все воинственные мысли, что я так долго вдалбливал в себя на протяжении двух седмиц, испарились, подобно воде в пустыне. Оклематься от столь быстрого поражения оказалось очень просто - видимо, я был готов к нему с самого начала. Как же я ничтожен, - скрипнувшие зубы испугали сошедшего с ума Литоса и эхо его завываний несколько раз пронеслось по круглой пещере. Я не видел ничего, но знал - тварь внимательно следила за моими передвижениями. Когда нога нечаянно пнула что-то деревянное, во мне вспыхнула надежда. Факел оказался приятной неожиданностью, и я стал шарить по полу в надежде найти огниво. Быстрей, еще быстрей! Даже волосы на моем затылке ощущали медленное приближение твари. Сейчас меня не заботили кровь, пыль и зубы, рассыпанные в том месте, где мы боролись не так давно. Бессмысленно потратив время, пришлось снова скрутить Литоса и выудить из внутреннего кармана огниво. В этот раз никаких нежностей. Странно, но сейчас я не почувствовал к киру ничего, кроме брезгливости. Пальцы тряслись и судорожно путались между собой. Первая же искра взбудоражила темноту, заставив меня ощутить ее колебания, словно в гладь озера кинули камень. Темнота сотрясалась в экстазе, словно в предвкушении чего-то особенного. Комок мрака перемещался в самом себе, подобно ледышке в талой воде. Тьма ждала. Ждала следующего шага жалкого двуногого.
Паника с каждым мгновением одолевала, а спешка в подобных ситуациях не лучший советчик. Однако мне было плевать и руки сами начали делать то, о чем я догадался только после случившегося. Сунув в руки Литоса факел, я парой вспышек высек искры, и языки пламени тотчас высветили расквашенное лицо с кровавыми подтеками и безумными глазами, в чьих отблесках играло пламя. Но самое главное - небольшой круглый лаз сверху, который манил к себе загнанную крысу. Все произошло слишком быстро. Что-то толкнуло с такой силой, что каменная стена на некоторое время высекла яркие искры из глаз. Но истошный вопль боли отрезвил мысли, заставив зажать уши.
- А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!
Облако тьмы, в котором с трудом угадывались очертания четырех конечностей, окутало вопящего от ужаса Литоса. Давящий на барабанные перепонки звук твари на грани слышимости напоминал рычание волка. Тьма быстро гасила свет факела, а вопли Литоса становились все страшней. И как он еще не сорвал горло? - пронеслась совсем не та мысль, которой следовало посещать голову в такие моменты. Двигайся! Необходимо двигаться!!! Света становилось все меньше, но из рук выкачали всю силу, и они повисли плетьми. Вкус собственной крови из прокушенной губы отрезвил, но первые движения все еще давались с трудом.
Никогда. Еще никогда в своей жизни я не карабкался так быстро. А когда оставалось подтянуть ноги, я на мгновение представил тонкие пальцы, схватившие мои лодыжки и меня пробкой вытолкнуло из лаза. Давясь слезами, я нащупал стеночку и побежал. Вопли отдалялись, а я растирал мокрые щеки. Прости, Литос. Но что я мог сделать? Умом я понимал, что никаких оправданий моему поступку не существует, поэтому приходится загнать эмоции поглубже. Я снова в темноте, и меня снова преследует нечто. Пятки засверкали еще быстрее, когда я представил, что со мной может случится тоже самое. Вдоль стеночки, вправо, вправо, вправо... Мерзкий хохот и в лицо дохнуло смрадом. Нет, это всего лишь иллюзия! Хватит сходить с ума, придурок!!! Бежать, бежать, пока могу! Сбившееся дыхание, топот ног и... тишина, обжигающая почище раскаленных углей. Первый раз в жизни каю молился, чтобы тишина закончилась как можно скорее.
Слева пахнуло свежим воздухом. Сквозняка в замкнутом помещении не существует. Не успел я осознать столь простую истину, как ноги дали резкий поворот, сиганув к воздуху. Вязкий плотный комок, пронесшийся за спиной, я ощутил кожей. Позади что-то недовольно заверещало, отчего из глаз сами собой брызнули слезы, а сердце спряталось в пятки. Лопатки вспомнили ледяное дыхание и покрылись холодным потом. Впереди замаячил темно-синий свет, придавший мне сил, и из-под ног принялось вырываться каменное крошево.
- Кр-кр-кр-кр!!!
Недовольное бурчание неумолимо догоняло, но в следующее мгновение я сиганул в комнату, уходя в перекат. Времени привыкать к свету не было - издав что-то между яростным рыком и писком загнанной букашки, я выхватил кинжал, нацелившись в зияющий темнотой проем. Он выплюнул в индиговую пещеру извивающийся комок мрака, заставив меня отшатнуться. Весь боевой дух куда-то пропал, руки предательски затряслись, а ноги сами собой принялись пятиться, пока спина не уперлась в стену. Щупальцам бездны не нравились прикосновения даже такого скупого освещения, поэтому сгусток быстро вполз обратно. Погасить этот свет ему оказалось не по силам.
Пещерка оказалась усеяна странными грибами, под большущими шляпками которых занималось синеватое свечение, что успешно противостояло силе твари. По комнате медленно перетекала индиговая волна - каждый гриб на некоторое время угасал, а его сила словно бы перетекала в рядом растущий. В воздухе маленькими звездочками витали сине-зеленые искорки, придавая пещере загадочную красоту. Потолок утопал в синеватых островках, издалека так похожих на сверкающее ночное небо. Иногда казалось, словно где-то далеко играет музыка. Она подобна мягко стелящемуся ветру, что бархатными пальцами гладит траву. Непоколебимая, спокойная и умиротворяющая музыка похожа на островок жизни в смердящем трупами склепе. Жаль, что здесь нет места для меня.
Сделать импровизированный факел не получилось - срезанные шляпки затухали слишком быстро, а растения начинали мигать сильнее, возмущаясь потере брата. За большой семьей грибов обнаружился скрюченный скелет. Побоявшись идти дальше, человек ждал неминуемого прихода безносой. Надеюсь, его сплав к тем берегам оказался благополучен. Рядом обнаружился факел, ткань на котором по каким-то причинам отсутствовала. У меня еще оставались огниво и пропитанные жиром тряпки, и сделать факел оказалось довольно просто.
- А-а-а-а! Менги, Литос, где вы!?
Пирглушенный крик кое-как донесся до меня, но струхнул я не на шутку. Даарг, или Захар? Продержитесь, прошу вас! Я уже скоро, только продержитесь! Признаваться в том, что это я нуждался в помощи, а не наоборот, было стыдно. Надежда - вот, что осталось у измученного воробья.
Подходить к зеву, в котором меня дожидались, не хотелось. Всепоглощающее шипение в мою сторону послужило сигналом. Вспыхнувший ярким солнцем факел полетел в темноту. Что-то утробно заверещало, накинувшись на огонь, что означало только одно - я не ошибся. Тварь ненавидела свет. Но эти мысли исчезли так же быстро, как меня скрыла чужая тьма противоположного прохода пещеры, снова оставив наедине со своими чувствами. Я надеялся, что огонь отвлечет тварь хотя бы на пару мгновений... Пещера в последний раз подмигнула индиговым глазом и пришлось одной рукой держаться за стеночку справа.
Из последних сил воробей смог-таки тюкнуть хищника по носу, заставив его разжать пальцы. Оставалось проверить, насколько быстро может летать птица, оставшись с одним крылом.
Не думать о твари, что может напасть в любой момент было трудно. А камни, неровности и скелеты, о которые можно споткнуться, навевали панику и приходилось тихо ругаться. Чтобы не допускать мысли о том, что я потерялся, продвигаясь исключительно по правой стеночке, пришлось довериться интуиции. Но стоит ли ей доверять после всего того, что случилось со мной, я не знал. Плыть в темном омуте чем-то напоминало топтание на одном месте. Без зрительных ориентиров казалось, словно я не сдвигаюсь с места. Однако солоноватый привкус пота на языке и прилипшая к мокрому телу кофта говорили о серьезных физических нагрузках. Правая ладонь уже давно потеряла чувствительность - ручейки, стекавшие по запястью, не были похожи на пот. Неровный пол внезапно уходил из-под ног, заставляя меня ругаться в голос, сбивать дыхание и терпеть боль в отбитых пятках. Неожиданно в голове пронеслась гнусная мыслишка: "И почему же твой талисман, Хуша, что висит у нас не шеях, не уберег от этой погани?!"...
Хриплое дыхание, разбитый нос, кровоточащая ладонь, ушибленные пятки и натянутые до предела нервы - я думал, хуже уже быть не может. Как же я ошибался. Победный шипящий хохот обдал волной ужаса в тот момент, когда я кубарем покатился по острым камням. Наверняка это подстроила тварь, - в очередной раз ругался я, выпрыгивая вперед. Сделать больше одного шага не получилось. Под левой ногой треснуло, и она провалилась до середины бедра. Боль от острых осколков камней накатила только спустя несколько вдохов и пещеру затопил мой истошный крик, сорвавший горло. Вот и все. Однокрылый воробей приземлился неудачно, сломав себе ноги. Теперь даже убежать у него не получится.
Попытки выбраться только помогали острым камням глубже впиваться в податливую плоть. Холодные прикосновения темноты на разгоряченной коже я заметил не сразу. Поворачивал голову я настолько медленно, что можно было услышать грохот сердца. Ледяное дыхание темноты прямо в мое лицо, и оно бледнеет, а на волосах оседает иней. Нечто стояло прямо передо мной. Его дыхание впитывалось в кожу, подобно яду - мрак зубоскалит, прекрасно понимая, что деваться мне некуда. Сердце замирает, чтобы в следующее мгновение обрушиться на грудную клетку яростным самумом. Тварь не учла одного - загнанный в угол воробей может быть куда страшнее крысы. Ведь у птицы есть еще клюв, которым так удобно выклевывать глаза.
- Получай, тварь!! - Воплю я и наотмашь бью левой рукой. Но там уже никого не было. С шипением оно победно набросилось сверху и меня вдавило в пол. Боль в ноге на мгновение утопила в своих бурных реках, и я потерял сознание. От громкого треска заложило уши и опора подо мной вдруг пропала. Падение длилось недолго. Не успел я ойкнуть от камня, оставившего на лбу шишку, как надо мной сомкнулась вода. Ледяной кокон обжег разгоряченное тело, и я непроизвольно выдохнул половину запаса воздуха. Подводные камни успели не единожды сыграть с моим телом в мяч прежде, чем голова показалась на поверхности. Провалившийся в легкие долгожданный воздух был подобен жаркому зною после холодной ночи. И сейчас мне было неинтересно, что воздух оказался затхлым, а наглотался я воды больше, чем чужой крови и зубов до этого. Река змеилась самыми невероятными излучинами, и мне казалось, что это вовсе не река, а снежная лавина, что подмяла под себя глупого путника. На неожиданных порогах получать новые ушибы и глотать воду уже вошло в привычку, а камни, оставлявшие шишки, я уже не замечал. Всплески воды, отражавшиеся эхом от стен, из раза в раз сменялись подводной тишиной и иногда я терял сознание, чтобы очнуться от очередного тумака. Бессмысленно барахтать руками по воде я перестал уже довольно давно. Правда не знаю, из-за усталости или безысходности.
Река поворачивает влево, бросая мое уставшее тело на камни справа. Сил поднимать руки и защищаться нету, поэтому плечо ловит увесистую оплеуху. Справа над ухом растекается боль - похоже удар пришелся не только в плечо, и я на некоторое время отключился. Но времени вспоминать это нету, так как меня окунает с головой после очередного порога. Жадно вдыхаю воздух, привычно глотая еще больше воды, и морщусь от боли. Кажется, кто-то пытается снять с меня скальп, схватив за волосы. Но сила водной стихии, что уничтожила Эпоху Первого Солнца, непоколебима и уж точно не прогнется ни перед кем. Боль становится еще невыносимее - волна боли от вырванного клока волос проносится по моему телу, но веки помимо воли смеживаются.
Что-то заставляет меня открыть на несколько мгновений глаза. На потолке, что так быстро несся мимо, играют редкие желтоватые блики. Снова боль. Снова небытие. Вода, что так сильно державшая до этого, неожиданно отпускает от себя, словно жена не оправдавшего надежд мужа. Тело окутывают покрывала легкости и невесомости. Брызги, попадающие на лицо и яркий свет, что бьет сквозь плотно сжатые веки заставляют открыть глаза. Белые пены водопада, яркое солнце, играющее на редком снегу и неумолимо приближающаяся вода добрались до единственной мысли в моей голове.