Тропа в лесу. Звон мечей. На крохотной поляне сражаются двое. Разбойник наступает, и воительнице приходится отчаянно парировать. Наконец она нашла брешь в его защите, сделала быстрый выпад...
- Диана, просыпайся!
Девочка резко села на постели, не совсем понимая, где она. В руках до сих пор чувствовалась тяжесть катаны. Окончательно проснувшись, Диана со стоном откинулась на кровати. "Опять эти сны! И такие яркие, как живые..." Помотав головой, девочка отработанным движением заложила бумажкой слегка помятую книгу (естественно, ведь на бедной книжке всю ночь спали!) и бесшумно кинула ее на полку у кровати. На лестнице послышались шаги.
- Доченька, тебе в школу надо!
Встряхнув одеяло, "доченька" подхватила выкатившийся из-под него фонарик и, торопясь, затолкала его под кровать. Судорожно оглядевшись, не выдает ли что ее вчерашнее, или уже сегодняшнее, ночное чтение, Диана залезла глубже под одеяло и слегка театрально потянулась.
В комнату вошла мама.
- Вставай, соня, - женщина подошла к кровати и поцеловала дочь в щеку, - у тебя экзамены скоро.
- Тоже мне, скоро! Еще два с хвостиком месяца! - пробурчала Диана, усмехаясь про себя на слово "соня" - уже почти год она не спала больше пяти часов за ночь, - И кто придумал эту дурацкую школу?
- Школа не дурацкая, а все претензии по поводу их существования направлять к Аристотелю, - привычно ответила мать и ушла.
Диана села на кровати, скрестив ноги. Она изо всех сил пыталась вспомнить сон - кажется, она с кем-то дралась и еще что-то подобное... Как всегда, почти ничего не приходило в голову. Но почему же это казалось таким важным? Что-то фэнтэзийное, магия... Впрочем, она все равно не помнит.
"Интересно, как меня звали в том мире? Не Дианой, это точно. Тогда как же? Странно... А, ладно! Какая разница..."
Девочка встала, быстро переоделась и сбежала вниз по лестнице. Заскочила в ванную, привела себя в порядок, пробежала в кухню и схватила бутерброд. Взглянула на часы: "Черт, опаздываю!" Жуя бутерброд, Диана подошла к зеркалу и свободной рукой принялась расчесывать спутанные волосы. Дожевав и причесавшись, девочка пристально посмотрела на свое отражение. Волосы густой пышной волной текли по плечам. Зеленые, немного сонные, глаза смотрели на нее из зеркала. Фигура давно уже не детская - высокая и стройная, со всеми полагающимися округлостями. Симпатичная девочка-подросток.
"Вполне гармонично сложенная девушка! И почему я парням не нравлюсь?.. Отец говорит, я слишком серьезная. Но что я могу сделать!? Я такая, какая я есть и точка!" Тяжело вздохнула. "Одноклассницы уже на свидания бегают, а я... Я сижу со своими книгами и читаю, я рисую эльфов... Чокнутая! Но мне это нравится! Почему я должна меняться!?"
- Диана, ты опоздаешь!
- Я иду, мам! К тому же я уже опоздала...
Она вбежала в класс со звонком. "Благо, первым уроком история и учителя еще нет!" Диана швырнула портфель около парты, выудила из него учебник и кинула книгу на стол. Практически в ту же секунду учитель вошел в класс и кивнул ученикам:
- Здравствуйте, садитесь!
- Здрасте, здрасте, - пробурчала себе под нос Диана, садясь за третью парту, - уже сели!
Девочка устало посмотрела на часы. "Прошло только пятнадцать минут! Господи, как долго тянется урок, как скучно..." Под мерное бубнение ПалПалыча она положила голову на руки и сама не заметила, как погрузилась в сон.
Воительница шла по лесной поляне к пруду. Она плохо понимала, как попала сюда и зачем ей нужен этот пруд, но что-то как будто тянуло ее за собой. За несколько шагов от воды она остановилась и нахмурила брови. Показалось?... Нет, не показалось, из середины пруда действительно забил фонтан, сначала крохотный, он поднимался все выше и выше. Неожиданно струя спала, и на месте фонтана появилась прекрасная женщина с голубой кожей и изумрудными волосами, которые украшал венок из водорослей.
- Я Оракул воды. Ты пришла, чтобы понять. Не торопись. Обещанное сбудется, надо лишь верить. Вспомни, и ты все поймешь...
...
- Интересная девочка... Она подойдет. Все что нужно - исполнить ее сон...
- Решено! Она!
Пассы позрачных рук стирают будущее, меняют судьбу...
...
- Прудникова!!! Я все понимаю, первый урок, мне тоже спать хочется, но я же не укладываюсь на стол!!! Скоро экзамены, и если так будет продолжаться, больше чем на тройку можешь не надеяться! - ворвался в сон голос учителя.
- А я историю и не собираюсь сдавать...
- Что?!! Ты мне еще повозмущайся, к завучу захотела?
- Упс... - Диана окончательно проснулась. Надо же, заснуть на истории, Палыч ей теперь трояк в полугодии влепит... "Как я умудрилась, всегда читаю до двух ночи и нормально, а тут заснула!"
В спину что-то несильно ударило. Девочка устало обернулась, и ей в лоб попал катушек из бумаги. Парочка хулиганок, сидящих за последней партой, хихикала. Одна из них громко заявила:
- Дура Диана на истории заснула, ей теперь пару влепят! - и довольно улыбнулась.
- Что, эльфы снились? - поинтересовалась вторая.
Диана шепотом объяснила им, кто они и посоветовала сходить в путешествие по весьма интересному маршруту.
- Прудникова нас послала! - хором взвыли девочки.
- И правильно сделала! Вы сами весь урок в крестики-нолики играли! - заявил учитель.
Диана мысленно поблагодарила историка. Хоть он и вредный, но хотя бы справедливый, не то что некоторые.
"А правда, что же мне снилось?"
И перед глазами появился на удивление четкий образ женщины, поднимающейся из озера и слова: "Вспомни, и ты все поймешь..."
Еще никогда Диана не помнила сон так четко! "Как будто воспоминания из жизни... Интересно, к кому адресованы эти слова, ко мне, или к той, из сна? Или к обеим? Если ко мне, то что мне надо вспомнить?" В голове билась какая-то мысль, имя, такое знакомое и вместе с тем неизвестное. Это было ее имя, имя из того мира, ее так называли... Кажется, Нери...
...
- Ух, какая быстрая! Не время еще! - нежная улыбка
...
Что-то больно стукнула Диану по голове. Она резко повернулась, и подняла с полу тяжелую стирательную резинку. "Я ведь почти вспомнила!" Девочка запустила резинку в полет обратно к владельцу, удачно попав тому в лоб. И удивленно посмотрела на свои руки - она ведь никогда не отличалась меткостью! "Странно..."
- Мам, я пришла! Ну вот, опять никого дома нет...
Диана сбросила с плеч ранец, поднялась к себе в комнату и рухнула на диван. "Как меня это все достало! Все-таки хорошо я попала в этого гада, прямо в лоб! Наверное, просто повезло" Девочка протянула руку и взяла с полки первую попавшуюся книгу. Закладки в ней не оказалось, и Диана раскрыла книжку наугад. В глаза бросилась строчка: "Наяды танцевали у берега реки..." Перед глазами вновь появилась фигура женщины с сапфировой кожей. "Значит, эта Оракул была наяда, дух реки, а в моем случае дух пруда... Таких духов, кажется, еще нереидами называют... Нереидами?" Слово прозвучало как-то странно, напомнило другое слово, напомнило ее имя. Слегка нахмурившись, девочка спустилась в зал и достала из книжного шкафа энциклопедию. Палец скользил по строчкам: ...неп, нера, нереида! "Нашла! Ой, Нереида - спутник планеты Нептун... А, вот, нереиды - морские нимфы. Любопытно, что общего у меня и морских нимф? Или у меня и спутника Нептуна? И вообще, почему меня во сне называют чужим именем!?" Диана пожала плечами и убрала энциклопедию в шкаф. В конце концов, чего она дергается, это просто дурацкий сон. За спиной кто-то тяжело вздохнул. Девочка быстро обернулась, но там никого не было.
- Послышалось, - вслух заключила Диана.
- Я иду в магазин, Диана, ты на хозяйстве!
- Ладно! - довольно откликнулась девочка. "Хоть немного отдохну от уроков."
- Если не сделаешь уроки, не будешь читать три дня, - посчитала нужным напомнить мама.
- Сделаю, сделаю, - расстроено пробурчала дочь. "Три дня без книг! Я же застрелюсь..."
Внизу хлопнула дверь. Несколько минут девочка честно пыталась что-то учить, затем фыркнула, достала блокнот со своими рисунками и тонко отточенный карандаш. "А, ладно! Не будет же мама следить за мной целыми днями."
Диана еще не знала, что рисует. Она всегда так делала, "отпускала руки на свободу". Если не думать о будущем рисунке, получаются настоящие шедевры, это девочка хорошо усвоила.
"Мне уже несколько дней ничего не снилось. Такого еще не случалось... Последний сон был, кажется, про Оракула. Да, она еще сказала, что мне надо что-то вспомнить. Интересно, что? Имя из сна? Но зачем вспоминать чужое имя... Хотя... Может быть, как раз то имя - мое? И на самом деле меня зовут совсем не Диана?"
...
- Вот фантазерка, - тихий смех
- Сейчас? - довольное потирание рук
- Да!
...
Тут же в голове как молния сверкнуло слово, и от неожиданности девочка повторила его вслух:
- Нериарда!
И она ощутила спокойствие, полное, абсолютное, и уверенность в том, что ее жизнь теперь будет гораздо лучше. "Так вот что такое счастье!" Девочка посмотрела на только что нарисованную картину и вскочила со стула. В блокноте было нарисовано море, странный светящийся овал и выходящая из воды женщина с младенцем на руках. Внизу были слова: "Нарекаю тебя Нериардой! Ты получишь счастье, когда поверишь и вернешься в этот мир. Если поверишь..."
Бывшая Диана посмотрела на свои руки и привалилась к стене, чтобы не упасть. Ее смуглая кожа стала мраморно-белой! Девушка подошла к зеркалу и обомлела - не только кожа, изменилось все! От природы черные волосы сменили свой цвет на темно-синий, глаза стали как будто еще зеленей, с фиолетовыми точечками по всей радужке, словно на лугу фиалки цвели. Изменилась даже одежда - топик, шорты и тапочки превратились в платье из рыбьей чешуи и высокие сапоги! Пока девушка, еще не совсем понимая, что происходит, смотрела на свое отражение, по зеркалу пробежала рябь и его поверхность начала светиться всеми цветами радуги. Нериарда неуверенно протянула руку, шагнула вперед и оказалась по ту сторону зеркала-портала. Перед ней стояла та самая несчастная мать с рисунка:
- Добро пожаловать домой, доченька!
...
- Ну Инока! Ну экстремалка! - восторг
- Н-да... Пошла встречать девчонку, - удивление
- Глупость, - недовольное движение руки
...
Глава 2. Прекрасный новый мир... Прекрасный?
(через полгода)
Нагая девушка, потягиваясь, вышла из шалаша. Она зевнула, встряхнула головой. Сделала мостик, затем аккуратно встала на руки, постояла немного на них, плавно опустилась на шпагат, перетекла в свечку и замерла. Прошло, наверное минут десять перед тем, как у нее задрожали ноги, и пришлось лечь на по-утреннему прохладный песок у моря.
- Ну, что же, неплохо! Качаюсь потихоньку, - сказала сама себе Нериарда - правда, я надеялась, что здесь сны отстанут...
Порыв ветра окатил ее песком. Девушка вскочила, встряхнулась как кошка и недовольно сплюнула попавший в рот песок:
- Фу, ну и гадость!..
Еще раз тряхнула волосами и подошла к огромной и плоской каменной глыбе, которая, как природый пирс, уходила краем далеко в море. Дойдя до конца глыбы, девушка опустилась на колени и медленно опустила руку в воду. Кожа на руке тут же из просто белой стала голубоватой. Нериарда набрала горсть воды и, сжав зубы, вылила воду себе на шею. Полукруглые раны на шее открылись и превратились в жабры. Девушка тихо застонала и плеснула еще воды. Она поливала жабры, пока те не перестали кровоточить, а затем нырнула с гряды в прохладную зеленоватую воду. Тысячи крошечных пузырьков мгновенно обволокли ее тело, создавая временную одежду - море любит своих детей. Выпустив из легких воздух, Нериарда, как всегда с опаской, вздохнула. Дыхательная система уже успела полностью трансформироваться, поэтому боли в груди не было.
- В кои-то веки удачно, - прокомментировала девушка, не переставая удивляться, как странно звучит под водой ее голос.
Оглядевшись и убедившись, что никто ее не видит, Нериарда быстро поплыла к небольшой рощице водорослей, которая скрывала узкий лаз. Худенькая девушка легко проскользнула в него и оказалась в большой пещере, полностью заполненной водой. Стены подводного убежища сверкали вкраплениями самоцветов, на ковре из водорослей стояли сундуки, бочки и шкатулки. В углу большой плоский камень был покрыт плетенкой из водорослей, и заменял кровать. Вполне обжитая пещера, которая подошла бы каким-нибудь контрабандистам в качестве тайного убежища. Но вместо страшный заросших мужиков здесь жила Нериарда. Именно она притащила сюда сундуки и сплела ковер из блестящих водорослей. Самое поразительное было то, что этот ковер был вечен - некоторые побеги живых водорослей, которые скрывали вход в пещеру, были направлены внутрь, хитро переплетены и придавлены камнями.
Девушка мягко стала на дно. Движения были плавные и немного замедленные - Нериарда не очень хорошо знала премудрость быстрой ходьбы и бега под водой. А надо было бы уже научиться, ведь в городах плавать запрещено, можно только ходить.
Недолго покопавшись в одном из сундуков, она выудила короткое легкое платье из рыбьей чешуи и сапоги из хорошо выделанной кожи электрического ската. Безумно дорогие (100 ренов - тридцать крупных жемчужин!), они стоили отданных денег, полностью заглушая звук шагов. Смахнув с себя пузырьки и одевшись, девушка подпоясалась кожаным пояском, к которому тут же прицепила короткий меч. Засунув за голенище сапога кинжал, Нериарда занялась прической. Аккуратно расчесав волосы, она вплела в них несколько крепких нитей, которые можно было, если понадобится, использовать как удавки. За ухо заткнула маленькую, но очень острую иглу. Конечно, не стоило бы так экипироваться, но мало ли что... Аритох хоть и столица, но в темные переулки даже там лучше не забредать. А уж тем более девушке - полукровке. Даже в самых цивилизованных городах найдутся богатые пижоны-бандиты, которые будут не прочь заполучить Нериарду в свой личный зоопарк. Почему-то они не считают полукровку разумным существом. Полунимфы, как и полуэльфы, всегда останутся для людей нимфами, а для нимф - людьми.
Девушка хлопнула в ладоши, таким образом выводя себя из задумчивости. Мысли могут подождать, сейчас надо добраться до города, и желательно, без происшествий.
Нериарда выплыла из пещеры и вновь замаскировала ее водорослями. Затем она поднялась ближе к поверхности воды, чтобы увидеть Ар-хорен, дорогу в Аритох, или Дивный Город Нимф, как его называли русалки.
- Боги, как красиво! - прошептала девушка. Наверное, она никогда не привыкнет к величественной красоте подводного мира.
Разноцветные водоросли и камни покрывали золотистый песок дна, между огромных кораллов сновали яркие, блестящие рыбки. И среди этого великолепия, как змея, вилась Ар-хорен, а далеко-далко, у самого края видимости, она упиралась в прекрасный, казавшийся полупрозрачным, город с высокими башнями.
Дорога, как всегда, была заполнена нимфами, русалками и прочими водными обитателями. Здесь на Нериарду, к ее великой радости, совершенно не обращали внимания. У каждого были свои дела и заботы, а кроме того, на дороге встречались гораздо более экзотические существа. Вон дитя тритона и нимфы - и хвост ребенку достался, и ноги. А вон креветка, креветка как креветка, только ростом великовата - больше любой русалки, да еще и разумная. И подобной экзотики видимо-невидимо, что же тогда необычного в какой-то полунимфе.
По мере приближения к городу, на Ар-хорене становилось все меньше народу. Кто-то оставался в поселках у дороги, а кто-то, не желая быть вписанным в книгу посетителей, сворачивал на многочисленные тропинки, ведущие к потайным ходам в город.
Вскоре девушка увидела впереди ворота. "Ох, богиня удачи, не отвернись от меня! Лишь бы дежурным был Норд..." Но, видимо, у богини удачи были и другие дела, кроме того, чтобы следить за Нериардой.
- О, какие гости! Хм, если я правильно помню устав, в город можно пропускать только нимф, русалок и прочих разумных существ. Ты в список не входишь!
Нериарда вздохнула. Это был Митон, сынок главного советника. "У самого чешуи не то что на голове, даже на висках нет, а еще придирается!"
- А, Митон! Спасибо, что объяснил. Теперь понятно, почему ты здесь, у ворот, а не в городе!
Парень с ревом кинулся на нее. А Нериарда только этого и ждала. Легко оттолкнувшись ногами от дна, она проплыла над головой Митона, и оказалась у ворот. Обернувшись и показав юноше "нос", Нериарда одним прыжком преодолела расстояние, отделявшее ее от официального начала города. "Все-таки некоторые традиции очень полезны! Например, правило о том, что дежурным не разрешается заходить за ворота. Хотя он все равно на меня пожалуется, я же плыла в городе, а плавать в Аритохе можно только тем, у кого нет ног..."
Девушка свернула в узкий тупик, упиравшийся в городскую стену. Воровато оглядевшись, Нериарда нажала на камни в определенной последовательности, прошептала кодовое слово, и часть стены превратилась в дверь. Девушка, еще раз оглядевшись, толкнула ее.
- Ну наконец-то! Я тебя уже давно жду! - перед потайным входом в город стоял симпатичный, несмотря на сильную худобу, парень.
- Привет, Ним. Я тут немного не поладила с Митоном. И вообще, это не я задержалась, это ты раньше пришел!
- Ну у тебя талант ввязываться в разные истории!
- Уж кто бы говорил! Заходи быстрее, что мы на пороге препираемся. И давай говорить потише, пока не набежала стража, или местные бандиты.
Ним засмеялся и обнял девушку. Его короткие зеленые волосы пощекотали ей шеку и Нериарда тихо засмеялась, отталкивая его и оглядываясь. Дверь была еще открыта, если бы здесь оказались стражники... Были бы большие проблемы.
- Не паникуй, Нери!
- Я и не паникую, просто не хочу лишних приключений на свою голову, - отрезала девушка, захлопывая тяжеленную дверь. - Кстати, ты не знаешь, где Норд?
- Я только что в город вошел, откуда я могу знать, где Норд? - улыбнулся парень. - Хотя осмелюсь предположить, что наш "рыцарь без страха и упрека" опять кого-то спасает.
Из глубины переулка послышался голос:
- Мог бы быть и повежливее. Я сколько раз твою шкуру спасал?
К ним подошел высокий мускулистый юноша в одежде городского стражника. Его голова и виски вместо волос были покрыты голубоватой чешуей. И хотя она выглядела немного неприятно и странно, на самом деле была мягкой и на ощупь напоминула тонкий шелк. Почти чистокровный подводный житель. Верх мечтаний любой нимфочки.
- Привет, Норд! Почему опоздал? Бабушке дорогу показывал? - фразу о шкуре Ним предпочел пропустить мимо ушей.
- Нет. Я занимался тем, что должен делать ты, Ним. Подслушивал.
- Давай по порядку. Где, как, когда? - сразу посерьезнела Нериарда.
- Ладно, по порядку. Где - в управлении охраны. Как - под окном приемного зала. Когда - только что.
- И что услышал? - поинтересовалась девушка.
- Много чего. А главное - о тебе, Ним. Подняли элитную охрану. Тебя приказано срочно поймать и казнить.
- Во имя всех богов, что я такого натворил, что всю охрану на уши поставили?! - перепугался парень.
- Вроде бы что-то украл. Вспоминай быстро, что такого ты крал в последние дни?!
- Клянусь, ничего! Жизнью могу поклясться!
- И из-за этого "ничего" всех подняли?!
...
- Начались приключения! - радостное предвкушение
- Да, когда стираешь будущее, все может случиться... - мягкая улыбка
...
Нериарда стала между разъяренным Нордом и воришкой.
- Спокойней. Все же ясно как день. Кто-то из "власть имущих" что-то стащил, а теперь хочет повесить всех собак на Нима. С его репутацией непревзойденного вора, это элементарно.
Норд отступил на шаг и поклонился девушке.
- Преклоняюсь пред твоей мудростью, Нериарда! Ты, как всегда, говоришь разумно.
Нериарда улыбнулась. "Забавно, Норд относится ко мне как к принцессе, как к истинной нимфе, хотя имеет полное право презирать меня, незаконно рожденную полукровку, ведь его кровь почти абсолютно чистая. Зато Митон, сам почти полукровка, не упускает случая поиздеваться надо мной. Положение единственного сына главного советника дает свои привилегии..."
- Нери, ты опять спасла меня от этого сумасшедшего! Уже в который раз...
- Между прочим, Ним, если бы ты не был известным вором, на тебя бы не вешали обвинений. Ладно, проехали. Надо решить, что делать сейчас.
- Пойти к главе стражников и объяснить, что ты не виновен! - как всегда своеобразно посоветовал Норд.
Ним покрутил пальцем у виска:
- Проще самому повеситься!
- Он прав, Норд. Нам никто не поверит. Ты теперь всего лишь стражник, из бедной семьи, Ним - известный вор, а я... Меня даже слушать не станут.
- Но это же не честно, Нери! Ты лучше многих чистокровных нимф! Да каких там чистокровных... Чистокровки перевелись еще сто лет назад, главный советник, и тот на четверть человек! Почему тогда его слушают, а тебя нет? Только потому что он - главный советник?!
Ответила не Нериарда, а Норд:
- Нет, Ним. Не только поэтому. Хотя должность тоже влияет.
Девушка удивленно посмотрела на Норда:
- Что ты имеешь в виду?
- Так ты не знаешь? Ну, конечно, откуда ты можешь знать... Ты - дитя королевской крови. Дочь королевской дочери, Миаххи. Дочь изгнанницы.
- Я? Но как это может быть? Это невероятно, я же полукровка, дитя человека!
- Дитя нимфы и человека, - неожиданно подал голос Ним.
- Ты тоже знаешь?... - возмутилась Нериарда - Получается, только я ничего не знаю о собственном происхождении?
- Нет, я ничего не знал. Но ведь это возможно. То, что ты дитя Миаххи. Ты знаешь ее историю?
- Нет, не знаю. А что?
- Ну, я не знаю, что происходило на самом деле...
Норд перебил его:
- Я знаю. Расскажи пока официальную версию.
- Ладно. По версии правительства, Миахха полюбила предателя королевской семьи, помогла ему устроить покушение на короля, а когда покушение не удалось - сбежала. Ее поймали, и она провела в темнице остаток жизни. Ее приятеля поймать не удалось. Это официальная версия.
- А откуда тогда взялась я? - удивилась Нериарда.
- Оттуда, что на самом деле все было по-другому, - ответил Норд, - Миахха полюбила посла из другой страны. Посол был человеком, колдуном, воспользовавшимся заклинанием водного дыхания. Король хотел казнить посла по каким-то политическим соображениям, а принцесса помогла ему сбежать из темницы. Вместе с ними сбежала подруга Миаххи, служанка. Они втроем исчезли из города. В течение года они скрывались. Принцессе и ее возлюбленному пришлось расстаться, ведь он был человеком и не мог постоянно жить под водой, также, как и она не могла жить на суше. В день твоего, Нериарда, рождения, к Миаххе и ее служанке приплыла странная женщина. Она сказала, что ты должна быть спрятана, чтобы могла выжить, и забрала тебя. На следующий день Миахху и ее подругу поймали. Служанку отпустили, а принцессу приговорили к пожизненному заключению, как предательницу. Но она умерла не от старости. Моя мать говорила, что Миахха умерла от горя.
- Да. Моя мать была той служанкой, подругой принцессы.
Девушка слегка нахмурилась.
- Подожди... Кто тогда та женщина, встретившая меня у портала? Она назвала меня доченькой...
- Не знаю. Наверное, та ведунья, что забрала тебя у матери.
Их размышления прервал Ним:
- Это все, конечно, замечательно, но может мы начнем думать, как спасти мою шкуру? Дело в то, что она мне очень дорога, хотя бы как память...
- Нери, ты не помнишь, в который раз мы выручаем этого балбеса? - задумчиво спросил Норд.
Девушка изобразила на лице сложный мыслительный процесс и принялась загибать пальцы:
- От бандитов в день нашего знакомства - раз, от стражников, когда он на спор спер шлем генерала - два, от гильдии магов - три. Это будет уже четвертый раз. Не похоже, чтобы шкура ему действительно дорога была - рискует ей направо и налево.
- Да знаю я, знаю... Ну что я могу сделать, неприятности липнут ко мне, как мухи к паутине!
- Не был бы вором - не было бы неприятностей, - одернул его Норд.
Неожиданно над ними раскрылось окно:
- Стража идет!
По неписаному закону дружбы трущоб, если кто-то замечает стражу, он оповещает об этом всех.
Переулок заволновался. В домах слышался стук и скрип половиц - прятали контрабанду. Из некоторых окон вылезли подозрительного вида типы и растворились в тенях между домами.
Ним заметался из стороны в сторону:
- Что делать, что нам делать?! Нас всех поймают...
Нериарда, как всегда спокойно, оглядела переулок. Ее взгляд остановился на городской стене.
- Без паники! Норд, спрячься в одном из домов, а когда подойдет отряд - попытайся незаметно присоединиться к нему. Мы с Нимом сматываем из города - благо проход здесь.
- И что теперь? - спросил Ним, когда они отплыли от города.
- Теперь? Без понятия, что теперь... Хотя... Ладно, поплыли!
И девушка повлекла Нима за собой. Она старалась не выплывать на открытое место и придерживалась нижних слоев воды. Здесь, вдали от факелов Аритоха и придорожных селений, царила тьма.
- Ты что-нибудь видишь? - поинтересовался Ним.
- Нет. А ты?
- Я думал, ты будешь ориентироваться! - возмутился парень.
- Я и ориентируюсь. Только ничего не вижу. Я по водорослям ориентируюсь.
- Ты же их не видишь!
- Я помню их на ощупь. Говори тише. Здесь не Аритох, и мы можем привлечь внимание не бандитов или стражи, а кого-нибудь похуже.
Воришка испуганно замолчал. Он совершенно не представлял где они. Так далеко от Аритоха и дорог парень еще никогда не заплывал. В детстве он слышал много историй о монстрах, живущих в пещерах на дне, и ужасно боялся нарваться сейчас на такое чудище.
- Не дрожи. Мы почти доплыли, - успокоила его Нериарда, ощутив пальцами привычный шелк и заметив, что мрак рассеивается - водоросли слабо светились. - Нам туда, - она махнула рукой на рощицу водорослей.
Подплыв, Ним увидел среди водорослей проем.
- Туда?
- Да, да. Быстрее! - нервно ответила девушка.
Ним послушно скользнул в проем. Нериарда помедлила секунду, затем резко развернулась и взмахнула кинжалом. Клинок вошел точно между глаз морского огра. Девушка пожала плечами, выдернула оружие и нырнула в отверстие. Ним удивленно оглядывался.
- Это все ты сделала? - парень посмотрел на Нериарду и его глаза округлились - за кинжалом струилась кровавая полоса.
- Отвечаю на невысказанный вопрос - ничего особенного не произошло. Просто мерроу. А это все действительно натаскала я.
- Морской огр? Один?
- Похоже, да.
- Хорошо если он действительно один, а не один из стаи.
- Какая стая, не смеши меня. Огры - идиоты, а морские огры еще глупее.
Ним еще раз огляделся:
- Я тут буду жить, пока обо мне все не забудут, правильно?
- Почти. Я попытаюсь выяснить, в чем тебя обвиняют.
- Норд же сказал - в краже!
- Это понятно. Но что такое важное исчезло, что подняли элиту?
- Ох, какая разница!
- Большая. Мне надоело прятаться. Я узнаю, кто настоящий преступник, и заставлю его признаться.
- Нери... Мне не нравится твой тон... - испуганно пробормотал Ним.
И было чего испугаться. Всегда спокойная Нериарда сейчас говорила так, как будто убьет любого, кто попробует ей помешать. Казалось, что ее взгляд может вскипятить воду!
- Я найду вора!
- Ладно, ладно, я не против...
- Вот и отлично! - сказав это, девушка прыгнула к выходу и выскользнула наружу.
...
- А она смелая... - удивление
- Так еще интереснее!
- Эта игра может окончится не так как мы думали...
- Ну и что с того?
...
Глава 3. Тень
Плывя в сторону Аритоха, Нериарда ругала сама себя. Зачем она напугала Нима? Он ведь хочет как лучше. Но так не может продолжаться! О нее никогда больше не будут вытирать ноги! И о Нима, и о Норда! Она всем покажет, что они не низшие слои общества, не мусор! И им нельзя, образно выражаясь, вылить на голову ночной горшок, ничего не опасаясь! Она не позволит. Никогда больше. Никогда.
Поздним вечером по улицам города скользила тень. Она старалась быть невидимой, но это не очень хорошо у нее получалось. Сразу видно - не профессионал. Впрочем, ее способностей вполне хватало, чтобы не попадаться на глаза ленивым стражникам.
Тень подобралась к ограде с задней части дворца. Оглядевшись, она подпрыгнула, переплыла ворота и быстро спряталась в водорослях. И не зря это сделала - через секунду мимо ограды протопал патруль. Тень подождала немного, затем встала во весь рост и внимательно изучила дворец - самое древнее и самое красивое здание Аритоха. Вырезанный из огромного коралла, он казался легким и хрупким. Каждый выступ, каждое окно украшали статуи и причудливый барельеф, изображавший неизвестные растения, земные цветы и просто геометрический орнамент. Прекрасное здание. Даже не верилось, что именно здесь находится основа всего зла в городе.
Тень, старательно прячась в узорах стен, поплыла вверх, к одному из немногих освещенных в столь позднее время окон. Это было окно в Залу Совета, место, которое охраняли тщательнее всего. Сегодня она была почти пуста - в ней находился Дологан, начальник стражи, и некто в темном плаще и маске. Судя по поведению Дологана, этот некто был очень влиятельной фигурой, не ниже советника. Девушка прикинула в уме - это мог быть кто-то из членов совета, или король, или мастер элитной охраны. Впрочем, это не король. Он ни за что не стал бы кутаться в плащ, да и встречу, даже сомнительную, назначил бы в тронном зале. И вряд ли это мастер оружия. Хоть его уважали и боялись все, включая главного советника, назначать встречу ему в Зале Совета никто бы ни стал. Да и слишком честный он для темного плаща и маски. Значит, это кто-то из членов совета... "Ну что же, количество подозреваемых сократилось до всех советников и их родственников Всего лишь полгорода. Уже прогресс!" - мысленно усмехнулась тень.
Пока она размышляла, личность в плаще вышла из зала. Дологан вздохнул и потер плечи, будто от холода. А затем - о, ужас - пошел к окну. Девушка спряталась за скульптуру и затаила дыхание. Начальник стражи распахнул окно и оглядел спящий город. Затем тяжело вздохнул, поежился. И неожиданно тихо, но отчетливо сказал:
- Не бойся, я тебя не выдам. Ты хорошо спрятался, но стук сердца выдает тебя. Кто ты?
Тень медленно выплыла из-за скульптуры и откинула капюшон плаща.
- Темно-синие волосы, зеленые глаза. Ты Нериарда, верно?