Все оставшееся время полета прошло в тягостном молчании. Элька с безучастным видом сидела на полу трюма в обнимку с дракончиком, низко склонив голову. Крис стоял рядом, с напряжением глядя в иллюминатор.
В сопровождении восьми истребителей они подлетели к базе и пришвартовались.
Когда шлюз открылся, Элька приподняла голову и, бросив мимолетный взгляд в зону прилета, хмуро пробормотала:
- О, все как я и говорила, только с ковровой дорожкой заморачиваться не стал, а жаль, было б более помпезно...
Зал прилета действительно был взят в плотное кольцо автоматчиков, стоящих наизготовку.
"Экипажу покинуть корабль!" - донеслось из громкоговорителя, и десантники и экипаж, стараясь не смотреть на сидящую у шлюза Эльку и прижавшегося к ее ногам дракончика, быстро вышли.
Как только они скрылись за дверями зала прилета, к кораблю подошел Адмирал и неспешно поднялся по трапу, после чего кивнул Крису:
- Молодец. Хорошо сработал. Свободен.
- Адмирал, - Крис шагнул к нему, намереваясь попытаться каким-то образом вступиться за Эльку, но тот договорить не дал.
- Вышел, если не хочешь, чтобы я отдал приказ тебя вывести.
Его тон сомнений не оставлял, еще слово, и он отдаст такой приказ. Решив не нарываться и еще больше не злить Адмирала, Крис нервно сглотнул и, бросив мимолетный взгляд на Эльку, плотно прижимающую к себе дракончика, направился к трапу.
Дождавшись, чтобы он вышел, Адмирал перевел взгляд на Эльку. Та совсем сжалась в комок, пытаясь чуть ли не единое целое составить с дракончиком.
Тяжело вздохнув, Адмирал негромко проговорил:
- Я советовался с Николасом, он сказал надо попытаться с тобой договориться. Итак, что ты хочешь?
- Я? - Элька подняла голову и уперлась в него недоверчивым взглядом. - Я ничего не хочу, кроме того, чтобы Вы кеннара отпустили и не убивали.
- Так, давай по порядку. Для себя ты говоришь, что не хочешь ничего. Тогда почему ты сбежала, наплевав на все свои обязательства, по ходу еще и угнав спутник и превратив его в металлолом?
- Я не могу жить под контролем. Не могу и все...
- А ты сама способна себя контролировать и соблюдать обязательства?
- Я старалась... Может, не всегда выходило, но я прилагала максимум усилий.
- Ты предлагаешь мне рискнуть и надеяться, что в дальнейшем у тебя будет получаться лучше?
- Адмирал, для того, чтобы жить на базе, я должна ощущать себя нужной, самостоятельной и той, которой доверяют. Без этого у меня тут жить не получается, мне проще умереть.
- А ты себя нужной не чувствовала? За тобой даже генералы бегали, внимая каждому твоему слову, а она себя при этом нужной, самостоятельной и обличенной доверием, оказывается не ощущала... Прекрасно, - с явным сарказмом усмехнулся Адмирал. - А что нужно было сделать, чтобы ты все это ощутила? Я ведь уже все разрешил тебе! Все! Делай, что хочешь, но тебе оказалось мало. Ты хотела еще каких-то там дополнительных ощущений и ради них ты умудрилась нарушить даже собственные обещания!
- Вы сказали, что я балласт...
- А что я еще мог сказать, когда ты не хочешь ни работать в команде, ни отчитываться, ни субординацией даже в общих чертах заморачиваться? Что я должен сделать? Всю жизнь базы под твои хотелки изменить? Чтобы ты себя наконец ощутила так, как тебе хочется? А ты не думала, как сотни окружающих будут при этом себя ощущать? У каждого есть свои пожелания и предпочтения. Ну и почему я должен отслеживать именно твои и менять все порядки в соответствии с ними? Чем ты лучше? Тем, что я взял на себя определенные обязательства, стараясь тебя защитить и оградить от возможных опасностей?
- Да, возможно, я мерзкая эгоистка, но зачем Вы меня возвращали, Адмирал?
- Затем, что в отличие от тебя свои обязательства я соблюдаю, и если взял за тебя ответственность, то обязан и буду ее соблюдать до конца.
- Ага... пока смерть, не разлучит нас... Давайте, отдайте уже приказ автоматчикам, меня что-то утомлять стала эта моя предсмертная дискуссия. Вы хотите убедить себя, что Ваша совесть чиста, и Вы не повинны в моей смерти, и что я сама ее выбрала? Так я подтвержу, не надо этого морализаторства. Я во всем виновата сама. Я знаю.
- Элеонора, мне такая перспектива крайне не нравится, и я предпочел бы ее избежать. Поэтому и говорю сейчас с тобой и очередной раз спрашиваю: что ты конкретно, хочешь, чтобы я поменял для твоего содержания здесь?
- Содержания... я не собираюсь быть тут заключенной.
- Заключенные тут все, и я в том числе, я не могу покинуть базу без согласования с центром, поэтому не цепляйся к словам. Лучше подумай, при каких условиях ты добровольно останешься на базе и будешь соблюдать правила поведения и добровольного подчинения.
- Если вернете кеннара домой.
- Он не сможет без тебя жить, ты привязала его к себе, использовав момент импринтинга. Теперь вы связаны с ним пожизненно. Так что вернуть его не вариант. Чем тебя не устраивает вариант нахождения его на базе в удобном и специально-оборудованном для него помещении?
- Он вырастет...
- По мере роста и помещение можно менять.
- Ему тоже что-то типа имплантов надо будет вживить?
- Я не буду ничего вживлять ни ему, ни тебе, если пообещаешь, вернее как рейнджер поклянешься. Николас сказал вы бывшими не бываете, и мне хочется в это верить. Так вот, если поклянешься соблюдать те обязательства, что подписала, и ему объяснишь, что никогда и ни при каких обстоятельствах вред базе он нанести не вправе, и будешь это отслеживать, я гарантирую и его и твою безопасность без каких либо контролирующих устройств.
- За себя я это пообещать могу, но как я сделаю это за него, Адмирал? Я физически не смогу отслеживать каждое его движение... А вдруг, когда он вырастет, нечаянно резко поведет хвостом и что-то здесь повредит? Он же будет огромным, Адмирал... Огромным!
- Ну вот, ты наконец поняла, как непросто приходится мне, зная, что твои потенциальные возможности тоже со временем станут огромными. Но я почему-то должен решиться отслеживать твое поведение без всяких контролирующих устройств, а ты видите ли не можешь...
- Хорошо, я поняла... - Элька судорожно сглотнула, на глазах ее выступили слезы. - Я клянусь, - она клятвенно подняла сведенные два пальца вверх, - добровольно подчиняться Вам во всем, не наносить вред базе самой и приложить все мои силы, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах это не сделал мой кеннар.
- Вот и хорошо, - коснувшись ее пальцев своими, на редкость мягко проговорил Адмирал. - Я верил, что ты у меня умница, и мы все же сумеем договориться.
- Вы должны знать, - Элька нервно всхлипнула, - я предлагала Крису сбежать и стать его любовницей, если он согласится на это.
- Как я понимаю, он тебе отказал. А теперь вопрос: он нравится тебе или это было от страха?
- Не знаю... я привыкла к нему, он всегда был рядом, когда мне было трудно и плохо, меня бы не напрягло стать его любовницей.
- Но насильно ты принуждать не стала, хотя могла, так?
- Я вряд ли бы успела... Ваши истребители достаточно быстро подошли, я чувствовала их... Я на их вылете это ему предложила. Если бы он сразу согласился, был шанс, а так я уже не успевала...
- Откровенно... я оценил.
- Мне порой кажется, Адмирал, что мы играем с Вами в какую-то игру... только с правилами, похоже, Вы знакомы лучше, а я путаюсь в них постоянно и проигрываю...
- Элеонора, - Адмирал наклонил голову набок и насмешливо посмотрел на нее, - играем мы все, только у тебя и впрямь с правилами какая-то неразбериха вышла, я играю не против тебя, и ты ничего не проиграла пока, кстати именно из-за этого.
- Возможно... я совсем запуталась... если б Вы только знали, как мне плохо от всего этого...
- Ладно, не расстраивайся, - он осторожным движением потрепал волосы на ее виске, - сейчас перестанешь себя накручивать и психовать, и все потихоньку начнет налаживаться.
- Вы сумеете меня простить, Адмирал? - недоверчиво поинтересовалась она.
- А что еще мне остается? Придется, хотя что уж тут скрывать, будь на твоем месте кто другой, ему бы не поздоровилось... Такие выходки разлагают весь коллектив и в общем-то недопустимы по определению... Скажи мне кто раньше, что я кому-то спущу подобное с рук, не поверил бы... ну да ладно. Надеюсь, это последний раз, когда ты так испытываешь мое терпение.
- Я сожалею, что подала такой пример, - Элька потупилась, пришло осознание, как ее поступок должен был смотреться со стороны, и ей стало невообразимо стыдно. - Давайте Вы как-нибудь публично и очень строго накажите меня, чтобы и впрямь другим неповадно было?
- Элеонора, вообще-то ты моя супруга, если ты не забыла еще. Так что публично наказывать мне некого кроме себя. Публично супруга руководителя выше любых обсуждений, и уж тем более осуждения, поскольку любой твой проступок, это в первую очередь мой. А вот если ты после случившегося, хотя бы глазки смиренно опускать начнешь при разговоре со мной, показывая что мои приказы теперь для тебя не пустой звук, будет неплохо.
- Я буду очень стараться, Адмирал... - Элька еще ниже опустила голову.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно проговорил тот, а потом властно протянул ладонь: - руки покажи!
Не поднимая головы, Элька вытянула вперед руки, положив на его ладонь и показывая изуродованные неровными шрамами запястья.
- Нет слов... - явно осуждающе качнул он головой. - Неужели не могла аккуратнее все сделать?
- Времени не было, я торопилась, да и больно очень было, тут не до изысков уже...
- Ладно, под коммуникаторами, все равно незаметно будет, - он отпустил ее руки и, достав из кармана два широких браслета по виду похожие на предыдущие, протянул ей: - Надень и защелкни, они сразу активируются.
- Вы захватили с собой уже активированные коммуникаторы? Причем без слотов для подключения к имплантам? - взяв их, и недоверчиво рассматривая, озадаченно поинтересовалась Элька. Потом надела и защелкнула.
- Да, я же сказал, что очень надеялся на то, что мне удастся с тобой договориться и заранее был готов идти на уступки.
- Я оценила... Спасибо.
- Тебе того же.
- Куда его теперь? - она кивнула на лежащего рядом дракончика. Тот поднял голову и, заинтересованно склонив набок, внимательно посмотрел на Адмирала.
Тот присел рядом с ним на корточки и уперся взглядом глаза в глаза. Несколько минут они, не отрываясь, смотрели друг на друга, потом Элька положила руку на голову дракончика и прикрыла глаза. Тот замер, тоже прикрыл глаза, а потом широко распахнул, приподнял голову выше и сначала ткнулся носом в плечо Адмирала, а потом лизнул так, что Адмирал от неожиданности чуть отпрянул в сторону, раздраженно пробормотав:
- Ну у него и манеры...
- Извините, Адмирал, - едва сдерживая смех, постаралась придать своему лицу серьезное выражение Элька, - это у него показатель того, что он признал Вас и будет слушаться.
- Что транслировала ему?
- Объяснила, что от Вашего расположения зависит моя жизнь, и что она принадлежит Вам, как его мне... Похоже он понял. Так что не во вред мне можете просить его что угодно, он постарается выполнить.
- Неплохо. Ладно, пошли, покажу, где он обитать будет.
Он поднялся и подошел к трапу. Взмах его руки и автоматчики опустили оружие.
Вдоль их строя они вместе с немного неуклюже ковыляющим рядом с ними дракончиком прошли к большому пустующему ангару, и Адмирал сделал приглашающий жест рукой:
- Пока он обитать будет здесь. А потом что-нибудь более просторное ему подберем. Объясни ему, что ты не сможешь все время находиться с ним и будешь лишь изредка навещать, и он должен терпеливо тебя ждать, ничего тут не ломать и ни на кого не нападать. А ты будешь приходить к нему так часто, как сможешь.
- Хорошо, - Элька положила ладонь на голову Нэша и прикрыла глаза, а через пару минут обернулась к Адмиралу: - Да, он все понял, он будет ждать и громить ничего не станет, но он хочет есть.
- Его накормят, не волнуйся. Я распоряжусь. А сейчас заведи его внутрь и опусти решетку, он должен видеть, что это сделала ты, и это не опасно для него.
Кивнув, Элька завела Нэша вовнутрь, потрепала по морде, а потом вышла и опустила плотную массивную решетку явно недавно смонтированную специально по этому случаю, а потом закрыла обычный автоматический шлюз ворот.
- Это для того чтобы кто-то мог зайти и покормить его, не боясь, что он нападет, - пояснил Адмирал наличие решетки.
- Если он захочет напасть, решетка ему не помеха будет, - усмехнулась Элька.
- Я знаю, но так будет спокойнее обслуживающему персоналу. У них должна быть хотя бы иллюзия защиты.
- Мудро, - согласно качнула головой Элька. - Куда теперь?
- Если у тебя нет других пожеланий, я бы предпочел проводить тебя в твои комнаты, чтобы ты могла отдохнуть, и сам бы последовал твоему примеру, поскольку уже достаточно поздно, и у меня был тяжелый день.
- Да, конечно. Благодарю, Адмирал.
Они прошли к выходу из зоны прилета и как только вышли за разъехавшиеся после сканирования их браслетов створки, наткнулись на большую группу явно ожидающих их генералов. Здесь были почти все члены Совета, за исключением Криса, Рея и Ланса.
- Это что тут за демонстрация такая? - ледяным тоном осведомился Адмирал.
- Адмирал, мы бы хотели услышать Ваши пояснения относительно сложившейся ситуации, - вперед шагнул генерал Лукас.
- У твоей службы в связи с текущей ситуацией есть какие-то проблемы кроме вышедшего из строя спутника, с которым я обещал разобраться на следующем заседании Совета? Нет? У кого-то другого есть? Тоже нет? Вот и идите, разбирайтесь со своими службами, и не отвлекайте меня по ерунде.
- Какая же это ерунда, если на базу прилетает транспорт, который встречает вся внутренняя охрана базы, причем в полной боевой готовности. Мы что не имеем права знать, что случилось?
- Не имеете, если это напрямую не касается ваших служб. А все, что касается, я сообщу лично каждому. Все! Нечего мне тут митинги устраивать! Идите и работайте! Или у вас всех очень много личного времени? Так я могу его сократить и увеличить нагрузку на каждого. И вообще, чтобы такое сборище я видел первый и последний раз! Это галактическая космодесантная база, а не развлекательный центр, удовлетворяющий абсолютно неуместное любопытство. И кто с этим не согласен может положить мне рапорт об отставке на стол и искать другую работу в другом месте, где его любопытство будет удовлетворяться по первому требованию. Всем все понятно или надо более доходчиво объяснить?
После таких слов желающих еще хоть что-то спросить или сказать больше не нашлось, и все генералы, поспешно ему отсалютовав, быстро разошлись.
Проводив их недобрым взглядом, Адмирал поморщился:
- Прям не база стала, а сборище любителей новостей... Никакой дисциплины... распустились все. С тебя что ли пример берут?
- Наверное... - виновато потупилась Элька.
- Ладно, надеюсь, им всем достанет ума понять, что миндальничать с ними, как с тобой не стану.
Зайдя в свои комнаты, Элеонора в изнеможении опустилась в ближайшее кресло и прикрыла глаза. Она была внутренне вымотана до предела. Страх, который она испытывала во время полета иссушил ее до дна. Но рядом с Адмиралом она еще держалась и даже испытывала какие-то эмоции: то стыд, то радость, что ее кеннару сохранили жизнь. А сейчас не осталось ничего, не было уже ни стыда, ни радости по поводу так благополучно разрешившийся ситуации. Какая-то звенящая пустота внутри и все. Она вгляделась в эту пустоту и вдруг на удивление ярко представила себе всю происшедшую с ней ситуацию со стороны, и сразу стало очень внутренне неуютно. Адмирал столько сделал для нее, а она, она даже толком не поблагодарила... и кстати, она ни разу не предложила ему то, что сегодня даже не задумываясь предложила Крису в надежде спасти кеннара. А ведь спас его в итоге именно Адмирал, хоть она на это и не рассчитывала... Он, возможно и не захочет, как и Крис, никаких с ней отношений, но она должна, просто обязана его об этом спросить. В конце концов, она его супруга, и ей по статусу положено эти отношения с ним иметь. Если он не захочет, конечно, она настаивать не будет, но в любом случае совесть ее будет чиста. Хотя бы в этом отношении долгов у нее перед ним не будет. Да! Она сделает именно так.
Элеонора встала с кресла и подошла к двери, ведущей в комнаты Адмирала. На мгновение замерла в нерешительности, а потом собравшись с духом приложила коммуникатор к сканеру. Дверь медленно отъехала вбок, открывая пространство гостиной. Адмирал стоял спиной к ней, у окна.
- Вы разрешите, Адмирал?
- Да, заходи. Ты что-то хочешь? - не оборачиваясь к ней, тихо спросил он.
- Да.
- Что?
- Переспать с Вами.
- Отблагодарить хочешь? Это не обязательно, - он наконец повернулся к ней.
- Вы мне отказываете? Я правильно поняла? - Элька решила расставить все точки над и.
- Нет, я не отказываю тебе, я лишь говорю, что твоя благодарность не должна выражаться так.
- Не поняла.
- Что непонятного? Тебе не нужно этим расплачиваться со мной. Я от тебя этого не требую.
- Я Вам настолько неприятна?
- Элеонора, женщина предлагающая близость без любви, лишь в качестве расплаты не вызывает у меня желания эту плату у нее принять.
В первый момент Эльке стало невообразимо обидно, захотелось убежать, спрятаться, а уже во второй неожиданно само-собой вдруг пришло решение, как всю ситуацию повернуть в другую сторону.
- А с чего Вы взяли, Адмирал, что я хочу что-то отдать? Я пришла получить. Причем получить то, что положено мне по статусу. Поэтому не надо прятать за красивые фразы о нежелании брать с меня плату, свое нежелание выполнить свой долг. Имейте мужество мне прямо в лицо сказать, что выполнять его Вам не хочется, и я уйду.
- Даже так? - Адмирал, явно не ожидавший от нее таких слов, не сводил с нее удивленного взора.
- Именно. Я достаточно долго ждала, что Вы хоть каким-то образом дадите мне понять, могу я ожидать от Вас его исполнения или нет, а теперь ждать мне надоело, и я решила в открытую Вас об этом спросить.
- То есть ты этого хочешь сама, так?
- Конечно, иначе бы я сейчас не пришла... кстати и сбежала бы вряд ли, потому что женщине трудно пережить, что ею пренебрегает тот, кто выбрал, ну или вынужден был выбрать ее себе в супруги... я и Крису себя предложила скорее всего из-за этого... раз Вы брезгуете, пусть хоть он возьмет... но он тоже не позарился...
- Если все так, то почему раньше не приходила и не спрашивала?
- Гордость мешала. Казалось, что навязываться, когда для тебя и так сделали немало, по меньшей мере стыдно. А сейчас мне как-то уже все равно. Хочу перестать домысливать и услышать честный ответ. Вы не волнуйтесь, я его приму и претензий иметь не буду. Вы действительно и так очень много для меня сделали. И я это ценю.
- Вот уж что не ожидал, так не ожидал, - Адмирал с усмешкой качнул головой, - мне и в голову не могло прийти, что гордая девочка-рейнджер, выбирающая сама себе любовников, может обидеться на то, что ее не принудили кроме соблюдения определенных правил еще и к сожительству.
- Вы хотите сказать, что не проявляли ко мне заинтересованности лишь потому что принуждать не хотели, а сами все же не возражаете против наших сексуальных отношений?
- Кто ж в трезвом уме и твердой памяти заключает брачный контракт с тем, с кем не хочет иметь сексуальных отношений?
- Возможно тот, кто не испытывая влечения, хочет из чисто альтруистических побуждений помочь выжить и научить использовать свои возможности на благо общему делу.
- Оригинальный взгляд, мне подобное в голову не приходило. Я лишь принуждать тебя не хотел. Женщина должна любить, без любви эти отношения бессмысленны.
- А Вы сами любите? Или любить лишь женщина должна?
- Элеонора, если бы я тебя не любил, я бы давным давно перестал тебя поддерживать и помогать. Неужели непонятно?
- Значит, любите? - Элька шагнула ближе к Адмиралу, положила руки на плечи, ее глаза искрились, а на губах играла радостно-манящая улыбка. - Вы даже не представляете, Адмирал, насколько порадовали меня этим признанием. А я Вас боялась, думала лишь жалеете и использовать хотите... Какая я все-таки бестолковая, оказывается...
Чуть подавшись вперед, она губами коснулась его губ и прикрыла глаза, пытаясь вложить в этот поцелуй максимум чувства. Адмирал отозвался мгновенно. Плотно сжал в объятьях, а потом подхватил на руки и унес в спальню.
Когда она проснулась, Адмирала рядом уже не было. Встав и быстро одевшись, она покинула его комнаты и через свои вышла в холл с фонтаном, где в кресле сидел Крис, явно ожидая ее.
- Кого я вижу, какая неожиданность, - иронично протянул он, - сестренка, ты явно похорошела после расстрела тебя Адмиралом... Ну кто бы мог подумать, что он пойдет тебе на пользу...
- Давай, давай, иронизируй дальше... - беззлобно усмехнулась она, - раз я так подставилась, можешь себе позволить.
- Ты никак улыбаешься? Адмирал, выходит, не особо тебя и прессанул за твой побег. Кстати, твой питомец накормлен и чувствует себя отлично, мне доложили.
- О, это радует. Не знаешь, где Адмирал?
- Знаю, у себя в кабинете, вызвал Ланса, там у пятерки, как ты и говорила, с десантниками совсем все плохо. Решают, что можно сделать в сложившейся ситуации.
- У тебя с ним связь есть?
- Конечно.
- Скажи ему, единственный вариант, послать беспилотник - забрать двоих: командира десантников и девчонку-эксперта, что была с ними, правда получат они уже ее труп, но хоть душу ее оттуда выдернут. Ну и для него пусть сразу парализатор наготове держат, там неадекват будет полный...
- Неприятные новости. Сама сообщить не хочешь?
- Могу сама, если связь обеспечишь.
- Не вопрос, - Крис коснулся коммуникатора: - Адмирал, тут с Вами Элеонора по поводу десантников пятерки пообщаться хочет. Поговорите?
- Зайдите оба, - проговорил Адмирал и отключился.
Когда они вошли в кабинет Адмирала, тот вместе с Лансом, склонившись к настольному экрану голографической карты, что-то внимательно рассматривали.
- Там нет мест для посадки, - только бросив на них мимолетный взгляд, сразу от дверей заявила Элька.
- И что ты предлагаешь? - Адмирал поднял голову.
- Беспилотник на воздушной подушке, на пятерке такой есть. Пусть отправят.
- Он лишь двухместный и довольно старый, больше одного полета не выдержит, - тут же вступил в разговор генерал Ланс.
- А там и забирать больше некого: лишь командира и полутруп девочки-эксперта, чтобы душу ее оттуда выдернуть, больше ничего Аспирама не отдаст. Можете даже не пытаться. И пусть в обязательном порядке парализатор наготове держат, командир будет в полном неадеквате.
- Элеонора, ну откуда Вы это можете знать? Там даже пятерка с ними никак связаться не может, а Вы прям как гадалка нам такие подробности выдаете, - поморщился Ланс.
- А тут гадалкой быть не надо, надо эпос читать и уметь сопоставлять, оставленные предками знания с реалиями сегодняшнего дня, - не растерялась Элька, сожалея, что явно неправильно подала информацию при Лансе.
- Это о чем Вы, Элеонора? Какой эпос и причем тут он? У нас реальная проблема, с реальными членами команды, как это может быть связано со старинным стихотворным повествованием? Это какой-то бред.
- Адмирал... - Элька поморщилась, - хоть Вы меня понимаете или тоже считаете, что я говорю бред?
- Ланс, сделай, как она сказала, все равно, других вариантов и нет. И действительно предупреди капитана про парализатор, Борг всегда отличался неуравновешенной психикой, поэтому подстраховаться не повредит. Все. Иди.
- Адмирал... - Ланс озадаченно переводил взгляд с него на Эльку и обратно, - Вы на самом деле верите в то, что она сказала?
- Ланс, какая разница, верю или нет? Главное, что это и вправду оптимальное решение с беспилотником. Если выжили больше двух, на нем отправят наиболее нуждающихся, а что делать с остальными мы решим, как только первая партия пребудет на пятерку.
- Понял. Сделаю, - Ланс отсалютовал и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, Адмирал, повернувшись к Эльке, достаточно раздраженно спросил:
- Ну и зачем тебе нужен посредник для разговора со мной?
- В смысле?
- В прямом смысле. Почему ты просишь Криса спросить меня, а не связываешься напрямую?
- А я могу? Я не знала, и даже сейчас не знаю, как это сделать.
- Ты не умеешь пользоваться коммуникатором?
- Да. Кроме как для прохода куда-то я и не использовала его, и не знаю всех его возможностей.
- Бесподобно, - Адмирал, откинувшись в кресле, рассмеялся, - ты с легкостью перекоммутировала все системы спутника, но не можешь разобраться с собственным коммуникатором. Ну кто бы мог подумать...
- Согласна, со стороны это выглядит забавно, но Адмирал, мне это не пришло в голову, я их, - Элька тряхнула браслетами, - считала фикцией с функцией маяка и не более.
- Понял, сейчас исправлю, - он коснулся собственного коммуникатора, вывел голографический экран, потом пролистав архив, что-то нашел и выбрав, функцию "переслать", отправил. - Лови. На досуге можешь открыть, и ознакомишься со всеми функциями. Мне сейчас некогда тебе это объяснять.
- Еще бы знать, как открывать, то что Вы мне переслали, - глядя на замигавший на ее браслете индикатор, задумчиво протянула Элька.
- Ну ты даешь, сестренка, - не смог сдержаться уже Крис, - Адмирал, можно я ей покажу?
- Потом покажешь, мне сейчас с центром надо связаться и рассказать про появившегося у нас кеннара.
- Мне выйти? - тут же осведомился Крис.
- Оставайся, ничего секретного, чтобы ты не знал, не будет, - Адмирал нажал кнопку селекторной связи с гербом межгалактического Совета.
Немного погодя над столом возникла голограмма, секретаря Совета, которую Элька уже видела.
- Приветствую Вас, Адмирал. Что-то случилось, у Вас проблемы?
- Рад Вас видеть, Джейн. Проблем у меня нет, скорее наоборот, достаточно удачное приобретение, сделанное моей супругой. Молодой кеннар, связанный с ней импринтингом. И в связи с этим, я бы хотел увеличить поставки продукции на базу. Он достаточно прожорлив уже сейчас, а в будущем станет еще ненасытнее. Так что коэффициент поставок необходимо пересмотреть и значительно.
- Вы согласились держать кеннара на базе?
- Джейн, что не сделаешь для любимой супруги. К тому же у меня появляются заманчивые перспективы его использования, если, конечно, Совет с поставками не станет чинить мне препятствий. Поскольку оголодавший кеннар это скорее серьезная проблема, чем что либо иное.
- Поняла. Постараюсь добиться увеличения коэффициента уже сегодня. Я свяжусь с Вами ближе к вечеру.
- Благодарю, Джейн. До связи, - Адмирал отключил связь и повернулся к Эльке. - Будем надеяться, что твоего кеннара возьмут на довольствие из центра, потому что озадачиваться собственными поставками продовольствия не хотелось бы.
- Адмирал, это было круто, особенно мне про любимую супругу понравилось, - улыбка Эльки озарила весь кабинет, а воздух стал более упругим и даже заискрился.
- Ты никак научилась транслировать чувство радости в эфир? - не смог удержаться от ответной улыбки Адмирал.
- Я научилась Вас любить. И это чувство все остальное делает автоматом.
- Не скрою, что это не может меня не радовать. Любовь, особенно женщине, необходима по определению. Ладно, до вечера свободна, можешь идти развлекаться со своим питомцем.
- А что будет вечером?
- Вечером я бы хотел тебя видеть у себя.
- Поняла. Приду.
- Я буду ждать. Все, свободна, и ты, Крис, тоже. Иди объясняй ей как коммуникатором пользоваться.
Отсалютовав, они с Крисом вышли.
- Сестренка, тебя никак перестал раздражать твой статус, и ты наконец поняла, что быть супругой Адмирала не только почетно, но и приятно? Долго же он тебя уламывал, - выйдя в пустой коридор, хитро подмигнул ей Крис.
- Понимаешь, все дело в том, что он не уламывал меня вовсе. Он лишь накладывал ограничения, зажимал меня и строил, а со мной так нельзя... Я не могу так...
- А потом оцепление из автоматчиков заставило тебя пересмотреть свои устои, так?
- Да, Крис, именно под дулами автоматов я и поняла, что все мои устои и яйца выеденного не стоят, - тут же легко согласилась Элька, пусть думает, что она испугалась, не все ли равно, что он будет думать по этому поводу.
- А вот и врешь... даже я это чувствую. Сказал так лишь, чтобы на возмущенные возражения тебя развести, и как следствие откровенность, но ты не купилась. Ладно, буду сам домысливать, чем он тебя все-таки взял. Не кеннаром точно, потому что тогда бы ты подавленно выполняла долг и все, глаза бы у тебя не светились. А ты с утра сверкаешь как бриллиант. И абсолютно непонятно, что он с тобой сделал.
- Не мучайся, так скажу. Дал понять, что любит, и я не смогла не отозваться на это чувство.
- То есть ты рада, что я отказался с тобой от него сбегать?
- Не то слово, счастлива до безобразия и очень тебе благодарна за это.
- Эль... я вот даже не знаю, как тебе сказать... понимаешь, я боюсь, что до него все-таки дойдет, что ты мне предлагала... я хоть пленки записи с борта и убрал, но свидетели были... может, сама как-нибудь скажешь и обыграешь это? Типа была напугана, боялась за кеннара... Потому что если это всплывет когда-нибудь потом, то последствия могут быть разные...
- А я это сразу ему сказала, еще вчера на борту.
- И что он?
- Ничего. Сказал: "откровенно, я оценил". И все.
- Да, сестренка, я поражаюсь тебе все больше и больше, ты, выходит, вчера его изо всех сил разводила на применение силы, а потом, когда он так ее и не применил, бросилась ему в объятья... Так?
- Ну можно считать и так... - пожала она плечами, а потом, поразмыслив немного, добавила: - Да, если смотреть со стороны, то именно так и получается.
- У него ангельское терпение... Я бы на его месте так не смог.
- Убил бы меня?
- Нет, не убил. Умереть бы не дал в любом случае, но гайки бы закрутил еще крепче, чем раньше, и это, наверное, было бы в корне не верно. Ты бы засохла, а не расцвела как сейчас... Правда, до сегодняшнего дня мне это в голову даже и не приходило... Но у меня в корне другой опыт был и ты все-таки особенная...
- Откровенно, однако... Выходит, я тебя раздражаю, и миришься ты с моими закидонами лишь по приказу? Так?
- Нет, не так. Я к тебе как к родной сестре отношусь, ты дорога мне, и мне нравится тебя опекать и заботиться о тебе. Нравится, что Адмирал подобрал к тебе ключик, и теперь ты прям светишься от счастья. Просто честно сказал, что такой ключик на его месте вряд ли бы сам сумел найти.
- Ну на то он и Адмирал, чтобы знать к кому какие ключики подходят. Ладно, пошли к моему кеннару. Соскучилась я уже без него.
- Не вопрос, пошли, - тут же покладисто отозвался Крис.
Вечером, вдосталь наигравшись с кеннаром, радостно облизавшим ее с ног до головы, Элька вернулась к себе в комнаты, приняла душ и подошла к дверям, ведущим в комнаты Адмирала.
Сердце, до этого радостно стучавшее, неожиданно испуганно замерло и Элька застыла с протянутым к сканеру коммуникатором.
А вдруг он ее все же не любит, а лишь пользуется ее услугами, ее возможностями и чувствами, которые она теперь может ему транслировать. От этих мыслей ей даже нехорошо стало. Но уже через пару минут она раздраженно тряхнула головой, отгоняя их. Ну и что, если пользуется? Она тоже пользуется его расположением и получает от своего статуса ничуть не меньше. Ей этот союз выгоден даже больше, чем ему. Так и почему же при таком раскладе не отдать добровольно то, что у нее в избытке? Да, она хочет быть ему полезной и будет такой. Она хочет и будет его любить, как бы он к ней не относился, даже если лишь пользуется. После чего решительно приложила коммуникатор к сканеру.
Адмирал стоял прямо напротив двери и с нескрываемым удивлением смотрел на нее:
- Тебя что-то отвлекло или напугало?
- А как Вы догадались? - она шагнула к нему ближе и, осторожно обняв, уткнулась головой в плечо.
- Сканер загорелся, показывая, что готов к считыванию и завис минут на пять, не меньше. Как я понимаю, ты стояла перед ним в раздумьях. Вот мне и интересно, о чем можно размышлять, стоя с вытянутой рукой.
- Сама себя убеждала, что если у Вас и есть ко мне меркантильный интерес, то у меня к Вам должен быть не меньший... И что это не может быть помехой моей любви. Понимаете, до сих пор внутри сидит что-то, что пытается зацепить мою гордость и испугать, сообщив мне, что я не люблю, а лишь прогнулась... - она потерлась об его плечо как ласковая кошка.
- А ты все же любишь?
- Когда я рядом с Вами, то даже не сомневаюсь в этом, а вот иногда, наедине сама с собой, что-то накатывает и сомнения все же подступают.
- Ты хочешь, чтобы я держал тебя постоянно рядом с собой?
- Интересный способ преодоления проблемы, мне он в голову не приходил... - она задумчиво нахмурилась. - Нет, не хочу, хоть и заманчиво, но это не любовь тогда будет с моей стороны, а желание обладать... Да и Вас это наверняка раздражать станет, если не сразу, то постепенно. Меня вот такое отношение точно раздражает, так зачем пытаться другому причинить такие же неудобства? Нет, это совсем не вариант.
- Девочка моя, а ты у меня умница, оказывается, - Адмирал уже сам ее крепко обнял и нежно поцеловал в висок.
- А продолжение будет, типа: "хоть это на первый взгляд абсолютно и незаметно"? - она лукаво рассмеялась и, перехватив руки, плотно обвила его шею и даже на мысочки привстала, заглядывая ему прямо в глаза.
Его глаза тоже заискрились лукавством:
- Ну если ты сама догадываешься о продолжении, зачем его произносить вслух?
- Ах, Адмирал, это нечестно, я жаждала уверений в том, что умница и на первый взгляд и на второй, а оказывается ничего подобного... Даже в качестве комплимента Вы не хотите меня ободрить своей верой в мои силы и мою разумность, - Элька картинно потупила глазки.
- Девочка моя, я не умею говорить комплименты, а свою веру в тебя, по-моему, уже сто раз продемонстрировал своими действиями, и она должна быть видна и без слов. Разве не так? - его рука нежно заскользила вдоль ее спины.
- Все, конечно же так, Адмирал... - она вновь подняла на него глаза в которых уже вместо лукавства светилась нежность, - только женщины любят ушами, и я не исключение, мне до безобразия хочется услышать от Вас ласковые слова и заверения в любви. И то, что Вы их говорить не умеете, сделает их еще более ценными для меня, когда я их все же услышу...
- Девочка моя, не сейчас это точно, извини, но пока я не готов их тебе говорить... может быть со временем... сейчас тебе придется поверить мне так, - в его взгляде была некая грусть.
- Да верю я, - Элька нервно сглотнула, - только все равно чего-то не хватает и не пойму чего... может, надо когда мы наедине мой пиетет перед Вами убрать... Он мне мешает, может с ним такими дикими выходками и боролась раньше, не знаю... Вы позволите мне наедине к Вам обращаться по имени и на ты?
- Не вопрос, обращайся, как хочешь. Я не против, - его ладонь скользнула со спины ближе к шее, потом коснулась волос.
Элька даже зажмурилась от удовольствия, такая приятная энергетика стекала с его пальцев.
- А какое у тебя имя?
Он склонился к самому ее уху и не переставая гладить волосы, едва слышно прошептал: - Михаэль.
Все еще не открывая глаз и блаженно улыбаясь, она словно пробуя имя на вкус несколько раз его тихо произнесла, а потом распахнула глаза, повернулась так, чтобы перехватить его взгляд, и вложив в слова максимум чувства, жарко выдохнула:
- Я люблю тебя, Михаэль!
Реакция последовала молниеносно. Адмирал подхватил ее на руки и унес в спальню.
Последующие несколько недель прошли у Эльки на необычайном душевном подъеме. Она играла с Нэшем, раздавала советы в конструкторском зале, во время одного из заседаний Совета четко и подробно расписала генералу Лукасу, как он может, не запуская новый спутник взамен утраченного, ввести систему в эксплуатацию всего лишь чуть изменив орбиты уже запущенных. При этом каждый раз с нетерпением дожидаясь очередного вечера и возможности остаться с Адмиралом наедине.
А потом в ней будто что-то сломалось. Причем Элька даже сама не поняла в какой момент и почему это случилось. Просто случилось и все.
В этот день любая мелочь вызывала в ней прилив необычайного раздражения. Она сдерживалась, стараясь не подавать вида, но получалось не особенно хорошо. Несколько раз Крис пытался ее отвлечь и переключить на какой-нибудь позитив, но это злило ее еще больше.
Вечером, придя к Адмиралу, она вместо того, чтобы подойти к нему, прошла в самый дальний угол его гостиной и забралась с ногами в большое кресло.
- Что с тобой, моя девочка? - приблизившись к ней, он ласково коснулся ее волос и стал нежно перебирать локоны.
Еще вчера, она бы с радостью отозвалась на такой жест и прильнула к нему в ответ, но сегодня ее снедало внутреннее раздражение.