Колесова Наталья Валенидовна : другие произведения.

Болотный лорд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Выложено с планами на продолжение (недописано). Историзма не ищем...
  
  
  
  Собаки почуяли ее первыми. Насторожили уши, приподняли загривки, но, приученные, даже не заворчали. Он вскинул голову, словно тоже принюхивался, тело его напряглось. Эта ведьма... опять она здесь!
  Повинуясь его жесту, собаки исчезли. Он вкрадчиво двигался среди развалин - тень среди теней. Еще шаг - и он ее увидел. Судорога гнева свела его лицо. Хватит и того, что эта ведьма вторгается в его сны - дневные мысли он умел контролировать - она явилась еще и наяву!
  Она сидела, опустив голову, опершись на одну руку, и перебирала другой собранные травы. Он переменил положение, чтобы стало видно ее лицо - обычное, черт подери, ничем не примечательное лицо, могущее раствориться в толпе таких же... Она подняла голову, прислушалась, и он затаил дыхание.
  - Ты пришел? - спросила неуверенно. Он не двигался.
  - Ты пришел, - повторила она тверже. Огляделась, словно ожидая увидеть его, серебро длинных серег тихо зазвенело.
  - Где ты был так долго?
  Ведьма, шевельнулись его губы. Он был уверен, что она не видела и не слышала его. И все же знала, что он здесь. Ведьма.
  - Почему ты всегда прячешься? - она вновь опустила голову, разбирая траву. - Меня нечего бояться, ты же знаешь. Я просто хотела поблагодарить тебя. И хочу тебе помочь. Может, тебе что-то нужно? Грустно, наверно, жить одному на болотах. Ты давно живешь здесь? Тебе так нравится? Ты прячешься или просто не любишь людей? У тебя хорошие собаки. Я сначала испугалась...
  Николь боялась и сейчас, чувствуя пристальный и недобрый взгляд, но пыталась скрыть это за бесконечной добродушной болтовней. Раз за разом она приходила сюда, и надеясь и страшась его встретить.
  - Никто из них не верит мне, так что тебе нечего опасаться. Никто не придет за мной. Никому я не нужна.
  Она посмотрела на развалины. Расширенные глаза рыскали по почерневшим от времени и огня камням.
  - О, послушай, может, ты выйдешь поговорить со мной? Ну пожалуйста, пожалуйста...
  Казалось, она смотрела прямо на него, и, затаив дыхание, он отступил в укрытие... во мрак...
  Николь моргнула. Напряжение медленно отпускало ее. Он ушел... или она все-таки сумасшедшая и разговаривает с пустотой?
  
  ***
  
  Николь в последний раз втянула свежий, напоенный росой и тонким ароматом цветов утренний воздух и, тесно прижимая к намокшему лифу платья сорванные розы, вошла в дом. Она специально ходила в сад ранним утром, чтобы избежать встреч с кем бы-то ни было, но в этот раз просчиталась. В холле разговаривал с каким-то незнакомцем только что вернувшийся из города брат Томас. Они обернулись на звук ее шагов. Николь, смешавшись, застыла на месте.
  - Ба! - сказал Томас. - Вот так ранняя пташка! Лорд Дэрси, позвольте вам представить мою сестру Николь.
  Тот склонил голову, с полуулыбкой разглядывая девушку. Взгляд его скользнул по небрежной шнуровке старенького платья, по исцарапанным, покрасневшим от холода рукам. Волосы тоже подобраны наспех и длинные каштановые пряди то там то сям выбиваются из прически. Карие глаза глядят испуганно.
  - Мисс Николь? - произнес он с некоторым сомнением.
  - Какой буке-ет! - продолжил Томас тоном, которым говорят с детьми или слабоумными. - Неужели у нас в саду растут такие розы? Или...
  На его губах заиграла улыбка, которую она так хорошо знала и так ненавидела.
  - ...или тебе их подарил твой болотный ухажер? У вас было свидание в саду? Вижу-вижу, ты краснеешь, можешь не отвечать! Может, уделишь одну розочку моему дорогому другу? Если, конечно, сможешь с ней расстаться...
  Неловко, спеша отделить цветы друг от друга, Николь вынула темно-вишневую розу и, опустив глаза, протянула ее лорду.
  - Благодарю вас, Николь, - сказал тот сердечно. - У вас прекрасный глаз и вкус. Роза просто чудесна!
  - Вы слишком добры, лорд, - бесцветным тоном отозвалась Николь. Застенчива и неловка. В миг оживления, когда Николь пришла из сада, она казалась почти хорошенькой, но порозовевшее от свежести и оживления лицо ее при виде их вытянулось и напряглось. А сейчас она превратилась просто в испуганную серую мышку, стремящуюся улизнуть в свою норку.
  Тут Томас вспомнил, что лорд не любит унылых девиц, а выражение лица Николь иначе, как унылым не назовешь.
  - Ну, иди-иди...
  Николь с явным облегчением бросилась мимо них к лестнице. Чертова гусыня, сердито подумал Томас, даже поклониться забыла! С широкой ухмылкой обратился к приятелю:
  - Не думай, что остальные мои сестрички такие же! Они настоящие красотки. И настоящие леди.
  Поднеся к лицу розу, Кристиан наслаждался ароматом. Его ноздри дрогнули, когда он ощутил и другой, почти неуловимый запах. Ее запах.
  - И что, у нее действительно имеется жених? - спросил с тонкой улыбкой.
  Томас откровенно расхохотался:
  - Есть, но такой призрачный, что его видит только она! Не обращай внимания, Николь у нас немного помешанная. Но совершенно безобидная.
  
  Николь ни секунды не сомневалась, что в эту самую минуту брат рассказывает ее историю своему новому приятелю. Никто из них не упустит ни малейшей возможности попотешаться над ней. О, если бы она была мужчиной! Она бы сумела заткнуть им рты! Она бы стерла глумливые усмешки с их губ! Никто не посмел бы шептаться у нее за спиной, смеяться ей в лицо и показывать на нее пальцем!
  Вспышки, как обычно, хватило ненадолго. Хотя она с прискорбием признавала, что унаследовала вспыльчивость своих необузданных предков, но в отличие от них ее ярость почти всегда обращалась на нее саму, отнимая и без того невеликие силы. Плечи Николь поникли. Ничего она не сможет с этим поделать. Подол и лиф платья вымокли от росы. Забытые розы лежали на столике. Николь взглянула на них отчужденно, уже не помня, чему так радовалась этим утром. Да еще Томас наверняка сделает выговор, что она была недостаточно любезна с его новым другом. Вряд ли он отличается от предыдущих - такой же кичливый и распутный...
  Она бросилась на постель, укуталась давно остывшим одеялом. Будь ты проклят, Болотный Лорд! Иногда кажется, что он и на самом деле призрак. А еще чаще она думает, что лучше бы он тогда просто дал ей умереть!
  
  ***
  Дэрси поднял брови.
  - Лорд-Призрак? Что это еще за фигура?
  Он поставил бокал, обратив на Руби внимательный улыбающийся взгляд. Контраст зеленых глаз и темных волос был разителен, и Руби почувствовала, как у нее вновь заколотилось сердце. Надо успеть опередить сестрицу-волчицу и понравиться ему первой! Томас часто привозит домой своих друзей, но никто из них не был так богат и так... Руби затруднялась подобрать ему определение, которое бы прозвучало прилично для девичьего уха. Ладно, пусть будет обаятелен. Дьявольски обаятелен.
  - О, эта наша местная легенда! - Подавшись к нему, сказала она страшным шепотом. - Предвестник несчастья!
  Черные брови вновь изогнулись, в веселом недоумении дрогнули губы. О-о-о, какие губы! Если он поцелует...
  - У вас есть фамильное привидение, лорд Хэмфорд?
  - Ну что вы, такую гадость мы в доме не держим! Лорд-призрак - дьявол болот. Говорят, его конь белее платья невесты, а сам он разъезжает в черном плаще.
  - А еще у него дьявольские псы - черные, как уголь, огромные и свирепые, - сказала Руби мрачно, хотя в глазах ее светился смех.
  Забавляясь, лорд Дэрси откинулся на спинку стула.
  - У меня просто мурашки по коже! Вы сами его встречали?
  Руби ответила с достоинством:
  - Я не брожу по болотам. А вот крестьяне и охотники частенько о нем рассказывают. Говорят, его появление сулит несчастье!
  - Вестник смерти? А крыльев и рогов они не приметили? - искренне развеселился лорд Дэрси. Смех у него тоже был очень приятным. И Руби влюбилась окончательно. Высокая, статная, с блестящими черными волосами, с роскошной фигурой, облаченной в бархатное красное платье, она была очень красива. И если до сих пор не вышла замуж - то лишь потому что ухажеры не обладали достаточно набитым кошельком, чтобы приобрести такое сокровище. Лорд Дэрси откровенно ей любовался.
  - И что, никто до сих пор не видел его лица? Наверняка под капюшоном плаща должен скрываться светящийся череп!
  Он вдруг поспешно поднялся. Бормоча извинения, сбоку к столу присаживалась Николь. Руби рассмеялась про себя. Похоже, лорд любит развлечения! Развлечение пришло.
  В глазах Кристиана, поднесшего к губам бокал с вином, мерцала улыбка. Три сестры, но какие разные! Белокурая, изящная, что сейчас воркует с молодыми друзьями Хэмфордов. Вторая - уверенная в себе, роскошная, манящая...
  И - эта.
  Под его взглядом у Николь разгорелись щеки. Оглянувшись и убедившись, что слушатели ей обеспечены, Руби сказала громко:
  - Кстати, насчет Лорда-Призрака...
  Рука Николь дернулась, стукнув ножом по тарелке.
  - Моя сестрица Николь, пожалуй, знает его лучше, чем кто бы то ни был. Не правда ли, дорогая?
  Николь быстро, словно обжегшись, поставила бокал на стол. Затравленно оглянулась, намереваясь бежать, но сестра остановила ее обманчиво-ласковым, на самом деле - стальным прикосновением.
  - Куда же ты? Лорд Дэрси желает знать, как выглядит твой жених! Удовлетвори же его любопытство!
  По столу пронеслось смешки, разговоры стихли, и Кристиан понял, что это любимое местное развлечение. Следовало подыграть, и он послушно изумился:
  - Вы - невеста Лорда-Призрака?!
  Девица метнула в него угрюмый взгляд исподлобья.
  - Николь! Невежа! - прогремел с другого конца стола лорд Хэмфорд. - Отвечай, когда тебя спрашивают!
  - Что именно интересует лорда Дэрси? - спросила Николь у своей чашки.
  - Лорда Дэрси интересует, - сказал Кристиан вежливо, - как вы познакомились с Призраком болот.
  - Я думаю, здесь найдется немало желающих вам об этом поведать.
  Кристиан надкусил виноградину белыми крепкими зубами.
  - А мне бы хотелось услышать ваш рассказ, мисс Николь.
  Николь обернулась, с бессильным высокомерием оглядывая забавляющихся молодых людей.
  - Мой рассказ уже всем изрядно наскучил. Если хотите, я вам... потом.
  Никто и глазом не успел моргнуть, как лорд Дэрси отбросил салфетку и быстро поднялся.
  - Раз так, готов с вами прогуляться, мисс Николь! Не могу долго противиться своему любопытству!
  Николь затравленно поглядела на его протянутую руку: ухоженную, с полированными ногтями и массивным золотым перстнем-печаткой. Поднялась, счастливо избегнув его прикосновения, и, растерянно оглянувшись, пошла перед гостем из столовой.
  - Ай да невеста Призрака! - засмеялась Мэри, объявляя то, что и так всем было ясно. - Полоумная Николь, похоже, увела у тебя добычу прямо из-под носа, Руби!
  - Ненадолго, - небрежно заметила та, хотя внутри у нее все кипело от ярости. - После ее бредней он побежит от нее, как ошпаренный!
  
  - Итак? - спросил Кристиан, когда они прошли изрядное расстояние по красивому, хоть и довольно запущенному саду. Девица явно нервничала; остановившись под старой яблоней, сама того не замечая, обрывала и отбрасывала листья вьюнка, оплетавшего дерева. Кажется, следует ее успокоить. Он произнес мягким голосом:
  - Вы так не хотите говорить об этом?
  Николь покосилась: лорд Дэрси выжидающе улыбался.
  - Почему же...- Николь посмотрела в сторону. - Ведь вам все равно расскажут... и еще добавят и приукрасят. Как я от этого устала... Лучше бы он тогда вообще не спасал меня!
  - Лорд-Призрак вас спас?
  - Он не призрак! - отрывисто сказала Николь. - Он такой же человек из плоти и крови, как вы и я. Взгляните.
  Они остановились у калитки сада. Вниз, по склону, бежала тропинка, терявшаяся в густом подлеске. Дальше лес начинал хиреть и отступать под наплывом бесконечных бурых, серых, зеленых болот. Николь повела рукой.
  - Видите? Они тянутся и тянутся на многие мили вокруг. Захватывают и земли покойного лорда Мура. Где-то там, в глубине болот, и обитает Болотный лорд - так я называю Лорда-призрака. Однажды я имела неосторожность гулять там одна... - она перехватила его удивленный взгляд и виновато улыбнулась. - Вообще-то, я не боюсь болот, с детства изучила их вдоль и поперек. Мама, царствие ей небесное, говорила, что во мне проснулись цыганские корни бабушки Джоли... Я знаю, где растут лекарственные травы, и часто собираю их. В тот раз зашла так далеко, что, когда спохватилась, начало уже темнеть. Испугалась, заторопилась, сбилась с пути...
  Сначала она обрадовалась, услышав лай собак - те явно шли по охотничьему следу, а, значит, за ними идут люди. Но когда рослые черные псы выбежали на поляну и закружили рядом взлаивающим и рычащим кольцом, она поняла, что след был ее. А потом появился Он - черный всадник на коне, казалось, сотканном из мокрого тумана...У Николь не было привычки падать в обморок - она легко отчаивалась и расстраивалась, но всегда выбиралась из всяческих передряг в одиночку - ведь помочь-то ей было некому. Но в этот раз...
  - Первым о Призраке рассказал наш бедный брат Джон - его однажды принесли с охоты с переломанным позвоночником. Мы до сих пор уверены, что его сбросила лошадь, но он беспрерывно говорил о Призраке Болот, который гнался за ним... Я, наверное, тогда бросилась бежать... подвернула ногу, упала... и от страха впала в беспамятство... - Николь вздохнула. Кристиан слушал ее сосредоточенно, уже без улыбки. - Очнулась в какой-то... хижине? Помню лежанку из шкур... огонь в очаге. Рядом стояла кружка с питьем.
  Она потянулась за кружкой, но была еще слишком слаба и кружка упала на пол. Тогда тень в углу шевельнулась, заслоняя огонь. Руки в перчатках вновь наполнили кружку и протянули ей.
  - И вы снова испугались?
  - Я? Нет. Все было как в тумане - все дни, что я провела там. Может, он чем-то опоил меня, чтобы я была спокойна?
  - Вы разглядели его лицо?
  - Нет. Капюшон был очень низко надвинут. Перчаток он тоже не снимал и я даже не могу сказать - молод он или стар. Но он довольно высок, - она смерила его взглядом. - Выше вас, лорд Дэрси...
  Дэрси усмехнулся.
  - ...широк в плечах. Это все, что я могу о нем сказать.
  - То есть, за все дни, что вы провели в хижине... сколько вы сказали дней?
  - Я не сказала. Двое суток.
  - ...за двое суток вы так и не разглядели его, как следует? Ни одной мелочи, по которой можно было его опознать? А голос? Он разговаривал с вами?
  - Нет. Я спрашивала, но он или молчал или клал мне на лоб руку и говорил: 'Спи'. И я засыпала. - Николь посмотрела на Кристиана смущенно. - Он был добр ко мне, лорд Дэрси. Однажды он сказал: 'бедная, бедная девочка...' Я уже почти спала, но слышала!
  Так как лорд молчал, ничем не выказывая своего отношения к ее рассказу, Николь решила закончить:
  - А потом я проснулась на тропинке возле самого дома...
  - То есть... - осторожно начала лорд, - вы все-таки уверены, что это не призрак, созданный вашим воспаленным воображением?
  Николь смотрела на него прямым спокойным взглядом.
  - Призрак не смог бы наложить мне повязку на ногу, лорд Дэрси.
  Этого не смогли уяснить ее родные. Они решили, что она просто забыла о времени, блуждая по своим болотам, а чтобы ее не ругали, придумала сказку о черном призраке. Отец впал в бешенство, категорически назвав ее рассказ бредом угоревшей от болотных испарений девчонки. Но чуть ли не впервые в жизни Николь стояла на своем - и переубедить ее не могли уговоры, ругань и угрозы. По округе поползли слухи, пересуды, небылицы, усмешки-насмешки... Услышав однажды слова, что его дочь якшается чуть ли не с нечистой силой, лорд Хэмфорд призвал на помощь священника. После исповеди тот, подняв глаза к небу, перекрестился и сказал:
  - Бедное дитя невинно перед богом и людьми!
  И версия бреда восторжествовала. То, что Николь упрямо настаивала на истинности своей истории, лишь снискало ей репутацию помешанной.
  И вот теперь Дэрси смотрел на девушку и думал, что она, пожалуй, самая здравомыслящая изо всей сумасшедшей семейки Хэмфордов.
  - Ну что ж, возможно, он и существует на самом деле, - медленно заговорил лорд. - Но вы никогда не задумывались, что у него есть причина скрываться в глубине болот и прятать свое лицо? Возможно, ваш призрак беглый преступник. Или урод, каких свет не видывал. Вряд ли он обрадуется, если его еще раз потревожат. Он был добр с вами, но, может, вы попались ему под хорошее настроение. Не следует девушке в одиночку ходить на болота.
  Николь, словно не слыша его, с грустью смотрела поверх ограды:
  - А я ведь даже не поблагодарила его...
  Очнулась от своих дум и повернулась к лорду Дэрси с извиняющейся улыбкой:
  - Теперь и вы будете считать меня помешанной, да?
  Дэрси медленно улыбнулся. В глазах его вновь появилась лукавая усмешка.
  - А я вот думаю, как же прореагирует ваш... Болотный лорд, узнав, что у него появилась невеста?
  - Ох. Ну это ведь просто прозвище, вы же понимаете? Да и вообще - как он это узнает?
  Дэрси умело изобразил на лице испуг.
  - А вдруг он нас сейчас подслушивает? Болота так близко!
  - Но я думаю, - неуверенно возразила Николь, - он не будет сердиться. Это ведь просто неудачная шутка, не я же ее придумала...
  - Извините, что нарушаю ваш те-а-тет, - вкрадчиво сказали за их спинами. Николь, вздрогнув, оглянулась. Сказала ровно:
  - Нечему мешать, Руби.
   - Конечно-конечно, нечему! Ведь ты блюдешь преданность своему лорду-Призраку!
  Николь не стала тратить время и сил на спор - ведь все равно в словесной битве с сестрой ей ни за что не победить. Наклонив голову, скользнула бочком мимо них к калитке.
  Дэрси, щурясь, наблюдал за сбегающей по склону фигуркой. Усмехнулся, щелкнув пальцами, и сказал:
  - Шутка? Можно придумать и лучшую шутку!
  
  ***
   Жизнь в доме, и до того не тихая, сейчас просто била ключом. И весь водоворот увеселений, развлечений и пирушек вертелся вокруг одного-единственного человека. Лорда Дэрси. Он был игроком, он любил вино, женщин, лошадей и был неистощим на выдумки. Вечер за вечером, ночь за ночью в доме кружился народ, привлеченный его веселым нравом и щедростью. Дамы самого разного возраста и толка смотрели на него влюбленными глазами. Да и мужчины были не лучше.
  Николь, и раньше избегавшая общества, теперь и вовсе старалась пореже попадаться на глаза родным и гостям. Цифры, с такой легкостью проигрываемые и выигрываемые за карточным столом, ужасали ее: на эти деньги целая деревня могла безбедно прожить целый год. Неужели никто, кроме нее, не видит, что чаша долга постепенно и неуклонно перевешивает на сторону Хэмфордов? Неужели никто не замечает, как острым, волчьим взглядом наблюдает внешне невозмутимый Дэрси за раскрасневшимися от азарта и вина игроками?
  Как-то раз она попыталась открыть глаза отцу. Тот только отмахнулся:
  - Не болтай глупостей! Вот увидишь, как я ощиплю этого блестящего индюка! У тебя будут новые побрякушки, платья... а, может быть, я даже куплю тебе жениха!
  И Николь отступилась - отец не терпел противоречий, и под горячую руку ей нередко перепадали оплеухи. А то и порка. Да и какие доказательства у нее были? Лишь смутные догадки, перехваченные взгляды, странная нотка во всегда приветливо-ровном голосе... Лишь по его приезде характеры его отца и братьев портились с каждым днем, и пили они без меры и забавы их становились все неосторожней и недобрей... Было невыносимо видеть, как льнут к нему ее сестры: все откровенней и зазывней взгляды, фразы, прикосновения...
  Также был влюблен в гостя и Ричард. Самый младший в семье, в сущности неплохой мальчик, он всегда слишком стремился походить на отца и братьев. А теперь еще Дэрси своими ленивыми насмешками и коварными подначками подзадоривал его к тому, что Дик ежевечерне опрокидывал в себя бокал за бокалом и зачастую падал тут же за столом в мертвецком пьяном сне, а его взрослые братья смеялись и бросались в него обглоданными костями. И Дэрси не пытался остановить их, улыбался своей потаенной улыбкой, и наблюдая за ними совершенно трезвыми холодными глазами...
  
  ***
  Когда далеко за полночь внизу все стихло, Николь вышла из своей комнаты. Стол, конечно, неубран, пол не подметен - хорошие слуги теперь в доме не задерживались, а те, что оставались, были распущены и ленивы. Всхлипывая от стыда и ярости, Николь выволокла из-под стола впавшего в пьяное забытье Дика. Пыталась растормошить его, чтобы увести в спальню. Она чуть не утопила брата, опрокинув ему на голову кувшин с водой, хлестала по щекам, в отчаянье выкрикивая все те слова, которые звучали за этим столом каждую ночь...
  Вдруг, словно аккомпанемент ее пощечинам, за спиной раздались размеренные хлопки. Откинув растрепавшиеся волосы, Николь обернулась. У двери стоял Дэрси и с ясной улыбкой аплодировал ей.
  - Браво, Николь! Оказывается, в искусстве сквернословия вы запросто заткнете за пояс своих братьев!
  Задохнувшись от ярости, Николь пронзила его гневным взглядом и вновь повернулась к бесчувственному Дику. Краем глаза она увидела мягко ступающие ноги, обутые в сапоги из дорогой кожи. Они остановились рядом с ней.
  Некоторое время Дэрси наблюдал за ее тщетными попытками привести брата в сознание. Потом произнес спокойно:
  - Оставьте, Николь. Это бесполезно. Он пьян мертвецки и придет в себя разве что к полудню.
  Николь вскинула голову, выпалила с ненавистью:
  - Это всё вы!
  - Я? - крайне удивился Дэрси. - Я, как видите, на ногах и трезв, как стеклышко.
  - Зачем вы спаиваете его? Ведь он совсем мальчишка!
  Дэрси качнул головой.
  - Как я могу запретить ему пить? Ведь я здесь не хозяин! Его отец...
  - Его отцу на него плевать! - воскликнула Николь, вскакивая - голова брата, соскользнув с ее колен, стукнула о пол, но она не обратила на это внимания. Сверлила гневным взглядом стоящего перед ней мужчину. - Вы спаиваете Дика! Вы забавляетесь тем, что он превращается у всех на глазах в безмозглую пьяную свинью! Вас так веселит чужое несчастье и позор? Что вы хотите от него? Что вы хотите от всех нас?!
  Дэрси наблюдал за ней с легкой усмешкой: красное лицо, растрепанные и влажные от бесплодных усилий волосы, горящие глаза, губы дрожат от отчаянья и гнева... Да, не чета прекрасным сестрам! Но сколько в ней неожиданного темперамента! Ай да тихая сумасшедшая!
  Он подвинул стул и сел на него верхом, положив руки и подбородок на спинку. Глаза его искрились весельем, но голос был предельно ровен, вежлив и даже слегка встревожен:
  - Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите, Николь. Несчастье? Позор? Мы просто весело проводим время, вот и все. Мне казалось, ваши сестры всем довольны. Чем же я вам-то не угодил? Неужели такие вечера для вас внове?
  Голос ее звенел:
  - Все стало хуже с тех пор, как вы приехали! Гораздо хуже. Все они постоянно пьяны... эти женщины... скачки на пари... просто чудо, что еще никто не свернул себе шею... А еще карты...
  - О, карты! - небрежно махнул рукой ее нежданный собеседник. - Мы просто играем, выигрываем, проигрываем...
  - Проигрываете? Вы? Когда вы в последний раз серьезно проигрывали? Сколько мы вам должны, лорд Дэрси? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч? Сколько?!
  Он поднял голову, демонстрируя крепкий, гладко выбритый подбородок - хотя лорд, кажется, пил не меньше своих собутыльников, он никогда не позволял себе небрежности в одежде или внешности. Сказал мягко:
  - Больше, Николь. Гораздо больше. Сказать вам?
  Глаза его в свете пламени гаснущего пламени камина сверкнули красным - точь-в-точь сладкоречивый выходец из преисподней.
  Он сказал.
  Николь в ужасе охнула, прижав пальцы к губам. Дэрси поднялся неспешно, шагнул к разоренному столу, рассеянно оглядывая его. Налил себе бокал вина.
  - Вот так, Николь. Если я предъявлю все долговые расписки, присовокупив и те, что выдал мне ваш брат Томас в городе, вы останетесь в одном этом стареньком платьице без единого пенни и крыши над головой. И даже без имени - потому что его опозорят ваши родственники. Вы станете нищенкой, Николь. Нравится вам такое будущее?
  Николь словно застыла - лишь мысли огненными молниями бились в голове. Даже если они продадут имение, земли... да и самих себя тоже - вряд ли этого хватит, чтобы расплатиться...
  Дэрси обернулся к ней и присел на край стола.
  - Вы знаете, я совершенно не беспокоюсь за ваших прекрасных сестриц - с их внешностью они всегда могут обеспечить себе безбедное существование, подцепив мужчин с тугим кошельком... Но вы... - он откровенно оглядел ее и вздохнул, демонстрируя сожаление. - Вам остается надеяться только на своего призрачного лорда!
  Насмешка привела ее в чувство. Николь отняла руку ото рта, с усилием выпрямилась, опустив напряженные плечи. Спросила с усталой обреченностью:
  - И почему же вы до сих пор не потребовали отдачи долга?
  - Отчасти потому, что ваши родственники и не собираются расплачиваться. Они скорее прикончат меня... - он прервался, заметив ее протестующее движение. - Считаете, это не так? Вы, конечно, знаете их куда лучше, чем я, не так ли? И уверены, что они безропотно отдадут мне все, что имеют? Ведь у них такой покладистый характер...
  - Отчасти, - повторила Николь, его напряженно рассматривая.
  - Что?
  - Вы сказали - отчасти. А отчасти... что еще?
  Дэрси медленно улыбнулся, обнажая белые ровные зубы. Засыпающий в камине огонь на мгновение вспыхнул, свет и тени заплясали по его лицу. Николь не сводила с него зачарованных глаз. Никогда она еще не видела такого воплощения абсолютного зла в земном человеке.
  - Мне нравится играть с людьми. Я не спешу. Вы все своими смешными и бесполезными трепыханиями доставите мне немало удовольствия.
  - То есть, дело не в деньгах, - медленно проговорила Николь. - Вы просто ненавидите нас за что-то. Что мы вам сделали? Я никогда о вас не слышала и впервые вижу... Но я знаю - вы не успокоитесь, пока не осуществите свой дьявольский план.
  Он сидел на столе - собранная сильная дикая кошка, готовая прыгнуть, напасть, ударить... Уничтожить.
  - Да, Николь. Да. Вы правильно меня поняли. Абсолютно правильно, - и словно салютуя ей, он приподнял бокал вина.
  Странно, что он рассказал это именно ей. Хотя - что тут странного? Кто ее боится? Кто ей поверит? Николь опустила голову, машинально разглаживая подол юбки. Взгляд ее упал на лежавшего на полу Дика. Она склонилась над ним, подхватила брата подмышки и с усилием потащила волоком к лестнице.
  Дэрси брезгливо наблюдал за ней.
  - Оставьте, Николь! Сам очнется.
  Николь мотнула головой.
  - Нет. Камин скоро совсем погаснет, Дик до утра схватит воспаление легких.
  Запыхавшись, она выпрямилась и с тоской взглянула на лестницу: пожалуй, это ей будет не под силу...
  - Вы не думаете, что в свете всего того, что я вам рассказал, это будет для вашего брата наилучшим выходом?
  Николь оглянулась на Дэрси: сложив на груди руки, тот смотрел на нее изучающе. Сказала просто:
  - Я не могу остановить вас, лорд Дэрси. Но я буду продолжать делать все, что в моих силах.
  Она вновь склонилась к брату. Услышала за спиной легкие шаги. Ощутила прикосновение к плечу и отпрянула так резко, что ударилась о перила лестницы.
  - Где его комната? - Дэрси небрежно, словно куль с мукой взвалил на плечо тело мальчика; повторил нетерпеливо, глядя в лицо онемевшей от неожиданности Николь: - Покажите его комнату!
  Он вовсе не казался таким сильным - скорее изнеженным и изящным рядом с массивными мужчинами из рода Хэмфордов. Подобрав юбки, Николь молча пошла впереди.
  Дэрси безо всякой бережности скинул Ричарда на постель. Николь наклонилась над братом, освобождая его от одежды.
  Кристиан наблюдал за ее проворными руками - вероятно, она проделывает не в первый раз... и возможно не только с братом... уж очень ловко она справляется с мужской одеждой.
  Николь вскинула взгляд, и Кристиан сказал, глядя в ее замкнутое лицо:
  - Каждый заслуживает своей судьбы. И вы тоже, Николь.
  И повернувшись, исчез за дверью - тень в тени, зверь в ночи. Человек-оборотень...
  Николь, наклонившись, подложила подушку под голову брата.
  
  ****
  ...Конечно, Ричарду поутру было плохо. И, пока его тошнило, пока зверски болела голова, он даже обещал ухаживающей за ним сестре больше никогда, никогда, никогда не брать в рот эту гадость!
  Но едва сознание прояснилось, а бунтующий желудок занял приличествующее положение, Ричард ощутил досаду на себя: какой же он слабак! Так расхвораться из-за какого-то лишнего бокала вина! И заодно начал огрызаться на суетящуюся вокруг Николь:
  - Я сам знаю, что мне делать! Я взрослый и я мужчина! С какой это стати я буду отказываться от выпивки? Они решат, что я слабак, тоже какой-то полоумный! И вообще, отстань, кто тебя просил меня тащить сюда и заботиться обо мне?
  Николь села на кровать, хмуро глядя на брата.
  - Тебя принес лорд Дэрси.
  - Лорд Дэрси! - Ричард порывисто поднялся - и, скривившись от плеснувшей в голове боли, опустился обратно на подушки. Пробормотал: - Лорд Дэрси... ну все, мне конец. Я больше ни за что вниз не спущусь!
  Николь всей душой была готова поддержать его последние слова. Склонилась к брату, приглаживая ему взлохмаченные кудрявые волосы.
  - Послушай, чтобы быть мужчиной, вовсе не обязательно пить без меры. Ты прекрасно держишься в седле, отлично охотишься... Зачем тебе стремиться перепить взрослых?
  Она пыталась поддержать его и между делом внушить правильные мысли. Хотя наверняка он их просто-напросто не слушал: какое значение имели ее слова - слова женщины? Дик скорчился на постели - взъерошенный и несчастный. Так уронить себя в глазах нового кумира! Да лучше ему умереть прямо здесь! Николь верила в искренность его страданий, но также твердо знала, что стоит ему окончательно придти в себя, как он решит, что ничего страшного не случилось, все мужчины проходят через такие испытания...
  В дверь постучали.
  - Ну вот и принесли поссет. Сейчас ты его выпьешь и тебе станет гораздо лучше. Заходи, Джейн.
  - Мне теперь никогда не станет лучше, - донеслось из-под одеяла. - Не нужен мне твой поссет!
  Дверь открылась, но вошла отнюдь не служанка.
  - Лорд Дэрси? - выдохнула Николь.
  - Лорд Дэрси? - повторил Дик. Откинул одеяло и сел, открыв рот от изумления. - О, доброе утро, сэр...
  - Я бы сказал, уже день, - педантично уточнил Дэрси. Прошел мимо испуганной Николь, придирчиво оглядел зардевшегося Ричарда. - Ну как здоровье, мой мальчик?
  - О, все прекрасно! - воскликнул тот. - Я вчера немного... перепил... но с кем не бывает, ведь так, сэр?
  - Не знаю-не знаю, - небрежно заметил Дэрси. - Со мной такого не бывает. И уже давненько. Но в вашем возрасте это простительно. Я бы сказал, что вы немного увлеклись. Вам следует сначала научиться пить... - он поднял руку, предупреждая возражения, готовые сорваться с губ мальчика. - Как сначала надо научиться крепко держаться в седле, прежде чем пускать коня в галоп. Так что с сегодняшнего дня вы, Ричард, начинаете пить вино, наполовину разбавленное водой. - Он оглядел поникшего Дика. - А чтобы ни у кого это не вызывало возражений, я буду пить его вместе с вами. Я не так уж молод, мальчик мой, и должен беречь мой нежный желудок... - Дэрси демонстративно потер свой крепкий живот и добавил задумчиво: - надеюсь, надо мной не будут смеяться...
  - О, что вы, сэр! - с жаром возразил Дик. - Разве кто из нас посмеет это сделать!
  - Вы меня успокоили. А теперь - выпейте поссет, который вам рекомендует ваша сестра. Он прекрасно успокаивает желудок и снимает любую, в том числе и похмель... утреннюю лихорадку.
  Он улыбнулся онемевшей Николь, повернулся и вышел.
  - Вот! - с восторгом воскликнул Ричард. Его темные, точно ягоды смородины, глаза просто сияли; ни следа от уныния и болезни! - Лорд Дэрси знает, что говорит! Не то, что ты со своим бесконечным нытьем! Ну и где там мой поссет?
  Николь благоразумно удержалась от напоминания, что она только что советовала хотя бы разводить вино водой. Поведение Дэрси и смутило и обеспокоило ее: то он ведет себя как записной злодей, а то проявляет нежданную доброту к мальчику, давая практический урок выживания среди взрослых мужчин...
  Она покинула комнату Ричарда, когда брат заявил, что хочет переодеться, но не собирается это делать при женщине: и впрямь пришел в себя. Николь начала спускаться и остановилась - у подножия лестницы стоял Дэрси. Он насвистывал какую-то прихотливую мелодию, смотрел на нее снизу и, казалось, пребывал в прекрасном расположении духа. А не уронить ли ему на голову грязную посуду? Разумеется, совершенно случайно, ведь она легко может споткнуться на старых ступенях...
  - Отчего такое неприветливое лицо, Николь? А, понимаю, вы провели немало тяжелых часов, приводя в чувство этого маленького мерзавца...
  Лорд Дэрси так и не узнал, насколько близок был к тому, чтобы на его голову обрушился тяжелый, загруженный посудой, металлический поднос. Николь с большим трудом справилась с яростью чистопородных Хэмфордов. Отрезала:
  - Дик вовсе не мерзавец!
  - Нет, пока еще нет, - благодушно согласился Дэрси.
  - А если и станет таким, то лишь благодаря тому примеру, который подают ему разные беспутные люди, в том числе - и вы сами!
  Дэрси не перестал улыбаться, лишь поудобнее привалился к перилам, скрестив ноги. Теперь она не могла миновать его, не коснувшись. Похвалил:
  - Отличный выпад, Николь! Но все же вы ко мне дьявольски несправедливы! Разве я не сделал попытку доказать мальчишке, что настоящий мужчина - вовсе не обязательно пьянчуга? Мне кажется, начало положено, и весьма успешное начало!
  Николь поджала губы. Чувство справедливости вынуждало ее признать это. Тревога и понимание, что вчерашний разговор вовсе не был шуткой - молчать или продолжать спорить с ним. Она и не подозревала, что такой прекрасный физиономист, как Дэрси, с легкостью читает ее мысли.
  - О, видимо, вы вспоминаете мою ночную болтовню? - он небрежно взмахнул рукой, словно отгоняя неприятные воспоминания. - Признаю, что вчера слишком увлекся. Частью дела обстоят совсем не так, как вам, видимо, представилось.
  - И в какой же части, лорд Дэрси, дела обстоят не так? - тихо спросила Николь. - В той, что вы теперь фактически владеете всем нашим состоянием и имуществом? В той, что вы ненавидите семью Хэмфордов и готовы насладиться нашей агонией? Или в той, что нам с сестрами придется идти на паперть?
  Дэрси вдруг разразился смехом:
  - С такими страдающими глазами, Николь, вам будут подавать в первую очередь!
  - О!.. - с невнятным возгласом ярости Николь рванулась мимо Дэрси, споткнулась за его сапоги - и полетела бы вслед за своим зазвеневшим подносом и посыпавшейся посудой, если бы мужчина не подхватил ее за талию. Николь слабо пискнула и забилась в его, как оказалось, железных руках. Глядя в ее близкое красное от гнева и неловкости лицо, словно не замечая неистовых попыток вырваться, Дэрси продолжил:
  - И не благодарите меня за помощь вашему брату, Николь! Я заботился вовсе не о нем - о собственной спине. Не мудрено сорвать ее, когда таскаешь наверх всяких пьяных глупых мальчишек.
  И поставил ее на пол. Неторопливо пошел к выходу, насвистывая свою мелодию. Николь крикнула ему вслед:
  - Но ведь никто не просил вас этого делать!
  Лорд Дэрси обернулся на пороге:
  - Меня и просить не надо, я всегда готов придти на помощь страдающим леди!
  Будь у нее все еще поднос в руках, она бы сейчас запустила им в голову Дэрси, не раздумывая ни секунды.
  
  ****
  
  Николь попытала еще счастье с Томасом - хоть и изрядный тугодум, но в трезвом виде брат был добродушен. Жаль, что трезвым она видела его все реже...
  Томас только отмахнулся. Он был искренне убежден в том, что его новый приятель 'малый что надо', и конечно, даст им отыграться, просто сейчас им не слишком то везет. А даже если и не даст - гляди, как Дэрси вертит наша Руби! Неужто он оставит нищими родственников своей нареченной?
  ...Все оказалось еще хуже, чем казалось. Руби с высокомерной насмешкой в глазах, но не перебивая, выслушала рассказ Николь. Отложила гребень, которым всю ее тираду расчесывала свои роскошные волнистые волосы. Первая же фраза заставила Николь онеметь надолго:
  - Да ты никак ревнуешь?
  Николь не успела и слова вставить, как обвинения полетели в нее градом: как она, свихнувшаяся на своем лягушачьем призраке старая дева, смеет говорить про Дэрси такое? Да кто ее вообще спрашивает? Кто ее слушает?
  Бессильно свесив руки, Николь не сводила глаз со ставшего некрасивым в гневе лица сестры.
  - Но ведь и Мэри тоже увлеклась им...
  - Да что мне до Мэри?! Пусть она даже не протягивает свои мерзкие загребущие ручонки к моему мужчине! Он любит только меня!
  - Вы... так вы обручились, Руби?
  - Еще нет... Но все равно, что обручились. Он получил от меня все доказательства моей любви! О, не морщись! В любви все средства хороши, и если он предпочитает мою постель, а не эту бледную моль Мэри - значит, я и ему нравлюсь!
  Николь попыталась вновь:
  - Руби, но подумай только - он столько уже выиграл у нашего отца и братьев...
  - Значит, мой муж будет богат, - заметила Руби.
  Николь на мгновение оценила некоторую логичность этого умозаключения.
  - Но он никогда не женится - ни на тебе, ни на Мэри! Он ненавидит нашу семью - сам сказал об этом! Он просто использует вас...
  С коротким смешком Руби соскочила с кровати.
  - Использует? Почему же он ни разу 'не использовал' тебя? - Она наступала на сестру, продолжая взволнованно: - О, если бы ты знала, что это такое! Его губы, его руки, его тело... О боже, да я не могу дождаться ночи! Едва я только вижу его, слышу его голос, ощущаю его запах... Ты пришла спасти меня - ты, бедняжка! Если бы ты знала, что такое мужчина, настоящий мужчина! Убирайся и больше не приходи с этими смехотворными обвинениями! Видеть тебя не желаю!
  Николь попятилась к выходу, опасаясь повернуться к сестре спиной - та была горазда кидаться в гневе разными бьющимися предметами. Здесь ей и впрямь нечего делать. Идти к Мэри просто бесполезно - у той мозгов еще меньше... Господи, что Дэрси делает со всеми! Они все без ума от него. Просто болезнь какая-то! Поветрие!
  - Надеюсь, это все-таки не заразно... - пробормотала Николь.
  В холле стоял источник опасной инфекции, глядя на нее зелеными ясными глазами. Да он что, преследует ее? Видя ее замешательство, лорд Дэрси начал лучезарно улыбаться. Эта улыбка была призвана очаровать ее или успокоить, но Николь испытывала только сильнейшее желание убежать. Надеясь, что напустила на себя достаточно невозмутимый вид, Николь двинулась вперед. Она надеялась улизнуть раньше, чем он остановит ее, но чуть не врезалась в заступившего дорогу Дэрси. Николь отпрянула.
  - О! - воскликнул Дэрси, ничуть не смущенный ее неприязненным взглядом. - Куда вы все время так торопитесь, Николь?
  - Мисс Николь, - чопорно поправила она. - Будьте любезны, пропустите меня, лорд Дэрси.
  - Я чем-то снискал ваше нерасположение, - понимающе кивнул он. - Но как ни странно, рад этому... Когда вы скромно опускаете взор долу, вы выглядите очень мило. Но когда ваши глаза сверкают от гнева и обливают меня презрением, вы просто неотразимы! О, куда же вы?
  Гневно фыркнув, Николь вновь попыталась его обогнуть. Дэрси протянул руку, перегораживая дорогу.
  - Нет, не лишайте меня вашего общества! Всю эту неделю я был лишен его облагораживающего влияния! Вы сидели взаперти в своей комнате или гонялись по болотам за призрачным лордом?
  Николь молча ждала, когда ему надоест упражняться в остроумии. Как ни странно, его насмешки ранили больно - может быть, потому что в первые встречи он произвел впечатление внимательного и вежливого джентльмена... Но все равно она не промолвит ни слова.
  Но следующая его реплика заставила ее переменить решение. Николь чуть не вытаращила глаза:
  - Вы собираетесь приобрести замок Болотного лорда?
  - Лорда Мура (англ.mor - 'пустошь', 'болота'), так будет точнее, - глаза Дэрси смеялись. - И я не собираюсь - я уже приобрел.
  - Наверняка выиграли в карты у его родственников? - язвительно поинтересовалась Николь.
  - Скажем, они уступили его мне.
  - И все это время...
  - О, у меня не было времени поинтересоваться состоянием моего нового приобретения. Я был слишком занят вашей семьей. Очень увлекательное действо, можно сказать...
  - Ну разумеется! - сквозь зубы сказала Николь. - Вы никого не упустили!
  - Надеюсь, - спокойно согласился Дэрси. - Вы все у меня в кармане, включая и вас, Николь, хотя вы еще пытаетесь трепыхаться. Но это только потому что я еще не стиснул пальцы на вашем нежном горлышке.
  Николь взглянула на него исподлобья. Пристальные, завораживающие глаза на холеном лице. Жесткая складка у всегда охотно улыбавшихся губ. Ей и только ей он позволял себя видеть таким. Конечно, зачем ее опасаться? Посмешище в собственной семье, чей единственный дом - болота. Но теперь он хотел пробраться и туда...
  - Не желаете ли небольшой романтической прогулки? Лорд Хэмфорд настоятельно рекомендовал взять вас в проводники. Говорит, вы знаете болота как свои пять пальцев.
  - Я не собираюсь...
  - Ваш батюшка велел передать вам, что в случае отказа он разложит вас на лавке и... простите, но это его собственные слова... исполосует плеткой ваш тощий зад так, что вы и месяц не присядете.
  Николь задохнулась от злости и стыда - она узнала стиль своего отца и не сомневалась, что в случае отказа он так и поступит.
  - А я согласился ему в этом помочь, - присовокупил лорд Дэрси.
  Первое ее впечатление было верным - бесстыдный и чванливый негодяй! Николь смотрела мимо его плеча на залитую солнцем улицу. Ее лицо застыло.
  - Мне нужно переодеться, - бросила она и направилась прочь. Наблюдая за ее колышущимися юбками, Дэрси произнес негромко, но очень отчетливо:
  - Хотя я вовсе не нахожу его тощим...
  Спина Николь ссутулилась, девица ускорила шаг.
  Дэрси негромко рассмеялся:
  - Надо быть поосторожнее - как бы меня не утопили в болоте!
  
  ***
  - Вот он, - сказала Николь. Это были единственные слова за все те часы, что они пробирались по топям. Хотя он не пожалел ни усилий, ни издевок, ни насмешек, Николь шагала впереди безмолвно, по только ей известным приметам неутомимо и привычно находя безопасную тропу.
  Когда Кристиан уже начал всерьез подумывать, что горящая мщением девица решила завести его туда, откуда ему уже не выбраться, они неожиданно вышли к чистой протоке.
  На той стороне на сухом берегу возвышался огромный дом, выстроенный в виде замка. Вернее, то, что когда-то было домом. Дэрси пришлось запрокинуть голову, чтобы окинуть его взглядом. Николь искоса наблюдала за ним, гордясь произведенным впечатлением, словно сама была хозяйкой этого разрушенного замка. Дэрси казался ошеломленным.
  - Та-ак, - сказал Дэрси, не сводя глаз с того берега. - И как же нам туда попасть? Вплавь? А, мой прекрасный проводник?
  Николь молча указала на полувытащенную из воды легкую лодку.
  - Вот даже как? Вижу, вы часто бываете в моем новом доме? Вам так здесь нравится?
  Николь столкнула лодку, легко пробралась на нос, взяла в руки шест. Лорд Дэрси шагнул с меньшей сноровкой, лодка качнулась, зачерпнув темной воды.
  - Везите же меня, Харон-перевозчик!
  Будь ее воля, это была бы действительно его последняя дорога! Николь с силой оттолкнулась шестом.
  
  - Экая махина! - восхищенно говорил Дэрси. Голос его разносился по развалинам. - Сколько же денег, камня, труда... Понятно теперь, куда девалось семейное состояние Муров! Старик был безумен, просто безумен: осушить часть болот, завезти камень, землю для садов и парка...
  - Говорят, он был странным, - отозвалась Николь, лавируя среди упавших балок. Искреннее восхищение нового владельца не оставило ее равнодушной - она сама обожала этот дом.
  - Говорят? Вы что, не были с ним знакомы? Он же ваш сосед!
  - Мой отец не был с ним дружен. Я видела его пару раз в церкви. Поговаривали, у него тоже был нелегкий и нелюдимый нрав.
  - Ну ваша семья нелюдимостью вовсе не отличается, - заметил Дэрси. - Так, а это у нас что?
  - Парадный зал, - объяснила Николь. Вскинула голову и руку. - Видите там, наверху, окна? Наверное, когда солнце светило сквозь витражи, воздух здесь был просто пронизан разноцветными лучами. А это камин. Сохранился барельеф... вот здесь, потрогайте. Белый мрамор... А на полу...
  Она наклонилась, ведя пальцами по черному от копоти и пыли камню. Объявила торжественно:
  - Мозаика! Думаю, здесь был набран герб семьи Муров. Знаете, такие золотые бороздки, а внутри геральдическое животное и девиз... А вон там, на галерее, должны были стоять музыканты. Хотя я никогда не слышала, чтобы лорд Мур давал приемы или балы...
  Кристиан наблюдал за ней без улыбки: Николь забыла, кто он такой, кто она такая... Она рассказывала ему самое сокровенное - свою мечту, свою сказку. Вероятно, еще девочкой играла здесь, воображая себя... кем? Прекрасной принцессой? Хозяйкой Болотного замка? Что за удивительная фантазия - представить себе мрачное темное обиталище свихнувшегося мизантропа Мура чудесным сказочным замком!
  - Вот, как вы все это видите, - произнес он негромко. - Да вы прирожденный продавец, Николь! Вы сумеете всучить даже старый сарай любому прожженному торговцу.
  Хотя в его голосе не было насмешки, волшебство разрушилось. Николь осеклась, внезапно осознав, кому она все это рассказывает. Откашлялась.
  - Да, - сказала ровно. - Таким я всё представляю. А теперь - оглянитесь. Вы все хорошо рассмотрели? Понадобятся годы и уйма денег, чтобы восстановить этот дом. Ненужная, безумная трата денег! Неужели вас так привлекают наши болота? Неужели вам хочется остаться здесь жить?
  Николь развернулась, торопливо покидая 'замок'. Дэрси вышел следом, небрежно прислонился спиной к стене. Сказал, оглядываясь:
  - Соглашусь, на непривычного зрителя здешние места производят удручающее впечатление. Но чем больше я нахожусь в вашем поместье, тем местная природа кажется мне привлекательнее. И вы, Николь, так вкусно всё описали, что теперь я не успокоюсь, пока не увижу этот дом восстановленным. Не хотите ли быть моим главным советником, Николь? У вас прекрасный вкус!
  Николь резко развернулась к берегу.
  - Вот ваша лодка!
  - Вы что же, меня покидаете?
  - Я обещала довести вас сюда, но вовсе не вывести отсюда!
  - Очень печально... Учтите, моя безвременная смерть будет на вашей совести. А как же доберетесь вы сами?
  - К замку есть и другие дороги.
  - Уверен, для меня выбрали самую длинную и тяжелую, - пробормотал Дэрси.
  - Держитесь ориентиров и тогда, возможно, вы не заблудитесь! - злорадно пожелала Николь.
  - И не надейтесь! - живо отозвался Дэрси, оборачиваясь. Но ее уже не было - лишь по воде разнесся негромкий рассыпчатый смех. Кристиан некоторое время сидел в лодке, не двигаясь. Задумчиво рассматривал свое новое владение. Кажется, девчонка и впрямь навела на него колдовской морок: он вдруг представил, как в отстроенном заново доме сияют окна, как луч заката касается зубца высокой башни...
  - Ведьма! - заключил он с довольной улыбкой и погрузил шест в воду.
  
  ***
   Николь следила за его отъездом из развалин. Вздохнула с облегчением и озабоченно огляделась. Все то время, что лорд Дэрси провел здесь, она непрерывно прислушивалась и оглядывалась. Пару раз ей послышался шорох... Но наверное, это были просто осыпавшиеся камни или болотные крысы.
  Но если ее Призрак действительно обитал здесь, вряд ли ему понравится, что она привела сюда чужака.
  - Ты здесь? - спросила она на всякий случай, хотя знакомого ощущения присутствия не было. И отклика не последовало. Николь вернулась в парадный зал, присела на старую обрушившуюся балку и принялась наблюдать, как в солнечном луче порхают сверкающие пылинки. Грешно сказать, но в замке Болотного лорда ее зачастую охватывало то же ощущение, что и в церкви - приподнятости, отрешенности от всего земного...
  Казалось, что она погрузилась в забытье...
  И заговорила, еще даже не открыв глаза - вот он, он снова здесь!
  - Послушай. Не сердись. Я не хотела приводить его сюда, мне приказали... Я знаю, тебе это не нравится, мне тоже. Он хочет купить этот дом... Мне очень жаль, я так люблю это место, а он все испортит. И мне больше нельзя будет бывать здесь.
  Она открыла глаза. Темнота слушала ее.
  - Если это и твой дом, твое укрытие, тебе придется перебраться в другое место...
  Тишина.
  - Послушай, может, ты все-таки выйдешь поговорить со мной? Я ведь знаю, что ты вовсе не призрак...
  Слева послышался шорох. Николь быстро повернула голову, напрягая зрение.
  - Не уходи. Не уходи, пожалуйста!
  Вскочив, она поспешила туда, где послышался шорох - так быстро, что зрение не успело перестроиться, и Николь почти ослепла. Сделав еще пару стремительных шагов, она споткнулась и упала.
  Почти упала - пальцы, вцепившиеся в ее локоть, не дали ей этого сделать. Николь, испугавшись то ли падения, то ли неожиданной помощи, некоторое время не могла перевести дух.
  - О Боже, спасибо! - воскликнула она, оборачиваясь. Вытянула руку вперед, коснувшись в темноте твердого, сильного тела. - Нет, постой...
  Он не двинулся с места. Николь пальцами скользнула по его плечу, предплечью, смущенно и несмело сжала его запястье.
  - Я чуть не разбилась! Спасибо, что опять спас меня.
  Рука в ее руке не двигалась, но он хотя бы не пытался вырваться. Николь была твердо уверена, что он рассматривает ее, хотя сама не могла ничего различить во тьме.
  - Идем наружу, - предложила она, осторожно потянув его за руку. Он молча повиновался, но лишь до границы темноты. Здесь повернулся спиной к выходу, загораживая ей путь. Николь была вынуждена остановиться тоже.
  - Не хочешь выходить на свет? У тебя что-то... - она вспомнила все предположения Дэрси, но выбрала самое невинное из них, - с лицом?
  Помедлив, он кивнул.
  - Думаешь, я испугаюсь?
  Опять молчаливый кивок.
  - О... - только и нашлась сказать Николь. - Но если... впрочем, будь по-твоему. Давай просто посидим и поговорим. Да?
  Она огляделась и, забыв смахнуть пыль (от чего, впрочем, все равно было бы мало толку), опустилась на край камня. Через некоторое время он присел рядом. Николь ощутила его твердое бедро, горячее плечо и неловко завозилась - но он и не подумал отодвинуться.
  Наступило молчание. Николь подбирала слова, а Призрак, похоже, и вообще не собирался заговаривать первым. Просто сидел, слегка откинувшись назад, и наблюдал за ней.
  - Я так тогда испугалась, - начала Николь. - Сама не знаю, как не умерла от страху. Хорошо, что ты оказался человеком, а не призраком.
  Он издал что-то вроде хмыканья. В первый раз Николь услышала его голос: хрипловатый, приглушенный:
  - Люди опасней привидений...
  - Да, но говорили, что встреча с тобой сулит... смерть.
  Снова хмыканье.
  - Смерть застигнет нас всех - кого раньше, кого позже... Зачем ты ходишь на болота? Не дело здесь шляться девчонкам.
  - Я люблю бывать на болотах. Так спокойно... нет людей. - Николь вскинула голову - солнце подмигивало ей через провал в высокой крыше. - И мне кажется, здесь - мой дом.
  - Слышал, ты говорила... тому, - рука ее собеседника двинулась в небрежном взмахе, и Николь увидела, что она крепкая, с гладкой молодой кожей. - Про дом...
  - А, так ты все-таки подслушивал, да?
  Он не отступал, пока она не начала рассказывать вновь - сначала нехотя, потом, увлекшись, - взволнованно, с удовольствием. Он впитывал каждое ее слово, разглядывал ее лицо - раскрасневшиеся щеки, возбужденно поблескивающие глаза... Хорошо, что он прекрасно видит в темноте.
  Рука его сама - медленно, вкрадчиво - поднялась, легко касаясь выбившегося из прически локона. Пальцы невесомо скользили от виска, вдоль уха, по шее, плечу... Снова и снова. Не переставая говорить, она вопросительно взглянула на него.
  - Гребень, - сказал он.
  - Что?
  - У тебя есть с собой гребень?
  - Да... о, ты хочешь причесаться? - она растянула узел своей сумки.
  Когда Николь подняла глаза, увидела, что он стянул капюшон и теперь сидит перед ней, наклонив голову. Не глядя, нашел ее руку с гребешком и поднес к своим волосам.
  - Хочешь, чтобы я расчесала тебя? - улыбнувшись его причуде, она привстала на колени, подбирая юбки. Пальцы дотронулись до густых жестких волос, погрузились в них, осторожно перебирая спутанные пряди. Волосы его были слегка влажными. Гребешок иногда безнадежно застревал, и ей приходилась склоняться к нему совсем близко: каждый раз ее ноздри щекотал его запах. Смесь мускуса, влажной кожи и свежей зелени - так, казалось, пахнут сами болота. Покончив с прядями, спадавшими на лицо, она поднялась и обошла его со спины, с незнакомым доселе удовольствием скользя пальцами по его твердым плечам, шее. Вздохнув, он откинулся назад, прижавшись затылком к ее груди. Пальцы ее коснулись его лба, потрогали виски, пробежали по бровям... Когда они двинулись дальше, он перехватил ее руку, не позволяя исследовать свое лицо дальше - кажется, девчонка собиралась обнаружить уродство, которое он прячет от света.
  Показалось ли, что он мимолетно коснулся ее пальцев теплыми сухими губами? Николь даже вздрогнула: руку ей целовали и раньше, но только это прикосновение буквально обжигало.
  Он потянул ее за руку вниз. Николь послушно вновь опустилась рядом, но со смехом отклонилась, когда он коснулся ее волос.
  - О, лучше я сама, ты же не умеешь...
  - Я тогда заплетал тебе косы, если помнишь, - проворчал он, удерживая ее. - Нельзя возвращаться домой такой растрепанной...
  Николь могла бы сказать, что ее внешность никого не волнует, но он быстро нащупал заколки и водопад освобожденных волос рассыпался по спине. Вероятно, девушка полоскала их в травах - их запах заставлял дышать его глубоко и неровно... упрямая, беззащитная, доверчивая дурочка... она должна была умереть тогда, и умерла бы, если б он просто оставил ее на болоте. Но он пожалел ее, а теперь она вновь пришла... должен ли он опять жалеть ее? Он мог бы наказать ее за глупую доверчивость, за детское упрямство... за безнадежную веру в него.
  Слегка морщась от боли - он слишком сильно натянул волосы - Николь говорила:
  - Люди бегут на болота, если у них какая-то беда... ты прячешься здесь от кого-то? Я могу тебе хоть чем-то помочь?
  Он чуть не расхохотался: она - помочь - ему? Помочь, когда ее тонкая шея под его сильными пальцами? Помочь ему, когда она даже не в состоянии помочь самой себе? Она даже не успеет вскрикнуть...
  Его пальцы трогали ее шею под волосами, уши, виски, погружались в рассыпавшиеся длинные пряди. Ее голос становился все неуверенней, все тише, пока наконец не смолк совсем - но он этого даже не заметил.
  Николь поежилась - было приятно и немного щекотно. Он молчал: только его глубокое дыхание, теплое тело за спиной... Когда он заплел ей косу, Николь чуть не уснула. Его рука легла ей на плечо.
  - Иди, - сказал он негромко. - Иди. И не приходи больше.
  Николь обернулась - он поднялся и вновь ушел вглубь развалин.
  - Но почему? - растерянно спросила Николь, вставая. - Почему не приходить? Ты не хочешь меня больше видеть?
  - Не хочу.
  - Но это неправда! Человек должен хоть с кем-то говорить. Хотя б иногда.
  ...как она сама...
  - Ты живешь совсем один - и прогоняешь меня! Почему?
  - Тебе надо меня бояться.
  - Но я не боюсь! Мне все равно, что про тебя говорят - что ты призрак, преступник, бродяга - ты не сделал мне ничего плохого! Ты добрый...
  - Я сказал - убирайся!
  Николь достаточно имела дело со вспыльчивыми мужчинами, чтобы распознать реальную угрозу в хриплом голосе собеседника. Схватила сумочку, выскочила на солнечный свет и крикнула в оставленный за спиной мрак. В лицо наблюдавшему за ней призраку:
  - А я все равно приду снова. И снова! Я приду, приду, ты слышишь? - и, подобрав юбки, пустилась чуть ли не бегом по привычной тропинке.
  Он следил за девчонкой с раздражением, замешательством и неуместным весельем: ну и что он должен с ней делать?
  Что он может с ней сделать?
  
  ****
  
  Он загнал ее в угол.
  Некоторых гостей Николь просто не выносила. Эдвард Джонс, приятель ее брата Фрэнка, был как раз из таких. Он лапал служанок и непристойно, во всеуслышанье хвастался многочисленными победами над женщинами. А в последние визиты неожиданно нацелился на саму Николь. Даже привычная с детства защита блеклости, которую она постоянно носила, не помогала - спасали лишь ее осмотрительность и ловкость.
  Но сегодня Джонс ожидал Николь рядом с ее комнатой. Он уже изрядно набрался и был крайне возбужден от предвкушения - Николь почувствовала это, когда мужчина притиснул ее к стене рядом с дверью.
  - Ну что, моя маленькая мышка? Ты рада, что я наконец поймал тебя? Да, я разгадал твою игру, и поиграл в нее немного. А теперь - открывай комнату, займемся с тобой другими играми! Что, ты не хочешь в кровати? Так я могу и здесь, на лестнице!
  - Отпустите меня, - пробормотала Николь. - Я достану ключ.
  Джонс хохотнул - она ощутила, как колыхнулся прижатый к ней живот - отшагнул:
   - Ну вот и умница!
  Николь медленно отцепляла пристегнутую к поясу связку ключей - она предусмотрительно носила их с собой, поскольку экономка сама любила приложиться к бутылке и могла связку попросту потерять - лихорадочно размышляя, что ей делать. Кричать бесполезно - в том гвалте, что доносился снизу, ее никто не услышит. Сопротивляться - тоже. Джонс попросту ее раздавит. Бежать? Николь покосилась через плечо на лестницу.
  - Что-то ты долго возишься, моя мышка, - заявил Джонс, обхватывая Николь сзади, одной рукой пытаясь отобрать связку, а другой похотливо ощупывая ее тело. Николь сжала зубы и с размаху воткнула острый зубец ключа ему в кисть. Джонс вскрикнул и отпустил ее.
  - Ты что делаешь, маленькая шлюшка!
  Развернувшаяся Николь с размаху нанесла ему удар тяжелой связкой ключей по руке, потом по лицу. Голову Джонса мотнуло назад и он грузно откачнулся к стене. Ошеломленно затряс головой. Николь метнулась мимо него к лестнице.
  - Ах ты!..
  Ее ухватили за платье, да так, что юбки затрещали.
  - Ты ударила меня!
  И еще ударю. Но вторая попытка оказалась неудачной - мужчина перехватил ее руку, больно вывернул, связка упала на пол. Николь втянула голову в плечи и зажмурилась...
  - Джонс!!
  Пятерня, сгребшая ее за ворот платья, разжалась. Недоумевая, почему удара так и не последовало, Николь открыла глаза. Занесенную руку Джонса сдерживала сильная белая рука. На пальце посверкивал крупный рубин.
  - Что здесь происходит? - спросил Дэрси. Смотрел он при это почему-то не на Джонса, а на Николь - причем весьма требовательно и недовольно.
  - Эта... мелкая тварь посмела меня ударить! - рявкнул Джонс.
  - Вижу, - коротко сказал Дэрси. Николь тоже с удовлетворением оценила распухающую глубокую ссадину на щеке мужчины. Дэрси отпустил Джонса и наклонился за связкой. Почти не выбирая, словно знал, какой нужен, вставил ключ в замок и повернул его. - После вас, мисс Хэмфорд...
  - Эй-эй-эй! - очнулся ощупывающий щеку Джонс. - Ведь я же был первым!
  - Заходите же! - Дэрси с нетерпением подтолкнул ее. Николь влетела в комнату, развернулась, машинально выбирая предмет потяжелее - чтобы запустить им уже в Дэрси. И увидела захлопнувшуюся перед самым своим носом дверь.
  Николь нерешительно толкнула ее. Когда дверь не поддалась, прижалась ухом, прислушиваясь. Брань Джонса. Вот что-то сказал Дэрси. Два глухих удара...
  И все стихло.
  Николь отпрянула, когда дверь внезапно открылась и в щель проснулась рука, протягивая покачивающиеся на кольце ключи. Николь машинально приняла их, вытянула шею, пытаясь увидеть за спиной Дэрси Джонса.
  - А где...
  Дэрси поправлял кружево манжет. Сказал с ленивой усмешкой:
  - Мисс Хэмфорд, ваше обаяние настолько разительно, что буквально валит ваших поклонников с ног. Какая вы, однако, горячая штучка!
  Он широко распахнул дверь. Проигнорировав вульгарный комплимент, Николь пораженно уставилась на валявшееся на полу грузное тело Джонса.
  - Вы что... ударили его?
  - Как можно! Разве джентльмены дерутся?
  Некоторые только это и делают...
  - Эдвард просто потерял равновесие, вы же понимаете, такая комплекция, слишком много выпито джина, вот он и поскользнулся на лестнице.
  - Но... Джонс не падал с лестницы, - растерянно возразила Николь.
  - Ну так сейчас упадет, - Дэрси вновь подтянул манжеты и наклонился, подхватывая Джонса под мышки. Сказал снизу: - Вам не кажется, что я только и делаю в вашем доме, что таскаю туда-сюда изрядно повеселившихся мужчин? Спокойной ночи, мисс Хэмфорд. И не забудьте покрепче запереть на ночь дверь.
  
  ****
  
  - Добрый день, - сказали у нее за спиной. Подпрыгнув от испуга и неожиданности, Николь развернулась, уронив со стола книгу. Выпалила:
  - Вы?! Вы же должны быть в городе!
  - Я передумал, - не сводя с нее глаз, Дэрси медленно закрыл за собой дверь. Отрезал ей единственный выход. Есть еще окно, но оно выходит на вымощенный булыжником двор, она потом и костей не соберет. Николь судорожно сжала руки. Ее сердце колотилось так быстро и сильно, что чуть не выпрыгивало в горло.
  - Я... я хотела...
  - Хотели сделать - что? - вот только он был у двери и вдруг оказался рядом.
  - Я, я... я решила проверить, как служанка убирается у вас в комнате! - выпалила Николь и сама вытаращила глаза от удивления, что так быстро нашлась. Жаль, но Дэрси не поверил. Похвалил:
  - Отличная попытка, Николь! Может, еще попробуете?
  Николь опустила голову, прошептав:
  - Прошу прощения, - и попыталась проскользнуть мимо. Дэрси перехватил ее обманчиво мягким движением, но пальцы стиснули ее запястье, словно стальной наручник.
  - Что вам понадобилось в моей комнате, Николь? Вероятно, вы что-то здесь забыли?
  - Я... да! - поддержала подсказку Николь, но, встретившись с ним взглядом, поняла - Дэрси просто играет с ней, как кот с мышкой.
  - Да? Ну так может, поищем вместе? В столе? Ах, нет, вы уже его осмотрели... может быть, в моих вещах?.. нет, вы ничего не упустили...
  - Я не... - еле слышно произнесла Николь. - Я не должна была...
  - Конечно, не должны были, - согласился Дэрси. - Не должны были и будете за это наказаны. Я подозреваю, что вы пришли не за своими вещами - за моими. Что вас интересовало? Долговые расписки? - он мило улыбнулся, наблюдая за ее покрывшимся красными пятнами лицом. - Неужели вы думали, что я настолько глуп, чтобы держать их здесь? Нет, не верю! Или вас заинтересовали мои фамильные драгоценности? Вот это я могу понять - женщины обожают побрякушки, а вам следует приготовиться к тяжелым временам... Хотя золото все-таки надежнее - при продаже камней оценщик может и надуть. Итак, сколько вы прихватили моих соверенов?
  Николь вскинула глаза: растерянность и испуг уступали место гневу.
  - Я не воровка, лорд Дэрси!
  - А я вам не верю, мисс Хэмфорд! - с усмешкой заявил тот. - Должны же быть и у вас какие-то слабости, кроме привязанности к своему дьяволенку-брату. Вы не уйдете, пока не отдадите то, что у меня взяли.
  - В таком случае, я не уйду никогда! - заявила Николь.
  Несмотря на свое немалое раздражение и не меньшее веселье, Кристиан слегка растерялся:
  - Простите?
  - Потому что я ничего у вас не брала! Вот, вот, видите? - она с лихорадочной поспешностью вывернула единственный карман на юбке. - А теперь - отпустите меня!
  Она остановилась на расстоянии вытянутой руки, потому что Дэрси так и не отпустил ее запястье. Сощуренные глаза смотрели с усмешкой.
  - У женщин много потаенных местечек, мисс Хэмфорд. Мне ли не знать. Например, здесь, - он быстро подался вперед и ловко выдернул из ее волос шпильки. Прическа, и без того державшаяся на честном слове, разрушилась, волосы волной обрушились на плечи. Николь раздраженно встряхнула ими, с безмолвным гневом взирая на Дэрси. Тот с улыбкой склонил голову набок.
  - Вы сами разденетесь или доверите это мне?
  С мгновение она глядела, не понимая. Потом рванулась с коротким гневным криком, едва не высвободившись из его хватки. Дэрси толкнул ее к столу - Николь, коротко размахнувшись, ударила его кулаком в грудь. Когда он перехватил и вторую руку, она попыталась ударить его коленом в живот. Охнув, он прижал-притиснул ее к краю стола - Николь немедленно боднула его лбом в лицо. Дралась она как уличный мальчишка, а не как изнеженная леди. Задыхаясь от боли и смеха, Дэрси навалился на нее, едва не опрокинув на крышку стола.
  - Вам не справиться со мной, Николь! Ну? И что будем делать теперь?
  - Я закричу! - мрачно пообещала она.
  - Здесь никого нет, а если кто и услышит, не вмешается. Ваши братья часто привозят сюда девушек. Многие кричат, знаете ли, - сказал он доверительно.
  Изнемогая от боли, неудобной позы, его близости, Николь дышала с трудом, косясь по сторонам в поисках спасения дикими испуганными глазами. Слезы уже просились наружу, когда она, наконец, выдохнула:
  - Я покажу одежду сама, отпустите меня!
  Вовремя. А то эта безнадежная (с ее стороны) борьба и непосредственная близость женского тела уже начала оказывать на Кристиана возбуждающее действие.
  - Вот и славно. Вы разумная девушка, Николь. Кто знает, смог бы я, начав, остановиться...
  Ответив усмешкой на ее возмущенный взгляд, Дэрси отступил, предусмотрительно перекрывая путь к двери. Николь, выпрямившись, растирала запястья, стараясь скрыть слезы боли и злости.
  - Ну, Николь, вы ведь не хотите, чтобы я все-таки помог вам? - вкрадчиво спросил Дэрси.
  Отвернувшись, она начала распутывать шнуровку. Дэрси следил не за ее трясущимися пальцами - за ее лицом. Стянув платье до пояса, она демонстративно вывернула рукава. Дэрси слегка улыбнулся.
  - Так?
  Николь подтянула подол платья, с вызовом повернулась перед его глазами, демонстрируя отсутствие потаенных карманов и кружево нижних юбок. Кристиан продолжал улыбаться. Он искренне наслаждался спектаклем, предназначенным для одного зрителя - его самого.
  - Дальше...
  Николь, помедлив, стянула платье: оно беззащитным крылом упало на пол у ее ног. Не дожидаясь дальнейших команд, взялась за нижние юбки. Когда она наклонилась, стягивая их кружево, в низком вырезе рубашки блеснули груди. Глаза Дэрси полузакрылись, словно втягивая в себя очертания ее тела под тонким покровом рубашки. Юбки шелестели.
  - Достаточно, - сказал он ровно. - Довольно, Николь. Я... верю.
  Взглянув на него с безмолвным гневом, Николь стремительно подхватила подол рубашки, вывернулась из нее и швырнула скомканную одежду в лицо мужчины.
  - Будь ты проклят, Дэрси! Чтоб ты сдох! - и вылетела из комнаты - гибкое гладкое дикое существо. Кристиан услышал короткий возглас: в дверь, пятясь, вошел Томас Хэмфорд. Моргая, он взглянул на Дэрси.
  - Это ведь Николь? Я чуть не ослеп... Это Николь?
  - Да, - коротко сказал Дэрси и начал собирать разбросанную на полу одежду.
  - Вот как...
  Дэрси молча собирал вещи. Улыбка к его лицу словно приклеилась. Пауза длилась и он, наконец, вскинул взгляд. Томас смотрел на него сверху с какой-то неловкостью.
  - Послушай, Кристиан... она у нас в семье вроде дурочки... не хочется, чтобы с ней случилась какая беда...
  Дэрси, не поднимаясь, смотрел на него с неожиданным интересом. Сказал мягко:
  - Успокойтесь, мой друг. Она унесла свою невинность с собой. Она бережет себя для Призрака.
  И пока Хэмфорд заходился в очередном приступе смеха, коснулся щекой рубашки, хранящей ее тепло и ее запах.
  
  ****
  Дрожа от холода, в промокшей одежде, Николь сидела на ступенях лестницы, ведущей к дому лорда Мура... Нет, теперь Дэрси! День за днем она приходила сюда. Его не было. Или Призрак был так осторожен, что она не могла ни услышать, ни увидеть, ни почувствовать его появления.
  Лорд Дэрси нанимает людей для ремонта дома, скоро они выживут Призрака из его владений... и лишат ее единственного, хоть и таинственного друга. Неважно, как Призрак вел себя, почему прогонял ее. Она была ему нужна. Это было так странно, так... завораживающе - быть нужной. Хотя бы одному человеку на свете.
  С погодой не повезло - дождь начался, едва она вышла из дома, но был таким мелким, что, казалось, вот-вот закончится. Однако он лишь усыплял ее бдительность: чем больше Николь уходила вглубь болот, тем дождь усиливался и усиливался. Она промокла до нитки, прежде чем добралась до укрытия. Как могла, отжала одежду, но за останками дома разгулялась настоящая буря, и, дрожа от холода, Николь тщетно ждала хоть какого-то просвета. Неужели ей придется ночевать на болотах? Она может до утра замерзнуть до смерти - в самом буквальном смысле!
  Она осознала его присутствие, лишь когда Призрак коснулся ее плеча. Ему пришлось склониться к самому ее уху, чтобы он могла услышать его сквозь шум ливня.
  - Идем! - повторил он.
  Слишком уставшая и замерзшая, чтобы обрадоваться, Николь покорно встала и пошла туда, куда ее влекла его сильная рука. После продвижения в темноте, лишь изредка нарушаемой вспышками молний, Николь различила брезжащий откуда-то снизу свет - слабый, но достаточный, чтобы осветить ступени, ведущие вниз. Вслед за поддерживающим ее мужчиной она начала спускаться по лестнице.
  Николь ошибалась - обитал он вовсе не в землянке - в сохранившемся подвале дома. Возможно, раньше здесь была кладовая, или находилась алхимическая лаборатория прежнего хозяина дома. Слуги поговаривали, что его странные опыты не раз приводили к тому, что из окон вылетали стекла, а то и пожары приходилось тушить. Может, потому Мур и перенес для безопасности в винный погреб свои реторты, скляницы, перегонные кубы и прочие алхимические приспособления, сейчас небрежно сдвинутые в угол и покрытые пылью и паутиной. Призрак добавил к обстановке низкую лежанку, покрытую шкурами, и сохранившуюся старую мебель бывшего хозяина.
  Черные собаки, лежавшие у еле тлевшего камина, вскочили, настороженно наблюдая за Николь. Хозяин утихомирил их одним движением руки. Псы, ворча и скалясь, удалились в угол. Николь бросилась к огню, протягивая окоченевшие руки, но лишь через некоторое время смогла ощутить тепло. Повернулась, еле шевеля непослушными губами:
  - Спасибо... спасибо, ты опять меня спасаешь...
  Он со скрежетом пододвинул к камину тяжелое кресло. Протянул кружку:
  - Выпей это.
  Николь, не раздумывая, залпом выпила содержимое и едва не задохнулась от слишком крепкого вина. Качнувшись, шлепнулась на кресло: вино ударило разом в голову и в ноги. Безучастно Николь наблюдала, как он возится с ее промокшими грязными ботинками; лишь благодарно пошевелила онемевшими пальцами, когда с нее стянули обувь. Он дотронулся до ее ледяных ступней. Проворчал что-то.
  Наклонившись, Николь принялась растирать ноги.
  Он оглядел ее заляпанную грязью, мокрую одежду, поднялся с колен.
  Плащ, швырнутый через всю комнату, накрыл ее с головой. Николь удивленно выпуталась из-под него.
  - Переоденься и развесь у огня вещи, - приказал хозяин и поднялся вверх по лестнице. Николь вяло начала снимать юбку. Собаки зорко наблюдали за ней. Поколебавшись, она сняла всю одежду, оставив лишь влажную рубашку, и повесила на стойке у камина. Плотно закутавшись в плащ, вновь села в кресло, ожидая возвращения хозяина.
  Он стоял, глядя на дождь и не видя его. Он мог бы вовсе не уходить оттуда - все равно она стояла перед его глазами: белая, нежная, с играющими на изгибах тела отсветами пламени. Казалось, он знал это тело наизусть, словно не раз ласкал его. Обладал им.
  Его губы растянулись в мрачной усмешке. Да, он проиграл. Он проиграл. Но и она - тоже. Она ждет его, торжествуя, готовясь начать свой неутомимый допрос и упиваться своим благородством и добротой. Она пожалеет об этом. Она...
  Она спала. Спала, свернувшись клубком в этом чертовски неудобном кресле, положив голову на высокий подлокотник. Руки слабо поддерживали плотный плащ у горла. Непросохшие еще волосы касались пола.
  Девчонка не проснулась и когда ее подняли с кресла и перенесли на лежанку. Только вздохнула, устраиваясь поудобнее. Он аккуратно поправил укрывавший ее плащ. Не нужно искушать его - достаточно и того, что она вновь здесь, в его жилище. Его убежище.
  Он сел в кресло, раздраженно убрав с глаз просто вопящие о ней женские вещички. Глядел в огонь, слушая шум непогоды наверху, пил много и тяжело. Хмель, бродивший в его крови, не был опьянением. Он мог бы взять ее прямо сейчас, здесь - но этого будет мало, слишком мало за то, что она проделывает с ним, даже не сознавая этого...
  Легкий шорох прозвучал как неожиданный громкий возглас над самым его ухом. Вздрогнув, он обернулся. Девушка сидела на постели, сцепив руки замком на груди. Смущенно моргая, глядела на него.
  - Я не заметила, когда уснула. Я долго спала? Наверное, домой пора...
  - Уже ночь на дворе, - сказал он глухо. - Хочешь заблудиться на болотах? Да еще и дождь.
  - Еще идет?
  - Да, - без колебаний соврал он. Дождь кончился час назад. - Оставайся.
  - Но я же не могу... - она смущенно поглядела на висевшую рядом с ним собственную одежду. - Ночевать здесь?
  - Почему? - усмехнулся он. - Ты уже начала это делать. И делала это раньше. Думаешь, тебя хватятся?
  - Н-нет... наверняка нет. Но...
  Николь начала сознавать, что они здесь только вдвоем - не считая собак. Она и незнакомец, темный на фоне почти угасшего камина.
  - Ты не подашь мне платье?
  Он глубокомысленно уставился на ее одежду.
  - Что, ты замерзла? Наденешь утром, когда она высохнет до конца.
  - А ты?.. - она вздохнула. - Где будешь спать ты?
  По его голосу было слышно, что он улыбается.
  - Я не знал, что у меня сегодня будут гости, и не приготовил для тебя отдельной спальни. Ты ведь не выгонишь меня под дождь? Лежанки хватит на двоих.
  Он поднялся и, тяжело качнувшись, оперся о спинку кресла.
  - В чем дело? Ты ведь не возражала, когда была больна.
  - Но я... - Николь растерялась. - Я не помню...
  Вжавшись в стену, она смотрела, как он идет к лежанке. Он казался таким огромным...
  Но тут Николь заметила пустую бутылку, оставленную у камина. Да он пьян и никакие доводы и уговоры сейчас не помогут: уж она повидала за свою жизнь немало пьяных мужчин - чего только стоят ее родственники!
  Пол качался под его ногами не хуже корабельной палубы, а постель вдруг оказалась так далеко и отодвигалась все дальше... Он все-таки настиг лежанку, остановился, покачиваясь и пытаясь развязать завязки своего плаща. Но вдруг заметил любопытно поблескивающие глаза девчонки. О, дьявол!.. Неверно повернулся и пошел к камину обратно - затушить огонь. Не хватает ему еще ее истерики! А свечей он и так не зажигал...
  Николь огорченно вздохнуло: тускло тлеющих углей в камине явно недостаточно, чтобы рассмотреть его лицо. Взметнулись полы отброшенного плаща, на пол полетела рубашка. Он тяжело опустился на лежанку, наклонился, стягивая сапоги. Посидел и быстро лег на спину. Его лицо было обращено к Николь и, хотя она различала лишь слабо очерченную линию его щеки, Николь была уверена, что он рассматривает ее.
  Кажется, сегодня он здорово набрался - лежанка или весь мир кружились вокруг него и под ним. А перед ним плыло внимательное лицо девушки. Он усмехнулся, протягивая к ней руку... или представляя, что протянул...
  Сидевшая неподвижно Николь услышала долгое ровное дыхание - дыхание спящего. Надо сейчас тихонько проскользнуть мимо него и одеться. Вместо этого Николь сначала наклонилась, а потом бесшумно, осторожно придвинулась на локте. Точно ли он так уродлив, как говорил? Проклятая темнота! Здесь пальцы могут сказать больше, чем ее слепые глаза...
  Но прошло немало времени, прежде чем она осмелилась на прикосновение. Пушинка, августовская летящая паутинка - такими были ее пальцы. Скользнули по виску, скуле, щеке, колющей щетиной... Здесь во всяком случае нет никаких шрамов...
  Движение было неуловимым - рука Николь оказалась прижатой к его щеке, прежде чем она заметила, что Призрак проснулся. Захваченная врасплох Николь испуганно дернула рукой, но он прижал ее ладонь к своим губам, легонько прикусив запястье. Николь тихо рассмеялась, попыталась разжать его пальцы - он перехватил и вторую ее руку, плотно прижав к своей твердой груди. Его губы не переставали двигаться по ее ладони, язык дразняще, щекочуще скользил по линиям судьбы, начертанным на каждой человеческой руке... Протестуя или подчиняясь этой нежданной и странной ласке, пальцы Николь дрогнули на мужской груди и, словно отзываясь ее желанию, его рука медленно двинулась вместе с ее, позволяя гладить его прохладную грудь, покрытую короткими жесткими волосами, ощущать твердость сосков, мощь двигающихся в глубоком дыхании ребер, слышать сильно и быстро бьющееся сердце... Он, если можно так выразиться, ласкал себя ее рукой. И не сказать, чтобы ей это было неприятно. Николь тоже почему-то стало тяжело дышать.
  Их слитые воедино ладони коснулись его напрягшегося живота, опускаясь все ниже и ниже. Николь протестующе вскрикнула, пальцы сжались в кулак, сопротивляясь дальнейшему продвижению. Он перекинул ее руку на свой твердый бок, рывком придвинул к себе девушку. Пальцы вцепились в ее распущенные волосы на затылке, натягивая до боли - так что она невольно подняла лицо ему навстречу. Жадный рот сразу нашел ее губы, жесткие пальцы удерживали ее голову, не давая уклониться от поцелуя. Ладонь его без устали скользили по ее гладким вскинутым плечам, изогнутой спине - ее рук, упершихся в его торс, он даже не почувствовал. Притянул к себе еще ближе, чуть ли не вминая в свое возбужденное тело. Сжал вздрагивающую от испуганно бьющегося сердца горячую тугую грудь.
  Николь вскрикнула от боли и стыда.
  - Нет, не надо, пожалуйста, не надо!
  Не слыша, он наслаждался неожиданной полнотой и упругостью ее груди, шелковистостью соска, пока все его тело не свело сладкой судорогой освобождения...
  Николь почувствовала, как он на мгновение закаменел, руки стиснули ее, чуть не ломая кости. Сотрясаемый мелкой судорогой, громко застонал - и обмяк, дыша часто и глубоко.
  - Все, - пробормотал он. - Все. Успокойся.
  Она попыталась отстраниться, вжаться спиной в ледяную стену. Все еще остро ощущая жар ее близкого тела, он накинул на девушку плащ. Сел к ней спиной и сказал глухо:
  - Перестань хныкать. Ты не должна была сюда приходить. Ты не должна никому верить. Ни мне, ни какому другому мужчине. А если ты еще придешь - все кончится гораздо хуже. Для тебя.
  Когда он встал и вышел, Николь соскочила с лежанки, в лихорадочной спешке натягивая одежду, застегивая, завязывая. Надо одеться и уйти, скорее, скорее. Если он вернется и если захочет... Николь без сил опустилась на лежанку, уставившись на трясущиеся руки. Призвала себя успокоиться. Он мог бы овладеть ею, несмотря на сопротивление - да что, там, он бы и не заметил его. Но он только предупредил. Напомнил ей, какая она неосторожная, сумасшедшая, не от мира сего - так называли ее родственники и были совершенно правы.
  Он спустился в подвал и ничуть не удивился, найдя ее уже одетой. Сказал негромко:
  - Светает. Идем.
  Он проводил ее чуть ли не до самого дома. У Николь тупо болела голова - то ли от бессонной ночи, то ли от подступавшей простуды, ныло все тело, грудь - там, где ее тискали жадные жесткие руки. Николь даже не попыталась запомнить вехи, по которым он вел ее - куда короче ее обычной дороги... Ведь путь назад был ей теперь заказан.
  Ссутулившись, Николь поспешила к садовой калитке.
  Он следил за ней со странным чувством, похожим на сожаление: не бросила даже взгляда на прощание. Больше она не придет к нему. Не будет болтать всякий вздор... не будет сидеть рядом, касаясь его... Он резко втянул утренний воздух - и дурак же он был, когда не взял то, что она готова была отдать! Ведь для того же она и ходила к нему!
  Или не для того?
  Он поднял голову, нашел взглядом окно ее спальни.
  И вернулся на свои болота.
  
  ***
  
  Первым, как ни странно, забил тревогу Дэрси. Оглядев вечером клан Хэмфордов и не досчитавшись одной овечки из своего стада, поинтересовался:
  - А где наша вечная невеста? Хочу видеть рядом с собой хоть одну трезвую физиономию! Не хватает пресного!
  Несмотря на протесты, смех и шуточки, он настоял на том, чтобы позвать Николь вниз. Посланная служанка спустилась очень быстро, выпалила, вытаращив глаза:
  - Лежит в постели, жар... бормочет что-то... уж не тиф ли, избави Господи!
  Пока родственники переваривали услышанное, лорд Дэрси, неспешно обмакнув губы салфеткой, поднялся. И, не обращая внимания на оклики, легко взбежал по лестнице.
  Сестры и слуги и не совсем еще пьяные братья топтались в дверях, пока Дэрси, взяв Николь за запястье, смотрел в окно, шевеля губами.
  - Тиф? - с трепетом в голосе спросил кто-то из женщин.
  Кристиан опустил руку Николь поверх одеяла, наклонился, вглядываясь в пылающее лицо. Девушка с трудом подняла веки, мутно взглянув на него - и не узнав.
  - Нет, - сказал Дэрси, выпрямляясь. - Простуда, притом сильная. У вас здесь есть хороший врач?
  - А, пусть ее! Еще на врача тратиться, - сказал Фрэнк, махнув рукой. - Отлежится! А нет - так добра-то! Только семью позорит...
  Как-то у Дэрси всегда удавалось смотреть на него сверху вниз, хоть городской лордик был гораздо ниже его ростом. И Фрэнк всегда тушевался под этим взглядом. Так произошло и сейчас.
  Кристиан нашел глазами озабоченное лицо Ричарда, повторил спокойно:
  - Пусть кто-нибудь пошлет за врачом. Я сам оплачу все расходы. И пришлите сюда служанку порасторопнее. А теперь - все вон отсюда!
  
  ****
  
  Сильный аромат розы и шелковое, еле ощутимое прикосновение, скользящее по векам, щекам, губам... Снова и снова. Просыпаясь, она поднесла к лицу руку и, уколовшись, ойкнула и распахнула глаза. Темнота. И вновь - сильный аромат розы и легкое касание...
  Николь резко села.
  - Ты?! Что ты здесь делаешь?
  Тень в тени, он переменил положение, медленно, задумчиво касаясь ее полураскрывшимся цветком. Вздрагивающих губ, шеи, выбившегося из кружева рубашки плеча, обрисовывая вырез сорочки. Словно зачарованная касаниями, что мягче пуха и нежнее весеннего солнца, Николь сидела неподвижно. Цветок раз за разом скользил по ее коже, пока Николь не ощутила дрожь, как будто озябла. Машинально стянула ворот - кажется, он проникал туда не только цветком или взглядом, но и рукой...
  - Зачем ты пришел? - повторила она.
  Он сказал что-то, но так негромко, что Николь не услышала и невольно подалась к нему.
  ...такая близкая, с теплым запахом сонного тела...
  - Что?
  Он наклонился, стягивая сапоги.
  - Я шел издалека. Устал. Ты позволишь прилечь?
  - Нет!
  - На улице дождь, - сказал он с укоризной. - Я же не выгнал тебя под дождь?
  - Я помню, чем это закончилось, - пробормотала она и попыталась спихнуть его с кровати. Руки обожгло ощущением его нагой горячей кожи. - Что ты делаешь?!
  - Снимаю одежду, - пояснил он просто. - Я весь промок.
  - Убирайся! Я закричу!
  - Ты слишком слаба, чтобы кричать громко, - отозвался он, шелестя одеждой.
  - Я... ты... - Николь вскочила, но мужчина уже улегся, перекрывая ей путь к бегству. Придержал ее за рубашку, сказал негромко:
  - Я полежу рядом. Просто полежу. Ты здесь хозяйка, ты решаешь, что я могу, чего нет. Ложись. Камин потух, холодно. Ложись.
  Николь, помедлив, присела, потом осторожно опустилась на кровать. Сжалась в комок, отвернулась, плотно укутываясь одеялом. Он шевельнулся - Николь вздрогнула и окаменела. Он смотрел на нее. Она это знала; но не знала, что он наблюдает за ней с улыбкой: да, будет только то, на что она согласится, а согласится она на многое... Ведь девчонка давно бы визжала и кричала бы слуг, будь на его месте другой.
  Эта мысль побудила его действовать. Он двинулся ближе, позвал:
  - Эй?
  Ее спина вздрогнула, но девчонка не повернулась.
  - Спишь? - задумчиво спросил он. Глупая - думает спрятаться от него в свой сон.... Он коснулся ее волос, рассыпавшихся по подушке. Слишком жесткие и сильные для такой слабенькой девочки. Он повернулся, крепко обхватывая ее и прижимая вместе со смешными латами одеяла: девчонка придушенно пискнула, забилась в его руках, но он удержал ее с легкостью. Пробормотал ей в затылок:
  - Ну так спи.
  И сам прикрыл глаза. Лишь на мгновение.
  ...И открыл их лишь на рассвете. Одевался поспешно и бесшумно - привык быть призраком болот, появляться и исчезать вместе с туманом. Но что-то не припоминает, когда это он в последний раз так бестолково проводил время в постели с женщиной! Будто приходил лишь для того, чтобы обнять ее и проспать так до самого утра...
  Он не стал обуваться: взял сапоги в руки, мягко подошел к двери, прислушался, не идут ли слуги, кинул последний раз взгляд на спящую - и выскользнул в коридор.
  
  ****
  
  Николь натянула одеяло повыше, с изумлением наблюдая за появившимся в дверях Дэрси. Он с улыбкой пересек ее маленькую комнату, непринужденно уселся в кресло возле кровати, и, разглядывая Николь, откинулся на спинку. Дэрси продолжал молчать и улыбаться.
  - Что вам здесь нужно? - спросила Николь с неприязнью. И кашлянула, приглушая внезапно появившуюся в голосе визгливую ноту. С той сцены раздевания в его комнате при виде Дэрси она испытывала панику пополам со стыдом.
  - Пришел осведомиться о вашем здоровье, - легко отозвался Дэрси, внимательно изучая пышный букет роз в вазе на столе. Николь перехватила его взгляд, и голос стал ее еще напряженней.
  - И чем я обязана такой честью?
  Слегка склонив голову набок, Дэрси смотрел на нее с интересом.
  - Мне показалось, или вы только что поблагодарили меня за то, что я для вас сделал?
  Николь едва не повторила его слова 'вам показалось'. Но это было бы несправедливо. Николь глубоко вздохнула:
  - Да, мне говорили, что вы позаботились о враче и о сиделке все эти дни... Но зачем?
  Он не спускал глаз с букета, отчего Николь нервничала еще больше. Уж лучше бы он смотрел на нее!
  Словно услышав ее мысли, Дэрси повернул голову и окинул ее столь внимательным взглядом, что девушка, как бы защищаясь, стиснула ворот своей рубашки - старенькой, с пожелтевшими кружевами.
  Кристиан прищурился, представляя, как атлас дорогого платья скользит по шелку ее белой кожи, золотые нитки обнимают тонкую шею и запястья. Все это он бы мог ей подарить. Но что поделаешь с этим упрямо сжатым ртом и напряженными невеселыми глазами?
  Да и с какой стати он что-то должен делать?
  - Что вы сказали? - спросил Кристиан, потому что Николь смотрела на него с ожиданием.
  - Зачем вы это делали? - повторила Николь. - Ваша неожиданная доброта пугает.
  - Вы считаете, я не могу быть добрым? - Дэрси встал и подошел к столу. Наклонился, вдыхая аромат цветов. Сказал укоризненно: - Я пришел проведать вас от чистого сердца и ваши подозрения очень меня расстраивают... Кто прислал вам эти цветы?
  Николь сжалась.
  - Я не знаю...
  - О, как загадочно! - воскликнул Дэрси. - Неведомый поклонник, таинственный воздыхатель? Но кто бы это ни был, он совершенно не разбирается в языке цветов. Крайне неверно выражать с помощью подобного букета свои чувства. Подарить черные розы означает выразить восхищение силой и мятежным духом того, кому они адресованы, а вовсе не нежные чувства... И кажется, я знаю, где растут розы столь редкого цвета! В саду моего нового дома, не так ли? О нет, я не сержусь на вашего поклонника за нанесение урона моим клумбам, скорее на себя, что не догадался этого сделать! А теперь - отдыхайте, выздоравливайте поскорее. Мне очень скучно без вас. Ведь здесь совершенно не с кем поссориться. Да, теперь можешь войти!
  Николь увидела, что Дэрси разминулся в дверях с горничной, несшей на подносе напитки и легкие закуски. Ей вдруг пришло в голову, что Дэрси сегодня предусмотрел все правила приличия - во время разговора дверь оставалась приоткрытой, а прислуга ждала за порогом. С какой стати вдруг он взялся заботиться об ее давно отсутствующей репутации?
  Цветы следовало бы выкинуть в окно. Но она еще слишком слаба. Николь повернулась спиной к черным розам. Призрак был здесь. Зачем он приходил? Она этого не знала, да и не хотела сейчас знать.
  
  ****
  
  Окрепнув настолько, чтобы наконец выйти из своей комнаты, Николь очень опасалась новых встреч с Дэрси. Ей было трудно смириться с присутствием в одном характере стольких противоречий: то Дэрси продуманно и злонамеренно готовит крах ее семьи, то проявляет неожиданную доброту к неразумному мальчишке... да и к ней самой, защищая от Джонса или во время болезни.
  Но, узнав, что Дэрси внезапно уехал, Николь вместо облегчения испытала тревогу - что-то задумал еще их неугомонный и недобрый гость, который в любой момент может превратиться в настоящего хозяина? В то, что Дэрси вдруг решил оставить их в покое, ей не верилось. Руби ходила с заплаканными глазами и кидалась на всех яростно, точно львица. Мэри тоже слегка всплакнула, но быстро утешилась, поскольку молодые люди, привлеченные красотой сестер и щедрым столом, в поместье Хэмфордов не переводились.
  Николь даже пробовала расспросить своих родственников. Томас отвечал невнятно и туманно, Фрэнк расхохотался: 'Глядите, и наша дурочка запала на городского милашку! Даже про Призрака своего забыла!'. Майкл лишь усмехнулся: 'Ничего, не горюй, Николь! Скоро опять явится травить ваши девичьи сердца. Просто ему нужно кое-что хорошенько, не торопясь, обдумать!'
  Николь открыла от удивления рот: на руке брата знакомым красным глазом-камнем подмигнуло кольцо Дэрси. Только в отличие от тонких пальцев Дэрси налезло оно Майклу лишь на безымянный палец.
  - Что? - брат проследил ее взгляд, подвигал кольцо на пальце туда-сюда и подмигнул Николь. - Вот, подарочек на прощание мне преподнес. Чтобы не забывали, значит, его верные друзья...
  Хэмфорд, уже который день пребывавший в непривычном мрачном молчании, неожиданно хлопнул ладонью по столу: даже посуда подпрыгнула.
   - Хватит языками чесать! А ты... цыганка, прекращай по своим болотам шляться! А то смотри, дождешься у меня! Вот наградил господь бог семью полоумной, позорищем...
  И Николь благоразумно отступилась, хотя загадка 'подаренного' кольца не давала ей покоя - она ни секунды не сомневалась, что Дэрси не пожертвует никому из Хэмфордов даже фартинга. Наверняка обронил где-то в пьяной гулянке, а Майкл поспешил подобрать драгоценную вещицу... Вот где настоящий стыд! А то и преступление.
  Но лишь после рассказа Ричарда Николь поняла, что преступление действительно свершилось. Брат постучал к ней в комнату; волнуясь и запинаясь, несколько раз пытался начать разговор, пока не выпалил в отчаянье:
  - Николь, мне кажется, с Дэрси приключилась большая беда!
  Сердце у нее оборвалось: вот оно! Николь не стала охать, закидывать брата бессвязными вопросами и заламывать руки - она же сумасшедшая и ей позволено вести себя не как подобает ее нежному и слабому полу! Просто усадила его и приказала:
   - Рассказывай.
  Несколько дней назад Ричард очнулся от какого-то шума - используя рекомендации Кристиана, напивался он теперь до беспамятства гораздо реже, но в эту ночь все же перебрал. Орал отец. Пьяный Дик мало что понял из его брани и крика, но сообразил, что направлены они - не много не мало - на самого лорда Дэрси. Гость стоял, с обычной своей улыбкой выслушивая оскорбления и угрозы. Когда отец сделал передышку, чтобы набрать воздуха для следующей порции брани, Дэрси сказал что-то - вежливо, но звучно. Ричард понял только, что-то о сроках. А потом повернулся и пошел себе из столовой. Отец взревел, и на Дэрси кинулись братья...
  Дик перевел дыхание, сказал - с неуместным на взгляд Николь восторгом:
  - Боже, как он дрался! Фрэнк говорит, даже ребро ему сломал. Но...
  Но кто бы смог бы долго продержаться против трех здоровяков Хэмфордов!
  - Что было дальше? - ровно спросила Николь.
  Дик глянул на нее виновато и отвел глаза.
  - Я... меня как парализовало, понимаешь? Я не смог вмешаться... руки-ноги отказали...
  - Да тебя бы просто затоптали в драке! - отмахнулась Николь от его оправданий. - Что случилось с Дэрси дальше?
  - Его скрутили, увели... А утром сказали, что он уехал по делам... - брат помолчал и спросил с надеждой: - А может, это мне и впрямь почудилось?
  - Навряд ли, - сказала Николь отрешенно. - Хорошо, что ты сказал мне. Но больше - никому. Иначе тогда неприятности будут не только у Дэрси, но и у всех нас. Я подумаю, что тут можно сделать.
  Проводив повеселевшего брата - как же, он переложил проблему на старшую, хоть и странную сестру! - Николь задумалась. Чутье ее не подвело - внезапный 'отъезд', кольцо на пальце Майкла, замешательство Томаса при ее расспросах... Наверняка Дэрси решил наконец потребовать отдачи долга. Она вспомнила его слова: 'ваши родственники и не собираются расплачиваться. Они скорее прикончат меня'. Нет, конечно, Хэмфорды не убийцы, но отец и братья бывают так вспыльчивы и неразумны... Что, если они захватили Дэрси и держат его где-нибудь под замкОм, надеясь на уступки?
  Где же может находиться это укромное место? Наверняка не в самом поместье - слуги безалаберны и болтливы, вряд ли кто будет соблюдать молчание из верности своим хозяевам. Николь все же ненавязчиво обследовала флигель, кладовые, конюшни, винный погреб... В очередной раз убедилась в отсутствии порядка, а заодно и запертого Дэрси.
  Оставался еще охотничий домик. Но лишь только вчера родственники вернулись с охоты вместе с гостями, и вряд ли при этом они демонстрировали лорда в качестве своей законной добычи.
  А если...Отец уже неоднократно запрещал ей 'таскаться по болотам', Николь на некоторое время благоразумно слушалась, а потом все начиналось сначала. Но вдруг именно сейчас для этого запрета имеется важная причина?
  Но тогда следует соблюдать особую предусмотрительность.
  
  - Руби? - Николь осторожно постучалась к сестре. - Я собираюсь за нитками в лавку. Тебе ничего не надо?
  Как и следовало ожидать, в дверь ударилось нечто тяжелое - вместе с пожеланием убираться куда угодно, только подальше с глаз долой. Николь посочувствовала сестре мимолетно: та изводила себя подозрением, что Дэрси ее попросту бросил. Стало бы Руби легче, если б она узнала правду? Возлюбленный в беде...
  Ну что ж, во всяком случае, сестра запомнит, куда именно Николь собиралась. Мэри же задавать такой вопрос не следовало - а то непременно надает ей множество всяческих поручений.
  Николь и впрямь направилась по дороге, ведущей к деревне. Но, исчезнув на повороте из-под присмотра окон дома, перелезла через изгородь и устремилась в лес.
  За годы путешествий по болотам она изучила каждый островок, каждую заброшенную хижину, а то и оставленное логово дикого зверя, так что поиски не представляли особого труда - не считая потерянного времени.
  Вот только время имело сейчас большое значение.
  И Николь сразу направилась туда, где надеялась и не хотела найти Дэрси - в замок Болотного Лорда. Или, вернее, теперь замок самого Дэрси.
  Трудно сказать, побывал ли здесь кто-то после... после того, как она провела здесь ночь. Ее призрачный знакомец, бывший хозяин, никогда не оставлял за собой следов.
  Следов? Недавние дожди промочили почву, так что на черных камнях развалин неизбежно осталась бы грязь - если кто-то пришел со стороны болот. Сощурившись, как придирчивая хозяйка, проверяющая прилежность прислуги, Николь наклонилась, рассматривая плиты пола. Вот!
  Она прошла по многочисленным подсохшим следам, пятнавшим мощеный камнем двор. К ее облегчению, вели они не в сами развалины, а за дом, в парк-сад лорда Мура. Даже запущенный, он неизменно восхищал ее. Но не сейчас. Кажется, она знает, куда отвели Дэрси.
  Подъездная аллея заканчивалась крохотной сторожкой. Как и всё в поместье, домик был разрушен, от крыши осталась лишь часть, доски пола прогнили и рискованно проваливались в подполье... Да уж, подвал Призрака был куда уютнее, чем темница, предназначенная для лорда Дэрси!
  Николь переступила через порог и приостановилась, давая глазам привыкнуть к сумраку. Пахло сыростью, пылью, мышами.
  - Лорд Дэрси! - позвала неуверенно.
  Было тихо - ни звука, ни движения. Неужели она ошиблась?
  - Дэрси? - повторила она громче.
  - Алло?
  Николь так резко повернулась, что едва не оступилась в пролом в полу. Осторожно, прижимаясь к стене, двинулась на этот хриплое приветствие и на странное металлическое позвякивание. Глаза, уже привыкшие к темноте, различали движение в углу, возле пустого оконного проема. Николь шагнула поближе и остановилась, потрясенная.
  Дэрси, картинно замерший в раме окна, был... Можно было бы сказать - страшен. Но это неверно. Неточно. Не передает всего впечатления.
  Ну что ж, раз она начала собирать всех пугал в округе в свою удивительную коллекцию, то этот может создать серьезную конкуренцию самому Болотному Призраку! Черная щетина, растрепанные волосы, лохмотья вместо щегольской одежды, грязные руки со сбитыми костяшками пальцев. Лорд-разбойник. Лишь улыбка его осталась прежней. Ее не портила даже ссадина на нижней губе.
  - О боже... - выдохнула Николь.
  - Нет, всего лишь раб его! - отозвался Дэрси. - Я молился ему, чтобы кто-нибудь пришел - кроме ваших любезных родственников, разумеется. И он услышал мои молитвы. Или существует более прозаическая причина - клан Хэмфордов послал вас ко мне в качестве кроткой просительницы?
  Хотя говорил он по-прежнему безукоризненно учтиво, заглянув в мрачные глубины его глаз, Николь поняла, что прощения ее семье не будет.
  Ну что ж, делай, что можешь, и пусть будет, что будет...
  - О, нет, - сказала равнодушно, - от меня было бы мало проку. Тут скорее пригодится наша Руби.
  - Так, значит, ваша прекрасная сестрица будет следующей?
  Он поменял положение, и Николь вновь услышала металлический звон. Пригляделась, и ахнула. Ну конечно, что еще могло удержать этого человека в плену?
  Талия Дэрси была охвачена металлическим обручем с цепью, перекинутой через металлическое кольцо на стене: уж и не понять, для чего оно когда-то служило... Дэрси проследил за ее взглядом, усмехнулся:
  - Да, посадили на цепь, как злобного пса!
  - Скорее, быка, - поправила Николь, наклонившись, чтобы осмотреть цепь. - У нас был производитель шортхорнской породы. Очень свирепого нрава. Растоптал пастуха и скотника поднял на рога. Вот тогда кузнец и выковал этот ошейник, в нем быка выводили на цепях...
  Она услышала над головой смешок, с изумлением выпрямилась. Смешок перешел в громовой хохот. Дэрси смеялся, как безумный, закидывая взлохмаченную голову, сверкая зубами и глазами. Выдавил сквозь смех:
  - Производитель... с кем меня только... не сравнивали... но с быком!
  Николь смотрела на него сочувственно: три дня на болотах, да еще и на привязи, кого угодно с ума сведут! Но его смех был так заразителен, что она невольно сама начала улыбаться. А когда Дэрси успокоился, уточнила педантично:
  - Но, сэр, это очень породистое и дорогое животное!
  Он фыркнул напоследок:
  - Большая честь для меня, я полагаю?
  Дэрси вытирал повлажневшие глаза. Николь пригляделась и порывисто схватила мужчину за руку:
  - Что у вас с руками?!
  Костяшки пальцев сбиты в кровь, пальцы опухли, ногти сорваны... Дэрси скривил рот:
  - А вы как думаете? Кулаки отбил о ваших чугунных братцев, а остальное приобрел, когда пытался освободиться.
  Николь тоже попробовала штырь, удерживающий кольцо в стене. Держался тот прочно - Дэрси удалось лишь немного расшатать его. Ну что ж, это оставим на потом...
  - Следует промыть ссадины, - пробормотала она, роясь в своей сумке. - Иначе будет воспаление.
  Увидев вынутую фляжку, Дэрси сухо сглотнул:
  - Это что, вода?
  - Да, чистая, я взяла еще на всякий случай мазь, как знала...
  Николь вскрикнула, когда Дэрси внезапно выхватил у нее воду. Оторопело смотрела, как, закинув голову, он жадно припал к фляжке.
  - Боже, они не оставили вам воды, да?
  - Оставили. Но это было три дня назад! А кувшин оказался с трещиной.
  - И еда у вас тоже кончилась? - полуутвердительно закончила она.
  Опустошив фляжку, он глянул недобро.
  - А вот о еде они не позаботились. Видимо, надеялись, что голод сделает меня более сговорчивым.
  Вот здесь ее родственники просчитались. Для того, чтобы сломить его волю, пытки голодом недостаточно. Голод делает хищных зверей только злее.
  - Тогда надо полагать, ваши руки могут подождать... - Николь вновь засунула руку в свою неисчерпаемую сумку и извлекла завернутый в тряпицу пирог и сыр. Молниеносным движением он выхватил у нее еду и, пробормотав: 'извините', впился зубами в еду.
  - У вас могут быть колики, - не удержалась она. И пробормотала, сама не веря в свои слова: - Мои родные так забывчивы... За ними нужен глаз да глаз.
  Дэрси усмехнулся:
  - О да, вы лишь на миг выпустили их из-под своего бдительного пригляда, и видите, что получилось!
  Мгновенно покончив с едой, он, точно ожидающий подачки бродячий пес, с надеждой оглядел ее пустые руки.
  - Ваши руки, - напомнила Николь.
  Дэрси подтянул грязные манжеты рубашки так непринужденно, точно собирался освежиться в своей спальне. Руки его были горячими и тяжелыми, хотя и казались обманчиво расслабленными в ее пальцах. Все время, пока она смывала грязь и смазывала царапины, она ощущала на своем затылке теплое дыхание. Его молчание смущало - уж лучше бы он привычно подсмеивался над ней. А так казалось, он просто затаился и раздумывает, что ему предпринять дальше.
  - Да вы просто само милосердие! - заметил он, разглядывая свои руки. И дернул головой, когда Николь прикоснулась пальцем к его разбитой губе. - Что, черт возьми?!.
  Николь заморгала, растерявшись от его резкого тона.
  - Но у вас на губе тоже ссадина...
  - Все уже зажило! - отрезал Дэрси. - Итак, вы оказали христианскую помощь голодному и страждущему. Что же вы намерены препринять дальше?
  Николь прислонилась к стене, обхватив обеими руками сумочку. Призналась:
  - Я пока не думала над этим.
  - Ну так думайте скорее, - посоветовал он. - Что вам велели передать ваши сумасшедшие родственники?
  - Передать? Ничего. Я сама вас нашла.
  - Зачем?
  - Боялась, что с вами приключилась беда...
  Казалось, Дэрси удивился:
  - О! Я так тронут вашим беспокойством!
  - Просто я хорошо знаю нрав моего отца и братьев... и опасалась, что они натворят что-то безрассудное.
  - И ваши опасения не напрасны, - Дэрси развел руки, словно демонстрируя свое бедственное положение. При этом переступил с ноги на ногу, отчего цепь звяканьем вновь напомнила о себе.
  Сознавая, что он прав, Николь все же возразила:
  - Вы не менее их виноваты в произошедшем!
  - В чем же? В том, что я честно обыграл их в карты и предъявил векселя?
  - И в этом тоже! Не знаю, с какой целью вы пытались разорить нашу семью...
  - Не пытался, - поправил Дэрси. - Уже разорил.
  Николь упрямо продолжала:
  - ...но вы должны были осознавать последствия, когда потребовали заплатить по счетам.
  - О да! Я действительно был крайне неосторожен, - насмешливо согласился он.
  Николь не стала озвучивать свои подозрения, что Дэрси вполне сознательно провоцировал ее родных; надеялся на нечто подобное, чтобы окончательно погубить ее семью. Или он был таким же рискованным игроком с опасностью, как и опытным картежником? И вовсе не считал себя сейчас проигравшим?
  - Итак, мисс Хэмфорд, вы поможете мне освободиться? - напрямик спросил Дэрси.
  Николь в задумчивости поднесла пальцы к губам. Поразмышляла минуту и ответила:
  - Нет.
  
  ***
  Осознав, что смотрит на нее с открытым ртом, Кристиан справился с собственной челюстью. Чего-чего, а такого от доброй и простодушной девушки он не ожидал. Ведь она была явно потрясена, когда обнаружила его в таком виде!
  За трое суток, проведенных на болотах, да еще 'на привязи', Кристиан прошел все стадии: бешенства, досады на собственную неосторожность, отчаянной борьбы за свободу, мук голода, а потом и жажды... В конце концов остались лишь ледяное бешенство и решимость расправиться со всеми Хэмфордами до единого. Оставалось только освободиться - в том, что ему это удастся, Кристиан не сомневался.
  Правда, он не ожидал, что заветный ключ к свободе окажется в неверных руках Николь Хэмфорд.
  Кристиан даже не вспоминал о том, что у некой сумасшедшей девицы имеется привычка шастать по безлюдным и топким болотам. Он надеялся на браконьеров, потихоньку стреляющих птицу на заброшенных землях Мура, на крестьянок, отправившихся собирать болотные ягоды - да на кого угодно, лишь бы это были не Хэмфорды!
  Но вот не повезло. Нашла его все-таки одна из Хэмфордов.
  Кристиан терпеть не мог выглядеть слабым. И уж тем более не собирался представать в таком неприглядном и унизительном виде перед женщиной - пусть даже той, в голове которой причудливо смешались романтические бредни и практичность, семейная преданность и честность.
  Но женщина смотрела на него одновременно и с сочувствием и со страхом. Накормила и напоила. Обработала раны. Просто воплощенное милосердие...
  Черт бы ее побрал!
  Он еще не понял, послали ли ее с поручением Хэмфорды или Николь разыскала его сама. Как и то, что она намерена предпринять дальше. Поэтому и задал вопрос в лоб... и получил ответ, которого не ожидал.
  Кристиан скрестил на груди руки. Ненавистная цепь вновь звякнула, и он заметил, как поморщилась Николь.
  - То есть, вы отказываете мне в помощи, мисс Хэмфорд? - начал Кристиан тихим проникновенным голосом. - Собираетесь просто развернуться и уйти, оставив меня здесь вновь мучиться от голода и жажды?..
  - Но я принесу вам еды и питья! - перебила она.
  - ...в ожидании, когда ваши родственники вернутся и расправятся со мной?
  - Они не такие! - возразила Николь, но увидев его насмешливую улыбку, сказала тоном ниже: - Вы же умный человек. Вы сумеете договориться. Вы отдадите им долговые расписки и тогда...
  Кристиан прищурился:
  - И тогда меня, конечно, отпустят подобру-поздорову? Николь, вы сами-то в это верите? Меня похитили, меня запугивали, избивали... Думаете, я все это им прощу? Думаете, они этого не понимают? Конечно, болота большие, мало ли где мог заблудиться неопытный горожанин - да так, что и следа не найти...
  Он зорко следил за девушкой и видел, как она колеблется: преданность семье боролись в ней с сознанием того, что он может быть прав. Наконец, Николь выдавила:
  - Надо только придумать, как избавить вас от этой цепи.
  Кристиан перевел дыхание: во время разговора он подбирался для рывка, чтобы захватить девицу и принудить к помощи, если не уговорами, так силой. Как же все-таки легко манипулировать людьми - просто найди слабое место и бей в цель! А у порядочных людей все слабости на поверхности - это и милосердие, и честность, и привязанность к близким. Хорошо, что сам он не таков!
  Сказал буднично:
  - Я уже пробовал вырвать кольцо из стены или расцепить звенья. Вашему кузнецу следовало бы дать приз на какой-нибудь сельской ярмарке!
  - Тогда без инструментов здесь не обойтись. Кажется, я знаю, где их найти.
  - Куда это вы отправились?!
  Николь с удивлением глянула на пальцы, молниеносно схватившие ее за запястье.
  - Здесь недалеко, в развалинах, я видела что-то похожее на клещи... Извините, Дэрси, но мне больно.
  Кристиан заставил себя разжать пальцы. Он и сам не ожидал от себя такой реакции: как будто от него ускользала единственная надежда на спасение. Хотя в каком-то смысле так оно и было...
  Кажется, девица его поняла; во всяком случае, сказала утешающе:
  - Я быстро.
  Он прислонился затылком к стене, прислушиваясь к удалявшимся шагам. Это все проклятые ночи на болотах! Нигде и никогда он не чувствовал себя таким одиноким и беспомощным: ни в лондонских трущобах, ни в доках, ни даже в открытом море... Он был скован, а за стенами сторожки дышала и шла древняя жизнь, полная странных звуков, запахов, движения. Легко высмеивать деревенские кельтские и корнуэльские суеверия, сидя в лондонском клубе при свете газовых фонарей! Здесь же это вовсе не старые сказки, а часть местного бытия: эльфы, блуждающие призрачные огоньки, твари, затягивающие в трясину неосторожных путников...
  Да и тот же Болотный Лорд!
  
  ***
  Николь ступила в тень развалин, чутко прислушиваясь и присматриваясь. Но видимо, ее призрачный знакомый все-таки внял предупреждениям и покинул здешние места: Николь не ощущала ни тени его присутствия. Отогнав ненужное сожаление, она принялась разыскивать ход в подземелье. Поиски вскоре увенчались успехом: сдвинув в сторону старые обгорелые доски, она обнаружила первую ступень лестницы, ведущей вниз.
  Свеча в переносном фонарике - в темноте на болотах его легко принять за блуждающий огонек - осветил заброшенное жилье Призрака. Пепел в камине был холодным и даже слежался. Кинув косой взгляд на лежанку, Николь склонилась над сваленными в углу вещами. Да, она не ошиблась. Нашлись и клещи, и кусачки и даже пилка...
  Перед уходом она развела в камине огонь.
  
  Дэрси нетерпеливо протянул руки к тяжелым инструментам.
  - Дайте мне!
  Николь наблюдала, как он пытается 'перекусить' клещами звенья цепи.
  - Может, вам помочь?
  Дэрси вскинул голову, отвел со лба волосы.
  - Да, будьте так любезны, уберитесь от меня подальше!
  Кажется, он, как и все мужчины, терпеть не мог, когда у него что-то не получается. Николь вышла наружу, прислушиваясь к чертыханиям и звону металла. Но услышав возглас: 'Ага!', все же заглянула в сторожку:
  - Получилось?
  - Конечно, - отозвался Дэрси. Выбрел на свет, с победным грохотом и звоном волоча за собой цепь. Оглянулся, потянулся, безо всякого стеснения подставляя свету и ее глазам свою покрытую темным волосом грудь в расстегнутой (или разорванной?) рубашке. Прикрыл глаза, втягивая воздух.
  - Так вот, как пахнет свобода! Снова болотами (вскоре я их возненавижу), солнцем и...
  - И? - машинально спросила Николь, когда он открыл глаза и смерил ее улыбавшимся взглядом.
  - И вами.
  Не зная, как отреагировать на это странное заявление - возмутиться, поблагодарить, смутиться - Николь попросту отвернулась.
  - Идемте.
  - Куда?
  - Вам надо привести себя в порядок. Не собираетесь же вы объявиться в таком виде?
  Дэрси взыскательно оглядел себя.
  - Выгляжу я как жертва покушения на мою свободу, здоровье и даже жизнь. Как раз подходящий вид для нанесения визита здешнему мировому судье. Кто у вас в округе выполняет эту роль?
  - Мой отец, - охотно сообщила Николь.
  Пауза.
  Николь по-прежнему двигалась к развалинам и Дэрси задумчиво тащился следом: цепь скрежетала по камням дорожки.
  - Вот как? - наконец произнес он. Николь оглянулась: нет, ничем его не проймешь! Дэрси лишь улыбался, словно это известие его позабавило.
  - Зачем вы тащите с собой эту цепь? - спросила Николь с раздражением.
  - За дни и ночи, проведенные вместе, я успел с ней сродниться. Да и как можно бросить шедевр вашего кузнеца? Бык меня не поймет!
  Кристиан накручивал на предплечье звено за звеном, с наслаждением представляя, как обматывает этой цепью бычьи шеи Хэмфордов и затя-ягивает...
  Он шагнул вслед за девушкой в тень своего будущего дома.
  
  - Так вот, где обитает ваш мифический жених! - Дэрси бросил взгляд на Николь. - Или не такой уж мифический?
  Странно, но когда Николь повела его в жилище Призрака, Дэрси не стал задавать никаких вопросов. Лишь наклонился, заглядывая вниз, перед тем, как ступить на первую ступень: лестница была освещена уже разгоревшимся камином. Пробормотал: 'Похоже на преисподнюю - тьма и пламя'. Спускался он медленно, придерживаясь рукой за стену. Добрел до кресла у камина и тяжело опустился в него. Откинулся на спинку, прикрыл глаза.
  - Прошу прощения, что сижу в присутствии дамы...
  Николь посмотрела в осунувшееся лицо мужчины: наверняка так ослаб от голода и холода, что при каждом шаге у него кружится голова! Хотя он заслужил все это, ей стало его жалко. Как, впрочем, и всякую беспомощную и страдающую божью тварь...
  Николь зажгла свечу - их у Призрака оказался изрядный запас - и пошла осматривать подвал. Те два раза, что она здесь побывала, ей было не до того.
  Дэрси, подняв веки, уставился на протянутую ему одежду: рубаха, куртка и штаны помялись, но бережно завернутые, не пахли сыростью и затхлостью.
  - Что это?
  - Надеюсь, будет вам впору, - просто сказала Николь. - Если захотите... освежиться - вот вода у камина. Я скоро вернусь.
  Николь побродила в развалинах, мучительно раздумывая, есть ли у нее другой выход. По всему получилось - нет. Ей просто не оставили выбора ни сам Дэрси ни родные... Николь попала в ловушку: она не могла отпустить Дэрси, потому что теперь тот погубит их окончательно, и не могла оставить его, потому что... Ах, да мало ли на что может толкнуть родственников горячая кровь!
  Лорд ходил по подвалу босиком. Одежда из грубого сукна и полотна была помятой и мешковатой, но и в ней он умудрялся выглядеть - Николь ощутила укол раздражения - все тем же изысканным аристократом. Да еще и с запыленной бутылкой в руке. Ею он и отсалютовал Николь.
  - Да ваш приятель - просто настоящий сибарит! Какое вино здесь хранится, попробуйте, отметьте день моего освобождения!
  Нисколько не огорчившись ее отказу, Дэрси сделал длинный глоток из горлышка. За время отсутствия Николь он произвел самый тщательный обыск жилища Призрака. В одной из ниш обнаружился стеллаж с запыленными бутылками и даже подвешенные под потолком - от вездесущих мышей - копченые окорока и болотная птица. Кажется, вопрос с едой решен... А вино наверняка осталось еще от прежнего хозяина, Мура. Ну что ж, кем бы ни был ее Призрак, но явно не пьяницей - иначе запасы вина давно бы истощились.
  - Что вы намерены предпринять дальше? - спросила Николь.
  Вино уже ударило Дэрси в голову: зрачки расширились, взгляд поплыл, на бледных впалых щеках наконец-то появился румянец. Дэрси рассмеялся.
  - Думаете, из чувства благодарности я изложу вам все свои планы?
  Качнувшись, он оперся о спинку кресла. Николь поспешила его поддержать. Ощутила, как он напрягся - казалось, Дэрси хотел ее оттолкнуть, но передумал. Сказала мягко:
  - Думаю, что вы и сами не знаете, что будете делать дальше. Не хотите отдохнуть? Вам надо набраться сил. В любом случае.
  - А вам не надоедает быть такой... - подчиняясь ее руке, а вернее, собственной слабости, Дэрси вновь опустился в кресло.
  - ...глупой курицей? - подсказала Николь, укрывая его ноги жестким шерстяным одеялом, стянутым с лежанки. - С летучими мышами на колокольне? (англ.аналог русскому 'тараканы в голове')
  - Нет, - сонно сказал Дэрси. - Такой доброй?
  - Иногда очень надоедает, - сказала Николь, но уже шепотом, чтобы не разбудить спящего.
  Кристиан проснулся лишь тогда, когда сверху захлопнулся люк. Метнулся к лестнице, упал, поднялся...
  Но успел лишь к тому, чтобы бесполезно удариться плечом о неподдающийся его напору люк. Бессильно заскрежетал зубами, слушая раздающийся сверху шум: Николь наваливала на вход-выход доски и даже камни.
  - Мисс Хэмфорд!
  Шум стих и Кристиан услышал негромкое, но непреклонное:
  - Нет, Дэрси. Вам придется побыть здесь.
  И она ушла.
  Кристиан остался стоять на лестнице, созерцая закрытый люк и собственную глупость.
  Как же легко манипулировать людьми!
  Но иногда эти люди очень тебя удивляют...
  
  ***
  
  Шумиха поднялась ближе к вечеру. Весь день после своего 'возвращения из деревни' Николь старалась как можно чаще попадаться на глаза отцу и братьям. И все равно, когда те вернулись с болот, Хэмфорд первым делом заявился к своей блудной дочери. Ворвался, сжимая в руке плетку:
  - Где, черт возьми...
  И осекся. Дочь оторвала от вышивания свой ясный взгляд и обратила его на багровое от гнева лицо отца.
  - Что вы сказали, батюшка?
  Он окинул глазами изрядный кусок вышивки, разбросанные повсюду нитки, домашнее платье Николь: по всему выходило, что та весь день провела дома, наконец-то за занятием, приличествующим девице из достойного семейства. Но все же продолжил с разгону:
  - ...ты была?!
  - Здесь, батюшка, - бесхитростно отвечала девица. - Как с деревни вернулась, так из дому и ни ногой. Вот, нитки прикупила и ленты для Руби. Лавочник Рипли приказывал вам кланяться и спрашивал про ваше здоровье.
  Это был беспроигрышный ход - у бедняги Рипли дни путались в памяти, точно нитки в вышивке самой Николь. Хэмфорд пожевал губами и, буркнув: 'Наконец-то за ум взялась!', хлопнул дверью. Николь тут же все бросила и припала к окну. Во дворе суетились люди. Седлали лошадей. Гомонили слуги. Мужская половина семьи сгрудилась посреди двора, склонив головы, обсуждали что-то.
  Николь даже знала - что.
  Кони рванули со двора, вслед за ними побежали слуги - началась большая облава на беглеца.
  Оставалось только надеяться, что пленник - теперь ее собственный - наконец-то проявит благоразумие и не будет барабанить в люк, когда возьмутся прочесывать развалины...
  
  ****
  
  Из-за продолжившейся на следующее утро суматохи Николь все никак не удавалось ускользнуть из дома. Озлобленные и уставшие от поисков родственники вернулись уже к ночи, а встали еще засветло, вновь собрав и подгоняя измотанных не меньше хозяев слуг. Впрочем, кое-кто из самых хитрых и ленивых, изловчился ускользнуть из прочесывающей болота охотничьей цепи и теперь вволю чесал языком, охотно делясь с женской половиной прислуги своими догадками и домыслами о случившемся переполохе. Проходя по дому, Николь услышала по крайней мере пять версий того, кого господа разыскивают с таким пылом: от бродяги, обесчестившего целый выводок фермерских дочек и вдобавок угнавшего его стадо, до французского шпиона, замышляющего похитить тайны британской короны...
  Николь поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет минуты, когда поведает Дэрси обо всех приписанных ему 'подвигах' - пусть враг ее семьи имел и довольно извращенное и недоброе чувство юмора, он всегда мог заметить и оценить комизм ситуации.
  Возможно, даже комизм собственного заключения...
  Нет, она вовсе не боялась, что Дэрси будет страдать от голода и жажды - ведь в прибежище Призрака достаточно еды и питья, а камин спасет от болотной сырости. Но Николь с трудом верила, чтобы деятельная и коварная натура пленника позволила тому смиренно ожидать ее окончательного решения...
  Да в том-то и дело, что никакого решения не существовало! Кажется, она имеет куда большее сходство со своими вспыльчивыми родственниками, чем предполагала - ведь это в их характере сначала совершать поступок, а лишь потом задумываться над его последствиями. Единственным утешением может послужить то, что она как-никак спасла здоровье, а то и жизнь человека - пусть и не самого лучшего на свете...
  Нисколько это ее не утешало и не успокаивало!
  
  Передвигаться приходилось осторожно, то и дело прислушиваясь и оглядываясь. Если она попадется на глаза отцу или братьям, вряд ли ее заподозрят в пособничестве побегу, но наказание попавшейся под горячую руку не заставит себя ждать и будет очень суровым. Пару раз Николь слышала мужские голоса и застывала, полагаясь на то, что вечно стелящаяся над болотами дымка не позволит четко различить, что они видят: неподвижный силуэт человека или темные стволы давно погибших деревьев.
  Охотники вновь побывали и в замке Болотного Лорда - точно надеялись, что пленник совершит безнадежный моцион по топям и вернется на единственный надежный остров. Или они решили начать поиски с начала, пустив по следу охотничьих собак - утром Николь видела, как выводили с псарни целую сворку? Ну что ж, если собаки возьмут ее запах, всегда можно отговориться тем, что она бывала здесь раньше и не раз.
  Впрочем, отец предусмотрел и возможность того, что Дэрси благополучно выберется с болот: братья были спешно посланы на поиски на ближайшую дилижансную станцию и городок Литлстоун...
  Николь задумчиво оглядела гору мусора, под которым был погребен люк в убежище Призрака, а теперь и Дэрси. Удастся ли ей поговорить с пленником, передать еду и одновременно не выпустить его на свободу? Николь сдвинула с люка камни, корректно постучала и задала вопрос, который - и она сама тут же это признала - был одним из глупейших среди тех, которые она когда-либо задавала в жизни:
  - Дэрси, вы здесь?
  
  Естественно, он не ответил, к чему Николь была готова. Она сама на его месте тоже не стала бы разговаривать. Николь подоткнула юбки и устроилась поудобнее, готовясь к долгой односторонней беседе.
  - Вас ищут, - растолковывала она молча внимавшей ей крышке люка. - Моя семья, слуги, люди с деревни. Не знаю, какую историю они придумают, если вас все-таки обнаружат, думаю, что-то вроде: Дэрси ушел на болота в одиночку и не вернулся, вот мы и заволновались... Мне кажется, вам все-таки следует на некоторое время остаться здесь. Пусть все решат, что вы утонули, а потом...
  Что будет потом Николь не знала, поэтому с досады притопнула каблуком ботинка по крышке люка. Спросила требовательно:
  - Дэрси, вы меня слышите или просто там крепко спите? Или дуетесь? Подайте хоть какой-нибудь знак! Долго я буду говорить в пустоту?
  
  Наблюдать за ней было одно удовольствие. Он даже поудобнее прислонился к стене и скрестил на груди руки. Девчонка беседовала с попавшимся в ловушку глупым городским лордиком: разводила руками, кивала, качала головой, вслушиваясь в несуществующие ответы и возражения (сама их придумывала, и сама же на них отвечала). То ли пыталась доказать, что заперли его для его же собственного блага, а то ли доказывала это самой себе.
  Забавная, какая же она забавная!
  Честная, верная, добрая и из-за того впутывающаяся в дела, которые ее нисколько не касаются.
  Накликивающая на себя беду и путающая чужие планы.
  Он тоже медлил, не зная, что предпринять: испугать, прогнать или оставить все как есть? Разглядывал ее склоненный профиль, падающий на лицо непослушный каштановый локон, глаза, отражающие солнце - когда она вскидывала глаза к небу, точно призывая его в свидетели или в судьи...
  
  Николь отвела волосы с лица и вновь посмотрела на небо. Собирались тучи. Надо поторопиться, если она не хочет вымокнуть на обратном пути.
  Дэрси ее сегодня переупрямил. Хотя молчание совсем не в его характере: лорд скорее готов всегда вступить в спор или переговоры, ведь он же такой... велеречивый. Ну что ж, у него есть время соскучиться по разговорам с людьми - хоть бы и с ней, за неимением лучшего.
  - Я сейчас спущу вам сумку с едой и водой, - объявила Николь, вставая. - Постарайтесь не тратить все сразу - неизвестно, когда я еще смогу сюда выбраться.
  Она поддела крышку люка, быстро запихнула в щель сумку и поспешно захлопнула, почти ожидая, как Дэрси, наверняка затаившийся на верхних степенях лестницы, нажмет в люк снизу. Когда этого не произошло, Николь стравила через щель в досках веревку с сумкой.
  - До свидания, Дэрси. Надеюсь, вы живы и здоровы.
  Николь сделала несколько шагов и остановилась, досадуя, что ее собственные слова продолжают звучать в голове. А если все не так? Она нерешительно обернулась. Да нет же, Дэрси молчит лишь потому, что злится! Или вынашивает хитрый план: встревожить ее, добиться, чтобы она открыла люк, и вырваться на свободу.
  А воображение меж тем услужливо подсовывало тревожную картину, как пленник мечется в горячке на постели - ведь он пару ночей провел на болотах без теплых вещей и огня, а всем известно, как вреден здешний сырой и промозглый климат для непривычного человека. Что, если, она уйдет, а лорд... Ох!
  - Всё, Дэрси, ваша взяла, - бормотала Николь, вновь сдвигая с люка надежный груз камней. - Не знаю, что тут еще можно сделать, но я хотя бы буду спокойна, что не стала причиной вашей смерти... Но учтите, у меня в руках палка, и если вы... Дэрси? Дэрси! Где вы там?
  В подвале было темно. Не горел даже камин - дурной знак. Николь поспешно зажгла свой переносной фонарь со свечой и склонилась вниз, с трепетом ожидая увидеть неподвижное тело. Огонек слабо мерцал, не в силах разогнать холодный подвальный мрак, и Николь крикнула в отчаянье:
  - Дэрси! Отзовитесь же, наконец, черт вас подери!
  
  Он сделал несколько быстрых бесшумных шагов...
  
  Почувствовав, как ее бесцеремонно схватили подмышки, Николь взвизгнула и выронила фонарь. Ее спустили вниз по недолгой лестничной дороге - Николь пересчитала все ступеньки своим собственным телом. Охнув, приземлилась на каменный пол. Ошеломленно вскинула голову - темный силуэт заслонил на мгновение квадрат дневного света...
  Люк захлопнулся, и Николь осталась во мраке.
  
  ***
  
  Некоторое время Николь осмысливала случившееся. Пленник поймал тюремщика... Но пленник ли? И как Дэрси сумел выбраться, если это был он? А если нет? Если ее засунул в подвал сам Призрак? Но зачем ему это - в наказание, что она привела в его дом чужого?
  Николь сообразила, что все еще сидит на полу с задранными до неприличия юбками, пусть даже в такой темноте ее могут увидеть только мыши. С трудом поднялась, охая и потирая отбитые. Позвала с сомнением:
  - Дэрси?
  Темнота молчала.
  Николь нашарила ступени и поднялась наверх, проверила крышку люка. Заперт. Чего и следовало ожидать. Николь вздохнула и побрела в том направлении, где как ей представлялось, находится камин. За недолгое время странствия вслепую не раз запнулась: неужели Дэрси напился пьяным и буйствовал, круша все вокруг? Или - сердце сбилось с ритма, ноги - с шага - Дэрси и Призрак столкнулись лицом к лицу и здесь случилась драка?!
  Наконец пальцы протянутой руки ощутили кладку камина. Николь нашарила свечу на прежнем месте, высекла огонь и поспешно обернулась, освещая разгоравшимся огоньком мрак подвала. На лежанке - никого. Часть торфа и дров израсходовано: или Дэрси экономил, или просто не успел потратить, быстро отсюда выбравшись. Ну что ж, раз смог он, сможет и другой. То есть другая ...
  Предметы, за которые она то и дело запиналась, оказались разнообразными инструментами, расположенными, видимо, в том порядке, который представлялся Дэрси удобным: то есть повсюду. Ими он, наверное, пытался открыть люк. Осторожно ступая, Николь добралась до кладовой. Следы трапезы предыдущего пленника - пустая бутылка и обрезки шкурок окорока. Ну что ж, грустно подумала Николь, она принесла припасов сама себе. Неизвестно, насколько затянется эта недобрая шутка (Николь и мысли не допускала, что ей собираются принести серьезный вред, оставив в заточении надолго - ведь ни для Дэрси, ни для Призрака она не представляет никакой угрозы). Предстоит лишь устроиться поудобнее и экономить еду и топливо.
  Разгоравшийся камин сделал подвал светлее и даже уютнее. Николь еще ни разу не удавалось рассмотреть его как следует - она попадала сюда либо больной, либо спешила, либо... После перенесенной лихорадки та ночная сцена представлялась ей чем-то вроде горячечного туманного бреда, но здесь... Николь тут же строго запретила себе даже вспоминать ночь, проведенную с Призраком.
  ...Странно, но узник посчитал необходимым навести порядок в загадочных алхимических инструментах лорда Мура: неужели развлекался составлением гремучей смеси, которая должна пробить ему путь к свободе? Николь задумчиво провела пальцами по скляницам и ретортам, выстроенным на столе в уже знакомом стиле Дэрси. Улыбнулась, вспомнив болтовню слуг о том, что старый болотный лорд якшается с дьяволом: иначе почему он выбрал столь уединенное, мрачное и гиблое место? Да и разноцветные огни и взрывы, неоднократно потрясавшие замок, лишь подтверждали визиты, наносимые нечистой силой Муру.
  А если и новый лорд решил пойти по стопам прежнего владельца? И допустим, пытался вызвать демона, который по его слову вызволит из плена... Николь вытянула шею, почти ожидая увидеть начерченную на полу пентаграмму. И тут же посмеялась над собой: всего-то час в развалинах замка - и она готова поверить в болтовню невежественных и суеверных людей! Почему бы тогда не предположить, что Дэрси попросту превратился в нетопыря или ворона и вылетел наружу через каминную трубу?
  Прошлым летом их навещала кузина Гонория, которая пересказывала модные романтическо-готические романы мадам Рэддклиф. Вот они-то и были полны темницами, где томятся несчастные герои и невинные девицы, зловещими развалинами с призрачными обитателями... а также темными страстями, о которых кузина говорила с особым придыханием, но до которых, как с огорчением убедились сестры, дело так и не дошло.
  Так вот, романы утверждали, что в каждой подобной тюрьме непременно найдется потайной ход - героям только нужно приложить усилия и потратить время, чтобы его найти. Ну, что ж, если вообразить себя такой героиней...
  Николь уже всерьез начала обдумывать план кропотливой и наверняка бесполезной работы - простучать и понажимать каждый кирпич в стене и камень в полу - как в лучших традициях мадам Рэддклиф за ее спиной раздался внезапный зловещий скрип. Николь подпрыгнула, обернулась и, чувствуя, как силы оставляют ее, оперлась о стол алхимика.
  В проеме, появившемся в каменной стене, появился человек, которого она уже не ожидала здесь увидеть.
  Он замер, увидев свет и Николь. Потом порывисто шагнул вперед - стена за его спиной медленно и оттого величаво закрывалась.
  - Что, черт возьми, вы тут делаете?!
  А мадам Рэддклиф, оказывается, знала, о чем пишет...
  
  ***
  
  Дэрси сделал еще один длинный шаг и требовательно встряхнул Николь за плечи. При этом его глаза внимательно вглядывались в ее лицо.
  - Да вы никак задумали упасть в обморок? Вот уж не думал, что вы так чувствительны, мисс Хэмфорд... Наклоните голову!
  - Что...
  Вместо ответа он надавил ей на затылок, пригибая голову. Николь слабо сопротивлялась, чувствуя, что его рука по-прежнему крепко держит ее за плечо, и как кровь приливает к голове. Дэрси снизу заглянул ей в лицо:
  - Вам лучше?
  - Да, пустите меня.
  Он тут же убрал руки, но по-прежнему стоял рядом, готовый подхватить, если у Николь вновь ослабнут ноги. Николь отклонилась от него, спиной ощущая надежную твердость стола. Все внутри нее мелко дрожало. Дэрси качнул головой, усмехнулся:
  - Господь всемогущий, никогда не производил такого впечатления на женщин! Мне следует гордиться или пора уже впасть в отчаянье?
  Знакомая насмешка в его голосе привела Николь в чувство. Она глубоко вздохнула и спросила:
  - Почему вы здесь?
  Он даже отступил на шаг:
  - А где я, по-вашему, должен находиться?! После того-то, как вы меня так надежно заперли! Вы, как я вижу, решили составить мне компанию?
  - Кто-то втолкнул меня в подвал и запер люк, - медленно произнесла Николь. Дэрси вскинул голову, измеряя взглядом лестницу, и неожиданно разразился хохотом:
  - Вкусили прелести плена на своей собственной шкуре, так сказать? Прощу прощения за грубость, но я просто не в состоянии удержаться от злорадства! И кто же сделал мне такой великолепный подарок?
  - Я полагала, что это были вы, - Николь внимательно наблюдала за его лицом. Дэрси поднял брови и развел руками, всем своим видом демонстрируя изумление.
  - Помилуйте, как бы я мог это сделать? Я или здесь или там, наверху. Я ведь не дух бесплотный, чтобы выскользнуть наружу через какую-нибудь щель.
  Николь перевела дыхание. Припереть Дэрси к стенке не так-то просто: такой искусный лжец, как он, может внушить веру в самую дикую ложь и окутать дымкой сомнения самую чистую правду. Хотя... Она обвиняющим жестом указала на стену за его спиной. Дэрси оглянулся:
  - Что? Ах, э-это? Это...
  - ...потайной ход, - подсказала Николь.
  - Да, но вовсе не тот, который ведет на поверхность. Скорее он увлекает в пучину тайн, темноту человеческих страстей и древнего мистицизма...
  - Я не понимаю вас.
  - Не сомневаюсь. Так присядьте, мисс Хэмфорд. Судя по всему, нам обоим теперь некуда торопиться.
  Дэрси неторопливо перебирал и переставлял алхимические приспособления лорда Мура: Николь даже показалось, что он попросту тянет время или старается чем-то занять руки. Но движения его были такими точными, руки - сильными и одновременно бережными, даже нежными, когда перебирали хрупкие маленькие скляницы. Какие у него красивые длинные пальцы...
  Николь очень смутилась, обнаружив, что неожиданно залюбовалась мужскими руками. Сказала неловко:
  - Ваш перстень у Майкла.
  - Вот как! - прокомментировал Дэрси. - Надеюсь, он там и останется, ведь камень дорогой и редкий и искушение слишком велико. Итак, мисс Хэмфорд, ведь вы уже бывали в этом подвале? До того, как заперли здесь меня?
  Николь вспыхнула. Дэрси смотрел на нее с тонкой улыбкой.
  - Заметьте, я не спрашиваю - для чего вы сюда приходили.
  - Да, бывала. Так что же? - сказала Николь нетвердым голосом.
  - Но, вероятно, вы не слишком приглядывались к окружающему?
  - У меня не хватало на это времени...
  - Я так и полагал, - сказал Дэрси с удовлетворением, и Николь решительно запретила себе думать о тайном смысле его слов. - Ну а у меня, благодаря вам, времени сейчас оказалось предостаточно.
  Она едва не начала извиняться, что не пришла раньше - возможно, от нее и добивались вот этого чувства вины...
  - Я нашел здесь вот это, - Дэрси извлек неизвестно откуда довольно ветхую книгу. Кожаная обложка ее отсырела, покрылась пятнами, листы покоробились и разбухли.
  - Что это? - спросила Николь, вновь ощущая, что попала в роман мадам Рэддклиф: таинственный мрак подземелья; древний фолиант, наверняка полный загадок и указаний на спрятанный клад; незнакомец, появившийся прямо из стены... Хотя, конечно, вряд ли Дэрси можно счесть незнакомцем.
  Следующим замечанием Дэрси вернул ее к реальности:
  - Это расходная книга лорда Мура.
  - О! Очень занятное чтение. Вы, вероятно, засыпали, лишь едва начав ее читать?
  - Наоборот, - Дэрси качнул книгу на руке, не сводя глаз с Николь, что весьма ее тревожило: кажется, он задумал какую-то следующую каверзу. - Я весьма взбодрился, обнаружив там кое-какие интересные факты.
  - И что же это?
  - Мур задолжал вашему батюшке кругленькую сумму.
  Николь заморгала.
  - Вот как? Ну что ж, хоть какое-то разнообразие, ведь обычно это наша семья должна всей округе. Но я и не подозревала, что они были дружны...
  Дэрси усмехнулся.
  - Дружны? Скорее, их объединяли общие интересы.
  Николь наморщила лоб, пытаясь представить, что же могло свести вместе таких разных людей - ее вспыльчивого, властного, но общительного и веселого (когда он бывал в добром расположении духа) отца и нелюдимого лорда Мура. Сколько она помнила, тот неизменно отказывался от приглашений соседей, а то и вовсе не снисходил до ответов. Разве что они были парой крупнейших землевладельцев округа...
  - Деньги, - подсказал наблюдавший за ней Дэрси. - Их объединяла страсть к деньгам. К золоту, если точнее.
  - Но все равно я не понимаю. Если бы Мур давал моему отцу деньги в долг... но ведь все было наоборот?
  - Мур мнил себя алхимиком.
  - Да, говорили про его опыты...
  - Он считал, что сумеет превратить некие химические элементы в золото. К концу жизни просто помешался на этой идее. Разыскивал древние фолианты, ездил по Европе, беседуя с современными алхимиками и шарлатанами, отыскивал формулы и магические ингредиенты.
  - Это... увлекательно.
  - О да! - криво усмехнулся Дэрси. - Потратить все состояние на погоню за выдумкой куда интереснее, чем традиционно проиграть его в карты! Одним словом, Мур был так увлечен своей идеей, что сумел заразить и вашего отца. Или даже обмануть, подсунув, например, колбу с желтым налетом как доказательство, что он на правильном пути. Так как алхимические опыты развлечение весьма дорогостоящее, денег требовалось все больше и больше, а желанного результата так и не было. Ваш отец и без того не отличается терпением, а когда еще кто-то пытается его надуть...
  Николь слушала со все большим подозрением: к чему Дэрси клонит? Или это еще одна недобрая выдумка, которая пришла ему в голову во время заключения в подвале? Но она лишь кротко спросила:
  - И все это описано в обычной расходной книге?
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"