Распространенное толкование: склонность людей к лукавству, злым умыслам и поступкам, обычно скрывается за внешней доброжелательностью.
1) Существующая этимология
Викисловарь. Корень: -ковар-; суффикс: -н; окончание: -ый. Значение: таящий угрозу, хотя внешне дружественный или безопасный.
Этимология по Максу Фасмеру
Происходит от др.-русск., ст.-слав. коварьнъ, от *коварь ·кузнецЋ; ср. чешск. kovar ·кузнецЋ, в.-луж. kovar и ковать. Ср. церк.-слав. ковати зълаа ·замышлять недоброеЋ. (???)
Коварство, коварность - аналогично.
2) Применение термина в русском языке
а) Срезневский, Измаил Иванович (1812-1880). Материалы для словаря древне-русскаго языка по письменным памятника, с. 634; https://dlib.rsl.ru/viewer/01004012018#?page=634
* Коварьныи. Мудрый, благоразумный; "Сын коварен послушливъ отцю". Притчи 13:1 (Лавр. лет.). Искусный; "Мужа хитра Анастасия именем коварна мужа словомудрена". Козм. Инд. Хитрый, лукавый; "Коварьнъ сыи лестию вас прях (2 Корин. 12:16). Синодальный перевод: "Положим, что сам я не обременял вас, но, будучи хитр, лукавством брал с вас".
* Коварьствию; "Оустрашахуся и коварьствию твоему непреложьноуому (Минея, 1097 г.)".
* Коварьствовати, коварствую - злоумышлять: - "Своими благодетелем начинают коварствовати", Есе. 8:13. "Все коварствующии над своими други", Притчи 26:19. Лукавство - "Коварство демоне", Пат. Син. 11 в.
б) Национальный корпус русского языка
* Епифаний Премудрый. Житие Сергия Радонежского (1417-1418): "даай незлобливымь коварьство и отроку уну чювьство и смыслъ..."
* Из Великих Миней Четьих митрополита Макария. 1 октября. От жития преподобного отца Саввы, который жил над Вишерою-рекою и там общежительный монастырь создал. Сочинено священноиноком Пахомием (1530-1554): "Мирянин же той умилився о словесах старца, и паче же позна в себе коварьство вражие быти...".
* Из Великих Миней Четьих митрополита Макария. 26 мая. Мучение святого и прославленного великомученика Христова Гергия Нового, пострадавшего в болгарском городе Средце (1530-1554): "Елико же сиа пестрый он и коварный...".
* Притчи 26:24: "Устами своими притворяется враг, а в сердце своем замышляет коварство".
* Даниил 11:27: "У обоих царей сих на сердце будет коварство, и за одним столом будут говорить ложь, но успеха не будет, потому что конец еще отложен до времени".
б) Что же такое "коварство"?
* Термины древнерусского языка "коварЬство, коварЬный" не имеют логического общего с распространенным истолкованием слова у этимологов 19-20 вв. - от "кузнеца, коваля"; разные явления действительности, следовательно, они не могут быть истолкованы одно из другого.
* Коваль, кузнец - специалист по обработке металлов, среди них естественно были и "коварные, строящие ковы".
* Коварство (явление) плохо объяснено в общественной психологии, множество проявлений, его можно отнести к общественным отношениям - присуще любому человеку.
Трудно представить себе ситуацию, когда два человека находятся в равном положении, один всегда будет преобладать (доминировать) в силу: возраста, богатства, знаний, общественного и служебного положения и т.д. (множество вариантов), и будет стараться подчинить себе другого человека, манипулируя его сознанием и подталкивая его к желаемому действию для получения своей моральной или материальной выгоды.
* Двойственность (положительно-отрицательное отношение явлению) в понимании смысла термина идет с раннего периода русской литературы (философских понятий языка). В древнерусских произведениях "коварство" с одной стороны оценивается положительно, если оно совпадает с задачами иудеохристианства - как проявления ума, мудрости: "Божественым коварством прехытряя врага". В большинстве же случаев термин применяется как отрицательное качество человека недостойное христианина и приписывается врагам, как безнравственная и аморальная форма поведения имеющая разрушительный характер в отношениях с людьми.
Коварство проявляется через формы поведения человека: обман, предательство, хитрость; в общем - направленность человека в сторону Зла.
Вывод
Целесообразно рассмотреть термин в связи с библейскими образами и терминологией. В своей графике слово должно содержать понятия: обман, лукавство = действие, и субъекта = носителя действия (врага), отступника от праведного (библейского) образа жизни, имеющего склонность к совершению зла.
4) Терминология иврита и библейский образ
В статье "Ковы, дрв. ковъ - этимология" (Проза.ру), показан термин в библейском иврите - КАВА, КОВЕА קָבַע (К.В. без гласных) обманывать, лукавить, похищать, грабить.
В библейском иврите есть также подобные термины:
* АКАВ עָקַב лукавый, коварный (о сердце); Иеремия 17:9: "Лукаво (ивр. АКОВ, форма от АКАВ) сердце человеческое более всего и крайне испорчено; кто узнает его?".
* АКВА עָקְבָה лукавство, хитрое намерение, коварство; 4 Царств 10:19: "Итак созовите ко мне всех пророков Ваала, всех служителей его и всех священников его, чтобы никто не был в отсутствии, потому что у меня будет великая жертва Ваалу. А всякий, кто не явится, не останется жив. Ииуй делал это с хитрым намерением (ивр. АКВА), чтобы истребить служителей Ваала".
а) Терминология
Приведем термин в форму близкую к грамматике иврита, и выделим корни.
* Лексикон по Стронгу и Дворецкому: https://www.obohu.cz/bible/index.php?styl=WEC&hs=H...
Hомер Стронга: H6145. Оригинал: עָר. Произношение: ‛ар. Часть речи: Существительное мужского рода. Этимология: от H5782 - враг, неприятель.
* Лексикон по Стронгу и Дворецкому; https://www.obohu.cz/bible/index.php?styl=WEC&hs=H...
Hомер Стронга: H7846. Оригинал: שׂט. Произношение: с́эт сэт. Часть речи: Существительное мужского рода. Этимология: от H7750 - отступление (отступник).
* См. Еврейский и халдейский этимологический словарь к книгам Ветхого и Нового Завета, Вильно, 1878 г.; с. 463, СЕТ отступник; 413, КАВА лукавить, обманывать; 365, АР враг.
в) Библейский образ
* Малахия 3:8, 9: "Можно ли человеку обкрадывать (ЙИКБА от КАВА) Бога? А вы обкрадываете (КОВИМ от КАВА) Меня. Скажете: "чем обкрадываем (КЕВАНУХА от КАВА) мы Тебя?" Десятиною и приношениями. Проклятием вы прокляты, потому чтобы - весь потому
* Притчи 22:22,23: "Не будь грабителем бедного, потому что он беден, и не притесняй несчастного у ворот, потому что Господь вступится в дело и исхитит (КАВА) душу у грабителей (КОВЕЙХЕМ от КАВА) их.
* 1Царств 26:17: "Зачем же ты меня спрашиваешь, - возразил Самуил, - если сам Господь отвернулся от тебя и стал тебе врагом (ивр. АР)?".
* Осия 5:2: "Отступники (ивр. множ. СЕТИМ, от СЕТ) погрязли в резне - Я стану для них наказанием".
Таким образом, термины "коварство, коварный" и подобные сформированы в древнерусском языке на терминологии и образах еврейских оригинальных текстов Библии.
Примечание. Золотое правило общественной жизни, нравственности. Поступай по отношению к другим так, как ты хотел бы, чтобы другие поступали по отношению к тебе.
* Матфей 7:12: "Итак во всем, как хотите, чтобы с вами поступали люди, так поступайте и вы с ними, ибо в этом закон и пророки".