Пускай добродушием незнакомка не отличалась, я все же решила последовать ее совету и найти старосту. Наверняка он должен быть в курсе есть ли у них для меня хоть какая-то работа, ну, а если таковой все же не найдется, то хотя бы подскажет дорогу до ближайшей остановки. И придется тогда искать счастья в другом месте.
Забрав свои вещи, с некоторым сожалением плотно прикрыла за собой массивную дверь и двинулась по указанному пути. Однако только стоило сойти мне с крыльца, как я оказалась в высокой, густой растительности. Состоящая из смеси пырея, иван-чая, валерьяны и кучи неизвестных мне трав, она полностью захватила бесхозную территорию, поэтому идти приходилось медленно и о-о-очень осторожно, дабы не угодить ногой в какую-нибудь яму.
Но так как спешить особо было некуда, все что мне оставалось - размышлять над словами маленькой девочки. В том, что все это глупости и никакая я не хозяйка трактира сомнений не было. Вот только убежденность в детском голосе и тот факт, что женщина никак не опровергла ее слова, а скорее прислушалась к ним, немного сбивал с толку. Да еще и эта исчезнувшая дорога! Ну не могла же она мне приснится?!
Или все-таки могла?..
Не удержавшись, обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на заброшенный всеми дом. Огромное, сложенное из серого камня двухэтажное здание явно нуждалось в серьезном ремонте и уходе. Но даже несмотря на грязные окна, покореженные ставни и местами осыпавшуюся черепицу в груди поселилась странная уверенность, будто бы эту ночь я провела под неким куполом, который надежно защищал меня от всего плохого. И сейчас, все дальше отдаляясь от данного строения, я начинала ощущать, как постепенно возвращались вчерашние безысходность и одиночество.
Стараясь не думать об этом из чистого упрямства, которое не позволяло опускать мне руки и в более трудные моменты, я, как и обещала ребятня, вышла к небольшому пруду. Чистая, почти прозрачная вода, несколько кувшинок и негустые заросли камыша у самого берега. Для городского жителя, крайне редко выбирающегося на природу, это было сродни сказочному месту. Поэтому искренне пожалев, что купальный сезон давно закончился, продолжила путь по теперь хорошо протоптанная тропинке, ведущей в сторону молодых деревьев. Те как раз весьма удачно закрывали дальнейший обзор, создавая ощущение уединения от остального мира.
Радуясь тому, что путь, наконец, расчищен, ускорилась и только тогда заметила удивительный факт - вся трава и листва на деревьях здесь были ярко-зеленного, насыщенного цвета. Ни одного пожелтевшего или тем более опавшего листа мною также не было обнаружено. Более того! С многочисленных яблонь и груш, что росли сразу за трактиром, свисали только-только наливающиеся плоды! И это в октябре!!!
Плюс это солнце, которое сегодня грело особенно по-летнему! Отчего я, одетая в теплый свитер с высоким горлом и плотные джинсы, уже порядком вспотела. И даже легкий ветерок, что так приятно обдувал лицо, не мог спасти от надвигающегося полуденного зноя.
Все еще ошарашенная подобным открытием, вспомнила о своей заначке в виде литровой бутылки воды, и достав ту из сумки, сделала несколько глотков. Чтобы моментально почувствовать дикий, вовсе не шуточный голод. Вот только еды у меня с собой, к сожалению, не было. Совсем.
- Что ж, надеюсь, поблизости найдется закусочная или магазин, - по старой привычке произнесла мысль в слух, минуя высокую поросль, и очутилась на небольшом пригорке, с которого отлично просматривалось нужное мне место.
Конечно, до города данный населенный пункт определенно не дотягивал, но и назвать его деревней у меня бы точно язык не повернулся. Хотя, возможно, я что-то пропустила, и теперь у нас вместо деревянных, покосившихся от времени лачуг стоят исключительно аккуратные и добротные дома, коих тут насчитывалось явно больше трех с половиной сотен, а разбитые, проселочные дороги давно сменили мощенные булыжниками тротуары.
Причем, вся эта необычная "деревня" утопала в сочной зелени засеянных вокруг полей, диких цветов и просто лугов. А ровно по середине узкой лентой пролегала быстрая река, над которой располагался широкий каменный мост, плавно переходящий с обеих сторон в высокие крепости с узкими окнами и плоскими крышами. Но самыми красивыми в открывшемся пейзаже, на мой взгляд, были горы. Высокие, покрытые густым темно-зеленым лесом и пушистыми белоснежными облаками они словно защищали эту долину вместе со всеми ее жителями.
Поразительное место...
- Новенькая? - громко пробасил голос слева от меня, заставив второй раз за это утро подпрыгнуть от неожиданности и быстро обернуться.
Чрезвычайно низкорослый, но довольно крепкого телосложения мужчина стоял чуть в стороне от тропинки, а позади него лежало, видимо, недавно срубленное дерево в обрамлении из обрезанных ветвей. В одной руке незнакомец держал топор. Настолько большой, с мощной рукояткой и чрезвычайно широким лезвием, что по своим размерам он легко бы мог соперничать со своим обладателем, но последнего сей факт, похоже, нисколько не заботил.
В идеале мне стоило бы, конечно, испугаться. Вот только пристальный, изучающий взгляд каре-зеленых глаз никакой агрессии не выражал. И это обнадеживало.
- Мне нужен староста, - тихо сообщила я, более подробно рассматривая одного из местных.
Рыжие волосы, убранные в низкий хвост, широкие брови и такого же яркого цвета густые усы и борода, доходящие до самой груди. Вроде бы ничего особенного, вот только если прибавить к этому подпоясанный бирюзовый кафтан с ромбовидным орнаментом по краям, который доходил ему почти до колен и грубые коричневые штаны, то выглядел незнакомец достаточно оригинально. А еще он мне кого-то напоминал...
Силясь вспомнить, где же я могла увидеть хотя бы отдаленно похожего на него человека, нахмурилась от все ускользающей от меня догадки. Чем тут же вызвала скупую, беззлобную улыбку.
- Пойдем, провожу, - уже значительно тише предложил мужчина, пригладив пальцами свободной руки свою роскошную бороду. - Я Брон.
- Алиса, - представилась я, с интересом наблюдая, как необычный знакомый с еще более необычным именем втыкает в пень орудие труда и деловито проходит мимо меня мелкими, быстрыми шажками, чтобы направиться в сторону жилых домов.
Судя по тому, что его макушка не доходила мне даже до плеча, Брон либо являлся карликом, либо был очень к этому близок. И вот тут-то до меня дошло, как должно быть оскорбительно выглядело для него мое любопытство!
- Ты идешь?
Обернулся мужчина и, заметив предательский румянец, выступивший на моих щеках, раскатисто хохотнул. А я, пристыженная его реакцией, ни слова не говоря, поспешила за Броном. Ранее узкая тропинка теперь значительно расширялась, отчего мы могли свободно идти рядом. Однако спутник мой почему-то молчал, да и я не особо знала, о чем нам беседовать, поэтому вновь принялась изучать окрестности.
Широкие, ухоженные поля, которые окружали деревню со всех сторон, были засеяны пшеницей, кукурузой, горохом, свеклой и множеством других овощных культур. Но самыми яркими здесь, несомненно, были мои любимые подсолнухи. Высокие, с красивыми желтыми лепестками и темнеющей сердцевиной они буквально преследовали солнце, поворачиваясь за ним в течении всего дня. А рядом на тщательно отгороженных от посадок зеленых лугах лениво паслись коровы, лошади, козы и просто бесчисленное количество овец. Спасаясь от яркого солнца в тени редких перелесков животные с охотой пили воду из длинных корыт, расставленных вдоль забора.
- Давно ты тут? - отвлек меня от созерцания Брон.
- Со вчерашнего вечера, - честно ответила, стараясь заглушить так не вовремя заурчавший желудок.
Впрочем, мужчина либо оказался достаточно воспитан, чтобы не обратить на это внимания, либо что-то потерял, так как принялся спешно похлопывать по карманам своего кафтана.
- Вот, держи, - уже через минуту вручил мне в руки сверток, в котором судя по впитавшему в бумагу маслу и умопомрачительному запаху было что-то съестное. Заметив мое смущение ободряюще улыбнулся. - Ешь.
- Спасибо, - поблагодарила я за румяный кусок пирога с мясом и картофелем, прежде чем впиться в него зубами. - М-м-м. Как вкуфно!
- Жена пекла, - с гордостью похвастался Брон, вновь поглаживая бороду. - Ты, если надо будет чего - припасов, одеял, вещей или просто совета - обращайся. Мы новеньким всегда помогаем.
- Да, я здесь ненадолго... наверно, - неуверенно пожала плечами. - Если работу найду, то может останусь, а если нет... Жить-то все равно негде.
- А ночевала тогда где?
- В старом трактире, - махнула рукой назад.
- В трактире, говоришь? Ненадолго? Ну-ну, - загадочно изрек мужчина, но тему развивать больше не стал.
Так мы и шли. Я активно пережевывала угощение, крутя головой по сторонам, а Брон что-то увлеченно бормотал себе под нос, поочередно загибая пальцы и время от времени легонько хлопая себя ладонью по лбу. Интересно, чего это он? Однако спрашивать я не стала. Мало ли какие мысли у человека. Итак, от работы оторвала, по солнцепеку к старосте потащила, обед у него, можно сказать, выпросила. Не хватало еще и от размышлений отвлекать.
Несколько минут не напрягающего молчания, и слух начинает улавливать новые звуки - шум бурлящей воды, крики чаек, детский смех, стук от нескольких молотков сразу. А поселение впереди становится значительно ближе. И теперь можно рассмотреть и редкие невысокие заборы, обвитые лианообразными растениями, и гигантские одиночные деревья с густыми кронами, и изумительные по своей красоте вывески в виде стрелок-указателей и аппетитных, румяных булочек.
Кстати о мучном. Когда последние крошки потрясающего пирога бесследно исчезли в моем уже сытом и довольном жизнью желудке, а настроение заметно возросло, мы как раз миновали первые дома и оказались на широкой, мощенной камнем улице.
- Почти пришли, - предупредил Брон, указывая рукой куда-то вперед.
- А как называется ваша деревня? -с подозрением уточнила я, наблюдая как группа из нескольких загорелых ребятишек о чем-то весело щебеча, прыгала по нарисованным мелом кругам, а дремавшая в тени большая собака периодически приоткрывала один глаз, словно проверяя не потерялся ли кто из ее подопечных.
- Дык так и называется, - хохотнул мужчина, хитро мне подмигнув. - Деревня.
Бросив повторный взгляд на чистую улицу с ухоженными клумбами, несколькими лавочками и даже фонтанчиком для питья, недоверчиво уставилась на своего спутника, который весело посмеиваясь, продолжал вести меня вниз по улице. Шутит, значит? Улыбнулась в ответ. Ну и ладно, староста-то точно все объяснить должен, подумала я, продолжая послушно следовать за Броном и вдыхать витающие в воздухе ароматы свежей выпечки и цедры лимона.
Судя по тому, что день еще был в самом разгаре, и все находились на работе или занимались свои делами, народу нам встречалось немного. Трое куда-то спешащих мужчин, женщина с целым ведром ярко-красной клубники и две старушки с маленькой лопаткой и садовой лейкой, активно ковыряющиеся в земле у небольшого желтого домика. Все они приветливо махали и улыбались Брону издалека, но стоило нам подойти поближе, а им хорошенько меня рассмотреть... как те сразу же менялись в лицах.
Начинали сочувственно кивать головами, хмурить брови и задавать многочисленные вопросы (Кто? Откуда? Куда?). Отчего я, не привыкшая к столь пристальному вниманию, да и вообще сердечности незнакомых людей, чувствовала себя крайне неловко и едва выдавливала из себя тихое приветствие. Впрочем, Брон меня в обиду никому не давал, односложно отвечая "все потом" и уводя от любопытствующих прочь, ровно до тех пор, пока мы не приблизились к большому двухэтажному зданию в самом конце улицы.
- Вот тут и живет наш староста, - сообщил мой спутник ине жалея сил постучал в деревянную дверь с двумя прикрепленными к ней веточками пихты, которая тут же распахнулась.
Правда на пороге нас никто не встречал. Но Брона, похоже, это ни капли не смутило, так как он уверенно шагнул внутрь, поманив меня за собой.
- Я в кабинете, - раздался приглушенный голос.
И мы, пройдя длинный коридор, оказались в просторной, светлой комнате с письменным столом, полностью застеленным черно-белой картой, над которой всем своим высоким телом нависал здешний староста. И все что нам было видно - это черная макушка с немалым количеством седины, простая белая рубашка из льна с подвернутыми рукавами, и широкие темные штаны.
- Влас! Принимай новенькую! Зовут Алиса, - бодро скомандовал Брон и даже не попрощавшись деловито развернулся в сторону выхода.
- А ты куда? - так и не соизволив выпрямиться осведомился мужчина, что-то аккуратно вычерчивая на бумаге.
- Ну так к благоверной своей, - сообщил мой провожатый, оборачиваясь к нам с Власом. - Это ж надо новость всем сообщить, добра собрать, на телегу все загрузить.
Ведь как знала, что отвлекаю человека от важных дел, расстраивалась я по мере его перечисления.
- Стало быть куратором хочешь стать?
- Хочу, - с какой-то задушевно теплотой ответил Брон, немного смущенно мне улыбнувшись. - Да и Ирма моя только рада будет.
- Хорошо, иди. Мы тебя позже сами найдем. - наконец выпрямился староста, кивая нетерпеливо застывшему у дверей мужчине, который сразу умчался по своим делам, а Влас обратился уже ко мне. - Может чаю?
Пять минут спустя мы сидели за все тем же столом в кабинете старосты и пили удивительно вкусный напиток, который я скорее назвала бы отваром из лечебных трав, нежели чаем. По крайней мере мяту, ромашку и чабрец почувствовала точно (Баба Нюра их всегда в аптеке покупала, чтобы заваривать), а увидев в чайнике листья смородины и плоды шиповника лишь удостоверилась в своей догадке.
Хозяином Влас оказался весьма гостеприимным и к ароматному напитку подал свежайшие ватрушки с земляничной начинкой и пышные булочки с сахаром. Так что голод мне в ближайшие часы не страшен был точно.
- Заблудилась, значит, - утвердительно произнес староста, стоило мне только поставить пустую кружку обратно на стол.
- Угу, - вздохнула я, кивая головой.
- А бед никаких с тобой в последнее время не происходило?
Происходило, причем постоянно. Вот только говорить мне с ним об этом совершенно не хотелось. Впрочем, Влас на ответе, кажется, и не настаивал, так как продолжил:
- Дай угадаю. Родных у тебя или вовсе не было, или умерли не так давно, - я вздрогнула. - Судя по внешнему виду особым здоровьем ты не блещешь. Усталость, слабость, снижение зрения есть? - Снова кивнула. - В мелкие неприятности тоже попадаешь - на ноги наступают, в толпе вечно толкают, еще и обливали поди всяким несколько раз? - На глазах ожидаемо выступили слезы. - Ну и крупные проблемы наверняка случаются - отовсюду выгоняют, подставляют, обворовывают.
Откуда он все это знает?!
- Вы кто? - Прокаркала я севшим голосом, вытаращившись на спокойно сидевшего напротив мужчину со светло-голубыми глазами и седой щетиной на лице.
- Я глава деревни, в которой живут такие же, как и ты. Бесполезные, пропащие, лишние называй как хочешь, но смысл от этого не изменится. Мы ненужные.
- К-к-кому нен-нужные?
- Мирам, в которых родились, конечно, - охотно ответил Влас, подливая мне новую порцию отвара. - Ты пей, пей. Тут валериана и немного пустырника. Должно помочь.
Отрицательно мотаю головой, так как мне сейчас совсем не до чая. Ведь если верить словам этого человека, то от меня отказался мой собственный мир! Хотя, если вспомнить, последнее слово он употребил во множественном числе...
- Тогда где мы? - Возник закономерный вопрос.
- В месте под названием Межмирье.
- То есть между мирами?
- Совершенно верно, - успокаивающее улыбнулся Влас, вновь пододвигая ко мне полную кружку. Сделав большой глоток, обхватила ее обеими руками и принялась внимательно слушать. - Говорят, что существует несколько миров. И все они довольно плотно соприкасаются друг с другом, давая возможность сильнейшим из нас путешествовать по ним в любое время. Но между этими мирами иногда возникают небольшие пространства с максимально комфортными условиями - хорошим климатом, плодородной почвой и пресной водой. Их-то и называют Межмирьем. Очень долгое время они пустовали, но затем постепенно стали заселяться простыми жителями, которые всегда исключительно сами находили сюда дорогу. Причем у каждого из них были одни и те же проблемы - отсутствие родных и близких людей, ухудшение здоровья и паталогическое невезение, граничащее с бедствием.
- А из какого мира вы? - Осторожно уточнила я, с ужасом понимая, что действительно начинаю верить во всю эту невероятную историю.
- Он называется Гея, - охотно продолжил староста свой рассказ. -И в отличии от твоего технического, в моем живет магия.
- Значит, нужны доказательства, - усмехнулся Влас, потирая руки, а затем указал двумя пальцами в сторону окна, и то незамедлительно распахнулось. - Тебе не показалось странным, что когда дверь открылась я был тут?
- Слабовато для ма... - начала было я, но поперхнулась, когда остывшая жидкость в моей кружке внезапно нагрелась, а ранее аккуратно убранная со стола карта самостоятельно оказалась в расправленном виде на одной из стен.
- Достаточно убедительно? - И дождавшись моего кивка мужчина продолжил. -Так, о чем это я? Ага. Еще одним отличием между нашими мирами являются его обитатели. Кроме обычных людей Гею населяют сразу несколько рас - драконы, эльфы, маги, оборотни, вампиры и ведьмы.
- И все они живут здесь?! - Охнула я, наконец, осознавая кого же мне так сильно напоминал Брон, а кружка из моих дрогнувших рук стремительно полетела вниз.
- Все за исключением драконов и эльфов, - пояснил староста, одновременно сделав еще один жест пальцами. И потерянная мною посуда до пола так и не долетела, а вновь вернулась на твердую поверхность. - Слишком уж сильны они, как с физической, так и с энергетической стороны.
В комнате повисло молчание. Я пыталась осмыслить услышанное и незаметно под столом щипала себя за руку, а Влас, видимо, решил дать мне немного времени, чтобы прийти в себя.
- Вы ведь маг, - минут через пять поинтересовалась я, более-менее собравшись с мыслями.
- Он самый, - подтвердил мужчина, пристально уставившись мне в глаза. - Можно попросить тебя снять очки? - И когда я сделала, то что он просил, а все вокруг меня стало расплывчатым и нечетким, задумчиво произнес. - У тебя удивительный цвет глаз. У кого-то из родственников был такой же?
- Нет, только у меня, - вернула очки на нос.
Мой собеседник задумчиво потер подбородок.
- Как давно начались несчастья в твоей жизни?
Вспоминать об этом не хотелось, но после рассказа Власа, промолчать я уже не могла:
- Чуть больше четырех лет.
- Сколько?! - Неверяще переспросил староста, откидываясь на спинку стула. - Быть такого не может!
- Почему? - Теперь пришла моя очередь беспокоиться.
dd> - А больше года никто не выдерживал, - припечатал меня мужчина, добавив через секунду. - И я кажется знаю, почему ты продержалась так долго...