Применяя сегодня уничижительный термин "патлы, патлатый" мы имеем в виду мужчину, отрастившего непомерно длинные волосы, не уложенные в распространённые виды причёсок; т.е. растрепанные, взлохмаченные и спутанные волосы.
Обычно, это люди творческих профессий (поэты, музыканты, певцы), бунтари и проповедники различных религиозных культов (сценический образ, выделение личности по внешнему виду) или отшельники, живущие вдали от общества, или просто неопрятные люди, не следящие за своим видом в силу невоспитанности, заболевания или условий жизни. Их в обществе немного, но своими "патлами" они выделяются в общей массе людей.
1) Религиозная традиция, библейский образ
Обычай не стричь волосы головы был распространён в иудаизме у назареев, людей посвятивших себя служению Богу; ивр. НАЗИР - посвященный Богу, обладали высокой степенью святости. "Во все дни обета назорейства его бритва не должна касаться головы его; до исполнения дней, на которые он посвятил себя в назореи Господу, свят он: должен растить волосы на голове своей" (Числа 6:5).
а) Самсон и Авессалом - длинные волосы в Библии
* Самсон (Судей 16:17, 19): "И он открыл ей все сердце свое, и сказал ей: бритва не касалась головы моей, ибо я назорей Божий от чрева матери моей; если же остричь меня, то отступит от меня сила моя; я сделаюсь слаб и буду, как прочие люди"....19: "И усыпила его Далида на коленях своих, и призвала человека, и велела ему остричь семь кос головы его. И начал он ослабевать, и отступила от него сила его".
* Авессалом (2 Царств 14:25,26)
25. Не было во всем Израиле мужчины столь красивого, как Авессалом, и столько хвалимого, как он; от подошвы ног до верха головы его не было у него недостатка. 26. Когда он стриг голову свою, - а он стриг ее каждый год, потому что она отягощала его, - то волоса с головы его весили двести сиклей по весу царскому.
2 Царств 18:9: "И встретился Авессалом с рабами Давидовыми; он был на муле. Когда мул вбежал с ним под ветви большого дуба, то [Авессалом] запутался волосами своими в ветвях дуба и повис между небом и землею, а мул, бывший под ним, убежал".
б) Иудеохристианство
В раннем иудеохристианстве обычай ношения длинных волос частично пересмотрели, апостол Павел говорит: "Не сама ли природа учит вас, что если муж растит волосы, то это бесчестье для него" (1-е Коринфянам 11:14).
Православные священники в России вплоть до XVIII стригли волосы на макушке головы, оставляя длинные пряди вокруг. Затем традиция изменилась, волосы начали отращивать, с XIX века внешний вид священника - длинные волосы и борода.
2) Мужские прически в России
* Прически в Древней Руси по миниатюрам в Радзивиловской летописи
https://cont.ws/@kamas/210925
http://archcostume.narod.ru/radz.htm
На книжных миниатюрах почти нет изображений мужчин имеющих короткую стрижку, обычно - длинные и бесформенные прически, волос разной длины, торчит отдельными прядями, клоками в разные стороны; часто встречаются локоны.
* Прически в России XIX века, фото; http://billionnews.ru/naci/517-krestyane-xix-veka-vo-vsej-krase-21-foto.html
3) Существующая этимология
а) Викисловарь
Корень: -патл-; суффикс: -ат; окончание: -ый. Значение: прост. косматый, имеющий патлы. Этимология - нет.
б) Этимологический словарь Макса Фасмера
Патла, мн. патлы "космы, пряди волос", зап., южн. (Чехов), па́дла - то же, севск. (Преобр.), патлать "трепать, разлохмачивать", укр. патла, патлатий. Неясно. (Также и у А.Г. Преображенского - "Неясно").
г) Словарь русского арго; http://eslovar.com.ua/slovar_russkogo_argo/page/patlyi.8340/
Патлы, -ов (или реже пател), мн. Длинные, часто спутанные, неопрятные волосы. От диал. "патла" - прядь, кудер, "патлатый", "патластый" - косматый, всклокоченный, "патлать" - трепать, косматить, теребить волосы; Ср.: пакли.
4) Применение термина в русском языке
В этимологических и толковых словарях до XX века термин "патла/ы" не регистрируется, в литературе отмечен с 1839 года.
Национальный корпус русского языка
* Г. Ф. Квитка-Основьяненко. Пан Халявский (1839): "Я не железом, а грешными руками рву твои патлы".
* Н. С. Лесков. Воительница (1866): "Космы-то, ― говорю, ― патлы-то свои подбери, ― потому я ей всю прическу расстроила".
* Саша Черный. Переутомление (1908)
Патлы дыбом взлохмачены,
Отупел, как овца, ―
Ах, все рифмы истрачены
До конца, до конца!..
5) Обобщение и вывод
* Космы (фикс. с 1400-1500 г.), лохмы ( с XIX века) - длинные, всклокоченные и спутанные волосы; локон - вьющаяся или завитая прядь волос.
См. локон; https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%BE%D0%BA%D0%BE%D0%BD
* Согласно применению термина в русском языке XIX века - ПАТЛА/Ы длинные, спутанные и вьющиеся пряди волос.
Вывод
Средствами русского языка связать графику, фонетику и содержания термина не удалось. Целесообразно рассмотреть термин в связи с библейской терминологией.
6) Терминология иврита
Приведем термин в форму близкую к грамматике иврита, удалим гласные (иврит язык согласных букв) и выделим корень - ПАТЛЫ = П.Т.Л. У нас сразу же выявляется тождественный содержанию слова корень иврита П.Т.Л., с огласовками (гласными) ПАТАЛ вить, свивать.
* ПАТЛЫ, П.Т.Л. = ивр. П.Т.Л., ПАТАЛ פָּתַל вить, крутить, свивать, скручивать, делать изгибы, сплетать, сучить (свивать в одну нить несколько прядей).
Источники
* См. стронг иврита 6617, ПАТАЛ; https://translate.google.com/translate?hl=ru&sl=en&u=http://www.studylight.org/lex/heb/view.cgi%3Fnumber%3D06617&prev=search
* См. Еврейский и халдейский этимологический словарь к книгам Ветхого Завета, Вильно, 1878; http://www.greeklatin.narod.ru/hebdict/img/_396.htm;
вить, крутить, сучить (свивать несколько нитей в одну прядь).
Таким образом, русский термин ПАТЛЫ очевидно образован от глагола иврита П.Т.Л., ПАТАЛ вить, крутить, свивать. Описывает внешний вид мужчины имеющего бесформенную прическу: хаотически расположенные естественные локоны, длинные, переплетенные между собой, торчащие пряди волос.