Коляденко Владимир Анатольевич. Великая Игра (Лит Рпг)

ВЕЛИКАЯ ИГРА

Вместо пролога

(Ориентировочно 2026 год) Из чата последней игры эпохи 3D:

"Представляешь, Близзард таки уже закрывают Титан!"

"Печальная новость. Но все к тому шло. Многие игрушки закрывались, и им пришлось"

"Читаю заявление представителя компании: "Доходы от игры уже не покрывают затраты на оборудование и сотрудников. На следующий месяц объявлена продажа аппаратной и программной части серверов..." Купить сможет каждый для любого применения. Так их прижало"

"Да, наверно идея привязать сервера к особому железу была не самой удачной. Хотя как способ борьбы с пиратством это был прорыв. Ведь пиратских серверов не было совсем. Легче было заново создать похожую игру"

"Тем, кто еще платил абонентскую плату, будет выплачен остаток за последующие месяцы. А еще огромные скидки в магазине"

"Что ж мы делать будем? Но зато за этот месяц сделаем все, что не рисковали раньше. Жаль, продавать активы уже поздно. Это будет последняя бойня от нашей гильдии"

Метагалактика, Местная группа, Млечный путь, Солнечная система, Земля. Через месяц.

После судебного процесса и уничтожения "Аквитайра" у конторы дел стало намного меньше. Поэтому, теперь Паша имел более свободный график. Было время, чтоб освоить новую игру. Конечно, выбрали самую продвинутую и популярную. И существовала она недолго -- имелись все шансы достичь высоких результатов. Точнее, еще шло открытое финальное тестирование. Покончив с "Титаном", Чозов стал изучать информацию.

Система оплаты была смешанной. Абонентская плата за Игру составляла всего десять долларов в месяц. Точнее, за 10$ доступный срок продлевался на 31 день. По идее, можно было сэкономить, если по какой-то причине ты долго не играл. Вначале предоставлялся бесплатный демонстрационный период в неделю. Также можно было платить реальные деньги за разные мелкие дополнительные блага: смена имени, расы, внешности, различные украшения одежды и жилища. Из этого дороже всего поменять расу. Также собственно расширения жилья и покупка нового. Хотя купить дом можно будет и в игре. Для самых богатых -- уникальные дизайнерские модели персонажей и снаряжения. Характеристики вещей не менялись, только картинка, которую можно было применить потом к другому предмету того же класса. А в общем "донат" был таким, что не влиял непосредственно на игровой процесс. Также разработчики обещали, что в ближайшие пару лет обновления не будут требовать дополнительной оплаты.

Создатели игры подошли к проработке реальности таким образом. Для каждого королевства нашли два популярных автора фентези. Они реализовывали свои идеи, компенсируя друг друга. Дополнительное разнообразие вносило то, что писателей брали с совершенно разных городов. И из разных поджанров. Получились как тихие империи, так и буйные государства с постоянными войнами. После проработки мира разработчики занимались балансом, вписывали придуманные сущности в общие рамки. То, что не влезло, пошло в особые локации или отложено на будущее. Когда были готовы общие описания, характеристики и предметы, за дело брались художники, дизайнеры... и цензоры с маркетологами.

Вообще, на ознакомление со всевозможными гайдами решили выделить только один день. Ведь пользователи пока освоили малую долю контента, и не все было достоверно. Потом совместный выбор персонажей -- и в путь. Качаться и осваивать игру изнутри.

Все приготовления окончены, предварительные роли распределены. Осталось создать игрового аватара. Это делалось не из виртуальности, чтоб игроки имели большую свободу действий. Паша озвучивал самые яркие моменты:

-- Так, выбор расы. Люди, гномы, эльфы, орки, хоббиты, карлики, друиды, зерлинги, гремлины, тушканчики... Тпру, какие еще тушканчики? Тукааны -- раса северных пределов. Белая кожа, шерсть на теле... Хватит смотреть этот список, берем попроще -- гнома. Класс -- воин, но в самой игре выберем точнее. Игра пятого поколения, встречай меня!

Первые уровни пролетели быстро. Павел просто вспоминал позабытые навыки из старых игр, и привыкал к новой реальности. И вообще, прокачка вначале была легкой... Но игроки больше обследовали окрестности, искали хорошие места, выполняли интересные квесты, заводили полезные знакомства.

Книга первая. Пфенас.

Глава первая. Ящеры и ящеры.

Противников было трое: два гуманоидных карлика и рептилия. Все находились под управлением компьютера. Это было хорошо, потому что Павел не любил убивать людей без достаточной необходимости. Ведь это мог оказаться его знакомый из реального мира. А этот знакомый будет потом рассказывать, что какой-то хитрый гном убил его персонажа, загубив весь "труд". К тому же, любой игрок мог затаить обиду и навредить в будущем. Поэтому Павел охотился в основном на монстров. И в этом достиг неплохих успехов.

Возможности играть за таких существ не было. Согласно опубликованной информации, админы напрямую не вмешивались в игровой процесс. Ящера обозвали разработчики Лингом. Раньше Чозов с таким не сталкивался, но базовую информацию перед охотой просмотрел. Метра полтора ростом, похож на маленького серого тираннозавра. Только передние лапы были более сильными, и оснащенными пятисантиметровыми когтями. Если этого не хватало, атаку дополняли множество зубов. По крайней мере, это была самая заметная особенность на массивной голове.

Карлики были немного ниже своего соратника. Кстати, в энциклопедии упоминания об их сотрудничестве не встречалось. Бурые мускулистые тела гуманоидов были частично намазаны зеленой грязью и прикрыты шкурами. В руках противники держали пращи, на поясах весели металлические ножи. Несмотря на маленький рост, вид карлы имели грозный. По отдельности монстры были несложными, но вместе представляли приличную опасность.

Линг, который хоть и был животным с отличным слухом, пока ничего не заметил. В лесу были слышны только шелест листьев и травы, вызванный порывами ветра. Чтоб такое было возможным, Павел много внимания уделял повышению навыков скрытности. Еще немного, и можно будет постараться поохотиться на одиночных фенгов -- больших ледяных птиц, единственное уязвимое место которых было на спине, но невероятно высокая чувствительность не позволяла напасть на них. При опасности птицы взлетали, уходя от охотника. Поэтому если их будет много, убить получиться только одну. Но это план на будущее -- незаметность и стрельба из засады.

Один из карликов, осматривающий окрестности, повернулся в противоположную от игрока сторону. Но лес казался безлюдным. Павел отправил болт в туловище второго дикаря. Покатившееся по земле тело и небольшая струйка крови свидетельствовали о поражении цели. В этот момент парень уже летел с клена. Времени, чтобы перезаряжать арбалет, уже не осталось. Булыжник, вылетевший из оружия карлика, ударился где-то в кроне и упал в стороне. Ящер взвился в воздух, одним прыжком преодолевая расстояние до Павла. Когти передних конечностей уже тянулись к шее гнома, опережая зубы.

"Таких способностей у него не упоминалось" -- промелькнула в голове мысль. Спас Чозова от серьезных повреждений перекат влево, к дереву. Первый ответный удар пришелся ящеру в правое плечо. Второй раз кинжал метко вошел в глаз, прервав жизнь монстра. Небольшая порция опыта пополнила шкалу. Оставалось прекратить цифровую жизнь всего одному карлику. Но с этим могли возникнуть дополнительные трудности.

Чозов знал, что высовываться из-за тел ему не стоит. Ведь если игрок встанет, в его голову тут же прилетит вражеский снаряд, и убьет при попадании. При его уровне и классе только стальной закрытый шлем или аналогичный ему артефакт смог бы выдержать один выстрел из такой пращи. Но ничего такого у гнома не имелось. Карлик уверился в бездействии противника и начал красться к цели, стараясь сохранять тишину. Ползти по небольшому слою опавших листьев ему было не сложно, сложнее было соблюдать тишину. Когда до дерева оставалось два метра, по пути к гному оставалось преодолеть средний позеленевший валун и три метра пустого пространства.

С севера, где была поляна, послышался какой-то вскрик и гулкий шлепок. Карлик развернулся на пятке, прыгнул в ту сторону и прислушался. После следующего услышанного звука дикарь выпустил камень, наверное, последний. Пока снаряд еще летел, промелькнула красная вспышка. Павел не успел увидеть ее источник. С поляны донесся звук падения тяжелого тела. А в тот же момент к карлику примчался огненный сгусток и взорвался. Взметнулось синее пламя, приняв на секунду форму шара. Звука падения тела врага не было, стояла полная тишина. Исходя из этого факта, опасность в лице дикаря для Павла миновала. И хорошо, что гном был относительно далеко от эпицентра -- не пострадал. Только валун сдвинуло и протащило на метр. Такой вот локальнейший Армагеддон.

Чозов встал и отряхнулся. На месте взрыва теперь был небольшой кратер, по форме того шара. Земля по краям стала похожей на темное стекло. От тела карлика не осталось даже пепла. Хотя игрок не особо рылся и принюхивался. У края ямы лежал расплавленный бронзовый кинжал. Форму его уже нельзя было определить. "Наверное, выпал у карла в спешке. Теперь только на переплавку. Да и жаль еще, что такая случайность лишила меня заслуженной доли опыта".

Наступило время сбора добычи. Вначале Павел быстро снял шкуру с ящера. Вскрыл кинжалом покров в нужных местах и снял все, вместе с когтями. Благо базовый навык кожевничества у него был, и вид трупов без кожи его уже не волновал. Больше никаких частей взять было невозможно -- не сохранил бы, не хватало умения. Но и то, что получил, можно будет пустить в дело. Наступило время разобраться с первым убитым карликом. Павел подошел к нему, надеясь на новые находки. Но тут подстерегала свежая опасность. Оказалось, что гуманоид не мертв, а даже очнулся и пытался дотянуться до камня, выпавшего из пращи. И делал это очень скрытно, не выдав себя лишним вскриком или движением. Если бы Чозов задержался на полминуты, то был бы убит. И, если б не перезарядил во время передышки арбалет, тоже. А так болт в голову прекратил все лишние движения. А также отсечение головы. Опыт наконец-то выдали. Павел забрал у карлика пращу, кинжал и вырезал из тела оба своих болта. Шкура, которой прикрывался местный, также не осталась бесхозной. Ну а труп продолжал лежать и разлагаться на солнце -- такова дань реалистичности игры. "Нужно навыки повара покачать будет. Всегда мечтал об рагу из ящера".

Место непонятного взрыва уже почти остыло. Чозов на всякий случай забрал и обожженный клинок, завернув его в шкуру для сохранности. Попытка отколупать кусочек "стекла" от кратера не увенчалась успехом -- остроты кинжала явно не хватало. Когда все дела с запланированными врагами были покончены, юноша вспомнил о неожиданном союзнике. Или о неудачливом конкуренте? Справа, в тридцати метрах от дерева, лежало человеческое тело. Молодой мужчина выше среднего роста. Развитая мускулатура -- такую можно было сделать при создании аватара. На характеристики это не влияло, разве что на привычную координацию движений. Обычный персонаж с одной нестандартной особенностью. Голова была проломлена, что стопроцентно гарантировало смерть в игре. "Далеко же ящер бросает", -- подумал Чозов. Одежда на парне была простейшая -- белая рубаха без украшений, холщовые штаны, подвязанные веревкой и сапоги. Такой комплект выдавали всем людям в Далазоте при старте игры. А магам при желании выдавали робу. Их вообще нельзя было продать -- торговцы не покупали, игрокам тем более не нужно.

Павел не мог понять, почему у человека нет никакого оружия. И на мага он не похож -- ни посоха, ни свитков, никаких амулетов. И это кроме того, что магам не нужно хорошее атлетическое телосложение. Но ведь как-то парень взорвал ящера! При этом Чозов не знал о наличии в игре взрывчатых веществ -- только магические эффекты. Павел принялся за обыск карманов погибшего. Хотя какие там карманы -- прикол из реального мира. Два в штанах и один в рубашке. В них ничего не было. Поиски продолжались. Гном перещупал все шмотки, и в результате нашел. В нижнюю часть рубашки слева было вшито что-то твердое. Чозов разрезал кинжалом тайник и достал две монетки. Золотые, стандартного размера. Но без принятых в королевстве опознавательных знаков -- горы и рожи правителя. Реверс и аверс монет были пусты -- даже ни одной царапинки.

Оружие так и не было найдено -- ни завалящего ножика, ни удавки ассасина. Заканчивая осмотр, Павел подводил итоги: "Я нашел безоружного человека с приличной суммой денег, как для базовых уровней. При этом он не потратил их на покупку нормального снаряжения. Но владел какой-то магией. Хотя, может и купил что-то убойное, но одноразовое. Если бы не карлик, взорвать мог бы незнакомец и меня -- в безлюдных землях никто не следит за порядком. Тот взрыв был такой мощности, что попади парень в голову гигантскому носорогу, носорог бы умер. А человек спокойно пошел бы дальше". Все размышления закончило новое событие: труп растаял в воздухе. А это уже означало, что персонаж был высокого уровня и отправился на перерождение. "Нужно будет проверить, кто в городе имеет высокий левел".

Плюнув на новые странности игрока, Чозов решил возвращаться домой, в Далазот. Ведь сегодня он навоевал достаточно. Вначале предстояла небольшая пробежка по лесу. Могучие дубы практически не мешали передвижению -- базовые навыки ловкости также входили в прокачку гнома. Оставалось только смотреть под ноги -- зеленые кроны перекрывали солнечный свет, и на уровне корней было довольно темно. Лишь редкие лучи проникали к земле, освещая кучи прошлогодних листьев. И только в сосновых рощах было светлее. По веткам иногда пробегали юркие маленькие грызуны. Некоторые игроки называли таких белок призрачными. Ведь попасть по ним было очень сложно, а прибыли от убийства никакой. Еще выше летали птички, столь же полезные. Но пели звонко и красиво.

Мир игры не был бесконечным, так и эта локация закончилась. Ближе к опушке росли в основном клены и березы, сменившиеся кустами с разными ягодами. Здесь уже нужно было аккуратно продираться. "Да, найти другой путь я забыл". Парень преодолел все преграды и вышел из леса. Перед ним была дорога. От леса ее отгораживала жиденькая цепочка деревянных столбиков. На верхушках части из них были прибиты черепа волков и медведей. Гном изучил окружающую обстановку и побежал в сторону города. Сапоги весело стучали по отшлифованному камню. Двигая виртуальными ногами, Павел думал: "А может, здесь на тракте я найду телегу древних эльфийских доспехов? Или гномьих? Ну, мог же кто-то забыть их в той ложбинке... Хотя шансы на такую удачу не больше, чем найти антигравитационный танк".

Главные дороги (тракты, караванные пути, королевские дороги) в игре были особенными. И дело даже не в том, что лучшие из них были выложены ровными гранитными плитами. Идя по ним, можно было довольно быстро достигнуть нужного места, даже если расстояние до него составляло десятки километров игровых просторов. При этом, чем дальше идешь, тем выше становится условная скорость. Но это только в пределах одного перехода -- до следующего города. Пробежаться сразу на другой край материка не получиться. Хотя и от личной скорости игрока время тоже зависело. К примеру, по карте между лесом, в котором охотился Чозов, и Далазотом было семнадцать километров. И если бы Павел вместо дороги шел бы по лесу, а потом полями, то ему пришлось бы пройти все эти километры. А так путь в город стал привычной легкой прогулкой.

Каменные плиты сменились брусчаткой, а после развилки обычным проселком. Далазот находился в стороне от главного тракта. С обеих сторон теперь колосились поля пшеницы, обрабатываемые редкими крестьянами. Охотиться на них не рекомендовалось. Убьешь одного, остальные донесут в город. Пока убьешь всех, успеют добежать стражники. Сможешь, например, спалить всех сразу заклинанием -- по твою душу нагрянут маги магистрата. В общем, нехитрая еда работников и мешок зерна того не стоили.

Стали видны стены города. По легендам, они были сложены в древности из базальта. Добывали и строили жители погибшей империи. Сейчас стена находилась уже не в лучшем своем состоянии. Стыки между расшатавшимися блоками были залеплены цементом. Там же, где камни совсем выпали, проемы были заложены свежими кирпичами. По стенам патрулировали дозорные, но только двое с этой стороны города. Чувствуя окончание запаса сил, Павел достиг ворот. Арка под бастионом была рассчитана на проезд одной широкой телеги или двух всадников. Днем ворота были открыты, но стражники могли их очень быстро перекрыть решеткой.

На охране Павел повстречал своего игрового знакомого -- орка Хыгра. Наверное, он был здесь и утром, но в тумане тогда было не разглядеть. Этот персонаж провинился в патруле -- упустил нарушителя. Поэтому его сослали сюда -- торчать на жаре в закрытой кирасе. Причем доспех ему достался не лучший -- вмятины, царапины, поржавевшее местами железо. Непись хмуро стоял, опираясь на алебарду. Далазот был многонациональным городом, в страже служили представители разных рас. Но у них были разные терпение и вспыльчивость. Поэтому гном не стал спрашивать у орка, не пролетал ли тот дракон, что помешал ему выполнить свою задачу в прошлый раз.

Когда Чозов проходил врата, колокол храма Неизвестного творца пробил один раз. Это означало, что для выполнения намеченных действий нужно поспешить. В городе Павел решил в первую очередь разобраться с немногими добытыми вещами. Хотя основное время было потрачено на получение опыта и повышение навыков, добытый лут нужно было пустить в дело. Поэтому путь его начинался с окраин района ремесленников, где проживали заурядные представители профессий. Узкие проходы и кривые хибары предместий закончились. Преодолев небольшой подъем, игрок достиг требуемой улицы.

Тут уже были значительные просторы и много людей. Все дома были крупными, имели по несколько этажей и пристройки. Вот только строили их сами ремесленники. Поэтому архитектура и материалы были самые разнообразные. Камень и дерево, кирпичи и металл, солома и циновки -- все шло в дело. Часто заборы закрывали внутреннюю часть дворов, оставляя доступными наблюдению только торговые места и верхние этажи домов.

Сначала парень отправился к жилищу оружейнику. Имя у кузнеца было, но немногие игроки смогли бы его быстро вспомнить. Для большинства он был Оружейником первого (или начального) уровня. Объяснялось это название тем, что в городе было еще несколько мастеров такого профиля, но этот был рассчитан на самых бедных. А другие были поставлены разработчиками на будущее -- когда основная масса персонажей станет обеспеченнее. Кстати, формально существовал и торговец нулевого уровня -- сборщик металлолома на свалке. Но купить у него ничего нельзя было, только получить немного меди.

По изложенным причинам дом был из совсем небогатых. Маленький участок, огороженный кованым метровым забором. Но и тут было видно, что на железе сэкономили. Кузнец показывал свое мастерство, а не создавал неприступную крепость. Двухэтажный дом был собран из бревен, срубленных в ближайшем лесу. Внешней отделкой "хором" никто не занимался. На первом этаже располагались торговая лавка и хозяйственные помещения. На втором жили оружейник с женой и сыновьями. Дальше, в глубине участка, находилась собственно кузница. Судя по карте, за ней тек ручей, но его видно не было.

Войдя в торговое помещение, Чозов осмотрелся. С момента его предыдущего появления здесь возникли некоторые изменения. Вместо старого рассохшегося стола поставили новый, больший. Теперь на прочных дубовых досках помещалось много товара, и оставалось место для текущего ремонта. На стену у окна перекочевал огромный боевой топор. Похоже, продать его не удалось, и кузнец повесил его на видное место для привлечения внимания к экземпляру и общей рекламы. Хотя стальная секира была настолько большой, что воевать ню смогли бы сильнейшие из людей, или представители более крупных рас.

Других покупателей не было. Павел вежливо поинтересовался у хозяина о новом в его жизни, и о делах вообще. Увидев заинтересованность собеседника, поговорил еще немного, повышая отношение торговца. Общаться с НПС нужно было по-особому, результат зависел от каждого произнесенного слова. При этом повышались как личное отношение, так и навыки убеждения в целом. Конечно, можно было хамить персонажам или относиться как к простым исполнителям, созданным для твоего развлечения. Но это значительно повышало расходы и усложняло жизнь.

Потом началась собственно торговля. Кузнец, по замыслу разработчиков, принимал все, связанное с оружием. Часть использовал в своем деле, часть обменивал с другими ремесленниками. В общем, был базовым торговым агентом. Вначале Чозов выложил на стол мастеру шкуру ящера. По виду оружейника было видно, что товар его не впечатлил. Поэтому к предложению добавились кинжал и праща карлика. В обмен гном попросил шлем из шкуры ящеров, присмотренный ранее. Мастер прикинул и сказал:

-- Я согласен с таким предложением. Даже доплачу вам четыре медных гроша. В честь будущего дохода.

-- Отлично! Но пять монет будет еще лучше.

-- Так когда, вы говорили, убили ящера? От этого зависит сохранность материала.

-- Меньше часа назад.

-- Я верю вам. Забирайте этот шлем и пять монет. -- Последовал ответ после недолгих раздумий.

Больше тратить здесь время было незачем. Примерив обновку, игрок покинул кузнеца. Следующими по плану были расплавленный кинжал и Алхимик. Именно так, с большой буквы. Имя его считалось тайной гильдии. Но в городе был такой один, поэтому путаницы не возникало. Идти было не далеко. Химик жил на противоположном конце улицы, в более богатом квартале. Там располагалась его мастерская. Или лаборатория, как сказали бы в цивилизованном мире. Или алхимик был богаче, или соблюдал технику безопасности. Хотя скорее и то, и то. Высокий железный забор защищал как от дурного взгляда, так и от грабителей. Посторонние ничего не могли увидеть на территории участка. Но по форуму Павел знал описание. Внутри были несколько строений, возведенных из огнеупорного кирпича. Лавка, лаборатория, склад ингредиентов и жилье были разделены.

Посетителей впускали через калитку на подворье. Здесь были две скамьи, тоже железные. К торговцу собралась небольшая очередь. Двое орков, занявших весь проход, притащили на волокушах тело животного. Нечто похожее на крупного оленя, но с кожей синего цвета и кристаллическими рогами. Алхимику пойдет на продажу все тело или какие-то его части. Также было видно, что орки часто пользуются здесь услугами. Их тела и одежда были покрыты маскировочной краской, а клинки мечей светились зеленым светом.

Также выделялась группа низкорослых людей в серых плащах. Они сидели в углу двора и не показывали остальным свою добычу, спокойно дожидаясь своего череда. По имеющейся информации, Алхимика было невозможно обмануть, но и сам он не врал. Всегда быстро оценивал принесенные товары. Поэтому очередь закончилась быстро. Последним вышел высокий эльф в робе и красном колпаке, плохо державшемся из-за ушей. Это явно был маг, выполнявший специфический квест. В руках держал тюбик, наверное, с краской.

Проход к торговцу перекрывала занавеска, сплетенная из стеклянных волокон. Такое вот средство химической защиты с возможностью быстро выбежать. Отодвинув заслон, Чозов вошел в лавку. Функции торгового зала выполняла комната метров двадцать квадратных с высокими потолками. Стены были покрыты белой плиткой. Две боковых стены занимали железные шкафы с зельями. На потолке были непонятные светильники: не обычный огонь, не магия и явно не электричество. Просто зеленые светящиеся шары.

Между шкафами располагался небольшой мраморный стол. За ним сидел Алхимик. Это был очень старый эльф низкого роста. Одет в белый халат и шапочку того же цвета. На таком фоне выделялся перстень с большим черным бриллиантом на среднем пальце левой руки. У гнома возникла мысль: "Ему ж нереально много лет. Похоже, кольцо он надел, чтоб различать правую и левую руку и не ошибиться при работе". Чозов достал из рюкзака то, что осталось от клинка, и продемонстрировал собеседнику. Подымаясь из-за стола и поправляя халат, Алхимик спросил тихим голосом:

-- Как это у вас оказалось? В результате чего?

-- Я сам не понял, что именно там случилось. Все было очень быстро. Успел заметить только пламя голубого цвета, как при сгорании горного газа.

-- Данный кусок сплава попал в высокотемпературный магический огонь. Детальнее без экспериментов сказать не могу. И я не столь разбираюсь в оружие. Так это был кинжал?

-- Да, было жарко. Да, поделка карликов.

-- Мне очень нужно это вещество для исследования. Возможно, оно впитало магическую энергию. Опишите также, не было ли при реакции посторонних объектов?

-- Не знаю. Но думаю, что нет. Нож был чистым, до взрыва его не успели использовать. Все окружающее испарилось в процессе.

-- Отлично. Но у меня сейчас нет золота. Положил недавно в банк, а потом потратил на ингредиенты. Поступил сложный заказ компонентов для голема. Могу заплатить только тридцать восемь серебряных монет. Вы согласитесь на эту сумму?

-- Да, я согласен... Но прошу о дополнительной услуге. Найдутся ли у вас зелья, повышающие характеристики?

-- Только эта бутылочка, повышающая навсегда здоровье на одну единицу. И выпить ее нужно срочно -- состав очень чувствителен к внешним воздействиям. -- Мастер достал из-за прилавка невзрачную склянку с синей прозрачной жидкостью. -- Отдаю ее вам, так как даже это движение снижает срок ее хранения до двух часов.

-- Хорошо. По рукам! -- со смесью радости и разочарования сказал Павел. С одной стороны, получил денег и бонус. А с другой -- ну что будет значить единица здоровья на дальнейших уровнях?

-- А не хотите стать моим учеником? -- Неожиданно спросил Алхимик.

-- С радостью принял бы ваше предложение. Но сейчас я хочу познать мир. Пока я не успокоюсь, не смогу посвятить себя столь ответственной работе. -- Пока действительно не стоило тратить время на столь длительный процесс, как алхимию.

Гном взял зелье и быстро опрокинул в рот. "Что происходит сейчас с моим виртуальным телом? Как возникает дополнительная живучесть?" Деньги торговца также перекочевали из его стола в карман игрока. Находясь под впечатлением от столь необычного дня, Чозов покинул дом мастера. Во дворе уже собралась новая очередь -- гномы и хоббиты. Больше дел здесь не было, так что пришла пора покинуть ремесленный район.

Следующей целью были жилые кварталы на противоположном конце города. По сюжету здесь снимали жилье малообеспеченные одинокие граждане. А всем игрокам выдавали комнатушку бесплатно. При этом сектор был отгорожен высокой стеной, чтоб начинающие буйные персонажи не мешали остальным, пока не выполнят базовые квесты. Все дома здесь были однообразными, отличаясь только количеством этажей. Также помещения для разных рас немного разнились размером: хоббитам меньше, гигантам больше.

Чозов "проживал" в длинном трехэтажном доме. Деревянные стены, узенькие окна, решетки на первом этаже. Единственный вход с хлипкой лестницей до третьего этажа. Здесь и находилась жилплощадь, занимаемая гномом. В комнате вмещались только кровать и сундук для вещей. Павел для экономии места избавился бы от лежанки, но она нужна была некоторых формальных действий. Парень пересыпал весь сегодняшний заработок в мешочек, спрятанный под половицей, между кроватью и стеной. Официально в чужую комнату попасть было нельзя, но разные воры искали способы.

Теперь у юноши в загашнике было три золотых, пятьдесят четыре серебряных и немногим больше сотни медных монет. За дни игры он только сбрасывал сюда сдачу после покупок. Гном подумал: "Кажется, представители моей расы должны обладать повышенным интересом к золоту и драгоценностям. Может, надо перевести медь и серебро в золото и закопать... Тогда вырастет больше монет? Изобрету новый стиль игры... А то раньше я все деньги тратил на снаряжение". Игрок мысленно посмеялся.

Игровой курс золотой монеты составлял девять серебряных. В серебряной, в свою очередь, было двенадцать медных. "Пусть игроки считать в уме лучше учатся". Таким образом, Павел после обмена мог получить в сумме десять золотых монет. Но пока Чозов не покупал ничего, на что нужно было бы столько денег, и необходимости в них не ощущал. Игрок считал, что в начале развития не имеет смысла тратиться на проходные вещи, если это не обещает прибыли или новых возможностей.

Теперь пришло время для следующего запланированного этапа. Оставаясь в комнате, гном вышел на связь со своими соратниками. Данная функция могла вызываться в игре мысленно. Все были в онлайне, и постепенно отзывались. В воздухе вокруг Павла начали появляться изображения. А поскольку помещение было маленьким, иллюзии были также не в натуральный размер. Получилось два ряда игроков, представленных верхней половиной тела. Самого Чозова друзья видели как гнома ростом метр шестьдесят, в доспехах из разных сортов кожи, но без заметного оружия.

Первыми появились аватары Максима и Леонида. Они имели максимальный для гномов рост и телосложение. Снаряжение также было комбинацией всей брони, найденной в процессе прокачки: рогатый шлем, бронзовые наплечники, литые панцири, сегментные сапоги и прочее. И только с оружием попытались определиться сразу, чтоб иметь максимальные навыки. Гномы брались за мечи, так как они часто встречались в игре.

Следом появились четыре представителя расы друидов: Григорий, Артем, Герасим и Люда. Общим у них были только деревянные посохи в руках и плащи на плечах, но и те разных цветов. Например, Людмила была ниже всех, но ее посох багряного дерева был самым длинным. Но разобрать много деталей на таких иллюзиях было сложно. Только лишь цвет ткани в одежде. Также возникло изображение трех людей, сидящих в одной комнате. Они называли себя братьями Петренко, хотя их персонажи были непохожи. Все разного роста. Один брюнет -- с зелеными глазами. Второй -- рыжий с голубыми глазами и огромным носом. Третий выкрутил ползунки до предела: бледная кожа, белые волосы и серые, очень светлые глаза.

Такая вот собралась бывшая и будущая гильдия. Гномы и люди в команде были воинами, друиды -- магами, но разных специализаций. Когда все игроки сообщили о готовности, Чозов на правах бывшего командира сообщил:

-- Объявляю небольшой поход. На месте сбора объясню, куда. Снаряжение взять лучшее из имеющегося, но покупать новое сейчас не рекомендуется. Вещи брать универсальные -- что понадобиться, не знаю. Появилась информация об интересном и прибыльном дельце. Ориентировочный срок задания -- до трех часов. После него и начнем думать о перевооружении. Встречаемся через два часа у Речных ворот. До этого момента я буду вне игры. Если опоздаю -- собирайтесь максимально шумно, привлекайте внимание.

-- Да, все понятно. -- Ответил Гриша.

-- Все путем, командир! -- Выкрикнул Макс. -- Будем ждать и галдеть.

Дополнительных вопросов не возникло. Изображения игроков уменьшились и исчезли. Осмотревшись и проверив, не забыл ли что, гном подал мысленную команду "Выход". Парень все равно оказался лежащим на кровати. Только деревянный потолок сменился белым панельным. Через минуту отсутствия игровой нагрузки компьютер перешел в режим ожидания. Сняв шлем и костюм, Павел почувствовал, что пора перекусить и утолить жажду. Он пошел к холодильнику, стоящему в другой комнате.

Потянув за кольцо, начал поиски. После осмотра пустых поверхностей нашлось несколько кусочков ветчины в вакуумной упаковке. Парень приготовил себе бутерброды и съел их, запивая тем, что нашел. Вчерашней кипяченой водой из-под крана. Больше в холодильнике съедобной еды не было, а идти за покупками было лень. Павел подошел к компьютеру, зашел на сайт ближайшего продуктового магазина из тех, что были поприличнее. Заказал доставку на дом запаса еды, которого ему обычно хватало на неделю. "Хорошо, что в наше время уже не нужно платить золотом, а можно обойтись бумажками или байтами" -- размышлял юноша, дожевывая хлеб. Ожидая покупку, Чозов зашел на главную страницу официального сайта "Великой игры". Тут были выложены различные игровые новости. Ничего интересного для себя Павел не нашел. В основном была информация по введению Островов, и соответствующих классов. Также были сообщения об крупнейших успехах первых гильдий.

В связи с этим, запросил с сайта список игроков наибольшего уровня. Персонажи были действительно сильными, особенно по сравнению с его гномом. Один эльфийский воин-стрелок в герцогстве Гаренции достиг сорок восьмого уровня. Паша не интересовался Игрой до того, как сам стал играл. "Но подозреваю, что эльф играл с начала бетатестирования, и осваивал игру. А после официального старта сидел безвылазно и реализовал найденные полезности". Этот пользователь сам предоставил некоторую информацию о своем снаряжении. Лучшей его защитой была зачарованная мифрильная кольчуга. Остальное дополнял полный комплект доспехов из кожи морских ящеров. При этом не было ни картинки, ни имени персонажа -- скрывался. Поэтому Павел не представлял, как тот комбинировал кольчугу с кожей. Также у эльфа был уникальный артефактный лук Повелителя льдов. По форуму и аукциону Павел прикинул стоимость такого снаряжения. Очень примерно, но вышло двенадцать тысяч золотых. Хотя никто не гарантировал, что его вообще можно купить. Для доспехов оценка привела к редким аукционам на близкие по защите вещички. Для лука -- экстраполяция цен вверх.

Самым сильным игроком в провинции Далазота был Архимаг. Лидером он оставался с тех пор, как гном начал играть. Играл за человека, класс маг -- самый универсальный, без особых перекосов. По его словам, он был первым жителем города и уже имел тридцать второй уровень. У самого Чозова после сегодняшней охоты был только четырнадцатый уровень. Набирались они пока легко, но с каждым следующим требовали все больших усилий. Само получение очередного левела никакими эффектами не выделялось, только возможностью дополнительно повысить навыки.

Заказанную еду курьер доставил через час после перекуса. Оплатив карточкой покупку, Павел распаковал ее, заполнил полки холодильника и вернулся в игру. Все требуемое для охоты снаряжение всегда было при нем. Доспехи в ремонте не нуждались, стандартный запас болтов перекочевал из сундука в рюкзак. "Нужно будет потом перейти на более качественные снаряды, и подумать о другом метательном оружии, типа ножей. Хотя это будет дорого". Чозов развернул подробную карту королевства Пфенас -- государства, в котором располагался свободный город Далазот. Увеличив кусок, он отметил путь от Речных ворот до местности, которая называлась "Угенские скалы". Согласно намеченному маршруту, отряду требовалось немного пройти вдоль городских стен, а потом идти по дороге на восток.

Павел вышел из своего дома и не спеша отправился по улице к Речным воротам. Из жилого квартала туда вел вначале красивый зеленый бульвар, а потом широкий проспект, использовавшийся для торговых нужд. Здесь продавали товары заезжие люди. Все предметы, не производимые в городе, кроме еды, можно было купить здесь. Перед воротами, чуть в стороне, располагались основные казармы городских стражников. Сами же Речные были крупнейшими воротами Далазота. Например, зимой тут проходили лодки, груженые на сани. Две гигантские створки сейчас были открыты, стражники осматривали всех проходящих.

Но на игроков это не распространялось. Их только просматривали на наличие в списке разыскиваемых. Также магическая система ворот проверяла на наличие запрещенных веществ. Но это нужно было совсем отличиться -- принести вещи с эманациями тьмы, хаоса или что-то подобное. Если бы такое случилось (проникновение запрещенного, или что похуже), бастион бы закрылся силовыми полями. Конструкция надвратной башни была такова, что при слишком большой опасности она опускалась вниз, гарантированно перекрывая ворота своими базальтовыми стенами. Поэтому и патрулирования были организованы так, что стражники ходили с двух сторон бастиона, не пересекая его. А дозорный на верхушке имел артефакт замедленного падения.

Для игроков было важно только то, что этот выход из Далазота находился на севере и предназначался в основном для тех, кому нужно было путешествие по местной реке -- Тинону. Или просто был кратчайшим путем к северным локациям. Ведь город был немаленьким, обходить его без ускорения заняло бы много времени. Пока что никого из группы Чозова на месте не было. Гном начал прыгать на месте, повышая навыки. Когда до условленного срока оставалось десять минут, появился первый соратник. Герасим был одет в синий плащ до пола. На плаще было изображено два больших дракона, покрывавших всю спину: белый и красный. А под ним было одето еще много одежды. Это придавало магу более полный вид. Ну и посох был, вырезанный из молодой березы. Чозов поинтересовался:

-- Обновка или прошлые запасы? -- Друид объяснил:

-- Этот плащ я получил, выполняя задание городского магистрата. Мне он понравился, и я решил его пока не продавать. К тому же бонусы хорошие дает.

-- Дракона убить пришлось?

-- Нет, только грызунов вывести. -- Посмеялся Герасим.

Следующим к воротам прибыл Максим. Гном носил железные доспехи. Они были из разных комплектов, но Максим старался подобрать похожие, и чтоб было удобно в них сражаться. Вооружен был стальным мечем и щитом. Вслед за Максимом с небольшими интервалами появились остальные члены команды. Когда все были на месте, Павел громко сказал:

-- Отправляемся к реке. Я услышал разговор приехавшего купца. Общаясь со своими помощниками, он обмолвился, что в реке появился необычный монстр. Упоминал что-то про огромное желтое тело, и что портит жизнь рыбакам. Мы должны найти его первыми, убить и предоставить доказательства. Тогда добыча достанется нам, и награду выдадут максимальную.

Борис Петренко попытался что-то сказать, но Чозов сразу же прервал его дополнением:

-- Я обещаю, что выгода будет огромной. Купец видел, что у монстра золотые шипы. А при его размере, и при нашем финансовом уровне, это будет заметная сумма.

-- А существо точно новое? -- не унимался Борис.

-- Да, на форуме никаких упоминаний про него нет. Или только ввели в игру, или приплыло с других мест.

Больше возражений не поступало, хотя было видно, что не всем все понятно. Группа выдвинулась к Тинону, соблюдая обычную скорость передвижения. Местность была мирная. Даже если б тут появился кто-то агрессивный, его бы успокоила стража. По сторонам росла высокая трава. Многие растения цвели. Животных никаких не повстречалось. На полпути от городских стен, когда уже стало слышно течение реки, Павел негромко сказал:

-- А теперь все дружно поворачиваем вправо. Идем вокруг города. Я вынужден вам сообщить, что реальной нашей целью являются Угенские скалы. Подробности будут на месте.

Люда не удержалась и спросила:

-- Но зачем такая секретность?

-- Согласно моим данным, на данный момент мы уже третья по рейтингу боевая группа в городе. Не столько за счет уровней, сколько за счет численности и сыгранности. Сильнее нас только Архимаг и отряд паладинов Джиненгара. Это четверка богатых и умелых персонажей 19 уровня. А больше успешных игроков и нет. Поэтому за нашими действиями может вестись наблюдение. Или местными недоброжелателями, или внешними конкурентами. Сейчас есть возможность это проверить. Если я прав, то нас кто-то подслушивал. Тогда при нашем возвращении в реке будет вестись интенсивная "рыбная ловля". Теперь перейдем к месту назначения нашего похода. Из дополнительных источников я узнал об одной пещерке. Очень интересное местечко в самом центре Угенских скал. Идем до требуемой дороги и не спеша двигаемся к цели.

Чозов просмотрел уровни участников группы. Григорий достиг пятнадцатого, братья Петренко тринадцатого, а остальные были четырнадцатого уровня. Игроки уже вышли на тракт и последовали по нему. Никакого покрытия здесь не было -- просто земля, изрытая колесами телег и копытами животных. По бокам располагались глубокие канавы. Они спасали проезжую часть от затопления, и предупреждали появление животных с окрестных земель. Еще на обочине вырастили плотный ряд низких кустов. Таким образом, если какой-то зверь и выбегал, это можно было заметить заранее и принять необходимые меры. А высоко в небе летали птицы -- им ничего не мешало. Вдали были видны высокие деревья.

Для передвижения по дороге было использовано следующее защитное построение. Петренки двигались тупоугольным треугольником спереди, вершиной вперед. Друиды располагались в центре отряда. А гномы шли таким же треугольником, только повернутым назад. Павел оказался в вершине треугольника и двигался самым последним в команде, осматриваясь и проверяя тылы. Такова была система предотвращения неожиданностей.

Дорога, как и должна была, завернула в лес. Кроны сомкнулись над путем. Тут в основном росли хвойные деревья: сосны, ели, пихты. Все были высокими, поэтому росли на большом расстоянии. Просветы составляли более двух метров. Но из-за пышных крон дальность обзора была невысокой. Кусты встречались, но как-то островками. Согласно общедоступной информации в этой локации не должно было быть опасных существ. Плотный слой хвои скрадывал шаги и немного мешал движению.

Первые сигналы к опасности подали взлетевшие с веток пернатые. Слева и сзади, из-за строя сосен послышался громкий шум и треск, как от падающих деревьев. Также гному показалось, что пришла волна сильного, неприятного запаха. Между стволами показалась группа личностей. Четыре рыцаря, как их обозначил Чозов, довольно резво бежали, в меру возможностей их тяжелых доспехов. После этого из зарослей вышел разъяренный великан. Если бы не мешающие сосны, можно было бы также назвать его бегущим. Гигант имел пятиметровый рост, а тело было покрыто прочнейшей серой шкурой. Длинные лапы заканчивались широкими ладонями с многосуставчатыми кривыми пальцами. Несмотря на преграды, благодаря своему росту неприятель двигался быстро. Увидев, что существо их догоняет, воины приготовились к схватке.

Комплект стальных доспехов давал отличную физическую защиту. Тело было закрыто полностью -- уязвимых мест не оставалось. Но сложная система сочленений не обеспечивала достаточную гибкость и подвижность. Основным оружием рыцарей выступали тяжелые двуручные мечи, светящиеся неярким белым светом. Этими клинками воины начали рубить по ногам великана, так как выше не могли наносить удары в полную силу. Кажется, оружие наносило противнику серьезные раны. Но тот лишь ревел и отмахивался руками. Четверка окружила противника.

В один момент монстр неожиданно поменял тактику. Размаха рук хватило на то, чтобы захватить двух рыцарей за шлемы. Шлемы держались крепко, поэтому головы последовали за ними. Великан мигом столкнул противников друг об друга. От силы удара воины зашатались и потеряли сознание, затем великан сломал им шеи. Тела были отброшены в сторону. Один из оставшихся воинов явил перед собой призрачный топор. Заклинание глубоко проникло в бедро монстра, но исчезло во вспышке зеленого цвета. Второй игрок нанес последний удар в ногу. Но это не спасло бойцов от быстрой смерти. Пришла она к ним в процессе удара об стволы деревьев. Сосны практически не пострадали. Только хвоя посыпалась на землю. Все четыре рыцаря были убиты такими способами, что прочность доспехов не могла бы им помочь. Разве что от скорого съедения. Ведь великаны не умеют открывать консервы? Или просто не любят?

В Игре не было принято вмешиваться в чужие сражения. Конечно, если от самих игроков не поступали просьбы о помощи. Но когда последний рыцарь погиб, наступило время действия для команды. Монстр был уже близко. Первым среагировал Чозов. Он выхватил арбалет и выстрелил гиганту в правый глаз. В такой огромный глаз было сложно не попасть с малого расстояния. Еще больше были уши -- как у маленького слона -- а смысла в атаке по ним не было. Но, если бы с ногами великана было все в порядке, ситуация была б плачевной. Из обычного арбалета никто не успел бы его убить. Слишком высока скорость, слишком велико здоровье -- много выстрелов надо.

А так враг стал медленно приближаться к группе, шатаясь на ходу. Кровь из ран щедро лилась по телу. Павел выстрелил во второй глаз. Тут в дело пошел лучший зазубренный болт. От болезненного ранения монстр заревел, пригнулся и попытался бежать быстрее. Чозов перезарядил арбалет и послал подряд два следующих болта в открывшийся рот гиганта. В этом гному помог навык быстрой перезарядки, имеющий большой откат. Хлынул фонтан темной крови, окрашивая кору деревьев и лежащую хвою. Великан упал, земля дрогнула. Ближайшая сосна качнулась один раз. Когда все затихло, Артем выпустил заклинание и сказал:

-- Я проверил, он действительно мертв. Опасности нет. Наверное, ты попал в наиболее уязвимое место этой твари, недоступное в обычном бою.

-- Да, вряд ли мы бы смогли попросить великана открыть ротик, или другой проход к мозгу. -- Согласился гном.

Отряд подошел к телам рыцарей для осмотра. Через какое-то время все следы ранений исчезли -- остались только трупы, доспехи и оружие. На белоснежных доспехах были нарисованы большие кресты. За спинами были красные накидки, закрепленные на шее. Шлемы еще держались на головах -- возрастной рейтинг игры все же не позволял их оторвать. А мечи частично валялись в стороне, а один воткнулся в землю. Тимур Петренко посмотрел и заметил:

-- А вы знаете, это и есть те паладины Джиненгара, о которых говорил Павел. Видите: дорогие доспехи и оружие. По правилам теперь наша группа, как участвовавшие в бою с монстром, может их подобрать без штрафов.

-- Мечи вообще отличные были. В руках паладинов обладали особой божественной силой. А теперь обычные хорошие клинки. Хотя, может кто-то захочет прокачаться в паладина?

-- Нет пока. Но снаряжение возьмем. Доспехи нужно будет перекрасить или продать. -- Ответил Максим.

Все согласились с таким решением. Люди и гномы разделили между собой мечи и броню. Конечно, комплектов было только четыре, поэтому брали по необходимости -- у кого было похуже. Максиму с Леонидом досталось по клинку. При определенном навыке таким мечом можно было орудовать и одной рукой. Павел отказался от снаряжения паладинов. Для его стиля игры предпочтительнее было более легкое -- кожаное, в крайнем случае, кольчугу. В котомках у рыцарей нашлись также деньги. Каждый нес пять золотых и десять серебряных монет. Это количество поделили между друидами и Чозовым поровну. В результате каждый из них обогатился на восемь серебряных и четыре золотых монеты. Ненужное старое снаряжение сложили в котомки, чтоб дождалось городских торговцев. Вещи в таких сумках ничего не весили и практически не занимали места.

Когда закончили с дележом наследства рыцарей, стали думать, что делать дальше. Ведь еще оставалось тело великана. После недолгих раздумий Григорий воскликнул:

-- Вспомнил! -- маг достал небольшой кристалл. -- Я отыскал эту вещь, когда выполнял небольшой квест на юге. Там были развалины дома некроманта. Квест сдал, а находку никак не мог придумать, как применить. Данный одноразовый артефакт превращает в зомби любое умершее недавно существо. Хотя под недавним имеется в виду просто сохранившееся тело. Обычные монстры ведь исчезают через какое-то время после смерти. Таким образом, я смог бы получить в услужение одну крысу или одного дракона. Я боялся ошибиться в выборе и потому до сих пор не использовал кристалл.

Друид опустил руку в раскрытый рот монстра и отпустил артефакт, сказав перед этим:

-- Отойдите подальше от тела. Не знаю, как будет проходить процесс некромантии.

-- А как долго продержится зомби в боевом состоянии? -- поинтересовался Леонид.

-- До заката солнца. Но если ему оторвут голову, то зомби окончательно умрет. И после этого его тело, включая даже кости, начнет очень быстро разлагаться. Если я выйду из игры или отдалюсь на большое расстояние, эффект будет аналогичным.

-- В следующий раз, если попадется артефакт, побежишь на восток вокруг света, чтоб продлить день. -- Пошутил Павел.

Григорий также отбежал от тела. Гигант покрылся зеленым сиянием и встал. Болты сами вышли из трупа, упав на землю. После возрождения все раны великана затянулись, оставив глубокие шрамы. Только теперь у игроков возникло свободное время, чтоб разглядеть недавнего противника более детально. Бросилась в глаза некоторая несуразность строения тела существа. Длина ног и рук была большая, по сравнению с туловищем. К тому же ступни были плохо приспособлены для ходьбы по ровной поверхности. Большие глаза и уши, маленький нос и рот. Толстая шкура не покрыта никакой растительностью, даже на голове.

Складывалось ощущение, что монстр был создан искусственно, причем для жизни в других условиях. "Надо будет в этом разобраться, может какой-то квест или секретная фракция?" Григорий разобрался с интерфейсом управления артефактом и сказал:

-- Он полностью под моим мысленным контролем. В той мере, в какой я смогу конкретизировать приказ. Павел, так что там по плану? Можем продолжать поход.

В связи с новыми боевыми силами, отряд сменил построение. Спереди всех прикрывал великан. В центре шли маги, и сзади все воины. В последующие десять минут пути ничего необычного не происходило. Сосны становились ниже и моложе. Появились просветы в кронах. В конце концов, дорога вышла из леса. Тракт раздался вширь, а потом разделился надвое. Группа пошла прямо, пропустив левую развилку.

Еще через несколько сотен метров утоптанного до каменного состояния грунта начались Угенские скалы. Хотя правильнее было бы назвать эту локацию предгорьями, так как собственно скалы тут встречались редко. На первый взгляд местность казалась пустынной. Серые камни, разбросанные на сухой, потрескавшейся земле. И ни одной травинки. Только редкие кусты в ложбинках, где между скалами могли течь ручьи. Также был слышен сильный рев ветра.

Эта зона не была мирной, как город. Обычная локация для фарма мобов. Тут уже могли начинаться опасности, как от других игроков, так и от монстров. Новые приключения не заставили себя долго ждать. Спереди был небольшой пустой пригорок. У его основания было отверстие -- то ли большая нора, то ли маленькая пещера. Именно из этой дыры выпрыгнули три быстрых существа. Система определила их как Темных скальных ящериц. Длина зеленого тела рептилий была около сорока пяти сантиметров. Выдающейся особенностью были острые зубы, способные прокусить стальной панцирь. Ну и скорость их бега была высокой.

Животные набросились на зомби и начали рвать его клыками. При этом показали отличную прыгучесть. Не обратив особого внимания, мертвяк просто срывал ящериц и сминал руками. Тех, что кусали с земли, топтал ногами, как человек может растоптать крупного жука. Из норы выбегала уже следующая тройка, а за ней третья и четвертая. Великану помогали маги, использующие заклинания цепных молний. Эта магия не только наводилась на цель, но и задевала сразу нескольких. Гномы, вооружившись арбалетами, также присоединились к схватке.

После убийства шести троек поток монстров завершился. Собрали тела, свежевать придется позже. Можно было идти дальше. Чозов показал по карте маршрут, указал возможные опасности. А через минуту сзади выпрыгнула еще одна тройка ящериц, но маги быстро ее уничтожили.

Местность постепенно повышалась. В некоторых местах появились полосы зелено-желтого мха. Высоко в небе летали неопределенные существа с перепончатыми крыльями. После убийства парочки мелких бродячих варанов, отряд достиг промежуточной цели. Перед ними возвышалась высокая красная скала цилиндрической формы. Павел сверился с картой и игровой записной книжкой. Судя по подсказкам, это было именно то место, на какое ссылалось задание. Гном пошел вокруг скалы, ища способ проникнуть внутрь. На противоположной стороне он показал на круглое отверстие в земле и сказал:

-- Это -- вход в нужную нам пещеру. Здесь может быть опасно. В первую очередь нужно провести детальную проверку на живность внутри. У кого появились идеи?

-- Давайте, великан вначале пойдет? -- Предложил Аристарх.

-- Не влезет. Полностью он точно не пройдет. Пускай сначала великан всунет ногу в отверстие и пошевелит ею. Если получится.

Григорий отдал приказ для зомби. Тот со всей возможной для его размеров аккуратностью постарался выполнить. Нога вошла вглубь на два метра. Вроде, ничего угрожающего не случилось. Только пару камней упали в провал, да и то после высвобождения конечности. Потом маги с помощью всех известных им заклинаний попытались просканировать что-то в глубине. Ничего кроме крупной пещеры обнаружено не было. После этого Чозов выстрелил несколько раз из арбалета в дыру. Снарядов было не жалко -- найдет и подберет. Услышав звук столкновения болтов с чем-то твердым, гном сказал:

-- Герасим, готовь осветительный шар. Если хватит навыка, опусти его почти до пола пещеры. Люда, создай веревочную лестницу и надежно закрепи ее сверху и снизу. Остальные друиды, мониторьте окрестности и будьте настороже. Первыми спускаются Максим и Леонид, потом Петренки, за ними я. Последними идут маги и развеиваю лестницу. Чтоб не привлекала конкурентов или врагов. Великан остается на поверхности. Гриша, дай ему команду бить всех, кто окажется поблизости.

Пока персонажи спускались, никаких новых событий или опасностей не возникло. Команда оказалась в большем подземном зале. В темноте пещеры ярко выделялся поток света, идущего из дыры. Проход оказался как раз в высшей точке внутреннего купола. Редкие сталактиты и сталагмиты переливались в лучах далекого солнца, практически не мешая обзору. В центре образовалась большая лужа воды. Сине-бурый мох частично покрывал стены. Когда маги опускались и уничтожали лестницу, Чозов искал дальнейший путь. Из пещеры вело три прохода. Два были рядом друг с другом, но на высоте около метра над уровнем пещеры. Третий тоннель располагался с противоположной стороны. Все коридоры казались рукотворными: ровные цилиндры, срезанные внизу. Двойка проходов была шире. Стены пещеры над коридорами были расплавлены до стеклянного состояния.

Павел задумался, ища и собирая свои снаряды, потом сказал:

-- Наверное, предполагалось, что мы будем выбирать из этих двух путей. Потом обследуем оба и ничего в них не найдем. Ну, это мы всегда успеем. Так что идем в третий проем, тот, что уже выделяется. Всем быть наготове! Соблюдаем максимальную осторожность, я не знаю, что здесь может произойти.

Ширина третьего тоннеля была такова, что одновременно через него могли пройти только два человека. И то, не все влезли бы по высоте. Поэтому вначале в проход вошел Борис, а за ним оставшиеся двое из братьев Петренко. Следом шли две пары магов, а за ними Чозов. Арьергардом отряда служили вооруженные небольшими стальными метателями Максим и Леонид. Тоннель плавно опускался вниз, сохраняя небольшой уклон. В тоже время коридор незначительно заворачивал вправо, немного расширяясь.

Стенки коридора были гладкими. Ни растений, ни насекомых. Только иногда появлялись темно-красные полосы, идущие вдоль тоннеля. Хотя свет шарика был не очень ярким -- много маны на него тратить не собирались. Идущий почти впереди отряда Аристарх Петренко первым приметил изменения обстановки. В коридоре возник небольшой ветерок, несущий более теплый воздух. Игрок остановился и сказал:

-- Что-то начинает припекать, вы не находите? Даже шкала запаса сил колеблется от максимума.

-- Я тоже заметил. -- Добавил Борис. -- Как бы нам не повстречаться с драконом. Сбежать будет сложно.

-- Драконы тут не пролезут, -- крикнул с конца колонны Павел.

-- Да, дракон со своими крыльями здесь не пролезет. Но, чтобы пустить узенькую, но смертоносную струю пламени, места хватит с избытком.

Кто-то из братьев сказал:

-- А как он сюда попадет?

-- Но ведь мы не знаем, сколько различных путей ведет в недра этих скал.

Чозов высказал свою версию:

-- Нет, так не интересно. Когда мы вернемся, я придумаю легенду. В ней будет говориться про то, как рождаются драконы. Вначале мать и отец ищут подходящую пещеру. Потом опускают в нее яйцо и покидают своего ребенка. Родившись, дракончик питается неудачливыми искателями приключений и постепенно развивается. Доспехи и оружие рыцарей дают ему необходимый материал для прочной чешуи, когтей и рогов. Но только самые сильные и удачливые драконы смогут выбраться на поверхность. И тогда уже никакое существо из живущих на поверхности не сможет остановить его. Я буду рассказывать эту байку жителям в городе и добавлять, что мы смогли найти яйцо красного огненного дракона. Пусть считают, что мы его вырастим, приручим и будем иметь огромного боевого монстра. Или какой там вид ящеров самый сильный?..

Обсуждение пока прекратили и пошли дальше, соблюдая обещанную осторожность. В какой-то момент ветер усилился, а температура начала понижаться. Так и шагали по расширяющемуся тоннелю, пока Аристарх не споткнулся об камень. Тогда человек сказал:

-- Вот блин. Тут что-то крупное валяется на земле.

-- Какое еще "что-то"? Я ничего не вижу! -- Сообщили сзади.

-- Конечно, ведь оно не освещается!

-- Как это? Ведь шар сверху нормально светит.

-- Да, но этот объект поглощает свет. Вижу только, что круглый. Нет ни у кого факела? Или еще какого-то средства освещения?

-- Нету, не брали. Павел же не объяснил, что нужно.

Артем сказал:

-- Пройдите все вперед. Дайте мне посмотреть. Я ж маг?

Когда его просьбу выполнили, друид нагнулся и сказал:

-- Использовать магию не пришлось. А опознавание вещей прокачалось. Ведь это не просто камень -- артефакт. Называется "Яйцо дракона"... Я раньше никогда о таком не слышал.

-- Конечно, о нем вообще нет информации в базах. Я думаю, что артефакт был введен еще на этапе предварительного тестирования игры. Скорее всего, в единичном экземпляре. Потом хотели убрать, но передумали -- оставили случайно для задания.

-- Так что за предмет? И что же он может делать? -- Артем просмотрел детальную информацию о предмете:

-- Вызвать ледяного дракона. При этом время существования дракона ни чем не ограничено. Даже после смерти можно возродить. Такой дракон получит способность поглощать любой огонь в радиусе сотни метров. Но только в том случае, если этого хочет хозяин. И при максимально прокачанном умении.

Тем временем ближайшие игроки рассматривали "яичко". Правильный эллипсоид длиной двадцать сантиметров и с меньшей осью пятнадцать. Темно-синяя скорлупа с небольшими черными точками. Трещин или других признаков скорого рождения не было. Больше ничего разглядеть было невозможно. После осмотра находки Чозов подумал и сказал:

-- Похоже, нам уже можно возвращаться в Далазот. Мы нашли все, что планировалось. Конец. Вопросы, предложения?

-- А как ты вообще узнал, что здесь можно что-то найти? Ведь совершеннейшая дыра! -- Воскликнул Григорий.

-- В городской таверне "Зеленый ручей" изнывающая от недостатка общения официантка рассказала мне один слух. О том, что есть одна приметная пещера в Угенских скалах. А там можно найти одну очень хорошую штучку. И что если после этого пойти дальше, то будет только хуже. И, хотя такая история от официантки звучала странно, задание получилось категории "А".

-- Это означает стопроцентную правдивость и то, что результат намного превысит затраченные усилия? -- спросила Людмила.

-- Да, ты все правильно помнишь. Именно поэтому я сразу же заинтересовался этим. Категория "А" выпадает крайне редко... Конкретно нам еще ни разу не попадалось. Я проверил по карте и после этого сообщил вам... Нет смысла не верить слуху -- возвращаемся на поверхность.

Когда все были готовы разворачиваться в обратный путь, Герасим сказал:

-- Кстати, я знаю одно хорошее заклинание. Поможет для сохранения артефакта. Я называю его "общий рюкзак". Если эту магию задействовать, то один предмет станет принадлежать как бы всей указанной группе. И тогда что бы заполучить артефакт, врагам придется убить всех нас. А кражей добыть ничего не получится -- предмета как бы нет... Я уже активировал свиток этого заклинания. Потом решим, что с зародышем делать.

Яйцо дракона, лежащее на полу перед Артемом, исчезло. Температура воздуха резко возросла. Команда побежала с максимальной скоростью и вернулась в главную пещеру. Тут начался процесс испарения воды из лужи, повышая и так немалую влажность. В остальном зал остался таким же, как и был. Максим глянул вперед и заметил:

-- Посмотрите внимательнее на другие два тоннеля.

Все повернули головы, хоть и с разной степенью охоты. Над каждым из проходов была нацарапана слабозаметная стрелка и надпись "Ад", стилизованная под эльфийские руны прошлой эпохи. (Магам приходилось осваивать некоторые руны в процессе изучения магии.) При этом каждая стрелка указывала не на тот проход, над которым была нарисована, а на находящийся рядом. Темно-рыжая краска надписей почти сливалась с камнем пещеры, поэтому-то после спуска указатели никто не заметил. Леонид засомневался и спросил:

-- Как вы думаете, что это означает? И с какой целью здесь нарисовано?

Ему ответил Григорий:

-- Мне кажется, что там действительно ад. И оба прохода ведут в одно место, куда нам лучше не лезть. Или высокоуровневая локация, или принципиально сложная. Например, подстраивается под уровень игроков и создает дополнительные трудности. Проверить можно будет в будущем, когда не будет особых проблем со смертью. А надпись сделана для "привлечения туристов".

Чозов прервал пустые разговоры:

-- Не мешкаем, пора на поверхность. Люда, что ты можешь сделать для подъема на поверхность?

-- Веревочную лестницу или деревянную. Это кроме всяких телекинезов, какой будет слишком затратным вверх.

-- А деревянная точно выдержит вес любого из нас?

-- Стопроцентно! Если лезть поодиночке. Но на ограниченное время.

-- Тогда сотворите лучше деревянную, по ней подыматься удобнее. Первыми на верх полезут Гера и Гриша, будут следить за обстановкой на поверхности. Остальные в свободном порядке, Людмила последняя.

Когда группа выбралась из пещеры, великан как раз разбирался с небольшим монстром. Тот был похож на синего кенгуру. Тело метр длиной и высотой, с учетом хвоста. Гладкая кожа, покрытая редкой шерстью. Ни оружия, ни острых частей тела. Только пытался биться лапами. Но зомби быстро его упокоил, захватив и открутив голову. И, судя по лежащим рядам трупам, это животное было здесь не единственным. Оценив, что опасности пока нет, но в любой момент может появиться, Павел сказал:

-- Вы знаете, пока я воздержусь от распространения той легенды, о которой вам рассказывал. Не нужно это пока игрокам. Во всяком случае до того момента, как мы впервые открыто не используем дракона. А текущий наш поход завершен.

Перед тем, как мы разойдемся, я хотел бы подвести некоторые итоги походы. Я убил великана, и в основном благодаря этому перешел на пятнадцатый уровень. Григорию шел весь опыт за тех существ, которых убил великан-зомби. Поэтому Григорий самый сильный из нас -- сейчас он на шестнадцатом уровне. Остальные игроки пока остаются на том же, что и утром. Можете расходиться. Местность пока расчищена и безопасна -- вместе спокойно пройдете.

-- Подождите! -- воскликнул Григорий. -- Нужно поторопиться. Ведь через два с половиной часа игрового времени в этой местности зайдет солнце. Тогда уже исчезнет возможность использовать зомби. За оставшееся время мы должны успеть максимально прокачаться, используя боевую эффективность этого монстра.

Чозов ответил:

-- Если хочешь использовать гиганта, иди на Звериную Арену. Она находиться на полпути между Далазотом и Кренгисом. В амфитеатре старой империи. Там можно сражаться с разными монстрами. Мощь врагов возрастает с каждым разом... И смерть не будет иметь никаких последствий, кроме потери содержимого рюкзака. Это будет лучшая возможность поднять уровни.

-- Да я и сам знал... -- заметил Григорий. Просто хотел, чтоб усилились все.

-- Ну, вот и отлично. Но Арена для отдельных игроков, а не групп. Кстати, запишешь ролики, потом изучим тактику боя существ. На следующих уровнях придется встретиться с ними в менее безопасной и спокойной обстановке. А я сейчас буду готовиться ко сну.

-- Но почему так рано? -- спросил Аристарх.

-- У меня в городе местное время на два часа больше. И я хочу лечь спать до двенадцати часов. Ты что забыл? Я стараюсь лечь пораньше, если нет особых причин задерживаться. Лучше выспишься -- легче завтра будет. Григорий, советую тебе поспешить на Арену. Всем до завтра.

Павел перешел в режим скрытного перемещения. Веря, что его никто не обнаружит, побежал к городу. Путь по скалам и лесу окончился без происшествий. В реке около Далазота было небольшое столпотворение. Десяток человек ловили рыбу удочками и сетями. Кто-то даже пытался использовать простейшие атакующие заклинания. И стояли прямо в воде, чтоб не упустить добычу. Парень вышел из скрытности, ухмыльнулся и проговорил себе под нос:

-- Госнаркоконтроль по вам плачет! Это ж надо было додуматься -- удить рыбу в Тиноне. Ведь эта река берет начало из Мертвых гор! А там ртутные рудники... Ни одно приличное животное не живет -- только монстры и бактерии.

Павел вбежал в город, бегом преодолел путь до дома и отправился в свою комнату. "Эх, когда же приобретем свое жилище? Или так и будем перебиваться по съемным комнатам?" Прибыв на место, игрок спрятал полученное от паладинов золото и серебро, а потом лег на кровать, что бы его игровой персонаж мог "поспать". Это повышало скорость совершенствования умений персонажа. Оставив персонажа в таком виде, Павел вышел из игры, отправил компьютер в спящий режим и пошел готовиться ко сну.

В процессе этого, и уже засыпая, игрок думал. "К какому же классу должно относиться полученное яйцо?" Чозов вспоминал известные ему ранее типы. Если класс предмета не указан -- это "обычные" вещи, которые было легко купить и продать. На пол ступеньки выше располагались "дорогие". Отличаются только немного лучшим параметрами на том же уровне предмета. Можно купить за большие деньги, или повысив репутацию с соответствующей фракцией. Вещи лучших типов очень редко покупались у торговцев.

Следующий класс предметов -- "нестандартные". Это уже лучше, появляются бонусы или особые свойства. Более крутой класс -- "редкие". А дальше начинаются значительные бонусы к характеристикам. Но предметы идут двух разных видов: "редчайшие" и "эпические". Редчайшие -- стадия перед "уникальными", а эпические -- перед легендарными. Также еще встречаются "феерические" вещи. По сумме бонусов они эквивалентны редчайшим, но параметры таких предметов сильно разбалансированы.

Легендарные и уникальные были близкого, но разного класса. Уники должны были выходить из рук выдающихся творцов прошлого и настоящего. А легендарки - добываться в редких квестах и древних подземельях. Продавать такие вещи другим игрокам в большинстве случаев было невозможно. Хотя пока не было информации, чтоб кто-то в игре раздобыл их. Также разработчики оставляли за собой возможность ввести новые классы предметов и способы их получения.

По классам вещей ограничений никаких не было. Нашел -- носи на здоровье. Могли быть пределы по уровню, расе и классу персонажа. Но если требования для тебя уже выполнены -- они не пишутся, чтоб не засорять лишней информацией.

Глава вторая. Деньги меняют жизнь

В восемь часов утра Чозов проснулся и встал с кровати. Больше ничего не успел сделать, так как в тот момент компьютер "проснулся" и сообщил:

-- В 2-00 вам пришло новое сообщение. Желаете просмотреть его?

Павел подошел к компьютеру, развернул интерфейс и просмотрел, от кого сообщение. Оказалось, что прислал отчет Григорий. Чозов начал читать, отгоняя остатки сна: "Спасибо тебе за совет отправиться на Арену. Очень круто получилось. Я сразу же пошел туда, в меру скорости зомбака. И начал быстро убивать монстров, которых система предлагала мне в качестве противников. Начинал я с простого гоблина-надсмотрщика, совсем слабого. Потом поочередно полегли еще несколько десятков созданий. Там такой режим выбрал -- мобы появлялись непрерывно, после смерти предыдущего. Последним я в этот день смог убить такого же великана, как и мой зомби. В битве с гигантом мне уже пришлось использовать всю мощь своей магии, что бы мой монстр смог убить противника.

Перед самым закатом солнца следующей в очереди была жрица гарпий. Она еще большего уровня -- около двадцатого. Но перед тем как я попытался выйти на арену, зомби вышел из-под контроля и умер окончательной смертью. Как я уже упоминал, прокачка получилась хорошей. В результате этих поединков я перешел на восемнадцатый уровень. Навыки разной магии и управления предметами тоже возросли. Все бои выложил на старом форуме, пока мы еще не перешли на новую площадку. Потом я вернулся в город, продал полученные из монстров вещи. Ничего особенного, обычный лут. Возможно, коэффициент выпадения редких вещей на Арене понижен, чтоб не слишком увлекались таким способом усиления. Заработал на продаже пятьдесят девять серебряных монет... Надеюсь, в будущем нам не придется считать такие копейки, а только нули. Все, ушел спать".

На этом сообщение заканчивалось. Когда у Павла проснулся мозг, он подумал и написал в ответ вопрос: "Отлично! Поздравляю, это выдающийся для нас уровень. Ты додумался вынуть из зомби его мозг? Или что там у него в голове было? Поговаривают, что такие штуки чем-то интересны алхимикам". Через минуту на мониторе появилась аватарка Григория. Установив видеоконференцию, маг ответил:

-- Я уже проснулся... Ну, может, еще отдохну. А "извилины" вынуть не забыл. И так не очень развитый мозг великана пострадал от несколько часового бездействия. Ведь он находился под моим управлением, и думал за него я. Поэтому ткани ссохлись и кристаллизировались. Благодаря этому удалось доставить его без специальных емкостей для хранения химических реагентов. Полученное вещество я обменял у Алхимика на несколько специальных отваров, временно повышающих характеристики. На запас маны, скорость восстановления и урон заклинаний. Эффект слабый, но какая-то польза будет.

Григорий закончил разговор и отключил связь. Чозов отошел от компьютера, умылся и решил позавтракать. За ночь в холодильнике ничего не пропало. "Ни привидений, ни лунатиков -- скучно жить". После приема пищи он посетил игровой сайт. Серьезных новостей за прошедшие несколько часов не было. Только мелкие балансировки высокоуровневых локаций. Проверка списка города показала, что паладины Джиненгара пока не воссоздали своих персонажей в Далазоте. И вообще похожие аккаунты не появлялись на материке. На форуме проскочил слух о будущем глобальном обновлении. "Та не, рано еще! Совсем мало из имеющегося содержимого пока освоено", -- отписался Павел. Надев костюм, парень вошел в "Великую игру". Сегодня он планировал немного покачаться, а потом найти выгодные квесты. Но как только гном встал с виртуальной кровати, компьютер вмешался в игровой процесс. Вылетело полупрозрачное окошко с сообщением, что во входную дверь кто-то звонит. Павел отключился от игры и быстро пошел открывать. Картинка с внешней камеры могла бы кого-то удивить.

Тело немногим больше двух метров ростом. Темно-коричневая кожа рук и лица. Бугрящиеся мускулы и кожаная безрукавка. Крупная бритая голова с более светлой кожей. Типичный городской тролль, каких много в окрестных джунглях. За дверью стоял Валентин Чудинов, двоюродный брат Чозова. Их матери были сестрами, хоть и жили раньше в разных деревнях. Брат протиснулся через открытую дверь и спросил:

-- Ты сейчас ничем не занят? Не помешаю?

-- Да практически ничем. Проходи в комнату. Давно не виделись, как ты там поживаешь? Круто ты загорел! Не то, что я -- времени нет, чтоб отлучится куда-то надолго.

-- Получается, ты все-таки занят?

-- Ну да, хотел поиграть в одну игру. Но она никуда не убежит.

-- Вот как раз про игру я и хотел с тобой поговорить. Насколько я понял, люди со всего мира играют в одну крайне реалистичную игру. Уже пару месяцев как запустили. Ты тоже в нее играешь?

-- Ну да, недавно начали со старой гильдией.

-- Я планирую в нее поиграть, и поэтому хочу узнать максимум полезной информации. Чтоб не ошибиться в чем-то и не испортить все с самого начала. Ты не мог бы меня просветить по некоторым вопросам?

-- Конечно, могу. Проходи, присаживайся. -- Павел повел брата на кухню и предложил выпить.

-- Тогда первый вопрос: каковы у этой игрушки системные требования? А то в разных местах различная информация приведена.

-- Лучше, я тебе сначала скажу, что в игре значительная часть информации обрабатывается ресурсами человеческого мозга. Поэтому для всех современных компьютеров, которые выпущены в последние три года, системные требования не важны и гарантировано выполняются. Если хочешь быть точно уверенным -- на официальном форуме есть тестовая программа. Единственная рекомендация -- скорость интернета должна быть минимум сто мегабит в секунду. Хотя я знаю людей, которым хватает и тридцати восьми-сорока мегабит. Ведь есть разные режимы детализации. При этом со спутниковым интернетом ты не сможешь себя нормально ощущать в игре -- ограничения теории относительности еще никто не отменял. Слишком медленно будет отзываться игра на действия персонажа -- не повоюешь. Ну и необходимо специальное оборудование -- костюм виртуальной реальности. По крайней мере, базовый вариант, с передачей видео и звука.

-- Хорошо, по этим параметрам у меня проблем не возникнет. Тогда следующий вопрос. Расскажи мне, чем в этой игре можно заниматься, и какова ее цель.

-- Во-первых, в игре можно делать практически все, что тебе взбредет в голову. Конечно, если хватит твоих способностей, а в игровом мире найдутся требуемые вещи. То есть гонок на машинах там нет, и масштабных войн между игроками пока тоже. Но позже наверняка начнутся. И я говорю не про гонки... Теперь перейдем к цели игры. Достоверно известно, что главная задача игроков -- захватить власть в государстве Хелонгия и максимально долго удерживать ее. Это крупное королевство, отделенное от остальных морями и горными цепями. Там сильная вертикаль власти, куда не так просто внедриться. После захвата власти те игроки, которые смогут это сделать, будут получать три тысячи новых долларов каждый день. Не каждому, а в сумме на всех -- завоевывать целым легионом не так выгодно. Финансы будут течь неограниченное время, до того момента, пока их не сместят новые правители. Такова официальная информация. Хотя также в игре присутствует множество людей, которых возможная награда не интересуют. И они играют ради самого процесса. Новые занятия, новые знакомства, просто убийство времени.

-- Совсем забыл спросить. Вот тебе самый глупый вопрос. Я не смог толком разобраться, как игра называется.

-- Ты понимаешь, с названием у игры как-то не сложилось. Вначале были разные варианты. Но официальное название при выпуске разработчики так и не опубликовали. При отсутствии реальной конкуренции всем и без конкретизации понятно, о какой игре речь. Для разных государств были введены свои обозначения. В нашей стране распространены народные названия "Великая игра" и "Серьезная игра". Я являюсь приверженцем первого. Так кажется, что играешь во что-то важное.

-- И наконец, последний вопрос на сегодня. Что ты мне можешь посоветовать делать в начале игры?

-- Что делать вначале, я советовать не буду. Не хочу стать причиной для необдуманного выбора. Разбирайся сам. Вариантов много. Вначале дают выбрать место "рождения". Потом расу, и потом уже класс. Ограничений практически нет, только иногда на этапе определения расы. Не всякому орку удастся вырасти в центре эльфийской столицы. При этом учти, что раса, класс и уровень определяют характеристики персонажа, как здоровье и мана. На базовых уровнях оружие и доспехи на них почти не влияют, выполняя свою основную функцию -- наносить урон и защищать от него. При повышении уровня можно улучшить навыки, типа стрельбы, и получить новые умения. Но все это можно получить и другими путями.

Смотри, какие комбинации тебе понравятся. Сайты и форумы доступны всем. Существуют неплохие симуляторы прокачки. Вводишь базовый выбор, дополнительное снаряжение. Смотришь получившиеся характеристики и эффект от улучшения навыков. Но скажу вот что. Совсем недавно в игре появилась новая возможность: начинать за некроманта на островах Забытого скелета. Удаленное и слабозаселенное место.

-- А как игра за ужасного колдуна с этической точки зрения?

-- Да не хуже, чем у остальных рас и классов. Никакой расчлененки и поедания трупов. Сейчас "новое" население островов только начинает путь своего развития. Там некроманты оживляют зомби и скелетов, а потом устраивают между ними битвы. Это в дополнение к прохождению обычных квестов и убийству монстров. Но район остается относительно безопасным. Сообщения с внешним миром у них пока нету, и им никто не угрожает. Я думаю, что через некоторое время там появятся сильные некромаги с армиями нежити. И тогда они начнут постепенно влиять на ситуацию в остальном мире. Хотя расстояние от островов до побережья Хелонгии восемь тысяч километров. Это примерно равно половине крупнейшего материка планеты. Поэтому в ближайшее время некроманты не смогут помешать обычным игрокам, стремящимся к победе. Но если победа для тебя не главное, я думаю, что играть на Забытом скелете будет интересно. Если хочешь играть в военную стратегию -- хороший выбор.

-- А если сейчас связи с "большой землей" нет, то как она появиться потом?

-- Имея большое количество подконтрольных мертвецов, маги их руками построят корабли и доплывут до материка. По крайней мере, я бы так сделал.

-- Понятно. Ну все, я пошел. Не буду больше тебя задерживать. Спасибо за консультацию. Если возникнут неожиданности в процессе игры, свяжусь.

-- До свиданья. Откроешь интересные секреты -- сообщай.

Павел проводил Валентина до выхода из подъезда, закрыл дверь и вернулся к компьютеру. Игра еще немного подождет. Парню захотелось уточнить, какова новейшая ситуация на островах Забытого скелета. Отсортировав официальный рейтинг, Чозов выяснил, что супер-могучих магов там пока не было, что было естественно. Самой сильной была орочья женщина-некромант "Стратегическая смерть" девятнадцатого уровня. Она сообщала, что способна одновременно контролировать отряд в три десятка скелетов. Хотя очевидцы на форуме добавляли, что скелеты у орчанки рассыпаются через полчаса, или от любого успешного удара по ним нормальным оружием. Но даже при таком ограничение это уже была немалая сила. Да и уровень, полученный магичкой за столь малое время, немного удивлял.

Покончив с этим делом, Павел подключился к "Великой игре". Но неведомые силы продолжали мешать его планам. После того, как игрок вышел из своего жилища и двинул в сторону южных ворот, поступил текстовый вызов от Леонида. Гном сообщал:

-- Срочно подходи на площадь перед магистратом. Дело довольно важное и не потерпит промедления. Все объяснения на месте.

Чозов быстро побежал в центр города, используя всю мощь своих навыков бега и прыжков. В это время, между утром и полуднем, жителей на улицах города было мало. Все, кому было положено работать, уже достигли места дневного труда. А праздные обыватели еще не выползли из прохлады домов и гостиниц. Мчались по своим делам только игроки.

Гном уже был близок к указанному месту. Об этом свидетельствовал вылезший из-за домов высокий четырехгранный шпиль. Для создания этого здания дизайнеры Инфостара приложили незначительные усилия. Основное строение было длинным и трехэтажным. Стены были утилитарными, без любых украшений. Именно здесь располагались все службы и управления Далазота. В находящемся по соседству небольшом кирпичом особняке жил представитель короля. В главной башне "ютились" члены гильдии магов, а крупнейшее помещение у них занимал портальный зал. Но маги решали все проблемы повышением высоты выделенного им "замка". Вот и сейчас на предпоследнем, пятом этаже, велись какие-то работы. Леса там располагались все время, что игроки прожили в городе.

Перед магистратом находилась пустое пространство, где иногда устраивали парады и карнавалы. Между бульваром и площадью уже стояли все люди и гномы отряда. Друидов пока не было. "Странно, я думал, что сообщение выслали всем". Увидев прибытие командира, Леонид сказал:

-- Помнишь, я тебе позавчера рассказывал, что в наш город проектирует придти одна группа из Лиевана. Больше информации нет, но группировка какая-то мутная. Так вот она пришла, и теперь возникли проблемы. Вызывают всех желающих на бои против своих участников. Ну да подойдем, сами разберемся. Послушаем, что они говорят.

У противоположной стороны главной площади, возле серой каменной громадины магистрата, расположились пришельцы. Сейчас они оказались в тени, как раз под стрельчатыми окнами. Все казались людьми, хоть и были разного роста и телосложения. Один был чернокожий. Но Чозов плохо разбирался в экзотических расах, всяких там полудроу и т.п. Судя по снаряжению, абсолютно все были воинами. Отличительной особенностью пришедшего десятка были доспехи.

Царапины и заплатки на теле благородного металла. Если бы Павел разбирался в мифриле, то сказал бы, что броня пришельцев выполнена из самого дешевого в мире мифрила. При этом части амуниции не подходили одна к другой. Некоторые шлемы вообще не подходили по размеру. О подгонке доспехов по телу владельцы вообще не слыхали. "Какая-то броня, бывшая в употреблении. Краденая, или в стоке покупали?" В оружие царило полнейшее разнообразие. Дубины, булавы, шестоперы, мечи, топоры. Из металла и дерева.

Самый высокий из незнакомцев выдвинулся вперед. Одет он был в более-менее приличную броню: кирасу, поножи и цилиндрический шлем. Держал двумя руками, лежащую на плече, большую булаву, начищенную до блеска. Обернувшись и глянув на своих соратников, главарь громко сказал:

-- Вы знаете, мы очень хотели попасть в Далазот. Нам казалось, что в таком большом городе обязательно будут сильные группы умелых бойцов. И мы знали, что лучшей из них являются паладины Джиненгара. Но сегодня мы узнали, что элитарные ваши воины вчера бесславно погибли в лесу, ничего не добившись и не убив монстра. Поэтому мы хотим знать, найдется ли среди вас ратник, который бросит вызов кому-то из нас. В противном случае мы объявляем этот город своей территорией, обкладываем данью и налогами.

Павел тот час же ответил:

-- Паладины погибли от лап короля гигантов. Сильного монстра, если это название ничего вам не говорит. Посмотрел бы я, как вы с ним сражаетесь. Парни, отойдем для небольшого совещания. -- Обратился он к своим друзьям. Группа пошла за Чозовым, сохраняя спокойствие. Пройдя немного от площади, он сказал:

-- Эти очень наглые игроки блефуют. Скрывая свой уровень, они не позаботились о возможности узнать другие особенности своих персонажей. По косвенным признакам я смог определить, что их главный не выше тринадцатого уровня. И другие гарантированно не сильнее его. К тому же заметно, что в действительности некоторые члены этой группировки не очень-то умеют обращаться со своим оружием. Я считаю, что нужно обязательно сразиться с ними. Думаю, сможем победить и получить пользу. Против их главаря лучше выставить кого-то из гномов. Какие будут предложения? Кто хочет?

Максим высказал свое мнение:

-- У главного тяжелая булава. Я умею сражаться против воинов с таким оружием. Значительный опыт остался еще с Титана, и тут пару раз приходилось биться. Никто не будет возражать, если первый поединок проведу я?

Протестов не поступило, все согласились отдать право первой крови. Максим вернулся к пришельцам. Гном гордо стал перед строем и сказал:

-- Я принимаю ваш вызов и согласен сразиться с вашим главным. Но я требую боя до смерти.

Командир пришлых сказал:

-- До твоей смерти? Хорошо. Тогда попрощайся сейчас со своими друзьями. Больше они не увидят этого твоего персонажа. Конечно, если ты не успеешь сдаться и выкупить нашу милость.

-- В этом нет необходимости. Такого не возникнет. Хватит болтать, выходим для поединка. Освободите место и не путайтесь под ногами!

Максим и человек отошли от остальных игроков и разошлись на дистанцию четыре метра. Пока противники медленно шли кругами по площади, присматриваясь друг к другу. Первым решил атаковать главарь. Он начал вертеть своей стальной булавой перед собой и приближаться к Максиму. Потом попытался сбить внимание громким криком, и нанес первый удар. Но гном бросил руку со щитом вперед. За счет этого край щита попал под удар палицы и зацепил ее. В следующий момент Максим сильно ударил мечом, попав кончиком по перчатке на правой руке противника. Тот от неожиданности разжал пальцы, и его оружие было отброшено на землю в результате рывка щитом. Но человек был уверен в прочности надетых доспехов и продолжал сражение. Хотя какие были еще варианты? Он попытался поднять свою булаву с брусчатки. Но когда главный уже нагнулся, Максим подскочил к нему. Противник был немного занят и не заметил этого. Макс резко вставил меч в образовавшуюся щель между шлемом и кирасой. Когда гном вынул меч, его соперник упал замертво.

Первый бой завершился быстро. После этого из группы пришельцев выбежал еще один. Был он крайне низок -- до полутора метров. "Какой-то полугоблин", -- промелькнула мысль сквозь череп Павла. Пришедший казался чем-то обрадованным. На его голове был рогатый шлем, в кольчуге не хватало парочки колец. В качестве оружия в руке длинная черная сабля. Коротышка сказал:

-- Теперь я здесь главный. Один раз вам повезло. Максимус был глуп. Теперь покажите, есть ли у вас еще какие-то, другие хорошие бойцы.

Теперь от группы защищать честь города вышел Леонид. Он, сохраняя молчание, показал коротышке на свободную площадку для схватки. Гном и его противник стояли некоторое время в ожидании, потому что карлик не хотел повторять ошибки своего почившего главаря. Теперь первым в наступление пошел Леонид. Он повертел немного двуручным мечом перед глазами и сделал обманный выпад по ногам. Тогда коротышка повел саблю для защиты вниз. Гном поднял оружие и со всей силы ударил по левому рогу на шлеме. Шлем был мифрильным, и поэтому остался без любых повреждений. Но противник заранее не побеспокоился о надежном креплении брони к голове. Поэтому шлем слетел с головы полугоблина и покатился по площади. Тот не стал пытаться восстановить целостность облачения, а вернулся к поединку.

Какое-то время бой продолжался без заметного успеха какой-то из сторон. Но движения коротышки становились все менее и менее уверенными. Он начинал понимать, что зря вызвался на эту забаву. В финале меч и сабля столкнулись, но гном смог пересилить врага. Сабля поддалась, и оружие Леонида проникло коротышке в глаз. Второй поединок также окончился победой. Гном вернулся в строй своей группы. Голос подал один из пришельцев. Пластинчатый доспех, два ятагана, конический шлем с красным хвостом. Кроме ширины тела больше ничем не выделялся на фоне остальных.

-- Вы знаете, парни, наверное, мы пойдем. Мы поняли, что в этом вашем Далазоте есть серьезные воины, которые очень не любят чужаков. Так что мы уходим и никогда больше к вам не вернемся. Прощайте. Не поминайте лихом, эта провокация была идей Максимуса и Резвого.

Пришельцы поспешно развернулись и попытались отойти. Направились к южным воротам, стараясь сохранять порядок. Но тут из переулка выскочили десяток высоких похожих воинов. А за ними следовали Люда, Артем, Григорий и Герасим. Прибежавшие рыцари были облачены в сверкающие белые доспехи и красные плащи. У всех было стандартное снаряжение -- короткий обоюдоострый меч и круглый деревянный щит. Один из воинов сказал рокочущим басом:

-- Остановитесь, позор своей расы! Мы знаем, кто вы на самом деле. На вашей совести множество черных дел. Вы ограбили и убили несколько десятков людей. При этом храбрецами члены вашей банды никогда не были. Нападали только на тех, кто гарантированно не мог оказать достойного сопротивления. И крали там, где силы не хватало. Вот таким образом получили большую сумму денег, на которую купили себе дорогого защитного снаряжения. Купили у таких же лихих людей, решивших после многих дел уйти на покой. Поэтому и доспехи так себе, невысокого качества. Но нормальными умелыми воинами вы так и не стали.

Потом ваша судьба начала изменяться. Сбежали в Далазот, потому что разграбили святое место -- малый храм Последователей глубин. Синод Хранителей вынес решение. Сейчас мы даем вам на выбор два варианта. Или вы бьетесь с теми, кого рискнули назвать слабыми, или мы вас сейчас просто убиваем. Что вы выберете? Времени на раздумья не дадим. Тот из вас, кто сможет победить, останется в живых. Больше ничего гарантировать не будем. Можете принимать решение по отдельности, не смотря на бывших подельников. В чертогах богов все будут прощены.

Один из оставшихся разбойников, выглядевший наиболее опрятно и уверенно, сказал:

-- Мы все согласны на честные поединки. Пусть с вашей стороны подойдет тот, кто будет сражаться следующим, а остальные освободят место для боя.

Гномы отошли, а братья Петренко сделали два шага вперед. Они не успели выбрать, кому быть первым. Наверное, выход сразу троих сыграл свою психологическую роль. В этот момент грабители просто не выдержали и рванули. Толпа побежала в направлении, противоположном тому, откуда пришли новые воины. Когда разбойники уже развернулись, воины исчезли, как пропадающее изображение в древнем телевизоре. Сейчас друиды применили еще одно заклинание. Воры, бегущие первыми, неожиданно упали вперед. Остальные не успели затормозить, зацепились за упавших соратников и тоже очутились на земле. Петренки, у которых отняли забаву -- возможность сразиться, догоняли беглецов. Когда кто-то из преступников пытался подняться, магическая сила опять бросала его на землю, сильнее вжимая в поверхность. "Телекинез -- великая сила. Жаль, моему классу не доступен" -- помечтал Павел. Братья подбежали к лежащим разбойникам. Аристарх уточнил приговор:

-- Убивать? Или что-то еще?

-- Да. Убейте. Они не захотели по-хорошему. Закончим с этим делом побыстрее. -- Вынес окончательный вердикт Григорий.

Аристарх, Тимур и Борис быстро прокололи грабителям шеи. А тем, кто упал неудачно -- глаза. Все прошло по плану, и ничего сверхординарного не приключилось. Никому не удалось избежать смерти. После убийства восьмерых воинов люди перешли на четырнадцатый уровень. Вспомнив замеченное несоответствие, Чозов спросил у друидов:

-- Каким образом вы узнали всю эту историю? Воры, храмы и все такое?

-- Часть по форуму, часть по слухам среди компьютерных жителей, часть выдумали на ходу. Как только узнали об их приходе, начали искать информацию и готовить операцию. Вроде, все вышло хорошо. -- Объяснила ситуацию Людмила. Пока Петренки выбирали новые навыки, Григорий сказал:

-- Ну что же, подлецов мы убили. Теперь нужно начать собирать их вещи, и потом попытаться их продать. Надеть это снаряжение на своих персонажей мы уже не сможем, к сожалению. Ведь оно краденое -- все про это узнают. Да и повреждено оно немного.

Тимур спросил:

-- А что, в Далазоте кто-то покупает мифрил? Точнее, такой плохой мифрил? С примесями он, что ли?

Павел ответил:

-- Да, я уже узнавал для будущего. Пока в свободной продаже его нет. Но оружейник третьего уровня с радостью купит столько материала. Сделает из него что-то хорошее и расширит ассортимент представленных у него видов доспехов. И после этого в нашем городе станут продавать мифрил в приличных количествах. По крайней мере, в течение месяца в других крупных городах так и получалось. Можешь считать, что мы поспособствовали развитию игры. Кстати, я вспомнил, что этого мастера зовут Кярнис Тен. Где его найти -- покажу.

Маги решили снимать вещи с убитых с помощью телекинеза. Тем же способом снаряжение собиралось в одну кучу. Это заняло больше времени, но зато друиды немного улучшили навыки пространственной магии в игровом смысле, и собственную координацию действий. Потом эта куча вещей полетела в направлении, которое указывал Чозов. При транспортировке ни один прохожий не пострадал. Только парочку собак бежали по улицам и громко лаяли.

Согласно карте, Кярнис Тен жил в самом богатом квартале города -- Горе Магистра. Впервые здесь поселился один из древних магов. Но даже среди местных хором жилище Тена выделялось. Высокий четырехэтажный особняк располагался в глубине участка, но был виден издалека. Группа уже достигла требуемого места. Забор огораживал довольно большую территорию. Два метра высотой, с большими воротами и калиткой. Основанием ограды служили каменные блоки, а верхушка была кованой. Ворота были покрыты косыми линиями металла, а по центру была изготовлена голова медведя.

Войдя на участок, Павел получил возможность лучше осмотреть хозяйство кузнеца. Слева стояла кузница, содержавшая открытую и закрытую часть. Там работали несколько подмастерьев. Один наемный работник как раз нес готовый меч в другое здание. Это была торговая лавка. А в особняке жил собственно оружейник со своим многочисленным семейством. Некоторые игроки выполняли здесь мелкие квесты, по кузнечному делу или поставкам материалов. Дом строили гномы. Два нижних этажа были выложены мрамором, а верхние изготовлены из дерева. Двускатная крыша была покрыта обыкновенной соломой, прикрытой железной сеткой. "Такой вот дизайн. Не всем же нужна банальная черепица?"

Но путь отряда вел все-таки к магазину. К оружейнику зашли только маги и Максим. Гном был главным торговцем группы. Прокачав лучше всех соответствующие навыки, он мог продавать товар подороже и покупать подешевле. Торговый зал напоминал небольшой супермаркет. На нескольких стойках были выложены множество оружия и доспехов. Был всего один покупатель, он как раз расплачивался за секиру управляющему -- гному, стоящему за стойкой. Лучшие, то есть самые дорогие, образцы лежали на витрине перед самим Кярнисом. Это был могучий орк, в сером рабочем фартуке и рукавицах. Черные волосы были подвязаны бечевкой над ушами, на серо-зеленой коже руки был виден старый ожог.

Поскольку мастер сидел за столом, больше ничего видно не было. Но, когда гном вошел, Тен поднялся и поприветствовал его. Видать, действительно хороший навык торговца.

-- С чем пожаловал храбрый воин? Купить ли брони справной, аль меч острейший?

-- Сейчас с другим делом пришел я, мастер. Нужно продать вам доспехи мифрильные, чтоб вы смогли сделать еще лучше. А когда монету получу, и богатым стану, и о покупках думать можно станет.

Дальше пошел интенсивный процесс торговли, с указанием достоинств и недостатков наследства пришельцев. Но и это дело было завершено. Ни одна из вещей грабителей не избежала общей участи. Продав торговцу все мифрильное снаряжение, Максим получил огромную сумму денег: что-то около семидесяти золотых монет. Хотя, чтоб купить здесь что-то стоящее, потребовалась бы еще больше финансов. Взяв деньги, гном скомандовал завершение торговой операции, и группа вышла.

В это время Чозов вспоминал свои мысли о будущем. Благодаря информации от более опытных игроков, было известно о материалах более крутых предметов. Различные сорта стали были основой для нестандартных предметов. Мифрил и его сплав тифрил часто применялись в "редких". "Редчайшие" делались, в том числе, из адамантина. Уникальное снаряжение было изготовлено из метеоритов и других материалов внемирового происхождения. Это только из линейки металлов. Другие материалы: кость, дерево, камни, кожа и ткань также имели уровни престижности. Легендарные артефакты и вовсе состояли из останков мифических существ и веществ божественного производства. Хотя пока малая часть игры была освоена.

Нужно было решить, что следует купить на полученные богатства. Серьезных идей ни у кого не было. Борис предложил всем пойти в таверну "Гнездо богомолов". Сделано заведение было исключительно для удобства игроков, в жизни города не участвовало. В этой таверне невозможно было получить полезную информацию, поэтому народу там было намного меньше, чем в том же "Зеленом ручье", например. Фактически таверна использовалась только для виртуальных пиршеств, свиданий и деловых переговоров. Им способствовали звукоизолированные кабинеты для посетителей. Но были и общие залы.

-- Зайдем ненадолго. Глянем, как оно там. Много тратить не будем. Только уровень цен узнаем.

Игроки подумали и согласились с предложением Бориса. Искомая таверна находилась между Горой Магистра и торговым кварталом. "Гнездо богомолов" представляло собой классический средневековый терем. Разные стороны дома были выстроены из разных пород дерева и с разными способами отработки. Поэтому стены выглядели коричневыми, черными и даже зелеными. Стены, козырьки крыши, окна -- все было украшено резными фигурками животных. На окнах первого этажа были замысловатые решетки в форме листочков. Верхние окна прикрывались ставнями. Но были и полностью закрытые секции для особых клиентов.

Также о богатстве заведения можно было судить по его размерам. Дом был большим и сложным. Вход один, но разных крыльев и пристроек хватало. Ступени крыльца выкрасили равномерным слоем коричневой краски. К козырьку были прилеплены какие-то кристаллы, символизирующие висящие сосульки. А над ним поставили большую скульптуру богомола. Две острые лапы будто готовы были упасть на головы посетителей.

В тот момент, когда товарищи подходили к таверне и уже готовы были подняться по ступеням, стряслось событие, повлиявшее на дальнейшую игру. Игроки заметили слева голубую вспышку, которая расширилась в структуру овальной формы, похожую на водяное зеркало. Потом оно выгнулось вперед и лопнуло. Выйдя из портала, перед зданием таверны появился человек. Был тот среднего роста и облачен в разноцветный плащ. Точнее говоря, этот артефакт переливался как радуга на тонкой пленке. Когда прибывший обернулся к членам группы, гном опознал Архимага. По крайней мере, таким он был показан на форуме. Хотя плащ закрывал полностью туловище, а капюшон голову -- можно было и ошибиться. Тот сказал:

-- Уважаемые игроки, можно пройти с вами в ресторан? Не знаю, как следует обращаться. Ваши ники слишком странные. Я известен в городе как Архимаг. У меня будет для вас интересное предложение.

Чозов, который стоял ближе всех к магу, посмотрел на свою команду и сказал:

-- Ну давай, заходи. Расскажешь, чего хочешь. Может, мы и заинтересуемся. Только в таверне платишь ты.

-- Хорошо-хорошо, скоро и вас такие мелочи перестанут интересовать. Я сниму лучший зал. Меню там сами выберете.

Маг постучал посохом в дверь. Она открылась сама. Но из коридора уже были слышны шаги. Люди, гномы и друиды зашли в заведение через небольшие двустворчатые двери. Архимаг переговорил с вышедшим толстеньким управляющим и пригласил идти за ним. Игрокам предстал роскошный коридор. Ковры на полу, гобелены и картины на стенах, хрустальные люстры на потолке. Неприметные дверцы по бокам. А путь Архимага вел в конец коридора к центральным вратам. Все не спеша прошли в них.

Посетители оказались в большой комнате. Ее центр занимал круглый стол, покрытый накрахмаленной скатертью. Базовый набор посуды уже был расставлен. Вокруг на равных промежутках стояли одиннадцать роскошных кожаных кресел. На потолке была нарисована картина какой-то охоты. Часть полукруглого зала была открытой -- там была терраса. Но сейчас выход был закрыт. Маг пригласил всех садиться. Именно сейчас он скинул капюшон. Стали видны черные волосы и обруч на голове -- золотой ободок с большим рубином. Когда все игроки заняли выбранные места, Архимаг присел и начал разговор:

-- Как я уже сказал, у меня для вас есть важное и интересное предложение. Разбогатеть и прокачаться. Сразу скажу, мы можем ограбить сокровищницу барона Кантрера. Ну, то есть как сокровищницу -- все, что найдем. Некоторые данные по барону есть на сайте, форуме, и в архивах магистрата. Согласно полученной информации, он провел недавно крупную сделку. А потом куда-то уехал с отрядом личной охраны. Этот дворянин имеет дурную славу и получает деньги разными путями. Часть из них нельзя называть честными и благородными. Теперь у него скопились огромные богатства, и не только банальное золото. Даже должно быть несколько артефактов, какие нельзя купить в игре ни за какие деньги. И нужно решить уже сегодня. Если там не побываем мы, то это сделает кто-то другой в будущем... Или очень скоро.

Я знаю, что вчера вы заполучили деньги паладинов Джиненгара, а сегодня убили грабителей и также получили некоторую сумму. Ни в коей мере не осуждаю -- это игра, просто кому-то не повезло. Вы не могли бы сказать, сколько у вас всех сейчас наберется денег? Это нужно для планирования операции. Только примерная сумма в золоте, с мелочью будете разбираться сами. Конечно же, вы можете посовещаться между собой. Но не затягивайте.

Люди, гномы и прочие маги сгрудились с одной стороны стола и начали жарко спорить. При этом пытались сохранить тайну и орать негромко. Потом появился клочок бумаги, на которой Павел начал что-то записывать. А в это время на столе появлялась выбранная игроками еда. Когда совещание закончилось, Чозов подошел к Архимагу и тихо огласил ему результат совместных вычислений. Маг ответил:

-- Можно было не скрываться -- изоляция в VIP-зале достаточная. Результат понятен, будем работать по минимальному варианту. Планируемая добыча от этого не зависит, только процесс ее достижения. Теперь мы должны решить, какое снаряжение нам нужно купить. Сразу объясню вам: основная задача будет максимально быстро прорваться в хранилище замка, забрать сокровища и убегать. Кроме быстроты не помешает и скрытность. Я же обеспечу магическую поддержку и постараюсь отвлечь на себя основное внимание стражи.

-- Тогда нам нужно будет иметь возможность открыть любые двери? -- переварив вводную, спросил Аристарх.

-- Именно так, у вас не будет времени искать у стражников ключи и подбирать к замкам нужные. Да и не будет там тех стражников. Единственный выход -- взлом. Сейчас лучшее, что можно купить в Далазоте, это направленные взрывпакеты. Компактные пакетики, стоят по три золотых за штучку. Не требуют никаких навыков, только аккуратности при работе. Также вам понадобятся зелья для повышения скорости, ведь в доспехах быстро не побегаешь. А чем быстрее вы справитесь, тем больше шансов не попасться. Ну, это если найдете. Не найдете -- сами быстрее соображать будете. Остальное на ваше усмотрение, поскольку боевая операция с вашей стороны не планируется... Какие еще будут вопросы?

-- Есть какие-то планы помещений? Или будет предварительная разведка?

-- Да, все уже готово. -- Маг достал из воздуха несколько листов бумаги. -- Это внешний вид здания и планы этажей, сделанные по результатам магического сканирования. Также там отмечены все возможные маршруты между входами и тем местом, где лежат сокровища. Для экстренной эвакуации подойдут также окна второго и третьего этажей, потому что на них нет решеток. А там уж как-то спрыгнем и сбежим. План -- артефакт, копируется автоматически. Изучите тщательно. Что еще вас интересует?

-- Каковы условия раздела награбленного, то есть честно экспроприированного?-- Это спросил Григорий, любитель артефактов.

-- Золото и все то, что будем продавать, делим напополам по стоимости. Остальные, важные предметы берет тот, кому они нужны, но приоритет за мной. Я просто не знаю, что там может быть. Возможно даже, награда сгенерируется при прохождении. Но одно могу сказать точно: денежный заработок будет огромным. В хранилище Кантрера должно лежать около тысячи золотых или чуть больше. Может не в виде золота, а драгоценностей, но точно богатства будут. И снаряжение редкое.

-- Хорошо, мы согласны. Если я правильно понимаю, то до этого момента никто в игре не пытался связываться с бароном? -- Не заметив при разговоре или в личке возражений, ответил Павел.

-- Да, в Далазоте пока нет достаточно сильных и умелых отрядов. Я больше опасаюсь заезжих игроков большего уровня, которым уже нечего делать в стартовых городах и они странствуют по свету в поисках добычи посерьезнее. В общем, нужно поспешить, пока городом не заинтересовались разведчики крупных гильдий. Но, когда я обследовал, никого из игроков там не видел.

-- Предварительно, никаких возражений нет. Мы сообщим, когда будем готовы к вылазке. Скорее всего -- уже завтра. Просто сегодня еще нужно будет отправиться за требующимися покупками. -- Подвел итог разговора Чозов. Игроки не спеша доели расставленные на столе яства, и только после этого покинули ресторан. Ведь зачем терять даже минимальный бонус к получению опыта? Архимаг остался и, не забыв обещание, сам оплатил золотом счет.

После "Гнезда богомолов" нужно было устаканить все между собой. А чтоб не тратить время, группа остановилась на ближайшем пустыре за магазинами. Павел оглянулся, проверил на отсутствие лишних ушей и начал обсуждение:

-- Так, нам нужны взрывпакеты, лампы, мешки для сбора большого количества добычи, что-то для взлома тайников и их обнаружения. Это если взрывать будет небезопасно для содержимого. А также что-то для скрытности и быстрого убийства неожиданных преград. Глупый вопрос: кто имеет наибольший опыт в планировании воровских операций? Чтоб не рейды против тупых мобов, а что-то хитрое и скрытное? Тому и отдаем планы -- пусть посчитает необходимое количество пакетов. Конечно, копируем всем, но планирует пускай кто-то конкретный.

Тимур вызвался первым:

-- Мы играли в этом году в "Грабителей подземелий"... Там коридоры, стражники, ловушки и много замков.

-- Отлично, значит на вас поход к магу. У него ж такие артефакты продаются? Бумаги вам передаю. Купите все для взлома. В этом сами лучше разберетесь. Я беру на себя лампы и емкости для ценных вещей. Ну и зелья разные, для невидимости и обнаружения скрытого. Гномы -- на вас подбор оружия. Для всех, кому какое нужно. Лучшее, что найдете на все деньги. Прибыль обещают больше. Друиды -- средства транспортировки большой добычи. Остальное решите на месте. Кому не будет хватать денег -- сообщайте. Я побежал.

Павел отправился к Алхимику, надеясь воспользоваться набранным хорошим отношением для покупки лучшего снаряжения. От торгового квартала до ремесленников было недалеко. Пробежавшись по городу, парень достиг знакомого забора. Калитка была не заперта, а значит, торговля еще шла. Но, аккуратно пройдя через двор, гном выяснил, что посетителей нет. Отодвинув занавесь, Чозов вошел в лабораторию. Мастер сидел за прилавком в неизменном белом халате, заляпанном какими-то реактивами. Он был свободен и обрадовался знакомому посетителю. Вначале Алхимик сообщил:

-- Переданное вами существо я исследовал. Получились отличные результаты. Можно будет создать новые интересные зелья.

-- Рад за вас.

-- Кстати, предложение стать учеником еще в силе. Стар я уже. Нужно передать кому-то свои знания, чтоб не пропали в пустоте веков.

-- Мастер, передо мною лежат другие обязательства. В течение недели я выполню их и явлюсь к вам.

Никак не показав свою реакцию на ответ, хозяин спросил:

-- Чего же сейчас желает столь интересный гном? -- С этого момента Чозов перешел на чисто деловой разговор:

-- Какие у вас есть зелья, которые могут помочь при поиске тайников?

-- Хм, какое время действия эффекта вас устроит?

-- От минуты до часа -- как выгоднее будет. Нам на группу.

-- Тогда я могу предложить вам зелье "Глаза паука". Собственная разработка. Отличный, проверенный рецепт. Я его даже големам встроил. Охватывает все помещение сетью, показывает скрытые объекты: тайники, ходы, скрытое заклинаниями. Хватит на любую большую комнату. Само действие быстро пропадает, но позволяет запомнить все найденное.

-- Общую сумму подсчитаем потом, когда все обсудим. Пойдем дальше... Невидимость и ночное зрение?

-- Только стандартные. Гарантированный срок действия там, на бутылках, написан.

-- Осветительные заряды?

-- Остались парочку. Поддерживают два режима. В одном идет серия вспышек. Во втором одна яркая. Это пещеру огромную осветить, или нежити в глотку бросить.

-- Что-то на повышение скорости передвижения? В идеале -- надолго?

-- Нету такого. Слишком нестабильный химический процесс после таких зелий. И спросом не пользуются -- не делал.

-- И последнее. Что-то для хранения небольших ценных веществ.

-- Стабилизатор или стазис? Физическая или темпоральная защита?

-- А сколько за стазис?

-- Пять золотых. Скинуть не могу. Делаю не сам, со столицы везут. Маготехнологии!

-- Дороговато... Я готов сделать финальный заказ. Прошу продать мне 10 пауков, 10 зрений, 20 невидимостей, все световые заряды и стабилизатор. Сколько с меня будет?

-- 16 золотом. -- Быстро прикинул Алхимик в уме.

-- Значит, добавляйте зелий восстановления здоровья до 21 золотых. Лучших составов, сколько не жалко. Сложите все в стабилизатор. Если будут какие-то особенности использования бутылочек, сообщу. До свиданья, мастер.

Гном собрался и покинул помещение. Выйдя из участка, Чозов последовал к кожевнику. До планируемого места добрался за восемь минут. Кожевник Георн Тихий проживал в беднейшей чести района ремесленников. Но территорию занимал немаленькую -- соток тридцать-сорок. Тут располагалась его мануфактура -- вершина местных технологий. Большое количество работников вымачивали шкуры, дубили их и делали многие другие операции, незнакомые Павлу. Этот мастер контролировал большую часть городского производства изделий из кожи и тканей. Тут же и зачаровывали артефакты на основе шкуры.

Для обычных клиентов была предназначена торговая лавка на краю "владений" Георна. Небольшое одноэтажное здание с чердаком. В стенах красного кирпича не было окон, только железная дверь под козырьком. Преодолев две ступени крыльца и порог, гном очутился в магазине. После небольшого предбанника гном увидел товары. У Павла глаза разбежались от увиденного ассортимента. Комната изнутри казалась даже больше, чем домик снаружи. Освещалось все тремя зелеными шарами, висящими под потолком. Сами же стены и потолок были выкрашены в темно-синий цвет. Вдоль стен и по центру помещения стояли ряды стеллажей. Идя по деревянному полу, Чозов пытался вспомнить, что же хотел купить.

В результате установил, что говорил про емкости для вещей. Пошел искать среди предложенных предметов. На полках было много разного, но нужного не нашлось, и пришлось обращаться за консультацией к продавцу. В свободное время тот сидел за обычным письменным столом в углу. "Посмотрим, соответствует ли местный сервис масштабам заведения". Консультант -- седой низкорослый гном -- оказался очень вежливым и общительным. При этом ему не всегда нужно было дослушивать ответы собеседника:

-- Что вы желаете купить. Можем предложить отличный комплект доспехов.

-- Извините, мне что-то для переноски предметов.

-- Мешки, сумки, сани -- все, что угодно. Пройдемте к этой секции, тут все указано.

На нескольких рядах железных полок возлежали требуемые товары. Но ценники Павла не обрадовали. Всех оставшихся денег как раз хватило на парочку крепких безразмерных мешков. Ограничение в таких торбах было только по весу -- сотня килограмм в каждый. Оплатив покупку и попрощавшись с толстячком, Чозов побежал к месту сбора. На полпути к рейнджеру начала возвращаться память. Тогда он вспомнил, что поручал крупные средства транспортировки друидам. А компактный стабилизатор уже купил. "Ну, ничего, лишними не будут. Просто больше добычи соберем". Да и возвращаться было поздно. Поэтому парень дошел до "своего" дома и стал ожидать друзей. Первыми сюда подошли Петренки, через пятнадцать минут. Втроем они еще как-то влезли в комнату. Устроившись на кровати, Аристарх сказал:

-- Вот, необходимые взрывпакеты. Инструкция прилагается. Рассчитали примерное количество, исходя из количества дверей в поместье. Денег хватило, даже небольшую скидку дали -- видать неходовой такой товар в нашем нубском городе. Будем раздавать "открывалки" всем или оставить нам?

-- Давайте выделим каждому по одной штуке, на всякий случай. Вдруг кому-то придется пройти отдельным маршрутом? Остальные пусть остаются у вас для выполнения основных задач. Завтра перед походом все окончательно распределим.

-- А еще несколько обычных отмычек взяли. Только, чтоб их применить, навык взлома нужен. От него эффективность зависит. Но дешевле. А взрывчатку все равно, кому использовать. И самое главное -- у нас есть десяток зелий. Надыбали в квесте у приезжих торговцев. Небольшое повышение скорости. Очень небольшое, но на целый день. Для лучшего усвоения нужно будет выпить перед сном.

-- Ну и отлично. Хорошо, что все предусмотрели. Ждем остальных.

Оценив размеры своего жилища, Чозов скомандовал выйти во двор. Следующими из-за поворота показались Леонид с Максимом. Гномы аккуратно несли носилки. На них лежал большой сверток мешковины, из которого торчали две стальных рукоятки.

-- Здесь кинжалы и болты. Большинство смазанные быстродействующим ядом. Хватит на всех желающих. И мечи для нас. В имеющуюся сумму мы вложились.

-- А основное снаряжение для Петренко?

-- Тимур говорил, что они на тринадцатом уровне купили лучшее возможное оружие. Всю игру копили. Так что выделим им потом по высшему приоритету.

Павел взялся изучать принесенную кучу. Вначале он укомплектовал стандартный запас болтов. Потом отобрал два кинжала. Один небольшой -- чисто для метания. Из более гибкой стали. Рукоятку было удобно брать даже двумя пальцами. Гном проверил баланс -- вроде все хорошо. Метнул в стену дома, попал, быстро вынул, пока местные не заметили. Именно этот кинжал смазали ядом. Второй был крупнее и прочнее -- для разных дел: вскрыть, отрезать, зарезать. Если в реальном мире Чозов научился кидать ножи, то убивать стало уже местным умением. Прочности стали должно было хватить для всех требуемых действий. А рифленая рукоятка позволяла долго использовать без боязни, что кинжал выскользнет. Ну а яд сюда был бы лишним -- еще сам зарежешься или забрызгаешь. Последними из группы на место прибыли друиды. За ними ехали пять вместительных сумок. Григорий похвастался приобретениями:

-- Купили все, что ты говорил, и даже кое-что еще. Добавили по парочке простых факелов на брата. Пять больших мешков на колесиках. Складываются компактно, при полной нагрузке будет легко везти. И финальный штрих -- вот такой вот Подпространственный карман. Один, но вместительный. Хотя название непривычное для этого мира. Поспрошаю торговца потом... Что мы в этот раз забыли? -- Спросил маг, увидев необычное выражение лица Павла.

-- Да вроде все есть, даже с запасом и перебором. Скинете все характеристики и описание вещей в наш чат. Утром поделим все. Сегодня всем выпить зелье -- Аристарх объяснит. Изучите план помещений. Сделать всем, даже если считаете, что от вас ничего не будет зависеть. Я скопировал его на компьютер, чтоб в реале был доступен. Завтра собираемся на операцию. Если кто-то вдруг не сможет -- сообщайте сразу же.

А Чозов пошел на городской почтамт, отправить сообщение Архимагу через местную игровую почту. Ведь никаких способов связи тот не оставил. Может, привык к разговорным амулетам или еще каким-то штукам? А на почте можно было послать сообщение любому жителю города. Если знал его игровое имя. И в том случае, если адресат специально не скрывался. Ну, там от налоговой, стражи... Стоило письмо медяшку. А общение между городами было значительно дороже.

Дело было вечером -- делать было нечего. "Хотя, еще пять часов только. Можно куда-то пойти". Воскресный вечер давал широкий выбор мест посещения. Но Паша избрал кинотеатр. К тому же, идти до него следовало меньше двух кварталов. В обычном кинозале показывали старые 3Д-фильмы. Новых снимали мало -- слишком далеко ушли технологии, обычное кино осталось уделом ценителей. И неизвестно, как изменится мода, вернется ли интерес.

Павел специально не интересовался, и выбрал фильм прямо в кинотеатре. В "Кинопространстве" оказался хороший набор картин. Они использовали малые залы с массовым проекционным оборудованием. Но современные технологии позволяли показывать 8К кино в отличном качестве. Пошел на "Аватар-2". Посетителей на сеансе собралось немного. Перед тем, как выключили свет, заполнилось меньше половины зала. "Зато смотреть не мешает никто". В целом, фильм Паше понравился. Скучать не пришлось, и остались приятные впечатления. "И киношные монстры после Игры совсем, ну никак не могут испугать".

На выходе из зала Павел случайно столкнулся с мужчиной среднего роста в кожаной куртке. Тот развернулся, и Чозов увидел знакомое крупное лицо. Приглянувшись, он понял, что это Игорь -- давний приятель, еще со школы.

-- Игорек, сколько лет, сколько зим?

-- Два с половиной, вроде. Виделись же осенью. На ярмарке.

-- А ты все такой же серьезный, я смотрю. Как жизнь?

-- Все нормально, живу. Ты извини, мне бежать пора. Жена уже ждет.

-- Жена??? -- Удивился парень.

-- До свиданья, Паша.

Игорь быстро пошел в сторону. Чозову было не по пути, так что он не стал настаивать на продолжении встречи. Просто пошел гулять по парку, не спеша двигаясь в сторону дома. Особого холода даже к ночи не чувствовалось. Весна уже окончательно вступила в свои права.

Отступление 1. На входе.

Я не значился ни в каких рейтингах и списках. Это спасало всех остальных игроков от удивления и смертельной зависти. Сейчас у меня был семидесятый уровень. Качаться дальше при том объеме контента, что уже ввели в игру, было очень сложно. В дополнении к уровню шел практически невозможный в игре комплект артефактов. Ведь я был первым игроком этой Игры. Тестировал все новые местности. Стал первым некромантом на Островах Забытого скелета, во многих других областях. В конце концов, первым и пока единственным исследователем храма Глубинных богов. Хотя класс некроманта я потом сменил -- не понравилось.

Смерти как преграды в игре для меня не существовало. Если я погибал, то выбирал точку своего воскрешения и продолжал путь, решая свои проблемы. Я расправлялся со своими убийцами сразу или через какое-то время. Это когда предполагал, что потом будет интереснее. Хотя однажды меня убил обвал -- мстить было некому. Тогда я освоил альпинизм, левитацию, работу по камню и магию земли. Если бы я взаимодействовал с другими игроками, то считался бы представителем администрации. Влиял бы на игру -- собственно админом или разработчиком. А так я не был известен никому и никак не назывался.

Конечно же, я не мог наравне с остальными участвовать в завоевании Хелонгии. Ведь, во-первых, это было бы нечестно по отношению к другим игрокам, не обладающим моими преимуществами. Во-вторых, борьба за трон принудила бы меня раскрыть себя раньше времени. Больший интерес для меня представляли безлюдные местности, которыми пока была богата игра. Пройдет время, людей станет больше, они станут сильнее и заполонят эти земли. Но сейчас почти никто меня не встречал -- только монстры. К тому же храму Глубинных богов, например, мог бы дойти эльф Керфин из Гаренции со своей группой. Но для этого им придется потратить все деньги на временное усиление снаряжения, лучшие бафы, свитки и эликсиры. Но стражи при входе точно перебьют их всех... В прямом или переносном смысле. Передо мной же храм распахнул свои ворота...

А началось все сегодня так. После прохода полученным по квесту порталом я очутился на плоскогорье. В сотне метров к югу ровная земля обрывалась куда-то вниз. Дна там видно не было -- клубящийся туман смыкался с горизонтом. Ну, и не нужно было в ту сторону. Основная местность же была равнинной. Территория до храма поросла густой травой: ярко-зеленая, с редкими цветами. По степи бегали безобидные зверушки уровня пятидесятого-шестидесятого: сурки, полевки, какие-то птицы.

А вокруг святилища росла цепочка тополей. Примерно такой же высоты было древнее здание. Хотя, по сохранившимся записям, основные помещения располагались под землей. Тут же была видна двойная пирамида. Более пологая у вершины и резко уходящая вверх у основания. Сами стены состояли из маленьких гранитных ступенек. По четырем углам стояли обелиски -- пятиметровые штыки богов, выполненные из черного матового металла. Вход был выполнен в виде параболической арки. Клубящийся синий туман, ограниченный потоком молний.

Но этот путь пока недоступен. Перед входом был двухметровый забор. Острые стальные пики, соединенные полосами. И две половинки ворот с фигурами непонятных чудищ. Стены комплекса по бокам от храма подпирали стражи. Два слабых отголоска мощи Глубинных богов. Когда я подобрался ближе, выпала возможность разглядеть их получше. Левый охранник был воплощением глубин земли. Тело крота, удлиняющееся сзади в дождевого червя. Лапы были позаимствованы то ли у медведки, то ли у еще какого-то жука. Относительно маленькие крылья прижимались к туловищу. Возвышался стражник над землей на два метра, и примерно столько же составлял хвост.

Справа был подводный страж. Гигантский спрут будто состоял из загустевшей зеленоватой воды. Сверху, над панцирем, была прилеплена шляпка медузы. Но, в отличие от своего соратника, этот охранник владел оружием. В каждом из десятка щупалец было зажато по орудию убийства. Трезубцы, остроги и ятаганы из темно-зеленого металла. "Проверим, хороша ли будет добыча", -- прикинул я, готовясь к схватке. Стражники заметили меня и двинули навстречу. Вперед вырвался головоногий, будто парящий над землей.

Сейчас я был темным магом -- демонологом. Призвав на всякий случай Портоса, я активировал первую связку. Спрута окружило облако тьмы. В тоже время в него полетели два шара темного пламени. К огню у осьминога оказалась защита -- пламя расплескалось по присоскам на щупальцах. Но заложенное в заклинание воздействие прошло. Конечности стража потемнели. Сжавшееся темное облако еще больше обеспокоило охранника. Он взревел и метнул в меня два трезубца. Один принял на себя щит Чернобога, от второго пришлось уклоняться. Добивать спрута пришлось долго. Поток черных молний наносил немалый урон, но и здоровья у противника было много -- элитный монстр, как-никак.

Пока я убивал моллюска, Портос прыгал вокруг кроточервя. Тот пытался обхватить волка хвостом, но пока ничего не выходило. И вообще, этот враг не смог оказать достойного сопротивления. Пока демон отвлекал внимание, я выпустил в землю огненных червей. Как выяснилось, ни нормальной физической защиты, ни магической у существа не было. Только большие внутренние резервы и чудовищная регенерация. Когда черви проели основное тело, а Портос укусил за хвост, крот преобразился. Тут и проявилась его жучиная природа.

Остались только шесть лап и голова со жвалами. Крылья сгорели, когда я докинул фаерболы. Чтоб не затягивать битву, захватил цель созданной клеткой. Огненные прутья весьма не понравились твари. Медведка постаралась зарыться в землю, но преграда была и там. Так и закончилась битва: я сжимал клетку, подкидывая иногда в проемы молнии.

Прибыли никакой со стражников не осталось. Даже оружие осьминога испарилось с его смертью. Оставил демоволка пожирать трупы и приказал ему, потом возвращаться в свой мир. Меня ждал храм. Внешние ворота сами открылись при приближении. Преодолев тополя и пройдя в тени зиккурата, я шагнул в клубящуюся пелену.

Глава третья. Деньги -- средство получения денег.

Следующий день начался весело. Как для понедельника. Но не для Павла. На форуме появилось сообщение. Ночью (когда в Америке еще был день) администрация игры объявила конкурс на лучшую первоапрельскую новость. Каждый пользователь мог на форуме выложить свой вариант, так сказать видение необходимых или шуточных нововведений. Только сами предложения шли в скрытый раздел и проходили первичную модерацию. А в других темах игроки плодили бредовые идеи и предположения. Поэтому сейчас это все Чозова не интересовало. Нужно было отыгрывать взятый отпуск. А апрель наступит потом.

Выполнив все необходимые дела, гном вошел в Игру. Не успел он встать с лежанки, как в комнате вспыхнул свет. Перед игроком возникла летающая фея. Десятисантиметровое эфирное создание: полупрозрачное тело, синий сарафан и стрекозиные крылышки. В руках посланница держала "рулон" и подавала его Чозову. Когда персонаж принял передачу, фея исчезла в аналогичной вспышке. Павел развернул бумагу и прочитал. Это был свиток с сообщением от Архимага: "Высылаю примерный план операции. Скорректируем на месте. Если я задержусь, подождете на выходе из города..." Чозов начал созыв группы. Ну и разослал им новый план со временем выхода. Кто был в игре -- тем в игре, остальным на почту.

Для того чтоб пойти серьезно качаться, возможности уже не было. Поэтому Павел пошел упражняться с арбалетом и ножами на тренировочный полигон. Тот располагался в Академическом квартале, между учителями воинов и стрелков. Тренировочная площадка была окружена высоким дощатым забором для обеспечения безопасности окружающих от возможных летящих снарядов. На территории полигона находилось множество мишеней и манекенов. Различались они размерами, а также конструкцией и способом противодействия игроку. Часть мишеней были неподвижными или с простой траекторией. А некоторые манекены могли отвечать на удары, иногда самым неожиданным образом. Большинство приспособлений были выполнены из дерева или камня. Были также более прочные железные тренажеры, но Чозов ими не пользовался. Ведь их надежность была палкой о двух концах. В случае если особо могучим ударом их разрушишь, придется заплатить деньги. А в остальном полигон был бесплатным и безопасным способом улучшения навыков. И болты тут в большинстве своем не терялись, оставаясь в мишенях. Иногда, примерно раз в неделю, тут проводились соревнования по разным "видам спорта" с виртуальными ненужными призами.

Приближалось время похода, и Паша побежал к южным воротам. Весь отряд был на месте, кроме Архимага. Новое снаряжение уже поделили между игроками. А у гнома появилась возможность осмотреть ворота, до каких он вчера не добрался. Стены тут содержались в хорошем виде. Все базальтовые блоки были идеально подогнаны. А там, где пришлось скреплять куски, закрашено подходящим цветом. Перед широким проемом ворот куковал один стражник. Человек в железных латах с алебардой, как и у Хыгра. Только кираса была целой, и накинут белый плащ для защиты от солнца. Ведь сейчас в игре было лето, и тени в полдень почти исчезали.

Как и предполагалось, пришлось ждать нового союзника десять минут. Причем бежавшего мага можно было заметить издалека. Даже патрульный на стене всполошился и пригляделся в этом направлении. Похоже, Архимаг использовал заклинания ускорения. Широкий зеленый плащ развевался за спиной. Когда игрок остановился, стало видно, что его одежда кардинально поменялась. Из-под расстегнутого плаща был виден пластинчатый доспех. Капюшона уже не было, а голову покрывала золотистая шляпа с небольшими полями. Обруч остался, а волосы окрасились в серебристый цвет.

На лице появились красные линии, напоминающие боевой узор индейцев. На посохе ярко сиял оранжевый шарик. А на руках одето по кольцу с большими камнями. На правой (той, что с посохом) прозрачный бриллиант. А на среднем пальце левой покоился изумруд. Между черными кожаными сапогами и землей проскакивали искры. Может, это и было средство ускорения. Также в глаза бросалась некоторая нервность игрока, что выразилось в его дальнейших поступках.

Остановившись перед толпой игроков, архимаг подал заявку для входа в группу. Торопясь, он в приказном тоне сказал:

-- Вступил. Открой информацию.

Павел вывел таблицу статистики группы. Еще и сам освежил память:

Имя	Раса	Текущая специализация	Уровень
Чозов (Павел) Квамтум (Максим) ЛНДтчк (Леонид) Арес (Аристарх) безНика (Тимур) Убивец (Борис) Развод (Григорий) Муу (Герасим) Леона (Люда) Мухха (Артем) Архимаг	Гном Гном Гном Человек Человек Человек Друид Друид Друид Друид Человек	Охотник (скрытность) Воин (Мечник) Воин (Мечник) Воин (не определено) Воин (не определено) Воин (не определено) Маг (артефактор) Маг (огонь) Маг (универсал) Маг (молния) Маг (универсал)	15 14 14 14 14 14 18 14 14 14 32

-- Могло быть и лучше, но сойдет. Идем по плану. Вы ж его получили? Желательно быстрее -- битва может быть длинной.

-- Какая еще битва?

-- Охрана поместья -- моя проблема. Не ваш это уровень. Там испытаю все заклинания...

-- Хорошо. Пока дорога спокойная -- побежали.

На юге начиналась новая природная зона. Очень сухая степь, почти пустыня. Хотя вдали, километрах в трех, виднелась высокая роща. Тут же дорога была очень пыльной. Улучшало ситуацию то, что у игроков пока не было своего транспорта -- ни коней, ни повозок. Один раз повстречали конный патруль. Четыре воина с пиками. Из доспехов только кожаные безрукавки и штаны. Видать, тоже боялись жары. Черные кони выглядели хорошо ухоженными. Кроме седла и уздечки никакой сбруи не было. Чтоб не провоцировать лишние неприятности, патруль оббежали по обочине.

Среди зарослей ковыли Паша увидел животное. Бурая лошадь с темной шерстью. Выделив ее виртуальным курсором, гном прочитал описание:

Дикий Тарпан. Класс: обычный. Неразумный, мирный.

Махнув хвостом, тарпан ускакал прочь. Гоняться за ним никто и не собирался -- задача была совсем другая. Через полчаса без происшествий дошли до развилки. Остановились, чтоб восстановить запас сил. Дороги тут угадывались с трудом. Между путями стоял высокий деревянный столб. К нему прибили большими позеленевшими гвоздями три таблички. Одну по центру, а остальные как-то криво, на планках. На нижнем указателе было написано "Владения барона Кантрера", и стояла стрелка влево. По центру -- "Бескрайние степи. Идти долго". На верхнем приютилась скромная табличка "В горы". Нужная "честным грабителям" дорога поворачивала к лесу.

-- Кстати, тут друиды выращивают молодые деревья. -- Сообщил Герасим. -- Раньше здесь была только степь, но постепенно посадили лес. Такой сюжет на форуме вычитал. Потом поищем новые квесты. У друидов наверняка будет уникальная награда.

-- Скоро будут ворота замка. Если его можно так назвать.

-- А что вообще за барон?

-- Его дед нажился во время золотой лихорадки и купил дворянский титул... -- отрешенно, как по Гуглу, рассказывал Архимаг. -- С тех пор тут и живет, обрастая различными благами. Домину построил, охрану нанял. Только не везет текущему барону -- наследников не завел.

В чаще действительно было много необычных растений. Большинство деревьев росло с покрученными, узловатыми стволами, в произвольных направлениях относительно земли. "Климат тут особый, или грунты?" Кора была серой или черной, часто с крупными шипами. В более темных местах по земле и деревьям стелились лианы. А над дорогой нависали крупные цветы на длинных стеблях. Помесь подсолнуха и кувшинки. По краям произрастали чахлые кустики и редкие островки зелено-коричневой травы.

Когда до цели оставалось меньше километра, Архимаг свернул вправо, на тропинку. Хотя заметить ее было довольно трудно. Тут приходилось идти аккуратно, чтобы не зацепится за ветку и не оцарапаться. Чозову не хотелось узнать, опасны ли шипы. Но скоро лес закончился. Отряд остановился на опушке в тени большого дерева-мутанта. Вдали находилось поместье местного "олигарха". Территория была окружена кованым забором в рост человека, возможно, стальным. Его острые пики должны были отвадить незваных посетителей. Ворот с этой стороны не было, ведь нормальная дорога шла где-то в стороне. Внутри был виден трехэтажный прямоугольный дом с небольшой круглой башенкой. Дом стоял как раз задней гранью к группе. Окна первого и второго этажей были захлопнуты. С трубы шел дым -- на кухне готовили обед к приезду барона.

Пока все шло по плану. Между лесом и поместьем росла обычная зеленая трава. Здесь уже нужно было скрываться. Первым крадучись пошел Павел. Он выверял каждый шаг и делал остановки, выбирая удобный маршрут. Остальные просто пытались потише ползти следом, на достаточном расстоянии.

Гном добрался до ограды. Группа прилегла в тридцати метрах. В плане были указаны маршруты охраны. А еще дырки, какие стражники проделали в заборе для своих нужд. Чозов должен был проверить временное отсутствие первых и наличие вторых. А в случае чего -- отвлечь, пока пробираются остальные члены отряда. Для этого охотник знал повадки некоторых животных и умел их имитировать.

Пока все было в порядке. Разведчик пролез под решеткой через сточную канаву. Ширина дырки была около полуметра. Сейчас она была заполнена жидкой грязью. Конечно, пришлось запачкаться. Но Павел понимал, что это игра, и мог потерпеть. Но еще из земли торчал острый камень. Чтоб не порезаться об него, гном совсем уж неестественно извернулся. На той стороне удалось вывернуть камень и убрать в сторонку. Оставаясь в углубление, Чозов осмотрелся. Ближайший охранник был на посту в сотне метров слева. Служивый присел на землю и делал вид, что не спит. Копье было приставлено рядом. Из-под открытого шлема вырывался тихий храп. Гном дал остальным сигнал, что можно передвигаться к зданию. И группа поползла, один за другим, через канаву. И хотя они немного шумели, стражник не обратил на это внимания. Такие мелочи не должны были помешать здоровому передобеденному сну доблестного стража. А потом Архимагу надоело скрываться и унижаться. Не захотев лезть через водосток, он сказал.

-- Врубайте свою невидимость и дальше по плану. Я б кинул на вас заклинание невидимости или еще чего-то полезного, но нету. Только боевая магия. Достаньте из дома все, что найдете ценного. Я прикрою. Встречаемся в Далазоте, в ресторане... Хотя, я потом сообщу, когда будем делить добычу.

Группа использовала зелья невидимости. Выглядело это как синий туман, выливающийся из бутылочки в рот. Теперь глазами никто выпивших обнаружить не мог. В зеркалах тоже не увидишь. За защиту от заклинаний гарантию не давали. Но в течение указанного срока, ни одно существо не разглядит. А для членов твоей группы будет виден почти непрозрачный силуэт. Это чтоб и видеть своих, и знать состояние их невидимости.

Грабители отправились искать доступный и безопасный проход в дом. Архимаг же перелетел забор и побежал к главным воротам поместья. И, пока Павел взламывал окошко подвала (взрывпакеты он пока решил не использовать), группа имела возможность наблюдать бой взбесившегося мага.

Возможно, первый местный барон придавал воротам защитную функцию. Сами врата были каменными, с двумя увесистыми столбами по бокам и стальная перекладина поверх. Две створки из крепких досок были окрашены в красный цвет. По центру обе половинки ворот крепились к дополнительной жердине. Но сейчас она была поднята вверх -- нынешний владелец больше пекся о торговле, чем о безопасности.

У ворот скучали, но не спали двое воинов в парадных доспехах. Стальная броня была начищена до блеска, на шлемах торчали красные плюмажи. На поясе у каждого висел длинный меч. Но не видно было, чтобы стражникам часто приходилось ими пользоваться. Хотя охранники и старались следить за воротами, но иногда поглядывали за спину. Там стояла большая хибара -- то ли сторожка, то ли казармы. Видать, там их ждал отдых. Но, когда стража ворот увидела приближающегося Архимага, из казарм начала появляться подмога.

Вначале маг окружил себя мощной воронкой. Потоки воздуха приобрели темно-фиолетовый цвет и поднялись на три метра вверх. С верхнего края периодически вылетали желто-зеленые молнии, временно оглушая охранников. Заряды летели не очень быстро -- скорость света была отменена в угоду красоты игры. Но через минуту торнадо поднялось к облакам и исчезло -- закончилось время действия. Тогда в дезориентированных противников поехала высокая стена огня. Прокатившийся вал успел испепелить тех двоих, что были у ворот. Но был остановлен активизировавшейся защитой. С громким хлопком над оградой возник полупрозрачный купол, подобный гигантскому мыльному пузырю.

Теперь урон от боевой магии на территории поместья был значительно ослаблен. Чтоб не лишаться своего единственного преимущества, Архимаг отступил за забор. Перепрыгнув через него, игрок отбежал на десяток метров. В тот момент, когда оставшиеся восемь стражников вышли из ворот, маг использовал сильнейшее свое заклинание. Все преследователи подверглись бомбардировке. Это был крупный град, дополненный через пару секунд метеоритным дождем. Градины наносили урон водой и холодом, проникая во все уязвимые места. Падающие же с небес камни просто поражали своей массой и жаром. После такого контрастного удара выжил только один. Возможно -- начальник с защитным амулетом. Некогда зеленый плащ был изодран, доспехи поцарапаны и продавлены во многих местах. Но офицер еще пытался замахнуться мечем по магу. Его добил вылезший из земли большой кристальный шип -- совсем не магическое воздействие. И доспехи тут уже не спасли.

Охранники ворот были устранены, но от дома уже бежала новая партия желающих. На их пути образовалось облако зеленого тумана. В очень плотном газе иногда собирались капли и падали, пузырясь на земле. Судя по отображаемым на вляпавшихся стражниках эффектам, он имел кислотное и затормаживающее воздействие. Замок на оконной решетке наконец-то поддался неумелому, но интенсивному взлому. Путь в дом был свободен, а времени, чтоб ждать Архимага, не было. Группа Чозова проникла в подвал. После снятия решетки окно стало достаточным, чтоб всем протиснуться. Параллельно Паша оценивал полученный от убийства стражников опыт. В данном случае он делился между всеми членами группы пропорционально их уровню.

Здесь было довольно темно. Помещение было длинным, а свет проникал только из окошка под потолком. Пол в первой комнате был земляной, и чувствовалась сырость. Максим даже обнаружил сапогом небольшую лужу. Стены и потолок построили каменными, но они уже покрылись плесенью. Все было завалено каким-то хламом: ящики, коробки, хозяйственный инвентарь. На сухих участках сохранился слой пыли. И вообще, было ощущение, что про это место слуги забыли, а хозяева не знали. Искать здесь тут что-то нужное было бы долго и, скорее всего, бесполезно. Аристарх пошел на поиски и зацепил железные грабли. После их громогласного падения Павел понял, что забыл купить надежную защиту от шума. "Придется надеяться на аккуратность игроков и заклинания магов. Помогут телекинезом захватить сброшенный предмет или падающее тело..."

Чозов приказал всем стоять и смотреть. Нужно было соотнести изученный ими план с измененным хламом рельефом. Ведь в подвале была не одна комната, а подходящий выход на первый этаж -- только один, где-то ближе к середине дома. Члены группы начали докладывать обстановку:

-- Спереди есть проход, но в нем слева сундук и справа две бочки. В доспехах никак не протиснешься. -- Сказал Борис, который был самым рослым в отряде. -- Хотя, если вы вместе сможете перенести меня... Но аккуратно, чтоб я не грохнулся.

-- Обойдешься. Ищите дальше. По плану здесь три выхода. Если кто-то знает заклинание звукоизоляции, будем взрывать.

-- Не знаем. Ищем дальше.

-- Вон, слева за пустыми полками проем без двери. Пойдем, глянем.

Теперь пол стал дощатым. Влаги было значительно меньше. Но по углам и на потолке появились заросли паутины. Максим пошел влево, обходя стопку плоских железных ящиков. На следующем шаге доски пола под ним проломились. Гном с матюгами упал, задев всей массой тела и доспехов поддерживающий перекрытия столб. В потолке над ним открылся квадратный двустворчатый люк. Никаких звуков из него не было слышно. Света оттуда также не шло. Было решено подниматься, все равно других путей не имелось. Для этого маги создали деревянную лестницу. Поскольку высота была небольшой, сделали двойную, складную. Немного больше затраты маны, но такая конструкция гарантировано выдерживала вес воина в доспехах. Первым из подвала выглянул Чозов. Не заметив сверху никого, он целиком вылез на первый этаж и скомандовал подниматься остальным.

-- Лестницу уберете, ставни по возможности закроете. Тут шпингалет был, только он отвалился. Макс плохо влияет на окружающих.

Когда гном дотронулся до одного места на стене, под потолком вспыхнул красный магический шарик. Люк выходил в небольшую кладовку: два метра на метр свободного пространства. Это без учета ширины больших полок, возвышавшихся на два гномьих роста. Тут стояли банки с соленьями и консервацией. Огурцы, помидоры, грибочки, сало и немного вина. На части посудин лежал слой пыли, на части были следы рук, некоторые были недавно вымыты -- продуктами часто пользовались. Все члены группы в кладовку не влезали. Пришлось взламывать защелку на деревянной двери. Кинжал в руках Павла справился с задачей, и система сигнализировала о первом повышении навыка взлома. В это время уже вылезшие игроки помогали оставшимся подниматься по лестнице. Но нужно было выбираться дальше -- в большой свет, то есть дом.

Не без труда Чозову удалось отключить свет в помещении. Сообщать местным о своем присутствии пока совсем не планировалось. Гном вышел из кладовки и стал у стеночки. Вроде, никто тут не ходил, и невидимость пока держалась. Но, чтоб не столкнуться со слугами, выходящие игроки равномерно распределялись и прижимались к стенам.

По плану жилища личный кабинет и спальня барона находились на втором этаже, с другой стороны дома. Поскольку никаких специальных сокровищниц в поместье при сканировании не нашлось, поиски было решено начать с покоев хозяина. Но по информации Архимага, на дверях кабинета стояла мощная магическая защита с сигнализацией. При ее взломе активируется портал, и в поместье призывается отряд стражи Далазота. А если они не подают сигнал через пять минут, телепортируется подкрепление -- боевые маги магистрата. При такой ситуации на возможность уйти живыми и с добычей можно было бы поставить крест.

Поэтому в послании Архимаг предложил идти через мансарду. Это в той самой непонятной башенке. Ее часть находилась над спальней. И маг планировал, что потолок второго этажа можно будет пробить. Маршрут по особняку до мансарды был проработан. Нужно будет только аккуратно устранять все возникающие преграды. И не привлечь стражников.

Дверь кладовки выходила в служебный коридор. Тут было много дверей: другие кладовые, прачечная, старая оружейная, другие хозяйственные помещения. Окон не было -- только стены с проемами. А стены, похоже, были каменными. Только покрытыми толстым слоем желтой краски. Потолок выложили ромбической плиткой, красными и зелеными кусками немного разного размера. Пол, который снизу был каменным, покрыли дубовыми досками. Это позволило не сильно шуметь при ходьбе. Коридор освещал один газовый фонарь, торчащий сверху одной из стен.

Стражников тут не должно было быть, только работники поместья. Гном крался вдоль левой стены. Нужно было проверить все выходы для предупреждения возможности обнаружения, и заблокировать их. Если будут ключи. Справа висела небольшая картина в золоченой раме с красивым орнаментом: лани, змеи, лианы и цветки. А на самом полотне изобразили рогатого человекоподобного демона. Синяя голова, покрытое такой же чешуей тело, сложенные небольшие крылья за спиной. При приближении Чозова глаза демона загорелись зеленым светом, а рога красным. Игрок понял, что эффект невидимости начал спадать, и поспешил пройти дальше. Но задержался в дверном проеме.

В следующей секции коридора был выход во внутренний двор. Точнее одна арка выхода и несколько стрельчатых окон с перилами на подоконниках. Все было каменным, но цвета чередовались: одно окно черное, второе побеленное и так далее. Группе не нужно было идти во двор, но проверка не помешает. Следующей за Павлом кралась Людмила. Гном попросил ее создать зеркало. В коридоре, между входом и окном, появился тонкий водяной диск. Со двора он был практически незаметен, а со стороны Чозова было видно отражение. Выяснилось, что никаких людей снаружи нет. Только непонятный манекен в доспехах.

Значит, можно было проходить. На противоположной от окон стороне висели разнообразные доспехи и оружие. Броня висела двумя комплектами. В каждом была кираса, под нею поножи, сапоги, по бокам наручи и так далее. Чтоб и на стенке имело вид рыцаря, и надеть можно было, не раздумывая, куда что напяливать. Один доспех был черным, с редким узором из серебряных линий. Также отличался он рогатым шлемом, напомнившим голову демона с картины. Второй комплект был покрыт зеленой краской и золотыми пластинами. Шлем был цилиндрический, полностью закрытый, с небольшими прорезями для глаз. Коллекция вооружения была представлена шпагами и мечами. При этом шпаги на ощупь были затупленными, а мечи очень тонкими и легкими.

Осматривая возможную добычу, Леонид сказал:

-- Церемониальный хлам. Параметров меньше, чем цены. Только на продажу местным торговцам. А я думал что-то подобрать подходящее... Ну, пока все в мешок помещается.

Коридор оканчивался стенкой, а справа был поворот к лестнице. Обычной мраморной лестнице со скульптурами гномиков на перилах. Вниз она не вела. Ну, это и понятно -- местный подвал не для взора приличных гостей. На пол пролета выше в стене была небольшая дверца. Деревянная, коричневая, она выделялась на общем фоне. Это был полукруг радиусом тридцать-сорок сантиметров. Точнее, предположение о том, что это дверь, не проверилось. Отверстие открыть Паше не удалось. Никаких ручек, замков, колец, один цельный кусок дерева. А вскрыть хотелось -- опасность предотвратить, добычу поискать. Отряд по очереди поднимался на второй этаж. Чозов -- первым, люди -- последними. Пока одни шли, остальные просматривали обстановку на обоих этажах. Когда в середине лестницы был Борис, дверка открылась, деревяшка опустилась вперед. Из нее выползла собака среднего размера и встала в полный рост, водя носом влево-вправо. Стал виден черный кожаный ошейник с небольшими шипами, выделяющийся на серо-желтой шерсти. Уши торчали над крупной головой. Из пасти торчали немаленькие клыки. Пса давно не мыли, выглядел он злым и, наверное, голодным. А вообще, собака не была похожа ни на одну знакомую породу.

Пес посмотрел на силуэты людей и попытался начать гавкать. Но Григорий кинул в него заклинание паралича. Людмила сотворила веревки, охватившие все тело. Потом собаку усыпили и закинули обратно в ее конуру. Дверь закрыли телекинезом. Все двигали аккуратно, чтоб не шуметь. Артем напомнил, что пришло время обновить зелья невидимости. "Слишком много времени потеряли в подвале", -- прикинул Павел. Отряд покинул лестницу и очутился в большом зале. Потолок второго этажа был выложен деревянными панелями множества ярких цветов. На полу были гладкие мраморные плиты. В одной стене был ряд окон, частично прикрытых сейчас шторами. Яркое утреннее солнце достаточно освещало зал. Под потолком висела огромная люстра с несколькими кольцами свечей.

Здесь уже пришлось встретиться с местными слугами. Две женщины подметали пол, орудуя странными гибридами веника и швабры. Третья работница вытирала пыль с картин на дальней белой стене. Там висели несколько пейзажей и натюрмортов. Но пока еще была возможность продвигаться по дому, не привлекая вредного внимания. И следовало ее использовать. Павел знаками показал остальным замереть и не издавать ни звука. Потом он подкрался к стене в месте, где сейчас не было женщин. Выбрал картину и задел кинжалом крепеж. Скоба треснула, и произведение искусства неизвестного живописца и игровых дизайнеров упало на ковер. Служанки засуетились и поспешили к месту происшествия. Гном еле успел отойти и махнул остальным двигаться дальше.

Пока работницы причитали и пытались вернуть пейзаж на место, группа проследовала в боковой коридор. Хорошо, что его двери были широко открыты, а большая часть пути по залу была покрыта ковровыми дорожками. К тому же ковер был плотный и не высокий -- следы ног не появлялись. По плану новый коридор имел вход в кабинет барона, но идти туда было бы совсем не безопасно. Кабинет даже был отгорожен специальной деревянной решеткой, чтоб кто-то случайно не задел сигнализацию. Поэтому прошли в дальний конец коридора, где были зимний сад и оранжерея. Или теплица с огородом -- Чозов давно в этом не разбирался.

Первой посетителей встречала небольшая пальма с крупными кленовыми листьями красного и синего цвета, растущая в отдельном квадратном вазоне. Похоже, это экзотическое растение требовало особого грунта. "Или есть другая причина для такой заботы?" Тут Павел впервые вспомнил, что можно и нужно использовать зелье паука. Комнату заняла появившаяся трехмерная сетка. Обычные линии были голубыми, но в местах наличия скрытых предметов пульсировали красным. Также для Чозова появлялись подсказки. Пространственное сканирование показало, что под этой пальмой закопана золотая пластина, а дальше в грядках спрятаны драгоценные камни. По команде гномы быстро выпотрошили находки из земли. Для этого были безжалостно вырваны парочка помидоров. Первой в походе серьезной прибылью стали несколько крупных бриллиантов в мешочке и полукилограммовый слиток белого золота.

Чозов намечал дальнейший путь. Сад имел скошенный, частично стеклянный потолок. В нем одно из окон было открыто, и приставленная лестница обеспечивала выход на крышу. Но на ней сейчас было бы небезопасно -- могла засечь охрана, оставшаяся снаружи дома. Окна были только сверху, и пока отряд оставался вне зоны обнаружения. К счастью, кусок оранжереи был и под третьим этажом -- мансардой. Первым проход туда обнаружил Максим. В правом дальнем углу, за значительной рощей карликовых деревьев, начиналась узкая винтовая лестница. Железные перила, тонкие железные ступеньки, два оборота до потолка и закрытый квадратный люк в нем.

Павел плотно прикрыл двери из коридора в сад и посчитал такие действия достаточными. Слуги были далеко и не должны были услышать предстоящие действия. Максим взобрался по лестнице, установил на преграде два взрывпакета и спустился назад. Металлический люк был явно больше обычных замков, и засовы тут были особо хитрыми и крупными.

Когда все отошли за деревья, заряд был активирован. Негромко бабахнуло. Тут помогло то, что изначально пакеты были рассчитаны на направленный взрыв, и ударная волна шла в одну сторону. Чозов проверил лестницу. Она почти не пострадала и была пригодна для подъема. А вот вместо люка были два больших отверстия и державшиеся каким-то чудом ошметки. "Может, хороши были пакеты, и перебрали мы с зарядом?" Но сам процесс подъема гному не понравился. Узкие маленькие ступеньки и необходимость постоянно поворачивать, пригибая при этом голову. Иногда бился головой. "Воинам в полных доспехах тут еще интереснее лезть..." Вслед за гномом все остальные игроки поднялись на третий этаж.

Когда идущая последней Люда пыталась приладить на место остатки люка, дом ощутимо тряхнуло. Некоторые растения попадали вместе с горшками. Друидку от падения спас Артем. Тогда же Павел заметил исчезновение из списка группы иконки уже мертвого Архимага. "Надо будет потом узнать, что там случилось".

Мансарда выглядела забытой. Пустая комната, завешенные темными шторами окна и толстый слой пыли на деревянном полу. Теперь нужно было точно свериться с планом, чтоб найти необходимую точку над спальней барона. Но вначале Герасим использовал зелье глаза паука. Но ничего хорошего не нашлось. Только парочку каких-то картин на стене, закрытых шторами. Павел проверил по поисковику -- ценности они не представляли. Да и еще отколупывать полотна от стен -- слишком долго.

Пометив в пыли квадрат, гномы с Петренко начали рубить доски пола над центром спальни. К тому времени, когда была пробита первая сквозная дырка, работники устали. И были уже готовы установить взрывпакеты для придания отверстию нужной формы. Но из спальни поднялся Призрак. Серое тело было довольно плотным и совсем не прозрачным. Привидение подняло руки и принялось выть на высокой частоте. Чозов быстро крикнул магам:

-- Проверьте, нет ли на нем привязки к сигнализации!

-- Нет. Он вообще не местный. В смысле, нелегально поселился...

-- Валите! -- Воскликнул гном, не дожидаясь конца фразы.

В "тело" призрака полетели несколько базовых стихийных заклинаний: молнии и фаерболы. Таки удары лишь привели к появлению красной пленки поверх фантома. Попытка выстрелить из арбалета ничего не дала -- болт просто пролетел насквозь. Другое оружие тоже не помогло -- приведение плевало на материальные объекты. Тогда Григорий применил близкое к некромантии заклинание "Ловушка души". Оно давало два эффекта. Во-первых, призрак привязывался к реальному миру. Во-вторых, получал уязвимость к указанной стихии. В данном случае Гриша выбрал огонь. Заклинания этой стихии знали все маги. У кого-то простейшие фаерболы, у Герасима кое-что помощнее.

Теперь за фантома взялись все, кто стоял близко. После четвертого удара приведение исчезло, вспыхнув огнем и осыпавшись порошком на пол. Осталось после него немного алхимической дряни. Также дали немного опыта. Дальше было все спокойно. Уложили в будущий люк взрывчатку -- пакетов не жалели. Группа отошла к стене, рвануло хорошо.

-- Теперь и сами пролезем, и вынести все сможем. Кроме кровати. -- Заметил Аристарх, заглядывая в дыру. Игроки начали спрыгивать вниз. Спальня была крупной, хотя и уступала размерами виденному залу приемов. Почти половину комнаты занимала большая кровать с балдахином на шести квадратных столбиках, всё коричневого цвета. На выкрашенных темно-зеленой краской стенах висело много оружия. На этот раз -- боевого. Гномы приглядывались к стальным мечам и складывали их в мешки. Но и про остальные топоры с булавами не забывали.

В противоположном от кровати углу стоял полуметровый сундук. Классический: квадратный с круглой крышкой, из потемневшего от старости дерева. Чозов подошел к нему, проверяя возможность аккуратного взлома. Удалось кинжалом вскрыть встроенный замок. Язычок вывалился, Павел открыл крышку. Содержимое ларца было накрыто желтой мятой бумагой. Гном нетерпеливо вытряхнул ее. Стал виден набор серебряной посуды. Переложил ее в подпространственный карман. Дальше был слой книг. Тут Чозова заинтересовали обложки. Странная черная кожа с золотыми углами. Непонятные значки, написанные спереди красной краской. Древняя литература также отправились в карман.

На дно сундука был положен тонкий (как выяснилось позже) золотой лист. Он занимал всю площадь основания и был гладким и очень скользким. Гном не знал, как его вынуть. Хотя вроде почти все вынули, ящик был еще тяжелым. Пришлось взяться вдвоем, приложить усилие и перевернуть сундук на бок. Дальше в ход пошли древки алебард. После сильного удара по днищу лист выпал. Но и дерево снизу прогнулось. Борис, который прятал золото, посмотрел на сундук и сказал:

-- А внутри доска ровная. Что-то тут не так. Попытайся аккуратно вырезать кинжалом нижнюю стенку.

Павел принялся выполнять совет. На глаз, зазор между нижней и промежуточной стенками был сантиметров десять. Удалось вскрыть днище, не повредив фальшивое дно сундука. На пол высыпалось довольно много желтых опилок. Потом Чозов отбросил вырезанную деревяшку. Внутри лежало несколько средних шкатулок, закрепленных по бокам пружинами. Так они не проявили бы себя стуком даже при переворачивании сундука.

-- Болотное коралловое дерево. Придется узнать контакты барона, где он таким разжился. -- Сказал Григорий, разбиравшийся в материалах, применяемых при создании артефактов. -- Дай, я попытаюсь открыть.

-- Хорошо, только быстро. Если не получится, кидай, в городе разберемся.

Никаких сложностей не возникло. Шкатулки открывались при нажатии сапфиров или рубинов на крышке. Думать не нужно -- просто дави на все сразу. Друид доставал вещи и озвучивал их описание. В первом ларчике были какие-то неограненные зеленые кристаллы размером с ноготь, как круглые, так и вытянутые.

-- Магические минералы. Каждый из них немного улучшает одну способность магов: базовую или новую. Действуют навсегда. Потом изучим и поделим. -- Кристаллы ушли к Чозову в стабилизатор. Григорий открывал следующую шкатулку. В ней был плотно упакован красный балахон. Когда развернули, стали видны золотые звезды и черные с серебром полосы. А вообще, это был халат с капюшоном -- как у боксеров перед поединком.

-- Огненная роба Магнуса Черного. Редкий класс. Лучшее известное мне одеяние мага для пятнадцатого уровня. Описание было только официальное -- игроки не находили. Специально зачарованная ткань, прошитая серебряными нитями для лучшего управления энергиями. Как понятно из названия, это пойдет к Герасиму. Тут про навыки какие-то, он разберется. И небольшое поглощение магии.

В последнем тайничке лежал браслет. Чтоб вместить в меньшую из шкатулок, его разделили на четыре части сложили. Вместе получился толстый серебряный цилиндр немалого веса, покрытый волнистыми линиями и непонятными рунами.

-- Браслет ментального контроля. Необычный, часть малого комплекта. Носить может любой игрок с восемнадцатого уровня. Тут только про нежить что-то написано, но вроде мертвяков среди нас нет. И про юридическую ответственность.

Когда осмотр трофеев закончился, Павел в очередной раз прочистил мозг и использовал сеть паука. Первая интересная вещь была в стене между спальней и кабинетом. Зелье показало большую пустоту, обложенную металлом. Наверное, хозяин поместья имел к ней доступ из обоих помещений. Но магия не показывала легких способов открыть тайник -- металл был сплошным.

Так как дверь в кабинет все еще была на сигнализации, все работы проводились из спальни. К счастью, тайник прикрывали только несколько сантиметров дерева. Тут уже Петренки взялись за алебарды. За пять минут игрового времени сейф был очищен с одной стороны. В процессе оружие немного затупилось об металл. Дальше маги совместными усилиями вытянули железяку телекинезом. В этом смысле никакой защиты не устанавливали. Соблюдая осторожность, установили добычу на пол. Теперь перед игроками лежал сейф, окованный стальными листами и закрытый на кодовый замок. Это было зубчатое колесо с буквами и цифрами, большим отверстием в центре.

-- Высший уровень защиты. Не встречал таких ни в игре, ни в реале. Нужен физический ключ, знание кода и магическая идентификация владельца. Автогена ни у кого нет? -- Рассказал и спросил Павел.

-- Нет, пихаем в карман.

-- Конфликт заклинаний расплавит содержимое. Или внутренние структуры посчитают это попыткой взлома. Придется тащить так.

-- Телекинеза надолго не хватит. Пока что обследуем тут все, потом будем думать, как его вытащить. Думаю, это главное сокровище барона. -- Сказал Артем.

После вскрытия стены и устранения преграды появилась возможность просканировать кабинет. Но там никаких скрытых вкусностей не нашлось, так что смысла прорываться туда не было. Кроме сейфа, зелье глаза паука также показало дополнительные ходы, не указанные на плане Архимага. Один из них начинался под кроватью барона. Как ее сдвинуть, поняли быстро. Дело было в шести столбиках. Максим зацепился за средний и с силой потянул в сторону. Он отделился сверху и начал опускаться, остановившись под углом сорок пять градусов к полу. Все услышали щелчок. Тогда испытали другие опоры, и привели еще один в такое же состояние. Тогда кровать и повернулась относительно угла. В полу под ложем оказался железный люк метр на метр. Ничем не перекрытый, скорее всего рассчитанный на быстрое бегство. Гномы подняли люк, оказавшийся легким, и спустились в проход. Вниз вели десять каменных ступеней. Пригнувшись, а то и присев, группа продвигалась по тоннелю. Высота коридора едва достигала полутора метров, ширина была немногим больше.

-- Этот проход не прощупывается магией. Полная экранировка стен, пола и потолка. Понятно, почему на сканировании его не было. А зелье паука смогло найти только не защищенный вход. -- Сообщила Людмила.

Сейф толкали, подложив под него созданную магией тележку. Транспорт скрипел, стонал, но выдерживал положенную на него массу. В таком положении для транспортировки хватало двух игроков. Хотя это и перекрывало полностью проход, лишая возможности маневра в случае опасности. Но группа все еще надеялась выйти из поместья незамеченной.

В момент появления отряда в стенах загорались редкие факелы. Их вставили в ниши, прикрытые решетками. Система включения работала исправно, пламя горело ровно -- не было ни одного дуновения воздуха. Но толком эти факелы не светили, плохо было видно. Идти пришлось даже дольше, чем по коридору на втором этаже. Но вот путь закончился стеной. Сканирование зельем показало, что это внешняя стена здания между окнами первого и второго этажа. В ней было прикрытое отверстие немного больше метровой высоты.

-- Ну как, все готовы к побегу? -- Спросил Павел.

-- Ага. Но лучше перегородку все-таки выбивать потише.

-- Так она закреплена снизу на кольцах. Если не повредим при открытии, будет пандусом для нашего груза. -- Пригляделся Тимур, освещая пол факелом.

-- Длина меньше, чем высота до земли. Не хватит, угол слишком резкий получается.

-- Если сможете, после открытия сделайте невидимые подпорки. Угол подкорректируйте, чтоб падало нежно.

-- Значит, режем сверху и тараним? -- Поддержал кузена Борис.

Идущие впереди игроки нанесли несколько ударов оружием вдоль верхнего края переборки. Невидимость к тому времени у всех закончилась. Сейф пододвинули вплотную к "выходу". Материал, из которого были созданы колеса тележки, был дополнительно усилен. Все отошли от стены. Трое игроков взяли приличный разгон и ударились в железяку, пробивая преграду.

Колеса весело крутились в воздухе. Сейф поддерживался в устойчивом положении телекинезом. И даже почти не повредился при падении. Только скособочился немного влево. Тогда, когда запасы маны на телекинез закончились, игроки поняли, насколько сейф тяжелый. Но кое-как на тележку его водрузили. Дальше толкать тележку помогали все, кому хватало места вокруг.

Тут-то слева и появились позабытые стражники. Почему-то только две штуки. Но зато высокие, мощные и закованные в полный стальной доспех. Гном мечтал о будущей добыче: закрытый шлем, заостренный сверху, нагрудник, наплечники, наручи с крупными одиночными шипами на локтях, кольчужные поножи, высокие сапоги с наголенниками. И красивые красные плащи за спиной. Но парочка двуручных мечей, отдававших голубизной, могли помешать этим мечтам. Но совместное желание игроков было сильнее.

Маги отбежали подальше. Им нужно было восстановить энергию, не ввязываясь в схватку. Чозов дважды разрядил арбалет в ближайшего воина. И один раз даже попал в шею. А в другой -- скользнуло по шлему и улетело, не нанеся урона. Стражник остановился. За него взялись Максим с Леонидом. Второго врага окружали Петренки. Пока все игроки были осторожны, больше защищались и отбивали удары, чем атаковали. Когда Максим принимал удар меча на щит, он отступал на шаг-два назад, давая возможность Леониду ударить двуручником в спину увлекшегося нападением стража. В целом, интеллект этих неписей был далек до идеала. Возможно даже, при разработке данной локации боевые действия не были в приоритете, а барон предназначался для квестов. "Но не судьба -- пусть теперь дает задания "Поймать и уничтожить!"

Люди же использовали свои алебарды как копья, держа воина на дистанции и коля в уязвимые сочленения доспехов. Хотя одну алебарду таки перерубили в деревянной части -- Аристарх не успел отвести оружие, зацепившееся за наруч. Тогда он выхватил арбалет и присоединился к Чозову. Целился он в тело, чтоб не промахнуться -- навыки раскачаны были слабо, предпочтение отдавалось мощности метателя. К этому времени маги немного восстановились и вступили в дело. Земля под ногами воина, замахнувшегося мечем на Тимура, на короткое время стала жидкой. Но этого хватило, чтобы стражник потерял опору и начал падать вправо. Упал он на лезвие алебарды Тимура. Сзади колющий удар нанес Борис. Последнюю точку в жизни этого компьютерного существа поставили два арбалетных болта в спину и голову.

Артем ударил по доспеху оставшегося стражника мощной молнией. Металл оказался хорошим проводником. Возникшие конвульсии остановили противника на несколько секунд. Этого времени хватило, чтобы удары двух мечей выбили оружие из рук воина. Вместе с парочкой пальцев, испарившихся еще в полете для соблюдения возрастного рейтинга. Потом были выстрелы четырех арбалетчиков, фаерболы и Прах смерти Григория. Такого удара хватило даже на высокоуровнего стража.

-- А опыта за этих двоих дали немало. Чистим тела и тащимся в темпе дальше. Я не хочу встречаться с патрульными магистрата. Был бы Архимаг -- пусть воюет себе... -- Дал команду Павел.

Стражников обыскали, ничего кроме виденного снаряжения не добыли. Группа "поехала" дальше. Одни игроки толкали тележку с сейфом, другие помогали телекинезом и "умными" советами. Забора достигли без проблем. Но там стало понятно, что имеющегося канализационного отверстия будет явно недостаточно. Тогда решили проверить, что легче: повалить силой забор или проложить дорогу поверх него. В результате ограду получилось только немного прогнуть вперед, но основные столбы стояли надежно. Поэтому пришлось создавать настил, по которому сейф можно будет загнать поверх забора.

-- Наловчимся тут -- сможем строителями наниматься. Например, к барону, ремонт делать. -- Сказанул Артем в процессе работы.

По прикидкам магов, меньше энергии потребовала бы не материализация конструкции, а строительство из уже имеющейся земли. Тут же закипела масштабная работа. Во время этого действа маги вырезали и вынимали на поверхность пласты грунта, а воины толкали их к забору и складывали в нужную форму. Кто-то следил за правильным наклоном. Потом друиды выровняли поверхность земли, придав ей вид ровного склона. Теперь все приложили силы, выталкивая сейф вместе с тележкой на горку. "Нужно было просто дырку больше прокопать", -- подумает после Паша, увидев результат такой работы. На вершине техническая мысль пошла дальше.

Было решено проложить стальные нити до ближайших деревьев, чтоб пустить по ним железный ящик в подвешенном состоянии. Так с пользой использовалась уже набранная потенциальная энергия, чтоб не спускать зря. Пятеро людей и гномов попрыгали за забор, чтоб поддержать груз снизу. По замыслу Григория, их сил должно было хватить для удержания части веса сейфа, а оставшийся вес будет направлять железку вниз и вперед по направляющим. Но проложить "канатную дорогу" удалось только до первых деревьев. Дальше прямой трассы, не закрытой разросшимися кронами, не было.

Сейф отправился в путь. Никакие стражники больше не появлялись. Когда доехали до конца канатов, воины уже пригибались под весом груза. Тогда создали тележку с шестью большими колесами для большей устойчивости на ямах и корягах. Но все равно старались держать во всех местах, где удавалось. Дальнейший путь группы представлял собой поиск путей по лесу, в обход корней дубов и растущих в самых неподходящих местах кустов. Причем если растущий в некоторых местах плющ можно было просто разрубить, то крупные корни и старые поваленные стволы лесных гигантов не поддавались оружию людей. А особо радостно получалось, когда под ногу попадался медленно ползущий ежик, или неудачно бегущая мелкая лиса.

Поскольку отправились из поместья немного не в ту сторону, с какой заходили, путь по лесу также был незнакомым. Деревья были выше, толще и прямее. Росли в основном дубы, буки и грабы. Освещение в лесу было достаточным, чтоб видеть все преграды под ногами. И, пока остальные игроки трудились, Чозов оценивал полученный за все сегодняшние схватки опыт. Сам он получил 17 уровень. Григорий очутился на девятнадцатом, почти на 20. Остальные были на 16, большинство остановилось недалеко от 17. "Да, в группе с высокоуровневым персонажем опыта нубам идет меньше. А когда он умер -- уже побольше". Также Павел сделал себе пометку узнать уровень Архимага. Ведь после смерти ему тяжело придется.

Гном открыл общеигровую карту. Схематическая карта королевства, основные города -- приближаем. Ничего по данной местности у Чозова не было отмечено или разведано. Но ему хотя бы удалось выяснить направление на ближайшую дорогу. Ведь тащить груз много километров не было ни желания, ни доступного времени. Павел даже не знал, может ли за ними пойти погоня. Там верные слуги, или городские следователи, например. Поэтому следовало выбираться кратчайшим маршрутом.

Но ничего особенного не приключилось, и запыхавшиеся возчики достигли тракта. Тут уже хватало места взяться за повозку и толкать почти всем воинам. Благодаря этому удалось развить неслабую скорость, ограниченную только скоростью восстановления выносливости. А она сильно тратилась при беге с такой нагрузкой. Друиды издалека немного помогали телекинезом и осматривались вокруг. Поэтому, именно Люда через десять минут первой заметила опасность. Это был быстро ползущий по дороге им навстречу огромный червь. Навскидку, тело было метров десять длиной. Может и больше, но он извивался. Никакой особой брони не было -- только кольца мускулов. Цвет монстра был красный и черный. Хотя нельзя было сказать, что тут было природным, а что от местной земельки. А вообще, червяка склепали на скорую руку -- пасть, туловище и хвост. Ни лап, ни гребня, ни раскраски особой. Даже глаз не было. "Не дай бог, такого в качестве пета введут. Пугать только детей им", -- прикинул Паша.

Вдалеке за монстром бежала толпа игроков разных классов. Спереди воины, потом лучники и маги. Они громко кричали и пытались догнать червяка. И вот пришел момент, когда быстрейший из преследователей настиг животное. Этот игрок был очень длинноухим эльфом. Чтоб все видели эту особенность, у него на голове был тюрбан с двумя дырками. А так, вроде это был воин. Два меча с односторонней заточкой и легкая кольчуга указывали на верность такой мысли.

Будто ощутив преследователя, червь стал зарываться в землю. В тоже время на поверхность начали вылезать множество его мелких сородичей. Вследствие их размера, никто на розовую мелочь внимания не обратил. Эльф начал рубить "хвост" твари, который еще торчал наружу. В этом деле он проявил весьма высокую скорость -- клинки мелькали, отщипывая небольшие кусочки. И поскольку животное уже не убегало по дороге, остальная толпа достаточно быстро присоединилась к этому занятию.

Первый этап веселья длился недолго. Через минуту червяк окончательно исчез под землей. Те же его соратники, что продолжали вылезать из грунта, начали собираться в клубки. Их тела переплетались, образовывая непонятные организмы. Внезапно какой-то гном уж очень громко заорал и замахал руками. Слушатели сказали бы, что нечеловеческим голосом. Но тот и так слабо походил на представителя людского рода. Низенький, толстенький, с двумя рыжими бородами -- пользователь выкрутил некоторые настройки при создании персонажа до предела. Все обернулись и поняли, что у сбежавшего червя был весьма крупный рот и что-то вместо зубов. Этими органами аннелид сейчас пожирал сапоги гнома, уже утерявшего от страха оружие. Причем, судя по возгласам жертвы, от ступней уже ничего не осталось, и пасть приближалась к коленям. Но червяку толком поесть не удалось -- гном умер, и тело исчезло. Не зная, что делать с подземной опасностью, остальные игроки разбежались. Они подумали, что чем дальше от тракта, тем безопаснее для жизни. Но тут на них со всех сторон полезли меньшие черви, объединившиеся в причудливых монстров.

В бой вступили прибежавшие маги, которые до этого стояли в задних рядах. Одни пытались резать тела воздушными или материализованными лезвиями, но это не дало результата -- черви ползли и разрубленные пополам. Тогда в ход пошли лед и пламя. Они оставляли от мелких тварей хрустящие тушки или компактные кучки пепла. Все монстрики были уничтожены. Но против главного червя этого было недостаточно. Удалось только расплавить и заморозить в стекло участок земли вокруг игроков. Через такую корку враг не мог пробиться, так как прочных рогов или бура у него не было. Так участники обезопасили себя.

Ища путь на волю, червь вылез на поверхность перед группой Павла. Гномы и люди тут же бросились защищать свою "законную" добычу. Перед тележкой насмерть стояли Леонид с Максимом, а Петренки окружали существо сзади и готовились рубить алебардами. Когда люди нанесли первый удар, друиды вложили всю ману в огонь и молнии. Пламя поджаривало внешне, электричество должно было наносить внутреннее повреждение. Ни кинжал, ни арбалет были не эффективны в такой битве, так что Чозову оставалось только ждать развязки.

Червь атаковал, нависая сверху, но гномы пока держались. От животного отрубали кусочки и жарили их огнем заклинаний. Через пять минут червяк пошел в последнее наступление. Прыгнул на Леонида и выпустил во всех остальных липкие отростки -- свежих червей. У людей и гномов их остановили доспехи, но тела магов оказались более уязвимы. Защитные заклинания они не использовали. Тела с шипом на конце больно ранили и пытались проникнуть вглубь организма. Артем от неожиданности жахнул по "своему" отростку молнией. Мощь заклинания получилась неплохой. Плеть увяла, но электрический разряд попал в тело мага, что ему очень не понравилось. Остальные маги думали лучше и выжгли опасность огненными плетями.

Потративший на "размножение" последние силы монстр пал под ударами алебард. Тогда Павел вспомнил о планах по Алхимику и поспешил сложить останки твари в стабилизатор. Их было много -- заполнилась вся доступная емкость. А в следующий момент к месту схватки подбежала толпа. Эльф-мечник сказал:

-- Это был наш мега червяк! Ивент рассчитан на игроков до пятнадцатого уровня. Мы его от самой реки гнали!.. А перед тем еще квест от гильдии магов делали, чтоб найти его.

-- А, так вот что это за нубы тут шатаются. -- Воскликнул Аристарх и засмеялся. -- Мы три дня были заняты, ничего ни про какие мероприятия не слышали. Да и сами недавно пятнадцатого левела были -- прям сегодня.

-- Так что вам нужно? Претензии, споры, долги? -- Добавил Павел.

-- Мы требуем награду. Вчера был объявлен ПВМ-ивент "Вторжение Хрыска Болотного". Всем участникам обещали уникальное вознаграждение. А тут вы убили и все отобрали.

-- Кто обещал?

-- Админы... На сайте.

-- Вот у них и требуйте. Уточните, что конкретно они обещали... Извините, мы пошли.

Игроки разочарованно расступились. Некоторые негромко ругались. Ну не атаковать же им мирных путников? Группа продолжила везти груз к городу. Но тут игроки увидели необычное явление. Со стороны Далазота появилось светящаяся точка. Приближаясь, она расширилась в яркое красное сияние. Потом стало видно, что в небе летела тройка светящихся джинов. Все голубые, под цвет неба. Без ног, но с четырьмя руками и двумя головами каждый. Это наводило на мысль, что админы не сидели с виртуалки, а рулили аватарами по старинке. Сложно было бы сродниться с таким телом.

Джины оделись в кожаные безрукавки на шнуровке. Внизу туловища свисало что-то типа длинного килта, не давая рассмотреть особенности физиологии духов. В обеих руках прилетевшие держали по кривой сабле, иногда подбрасывая их в воздух и ловя воздушной петлей, громко хохоча в процессе. На головах джинов торчали красные тюбетейки, которые и выполняли функции "прожекторов". Центральный пришелец подлетел к толпе и громко сказал, оставаясь сверху:

-- Мы поздравляем могучих воинов, ловких рейнджеров и разумных магов нашего королевства. Вы защитили этот город от вторжения ужасного болотного червя. Если б не своевременная помощь, Далазот был бы осквернен, многие дома разрушены и жители съедены. Теперь мы можем спокойно спать, не вспоминая о монстре. Все участники сражения сейчас получат награду.

"Ага, червяк бы нагадил под стенами. Думаю, что с ним справился бы стандартный наряд стражи". От джинов появились лучи света, тянущиеся от троицы к каждому игроку. Раздались удивленные возгласы. Когда "паутина" исчезла, Павел почувствовал, что у него на груди появилась что-то непривычное. Это была простая тоненькая цепочка серебристого цвета. Никаких висюлек, крестов и прочих украшений. Штуку такую он видел впервые. Гном внимательно просмотрел описание:

Платиновая цепь добродетели. +1 к удаче. Персональное. Не занимает место. Квестовое, вне класса.

"И стоимость не указана -- не продашь даже торговцам. А ведь в основном квестовые награды можно сбагрить неписям. Ну, хоть выглядит прилично. Или спрятать под доспех? Длина довольно большая у нее, может помешать в бою или при беге. Посмотрю, если удача дает ощутимую пользу, оставлю. А нет -- положу в сундук, на память о Хрыске". Пока все рассматривали "приз", Герасиму не понравилась трата времени. Он сказал:

-- Ну что, отдохнули? Потащили дальше. Обедать пора, а груз легче не станет. А то с админов станется -- устроят в честь победы фейерверк и народные гуляния с перекрытием улиц.

И группа поехала дальше, катя сейф по тракту. Другие игроки также разошлись. Кто-то пошел к городу, кто-то в другую сторону, остальные разбежались по полям и лесам. До самого Далазота никаких происшествий не возникло. А у ворот города грабителей встретила улыбчивые стражники. Тут поставили новый наряд. Доспехи начищены, ремешки все подогнаны, руки на одинаковых мечах. Офицер-начальник караула спросил, приложив руку к забралу круглого шлема:

-- Как дела, путники? Что везете? Не нужна ли помощь? В окрестностях сейчас неспокойно.

-- Все хорошо. -- Ответил Чозов, прикидывая варианты. Не могли ли их опознать и уже донести? -- Были в руинах дальних, нашли непонятный ящик. Секрет в нем какой-то, но не смогли разобраться. Везем в город к специалистам. Ученые люди смогут нам помочь.

-- Хорошо, храбрые искатели. Счастливых вам дней. -- Стражники расступились, пропуская телегу.

-- И вам спокойной службы и хорошего отдыха. -- Не забывал про репутацию Паша. Отряд вошел в город и поплелся к своему месту жительства.

Глава четвертая. Дележка и рояль.

Павел отправил сообщение Архимагу: "Мы уже в городе. Операция завершилась хорошо. Забрали все, что нашли, ничего не оставили. Где и когда встречаемся? Может понадобиться помощь для вскрытия некоторой добычи". После совместного нахождения в группе появлялась возможность прямых сообщений. Конечно, если абонент это не запрещал, внося тебя в список игнорирования. Или не вырубал все общение полностью, чтоб не мешало. Разрешена была как голосовая и видеосвязь, так и простые текстовые сообщения. Как, например, для текущей ситуации. Ведь мага сейчас не было в игре. Гном проверил статистику по уровням для их региона. Паладины начали качать первые уровни, уверенно развиваясь. Архимаг был четырнадцатого. "Наверное, повысил уровень на стражниках. Или уже после смерти не утерпел". А сильнейшим из прописанных в Далазоте оказался Григорий. Конкуренты не выросли, а "гастролеры" не объявлялись. Хотя существовала вероятность, что кто-то за приличные деньги скрыл себя, и не отображался в общедоступной информации. "Вроде, Грише дадут какой-то особенный бонус репутации на время лидерства. Больше будет шанс получить от жителей уникальное задание".

К счастью, Чозову пока не приходилось умирать в игре. Ведь такое печальное событие привело бы к очень негативным результатам. Жестокие результаты "смерти" были введены для того, чтоб люди не забывали, что это игра, и все ненастоящее. Чтоб чрезмерный реализм здесь не привел к смешиванию реальностей и беспечности в обычной жизни. По крайней мере, новостей о связанных с игрой травмах и смертях пока не появлялось. Игрок до двадцатого уровня при смерти полностью терял своего персонажа и вынужден был начинать заново. Или не начинать. До тридцатого -- терял двадцать уровней. До сорокового -- 19, и так далее. Дальние уровни в руководстве пока не были описаны. "Пусть на двухсотых что-то другое выдумывают. Через пару лет игры, когда такие персонажи появятся". В будущем, по результатам тестирования, систему обещали изменить.

Переломный в такой модели был двадцатый -- пользователь начинал развитие с самого начала, но с сохраненным имуществом и репутацией. Все игроки, вернувшиеся после смерти, получали баф "Ярость" на пару суток. Он повышал урон, восстановление здоровья/маны и некоторые сопротивления. Такая вот компенсация, позволяющая быстрее набрать опыт. Практика показывала, что с имеющимися навыками и знаниями игроки восстанавливались до посмертного уровня значительно легче, чем в первый раз. Люди, какие уже знали хорошие места, набирали 20 уровень за несколько дней. "Нужно будет и по нашему питомцу будущему получить информацию о последствиях смерти. Но лучше б ему не умирать".

Группа собралась в крупнейшей из доступных комнат. Она принадлежала Петренко. Для экономии места в помещении использовалось три откидных койки, как в поездах. Крепились они канатами, которые наматывались на небольшой ворот. Одну стену полностью занимали два больших шкафа. В их деревянном нутре хранились одежда и крупнейшие вещи, типа тех же алебард. А остальное прятали в сундучки. Каждый из братьев имел личный, под кроватью. Еще одну стену занимали окно и картина. Три поросенка с рожами братьев. Игроки расселись по кроватям. Паша спросил:

-- А как вы такое богатство отхватили? У всех клетушка, кровать и все. У тут хоромы прям. Красивая мебель. Частично. Картины на стенах, занавески на окнах.

-- Великая работа то была. Там взяточку, там передачку, нужным людям подмазать... Шучу. Квест мы сделали специальный. Поручения районной администрации выполняли, в доверие втирались, репутацию повышали. Много хороших дел сделали. За заслуги перед городом эту комнату выделили. А принадлежала она взяточнику знатному. Посадили его. А нам -- первый месяц бесплатно. Потом платить нужно будет, или на официальную службу идти. Так и живем.

-- Славная история. Переходим к делу.

Пора было приступать к финальной оценке трофеев. Но в первую очередь следовало "распилить" сейф.

-- Нужно понять и разобраться, как сам хозяин открывал хранилище. Кстати, когда он должен вернуться домой?

-- Не знаю, вся инфа у Архимага была. Поспрошаешь потом.

-- А если не получится открыть легальным способом? Не хватать же нам теперь барона и пытать? И никаких подсказок в комнате не нашли.

-- Защита там хитрая. Нужно лишить систему энергии и ломать грубой силой. Физической. Любые наши заклинания могут опять напитать охранку.

-- Значит, первая задача -- лишить сейф магии, не потревожив ничего?

-- Ну, да. -- Подтвердил Григорий. -- Заморозка времени, квест на антимагию... называем любые бредовые идеи.

-- Заморозить! -- Воскликнула Людмила.

-- Ага. А как?

-- У нас же яйцо есть. Дракона вызвать можно. -- Закончила свою мысль девушка.

-- Ледяной дракон? Хм... Давайте выпустим его.

Маги раскрыли "общий рюкзак". Перед глазами Паши появилась надпись:

"Производится изъятие общего артефакта. Разрешить?"

Смысла отказываться не было. Между игроками появилось синее яйцо с красными пятнами. "Раньше оно по-другому выглядело. Видать, родиться хочет". Артем активировал артефакт. Яйцо покрылось трещинами и разломилось. Из него вылез красный дракончик высотой сантиметров сорок. Чозов прочитал описание существа: "Ледяной дракон. 1 уровень. Владелец -- группа". Все тело новорожденного, кроме крыльев, покрывала мелкая металлическая чешуя, похожая на медную. Два небольших прямых рога на голове и когти тоже, похоже, были из красного металла.

Треугольная голова дракончика была пока совсем маленькой. Глаза расположились с двух сторон головы, обеспечивая круговой обзор. Для соблюдения хоть каких-то законов аэродинамики крылья вышли длиннее туловища. И, если Павел не ошибся, их было четыре. Что-то среднее между крылом орла и летучей мыши. Кожаная основа и редкие металлические перья, черные и красные. Но пока ящер не расправлял крылья, и тем более не взлетал. Пока малыша рассматривали, выскочило сообщение:

"Аура поглощения активирована"

Григорий посмотрел "магическим зрением" и сообщил:

-- Энергия начала покидать систему защиты сейфа. Но очень медленно. С текущим темпом около получаса. И то только в том случае, если не окажется запасных накопителей. Придется ждать.

-- Ну, значит, кладем дракона на ящик и продолжаем. Так оно быстрее пойдет? Давайте пока изучим всю остальную добычу. Что там у нас дальше? Паша, выкладывай.

-- Магические кристаллы усиления. -- Чозов достал их из стабилизатора и разложил подальше от дракоши. -- В будущем в специальных локациях можно будет еще таких добыть. Но наилучший эффект от первого применения. Здесь их как раз восемь штук. Так что не думаем, и делим поровну между друидами. Если Архимаг не затребует, в счет своей доли.

-- Но я ведь получил отличную робу. Тут и так идут бонусы к магии огня. Изучал цены подобных вещей, она стоит значительно больше кристалла. Давайте отдадим мою долю Артему и Люде. -- Попытался возразить Герасим.

-- Все равно вещь ты когда-то перерастешь. Будет лучше, уже с другими плюсами. И остальным найдем что-то хорошее. А улучшения способностей -- это навсегда. Поэтому выбирайте вдумчиво и осторожно. Герасим, надевай свой магнусовский прикид. Осваивай заклинания помощнее. Теперь примемся за оружие. Выгружайте, что набрали. Все переходит из рук эксплуататора в народное достояние.

Вначале из инвентаря достали то, что прихватили в коридоре. Дополнительно проверили доспехи. Выяснилось, что их внутри покрыли тонким слоем серебра. Это повышало их цену. А вообще броню выковали из весьма тонкого слоя металла, и получилась она нетяжелой. Защиты никакой, только носить на парадах не очень сложно будет. В оружии весь упор сделали на красоту. Всякие там драконы на гардах и зеркальная полировка лезвия. И сильно скругленная кромка, чтоб никто не порезался. Окончательно полезность мечей убивало то, что сделаны они были в древности из бронзы.

-- По несколько золотых за экземпляр продадим -- вот и весь смысл. -- Высказал экспертную торговую оценку Максим. -- Доспехи по десятку. Только думаю разнести по всем трем оружейникам -- внимания меньше привлечем.

Дальше был ингредиент из привидения. Оказался стандартный, описанный в базе компонент -- "Вакуумная пыль". Одна порция. Как будто все призраки имели стандартный "вес", и оставляли его после исчезновения. Вещество представляло собой порошок из очень мелких голубых кристаллов. Или использовать в сложном зелье, или всосать сразу. Тогда он понижал урон от магии воздуха на 0,1%. Каждому игроку -- не более 50 раз. В случае алхимического зелья могли быть совсем другие эффекты, намного лучше.

-- Гномы, доставайте баронское оружие, будем примерять. Ведь не все же вам по росту подойдет? -- Пошутил Чозов. Леонид начал выкладывать добычу на ковер. Ну и Максим не отставал. Первыми из мешка появились два отличных стальных меча. Длиной около метра, с широкой гардой и покрытой кожей рукояткой. Такими клинками можно было орудовать как одной рукой, так и двумя. Эту часть добычи уже присмотрели себе гномы. Примеряли к руке и искали место, где бы помахать.

-- Удобные, и отличный урон, значительно лучше, чем у наших старых. Есть дополнительное зачарование. При ударе небольшой шанс оглушить и нанести урон огнем. Никому не отдадим. Ну, маг же не запросит их?

Еще были короткое копье, алебарда с широким лезвием, массивный обоюдоострый боевой топор и булава. Все металлические части выкованные из голубой стали. Их пока взяли Петренки. Особенно Аристарх, лишившийся в походе оружия, заинтересовался булавой. К деревянной рукояти была прикручена внушительная стальная головка. Торчащие из нее шипы различались как размерами, так и хаотичным направлением. Рукоятка тоже была частично окована железом для дополнительной прочности.

-- Возьму и алебарду, и палицу. Запас рюкзак не тянет.

-- Но мы еще подумаем. Может, продадим. -- Добавил Тимур.

Последними от барона достались пара небольших кинжалов гномьей работы. Ну, клейма мастеров в основании лезвия на это указывали. Ими вооружился Павел, получив небольшой расовый бонус к силе. Потом взялись за добычу из последних двух стражников.

-- Я проверил по базе. Доспехи не уникальные. Многие мастера в королевстве такие делают. То есть по ним нас не опознают, и не обвинят в ограблении. Можно как продать, так и свободно использовать самим.

В первую очередь всех заинтересовала снятая с тел броня. Полный латный доспех из стали с кольчугой и поддоспешником. На ловкость персонажа снаряжение не влияло, только снижало скорость бега. И возможность замаскироваться значительно падала в этой броне. Но, учитывая характеристики, это было очень выгодное приобретение. Только нужно было отремонтировать -- во время боя "товар" не жалели. А это уже мог сделать любой, у кого был базовый навык кузнеца. Хоть игрок, хоть местный житель.

-- По размеру доспехи подойдут Борису и Тимуру. Для остальных будут слишком большими. Немаленьких стражников набирал помещик. Сложно к нему наняться будет... Мечи продадим -- они хуже тех, что принадлежали барону... Значит, стражники были простые служаки, а не благородные рыцари. Да, плащи тоже продадим. Пользы от них нет, только выделяться перед противниками... А вот и сейф почти разрядился. Скоро можно будет взламывать. У кого какой навык? Выбираем лучшего, чтоб тратить меньше.

-- А может, теперь можно просто подорвать? Найдем подходящую точку... Взрывпакеты ведь еще остались? Зачем время терять? -- Внес предложение Тимур.

-- Ни в коем случае! Наверняка, что-то придет в негодность. Не отвлекаемся, продолжаем. У меня второй уровень взлома. У кого выше?

-- У меня пятый. -- Сообщил Герасим, доставая черную коробочку и раскрывая ее. -- Вот у меня и отмычка есть, и молоточек, и зубило особое. Все фирменное, от гильдии воров. Если будет случай, покажу вам ее. Просто так никого непосвященного привести не могу... Круче никого нет?

-- Ну, значит, тебе и сейф в руки. А я тут про браслетик вспомнил. Ментального подчинения. Но он пока только Григорию подходит. Нужен? Если что, потом можно будет передать другому.

-- Пока не знаю. Не придумал, куда его применять. Да и смотреться будет странно. С другой стороны, получается магу броня выпала -- тоже польза. Подождем, может Архимаг себе захочет. А то мы что-то разошлись с дележом. А вот шкатулки можно будет продать -- они дорогие, с драгоценными камнями. Нам то для хранения артефактов ничего особого не нужно, а некоторым местным понадобится такой ларчик.

В это время Герасим отвлекся от процесса и попросил:

-- Помогите положить на боковую грань. Только очень осторожно и без телекинеза. Буду прощупывать механизм.

Убрали с пола оружие, временно подняли кровати. Так появилось место, чтоб развернуть сейф. Пока взломщик исследовал защиту, Чозов заметил еще одно приобретение -- цепь на удачу. Ничего такого он раньше не видел, как и самой "удачи". Павел вызвал игровую справку. Удача оказалась "скрытым игровым параметром". Она повышала вероятность большинства положительных эффектов и событий, и уменьшала вероятность отрицательных. В пределах физической реальности, конечно. Камни вверх сами летать не станут. Узнать значение своей удачи нельзя. Изменение параметра зависит от действий игрока и многих внешних факторов. Но как зависит -- узнать не удалось. Ну хоть "+1" -- положительная величина, жизнь не испортит.

Тут от бывшего "дна" сейфа отвалилась какая-та пластина. Герасим крикнул:

-- Посветите чем-то вот сюда. Я добрался до механизма открытия. Магическая часть идентификации уже разомкнута. Но тут все очень сложно, мне не хватает концентрации.

Когда другие маги помогли Герасиму, тому удалось открыть первую дверцу. За ней лежали несколько кожаных мешочков и небольшие золотые слитки. Павел выгреб добычу. В мешочках оказались монеты по одному золотому. На слитках также был указан официальный банковский номинал. Чозов принялся считать.

-- Полторы тысячи золотых получается. Отлично! Герасим, что там еще есть?

-- Дальше заслонка без следов замка. Простукиваю -- пустота.

-- Надави со всех сторон. Если нет замка, должно легко открываться.

-- Сейчас. Вот, получилось. Тут приклеена шкатулка, обитая тканью.

-- Отрежь аккуратно магическим лезвием. Ну, или дай, я кинжалом.

Друид отложил инструменты и применил заклинание. Что-то звякнуло, и послышался звук удара об металл. Потом Герасим вынул совсем маленькую шкатулку, размером со спичечный коробок.. Она уже не была закрыта -- повредилась в процессе. Маг аккуратно вынул содержимое с бархатной подкладки. Там оказался странный комплект: 5 каратные бриллиант, изумруд, рубин и сапфир. (По крайней мере, так было написано в описании предметов при идентификации) Увидев содержимое, Максим предложил:

-- Мне кажется, что продавать такие камни в Далазоте не выгодно. Все же стоят не мало, а только в столице дадут достойную цену. В два-три раза больше, чем здесь. К тому же, заметные они. Барон может узнать о продаже своих богатств.

-- Ну, вроде все трофеи разобрали... О, сейчас. -- Павел прервался. Ему пришло сообщение. Это был долгожданный ответ от Архимага:

"Если коротко, я не ходил с вами к барону... Не удивляйтесь, я не сошел с ума от горя. Это был мой брат. Пока меня не было, он захватил доступ к аккаунту. Паролей там не было -- стандартный домашний компьютер. Я его за это убью. Выкину в окно, словлю и еще раз убью. Шутка. Теперь по произошедшим событиям.

Я просмотрел запись. Понятно, почему он так бежал -- я мог вернуться в любой момент. Он не знал план действий -- спрашивал у вас. Из-за спешки, незнания и общей горячности ввязался в битву. Там он более-менее справлялся, но навалилась вся охрана поместья. После того отрезка, что вы видели, ему пришлось худо. Он не смог победить -- не рассчитал времена восстановления сильных заклинаний. Доступных щитов совсем не осталось. Да и не планировалась локация для выноса одним персонажем. Кроме всего прочего, мой горячо любимый братец оделся не в то снаряжение. Вместо универсального магического комплекта, повышающего возможности по всем стихиям, откопал взятый на всякий случай доспех боевого мага. В общем, брал предметы с теми характеристиками, что ему хотелось.

Ну и умер в итоге. К тому же, додумался использовать мощнейшее посмертное заклинание. "Жертвоприношение огненной бездны". Оно собирало энергию из окружающего пространства и, когда набрало достаточно, очень хорошо бабахнуло. Хотя ту сторону поместья вы не видели. И уже не увидите -- подгорело все. Большинство охранников там и остались. Но самое печальное: от этого заклинания разрушились все вещи на персонаже. Это в дополнение к потерянным уровням. Тут можно было б порадоваться, что он взял не те, но все равно потеряно много.

Этот аккаунт я забрасываю -- отдаю братцу. Четырнадцатый уровень с приобретенными знаниями быстро получу снова. Создам нового персонажа на Островах Забытого скелета -- злобного некроманта, и вернусь мстить. С моим братом можете ничем не делиться -- ему и так немало осталось. Даже категорически говорю -- не давайте ничего. Не заслужил он этого, чуть не завалил операцию. Можете только план особняка барона вернуть -- пусть побывает там, где не дал побывать мне". На этом послание заканчивалось. Паша скопировал текст послания остальным, выделив основные моменты письма. Архимаг опять пропал из онлайна.

-- Ну, что теперь делать будем? Мы богачи...

-- Было б куда вложить. Есть в Далазоте инвестиционные фонды или рынок акций?

-- Нет, конечно. Это ж фентези. В экономику потом поиграем, в других мирах.

-- Значит, придется как всем игрокам -- тратить. -- Предложила Людмила.

-- Я б не сказал, что это сейчас будет полезным. -- Возразил Максим.

-- Почему? -- Спросил Павел. -- Вложимся сейчас, усилимся значительно. Качаться станет быстрее, новые деньги заработаем легче.

-- Я хочу сказать, что сейчас наша проблема -- слишком низкий уровень. Точнее, не удачный -- промежуточный. Был бы меньше -- взяли бы лучшее и радовались. Покупать вещи для текущих уровней в Далазоте не выгодно -- слишком слабые. А, если заказывать лучшие вещи на аукционах столицы, потратим все деньги на не такое уж и отличное снаряжение. Это с учетом комиссии за доставку. Поэтому я предлагаю подняться всем до двадцатого уровня, и только тогда выбирать, что купить. Там рывок предметов принципиальный, и нестандартные вещи легче найти.

-- Хорошо, как будем качаться? Хватит рыскать по лесам и квестам в одиночку. -- Спросил Чозов.

-- Как все нормальные группы -- в подземельях. Тем более локации нашего уровня в окрестностях Далазота почти свободны -- конкуренты только появляются. Заодно и дракону поднимем уровни. А то первый левел -- не солидно, да и пользы мало пока. -- Предложил Артем.

-- Отличная идея. Интересно, кто придумал, что все данжи начинаются с 16 уровня? А до этого нельзя войти, даже с сильной группой?

-- Злобный шестнадцатеричный разработчик. Они выбрасывали на каждое подземелье шестнадцать костей, определяя требования. -- Сообщил придумку Герасим. Тут вмешался с дополнением Григорий:

-- Я изучил доступные локации. Для нашей группы лучшим выбором сейчас будет -- пойти в старые Серебряные шахты. Только придется выполнить небольшой квест, чтоб нас туда отправили. Совсем простой -- формальность для погружения в сюжетную линию.

-- Хорошо. Значит объявляем перерыв до конца дня. Подумаете по оставшимся вещам. -- Подвел итого Павел. Выйдя от Петренко, он пошел к своему дому. Нужно было еще спрятать полученное золото. "Интересно, если бы мы поставили у себя добытый сейф, это дало бы хорошую защиту от воров, или лучше держать в незаметных местах?" Пришлось обойти особо длинный дом и сдвинуться к границе района. На улице был слышен какой-то периодический шум и крики игроков. Чозов подумал, что у него еще есть свободное время, и побежал посмотреть на источник возгласов.

Ближайшая к стене улица называлась Кольцевая, хотя и не охватывала город целиком, а только часть. Тут стояла большая толпа игроков и орала друг на друга:

-- Собираемся! Бей его! Может что-то выпадет! Не бойтесь, возьмемся все вместе и убьем. Атакуем совместно, раненые отойдут. Стрелки, начинайте же!

Не найдя пока общего мнения, толпа отбежала в сторону. Теперь Павел увидел источник столь бурного людского интереса. Из полуразрушенной городской стены вылезал настоящий гигант, иногда топая ногами. Пока были видны только голова, шея и верхняя часть туловища. Существо представляло собой помесь слона и жирафа весьма больших размеров. Чозов прочитал описание: "Древний Индрикотерий. 18 уровень. Умеренно агрессивен, нейтрален". Стоящий ближе всего к Павлу высокий гном-копейщик сказал:

-- Видали босса? Забрел-таки к нам. Никогда такого не видел. Ходил раньше далеко, значит.

-- И что, нет пока желающих, чтоб с ним расправиться?

-- Пока нет смелых и глупых. Собирают силы. Тут ведь ни одного игрока даже 18 уровня нет сейчас. Куда уж толпе неорганизованных нубов на регионального босса идти. Готовятся пойти одним большим отрядом. При убийстве такого существа каждому участнику отдельно рассчитывается шанс получения награды. Поэтому от набора большего количества никому не убудет. Кроме зависти, если другой получит, а ты нет. Присоединяйтесь!

Чозов разослал подробное сообщение об этом событии своей группе и крикнул в толпу:

-- Кто здесь главный затейник?

-- Мы тут, подходи, славный гном. -- Донеслось от группы людей в белых доспехах. Лавируя между игроками, Павел подбежал к ним.

-- А-а, паладины. С возвращением в этот мир. Кидай приглашение в рейд-группу.

-- Хорошо. Но пока сил недостаточно -- монстр перебьет многих, пока не умрет.

-- Думаю, за пару-тройку минут подойдут из моей группы. Что известно про босса?

-- Часть узнали по форуму, часть сейчас проверили. Хорошая защита от прямого магического воздействия. От физического урона -- не очень. Есть много уязвимых мест. Но здоровья очень много. Тот великан и рядом не стоял. Для пробития реально понадобится большую часть активных горожан собирать. Всех, кто хоть немножко навыки прокачал -- с пятого уровня. И, с некоторой вероятностью, будет специальная воздушная атака. "Разъяренное дыхание". А может, и не будет.

-- А если не убьем пришельца?

-- Пойдет рушить дома и торговцев гонять. Не хотелось бы. В худшем случае наши жилища заденет. В другом -- поубивает продавцов, исчезнут товары и накопленная репутация.

-- Значит, будем что-то думать. И как-то делать.

Тем временем индрикотерий окончательно доломал стену и гордо вступил в город, расширяя проход боками и отбрасывая некоторые блоки кладки. Раздался громогласный рев. Стало возможно рассмотреть босса с меньшего расстояния. На двухметровой шее находилась относительно небольшая голова. Там выдающимися частями были бивни, роговые наросты над глазами и вытянутые вверх уши. Сами глаза были маленькие и хорошо спрятанные. Два бивня смотрели вперед и немного в стороны. Левый был немного обломан. Туловище было позаимствовано у слона -- чувствовалась сила и масса. Ноги также получились мощными, но немного длиннее, чем Паша помнил у хоботных. Вся поверхность тела покрыта серой шкурой, заляпанной сейчас коричневыми пятнами грязи. Хвоста пока видно не было.

Когда босс приблизился, все игроки бросились врассыпную. Образовалась небольшая давка в одном из боковых проходов. Тут как раз подбежали Петренки с друидами. Пока они вникали в ситуацию, Павел крикнул паладину:

-- Собирай всех! Можем начинать.

Один из паладинов, создавший рейдовую группу, начал командовать:

-- Все отходим! Танки тут не помогут -- снесет просто физически, не смотря на ваше здоровье. Атакуем только с расстояния или со спины. Никто не знает, какой у него урон и выдержит ли его кто-то. Милишники -- опасайтесь ног. Стрелки -- ищите уязвимые места. Глаза, рот и там, где кожа нежнее. Маги -- сделайте что-то, чтоб он не мог двигаться. От прямой магии защита!

Павел решил занять позицию в узком проходе между домами. Тут бы его гигант не достал -- ширина не позволяла. А стрелять по нему можно было. Как только увидишь на линии прохода -- не промахнешься. Других мешающих людей здесь было мало. Гном подготовил арбалет и ждал момента, чтоб выстрелить в глаз или в рот. Но пока животное к нему не поворачивалось. Босс гонял толпу, особенно обижаясь на удары сзади.

Фактически, большая часть игроков рассредоточилась на расстояние своей максимальной дальности поражения. Для того, чтоб получить награду, нужно было участвовать в битве, а не нанести максимум урона. Вблизи остались только самые смелые воины. А самые хитрые и ловкие уже были на крышах близлежащих домов. Сейчас их жители разбежались, услышав опасность, и не сопротивлялись вторжению на частную собственность. Будут ли претензии потом, зависит от степени разрушений. Хотя, как оказалось позже, смена позиции не очень то и помогала. В прыжке индрикотерий доставал бивнями и головой на высоту восемь-девять метров. Пробивал насквозь "зубом" или сбрасывал на землю. И при приземлении вызывал временный эффект оглушения на окружающих существ. В тоже время при падении на брусчатку иногда вылетали булыжники, бомбардируя не упавших игроков. В некоторых случаях животное использовало прочные заборы домов, чтоб дотягиваться выше без прыжка.

Магам удалось добиться первого успеха. Друиды объединились и сотворили совместное заклинание. Оно сделало камни и землю под ногами босса жидкими и менее плотными. Тот стал проваливаться вглубь. Делая попытки уйти из опасного участка, млекопитающее все больше погружалось в трясину. Но долго держать такое масштабное заклинание не получилось. Когда запас маны у друидов закончился, в дело вступили другие маги. Они прожарили верхний слой земли, придав ему прочность кирпича. Все подумали, что теперь гигант был уже не так опасен. Воины ближнего боя напали на него сзади, проверяя эффективность различных приемов. Все дистанционные игроки удерживали внимание спереди болезненными постоянными атаками. Урона много не наносили -- просто брали количеством, не давая повернуть бивни назад.

Когда закончились все запасы болтов, и наступила передышка, Чозов посмотрел состав участников. В рейде было почти двести персонажей от пятого до девятнадцатого уровня. Более слабых просто не мог взять в группу игрок десятого уровня. А если бы главным был кто-то меньшего левела -- не влезли бы местные "топы", что значительно ослабило бы суммарную силу. Лидером был паладин Олгус.

Теперь Павел подошел ближе к индрикотерию и приготовился метать кинжалы. Такое оружие, конечно, стоило денег, но приходилось использовать. "Не в рукопашную же на него лезть". Гному удалось дважды попасть в распахнутую пасть животного. Один клинок отскочил от внутреннего зуба, а второй остался где-то глубоко во рту. В этот момент события понеслись по новому сценарию. Поняв, что собственных сил вырваться ему не хватает, босс упал вбок. Его массы и прочности костей хватило, чтобы вырвать ноги с целыми кусками земли. В падении существо придавило полностью или частично почти десяток воинов, обезопасив для себя фланг и получив время, чтобы подняться. Если б не дополнительная масса, все еще объединяющая попарно ноги, от столь резкого падения тело могло бы перевернуться на спину. А так -- пока все для животного было удачно.

Тогда-то индрикотерий и начал прыгать. Убивал обидчиков, до которых раньше не мог дотянуться, и обтряхивал ноги для дальнейших действий. Куски кирпича отваливались, оставляя кровавые полосы. Так удалось полностью восстановить подвижность. Но все-таки гигант потерял уже немало здоровья и пришел от этого в ярость. Или в панику? В результате он попытался убежать в сторону главного проспекта, подальше от этих назойливых "шакалов". Все игроки, находящиеся на его пути, бросались в стороны со всей доступной скоростью. Желающих гордо принять удар не нашлось. А остальные пытались атаковать, даже маги, позабывшие, что у животного хорошая стихийная защита. Почувствовав азарт битвы, уже никто не хотел упустить награду. А с убежавшего индрикотерия никто б ничего не получил.

На улицу, по которой бежал Древний, из переулка спокойно вышла группа орков в тяжелой броне. Все пятеро отличались высоким ростом, до двух метров, и широкими фигурами, усиленными стальными кирасами. К широким щитам часть несли мечи, а двое увесистые булавы. В общем, уровень прибывших был около двадцатого. То, что это именно орки, обозначал только цвет кожи в отверстиях шлема и клыки. Босс сбил одного из них и остановился, заметив преграду. Оглушенное тело отлетело в сторону и ударилось шлемом об стену дома. Другой орк крикнул:

-- Тут наших бьют! Правила дорожного движения нарушают. Предлагаю наказать нарушителя и привести к порядку.

Все орки попытались напасть на индрикотерия, махая изо всех сил оружием. Даже пятый поднялся с земли. Но было заметно, что с защитой у группы лучше, чем с нападением. При ударах не искали подходящих уязвимых мест -- рубили как хотели, с любой позиции. Особо слабо выглядели удары булавы по ногам животного. Скорости особой тоже не было. Урона почти не наносили, но несколько ответных ударов гиганта выдерживали. Конечно, если тот не наступал им на голову после успешного пинка ногой, валящего на землю. А от бивней толстый цилиндрический шлем вполне защищал. Увидев неуспешность наступления, орки сгрудились и прикрылись щитами, образовав совместное построение. Потом они отступили в дом, стоящий дальше от внешней стены города. Была это то ли школа, то ли местная квартальная администрация. Гигант полез за воинами и попытался заглянуть в широкий дверной проем. Высоты, чтоб пролезть полностью, тут все равно не хватило бы. При этом выполненное из толстых гранитных блоков здание не желало разрушаться.

Но, наверное, орки не зря выбрали именно это строение. Похоже, прибыв в город, они провели разведку, или купили качественные планы Далазот. Как бы там ни было, через минуту воины уже выбегали с другой стороны через дверцу и кричали:

-- Пошел на поля этот город и его буйные обитатели! Возвращаемся в родной Горин. Не нужны нам уж ни квесты, ни магистрат, ни друиды, ни барон... Пускай уйдут в туман. -- Цепочка беглецов удалялась по улочкам Далазота. Больше их здесь не увидели.

А тем временем в бой вступила тяжелая артиллерия -- стражники Далазота. И у них была причина задержаться, и не успеть к началу битвы. Так как некоторым из них по сюжету полагались мозги, охранники притащили тяжелую баллисту. При этом им пришлось снимать ее с бастиона и грузить на экспроприированную где-то телегу. Зато теперь выпускаемые орудием стальные копья наносили существенный урон боссу. Так как никакой костяной брони у индрикотерия не было, большинство снарядов впивались в тело. Сопровождающий орудие строй латников выстроился в черепаху и выдерживал удары ног и бивней, оставляя проем для стрельбы. В тяжелые моменты строй вместе с телегой отступал.

Игроки не желали терять свою добычу, отдавая ее стражникам, и с гневом накинулись на животину. От большого количества ударов критические повреждения стали проходить даже по защищенным более толстой кожей участкам тела. Но финальную точку в бое поставил один маг. Эльф в голубом плаще до пят, с костяным посохом и маленьким барабаном. Он применил редкое заклинание из школы материализации -- вакуумный удар. Но для лучших приемов такой магии материю нужно было собирать заранее. При этом, похоже, маг накапливал запас воздуха всю битву. Подействовала атака так. Сначала воздух вокруг головы индрикотерия исчез, вызывая скачек давления. В результате кровь в сосудах головы вскипела, и совсем исчезла возможность дыхания. Потом все накопленные запасы воздуха вернулись, вызывая давление во много атмосфер в ограниченной области. Для этого другой маг создал небольшой воздушный щит вокруг головы босса. Кости треснули, череп схлопнулся внутрь, и кровь выплеснулась наружу. В результате мозг млекопитающего умер, и тело упало на землю, порадовав всех, кто не попал под него. А умершие от падения такой массы особо матерились в реале, решая вопрос о создании новых персонажей.

Теперь настало время получать награды. Тут разработчики отошли от принципа реализма в угоду всемирной справедливости. Каждый участник битвы с территориальным боссом имел шанс на выпадение подходящей ему по классу вещи. Где-то около процента-двух. При этом шанс был не один, а считался для трех предметов по отдельности. Таким образом, на месте смерти босса уже лежали девять вещей. Забрать чужой артефакт было невозможно, ведь они с привязкой к владельцу. Но зато очень высокого качества.

Из отряда Павла повезло только Аристарху. Он был рад новому головному убору, скопировав название и описание другим членам группы. "Усиленный латный мифрильный шлем". Такое заковыристое название объяснялось дополнительными защитными модификаторами. Шлем имел забрало и остроконечную верхушку. Шея также была достаточно прикрыта. По характеристикам "нестандартный" артефакт был лучше любого из добытых вчера и сегодня. Также был бонусный эффект -- снижения общего веса носимых доспехов. Бонус был тем выше, чем ближе по материалу и способу изготовления были части брони. Полные мифрильные латы потеряли бы в весе половину. "Такой вот распределенные антиграв".

Когда Чозов понял, что ничего ему не светит, быстро посмотрел оставшиеся на земле вещи. Он успел заметить только предмет "Пояс творца". Такого Паша никогда не встречал, а описание было закрыто. Пояс забрал один из паладинов Джиненгара -- Храфт Багряный. Когда остальные игроки разобрали добычу, гном подошел поговорить с паладинами. Чозов спросил:

-- Еще раз здравствуйте. Я хотел узнать одну вещь. Зачем после неудачи вы опять создались в этом городе и опять паладинами? Неужели, не было желания попробовать другой путь?

-- Нам очень ценен этот город. Это наши внутренние дела. Мне бы не хотелось раскрывать наши тайны. Думаю, мы никому не помешаем своими действиями. Учитывая ваш стиль игры, мы существуем в разных сферах. Давайте разойдемся без взаимных вопросов. А восстановить прошлые уровни и репутацию сможем без труда.

-- Хорошо. Не смею вас задерживать. -- Гному не понравился характер общения паладина. Тогда он собрал свою группу и сказал:

-- Извините, что отвлек некоторых без пользы. Передышка до завтра, как и планировали.

Павел продолжил прерванный босом путь. Он быстро вернулся в свое общежитие и спрятал принесенную долю добычи. Распределив все как надо, парень вышел из игры. Тогда он подумал: "Нужно уточнить у Григория и посмотреть, что за квест к шахтам нужен... Хотя, зачем отвлекать Гришу? Сейчас сам все найду и проверю. Вряд ли тут много данжей рядом". Форум и поиск пока работали. И даже доступ к интернету не перехватили соседи или инопланетяне. Чозов вбил "Серебряные шахты Далазот" и быстро попал на незавершенный гайд по подземелью. Но начало описано было неплохо. Базовый квест оказался легким в смысле опасностей, простым в смысле телодвижений, но не интересным. Выполнять его можно было не всей группой, а одним игроком. И только при сдаче нужна была та группа, что пойдет в шахты.

Значит, Павел задание и выполнит. Но это завтра утром. Или ночью, если захочется особых приключений. Ведь задания можно выполнять не так, как предписано. А ночной Далазот был специфическим местом со своими особенностями и редкими местами. И с повышенным влиянием Рандома. "Так и поступим. Ночь -- время настоящих убийц, даже мелких". Чозов поставил будильник на три часа ночи и улегся спать. В игре будет то же самое время -- конец глубокой ночи. Именно для этого Павел выбрал себе начальный город в подходящем часовом поясе. И продвинул свой выбор друзьям, немного разбросанным по странам.

***

Будильник сработал вовремя. Этот старый пыточный агрегат остался с тех времен, когда Паше нужно было обязательно вставать на учебу, даже если хотелось спать. Например, после тяжких игрушек. Кроме легкого звона он создавал сильную вибрацию, передающуюся по кровати. Это было самое эффективное воздействие, которое не мешало спать соседям. А сейчас прошедшего времени как раз хватило Чозову, чтобы выспаться. Он проверил сайт на отсутствие срочных новостей. Хотя важнейшие события объявляли прямо в игре, и особой необходимости лазить на сайт не было, казалось бы. Но узнать постфактум о происходящей метеоритной бомбардировке -- мало приятного. Это так -- выдуманный пример.

Паша вошел в игру. Из дополнительного снаряжения для похода взял факел и стабилизатор. Теперь нужно было пробежаться около километра по ночному городу. Это был первый раз, когда Чозов шлялся ночью один в игре. Для освещения улиц использовались масляные фонари на высоких столбах, и иногда на стенах домов. Но, поскольку они были крайне слабыми и висели на расстоянии метров тридцать друг от друга, служили они скорее для ориентирования. Идя от фонаря к фонарю, можно было не сбиться с улицы в подворотню. Прохожих совсем не было, только один раз Паша услышал вдалеке быстро затихшие шаги. Чаще под ногами пробегали кошки. Одна как глянула на игрока: черное невидимое тело, и горящие зеленые глаза. Причем горели они по настоящему -- иногда искры сыпались. Паша решил убежать дальше, стараясь не зацепиться за выбоину в брусчатке. На появившихся летучих мышей уже не обращал внимание.

Вначале путь гнома лежал на городскую свалку, где Чозов никогда раньше не был. Задание будет стандартнейшим -- убить десяток крыс. Любых, каких найдешь на помойке. Доказательства выполнения -- трупы. С другого места никак не подойдут -- не запустится квест на подземелье. А ночью Павел думал поубивать мирно спящих животных, а может и найти тела, появившиеся естественным путем. Ведь дневная прокачка игроков -- природное явление? Квест же взять можно будет и завтра, когда гильдия заработает.

Свалка была эпической, практически "легендарной". Судя по карте, она занимала почти десятую часть территории Далазота. Еще вокруг вредного места росла цепочка тополей, как-то прикрывавших горожан от возможных вредных испарений. На форуме еще пробегали квесты на расчистку завалов, но пользы от них было недостаточно для такой нудной работы. При этом историю появления свалки никто из жителей не помнил -- всегда так было. А рыться в городских архивах было всем лень. Сейчас мусорка была окружена невысокой -- метра полтора -- стеной с парочкой ворот в разных концах, предназначенных для въезда обслуживающего персонала. Две тяжелых железных створки, висящих на каменных столбах. Наверно, тоже в древности строили. Ночью они были закрыты. Длинный запор был закреплен простым навесным замком, но ломать его не было смысла. Порча городского имущества ничего хорошего не даст. Гном подтянулся и влез на толстый каменный забор, ища удобный маршрут. Дальше нужно было найти крыс, и не сильно испачкаться -- задание сдавать придется в приличном месте. В игре тоже часто принимают по одежде. А ванны и прачечной в номере, как вы понимаете, не было.

Первая нора была в большом старом фургоне, недалеко от стены. Раньше это была приличная телега на шести колесах с крытым кузовом. Теперь колеса отвалились, а днище прогнило. Цвет брезента после перенесенных невзгод, тем более, ночью, распознать было невозможно. И вот, где-то между землей и лежащим на нем дереве крысы прорыли или прогрызли себе постоянное жилище. Состояло оно из нескольких отнорков, поэтому вначале игрок недооценил количество животных. Местные грызуны выросли длиной в двадцать сантиметров, покрылись фиолетовой шерстью и имели внушительные зубы.

Отравленные болты убили четырех крыс, пока оставшиеся трое проснулись. В темноте прохода загорелись красные глаза, послышалось резкое движение и писк. Отмахиваясь ногами, надежно защищенными сапогами, Чозов взялся за кинжалы. Потеряв четверть запаса жизни от прыгающих и кусающихся тварей, гном добил их. Сверхсильными монстры не оказались, для типичного игрока 16 уровня они опасны лишь толпой. Тела быстро покидал в мешок без разделывания. "Когда будет десяток -- все тщательно сложу в стабилизатор". Теперь следовало отдышаться и идти искать следующую нору грызунов, или скопище готовых тел.

Это был старый черный рояль. Но все ноги пока были на месте, и клавиши вроде тоже. Только крышку кто-то оторвал. С трех сторон музыкальный инструмент окружали вымахавшие до двух метров кустики чертополоха. А с четвертой стороны, где сидел бы пианист, была очень большая нора. Вытянутый метровый вход охраняли две крысы. Такого же размера, только заметные когти, и шкура их имела красно-коричневый оттенок. Несмотря на это отличие, особых трудностей они не принесли. Но одна крыса умерла не сразу, а перед смертью успела издать громкий писк. Хотя писком нашего храброго героя было не испугать. Гном был готов уже забросить свежие тушки к предыдущим, но услышал шум из глубины норы.

На поверхность выбирался почти гигант -- такой себе крысиный король. Туловище длиной в метр и полметра в размахе передних лап. Густая шерсть с серебристым отливом. Круглый нарост на черепе. Неопределенно большое количество пальцев с когтями. Способность находится как на двух, так и на четырех ногах. "Нано-босс", -- подумал Павел и быстро выстрелил двумя болтами. Один снаряд монстр отбил вправо лапой, второй скользнул по шерсти. Таким образом, урона враг совсем не понес. Чозов стал вспоминать, что у него есть из тяжелого вооружения. Оказалось, что ничего. Поход в одиночку на босса он сегодня не планировал. Еще подумал, и поджог факелом рояль.

Инструмент сразу же вспыхнул, как будто не попадал ни разу под дождь. Возникшее пламя остановило крысу. Ослепленная, она не спешила выходить из убежища. Но неизвестно, надолго ли? Гном прервал размышления и решил сбежать, оставляя огонь между собой и боссом. "Одну крыску найду днем. Никуда за ночь не исчезнут, всем хватит. Пора спать". Теперь Паше предстоял быстрый бег по свалке с преодолением разнообразных преград. Кучки мусора, слабозаметные ямы, редкие ручьи -- все это не представляло опасности при дневной прогулке, а вот сейчас...

Долго ли, коротко ли, но Павел достиг границ цивилизованного города. Перебравшись через стену, можно было уже не опасаться погони крыс. Пока восстанавливался запас сил, все добытые тушки были очищены от мусора и надежно сохранены в стабилизаторе. Потом гном вернулся домой и вышел из игрового мира. Теперь можно было отдыхать до завтрашнего сбора группы, посвященного вещам и квесту. Сон вернулся быстро. Крысы не беспокоили.

***

Проснувшись и покушав, Павел полез в Сеть. Вначале нужно было уточнить, почему ночью не встретился ни один стражник. Первое, что уяснил Чозов с форума -- Далазот считался спокойным, законопослушным городом. Здесь не было значительных преступлений явного вида. Поэтому ночью основные дозоры стражников были только на внешних стенах. Безопасности от внешних угроз уделяли большое внимание. Внутри же города бродил один патруль, которого посылали к месту происшествия, если оно все же возникало.

Защищали и отдельные важные здания. В магистрате, арсенале, банках и складах была своя охрана. Это кроме казарм, которые охраняли себя сами, если так можно выразиться. Кроме всего этого, любой богатый человек мог позволить себе охранную систему в доме или на другом имуществе. Сигнализации, магические и физические ловушки -- любой ассортимент для установки будущих развлечений качающихся воров.

Выяснив это, Паша нашел дополнительную информацию по свалке. Например, в "Расширенных советах новичкам" увидел такое: "Опасайтесь ходить ночью по свалке -- может вылезти что угодно. Точнее сказать не могу. Те, кто видели, уже не вернулись". После этого сообщения Чозов очень обрадовался. "Повезло, что хоть не умер. Возьму в этот раз с собой кого-то из группы".

Павел отослал сообщения с информацией. Первым на призыв откликнулся Максим. Ему для начала развития кузнеца нужен был древесный уголь. Много угля. А стоил он больших денег у торговцев. Вот и решил воин добыть его из рояля. Так и собрались два гнома вместе, с пользой для каждого. Перед походом мечник спросил:

-- А мне необходимо тоже взять квест? Куда идти, я быстренько сбегаю.

-- Нет, сдача квеста идет на группу, один раз. Право входа в данж получает каждый текущий член. Поэтому пока брать не нужно. Если у нас будут пополнения или преждевременные потери, пройдем еще раз... Пошли, выполним работу уборщиков?

Теперь вход в свалку был открыт, и иногда повозки привозили городские отходы. Обратно они уже ничего не везли. Других жителей или игроков видно не было. Утренняя охота на несчастную крысу прошла успешно. Одна тушка, никаких происшествий. Крысиный король не показывался. Рояль весь сгорел -- пепла и углей было много. За прошедшие часы они успели остыть. Мечник быстро собрал все, пока Паша упаковывал крысу.

-- Ну как, готово? -- Уточнил Максим. -- Мне ингредиентов на пока хватит. Может, даже до того момента, когда перейду на другие вещества.

-- Да, количество убитых мобов достаточное. Пошли созывать общий сбор.

Теперь собрались всей группой, окончили раздел вчерашней добычи. Браслет ментального контроля окончательно определили Григорию. Но он не привязывался к персонажу -- в будущем получится отдать любому игроку или продать. Вакуумную пыль решили принять внутрь. Пока она давал бонус сама, а алхимию никто не прокачал достаточно. Выбросили жребий -- лишнее сопротивление досталось Люде. Остальные ненужные вещи продали еще вчера, внеся вклад в повышение разнообразия товаров городских торговцев. Золото равномерно разделили между игроками, чтоб потерять незначительную часть при возможной смерти кого-то одного.

-- А теперь -- обещанный вчера Григорием квест. -- Перевел разговор к основному вопросу Чозов. -- Все собираемся в группу, идем и прикидываемся опытными искателями приключений. Ведь мы задание уже выполнили...

-- Когда? -- Удивился Артем.

-- Ночью. Было интересно. По дороге расскажу.

-- Нужно дракона вызвать! Тогда ему тоже опыт при сдаче квеста достанется. -- Напомнил Гриша.

-- Хорошая идея. Учитывая низкий уровень, хватит почти до второго. Кстати, навык поглощения он уже повысил. -- Поддержал Артем.

-- Призовем, но только в гильдии. Нечего светить перед народом на улицах.

Группа в полном составе покинула дом и двинулась в сторону гильдии охотников. Выйдя из жилого района, приблизились к месту вчерашней схватки. Издалека слышался стук молотков и движение большого количества лиц. Так как это было почти по пути, решили глянуть, что там происходит. За поворотом дороги открылось впечатляющее зрелище. Множество гномов ходили туда-сюда, но еще больше непосредственно занимались ремонтом.

Городской магистрат нанял такую ораву, чтоб починить разрушенный вторжением гиганта стены и здания. Большая группа мастеров закладывала дырку во внешней стене новыми кирпичами. При этом работа велась сразу на нескольких слоях по высоте, разделенных перекрытиями. Часть гномов приводили в порядок саму дорогу, испорченную заклинаниями. Хотя при этом они в основном командовали людскими рабочими. Судя по интенсивности труда, к завтрашнему дню большинство конструкций будет отремонтировано.

Но место работ было огорожено -- пришлось обходить по другому маршруту. Дальнейший путь игроков лежал к улице Славы ремесленного района. Тут были представительства нескольких гильдий и музей истории города. Гильдия охотников располагалась в длинном доме, обложенном черными плитками, с трехэтажной башней такого же цвета. Дом окружал деревянный частокол, но промежуток между зданием и забором был совсем небольшой -- метра три. Для прохода в ограде располагались ворота, открытые наружу. Дверь гильдии за годы ее существования обложили черепами, рогами и скелетами различных животных. Судя по размерам некоторых "деталей", кто-то приволок кости вчерашнего босса. А это означает, что вчера быстро подсуетился игрок с высокой силой и свежеванием. Одна створка дверей была открыта, приглашая посетителей.

На первом этаже ничего и никого интересного не наблюдалось. Коридор с длинными рядами дверей в две стороны. Согласно информации с форума, обращаться за квестом следовало к городскому ловчему Гиленасу. В это время он должен был работать в кабинете на втором этаже. Туда вела неширокая деревянная лестница с перилами в форме удава. Как раз, чтоб пройти одному человеку или двоим худым. На этаже, не увидев посторонних глаз, вызвали питомца. Дошли до конца коридора, пользуясь указателями на стенах. Павел вежливо постучал в дверь кабинета, обитую коричневой полосатой кожей. Местный функционер был на месте. Услышав приглашение, вся группа степенно вошла внутрь, пытаясь показать собственную крутость. Дракона запрятали в толпе игроков.

Хозяин помещения оказался высоким широкоплечим эльфом. Выглядел уже немолодым. Об этом также свидетельствовала выросшая реденькая черная борода, которая уже начинала седеть. Но начинающаяся старость никак на него не повлияла. Хотя, что мы знаем про возраст эльфов в этой реальности? Большие голубые глаза хозяина кабинета внимательно смотрели на посетителей, будто просматривая всю их жизнь. Одет охотник был в кожаный доспех с костяными наплечниками -- то ли части черепов, то ли бедра каких-то существ. А материал Чозов определил как шкуру черного дракона. На голове, кроме уложенных черных волос, ничего не было. Ведь не зима, и не маскарад сейчас? В общем, хотя оружия при нем не было видно, охотник производил достаточно сильное впечатление.

Сидел ловец за столом, заставленным разными бумагами и приборами. Между ним и дверью стоял полный скелет минотавра. Ну как стоял? Или склеили его, или конструкцию какую-то встроили, или маги поработали. А может и не минотавр, но форма скелета как у человека, плюс рога и копыта. Также в углу, у серой каменной стены, стоял и висел различный охотничий инвентарь: луки, рогатины, сети. Стояла даже одна длинная удочка без лески. Группа, под впечатлением общей обстановкой, аккуратно стала, обтекая скелет. Закончив осмотр вошедших, ловец спросил:

-- Зачем пожаловали, жители? Желаете вступить в нашу славную гильдию?

-- Мы услыхали, что вам нужна помощь по общественным делам. -- Ответил Григорий, который уже был знаком с прохождением квеста.

-- Да, вы как раз вовремя. В последнее время в городе участились нападения крыс. Они ведут себя необычайно агрессивно. Причем появляются в самых неожиданных местах, но сразу же убегают при серьезной попытке поймать. Вам следует выяснить причину проблемы и устранить ее. Для начала хватит убить и принести десяток грызунов. Но не пытайтесь подсунуть мне обычных домашних мышей!

-- Хорошо, мы поможем вам. Тот час же приступаем к выполнению. -- Павел поклонился, сделал паузу и добавил:

-- Доброго здоровья, господин Гиленас. Мы выполнили ваше задание. Десять крыс истребили на свалке. -- Гильдейский будто и не удивился скорости выполнения поручения.

-- Пока не нужны подробности, в каких помоях вы рылись. Проблема глобальнее. Но, давайте проверим. Покажите вашу добычу. -- Ловец постелил на свободном участке пола большую серую холстину.

Гном начал доставать тушки крыс из стабилизатора. Охотник считал их количество, будто не сильно доверял посетителям. Когда на ткани оказалась десятая крыса, эльф сказал:

-- Отлично. Сейчас я исследую образцы органов и тканей. Нужно узнать, почему животные стали агрессивными. Вы можете посмотреть за моими действиями, если не боитесь за свои желудки. Возможно, приобретете новые знания.

Ловец достал нож и начал вскрывать тела. Убрал кожу и подобрался к интересующим его органам. Потом в ход пошли какие-то другие инструменты. В процессе исследования фрагменты крыс вынимались и попадали на стол. Там было что-то, похожее на алхимические приборы. Дальнейшие действия были слабо совместимы с наукой реального мира. Через полчаса опытов хозяин вытер руки тряпкой, повернулся к игрокам и сообщил:

-- Я обнаружил присутствие подземной некротической энергии. Характерная реакция на металлы, знаете ли. Но очень старые эманации, возможно, даже из предыдущей эпохи. Она есть во всех добытых крысах. Детальнее объяснить не могу, да и не маг я. Придите завтра, я посмотрю по записям и проконсультируюсь с экспертами, с чем это может быть связано. Всего доброго, не могу больше задерживать столь храбрых охотников от других великих деяний.

Чозову показалось, что в словах мастера звучала легкая насмешка. Также, после окончания медицинских исследований, появилось сообщение:

Повышен навык "Свежевание".

Доступен навык "Медицина". Обратитесь к учителю для обучения.

Гном обрадовался будущим дополнительным возможностям. У них пока были проблемы с самостоятельным лечением ранений. Квестодатель явственно выпроваживал посетителей. Поэтому группа чинно покинула кабинет охотника и резиденцию гильдии. За воротами Павел подвел итог и предложил:

-- Пока все идет по плану. На день объявляется перерыв. Завтра идем в шахты. Как минимум, на целый день. Рекомендуется освоить побольше дополнительных профессий, особенно из добычи и переработки. Это может понадобиться в подземельях. Пока, до завтра.

Чозов отправился по учителям, осваивая те профессии, какие раньше обошел вниманием. Часть из них обитали в ремесленных кварталах, часть в других жилых районах. Сегодня Чозов максимально изучил навыки шахтерского труда, снятия шкур, кожевничества, приготовления еды и сбора трав. Также освоил базовую возможность ремонта вещей -- первую стадию на пути к мастерству кузнеца. Только когда он научится разбирать и чинить, начнет что-то создавать. В сумме эти обучения влетели в копеечку -- прокачанной репутации почти не было -- но денег пока хватало.

Потом Павел посетил иноземных торговцев около Речных ворот. Здесь он купил магический компас, который позволит лучше ориентироваться в подземельях. Обычная игровая карта строилась относительно позиции персонажа. С новым прибором станет возможным определять высоту уровня относительно земли и точные направления на известные точки. Таким образом, создавалась трехмерная карта, привязанная к абсолютным координатам. Поэтому, даже если игроки упадут, или уплывут в неизвестном направлении, будет известно, куда возвращаться. Конечно, в пределах этой планеты.

Остаток свободного времени поглотили дела в человеческом мире.

***

На следующий день, когда все освободились и вернулись в игру, пошли опять в гильдию. Охотник выглядел обеспокоенным. Как только команда подошла к кабинету, эльф распахнул дверь, позвал их и сообщил:

-- Я посмотрел списки магической активности. Подобный тип воздействия был обнаружен в шахтах Кранка, где раньше добывали серебро для чеканки монет. Но потом их пришлось бросить. Хорошо, что у Серберна сохранились эти записи. Сам бы я вряд ли дошел до них -- так и осталась бы проблема неразгаданной. Также в желудке одной крысы был небольшой кусочек окисла серебра, что подтверждает опасения.

-- А почему добычу прекратили? Или сама жила иссякла? -- Спросил Григорий, отыгрывая возможное дополнительное задание.

-- Много событий произошло тогда. Не все известно, и не все дозволено знать простым смертным. А коротко вам расскажу. В шахтах появились вампиры и поубивали всех рабочих. Сотня человек погибла примерно. Некоторые из бывших тогда на поверхности сумели спрятаться, выжить и донести печальную весть. А так как Черный Император к тому времени стал оборотнем, серебро то никому и не понадобилось. Тогда то и стала наша основная валюта золотой. Все крупные сделки, подати и государственная казна на нем основаны. Вход в рудник завалили, и забыли об этих событиях. Лет двести уже прошло. Понятно, что никто с тех пор даже не пытался туда залезть.

Никто не знает, как проникли те кровососы. Я боюсь, что там открылся прорыв в иные измерения, хотя в таких процессах и не сильно смыслю. В глубинных выработках все еще могут быть богомерзкие твари. Необходимо срочно обследовать рудники и уничтожить всех монстров. Думаю, вы справитесь с такой задачей. В зависимости от полученных результатов, докладывайте мне, архимагу гильдии или начальнику стражи Далазота.

-- А не слишком ли там завалило? Мы все же не легендарные гномьи первопроходцы.

-- Не знаю. Никто с тех времен не проводил разведку. За прошедшие годы как мог произойти новый обвал, так и разрушиться существующий барьер. Посмотрите на месте. Но путь точно есть. Ведь крысы как-то проникли в город.

-- Хорошо, мы принимаем ваше задание. Сегодня же отправимся. До счастливой встречи. -- Сказал Григорий, но ловец еще добавил:

-- Чуть не забыл. Вот вам старая карта подходов к шахте и примерный план верхних уровней. Копии, конечно. Оригиналы под строгой отчетностью, да и сохранились плохо. -- Гиленас выдал документы, попрощался и выпроводил команду из кабинета. Выйдя, остановились прямо в коридоре гильдии. Павел сообщил:

-- Никакой дополнительной информации по заданию я не нашел. Непись нам даже больше сообщил, чем тем, кто выложил на форум. Или никто это подземелье не прошел, или скрывает свои знания.

-- И задания лишнего не дали. -- Возмутился Григорий.

-- В любом случае, нужно запастись расходными предметами и едой.

Так и решили. Впервые взяли полный комплект зелий: здоровья, регенерации, лечения всяких болезней и негативных эффектов, маны, ночного зрения. Купили факелов, взрывчатки, артефактов простых. Взяли сушеного мяса для восстановления сил и выдвинулись к шахтам.

Глава пятая. Подземелья и драконы.

Основных ворот в Далазоте было несколько. Но, только выйдя за них, получаешь возможность пойти по разным путям -- от главного тракта до заурядной тропинки. А текущий маршрут группы был чем-то промежуточным. Дорога шириной метра три, просто вытоптанная в земле и обозначенная редкими указателями и верстовыми столбами. Этот путь был не сильно важным, и другие путники на нем за все время появились только пару раз.

Игроки быстро шли по дороге, ни на что не отвлекаясь. В любом случае, групповая игра в подземелье должна была дать больше прибыли, чем местные мобы.... Ведь пока их догонишь, убьешь, соберешь добычу -- уйма времени пройдет. А в шахтах -- сразу толпы, и бегать не надо, монстры сами набрасываются. Артем напевал "В лесу родилась елочка..." и смотрел по сторонам, идя на правом фланге. Потом зацепился за что-то ногой, свалился и тихо выругался. Встал и нашел причину своих бед. На земле лежала погнутая ржавая подкова. Идентификации не поддавалась, ценности не представляла, но разъяренный маг кинул ее в рюкзак и побежал догонять отряд.

"А к чему тут елочка?" спросите вы. Сейчас путь завел группу в лесок. И елки обступили тропу, уменьшая зону обзора. Место казалось вымершим: ни звука, ни одного зверька или птицы. Только песок и слой хвои. Хотя, после небольшого поворота дороги, лес закончился. Дальше стезя поднималась на пологий холм, высотой метров десять над общим уровнем. В центре горки рос дуб среднего размера, вокруг которого росла яркая высокая трава. Группа поднялась на холм. Солнце уже было высоко и ярко светило, но в тени было прохладно. С другой стороны горб охватывал широкий ручей, тихо журчащий среди камней.

С верхней позиции стало лучше видно окрестности, в том числе начинающуюся древнюю гряду. Там и были подземелья. Больше ничего интересного на поверхности не было видно. Пошли к шахтам и быстро их достигли. У входа бродил какой-то мужик, явно разбойничьей наружности. Значительную часть лица закрывала густая черно-рыжая борода. На голове повязан красный платок. Темная рубашка и штаны. Котомка, висящая на плече, и небольшие ножны на поясе. Увидев, что пришельцев много, человек попытался сбежать дальше в горы. Ну да ему и не мешал никто. Бесполезен он был сейчас, к подземелью отношение имел вряд ли -- то все еще завалено было. И это точно был не игрок. Да и взять у разбойника было почти нечего, кроме простейшего снаряжения.

От ворот шахты остались только деревянные столбы-опоры, торчащие на расстоянии пары метров один от другого. Да и те почернели и потрескались, уже не держа ничего над собой. По бокам от входа находились еще одно наследие древних шахтеров. Тут были высечены из зеленоватого камня пару древних идолов: рогатый баран и зубастый волк. А собственно проход был завален валунами разного размера. Тут игроки сгрудились и начали думать:

-- Будем взрывать или разбирать? Как безопаснее? -- Спросил Аристарх.

-- Вначале попытаемся разобрать. Друиды -- за телекинез. Остальные -- помогаем руками и рычагами. Ну, чем не жалко. -- Постановил Паша.

Работа закипела. Выяснилось, что для сдвига одного камня нужны усилия двух-трех игроков, палками или магией. Поделились на группки, выделили каждой фронт действий. Общий объем работы получался немаленький. Но за полчаса все обломки были устранены со створа тоннеля. Правда, последний валун пришлось резать и расплавлять снизу -- слишком прирос к скале. Почти полтонны виртуального веса устраняли уже все вместе. Вызвали из небытия дракона, определили ему безопасную позицию, и отряд продолжил движение.

Воздух был очень затхлым, хотя с поверхности немного дуло. Возможно, пещера могла бы постепенно проветриться, но тратить время на такие мелочи не хотелось -- пошли дальше. Павел подумал, что ничем противогазовым они не запаслись. Тут опыта крупных подземелий у команды не было, а в прошлых играх такой реалистичностью не пахло. Судя по плану, вначале комплекса шел единственный длинный коридор к основным местам добычи. Так вышло не случайно. То место, где была руда, было отдалено от того, где было удобно подвести дорогу и сделать вход в шахту. Вот и зарылись далеко -- добыча обещалась богатая.

Понятно, что факелов или каких-то фонарей в переходах не сохранилось. Иногда на ровном потолке встречались выпуклые полусферы неизвестного предназначения. Учитывая общий недостаток кислорода, друиды освещали путь магией. Ширина прохода была метров пять -- чтоб могли разминуться две крупные вагонетки с рудой. Также на полу были видны параллельные линии, покрытые ржавчиной.

-- Да, по этим рельсам уже не поездишь. -- Заметил Артем.

-- Но и идти ногами не мешают. Тут было две колеи и узенький проход. Окажись в шахте интенсивное движение -- толпой не пройдешь... Да, не известно, что могли учудить разработчики. Кто услышит любой подозрительный звук -- сообщайте.

Возле первой, обозначенной в плане, развилки возникло одно событие. Из выглядевшей прочной стены вылезло нечто. Наверное, призрак или горный дух. По крайней мере, головой оно было похоже на сказочного гнома, а больше ничего биологического не различалось. Какая-то шуба с рукавами. Все "тело" существа слегка мерцало золотистым светом. Излучение то затухало, то усиливалось, вызывая воспоминания о фосфоресценции и радиации. Увидев игроков, приведение заголосило, вертя головой:

-- Чужие в шахте! Много чужаков. Они хотят забрать мое богатство. Помогите!

Вопли призрака весьма эффективно остановили фаербол и молния. Дух сжался в линию и развеялся. Но это не устранило новые проблемы. Из бокового коридора послышался звук, напоминающий стук костей между собой и по камням. Маги отступили за строй воинов. Шум усиливался, теперь можно было различить разные его источники. Из-за поворота, громыхая конечностями и оружием, вывалился отряд -- целая толпа скелетов.

Первыми вышли пять костяков с длинными треугольными щитами и изогнутыми мечами. Оружие было очень старым -- чуть не разваливалось от ржавчины. Несколько лучников, довольно жалкого вида, и без доспехов. И в подмогу к ним один непонятный тип в балахоне. Высокий, с палкой в левой руке и мешочком в правой. В сторону нежити полетели боевые заклинания и болты. Но целей они не достигли, хотя те и двигались хорошей плотной кучкой. Перед ними появились мелкие частицы, типа стружек или опилок. Они образовали щит, скрепленный переливающимся голубым силовым полем. Любая магия гасла в нем, рассеиваясь на частичках. Григорий сообщил:

-- У них статический щит! Очень сильная штука, не могу пробить. Вообще не реагирует на атаки.

-- Атакуйте через пол! По магу в плаще. -- Предложил Максим. Друиды использовали дрожь земли в комбинации с концентрированным огнем. Фрагменты пола раздвинулись, и взметнулось пламя, охватившее скелетов. Оно "текло" вверх по костям, плавило и сжигало оружие. Да, напитанные некромагической энергией кости оказались прочнее древнего металла.

Главное магический удар сделал -- сбил концентрацию скелета в уже сгоревшей рясе, лишив возможности колдовать. Заклинание прервалось, щит исчез вместе со стружкой. Скелеты остались беззащитны. В дело пошли мечи и топоры. А так как большинство врагов осталось без оружия, их уничтожение было только вопросом времени. За несколько минут убили как воинов, так и мага, почти не получив урона в ответ. Доспехи гномов выдержали даже веер ледяных стрел, выпущенный колдуном в последний момент. От скелетов осталась только "смертельная пыль" -- довольно распространенный ингредиент. У мага был небольшой жезл, выполненный из потемневшей кости и золота. Все остальное погибло в огне.

-- Потом посмотрим. -- Постановил Григорий, прервав попытку магов определить и поделить находку.

-- По карте боковой проход ведет в небольшой зал. Будем зачищать или пойдем дальше?

-- Придется задержаться. Нам ведь сказали уничтожить всех. -- Напомнил Паша.

Группа покинула место схватки и вступила в коридор. Все поверхности были земляными, но хорошо укрепленными. Потолок поддерживали опоры, а пол за долгие годи был спрессован ногами до каменного состояния. Первым крался Чозов, за ним выставили копья и алебарды Петренки. Павел ступал аккуратно и первым увидел выделяющееся утолщение на полу. Попросив друидов посветить, он увидел бугристый коричневый цилиндр. Объект был сантиметров десять шириной и пересекал поперек весь коридор, немного изгибаясь.

-- Тут на земле какая-то неведомая штуковина. Может быть опасной. Идем дальше или рубим?

-- Жжем! -- Предложил Герасим. В этот момент цилиндр разделился в центре пополам и выгнулся вверх. Появившиеся со всех сторон корни потянулись к игрокам. Дракончик подпрыгнул, замахал всеми четырьмя крыльями и громко зашипел, упав сразу назад. Чозов перепрыгнул главные корни, но оказался в более сложном сплетении. Тогда растение начали пережаривать маги. Некоторые отростки отпадали, но огонь и молнии не смогли остановить распространение дерева. Гном оказался оплетен толстой сеткой, практически клеткой, и весьма прочной. Другие корни наступали на оставшихся сзади воинов. Но Петренко все-таки удалось прорубиться через возникшую преграду и прийти на помощь Павлу. Мечники сдерживали боковые отростки в месте прорыва, пока люди рубили клетку, стараясь не повредить гному. Артем осмотрел поле боя, прикинул количество враждебной флоры и сообщил:

-- Их как будто становиться больше! Нужно что-то делать, чтоб остановить размножение. Может, из магии смерти попытаться колдануть?

-- Есть идея покруче! Направляю дракона. -- Сообщил Герасим, который в наибольшей мере разобрался в управлении питомцем. Тот теперь освоил не только поглощение магии, но и локальный ледяной удар -- поглощение тепловой энергии. В результате бой проходил так: дракоша замораживал корни-мутанты в выбранной доступной точке. Воины рубили их мечами и алебардами. Оставшиеся без подпитки жизненной силой куски и щепки сжигали маги. Таким образом удалось пробиться через заслон, окончательно освободить Чозова и полностью победить дерево. Вычищали все что видели, под уровень земли, прижигая и замораживая вглубь.

Теперь, наконец-то, путь привел к подземному залу. Его явно строили гномы, хотя про них в гильдии ничего не сказали. Все было гораздо красивее, чем в человеческих шахтах. Потолок пятиметровой высоты оказался покрыт синей и красной плиткой, слабо пострадавшей от времени. Она образовывала сложные геометрические узоры: ромбы, кресты, восьмерки. Во всех углах зала были вырезаны из камня колонны, соединенные иногда под потолком длинными арками. В стенах гномы встроили масляные и магические светильники. В первых не было уже давно топлива, а как включать вторые, никто не знал. Обходились собственной магией. Когда игроки вошли и стали глазеть по сторонам, Павел сказал:

-- Хотя по плану тут нечего нет, нужно проверить. Может здесь что-то спрятано. Неудачливые строители, например.

Задействовали оставшееся после барона зелье паука. Оно показало небольшую нишу в правой стене, на полтора метра выше пола. Но механизм открытия был непонятен. В сплошном камне не нашлось замков или отверстий. Герасим начал простукивать поверхность своими инструментами. Стена имела небольшие ромбические выступы, выполненные из малахита. Друид заметил нарушение в симметрии их расположения: в одном ряду плитки были немного сдвинуты влево. Понять это удалось по общей картине. Вначале маг попытался надавить на выпуклости. Положительного результата не было, кроме порванной перчатки. Следующая неудача -- прожечь малахит магией. Видя такой прогресс, Людмила подсказала:

-- Сдвинь их в сторону. Наверное, вправо. Или влево. Если я права, поедет вся конструкция.

Герасим приложил к плиткам максимальное усилие, толкая вправо. Теперь он был аккуратен и использовал для безопасности посох. Началось какое-то движение внутри стены, сопровождаемое скрипом и течением жидкости. Перегородка ушла в пол, оставив след ржавчины на стене. Открылась ниша метр на метр и полметра вглубь камня. Внутренняя поверхность была выложена желтым пористым камнем, типа пемзы. Но в углублении ничего не было, кроме равномерного слоя пыли внизу. По крайней мере, так казалось. Зелье паука подтверждало эту версию.

-- Когда-то кто-то тут побывал до нас. -- Сообщил взломщик. Вряд ли разрабы задумали пустой тайник.

-- Другие игроки?

-- Не думаю. К тому же, подземелье должно быть индивидуальным. Предыдущие прохождения никак не влияют на наше. Это древние искатели приключений здесь прошлись и забрали все. Может, и деревья посеяли. Или это из грабителей такие кровожадные выросли. А нам количество халявы сократилось.

Но тут Павел сказал:

-- Освети верхний угол! Там что-то блестит, но в тени не видно.

Друид направил огненный шарик, и все присмотрелись к указанной точке. Справа, на стыке камней, оказался прикреплен темно-зеленый кристалл размером с вишню.

-- Изумруд падишаха троллей. Редкость неизвестна. -- Огласил Герасим описание предмета. -- Или я плохо знаю историю мира, или разработчики что-то напутали в названии. Дальше: используется или в ювелирном деле, или в алхимии. Может быть инкрустирован в одежду, но бонусов пока не дает. Ничего не понятно. Как найдем троллей, продадим им. Дорогая штука, похоже.

-- Ну что, больше ничего нет? Зря пошли сюда. -- Подвел итог Чозов. -- Двигаемся к основному тоннелю.

Когда все вернулись в главный коридор, возникло неожиданное явление. Путь игрокам преградил яркий красный свет, идущий с потолка. Но все оставалось спокойно, атаки не последовало. Потом стена света исчезла, а вместо нее под потолком появилось изображение: два перекрещенных меча, параллельный и перпендикулярный земле. И две стрелки: влево и вправо по центру коридора. Все иллюзии красные, будто вот-вот начнет капать кровь. Когда Аристарх случайно ступил вправо, горизонтальный меч стал из красного синим и замигал. Павел приказал:

-- Никому не двигаться, даже руками. Похоже, это выбор какого-то пути. У кого есть предложения, исходя из плана шахты?

-- Информация отсутствует. Тут один путь, а на других уровнях детализация карты сильно хромает. Может, просто пойдем прямо?

-- Хорошо. Аристарх, шаг влево. Все аккуратно идем вперед.

Стрелки растворились, мечи осыпались искрами. Раздался низкий голос, сопровождающийся вибрацией поверхности:

-- Ну что же, вы сделали свой выбор. -- И тишина.

Отряд продолжил путь, стараясь побыстрее покинуть непонятное место. Окружающая температура снизилась. Даже немного потянуло воздухом. Через сотню метров верхний уровень рудника закончился. Коридор оканчивался полукруглой стеной. Перед ней начинался главный ствол, в котором ранее работала система подъемников. Может, даже полноценный механический или магический лифт. Но сейчас это была просто большая квадратная дырка в полу. На задней стенке образовался слой льда, в котором возникали небольшие искаженные отражения игроков и светляков.

Падать было неизвестно сколько -- в схеме не указано, а брошенный факел быстрее потух, чем достиг дна. Начальные игровые заклинания на больших расстояниях не действовали. В любом случае -- путь был бы далеким и смертельным, а в планы такое не входило. Но по бокам оставался запасной вариант -- вбитые в скалу скобы. Сделали их из бронзы, в виде прямоугольников длиной тридцать сантиметров. Но, поскольку металл тоже не обошло влияние времени, запланировали страховаться веревками и телекинезом. Для этого два каната привязали к крепежам факелов на стенах. Дальше не спешили. Два друида привязывались за одну и, держась за вторую, по очереди спускались на следующий этаж. Теперь Герасим и Людмила поддерживали магией игроков снизу, а Григорий с Артемом сверху. Остальные уже спускались практически в безопасности. И, как показал эксперимент, со скобами было все отлично.

Когда Чозов был примерно посередине между первым и вторым ярусами, начались проблемы. Гном почувствовал ментально-психическую атаку. В такой форме, в какой это было возможно для игровой виртуальной реальности. В голове послышалось странное бормотание, неразборчивые голоса, треск и громкие щелчки. А система наложила отрицательный эффект понижения концентрации и физической силы. В результате руки Павла разжались, он сорвался со скобы и повис на канатах над пропастью.

Маги не удержали телекинез и заголосили, извиняясь:

-- На нас всех тоже что-то напало. Не можем помочь, заклинания рассыпаются!

Пришлось гному раскачиваться, повторяя попытки дотянуться до лестницы. Привязался он явно неудачно -- в центре массы тела. Заставить его двигаться в таком положении в нужную сторону получалось с трудом. Немного побарахтавшись в пространстве, он добрался до скобы и вылез по ним на нужный этаж. За это Чозов получил первый навык ментального сопротивления и скалолазания. Еще появились и быстро пропали какие-то непонятные надписи про боязнь высоты и задействование удачи. Когда все участники похода успешно перебрались на нижний уровень, они поняли, что кое-что забыли. А узнали они об этом так.

Послышался громкий писк сверху. Игрокам не было видно, но, судя по всему, это был дракоша. Тот, заметив, что его покинули, решил преодолеть путь между ярусами шахты самостоятельно. Так и произошел первый полет ледяного дракона. Неумело размахивая крыльями, он бросился в провал, пронизывая воздух. Вначале животное начало падать, но потом выровняло полет и поднялось на уровень к игрокам. В этом дракону помогло количество крыльев и скорость их движения. Когда все успешно завершилось, появилось сообщение:

"Ваш питомец получает 2 уровень. Доступен новый навык -- Передача энергии. Для выбора возможных путей развития читайте специальные трактаты"

"Похоже, часть навыков дракона разработчики реализовали, а часть нет. Теперь спешно допиливают. Или пошлют нас за тридевять земель за инструкциями", -- подумал Паша. А группа тем временем осваивала новый этаж шахты. Было заметно, что эта часть выработок еще древнее. В смысле, меньше преобразована человеком, а потом заброшена. Потолок представлял собою девственный слой камня, из которого иногда торчали корни деревьев. Это заставляло задуматься о фантазии разработчиков в части ловушек. С правой стороны коридора через небольшой заросший мхом желобок текла вода. Только непонятно было, откуда она взялась, и зачем ее так направили. Никаких других видимых следов человеческой деятельности не сохранилось. Да и живность тут водилась новая и агрессивная. И это выяснилось достаточно быстро и неожиданно. Черный свод тоннеля скакнул вверх, образуя подобие длинной арки моста при взгляде из-под него. Здесь оказались "постояльцы". Из-под потолка с громким неприятным визгом спикировали несколько десятков нетопырей. Были тут и черные, и серые, и темно-синие особи. Первыми их удар приняли своими "могучими телами" Леонид с Максимом.

Тела летучих мышей были только сантиметров по двадцать. Поэтому вначале показалось, что опасности они представляют только своим числом. Но своими быстрыми укусами животные могли наносить урон. Большое количество тварей подземелий и их удивительное упорство позволяло искать уязвимые места доспехов. После меткого удара одного из млекопитающих Леонид ощутил в организме эффект "Заражение крови", распространяющийся с правой ноги. Это свойство обнулило регенерацию здоровья персонажа и понизило скорость движений и восстановления запаса сил. Выпитое зелье частично скомпенсировало негативный эффект. Но подставляться под серьезные раны теперь Лёне не рекомендовалось. Не пожизненно, но до посещения опытного врачевателя.

-- Ну вот, почему у нас нет подходящих целительных заклинаний? Зачем все сделали упор на бой и универсалку, а лечение отложили на потом? -- Спросила Людмила. После первых ошибок игроки собрались и поубивали нетопырей совместными ударами оружием и магией, постаравшись уберечь себя от заражения. При имеющемся превосходстве в габаритах и физических возможностях, рубящий удар меча или алебарды с гарантией устранял одно животное. Болт при попадании пробивал тело навылет. А чтоб не отравиться, мышам пытались заранее сжигать головы. Больше никаких проблем не возникло, монстров уничтожали аккуратно и регулярно.

Учения по отражению воздушной тревоги завершились. Собрали добычу -- много тушек, какие при текущем навыке было бесполезно разделывать. Пойдут или в экзотическую кулинарию, или в органическую алхимию. Побежали дальше, чтоб не терять лишнего времени. Шахты обещали быть длинными. Потом враги пошли еще мельче. К тому времени коридор расширился в естественную пещеру. Крупную подземную полость практически не тронула рука человека, а каменный свод казался достаточно прочным. Когда команда сюда вошла, Пашу удивил местный пол. Ему показалось, что поверхность покрыта ковром из мелких лоскутков ткани ярких цветов. Но потом ковер поднялся в воздух и рассыпался на куски. Это оказалась туча крылатых жуков. По причине длины тела в палец различить детали было невозможно. Поначалу жесткокрылые тоже не выглядели такими уж опасными.

-- Жуки ведь не осы, не жалят? -- Успел выкрикнуть Артем. А дальше началось настоящее веселье. Членистоногие проучили зазевавшихся игроков, особенно хорошо попадая по рукам и ногам. В незащищенные доспехами участки тела проникали их жвала, вызывая раздражение кожи и нестерпимый зуд, распространяющийся по значительной области. Фактически, за то время, пока воин двигал рукой, в приоткрывавшуюся щель проникал жук-камикадзе. Магам было еще хуже. К счастью, одежда была непроницаема для насекомых.

Отважные первопроходцы разозлились на мелких поганцев. Дальше продолжалась настоящая бойня. Никто не хотел отступать. Воины давили жуков ногами и щитами, так как оружие было не эффективно. Запасными щитами прижимали к полу или стенам, охватывая сразу большое количество насекомых. Главное было давить быстро, пока противник не сбегал. Особенно тяжело приходилось в схватке Леониду. Но он понял, что если сильно махать руками, животные не успевали найти уязвимые места. Маги в основном обеспечивали защиту, как силовыми полями, так и сжигающими экранами. Но и атаку они успели приготовить. Вначале друиды сказали всем разбежаться в стороны, и залили основную массу членистоногих водой. Туда намешали еще что-то из земли, чтоб приклеить насекомых к жидкости. Потом в них полетели молнии, быстро распространяясь по воде и прожаривая тела тварей. Большинство жуков было поражено электричеством.

Оставшихся членистоногих сжег Герасим мощным потоком огня из посоха. Редкое (и часто бесполезное) умение с большим временем восстановления будто метлой очистило пещеру. В этом случае небольшого, в общем-то, урона по каждой цели хватило для мелких насекомых. После схватки, пока никакой опасности не было, начали собирать добычу. Большая часть насекомых спеклась под действием всякой магии, и представляла собой продукт разнообразных алхимических реакций: "Огненный хитин", "Электрические лапки", "Паленые крылья", и тому подобные. Но некоторые тела, в основном погибшие вначале боя от физических ударов игроков, остались в первозданном виде. Конечно, это касалось только тех, что напали сами на подступах, до основного места бойни. Кушать их никто бы не рискнул, но на продажу это тоже годилось. Алхимикам и некромантам. А может, и специалистам-химерологам. "Не хотелось бы попасть под такой рой, усиленный заклинаниями и направляемый умелым разумом". -- Задумался Чозов.

Хотя жуки были относительно маленькими, набили в стабилизатор несколько килограмм ингредиентов. Конечно, это влияло на общий уровень загруженности Паши. Там, где не было необходимости, физические законы не устраняли. Да, можно было положить "в рюкзак" алебарду, но начинающий гоблин не унес бы сотню килограмм. Кстати, скорее всего трупики насекомых и летучих мышей придется продавать именно по весу.

Игроки уже готовились обследовать пещеру дальше. Там начиналось несколько новых проходов. А в это время каменная поверхность пола перед командой пошла радиальными трещинами. В центре земля начала вспучиваться. В один миг в воздух взлетело несколько камней, будто подброшенных взрывом. В образовавшемся кратере показался новый противник. Пока тот выбирался, а группа расходилась и готовилась к схватке, Павел посмотрел описание:

Королевский Скарабей. Класс: редкий. Магический, неразумный.

Вылезший жук имел тело высотой сантиметров двадцать. Толстые ножки продвигали его к цели. И, похоже, жвала скарабея уже могли прокусить и доспехи, и конечности персонажей. Во всяком случае, размера на перекус руки хватило бы. Первыми попытались напасть на жука гномы. Просто испытали, выдержит ли панцирь удары мечей. Тогда выяснилась еще одна пренеприятная особенность.

Этот монстр накладывал взглядом заклинание паралича (а глаз у него было много, хоть и маленьких). Точнее, ощущаемый персонажем эффект назывался "Оковы пустоты". Причем, как оказалось, держать полный паралич скарабей мог сразу на пятерых. Или же серьезно замедлять всех игроков. При этом "замороженные" игроки не могли даже говорить или писать -- у них будто пропадал контакт с игрой. Поэтому тактики боя никакой не придумали -- каждый делал то, что мог.

Вначале Герасим огненной стеной перекрыл визуальный контакт между собой и врагом. Потом Артем ударом молнии выяснил, что к магии "босс" не восприимчив. Поэтому схватка пошла по такому сценарию. Друиды заклинаниями создавали различные объекты, в основном из стихий земли и воды, и уничтожали имеющуюся материю. Не являясь прямым магическим воздействием, такой метод получился довольно эффективным. Во первых, частично блокировался обзор и возможность гипнотизировать. Во вторых, перемещаться жуку среди появившихся небольших каменных стен и водоворотов было очень сложно. Воины тем временем атаковали его. Павел стрелял издалека болтами, стараясь пришибить крылья. Гномы обошли жучару сзади и рубили мечами, а Петренки алебардами с боков, по лапам. Поскольку противник был вовсе не гигантом, били по очереди, периодически отходя. Такая позиция позволяла уменьшить вероятность попадания под паралич. При этом все-таки попавших под него прикрывали остальные, отвлекая внимание монстра, пока тот не успел укусить.

Услышав просьбу Гриши, все воины бросились в атаку, полностью исчерпав на себя лимит "оков". Поставило оглушительную финальную точку в битве совместное заклинание магов. Вначале легкий воздушный вихрь отбросил людей и гномов с опасной зоны. Потом друиды создали локальный обвал. Со свода пещеры попадали глыбы камня, нагретые до высокой температуры, и завалили скарабея. Раскаленные острия смогли пробить панцирь насквозь. Хотя последний удар жук все же произвел, хоть и после своей смерти. Это были клубы зеленого газа, проникшие через завал и быстро распространяющиеся во всех направлениях.

-- Это природный яд. Не подходите! Я такое уже видел в Малых южных джунглях. Там, где заповедник. -- Выкрикнул Максим. Никто и не думал подходить к туману. Пока все отдалились на максимальное расстояние, гном продолжил:

-- В джунглях такой яд выделяют жуки, что живут на деревьях. Не знаю, сами они его производят или кушают что-то, но штука убойная. При вдыхании мгновенный паралич с высокой вероятностью умереть, если не выпадешь из зоны действия. А кожу при попадании разъедает.

-- А противоядие есть? -- Поинтересовалась Людмила.

-- Нет. Вещество слишком активно. Химию какую-то особую разработчики придумали. Нужно залить или засыпать чем-то и подождать.

Клубы яда оперативно залили созданной водой и покрыли всю опасную поверхность порошком. Люда сдула вырвавшиеся остатки газа к стене пещеры. Потом убирали завал, чтоб проверить, что осталось от жука. А также для того, чтоб можно было безопасно пройти дальше. Когда все убрали, выяснилось, что тело членистоногого исчезло, и осталось только яйцо. Черно-зеленый эллипсоид сантиметров десять длиной. Просканировав его, Григорий рассказал:

-- Оно мертвое. Из него уже никто не родится. Напоминает искусственный объект. Но внутри что-то есть. Нужно разбить.

Ближе всех к шарику оказался Аристарх. Услышав просьбу товарища, он не стал медлить, и ударил со всей силы лезвием алебарды по скорлупе. И со второго раза даже попал туда, куда хотел. Первый удар оставил на поверхности яйца трещину, второй полностью разрушил оболочку. На свободу в компании с кучкой темно-желтых кристаллов выпал чехол. Небольшой темно-серебристый цилиндр без ручек и опознавательных знаков. Аристарх начал пытаться вскрыть металлическую оболочку. Борис остановил его и сказал:

-- По взломам у нас Герасим. Отдай ему игрушку.

Друид взял в руки чехол... и сразу же раскрутил его. Возникло неяркое желтое сияние. В емкости лежал желтоватый свиток плотного пергамента. Или это бумага такая особая? Маг присмотрелся и идентифицировал находку:

"Свиток первого дара. Содержит навык Целительства".

Это была довольно редкая вещь. Не в смысле дорогая или сложно добываемая. Просто с небольшим шансом свиток навыка мог попасться в любом подходящем случае. Предмет позволял одному игроку получить новый навык, даже если он был противопоказан его классу. Хотя, конечно, изучать нужно было что-то полезное для себя. Например, найденный сейчас свиток был эффективнее магам, так как у других возможностей было поменьше. Без маны довольно сложно использовать целительскую магию. Конечно, открытие чужеродного навыка не давало доступа к дальнейшим способностям цепочки. А если навык твой родной, просто еще неизвестный -- развивай на здоровье.

-- Пока отдадим свиток Люде. Но не изучай сейчас, может что-то изменится в процессе прохождения.

С делами в этой пещере покончили. Отряд потянулся в следующий коридор. Потом прошли еще несколько залов. Там убили несметное количество нежити и измененных животных. Если верить представленному плану шахты, оставалось зачистить последнее помещение уровня. Этот огромный зал когда-то выдолбили в скале, придав форму восьмиугольника. Но с тех древних времен прошло уже много лет, и место утратило всю свою красоту. Многие стены потрескались, ровные линии осыпались, с потолка выпирали инородные камни. Никаких культурных ценностей не сохранилось.

Войдя в зал, Павел приметил, что здесь слишком уж много корней. Они свисали из потолка и вились по стенам. А на полу выросли шляпки крупных розово-зеленых грибов, занимая целые поля. Чозов скомандовал:

-- Полная готовность. Идем потихоньку.

Услышав команду, маги тут же прикрылись силовыми щитами. В следующую минуту на доспехи гномов упали первые коряги. Как только Петренки попытались перерубить их алебардами, активность проявили коварные грибы. Они выпустили расширяющиеся струи газа оливкового цвета. А потом сами пошли в атаку, выдвинувшись из пола на тонких ножках-щупальцах. Люди сразу же ощутили на себе негативное воздействие газов. Неизвестная сила потащила воинов в сторону вылезших корней. Несмотря на все попытки, Петренко не удалось выйти из враждебного влияния.

Первый успех наметился, когда Людмила разогнала воздушным потоком газ. Потом Герасим начал жечь грибы, отрезая шляпки от основного подземного тела. Горело оно все довольно хорошо, зажаренные организмы нового наркотика не выделяли. Через пяток минут с видимыми боровиками и их испражнениями было покончено. Гномы с трудом отступили к стене, сдерживая удары неведомого дерева. Воспользовавшись опытом недавней схватки, на эту угрозу направили полный спектр воздействий: огонь и молнии магов, холод дракона и сталь воинов. Вначале показалось, что это принесло результат. Система рапортовала о нанесении значительного урона. Но сами корни никуда не девались. А потом противник изменил тактику.

Растения полностью вылезли из стен и трансформировались. Из корней создалось новое образование -- большое перекати-поле, крепко сцепленное и колючее. Два метра диаметра и приличная ширина давало немалую общую массу. Оно попыталось разогнаться и задавить игроков. Масштабов зала хватало как для разгона, так и для уклонения. Поэтому дальнейшие десять минут были заняты бегом, прыжками и периодическими ударами по боссу. Только оружие против существа такой структуры помогало слабо. Гораздо эффективнее оказались огонь и кислоты. Дерево само втаптывало их, катаясь по земле, и в результате повреждаясь по всей поверхности колеса. Стало ощутимо пахнуть дымом и еще чем-то химическим.

С перекати-полем еще не разобрались, но в какой-то момент "проснулся" оставшийся мицелий грибов. Все совместное тело вылезло из скалы, собрались в одном месте и сформировали гигантскую шляпку. Оставшиеся в живых корни отступили к грибам. Прикрывшись завесой фиолетового газа и молний, враги слились в единое целое. Появившееся существо напоминало медузу с деревянными щупальцами. Полупрозрачный колокол получился из перевитых жгутов серого и коричневого цвета. Щупальца сохранили все свои шипы, и покрылись какой-то слизью. Вот тут игроки и поняли, что до этого было все легко.

Медуза меняла свою форму, уклоняясь от большинства физических ударов и болтов. Маги попытались использовать кислотные плевки, но они просто растворялись в студенистом теле. Мощи огня Герасима не хватало -- в шляпке сейчас было слишком много воды. Даже если пытаться нагреть и вскипятить все сразу, будет остывать быстрее. Павел начал думать. При удачном попадании фаерболы отжигали корни, молнии оглушали при разряде в тело, заставляя медузу на секунду потерять ориентацию. Но всего этого было недостаточно для победы. "Но возможность остановить -- это уже хорошо". Атаковал противник пока только щупальцами. "Но что будет, если он кого-то догонит и сожрет? Переваренный труп или новая форма жизни?" Бегая по залу, Чозов командовал:

-- Быстро бегаем по пещере. Загоняем босса на центр зала, туда, где какая-то штука с потолка торчит. У кого наибольший навык молнии -- пусть ударит широким пучком по медузе, ближе к щупальцам. Рассчитайте заклинание так, чтоб максимальное время действовало. В этот момент остальные атакуют по потолку, выбивая круговую область. Ну, примерно круглую. Все падающие камни направляем телекинезом, забрасывая и блокируя тварь. Уже это нанесет какой-то урон. Потом уничтожаем полностью щупальца. И только, когда у него не будет возможности атаковать, добиваем.

Поскольку Петренки прикрывали магов, обязанность заманивать монстра досталась Максу с Леней. Даже Пашины болты вызывали у существа какую-то реакцию, хоть и не наносили урона. Когда босс оказался в нужном месте, свой ход сделал Артем. Мощнейшая молния остановила медузу на три секунды. Удар по скалам получился особенно удачным. Со свода шахты упало два крупных черно-зеленых обломка и несколько мелких. Павлу даже показалось, что там раздался взрыв. Ускоряемые телекинезом, снаряды пришпилили тело создания, почти разделив его на три части.

Все маги планомерно бомбардировали фаерболами корни, повышая навыки. С другой стороны, где щупальца были обездвижены камнями, занимались шинковкой гномы с людьми. Мутировавшее дерево плохо поддавалось оружию, но воины не сдавались. Просто потом придется ремонтом заняться. Борис освоил новый боевой прием для алебарды: "Круговой взмах", эффективный против множественных целей. Долго ли, коротко ли, но все корни уничтожили разными способами. Осталось только разрушить основной колокол медузы. Данный процесс плавно переходил в поиски добычи.

Чтоб тщательно проверить и ничего не упустить, шляпку пришлось разрезать и испепелить. Но можно было так и не напрягаться -- нашли только одну вещь. Палку с привязанным желто-серым камнем. Максим подхватил ее с пола, вытер от пепла и идентифицировал:

"Каменный топор совершенства". Лучшее творение пещерного человека. При попадании в голову 25% шанса убить. Ограничение по расе: гном-кузнец. Класс: феерический.

-- А урон формально нулевой -- только шанс на смерть. Махай-махай, пока не убьешь. Это если у врага есть голова. К тому же базовая прочность оружия такова, что придется ремонтировать его после нескольких ударов. Но какая-то польза будет -- беру. Когда освоим лучше мастерство оружейника, попробуем усилить другими материалами.

-- Я думаю, что босса уровня мы убили. Можно двигаться дальше. -- Предложил Паша, смотря на индикатор времени.

Не все предположения выполнились -- сразу уйти команде не удалось. Наверное, за прошедшую схватку было использовано слишком много заклинаний, сгорело большое количество органики. В какой-то момент середину пещеру заволокло туманом. Пока игроки озирались и перекликались, развилась новая опасная ситуация. Непонятным образом сверху появилась гигантская летучая мышь. Махнув пару раз крыльями, она приземлилась на пол, нервно водя головами из стороны в сторону. Да, игроки стали свидетелями новой мутации -- двухголового зверя. Паше вспомнились химеры из игр прошлых поколений. Серая кожа мыши была в некоторых местах покрыта пятнами, светящимися белым. Между гребнями на загривках иногда проскакивали молнии, сопровождаемые зелеными вспышками.

По размерам создание можно было бы назвать малым драконом. Если бы оно расправило перепончатые крылья, смогло занять метров пять зала. Чозов подумал: "К счастью, такое существо будет недостаточно эффективно в закрытом помещении. А для нашего дракончика места хватает". Летючка опознавалась как агрессивная, но пока не нападала. Гном крикнул, отходя назад:

-- Ну вот, и откуда оно взялось? Отступаем к предыдущему коридору.

-- Из потолка вылетела. Видать, тут есть скрытые локации. -- Заметил Григорий.

-- Выманиваем в ограниченное пространство, защищаемся и проверяем восприимчивость цели к магии.

Сопротивления к стихиям не обнаружились. Но у животного оказались некоторые другие опасные возможности. Первое из них сразу же проявило себя при атаке. Находящийся слишком близко Борис попал под гипнотический взгляд и развернулся спиной к существу. Парень странно шатался и неуверенно шагал к остальным. Чтобы прикрыть его от атаки, братья выставили алебарды, потихоньку отступая. Бориса пришлось тащить телекинезом. Когда все отошли из зала, воины заняли глухую оборону. Атаковали только маги. Мышь оказалась уязвима к огненным и световым атакам. И если огонь был эффективен по крыльям, то чистый свет -- при попадании в голову. Поэтому и яркая молния, как комбинированная атака, наносила хороший урон в любом случае.

Летучая мышь перешла к более активному наступлению. Передними лапами (теми, что с крыльями) она наносила приличный урон, отбрасывая одного воина на землю. Игроки отходили, пока очухавшийся Борис не придумал успешную тактику. Максим оставался спереди, прикрываясь щитом. За ним выставляли ряд из алебард и копий. Когда Монстр атаковал, гном откатывался в сторону, не останавливая движение крыла. В этот же момент посылался поток заклинаний для отвлечения. Таким образом, удалось сильно распороть врагу конечность, но только один раз. С оборванных краев раны капала зеленая кровь, шипя при контакте с полом.

Такое увечье и постоянные удары молний разъярили мутанта. Не обращая внимания на атаки, он принялся за Макса. Одна из пастей сомкнулась на голове воина. Только прочнейший паладинский шлем спас мечника от гибели. Вторая голова мышки нацелилась на руку с мечём, оценив ее как основную опасность. Тут у нее уже было больше шансов. Исправил ситуацию дракоша. Выпорхнув из-за спин группы, он налетел на монстра, махая всеми крыльями. Но оказалось, это был частично отвлекающий маневр. Питомец поднялся выше и перелетел противника. Дракончик активировал ледяной удар, направленный по задним лапам твари.

Параллельно Артем скоординировал действия магов. Спасая гнома, по головам ударили плотные лучи света. А под ногами мыши разверзлась земля, превращаясь в липкую трясину. Взлететь она уже не успела. Порезанные крылья плохо слушались, а отнявшиеся от мороза конечности не смогли выпутаться с болота. Теперь настало время резвиться воинов. Вначале Петренки, не обращая внимания на удары лап и принимая их на броню, принялись рубить алебардами второе крыло. Потом Паше удалось попасть зачарованным болтом в одну из пастей, вызвав взрывом поражение мозга. Действия подземного чудовища утратили всякую осмысленность. Пришлось отойти подальше, используя в основном арбалеты и убойные заклинания. Маги опробовали новинки последних уровней.

Герасим призвал огненную птицу. Появилась большая чайка с широкими крыльями белого пламени. Она налетела на летучую мышь, целясь в глаза. Противник увернулся, попытавшись схватить наглую птицу. Две пасти одновременно сомкнулись на крыльях. Мозгов в них точно не было. Зубы, конечно, впились в тело птицы, но это ж был огонь! Вся мощь заклинания впиталась в мышь, нанеся ей сильный урон. Фактически, кусать она уже не могла -- клыки подгорели.

Следующие два заклинания прилетели одновременно. Артем выпустил электрическое кольцо, опоясавшее животное по всей ширине, проникая под кожу, и заставляя ее светится чистым желтым светом. Маленькие кусочки шкуры стали отрываться от тела и улетать вдаль. Людмила направила облако созданных шипов. Они глубоко проникли в кожу млекопитающего, а потом взорвались. Вконец израненную тварь приняла магия Гриши. Из земли вылезли пять черных рук. Они надежно зафиксировали все конечности противника.

Теперь наступила очередь воинов. Беззащитное существо разили во все доступные места, так чтоб не повредить сдерживающие руки. Животное пыталось вырваться, но не успело. "Жаль, что у нас нет дробящего оружия", -- прикинул Павел при перезарядке арбалета. "Было бы легче переломать лапы этому..." За минутку запас здоровья монстра закончился. Финальную точку поставил Леонид, подпрыгнув и отрубив мечем голову.

Поскольку убили летучую мышь относительно аккуратно, после деактивации всех заклинаний появилась возможность попрактиковаться в разделке туши. Заняться этим пришлось Чозову. Процесс гному не понравился -- слишком много мелких костей, сложно вырезать разные нужные органы. Но толком Паша закончить препарирование не успел. Вынул только легкие и сердце. Первым что-то неладное заметил Аристарх. Он крикнул:

-- Отходите! Что-то черное лезет из земли.

Чозов спешно отбежал от тела. Из пола подымался черный то ли дым, то ли туман. Он полностью поглотил мышь, и стал вытягиваться воронкой вверх. В одно мгновение воронка схлопнулась до двумерного треугольника, а потом до линии, исчезнув вместе с трупом.

-- Взялась из ниоткуда, туда и сгинула. -- Пробормотал Герасим.

Игроки облегченно вздохнули. Никто не пострадал. Возник только один вопрос -- как продвигаться дальше? Обещанного схемой лестничного прохода совершенно не наблюдалось. Согласно карте, переход на следующий уровень был точно в конце зала. Но сейчас там была ровная стена, хоть и покрытая редкими трещинами. Подошли туда. Потрогали немного стены, постукали, но ничего не нашли. Пришлось воспользоваться зельем глаза паука.

Первое, что выяснилось -- преграда действительно оказалась сплошная. Но возможный путь все-таки нашелся. Немного слева начинались какие-то пустоты. Но, чтоб добраться до них, следовало пробиться через камень на метр вниз. Колупать мечами скалу потребовалось бы половину вечности. Поэтому вся ответственность легла на магов. Вначале объединили силу и испытали прямую дематериализацию. Кусочки пола стали потихоньку исчезать. Но оказалось, что при этом выделялось огромное количество сырой магической энергии. Даже при незначительной дематериализации окружающая скала начинала плавиться. Если повышать мощность, оставаться на расстоянии действия заклинания уже было небезопасно.

Поэтому друиды поумерили аппетиты. По полученной от зелья картинке проложили кратчайший маршрут до новой полости. Вдоль этой прямой уничтожали небольшой участок. Получившиеся расплавленные массы вытягивали телекинезом, оставляя охлаждаться в дальнем углу пещеры. По мере углубления в толщу скалы мощность заклинания постепенно повышали. В результате горных работ образовался наклонный цилиндр шириной с человека в большем конце, и живописные наплывы камня в конце зала. Пока проход остывал, взялись расширять его верхнюю часть. Поскольку добровольцев, желающих попрыгать и пробить путь, не нашлось, упор теперь сделали на магию земли. Григорий решил просто уменьшить прочность связующих камень сил, чтоб лишний объем сам отпал вниз.

К счастью, большая часть группы стояла в этот момент далеко. Когда раздался грохот, и крупные куски пола пришли в движение, Гришу успели подхватить телекинезом и оттянуть к остальным. После окончания камнепада перед игроками образовался большой проход неправильной формы. Двухметровое отверстие, в общем, вело вниз, хотя отдельные глыбы торчали во все стороны. Послать, прочен ли сейчас пол, послали дракончика. Он спокойно прошелся, заглянул в дырку и вернулся назад.

В провал запустили два осветительных шара. Они осветили прямой коридор, идущий под углом 45 градусов к предыдущему маршруту команды. Создав веревки, первыми вниз отправили Григория:

-- Чтоб думал лучше в следующий раз. Ты ж как раз двадцатый уровень взял, так что не жалко.

Но никаких новых проблем не возникло. По надежной веревочной лестнице все спустились на третий уровень шахтного комплекса. Последним двигался Чозов, пытавшийся по компасу найти соответствие с имеющейся картой подземелья. Выходило, что на этой высоте горняки никогда не работали. Но какой-то тоннель здесь все-таки был. Основной путь оказался круглым, метра три в диаметре. Поверхность коридора была в основном гладкой, с наплывами камня -- будто ее плавили. Но нижняя часть была сколота какими-то инструментами до ровного пола.

Вначале коридор шел прямо, не изменяя своей формы. Игроки шли цепочкой. Спереди двигались Петренки, ощетинившиеся алебардами. Через пятьсот метров проход сделал два резких зигзага, сдвинувшись вправо. Тоннель быстро расширился до пяти метров, а потом превратился в полукруглый, как в метро. Никаких существ по дороге не встретилось. Но после изменения коридора путники увидели необычный объект.

По правой стороне обнаружилась крупная выемка. В ней древние жители поставили статую. На ее исследование по собственному желанию поспешил дракоша. Осмотрел, понюхал, не нашел ничего интересного и отлетел. Тогда к фигуре подошли игроки, рассматривая творение неизвестного скульптора. В первую очередь в глаза бросалась необычная форма статуи. Могло показаться, что это крупный человек. Но за его спиной были вырезаны крылья. Ближайшим игровым аналогам для них были драконы, но обычные, двукрылые. Те, что показывались в описании высокоуровневых локаций. Вообще, детальность проработки скульптуры была низкой -- различались только грубо вырезанные конечности и крылья.

Основным материалом статуи был черный камень. Григорий использовал специальное умение распознавания и сказал:

-- Это обсидиан, измененный энергией смерти. Но гораздо интереснее понять сюжет скульптуры.

-- Сфотографируем, потом поищем по форуму похожие. Про таких существ с чертами людей и драконов ничего не припоминаю.

-- Думаю, это не памятник, а результат фантазия автора. -- Сообщила свое мнение Люда.

-- Все может быть. Осматриваем, если ничего нужного не находим, идем дальше. -- Подытожил Паша.

Фигура высотой два метра немного покрылась зелено-черным мхом. При детальном рассмотрении на постаменте обнаружились надписи. Золотые буквы оказались совершенно непонятны. Что-то среднее между глаголицей и японскими иероглифами. Попытка прощупать текст ни к чему не привела. Зелье паука тратить не стали. Их осталось мало, а тут вряд ли что-то было. Разочарованные люди пошли дальше.

Нестандартный уровень быстро закончился. Впереди замаячил яркий желтый свет, которого раньше в тоннеле совсем не было. Приняв базовые меры предосторожности, отряд подошел к источнику освещения. Это оказалась прозрачная труба в форме арки, идущая до потолка. В ней носилось множество светлячков, которые и давали в сумме немалый свет. Труба освещала вероятный переход на следующий уровень.

Коридор завершился ровной стеной. В ней виднелась большая дверь из железных полос. Но сейчас возможность прохода перекрывала куча камней. При этом потолок и стены были гладкими, и как здесь появились гранитные глыбы в десятки килограмм весом -- никто не знал. Других вариантов, кроме как разбирать завал, не нашлось. В принципе, даже не завал, а плотно лежащие каменные блоки. Ширина тоннеля позволяла просто сдвигать их в сторону, использую телекинез и встроенную физическую силу.

Без эксцессов не обошлось. Когда Борис и Паша вместе взялись за камень, чтоб перенести его, Петренко оступился. Поэтому глыба упала на пол с громким треском. И хорошо, что никого не задело -- остальные в тот момент были с другой стороны двери. От столкновения с поверхностью кусок раскололся примерно в диагональной плоскости. На месте раздела что-то заблестело. Пока Боря извинялся за свою неаккуратность, Чозов глянул на внезапно открывшуюся картину. Внутри камня виднелась структура, похожая на золотой каркас. Но рассмотреть ее не удалось.

После разлома "золото" буквально начало кипеть, испаряясь и исчезая. Через минуту с момента начала реакции с воздухом в камне остались только черные выжженные полосы. Не получив ничего хорошего от разломанной глыбы, Павел вернулся к разбору завала. Когда все булыжники устранили, начали изучать дверь на возможность взлома. Створка была высотой три и шириной два метра. Полосы частично ржавого железа соединялись какими-то заклепками и гвоздями.

Помня некоторые прошлые случаи, Чозов сначала попытался открыть дверь. Внутрь она не открылась, уперлась в какой-то барьер. Ручки никакой на двери не наблюдалось, и попытки открыть на себя не увенчалась успехами. Предпоследний вариант -- Борис со всех сил ударил ногой. Преграда ответила громким гулом. Со стены посыпалась мелкая крошка, но полезного результата это не принесло. Перешли к последнему делу -- профессиональному взлому.

Герасим нашел по центру створки, слева, небольшое отверстие. Для проникновения хватило стандартного набора отмычек. Один поворот ключа -- и заработал шумный механизм. После очередного щелчка дверь со скрипом упала вперед. Открылся темный проход. Друид отправил туда огненный шарик, и осмотрел будущий маршрут. Железные полосы двери опустились вниз, образовав мост. Он шел под углом 45 градусов вниз, пересекая бездонную пропасть. Ущелье неизвестной длины и двухметровой ширины никто не желал исследовать. В глубине периодически вспыхивали красные точки.

Сама дверь выглядела надежно. Та ее часть, что раньше была нижней, крепилась на четырех петлях к полу. Верхний же конец опустился в специальную выемку на другой стороне провала. Там была сплошная стена, а в ней небольшой прямоугольный проход. Чувствовался поток горячего воздуха, подымающийся с глубины. Артем попросил дракончика аккуратно перейти на ту сторону.

Потом Люда создала перила с двух сторон, обезопасив от возможного падения. Все игроки перешли в новый коридор. Дверь даже не шелохнулась. Новый коридор заставил всех пригнуться -- его высота была немногим больше полутора метров. Проход был просто высечен в стене, без любых украшений или других выделяющихся объектов. Источников освещения создатели тайного хода также не установили. Пришлось обходиться собственными шариками.

Не успели люди привыкнуть к трудностям тоннеля, как пол начал понижаться. Стало свободней дышать, но тут за своим оппонентом двинулся потолок, практически соблюдая дистанцию. Коридор повернул вправо на девяносто градусов, направляясь теперь частично в сторону предыдущих уровней. Перед группой возникла обыкновенная каменная лестница. Спустившись на 19 ступенек вниз, Паша проверил показания компаса. Теперь они очутились в известной части комплекса -- на третьем уровне северных шахт.

Карта утверждала, что теперь следовало идти прямо, ни о чем не задумываясь. Но после лестницы Чозов также увидел боковой проход. Когда все сюда дошли, гном спросил:

-- Идем туда?

-- Идем! В этой жизни нужно попробовать все. -- Сострил Борис.

Игроки потопали в широкий отнорок, отправив Павла в передний дозор. Тоннель из обычного прямоугольного стал превращаться в круглый, будто прогрызенный гигантским земляным червяком. Ни разу не повернув, коридор окончился странной пещерой. Та состояла из двух небольших круглых частей, образовывая общую структуру наподобие гантели. Гном замер, осматривая помещение.

Но неожиданно он заметил в дальней части смутную фигуру. Принадлежала она явно человекоподобному существу. Среднего роста, с широкими плечами и маленькой головой. Видно было расплывчато, но на лице выделялись зеленые глаза. На голову нахлобучена какая-то шапка, все остальное тело скрыто темной кожей. Все, что ниже пояса, было плохо различимо. В конце пещеры виднелся проход, и висящий в нем красный огонек. Нужно было принимать решение -- нападать или убегать. Чозов дернулся... и все понял.

Помещение состояло только из одного круга. И неведомого существа в нем не было. Но находилось много льда. Он занимал часть круглой поверхности, создавая эффект трехмерного искривленного зеркала. Зеркало получилось достаточно гладким, чтоб создавать реалистичное изображение. Но искажало его до неузнаваемости, введя Пашу в заблуждение. В общем, когда гном присмотрелся, он узнал себя.

Так как получилось, что в пещере никого нет, разведчик дал остальным команду подходить, а сам попытался пробиться через ледяную стенку. Но та не поддавалась никаким увещеваниям -- ни кулаку, ни ноге, ни кинжалу. Ни трещинки не появилось, только гулко звучало при ударах, и легкая ледяная стружка вылетала из-под кинжала. Это необычное место очень заинтересовало Павла. Он решил потратить последнее свое зелье паука. Сделал парень это стоя в центре зеркала, чтоб максимально охватить возможное "зазеркалье".

Но сеть даровала гному очередное разочарование. Не обнаружилось ничего. За полуметровым слоем льда шла сплошная скала на всю дистанцию работы заклинания. Раздосадовавшись, Чозов ударил по зеркалу ногой и скомандовал возвращаться в основной тоннель. Тут был прямой квадратный коридор шириной три метра. Привычные факелы или лампы на стенах не встречались, но спереди виднелся свет. Когда прошли дальше, стал понятен его источник. Сами стены начинали светиться за счет фосфоресценции пятен каких-то элементов. И этих примесей становилось все больше.

К моменту следующих событий уже было достаточно света, чтоб все различать без помощи огоньков, и не тратить лишние крохи маны. И вот, заскучавшие игроки увидели нового врага. Точнее, он сам появился. Выпрыгнув из незаметной ниши в правой стене, огромный тигр набросился на Леонида. Пока отряд приходил в себя и пытался организовать сопротивление, кот лишил воина трети здоровья. Для этого у противника нашлось много подходящих инструментов. Судя по длине клыков, животное относилось к древним саблезубам. А когтей на четырех лапах было значительно больше.

Леня смог кое-как отбиться мечом и откатиться в сторону. С его стороны оборону заняли Петренки. Поскольку щитов почти ни у кого не было, приходилось держать кошака на расстоянии, уклоняясь от его ударов. Благодаря трехметровому телу, тигр мог нападать на любого из братьев, быстро меняя точку атаки. А в это время Леонид лечился зельями и радовался, что в подземельях хорошая санитария -- никакой заразы с когтей не подхватил. Друиды попытались сковать тигра магией. Прямые заклинания подчинения и паралича отскакивали от шкуры, рассеиваясь по коридору. С материализованными веревками тоже ничего не получилось -- кот рвал любые канаты.

Тогда маги применили прямую атаку. На врага обрушился поток огня. Фаерболы оказались диво как хороши. Они поджигали шкуру монстра, создавая незабываемый запах горящей шерсти и мяса. Кроме прямого нанесения урона, это сильно нервировало существо. Тигр стал вести себя неадекватно, беспорядочно бросался от одного игрока к другому. Его кололи и рубили всем, чем могли дотянуться, но значительного повреждения нанести не могли.

А животное поняло, что наибольший вред ему приносят маги, и сконцентрировало атаки на них. Друидам пришлось создать земляную стену и спрятаться за ней. С это же стороны оставались Максим с Леонидом. В следующую минуту Паша сумел болтом пробить одну лапу кошки. Пока животное пыталось выдернуть зубами болт, к нему сзади подскочили Аристарх и Тимур. Один сумел ударить по задней ноге, второй под хвостом. С возможностью двигаться у тигра стало совсем плохо, но он разозлился.

Кот с огромным усердием набросился на гномов. От скорости его ударов с доспехов воинов буквально вылетали искры. Тогда опять пришлось выложиться магам. Животное прижали камнями, поливая всю доступную со стороны друидов часть огнем. После этого убить врага было уже не сложно. Сзади повторили удары Петренки. Кошак лишился задних ног, а потом и всех остальных средств существования. Добили его мечи гномов. От остаточного воздействия заклинаний тело быстро сгорело. Или так было задумано программно?

Как бы то ни было, но добычи на месте смерти не оказалось. Гриша порекомендовал:

-- Глянем в нишу, может там награда будет?

-- Ну, давай, посвети посильнее. -- Согласился Павел.

Углубление имело длину три метра и глубину метр. Что-то полезное нашлось на верхнем внутреннем ребре. К потолку на цепях крепилась метровая неопределенная палка. Но падать вниз она не собиралась. Пришлось точечным холодом отламывать удерживающие звенья. Когда палку все же добыли, Григорий взял ее на исследование. После опознания и сверки с базой он сообщил:

-- Березовый посох универсала. Класс "редкий". Но самый слабый из них -- для шестнадцатого уровня. И пролежал он тут долго, испортился. Был бы добываемый из монстра -- считался более "свежим". Но саму деревянную основу починить несложно. Проблемы возникнут с рунами. В Далазоте нет мастера, который со стопроцентной вероятностью справится с редким зачарованием. Те, что есть, могут как улучшить, так и испортить.

-- Так на что палочка? -- Не понял Тимур.

-- Универсальная магия. Повышает силу всех доступных заклинаний. Улучшает освоение новых. Подойдет любому магу. Кроме некромантов и шаманов, наверное.

Гриша продемонстрировал всем посох перед тем, как спрятать его "в рюкзак". На первый взгляд это был просто деревянный шест. Коричневое дерево, хорошо очищенная от коры и практически отполированная поверхность. Хотя, судя по странным узорам годовых колец, орудие вырезали из сильно кривого дерева, оставив только часть ствола три-четыре сантиметра диаметром. Никаких особенных элементов не создали -- держать посох можно было как угодно. Но в некоторых местах на поверхность нанесли руны. Сейчас они не были активны. Черточки, круги, треугольники, переходящие один в другого символы -- все это ожидало подпитки силой мага. Чозов сказал:

-- Не прячь пока. Пусть Люда возьмет, у нее специализация шире. После похода определим эффективность.

Дальше шел скучный поход, окончившийся в крупной пещере. Это был один из тех редких случаев, когда опасность стояла на месте, и ее опознали заранее. На площади несколько сотен квадратных метров стояли и бродили небольшие толпы мертвяков. Часть местных представлялись скелетами, другие сохранили куски плоти или тело полностью. Они опознавались как "дикие зомби". Увидев количество врагов, Паша скомандовал отход:

-- Что-то много их. Нужно как-то по частям уничтожать. У кого какие идеи есть?

-- Они все видят друг друга, так просто не выманишь.

-- Значит, придется ограничить обзор. И не показываться явно.

-- Пашка, а какой там потолок? -- Запросил оперативную обстановку Артем.

-- Известняк, много кусков выступает. -- Присмотрелся разведчик.

-- Отлично. Можно сделать такую штуку. Как и раньше, будем ударять по потолку, пока не вызовем обвал. Во-первых, немного скелетов придавим. Во-вторых, отсечем большую часть, чтоб выманить меньшую. Только нужно, чтоб нас при магической атаке не заметили. И прицелиться хорошо, чтоб отсечь подходящее количество нежити.

-- Отличная мысль. Так как сила скелетов не известна, выделим вначале десяток. Сейчас я оценю, в какой точке делать обвал, и покажу вам. -- Постановил Павел и вернулся к разведке.

Конечно, точно выделить десять тел не вышло -- мертвяки хаотически двигались. Но удобную линию завала Чозов все-таки выбрал. Запомнив приметы точки на потолке, Паша отошел к магам. Друиды оценили требуемую мощь удара и доступные силы. Григорий сообщил:

-- Сейчас объединим школы. Всю ману потратим. Вначале этого боя от нас пользы не будет. Готовьтесь, через полминуты жахнем. Отступите дальше, мы тоже побежим назад.

Маги стали квадратом у противоположных стен коридора. Из рук Артема вытянулась искрящаяся молния. От Герасима появился закрученный огненный шнур. Два оставшихся друида прикрыли формирующееся заклинание плотно сжатым воздухом. Совместное творение полетело к указанному выступу, ускоряясь и вертясь. Пока оно летело, маги со всех ног убегали вглубь коридора. Чозов далеко не ушел, чтоб видеть результат магического удара. В момент взрыва он только зажмурился и закрыл лицо рукой.

После легкой волны жара гном распахнул глаза. В пещере произошли значительные изменения. Почти треть площади потолка исторгла с себя камни, в том или ином количестве. Как вы понимаете, весь этот груз тысячелетий приземлился на мирно бродящую нежить. Сколько придавило, сказать сложно, но несколько ног торчало на периферии завала. А со стороны группы очутились девять скелетов. Их-то и следовало выманить. Людмила создала иллюзию, в которой скопировала одного из противников. Только увеличила раза в полтора. Фантом прошел по коридору вперед, показался перед скелетами, а потом развернулся и погромыхал назад.

Неизвестно, какие алгоритмы были заложены в пустые головы мертвяков, но на такое явление они среагировали. Пока скелеты приближались, появилось возможность рассмотреть их особенности. Полное отсутствие мяса позволило изучить собственно скелет. На людей они были мало похожи. У одних грудная клетка и позвоночники сливались в цельный панцирь. У других в руках было не два, а три подвижных сегмента, то есть удвоенное количество локтей и повышенная подвижность конечностей. Это немного повлияло на будущую схватку. У многих образовались выдающиеся челюсти, с множеством клыков и резцов.

Четверо противников носило на голове рогатые шлемы, остальные доспехами совсем не заморачивались. Основным оружием врагов служили одноручные мечи. Как и планировалось, в этой схватке принимали участие только воины. Коридор толком не позволял сражаться всем вместе. Поэтому первую линию заняли Леонид с Максимом. Из-за их спин иногда могли ударять Петренки. А из дальнейшей позиции стрелял Паша.

Мертвяки не показали себя хоть немного успешными бойцами. Похоже, при обычном прохождении можно было перебить и всю толпу в пещере. Удары скелетов не могли пробить броню воинов. А сами они рассыпались после трех-четырех попаданий по костям. Конечно, если бы враги могли напасть все сразу, двоих они бы побили. А так -- победа далась легко. Добычи, кроме ржавого доисторического оружия, не нашлось. Пришла пора наведаться с миротворческой миссией в основной зал.

Здесь обстановка не изменилась. Одни мертвецы даже не подумали помочь своим соратникам выбраться из-под завала. Фактически, в боевой готовности стояли около двадцати тел различной степени разложения. Пещера была явно естественного происхождения. Там, где потолок не повредился от взрыва, свисали сталактиты неправильной формы. Формой природный зал напоминал эллипс с осями двадцать-тридцать метров. Кстати, потолок оказался не таким уж и высоким -- метров пять, не больше. Поэтому от падения камней скелеты не "умерли", а только застряли в завале.

Выглянув из-за крупного сталагмита, друиды попытались прощупать нежить магией. Но выяснилось, что пользы мало. Направленные фаерболы и молнии просто гасли. То ли поглощались телами, то ли исчезали еще на подлете. Григорий выкрикнул:

-- Слишком большая концентрация некроэнергии! Заклинания рассеиваются. Прямая атака невозможна! Сюда бежит почти вся толпа. Пока держитесь, мы что-нибудь придумаем.

Воины перекрыли проход. Теперь валили и скелеты, и зомби. При этом у зомбаков особо выделялись зубы. Количество в пастях было разное: от двух до десятков. Но все они были большие и зеленые. Да, все резцы измазались какой-то зеленой жидкостью. "Поэтому, лучше не попадаться им на зубы. Еще перезомбируют... Или это мутаген?" А в первых рядах все-таки атаковали скелеты. Пятерка мертвяков как раз "попала под руку" нашим воинам. Игроки уже наловчились воевать с ними, а костяки, похоже, были еще тупее.

Скелетню покрошили быстро. А вот зомбаки оказались "крепкими орешками". Во-первых, они были лучше прикрыты кожей и мясом. Во-вторых, лучше сохранился мозг. Также, появилась телепатия или развитое стадное чувство -- монстры могли координировать свои атаки, выбирая общую цель. Поэтому, больше внимания приходилось уделять защите. Оружие мертвяков было из жанра "что нашли, то и взяли". Мечи, топоры, булавы, какие-то пики -- все очень старое. Кое-как зомби махались, атакуя небольшими группами. Команде удалось выработать успешную тактику, при которой противнику было сложнее всего дотянуться до них. А если добирались, то сразу подвергались боковым ударам.

Фактически, эта битва только отняла время, но серьезного урона никто из игроков не понес. Но, когда люди уже закончили и пытались найти что-то в телах, из пещеры появился еще один мертвец. Ростом почти два метра, в черном плаще. (А все местные до этого одеждой не щеголяли). Вообще, тело пришельца очень хорошо сохранилось. Фактически, по виду это был целый труп в первой стадии разложения. В руке зомбак держал длинный посох: деревянная основа с чем-то, напоминающий гигантский фрагмент позвоночника в навершии.

Враг направил жезл на игроков. С его конца вырвался конус зеленого цвета, превратившийся в такое же облако. Гриша крикнул:

-- Всем лежать!

Упав на пол, Чозов заметил, что друид создал дополнительный силовой щит, направленный под углом к поверхности. Изменив от этого направление, облако пронеслось над группой, не задев никого. Продолжая лежать и что-то колдовать, маг сказал:

-- Это было заклинание сна. Опасно тем, что нет эффективной защиты. А мертвяк, судя по всему, местный лич. А значит, у него еще что-то из смерти будет.

Григорий подготовил свой ответ. А так как он тоже немного разбирался в некромантии, маг использовал один из способов противодействия -- воду. Простейшая водяная завеса могла защитить от облака Смерти или других подобных заклинаний. Увидев, что кто-то противится его действиям, лич сказал (да, у него даже сохранились какие-то органы речи):

-- Жалкие людишки и их союзники. Я служил в гвардии Мрака. На подступах к Темной Цитадели мы тысячами давили таких, как вы. Меня не остановить! Пять тысяч лет я собирал силы!

Гриша развеял первый щит и отполз к остальным друидам. Завершив передислокацию, он сообщил:

-- У нас нет никаких специальных заклинаний защиты от магии. Придется быть очень аккуратными. Вообще, против обычных магов опыта у нас не хватает. У кого есть план, кроме "навалится всем быстро"?

Пока маг болтал, лич занялся своим основным призванием. Поднимал нежить. Все скелеты оказались уже непригодны к повторному использованию, а вот зомби не всех качественно порубили. С посоха некроманта вылетали серые лучи -- цилиндры, охваченные зеленой вращающейся спиралью. Когда луч достигал лежащего тела, то начинало шевелиться. Все отделенные конечности не прирастали -- лич был уже явно не в лучшей за историю форме. Но зомби кое-как вставали. Фактически, повторному призыву в армию подвергся ограниченный контингент из семи мертвецов.

Друиды перекрыли пространство между игроками и некромагом водяными, дымовыми и огненными завесами. Соответственно, пар там тоже был. Маги начали создавать физическую защиту из псевдоматерии, а сражение пришлось повторить бойцам. Разница с предыдущим отличалась только тем, что на формальные показатели жизней противников уже никто не смотрел. Тела рубили физически, до мелких кусочков. Никакого численного превосходства у зомби теперь не было, так что с ними справились быстро. От усердной работы лезвия мечей и алебард полностью покрылись слизью и кусочками прогнившей плоти.

Теперь осталась мелочь -- расправиться с некромантом. Его собственное поле магии смерти надежно защищало от магии. Вообще, ситуацию в бою изменил случай. Лич решил подойти поближе к игрокам. Созданная магией огненная завеса на него не подействовала. Но оказалась, что несколько слоев задержали некроманта и дезориентировали. Это и подсказало возможный метод противодействия. Камень под ногами лича частично дематериализовали, частично расплавили. Мертвяк оказался вполне вещественным и упал вниз. Скала начала застывать. Некромант сопротивлялся, пытался вырваться, но пока только физически -- слишком неожиданно для него это вышло.

Дальнейшее время лич занимался непрерывной борьбой с создаваемым и перегоняемым из ближайшего окружения веществом. Если так можно сказать, это заняло все внимание некромага, застрявшего по центру прохода. В это время его обступили все воины, пробравшиеся по очереди под стеночкой. Павел взял побольше болтов и попытался прицелиться. Остальные также подготовились, распределяя цели для удара. И вот, в один момент по команде Чозова ударили все. Воины оружием, маги -- разогнанными каменными обломками с верхней полусферы.

Результат вышел такой, как нужно. Защита некроманта от физического воздействия оказалась весьма слабой. Не успев ничего сделать, мертвяк за минуту пал под ударами бойцов. После тщательной разделки конечностей тело исчезло, оставив только виртуальную добычу. А именно посох, который был в руках мага, но выпал при атаке группы. Его подобрали и осмотрели. Палка, выполненная из черного позеленевшего дерева, сама по себе имела длину почти метр. К ней крепились несколько костяных кусочков непонятного происхождения, но относительно больших размеров. Григорий идентифицировал находку:

-- Посох из кости скального дракона. Нестандартный класс. Мог бы считаться "редким", но не совсем удачно сделан -- характеристики хуже. Изготовитель неизвестен, специализация на общую магию смерти. С двадцатого уровня. Возьму себе. Пора уже в ту пещеру идти.

-- Да, побежали. Нет времени. -- Шутливо прикрикнул Павел. Пока посмотрели статистику и подвели промежуточные итоги похода по подземелью. В результате битвы с нежитью гномы и люди перешли на 18 уровень. Чозов приближался к 19. Григорий уже какое-то время скучал на двадцатом, а остальные друиды на восемнадцатом.

В пещере толком ничего не было, но по плану здесь был спуск вниз, на последний уровень шахт. И, хотя его положение указывалось, по схеме ничего понять не удалось. Пришлось стать у северной стены и задействовать одно из последних зелий паука. Теперь стало понятно, почему на карте были перекрещенные стрелки вверх и вниз. Тут был поворотный механизм. Чтоб открылся путь вниз, определенный участок пола следовало поднять вверх.

Но магия зелья показала только пустоту, плиту и смутные детали механизма. Что нужно делать, определяли уже экспериментально. Очистили ногами и магией слой пола, открыв площадку два на два метра. Показалась металлическая поверхность, содержащая только царапины, как от долгого трения песком. Но поднимать пока было не за что. Павел принялся кинжалом проверять контакт площадки с окружающим камнем. Друиды помогали ему воздушными клинками. Оказалось, что с левой и правой стороны плиты присутствуют углубления. Но это ничем не помогло -- поднять железяку никак не удавалось. Тогда Людмила сказала:

-- Смотрите! С двух сторон дополнительное пространство, но вверх не идут. Так может, это две створки, и мы просто не видим очевидного?

Стали вглядываться в рисунок царапин и трещин. И действительно, по центру плиты проходила слабозаметная прямая линия. Она пересекала всю длину металла почти параллельно границам. Борис и Аристарх взялись с двух концов одной створки и попытались поднять. И им это сразу же удалось! Плита будто ждала любого действия. Только игроки немного приложил силу, задействовался обнаруженный механизм. С громкими звуками пришли в движение невидимые шестерни и рычаги. Две половинки преграды пошли вверх.

Створки поднялись до перпендикулярного положения. Открылся проем, достаточный для того, чтоб все осмотреть. Тут находился очень резкий спуск вниз. Лестница с мелкими ступеньками под значительным углом вела вниз, поворачивая по небольшому кругу вправо. Поэтому определить глубину пути не удавалось. Дальности "паука" не хватило, а по схеме лестница вела до самого низа шахты -- "Покинутого уровня". Ни одного звука с бездны не доносилось. Освещением здесь и не пахло. Вообще ничем не пахло.

Чтоб не возникло проблем при спуске, маги снесли пыль со ступенек. Возникшие вихри попытались взлететь вверх, но были перенаправлены мощным воздушным потоком. Путь по лестнице получался крайне однообразным. Вначале подумали соединить группу веревкой. Но Чозов прикинул, что удержаться на таких ступенях будет тяжело, и один упавший потянет всех. Поэтому установили такую схему спуска. Один игрок шел по внутренней стороне, другой по внешней. Все держались за стену. Следующая пара стартовала только тогда, когда предыдущая скрывалась за поворотом.

Через пять минут спуска идущий впереди Максим увидел свет. Синяя полоса мерцала в воздухе, будто определяя какую-то границу между верхом и низом. Не задерживаясь на принятие решений, гном шагнул в полосу излучения. Его доспехи начали искриться оттенками от белого до синего. Когда Макс полностью погрузился в свет, он перестал мигать и стабилизировался. Появилась надпись, вычерченная зелеными символами на стене:

Великий алтарь трансформации ожидает выбора оператора. Выполнить организацию стационарного места работы?

Гном немного удивился и сообщил всю информацию о находке остальным, замершим на безопасной высоте. Максиму сообщили, что он ничего в таких делах не разбирается, и приказали ждать остальных. Гном приподнялся на несколько ступенек вверх. Осваивать находку взялась "квалифицированная комиссия" из Гриши и Аристарха. Именно друид опустился в зону управления и запустил постоянное рабочее место. Стены раздвинулись, освободив еще три метра пространства. Справа сияние сгустилось, образовав обычный стол о четырех ногах и стул с прямой спинкой. Сейчас их материал казался синим металлом, но на ощупь был ближе к стеклу -- гладкий и не такой холодный.

Когда маг сел за стол, перед ним появился интерфейс алтаря. Но вначале выскочило сообщение:

Уровень навыка оператора недостаточен. Доступно тестовое преобразование одной вещи. После его проведения будут оценены способности и занесен ключ доступа. Система уйдет в режим восстановления энергии. Ожидаю образец.

Внимание! Состояние магических цепей 90%. Возможно разрушение объекта.

-- Все понятно. -- Сказал Григорий в пустоту. -- Значит, рисковать не будем. Аристарх, у тебя осталась твоя сломанная алебарда?

-- Да, забыл ее убрать из инвентаря. Может, привык я к ней?

-- Тогда давай оружие сюда. Будет подопытной палкой.

-- Вот забирай. Оба куска.

Петренко передал части древка и лезвие магу. Тот положил все на стол, так как никаких указаний по использованию не было. Появился текст:

Объект -- неопределенное оружие. Трансформация -- базовое усиление. Подтверждаете?

-- Да! Умная штуковина, работай уже.

Пошел процесс преобразования. Хотя сам процесс увидеть не удалось. Предмет сразу исчез, без любых дополнительных эффектов. Гриша ожидал результат, веря, что алебарда не пропала безвозвратно. Через три минуты появилось сообщение:

Трансформация завершена. Результат не определен... Результат -- успешно. Производится загрузка в безопасное место.

Новый предмет возник над столом на каких-то синих жгутах. Аристарху не терпелось осмотреть оружие, и он потянулся к нему. Но в синюю зону человека не пустило. Воин нетерпеливо застучал ногами по световой поверхности. Григорий взял алебарду и вышел из-за стола. Друид поднялся выше, чтоб успокоить Петренко. Тот ухватил обновку и всмотрелся в ее описание.

Оружие полностью преобразилось. Практически ничего похожего на старое не осталось. Основу древка составляло очень прочное и шершавое дерево. По версии игры это был горный императорский дуб. Хотя к какой империи это могло относиться, не указывалось. Все остальное представляло собой единое творение из серого металла. Переднее лезвие стало треугольным, с небольшим закруглением вовнутрь. Верхушка алебарды была заточена, наподобие небольшого обоюдоострого меча. С противоположной от лезвия стороны приделали треугольную штуку, остроты и массы которой хватало бы для пробития стальных доспехов. Кстати, древко было довольно толстым, чтоб выдержать любые удары и вражеские повреждения. Аристарх по этому поводу сказал:

-- Придется приноравливаться к большей массе оружия. Но урон и прочность все компенсируют. Так, дополнительные свойства небогатые. Плюс один к удаче, как и у цепочек. И какая-то приписка про возможность служить в императорской гвардии. А в общем это редкая вещь для 18 уровня. Как вы поняли, я ее забрал себе.

А перед Григорием возникла надпись:

Энергия на исходе. Перехожу в спящий режим. Оценочное время на восстановление семь суток.

Свет погас, а стул со столом так и остались стоять. Видать, сил алтаря уже ни на что не хватало. Отряд пошел дальше по лестнице, придерживаясь старого построения. Буквально через двадцать ступенек началась какая-то чехарда. В какой-то момент Максим не смог спуститься ниже. Когда он перенес ногу на следующую ступеньку, неведомая сила подняла конечность вверх. Утратив равновесие, гном упал назад. Точнее, получилось по-другому. Падая, тело оказалось ниже и попало в зону измененной гравитации. В результате Макс завис в необычной позе над лестницей. Ногами и руками вверх, туловищем вниз.

Остальные игроки начали предлагать идеи, не заступая пока в опасную зону.

-- Киньте что не жалко. Только не в Максима! Нужно проверить, как ловушка работает.

Но никто лишние камни с собой не таскал. Пришлось друидам создавать снаряды. Вначале создавали маленькие земляные шарики и кидали вниз. Они летели вниз, а потом разворачивались по разным траекториям. Это не нравилось Максу, потому что часть разогнавшихся камешков врезалось в него. Гном крикнул:

-- Поаккуратней там! То, что я вишу тут беззащитный, не означает, что меня нужно обстреливать.

Маги проверили другой метод. Снаряды теперь направлялись телекинезом. Выяснилось, что антигравитационное поле не мешает такому управлению. Шарики достигали условной границы полностью под управлением мага. А потом начиналась противодействие двух сил. Но так как телекинез и был рассчитан на борьбу с обычной гравитацией, сил магов хватало, чтоб направлять объекты в нужном направлении.

Потом случайно узнали еще один факт. Неведомое воздействие пропадало над зависшим телом Макса. То есть тела как-то его экранировали. С этого и началось нормальное действо по освобождению воина. Нужно было просто создать преграду, достаточную, чтоб перекрыть пространство под гномом. И не забыть перехватить его телекинезом, чтоб не упал куда-то. Оценив текущую "форму" Максима, создали железную дверь размером метр на два. Боец успешно развернулся, и был сразу же выдернут вверх, чтоб не попасть в поле антигравитации опять.

-- Знаете, раз телекинеза хватало для шариков, можно было попытаться вытянуть его без всякого экрана. -- Заметила потом Люда. -- Думаю, вчетвером бы справились.

-- Что уж теперь думать. -- Заметил Григорий. -- Все равно этот опыт нужен был, чтоб спуститься сейчас всем вместе. Телекинезом сам себя не потянешь, и десяток тел тоже. Придется сейчас создавать специальный тоннель, и по нему спускаться. Только проверим, как далеко действует эта ловушка. Сейчас запущу связку.

Маги создали систему грузиков, соединенных леской. Всего пять штук. Второй направлял Гриша, третий Артем и так далее. Самый нижний висел сам по себе, и в зоне антигравитации поднимался вверх. Но друиды вели систему вниз, дожидаясь изменения поля. Да, телекинез позволял управлять частью объекта, а все вчетвером участвовали просто для страховки, тренировки и от нечего делать.

Стальные шарики опускались вниз. Когда первый оказался на четыре метра ниже бывшей позиции Максима, действие ловушки закончилось. Проверили по другим направлениям -- граница по высоте получалась одинаковая. Исходя из этого, стали планировать систему спуска. Тимур предложил гондолу с двойным дном. Нижняя стенка будет перекрывать антигравитацию, отталкиваясь вверх. В таком случае верхний слой уже будет иметь обычный вес. Вместе они скомпенсируют силы, и игроки смогут спускаться только за счет своего веса, управляя телекинезом.

-- Система громоздкая, но ничего. Только сделать как-то, чтоб могло само съехать по ступенькам, как санки. -- Согласился Чозов.

Создавали штуковину друиды долго. Получилось нечто, напоминающее детские качели. Не те, что висят, а те, что качаются на земле. Получился фрагмент дуги из двух слоев. С трудом, но все влезли. Друиды сели по четырем углам, чтоб контролировать телекинезом процесс. Весело дергаясь и подскакивая на ступенях, транспорт отважных гравиплавателей поехал вниз.

Зону действия ловушки пролетели легко и быстро. Все же масса десяти игроков давала неплохую силу тяжести. После окончания гравитационной аномалии лестница как-то быстро кончилась. Гондолу сразу же развеяли, восстанавливая часть потраченной манны. Группа очутилась в каменном углу -- тупике с широким ходом вправо. Тут появилась новая напасть.

По всему фронту коридора стали возникать черные силуэты. По размеру они были меньше людей -- примерно как низкие гномы. И эти существа сразу пошли в наступление, охватывая игроков полукругом. Только вначале было непонятно, чем могут быть опасны простые тени. Но на всякий случай друиды решили защититься заранее. Перед группой возникла прозрачная пленка силового щита. Десяток черных существ врезались в нее, пытаясь продавить своими телами, оказавшимися в этом смысле вполне материальными.

Силуэты походили на толстых людей с растопыренными руками. Часть их тел висело в воздухе, часть покрывало пол. Полусферическое поле пока держалось. Но никто не знал, что с такими существами делать. А чтоб игрокам было не скучно, за рядами теней появился еще кто-то. Угольно-черные маленькие фигурки будто наблюдали издалека, ничего не предпринимая.

Чозов взялся проверить уязвимость теней. Выстрел из арбалета показал, что на материальные предметы им плевать. Снаряд просто пролетел сквозь существо, весело отскочив от дальней стены. Аристарх тоже решил испытать. Алебарда вышла за пузырь защиты, достигла тени и прошла. Петренко повертел ее в "теле", но даже потоки воздуха никак не влияли на врагов. А врагов ли? Может, митинг мирных жителей?

В какой-то момент одна из далеких фигурок что-то крикнула, похожее на "пру". Тени усилили напор. Магам пришлось искать способ, как от них избавиться. Григорий сказал:

-- Если это как бы тени, нужно использовать свет. Лучше всего магия Света, потом молния и огонь. Вначале проверяем каждый по своей цели, если не получится, будем объединяться.

-- У нас еще два мощных осветительных заряда осталось. -- Вспомнил Павел. -- Почт гранаты. Давайте их кинем, а ману побережем на потом.

Возражений не последовало. Чозов сказал всем отойти на два шага назад, и прикрыть глаза. Сам гном зажмурился и бросил два снаряда, как будто деля линию противника на три части. Вспышка не сопровождалась звуковыми эффектами. Был только слепящий свет, как от прожектора прямо в глаза. Через полминуты гном открыл глаза. Зрение уже полностью восстановилось.

По отсутствию теней можно было определить, что заряды выполнили свою задачу. Теперь активизировалась вторая линия. Стоящие там существа выглядели чем-то средним между мелкими чертями и сказочными феями, если такую комбинацию вообще можно представить. От фей тут были только крылья -- промежуточный вариант между бабочкиными и стрекозиными, и примерные пропорции тела. К роду чертей их относили голова с рожками, длинный хвост и черная кожа. Всего в отдалении стояло девять фигурок. У центрального из них между рогами оказалась маленькая корона. Тонкий обруч черного золота украшали небольшие темно-синие кристаллы.

Петренки выдвинулись вперед, чтоб проверить реакцию местных. Только ребята сделали пару шагов, как бесы поклонились и убежали. Только хвосты махнули при развороте. Хотя как они бежали, никто уже не видел -- черти будто растаяли в воздухе. А Тимур продолжил идти туда, куда планировал. Он что-то заметил. На каменном полу выделялся крупный драгоценный камень.

Петренко нагнулся и взял находку. По версии игры это был "Малый черный бриллиант". Ну да, совсем маленький -- пару грамм весом. Тимур закинул находку в карман и дождался остальных участников похода. Группа стала на повороте. Дальше по плану должен был располагаться "Зал спасения" и какой-то предбанник перед ним. Паша сказал:

-- Ну что, черти исчезли бесследно? Пошли дальше.

Путь вырубили в скале совсем небольшим. Где-то три метра шириной и два высотой. Коридор пробили ровный, никаких украшательств не оставили. В основном окружающий камень был темно-серым, но иногда пробивались желто-бурые жилы. "Кстати, или мы плохо смотрели, или разработчики погнались за антуражем и локациями, и забыли про основной сюжет. Собственно какой-то добычи мы в этой шахте не нашли. Ну, может, пошли неудачно..." -- думал Чозов. В общем, кроме рисунка рудных выходов и редких разбитых магических светильников на потолке ничего интересного в коридоре не оказалось.

Через пару сотен метров тоннель закончился. Перед группой предстала арка. Верхний полукруг радиусом метр был выложен из десятка выделяющихся камней. На серой поверхности ярко горели разноцветные символы: эльфийские и гномьи руны, какая-то клинопись и арабская вязь. Никто не понял эту мешанину букв. В замковом камне нарисована красным восьмиконечная звезда с пунктирными линиями. Проход в арке ничего не перекрывало.

Паша первым заглянул в проем. Быстро просканировав пространство на уровне глаз и выше, ничего не заметил. Уже более спокойно шагнул в арку. Гному открылся небольшой, метров в пятьдесят квадратных, прямоугольный зал. В противоположной стене располагалась похожая арка, но забранная решеткой. А вот это помещение оказалось не пустым. По всей поверхности двигался ковер мышей. Мелких белых мышей с черными хвостиками. Просветов было меньше, чем занятой площади. Когда Чозов увидел их количество, спешно отпрыгнул назад. Он просто не знал, какую опасность может представлять каждая мышка.

А тут в дело вступил еще один "игрок". Ледяной дракон выпрыгнул из-за спины Павла и полетел вперед. При этом над его чешуей иногда вспыхивало красное сияние, типа тумана. Дракоша принялся за мышей. Он просто хватал их лапами и забрасывал в пасть. Зверушки разбегались, но не сопротивлялись. Игроки собрались перед аркой и просто наблюдали за процессом. Мышек было много, и пока дракон без проблем ловил их и ел. Иногда в процессе еды из пасти питомца вырывалось облачко зеленого газа. Видать, процесс переваривания шел очень быстро, а грызуны обладали необычным мясом.

После десятка съеденных тел с дракончиком начались метаморфозы. С каждой порцией тело ящера немного росло. Как потом оценили, примерно на объем поглощенного продукта. Тогда Артем сказал:

-- Точно, я вспомнил. Питомца нужно кормить. Это для того, чтоб условный рост уровней был более реалистичным и больше влиял на физические характеристики. Но для каждого вида свои особенности. Грубо говоря, животное поглощает нужные вещества и растет. Что кушает, когда и сколько наш уникальный дракон, я не нашел.

Пока игроки смотрели и болтали, дракон доел всех мышей. По неизвестной причине они не пытались вырваться из зала. Вообще, помещение требовало более детального осмотра. Пол выглядел чистым, будто тут и не ползала неизвестное время толпа зверушек. Метровые белые плиты были ровно подогнаны одна к другой. На потолке в некоторых местах выступили капли воды. Среди гладкой черной скалы они смотрелись чужеродно. Стены вырезали из той же скалы, но отполировали до зеркального блеска.

Команда вошла в помещение. Паша сказал:

-- Тут ничего не должно быть. Пошли дальше... О, дракоша уровень повысил.

-- На 3 уровне получает навык "Поглощение огня". Это более сильный вариант, направленный именно на обычный и магический огонь. И с возможностью избирательного действия. -- Объяснил Артем.

-- А еще у него когти на лапах больше стали. -- Заметила Людмила. -- За прочность не скажу, но размер уже подходит для боевого применения.

-- Так, что с решеткой? -- Напомнил Чозов.

-- Никаких проблем. Она не закрыта, просто приподнять надо. -- ответил Максим. -- Тяжелая, зараза. Свинцовая она, что ли? Чтоб пройти, подставлять что-то придется. Помогите мне.

Макс с Борисом подняли металлическую загородку. Сбоку подперли созданной деревянной балкой. Аккуратно, чтоб не зацепить торчащие пики, все проследовали через арку. Боре пришлось немного пригнуться. Следующий зал оказался большим, круглым и пустым. Просто белые известняковые стены. Когда все вошли, в воздухе появилась надпись:

Вы достигли зала спасения. Здесь вам ничего не будет угрожать, пока существует Мир. Но без кодов доступа разрешено пребывание до суток.

-- Отлично. -- Высказался Паша. -- Теперь сможем сделать перерыв до завтра. Или есть желающие еще повоевать? Думаю, потом нам предстоит финальный босс и еще что-то.

-- Слишком долго махались, устали. -- Ответил Леонид.

-- Времени надолго не хватит, дела еще есть. -- Сообщила Люда. Играть дальше никто не захотел.

-- Значит, можете выходить. Поверим, что опасности нет. Встречаемся утром. Из группы случайно не выйдете, а то выкинет из подземелья.

Отступление 2. Неудавшийся молебен.

Да что я только про игру? Давайте немного о себе признаюсь. Тридцать шесть лет, не женат. Точнее, разведен. Все свои вредные привычки надежно скрываю. Работаю в игре практически бесплатно. Дают 60 фунтов в месяц, и 200 в качестве премии в конце года, если все хорошо, и принес пользу. Почему в фунтах? Потому что выходил на контакт через британский офис, к разработчикам, по имевшимся связям. Как раз, уже год тестирую, с нулевого запуска. А они говорят, что других желающих на такую "должность" достаточно, еще и доплачивать будут. Платят только за качество и относительную секретность. И я не знаю, много ли еще таких тестеров в этом мире. Источники моих доходов раскрывать не буду. Скажу только про наследство и выгодное вложение акций. Вот и могу проводить много времени в игрушке...

Вначале было темно. Но свет я не создавал -- это могло привлечь одни опасности и не дать заметить другие. Вместо этого применил "темное зрение" -- один из первых навыков класса, благополучно пропущенный. Ведь я недавно демонологом стал. Открылся внутренний двор комплекса. Хотя можно это считать крытой оранжереей -- доступа к внешнему миру почти не было. А так -- располагалось крупное пустое пространство, и различные непонятные растения в кадках. Если б это был настоящий мир, я бы сказал, что от них ощутимо веяло чужеродной магией. Поэтому к ним не приближался и не рассматривал.

Пол напоминал гладко отполированный мрамор. Но лежали разноцветные куски, с разной внутренней структурой. Будто кучу скальных пород расплавили и посмотрели, что получится. Надземная часть храма была огромным зиккуратом. Пирамида и внешние стены предназначались для концентрации энергии при жертвоприношениях. Так как убивали тут много и разных существ, структуру рассчитывали с высокой надежностью.

Основной целью были подземелья комплекса, но вначале следовало обойти два верхних этажа. Вдруг найду что-то интересное? Да и плана никакого нет -- как спускаться я не знал. От внешней стены пирамиды идти было всего шесть метров. Я и прошел их, предварительно покрыв для разведки туманом Зова. Никакой реакции ни на магию, ни на меня не последовало. Коричневые внутренние стены покрывали линии и цепочки рун, выполненные почерневшим серебром. Это была часть энергосистемы храма. И не хотелось узнавать -- просто линии передачи энергии, активная защита или система самоуничтожения.

Когда я приблизился к стене, по надписям побежали молнии. Спешно применил Покрывало глубин -- редчайшее заклинание, добытое с большим трудом в гроте Кранкла. Это помогло -- система перестала реагировать на меня, а в барьере открылся проход. Фрагмент стены поднялся вверх, образовав козырек в два метра длиной. Других вариантов не было -- я зашел в дверь. Хотя протиснулся с трудом -- текущая моя форма оказалась выше и немного толще. При этом сильно запачкал плащ об внутреннюю белую часть стен.

"Надеюсь храм -- не пустая матрешка из многих стен". На первый взгляд, опасения не исполнились. Как и предполагалось, я был на первом надземном этаже. Пол сложили из грубо обработанных желто-коричневых каменных плит. Вроде материал был прочным -- на мои шаги никак не реагировал. Помещение было большим -- как бы ни во всю площадь пирамиды. Первыми в глаза бросались несколько статуй на квадратных ступенчатых постаментах. Одинаковые синие воины в желтых доспехах со странными головными уборами, напоминающими самовары.

Зал высотой двадцать метров имел немного скошенные стены. Под потолком крепились на балках три фонаря в железных клетках. В них горел зеленым цветом шипящий газ. Часть помещения была отгорожена заборчиками полуметровой высоты, создавая очень простой лабиринт. Вначале в зале никого не было. Я гордо вошел, следя за обстановкой.

Когда я дошел до центра этажа и стал искать способ выбраться вверх или вниз, заметил какое-то движение. Из стен стали вылезать фигуры. Коричневые человекоподобные существа, будто вылепленные из пластилина. Недолго думая, кинул в них темным пламенем. Тут же понял, что перебрал со скоростью шариков. Фигурки взорвались, забросав все помещение своими останками. И походило это на результаты жизнедеятельности животных. А физическую защиту я на себя не ставил. Пришлось очищаться водяным вихрем.

Там, где местные вылезли из стен, я заметил легкий след рун. Подошел посмотреть. Это были руны непрямой телепортации. В живом виде я бы не смог через них пройти. Но был один шанс. (О том, куда вообще ведут телепорты, я тогда не подумал) Вначале исследовал все точки выхода человечков. Соединил их силовыми линиями на основе чистой энергии тьмы. Теперь система выдержала бы мой переход в усредненную точку. Но только при одном условие выдержал бы я.

Я поднял Щиты воли. Да, после Зингинда у меня была и такая способность. Мой разум сжался в точку -- с точки зрения игры, конечно же. Реально нужно было сконцентрироваться на одной мысли. Запустил процесс телепортации. Мое виртуальное тело разделило на куски и пропустило через печати. Собрался я на втором этаже, судя по компасу.

Здесь была разруха. То, что внешне казалось целой пирамидой, изнутри выглядело намного хуже. Крыша зияла дырами. Но куски выпадали так, что внешнее отверстие было небольшим. А обломков нападало много. На северной стене выделялись следы пожара или магической битвы. Хотя чему б тут гореть? Только серо-желтый камень, без любых элементов мебели. Хотя был вопрос и поважнее. Зачем я сюда поперся и как выбираться? Кроме варианта разрушения крыши, понятно.

В стандартном арсенале демонологов никаких порталов не было. Идя в храм, я рассчитывал на силовой сценарий и спецсредствами не обзавелся. Теперь придется применять секретное невосполнимое оружие -- мозг. А чтоб пока его не тратить, вызвал Портоса. Пусть он пока ищет. Хоть он и не собака, но какое-то чутье имеется. Демоволк взялся обследовать все углы. А мозг подсказал мне узнать, где здесь были руны телепортации. Ведь меня несло по усредненному каналу и оказался в центре.

Справа поддерживала свод толстая серая колонна. Метра три в диаметре. Много каналов рун выходило именно сюда. Обойдя ее вокруг, я обнаружил дверь. Простую прямоугольную металлическую с ручкой. Охватив перчатку щитом тьмы, я открыл дверцу. Никаких негативных явлений при этом не последовало. Как и предполагалось из наличия двери, внутри опора была пустой. Тут находился условный транспортный центр. И что самое главное для меня -- лифт, ведущий вниз, ниже первого этажа.

Позвал Портоса к себе. Преобразовал силу Тьмы в нейтральную и запитал контуры. По стенам побежали голубые светящиеся линии. Пол мигнул зеленым и поехал вниз. Скорость спуска оказалось невысокой -- несколько метров в минуту. Участок первого этажа преодолевали в полупрозрачной колонне. Исходя из запомненного положения вещей, лифтовая шахта была запрятана иллюзией в одной из статуй.

Достигнув уровня земли, платформа вдруг остановилась. Такого облома у меня не было со времен посещения таверны "Урна для пива" в первую неделю игры. Увидев такое заведение, я воспылал желанием испытать возможность игры передать алкогольные ощущения. Но выпив литр пива, узнал, что опьянеть здесь невозможно. Во-первых, возможности техники пока не позволяли передавать в человека весь спектр ощущений. Во-вторых, пьянство объявили негативным явлением и запретили его пропаганду. В-третьих, большинство игроков, на предварительных опросах, решило, что лучше не мучиться похмельем еще и в игре. По этому, опьянеть здесь можно было только условно, и в случае, если того требовал сюжет.

А сейчас все-таки нужно бы разобраться, что с лифтом. Вначале я просветил пол темным зрением. Подо мной явственно была пустота -- как минимум, метров тридцать. Значит, или транспортник сломался, или у меня нет требуемого доступа. Конечно, раз есть преграда и что-то за ней, всегда можно ее сломать. Плита падет или под действием темной магии, или силы призванных демонов.

Но потом я решил вначале посмотреть, что именно остановило движение. Сменив спектр зрения, увидел магическую структуру по нижней окружности шахты. По границе между первым и нижним этажом шла цепочка рун. Судя по странной форме, это были младшие печати империи Эйри. Среднего государства на северном материке. А положение символов указывало на эпоху Магнуса -- вершину бреда разработчиков. Это был культурный пласт второстепенных земель, на который не выделили профессиональных писателей. Вот и прописывали туда что угодно, всовывая по необходимости в других местах. Я даже нашел "Посох молодого Гендальфа" в развалинах старой столицы империи.

Специалисты по балансу причислили магическую культуру Эйри к хаосу. А хаос можно было победить порядком, хаосом или грубой силой. А можно было попытаться управлять. Я сделал первый эксперимент -- преобразовал немного энергии в хаос и подал на интегральные входы системы. По мере наполнения печатей силой лифт задрожал. Когда я понял, что от моей магии активизировались абсолютно все руны, платформа рухнула вниз, и не думая останавливаться.

Глава шестая. Боссы и командующие

Освободившись от костюма, Павел проверил, все ли у него в квартире в порядке. Все-таки за несколько часов отсутствия могло что-то произойти. Милиционер прийти, или соседи залить. Но, вроде ничего не случилось. "Даже стая муравьев-мутантов с Чернобыля не возвращалась". Значит, можно было спокойно поесть. В процессе еды у Чозова возникла мысль: "Хорошо, что я собаку не завел. Трудно бы ей пришлось, если б я целый день в игре торчал".

Попытался найти на форуме новую информацию о подземелье. Но никаких актуальных упоминаний не было.

***

Утром Паша был готов возвращаться в подземелье. Посмотрел, не было ли звонков и сообщений, и нырнул в игру. Гном оказался в зале первым. Основная задача, которая сейчас стояла -- найти проход к боссу. Чозов оглянулся. Проход, через который группа входила, бесследно исчез. Зато возникли новые элементы. Потолок светился слабым белым светом. В полу оказались множество метровых отверстий, перекрытых решетками. Остальное пространство заполнялось крупной разноцветной плиткой. То ли извращенные шахматы, то ли лабиринт какой-то. Только центральная область оставалась свободной от новообразований.

Начали появляться другие игроки. Первым после гнома проявился Григорий, тут же оглянувшийся и выпустивший мощный шар для освещения. Ему тоже не понравился новый дизайн подземелья. Требовалось найти правильный путь. Хотя даже непонятно, что здесь может быть проходом. Друид двинулся вперед. Но стоило ему пройти три шага, даже не достигнув плиток, как с потолка вылезла конструкция. С громким скрежетом возник большой железный обод с внутренними и свисающими элементами. Временно крепясь под потолком, оно напоминало люстру без свечей.

Маг отпрыгнул назад. Через несколько секунд штуковина раскачалась и упала. Оторвалась удачно -- полетела вправо. Гриша облегченно вздохнул. А вот и зря. После падения конструкция стала раскладываться и трансформироваться в новую. Теперь перед игроками стоял механический пес на круглой подставке. На этом движение прекратилось. Друид на всякий случай кинул в голема заклинание из школы смерти. Потом сказал:

-- Фух, испугался немного. Мертвое оно. В смысле, живым никогда не было -- магия смерти не действует. Сейчас как артефакт просканирую... Одноразовая чистая механика, хоть и очень замысловатая. При ударе о землю какая-то пружина распрямилась, оно вернулось в первичную форму. Штука очень тяжелая. 18 тон пишет. Хорошо, на нас не попало. Для использования бесполезно -- столько металлолома мы не утянем.

-- Все, без остальных не двигаемся. -- Приказал Паша. -- А то опять что-то свалится. Вместе думать будет.

Другие члены команды появились достаточно быстро. Десяток игроков стали кругом и смотрели по сторонам. Появившаяся последней Людмила сказала:

-- Хватит думать. Собираем из камня шарик весом в человека и катаем телекинезом по плиткам, пока не произойдет что-то хорошее. Главное -- дракона не вызывайте, а то заденет что-то, неугомонный.

Друиды взяли из пола материю и запустили шарик. Довели до первой попавшейся плитки, закатили. Фрагмент мигнул зеленым светом и немного опустился. Ничего вредного для здоровья не случилось. На соседнем камне мигнуло красным. С ближайшей закрытой решеткой ямы вылетел поток пламени, поразивший шар. Тот раскалился, но выдержал. Чозов после этого подытожил:

-- Значит, правильный выбор фиксируется. А неправильный смертельно наказывается. Ведем дальше. И записывайте кто-то схему, а то после какой-то ошибки может все сброситься. И еще, экономьте манну. Думаю, бой с боссом будет интересным.

-- И еще. Так как путь нужен для нас, а не для камешка, не забывайте возвращаться на безопасные клетки, а не переть напролом и проверять все подряд. -- Напомнил Тимур.

Маги гоняли шар, Максим и Тимур записывали кратчайший маршрут. Одного шарика в среднем хватало на восемь-десять неудачных попыток, после которых камень раскалывался от жара. Пару раз из конечной точки не удавалось никуда перейти, и приходилось искать ответвления раньше. В результате камешек докатился до одной решетки. До этого пути ни разу не проходили вплотную к ямам. Когда снаряд запустили на решетку, та провалилась вниз вместе с ним. Какое-то время был слышен звук падения, но ничего плохого не происходило.

Так как в дырку мог свободно пролезть любой игрок, решили, что это и есть искомый путь. Сверили схему маршрута. Все совпало -- траектория напоминала контур кулака с выставленным пальцем. После тестового прогона еще одного камня группа пошла, растянувшись цепочкой. Следующий участник шел через одну плитку после предыдущего. Первым шел Тимур, но за ним следовал Артем, чтоб поддержать телекинезом или прикрыть защитой при какой-то неожиданности.

И вот -- Петренко стоит над дыркой и смотрит вниз. Быстро глянув, парень сообщил:

-- Решетка спустилась метров на пятнадцать и стоит там. Но дыра внизу расширяется. Лежит что-то на решетке, но все не видно. Огня нет, даже следов на стенках. Спускаться нужно, может и дверь там есть.

После того, как Григорий просканировал яму, спустили веревочную лестницу. Максим вызвался лезть первым. Приземлившись на решетку, он огляделся. Вокруг него располагалось круглое пустое пространство метра четыре диаметром. Стоять на прутьях было неудобно -- приходилось очень аккуратно выбирать место, куда ступать. Но все равно оставалось ощущение, что вот-вот нога провалится. А что там снизу -- не видать, темно. Сбоку лежал магический камень и какие-то кучи мусора. Среди железяк Максим отыскал молоток. Во вторую очередь гном увидел в стене неприметную дверцу. На общем фоне серого камня, покрытого трещинами, она выделялась лишь ровной формой и замочной скважиной. Воин вышел на центр дыры и крикнул вверх:

-- Тут комната довольно неуютная, но есть дверь. Пытаться открыть?

-- Пока не трогай. Сейчас все спустимся, осмотрим, и будем взламывать.

-- Хорошо. Я пока находку изучу.

Макс осмотрел молоток. Короткая деревянная ручка, массивный железный цилиндр -- это явно было не боевое оружие. Потом игрок додумался посмотреть в свойства. Скрытого ничего не было:

Молоток древнего кузнеца. Класс: "редкое". Проявляет различные характеристики в зависимости от трудолюбия хозяина. Требование: навык кузнеца не ниже начинающего.

"Круто. Я как раз немного застрял в развитии профессии. Для получения новых рецептов мастер сказал сковать сотню гвоздей, а мне лень было. Теперь повод есть. Никому не отдам".

Остальная группа спустилась на решетку, кое-как вместившись. К двери подошел Герасим. Порывшись в сумке, друид достал необычное устройство. Какие-то отмычки с большим количеством приспособлений. Колупался в замке маг довольно долго. Когда маг закончил, дверь стала открываться. Но очень медленно, скрипя по решетке и еще внутри. Гера сказал:

-- Трогать нельзя, механизм должен сам открыть. Отойдите, там может что-то химическое быть.

-- Что это было? Полевой набор стоматолога? -- Поинтересовался Паша.

-- "Универсальный взломщик". Впарили мне на рынке. Причем игрок. Пока не знаю, вроде помогает.

За открывшейся дверью начинался тоннель, с овалом в сечении. Освещения там или не планировалось, или сломалось. Чозов пошел в разведку, но и остальные не сильно отставали, освещая путь шариками. Когда все члены группы вошли в коридор, игра прервалась. Павел начал смотреть ролик. Обычный фильм "с полным погружением" из второй эпохи трехмерного кино. Такие были популярны вначале десятилетия. В таком продукте зритель полностью вживался в тело одного из героев, получая все его ощущения. Поддерживался широкий спектр оборудования -- от простого 3Д видео до полной передачи виртуальной реальности.

Но это были еще не современные игры. В показываемом ролике управлять ничем не позволялось. Только висеть внутренним наблюдателем. Итак, началось видео. Первым показали огромный зал, заполненный ящерами. Звучал голос за кадром: "В древней усыпальнице хоронят героев армии драконидов. Тысячи полегли их в битве за реку Но. И только часть тел удалось вернуть на родину. Коварные эльфы не дали нашему народ занять столь важный для жизни район. А теперь наиболее достойных оставят в глубокой гробнице".

Открытые и закрытые гробы запускаются наклонным тоннелям куда-то в глубину. Картина гаснет, и в перерыве голос продолжает: "Прошли века. От былой империи Дракона практически ничего не осталось. К древним горам прибыли люди и гномы. Началась добыча ресурсов. Но тела и души неотомщенных ящеров никуда не исчезли. Молодой, сильный и глупый человеческий некромант. Случайные жертвы. Внимание одного из владык соседней грани. Много случайностей собралось, чтоб родить новое царство нежити и измененных. И осталась Легенда.

Давняя вера в то, что древний Дракон никуда не исчез. Что он вернется в земли своих потомков, и наведет порядок. Но вера -- относительное понятие. Проверить эту легенду еще предстоит". Ролик закончился. Игроки стояли все в том же темном коридоре. Только появилась новая деталь. Проход перегораживали ворота. Формой они напоминали положенную набок пасть китайского дракона. Соответственно, чтоб пройти, требовалось раскрыть рот чудища. Проблем это не составило. Только продираться через выдвинутые клыки самым плечистым воинам было неудобно.

После просмотра мини фильма все расслабились. Поэтому ввалились в зал, забыв про любую разведку. А здесь было, на что посмотреть. Перед искателями приключений открылось большое и странное пространство. Помещение по форме представляло собой раковину улитки, или просто расширяющуюся спираль. Выполнено все было из красного и золотого металла. Общая конструкция и блеск металла сильно мешали рассмотреть детали, порождая неправильное восприятие объема. Освещение обеспечивали вспышки, периодически возникающие на поверхности.

На первый взгляд в зале было пусто. А потом появился звук. Нечто среднее между скрипом шифера о шифер и стуком молотков. Хотя эти явления не усреднишь -- звучало и то, и то. Источник шума выполз из недр спирали. Сначала показалась голова. Дизайнеры потрудились над ней изрядно. Основой послужила голова рыбы, типа карася. Но выполненная с розовыми и синими пятнами. Внутри расположились ряды острых маленьких зубов. Около четырех линий блестящего серого металла. А с макушки существа торчали длинные оранжевые отростки. Тонкие оранжевые палки будто выполняли обязанности волос, хотя конечно рыбам они не нужны. Глаза босса пока были закрыты.

Следом появилось и основное туловище. Теперь можно было достоверно сказать, что с рыбами никакой прямой связи монстр не имел. Где-то в глубине души он родился драконом. Тело покрывала металлическая чешуя. Пластинки были совершенно разного размера -- от совсем крошечных до щитков в треть метра. Некоторые чешуйки отслаивались, иногда отваливаясь прямо на ходу. Большинство пластинок имели сложную многоугольную форму, но все заканчивались зубцом с вершиной, направленной назад.

Вообще, вылезшее тело было не очень крупным. Метров пятнадцать длиной и два в сечении. От дракона у него остались крылья. Но очень маленькие, рудиментарные -- на них точно уже не полетаешь. Вот и ползал местный ветеран. Судя по тому ролику, хозяин гробницы очень древний. Но и очень тяжелый. Металл чешуек буквально оставлял вмятины в каменном полу.

Павел скомандовал всем разойтись на максимальное расстояние, оставив спереди цепочку Петренок. Но "китайский" дракон не спешил нападать. Выкатив все тело из прохода, он замер перед игроками. Стал слышен голос, хотя рта босс не раскрывал:

-- Падите ниц перед истинным Повелителем времени! Я убивал лучших архимагов троллей и эльфов тысячи лет назад. Вы не составите мне опасности. Сдайтесь добровольно, и займете достойное место в моей армии.

Группа слушала его, параллельно изучая будущее поле боя и планируя возможные варианты. А гигант, похоже, решил повысить эффективность своей агитации. Он попытался махнуть передней лапой. Но она не смогла оторваться от земли, просто прочертив когтями след по полу. Между монстром и игроками возникло серо-зеленое облако. Из него начали появляться ящеры. Такие себе маленькие (ростом с человека) тираннозавры. Примерно десяток воинов с копьями в лапах. Дракон в это время немного отполз назад, наблюдая за игроками. Те не напрягались -- противник был вполне понятен. Паша дал команду нападать, выстрелив болтом в пасть одного ящера. Попал, но не убил -- живучие были приспешники дракона. Воины старались нападать на противников по двое, чтоб страховать друг друга и легче побеждать. Остальных сковали огнем и другими заклинаниями друиды. Они больше задерживали и отвлекали врагов, чем убивали.

Ящеры оказались довольно умелыми бойцами. Даже когда на одного из них наседали двое людей, динозавры кое-как отбивались. При этом комбинировали атаки копьем и лапами. Первыми удалось подловить тирекса Борису с Тимуром. Боря сделал вид, что наносит рубящий удар алебардой сверху. Противник прикрылся копьем и отступил на полшага назад. В это время второй брат уже ждал его в той точке, проведя укол в бок. Получив рану, ящер зашипел и потерял концентрацию. Теперь он уже не мог сражаться сразу с двумя и начал пропускать удары. Добить истекающего от полученных ран динозавра уже не составило никакого труда.

Максиму удалось победить своего врага случайно. От сильного удара мечом деревянное копье просто разрубило. Ящер оказался с половинкой в каждой лапе. Он не растерялся, но боевая эффективность упала. Воина убили удары Макса и болт Паши. С убийством динозавров и освобождением игроков численный перевес рос. Когда на каждого нашего воина приходился один тираннозавр, маги смогли атаковать эффективнее. Лучше всего против порождений дракона оказались молнии, совмещенные с водяными струями. Электрические разряды проникали через влажную кожу, сильно поражая внутренние органы. Герасиму также удавалось сжигать животных особо мощными фаерболами.

Главный дракон просто смотрел, как его подданных убивают. Этим решили воспользоваться. Постепенно всех ящеров победили. Но одного оставили, запутав кольцами веревок. В это время начали смотреть добычу. Ничего хорошего не нашли. Были только копья из железного дерева и какая-то шкура. Когда у друидов восстановилась мана, Леонид добил последнего ящера.

Дракон открыл глаза, распахнул пасть и сказал:

-- Вы наказали моих младших слуг. Этим вы показали, что достойны занять их место. Покоритесь теперь перед давлением Времени!

Тут начались чудеса. Где-то на грани сознания промелькнули сообщения об ментальных атаках. А игрокам стали транслироваться замысловатые видения и звуки. Быстро сменяющиеся картины, какие-то бойни с множеством разнообразных существ. И все наполнено голосами, криками погибающих. Но особой силы такое внушение не имело. По совету Григория все зажмурили глаза и помотали головами.

Тогда-то и увидели, что босс уже двинулся в атаку. Пришлось срочно решать, что делать с такой тушей. Да, именно тушей. Дракон полз по полу, и не похоже было, чтоб имел возможность быстро двигаться и неожиданно атаковать. Чозов сказал использовать зелье Паука и построить схему помещения. Чтоб получить дополнительное тактическое преимущество, Паша нашел узкий кусок спирального коридора. Монстра заманили туда, отступая. Часть группы обошла гигант так, чтобы обложить его с двух сторон.

Маги попытались заблокировать дракона созданной материей. Но веревки и перегородки он легко порвал и сломал, соответственно. Друиды начали готовить массированный обвал. А пока битву продолжили воины. Павел проверил прочность чешуи. Болт, выпущенный практически в упор, ничего сделать не смог. Вообще говоря, это ставило под сомнение возможность победить босса их оружием вообще. Рот тот пока не открывал. Гном попытался попасть в глаз, прикрытый полупрозрачным внутренним веком. Но пока не удавалось -- дракон двигал головой, выбирая жертву для атаки.

Тимур сделал попытку ударить алебардой по передней лапе. Он смог это, но дракон отбросил игрока крылом. Тот откатился назад, практически не пострадав. С ноги монстра начала сочиться зеленовато-красная кровь. Но на него это никак не влияло. Сзади дракона нервировали Леонид с Максимом. Там обнаружился хвост. Но босс толком не мог видеть врагов, и просто размахивал во все стороны. Пока гномам удавалось уклоняться от ударов, ведь подвижная часть хвоста была не слишком длинной.

Когда подворачивалась возможность, воины подбегали и ударяли мечами по отростку. С одной стороны, чешуя здесь была не такая крепкая, как на боках дракона. Оружие проникало на какую-то глубину в тело. С другой -- такие ранения не наносили существенного вреда. Кровь из хвоста не текла. Но, скоординировав действия, игроки смогли полностью перерубить кусок в полуметре от конца. Такое надругательство гигант сразу заметил. Он попытался развернуться. Но Чозов не зря выбирал место схватки.

Ширины коридора хватало примерно на две трети длины дракона. Поэтому он застрял в очень неудобной позе. А к этому моменту приготовления завершили друиды. Им пришлось выточить и перенести значительный кусок потолка. Так образовался огромный сталактит, нависший над боссом. Оставалось только оторвать его, разогнать и направить. Чтоб решить проблему с первой попытки, решили нацелиться в основание шеи.

И вот настал решающий миг. Все воины разбежались, пока гигант все еще пытался развернуться. Каменный конус полетел к туше дракона. И даже попал. С громким чавканьем сталактит проник в тело. Возникла яркая вспышка красного цвета. Видать, у старого дракона еще осталась и такая магия. Началась какая-то реакция. Запахло болотной гнилью. А потом голова монстра с куском шеи отвалилась. Максим громко крикнул:

-- Ура! Мы победили.

-- Не спеши! Опыта не дали, добыча не появилась. Ничего еще не закончилось. Отходим. -- Сказал Григорий. И оказалось, что он был прав. Отделение головы не составило особых проблем боссу. Он лишь сменил обличье. Из туловища вылезла новая пасть. Теперь существо больше напоминало крокодила. Недоразвитые крылья сложились в спинной гребень. Пока монстр не освоился с новым ртом и не издавал звуков. Но уменьшение массы повысило его подвижность.

Теперь воины держали плотный строй, чтоб крокодил не добрался до магов. А Герасим как раз додумался проверить, от какой магии у босса сейчас защита. Друиды проверили все виды. Выяснилось, что дракон уязвим только к смерти и электричеству. По мере возможностей маги долбили его. Чозов пытался стрелять с арбалета и метать ножи в уязвимые места.

Крокодил набросился на Бориса. Он, вместе с Тимуром, успел подставить алебарды под прыжок босса. В результате тот получил серьезную рану. А оружие чуть не сломалось. Спасло его то, что люди сами попадали назад под действием инерции гиганта. Пока они откатывались, с боков по пронесшемуся телу ударили остальные. В образовавшиеся отверстия прилетели небольшие подарки от магов. Крокодил взревел и замахал башкой. Игроки постарались отскочить, чтоб их не зацепило. Петренки уже встали, и очень хотели побить дракона.

Чозов решил покомандовать:

-- Гриша, готовьте новый обвал. Скажешь, где его будет хорошо провернуть. Только чтоб целиться в центр тела. И помощнее, чтоб сразу окочурилось. Остальные, когда маги выберут место, держим босса и не даем ему сбежать.

Друид нашел подходящий кусок потолка. Точнее, при планируемом обвале задействовался и кусок стены. Гномы принялись приманивать крокодила в эту точку. Тут приметили факт, что если игроки ударяли по одному, крокодил всегда пытался повернуться к обидчику и напасть на него. Только Паша не пользовался такой популярностью -- босс не мог связать возникающий кусок железа с далеким коротышкой с арбалетом. Только зверел при метком попадании, ревел и иногда широко разевал пасть. Это давало возможность стрельнуть еще эффективнее, если Чозов оказывался с нужной стороны.

Но остальным воинам вполне удавалось привлекать внимания гиганта. Хотя тем игрокам, у которых не было щитов, не всегда удавалось защититься от ответной атаки. В основном воинам приходилось отпрыгивать или откатываться в сторону, пока внимание перехватывал следующий участник проводки. И вот, цель достигнута. Монстра довели до нужного места. Это получилось даже быстрее, чем друиды подготовили конструкцию. Поэтому воины сейчас вразнобой и по кругу ударяли босса, удерживая его внимание примерно в одной точке. Но и урон какой-то нанести пытались.

За пару минут маги справились и со своей задачей. Для повышения убойного эффекта они дополнили несколько вещей. Во-первых, будущему снаряду придали относительно острую форму. Учитывая прочность брони и размеры крокодила, ограничились минимальным диаметром острия в несколько сантиметров. Во-вторых, каменюку разогрели до высокой температуры. Так, чтоб не упала прочность, но при этом лучше прошло и нанесло больше урона. Хотели еще добавить кислотную атаку, но она оказалась плохо совместима с нагревом. Григорий предложил использовать ее потом, если останется рана, а дракон выживет.

Но главное было сделано. Босс застрял на месте, и снаряд приготовили. Все игроки отпрыгнули подальше, и камень полетел вниз с максимальным ускорением. На этот раз эффект был получше. Скала попала точно в центр позвоночника крокодила. Вроде, полностью пробила тело. Началась бурная химическая реакция. Группа пока держалась на приличном расстоянии. Камень раскололся на куски и вылетел вверх. Из туловища монстра теперь периодически били фонтаны зеленой жидкости. Примерно каждую минуту, но объем уменьшался. При попадании на пол или стены прозрачное вещество раздало все, быстро углубляясь вниз. При этом интенсивно выделялся желтоватый газ. А из тела дракона, между извержениями, шел редкий белый пар.

В какой-то момент гигант начал говорить. Пасть он не открывал, а человеческий голос звучал довольно громко. Речь прерывалась во время извержений кислоты, но в целом можно было все разобрать:

-- Вы поразили мое сердце. Мне уже не выжить. Но я -- лишь длинный отрезок вечности... Повелитель времени и первый король драконидов... Теперь вы познаете историю моей гвардии.

Из тела крокодила стал расти пузырь. Непрозрачная розовая пленка выросла до крупной полусферы. К этому моменту выделение жидкости прекратилось. Но газ и пар не исчезли. Через полминуты пузырь лопнул. Розовые куски, какие в это время напоминали резину шариков, истаяли прямо в воздухе. А на месте крокодила уже были новые сущности. Там стояло два похожих демона. Ростом больше двух метров, полностью покрытые старой драконьей чешуей. Противники отдаленно походили на людей. Но у каждого сверху было по четыре лапы с длинными когтями. Голова представляла собой нечто среднее между соответствующей частью тела хомяка и ящерицы. Оружия, признаков одежды или брони не наблюдалось. Да и откуда б оно взялось?

Судя по действиям, демоны пока только осваивались с этими телами. В их свойствах значилось: "Потусторонний демон". А потом все свойства в знаках вопроса. Пока возникла передышка, Григорий посоветовал проверить в битве холод и свет.

-- Что-то у меня такое ассоциируется. Думаю, это уже не те ящеры, так что молнии не помогут. И огонь наверно тоже.

Воины начали окружать новые цели. Весь сценарий будет зависеть от того, будут демоны сражаться совместно или индивидуально. Павел перезарядил арбалет и подготовил болты с ножами. А освоившие новые личины демоны осмотрелись. Первыми они увидели друг друга. Как-то злобно посмотрели, один гаркнул другому. Пришельцы разошлись и обратили внимание на игроков. Те оставили им свободный круг метров шесть диаметром. Правый демон громко зарычал, и прыгнул вперед.

Для нападения он использовал только свои когти. Если Паша не ошибался, насчитывалось их по четыре на верхних лапах, и побольше мелких на ногах. Первого атакующего демона приняли на алебарды Петренки. Пока удавалось держать его на расстоянии. Второй враг сцепился с гномами-мечниками. На нем же сконцентрировались маги. Вначале они опробовали атаки светом. Но ничего из этого не вышло. Только в том случае, если луч попадал в глаза, демоны моргали. Вот и весь заметный эффект. Поэтому в ход пошли заклинания льда. Тут уже была какая-то польза. Хотя прямые атакующие заклинания резко теряли скорость у шкуры пришельцев, будто останавливаемые неведомой аурой.

А вот поверхностная заморозка стала наибольшим подспорьем в бою. Корочка льда сильно мешала движениям демона. Эффект замедления держался около минуты. Потом лед слетал крошками. Но чередуя заклинания, четверо друидов эффективно держала одного противника. С такой помощью Максим смог первым ранить Потустороннего. Из дырки в плече сочилась зеленая жидкость, но очень медленно. Но от этого, похоже, у демона проснулись мозги. Он подумал о защите. И это было что-то магическое.

Вокруг монстра появились силовые линии, охватывая коконом, закругленным сверху. Синие и красные нити будто сплетали крупноячеистую сеть. Никакие заклинания магов через нее проникнуть не могли. При ударе мечами вылетал сноп искр, и ничего больше. Тогда Чозов сказал:

-- Отойдите все стороны, но не отпускайте его. И на второго поглядывайте.

Гном принялся целиться. Нужно было и попасть болтом между нитями защиты, и поразить уязвимое место демона. Первая попытка не удалась -- болт коснулся красной линии, ярко полыхнуло. Половинка снаряда отпала назад, от остального осталось только облачко газа. Вторая стрела успешно прошла сетку, но попала в чешую по касательной, и толком ничего не сделала. Пришлось Паше перезаряжаться и лучше целиться.

Следующая пара выстрелов оказалась очень эффективной. Гному удалось сделать практически невозможное. Два болта последовательно вошли в оба глаз демона. Но тот не умер, только обеспокоился. Зрение у него пропало. Пока враг пытался вынуть железки из глаз, его защитный кокон поднялся на полметра. Тогда в бой вступили мечники. Длинный двуручный клинок Леонида дотянулся до ноги демона и подрубил его ногу. Противник начал падать. Остановил падение его же магический экран.

Но, похоже, защита нитей была чужда и самому пришельцу. От контакта тела с сеткой демона вначале выгнуло дугой. Потом дополнились другие эффекты -- искры, дым, а потом и крупные молнии. И все это внутри магической защиты. Закончила судьбу потустороннего пришельца феерическая картина взрывающегося тела. Чешуя покрылась трещинами, и из разломов хлынуло красное пламя. Оно взаимно уничтожилось с коконом защиты, остались лишь догорающие угли, в которых пока никто не хотел ковыряться.

Второй демон чудес магической защиты не проявлял. Но, как узнали сейчас Петренки, у него появилось дополнительное средство нападения. Из правой руки врага вдруг вылетела полупрозрачная серая змейка. По крайней мере, так вначале показалось. Существо закрутилось в пространстве, постоянно перемещаясь. Но потом образовало структуру -- восьмерку в одной плоскости. При этом фигура не была статической, по ней периодически проскакивали утолщения, напоминающий головы змей и скорпионьи жала.

Первым прелести нового оружия испытал на себе Тимур. Увидев несущуюся в него пасть, воин попытался перерубить ее лезвием алебарды. Но оружие просто прошло сквозь змейку. А вот когда она достигла тела парня, вдруг резко стала материальной. Хорошо, что у воина были надежные доспехи. Видимо, система демона не могла различить доспехи и тело, а проникать внутрь не могла. А то было бы намного хуже. Восьмерка оставила царапину на броне. Тимур откатился от греха подальше.

Так как оружие не брало змейку, опять пришлось впрягаться магам. Григорий предложил два варианта:

-- Или мы делаем так, что вражеское оружие никогда не проявится, или замораживаем его. Что лучше?

-- Пусть его не будет. Только быстро. -- Ответил Борис. Гриша объяснил свой замысел остальным колдунам. Вокруг ближайших к змейке воинов стали появляться сетки. Слои созданных железных нитей шли довольно плотно, начиная от самого тела и до расстояния метр от брони. Теперь демоническая восьмерка считала это все телом жертвы, и появлялась на границе. Маги могли передвигать сетку, переманивая змейку. Ну и для того, чтоб воинам было удобно.

Бой вернулся в плоскость противостояния оружия и когтей демона. Но теперь, когда даже воинов ближнего боя было больше, чем верхних лап у врага, бой не представлял собой ничего опасного. У остатка босса имелось довольно много здоровья. Похоже, первого убила именно могучая магия сети, а не два болта. Теперь Чозову ни разу не удалось попасть. Но остальные бойцы неплохо поработали. Находящийся со спины демона Аристарх достал и метнул булаву. Противник такого не ожидал, и снаряд попал в лапу верхнего ряда. На какое-то время эта конечность была нейтрализована. Петренко подхватил отлетевшую булаву, чтоб ею не вздумал воспользоваться Потусторонний.

С тремя боевыми руками сейчас воевали гномы и Тимур. А Борис примерялся для могучего удара. И ему это удалось, причем в прыжке. Прочности алебарды и массы воина хватило, чтоб при попадании в плечо отрезать сразу две лапы. Такое сокращение количества конечностей очень не понравилось демону. Истекая кровью, он рыкнул и попытался еще раз вызвать змейку. Лента добралась до Леонида, но броню не пробила. А пришельцу в это время пришел окончательный конец. В его туше образовалось несколько новых незапланированных отверстий. Демон быстро умер, но тело хорошо сохранилось.

Начали собирать трофеи. Надеялись на богатую добычу с босса. В первую очередь вспомнили про отвалившуюся первую голову. Но валяющийся в стороне рыбий череп даже после тщательного препарирования дал только разнообразные алхимические ингредиенты. А поскольку были они очень редкими, никто не смог идентифицировать, а тем более определить ценность.

А вот единственная оставшаяся тушка демона дала более понятную добычу. Правда, для ее получения пришлось приложить еще некоторые усилия. Находку пришлось буквально выковыривать из желудка потустороннего. И из других внутренних органов -- сложно сказать, что там разработчики ему определили. Вначале добыли один черный меч, довольно короткий. Потом нашелся второй, такой же по виду. Последняя находка представляла собой амулет. Буква "S" на золотой цепочке. Определив их свойства, Григорий спросил:

-- Гномы, кто хочет перейти на два меча?

-- Я не хочу. Текущие навыки под конкретное оружие рассчитаны. -- Отказался Леонид.

-- А что, хорошая вещь? Давай, опробую. -- Не стал сопротивляться Максим. Он надел украшение и взял в руки мечи. На их лезвиях тут же вспыхнуло красное пламя, повысив длину клинка. Гном озвучил описание:

"Эпический комплект. Парные клинки огня. Штатное оружие гвардии короля демонов одного из измерений. Амулет служит для подпитки заклинаний в том случае, если для них не подходит мощь демона..."

-- Урон отличный, дополнительно огнем. Амулета хватает на 20 минут активного режима, потом заряжаться у магов. Но может и сам со временем восстанавливаться. Непонятно, почему такое оружие было не в руках демонов, а в животе.

-- Если не считать того, что раньше это был крокодил. Мне кажется, что нам повстречались дикари, съевшие более развитых демонов. А у первого, судя по всему, никаких вещей не сохранилось. -- Заметил Павел.

-- Почему же? Сейчас посмотрю. -- Возразил Макс. Он нашел останки первого противника. Угли уже остыли, и можно было без проблем их исследовать. И гном все-таки смог кое-что найти. Среди кучи пепла образовались красные кристаллы. Система показывала их как "Неизвестный энергетический рубин". И никто больше определить не мог. Чозов оценил находку:

-- Покажу Алхимику, может, он скажет что-то умное. Так, вот и новое сообщение выползло. Давно на такое не натыкались.

Долгое пребывание в подземельях и постоянные бои привели к появлению эффекта "Усталость". Это свойство игрока временно снижало многие параметры. Чтоб от такого избавиться, нужно было отдохнуть и подкрепиться. При этом ночь, когда игроков не было в игре, не учитывалась. Только честный отдых, или неспешные дела. В долгих походах лучше всего было бы приготовить горячую пищу. Поскольку игроки взяли с собой много мяса, Тимур попросил возможность поэкспериментировать с возможностями игры:

-- Хочу сварить мясо. Помогите. Ведь нет ни дров, ни воды, ни котла.

-- Тебе делать нечего? -- Спросил Гриша.

-- Все равно отдыхать нужно. А вдруг польза будет? Тем более, куда дальше идти -- никто не знает.

Вспомнив свои сегодняшние бои, друиды согласились "вырыть" ямку в полу. Вначале сделали полусферическую выемку. Ее поверхность закалили "адским пламенем", придав гладкой формы. И от виртуальной заразы избавились -- кто его знает, что разработчики замыслили. Потом создали воду. Положили куски мяса. И кинули слабый фаербол. Вода вскипела, и значительная ее доля испарилась. Мясо выжило, образно говоря. Всем участникам действа повысили по одному навыку "Кулинара". Тимур попробовал продукт:

-- А ничего вышло. Типа тушеного.

-- Останусь при своем. Мне и вяленое сойдет -- все равно, можно не обращать внимания на вкус. -- Сказал Григорий, оставивший свою долю без приготовления. Тем временем Людмила крикнула:

-- Смотрите! Когда мы использовали заклинание, на ближайшей стене возникла линия. Сейчас она пропадает, но вела явно вправо.

-- Все отходим подальше от стен и рассредоточиваемся. -- Скомандовал Чозов. -- Потом запустите кто-то управляемый шарик к той стене.

Маги провели осветительным огнем. Вскрылась целая структура. Много разноцветных линий змеилось по стенам, но в ограниченной области в несколько метров. А главное, что заметили игроки -- надпись. Да и трудно было бы на такое не обратить внимание:

"Книга Бездн откроет вам путь в дальние земли"

Под текстом изображались два зеленых торнадо, поднимающихся из раскрытой книги. Григорий направил огненный шар вплотную к надписи. Вихри обрели материальность и буквально выскочили из стены. Каждый получился около двух метров в диаметре широкой части, но потом они слились. Образовался овальный проход, ведущий в вертящийся туман.

-- Будем считать это бонусом за первое прохождение. Думаю, в первый раз можно рискнуть. -- Предложил Чозов.

-- Нужно хоть немного подстраховаться. Давайте пошлем дракончика. Если он умрет, не так жалко будет, чем всем персонажей пересоздавать. -- Внесла корректировку Людмила.

-- Ну, хорошо, отправляю. -- Не стал сильно спорить Артем. Ледяной питомец выдвинулся к порталу, не демонстрируя особого желания. При его переходе ничего особенного не стряслось -- тело просто нырнуло в туман, и ничего для вихря не изменилось. Артем сообщил:

-- Все в порядке, ничто питомца не повредило. Кто пойдет следующей жертвой?

Максим, не задумываясь, прыгнул в торнадо. Его статистика в группе посерела. Но через пять минут все восстановилось, и пришло сообщение: "Все в порядке, можете идти. Сами все поймете". Группа цепочкой вошла в портал. Опять начался ролик. Но здесь была в основном речь, и немного изображения.

"Путник... Как смог ты прорваться сквозь течение времени? Хотя это уже не важно. Раз ты слышишь эти слова, путь твой направлен в прошлое. А пока время не властно над тобой, можешь послушать Историю". Белая вспышка и набор кадров. Огромный средневековый город, пересекаемый надвое полноводной рекой. Дворец с множеством башен. "После распада Срединной империи образовалось много государств. Вначале войн не было -- все устали и восстанавливали экономику. Потом начались распри среди аристократии..." Показан большой зал и спорящий в нем люди. В какой-то момент один из толпы разворачивается и уходит. Постепенно все покидают помещение, кроме одного.

"В центре, в долинах Исидра, осталось королевство Ксенол. Пользуясь богатыми ресурсами и хорошим оборонным потенциалом, оно процветало. После смерти короля Данкина, не оставившего наследников, мятеж поднял маркиз Олесант Жестокий. Государство разделилось между сторонниками вдовствующей королевы и маркиза. На стороне королевской власти осталась и церковь Блюстителя". Священник в красных одеждах снимает с женщины маленькую корону и возлагает на ее голову большую, с черными камнями. "Но мятежники с поддержкой других государств одержали победу. В последней битве полегли паладины Блюстителя и гвардия маршала Ксана. Многие из них нашли место вечного покоя в усыпальницах Старого города. Туда попадете и вы, посмевшие бросить вызов времени!"

Ролик закончился, и игроки выпали в новую локацию. Максим, уже знавший траекторию выхода путешественника из портала, спокойно стоял в сторонке. Группа очутилась в широком коридоре. Сзади проход завалило, из камней торчал наконечник копья. Тимур захотел его выдернуть.

-- Вдруг что-то хорошее.

-- Не смей. Может завалить еще сильнее, и тебя, и нас. -- Остановила его Люда. Павел уже рассматривал располагающийся спереди вход. Провал в форме пятиконечной звезды был очерчен белыми плитами. Около них прыгал и летал дракончик. Группа перелезла через бортик и двинулась дальше. Следующее помещение напоминало древнюю арену гладиаторов. Верхние ярусы с каменными лавками были пока недоступны. Игроки вышли на само ристалище. Вспыхнули цепочки свеч и факелов, торчащих на крюках под потолком. На песке арены с противоположной стороны, метрах в двадцати от входа, началось какое-то шевеление.

Песок взметнулся в воздух и собрался в фигуру. Через несколько секунд сформировалась статуя собаки, похожей на волкодава. Потом слой песка осыпался, и перед игроками предстал мертвые пес. Об этом свидетельствовали выступающие в некоторых местах кости и рваные раны, в которых не было крови. Процесс продолжался в других точках ристалища, и через пару минут перед группой стояли и махали обрубками хвостов пятеро мертвых песиков.

-- Атакуем, пока не появилось еще что-то. Проверьте огненные атаки. И свет, если они нежить. -- Скомандовал Павел. Артем выпустил яркий луч света по ближайшей собаке. Та даже не почесалась. В следующее мгновение Герасим сконцентрировал мощнейший огненный удар на той же цели. В данном случае эффект получился очень хороший. Большой кусок плоти буквально испарился, и волкодав упал без движения. Друид выкрикнул:

-- Три минуты восстановления. Работайте пока без меня.

Другие маги тоже запустили огненные заклинания. Урон от их фаерболов получался не такой большой, и монстры успели подойти к воинам. Но за это время все-таки смогли сильно повредить четверых. Запахло горелой шерстью и протухшим мясом. А через минуту случилось то, что казалось гораздо более опасным. Тела собачек вначале мгновенно провалились в песок, как в воду. А потом из-под земли вылезли новые животные. Хотя все-таки это были те же волкодавы.

Но они кардинально изменились, будто время значительно откатилось назад. Псы казались совершенно живыми и хорошо сохранившимися. Кости встали на свои места, кожа затянулась, на боках выросла свежая шерсть. А еще из пасти теперь торчали отличные клыки. Все пришлось делать заново. Как показала атака Герасима, уязвимость к огню у животных упала в два-три раза. Таким образом, маги могли лишь задерживать нападение собак, и иногда отбрасывать их назад.

Против живых больше "пользы" принесла магия смерти Григория. Обстреливая самыми убойными заклинаниями, друид за время боя убил одного зверя. С остальными сражались воины. Неожиданно, это оказалось легко. Ощущалось, что псам не хватает боевого опыта. Петренки и гномы буквально покромсали их, получив только несколько царапин. Все остальные удары приняли на себя доспехи. Тела рассыпались в песок, добычи не осталось.

Игроки попытались найти способ пройти дальше. Хотя, долго думать не пришлось. Сверху, на уровне нижнего ряда лавок, в воздухе начало что-то возникать. Вначале появились разноцветные шарики. Потом они объединились в цепочку, напоминающую молекулу. Цепочка гнулась, перекручивалась, пока не превратилась в нечто, похожее на комок ниток. А потом из клубка вывалился медведь. Вначале маленький, он приземлился и быстро вырос до огромного черно-бурого монстра. Навскидку, полная длина получалась около трех метров. Когда зверь двинулся с места, стало понятно, что главное его оружие -- лапы. Ведь на них оказались десятисантиметровые когти.

Тестирование показало, что на магию животное плевало полностью. При приближении любого материального заклинания над шерстью появлялись искры или облачко молний, и атака полностью развеивалась. Если использовать магию непрямого воздействия, медведь только больше разъярялся. Пришлось немного размяться игрокам ближнего боя. При первой же сшибке Леонида с медведем выяснилось, что лапы зверя наносят дополнительный морозный удар. Рука при контакте коченела, и сражаться было очень непросто. По этой причине Лёне пришлось пока отступить. Его место занял Максим с огненными клинками, по бокам стояли Петренки. Паша пытался попасть, стреляя арбалетом из-за их спин.

Первого успеха добился Аристарх. Ему удалось раскрутить и с большой силой бросить булаву. Оружие врезалось медведю в ухо, оглушив его на время. Этим воспользовался Макс. Огненные лезвия успели сильно повредить зверю одну лапу. Тот буквально впал в бешенство. Бросался во все стороны, не сильно реагируя на игроков. В такой ситуации грех было не убить его поскорее. Борис и Тимур ударили с двух сторон по туловищу. Удар Бори медведь отбил свои нападением, а вторая алебарда глубоко вошла в бок. Пока монстр пытался сожрать упавшего на пол Бориса, все остальные принялись его рубить. Чозов всаживал болты с максимальной доступной скоростью. При относительно неподвижной цели промахнуться было сложно.

Максим атаковал по голове зверя, чтоб отлечь его от человека. Гномьи клинки с громким шипением проникали в череп. Но, похоже, мозг не был важным органом для этого существа. Поэтому пришлось рубить шею. С одной стороны быстро работал Макс, с другой Тимур компенсировал недостаток скорости шириной и глубиной проникновения лезвия. Совместными усилиями с медведем было покончено. После отделения головы от тела он все-таки умер. И рассыпался черной пылью. Пыль на песке собралась в восьмерку.

Послышался громкий голос, будто идущий со всех сторон:

-- Арена будет включена. Всему свое время.

В следующий миг окружающие ярусы опустились. Об этом сообщил раздавшийся скрежет. Еще, вроде, ряды лавок стали медленно вращаться по часовой стрелке. За несколько минут вся конструкция достигла уровня арены. Вначале нижние уровни, а потом все остальные. Теперь игроков окружали сектора концентрических колец синего и белого цветов. Вращение остановилось. В рядах сидений были крупные проходы, делящие их на сектора. Иногда в пространстве появлялись огоньки размером с теннисный мячик. Они мигали красным или зеленым светом.

На мгновение все звуки исчезли. Над проходами возникли вихри. Синие смерчи из вещества, напоминавшего тополиный пух. В их верхних частях появились почерневшие области. В обрамление пучков зеленых молний, из них материализовались высокие воины в доспехах. Судя по всему, упоминавшиеся в истории паладины. Только имелась у них неожиданная черта. Из-за открытых забрал можно было увидеть, что все они орки. Конкретно, зеленокожие и клыкастые их представители.

Основным оружием крестоносцев были длинные полутораручные мечи. В другой руке воины держали вытянутые треугольные щиты. На дереве красовались изображения стального кулака, обрамленного двумя орлами. Точнее, от орлов остались только головы и оторванные крылья, а все остальное скрывалось за перчаткой. Шлемы орков были цилиндрической формы, но с забралом в верхней половине. Кольчужные доспехи паладинов закрывались сзади белоснежным плащом. Когда один орк развернулся, стал виден красный трезубец по центру спины. А на груди оставалась та же эмблема стального кулака. Кольчужные сапоги воинов оснащались шпорами, хотя ничего похожего на лошадей не предвиделось.

Всего паладинов было восемь. Выстроились они семиугольником с одним в центре. Выйдя из прохода, орки сразу же бросились в бой. Испугавшись этого, Паша на всякий случай выстрелил в ближайшего. Два болта попали в голову, но в шлем. От второго снаряда головной убор почти слетел. Только нижний ремень позволил ему удержаться. В результате этого стало видно, что между зеленым лысым черепом и шлемом на голове у орка повязан красный платок.

Атака гнома паладинам совсем не понравилась. Они быстро достигли точки, где в тот момент стояли гномы и Петренки. Начало битвы показало некоторые факты. Доспехи крестоносцев были очень хорошие. Плащи, конечно, порвались, но кольчугу пробить с первого раза не удавалось. С другой стороны, что-то сделать враги могли только за счет локального численного превосходства. Их мечи толком не наносили урона. То ли железо, из которых их ковали, было совсем плохим. То ли не точили клинки сто лет. От удара паладинского клинка защищал не только щит или меч, но и просто древко алебарды.

Возникла патовая ситуация. Ни одна из сторон конфликта не могла ранить другую. Но восьмерка орков теснила пятерых воинов. Чозов повторил попытку попасть в уязвимое место. Для этого пришлось сместиться влево. Артем крикнул:

-- Кидаю цепь молний. Как минимум, ослеплю. Максимум -- парализую или убью.

Наверно, реализовалось нечто среднее. Два паладина попали под удар молнии, из них один забился в конвульсиях. Еще несколько были дезориентированы яркой вспышкой. В этот миг Павел выстрелил. Зачарованный болт попал правому орку в щеку. Конечно, тот не погиб. Но с торчащей во рту стрелой и текущей кровью воевать довольно сложно. В тоже время все маги забрасывали паладинов заклинаниями. Кроме молний, их слепили обычные световые лучи. А огненные атаки сильно разогревали доспехи, причиняя противнику чудовищную боль.

Первым умер воин, раненый Павлом. Он потерял контроль над ситуацией, и неудачно попал между Леонидом и Аристархом. Пока гном блокировал меч крестоносца, человек убил того, уколов алебардой в лицо. После этой смерти возникло странное и немного пугающее явление. Над всеми вражескими воинами вспыхнуло красное сияние, будто состоящее из длинных иголок. Как потом оказалось, на материальный мир это явление никак не воздействовало. Но проблемы все-таки возникли. Теперь паладины были абсолютно неуязвимы к магии, даже через свет и нагрев.

Тогда друиды разработали новую тактику. Из земли неожиданно появлялись каменные бортики. Они разделяли противников, чтоб те не могли воспользоваться своим численным преимуществом. А при везении от появления барьера под ногами воин падал. Тогда за него быстро брались игроки, и переводили его в мертвое состояние. Так и воевали. Маги заборчики строили, Чозов стрелял и иногда удачно попадал. Остальные воины махались с крестоносцами, постепенно сокращая их численность. Особенно хорошо вышло, когда Люда смогла заморозить пол под ногами врагов. По грации они соответствовали оловянным солдатикам, а у игроков ловкость была получше.

Наступил момент, когда все паладины умерли. Людмила спросила, осматривая поле боя:

-- Почему они не закрыли забрала? И вообще, какие-то мозгами ушибленные.

-- Не знаю, может религиозные обычаи помешали?

-- Нам же лучше. Давайте, добычу соберем. Чую я, еще не все закончилось в этой локации. -- Подытожил Паша. Все пошли грабить тела. Когда Максим наклонился над первым крестоносцем, его труп охватил фиолетовый огонь. И, довольно быстро, все остальные тела. Под потолок поднялись светящиеся нити, по одной к каждому телу. Фиолетовые веревки будто подняли паладинов в воздух. Похоже, наших игроков ждали новые приключения.

Крестоносцы выглядели мертвыми, но начали двигаться. Раны никуда не исчезли, а оружие крепко держалось в руках. Особо это не понравилось друидам. Вроде бы, первым "взорвался" Герасим. Потоки пламени летели по очереди во все восемь целей. Друид будто превратился в водомет, поливающий всех огнем. Соответственно, и огненные брызги летели во всех окружающих. Но запас маны быстро кончился. Не очень эффективными были такие заклинания. В основном для того, чтоб нанести максимум урона. Гера отошел назад. Но пару паладинов зажарило весьма сильно.

Теперь к веселью присоединились остальные маги. Они уже поняли, что у мертвецов защиты от колдовства нет. На следующем этапе все втроем опробовали кислотные атаки. Наибольший урон они наносили, если попадали в лицо. Хотя паладины были уже мертвыми, кислота им не понравилась. Но они научились уклоняться и прикрывались щитом. Тогда маги проверили прочность доспехов. С трудом, но кислота проедала броню, а потом и тела мертвецов. Когда у зомби отваливались ноги, они уже никак не могли воевать.

Эта атака прекратилась, когда Григорий заметил две вещи. Во-первых, при попадании кислоты на окружающий песок шел слишком бурный химический процесс. С капли кислоты выделялся целый клуб зеленого газа. Скоро половина арены была заполнена этим туманом, и никто не хотел испытывать ее агрессивность. А крестоносцы на газ не реагировали. Вторая вещь была посерьезнее. Гриша понял, что вся добыча в виде доспехов утрачена.

Последний этап окончил битву. Теперь решили обойтись без шквала заклинаний. Хотели использовать паралич, но на мертвых он не подействовал. Тогда поднятых зомби совсем заморозили. Те друиды, у кого было хорошо с холодом, покрывали конечности противника людом. Остальные создавали веревки и сковывали тела. Обездвиженных противников убивали точечными ударами маги или воины. Все это удалось благодаря тому, что зомби после первой смерти обладали как низкой скоростью движения, так и реакции.

Максим опять отправился собирать добычу. Теперь ему ничего не помешало. У каждого мертвого паладина сохранился меч. Гном посмотрел описание:

Рурские железные мечи. Церемониальные мечи гвардии Блюстителя. Бонус для расы "орк". Специальный бонус для крестоносцев.

Мечи красиво выглядели. На гарде по бокам было два клыка длиной три сантиметра. В навершии у одних изобразил небольшой трезубец, у остальных красный глаз. А лезвие мечей, несмотря на всю физическую и магическую битву, оставалось чистым и гладким, как зеркало.

-- Совершенно бесполезные штуки. Думаю, выставим на аукцион, может кому-то понадобятся. Похоже, какой-то из скрытых эффектов ремонтировал оружие "на лету".

Все остальное снаряжение погибло в урагане магии. Щиты сгорели, остатки доспехов были годны только на переплавку. У одного из орков на груди висел амулет: золотой полумесяц и дельфин. Но его свойства идентификации не поддавались.

Через несколько минут конфигурация арены изменилась. Часть песка будто засосало невидимым пылесосом. Открылась каменная плита. Следом в ней прорезалась трещина, начавшая расширяться. Раздвинулись горизонтальные ворота. Вниз вела пологая лестница с бронзовыми перилами в форме змей. Так как других вариантов выбраться из локации не наблюдалось, решили спускаться. В разведку пошел Чозов.

Лестница закончилась в пяти метрах ниже уровня песка. Хотя дальнейший пол тоже немного понижался. Павел стоял на плитах большого зала. Ни спереди, ни по бокам его границ не было видно. Какое-то явление искажало восприятие, создавая эффект, будто наблюдатель находится внутри шара. А в ближней области стояли гробы. Ряды больших каменных гробов, напоминавших о египетских усыпальницах, или склепах вампиров.

-- Тут пока все спокойно. Но фронт работ огромный. Непонятно, что и как искать. Похоже, придется вспомнить старого Дьявола и всем дружно снимать крышки гробов.

Как ни странно, гробы довольно сильно различались между собой. В меньшей мере это относилось к размерам -- все были крупными, но разной длины и формы. А вот характеристики материала и его текстура различались кардинально. Был тут и гранит (в основном серый и красный), известняк и мрамор разных оттенков. А часть изделий напоминала "бетон обыкновенный". Но игроков это интересовало мало. Они работали расхитителями гробниц.

Максим настолько обленился, что сбивал крышки саркофагов кузнечным молотом.

-- Повредишь же! -- отчитывал его Григорий, "усердно работавший" телекинезом.

-- Ничего, отремонтирую. Для того и навык.

Особой добычи не наблюдалось. Горстка старых монет, редкие драгоценности и украшения. А чаще всего -- сгнившая одежда и кучка костей. И только когда Тимур с Борисом взялись за крышку самого большого гроба, находка превысила все ожидания. Во-первых, крышка начала двигаться сама. Она буквально отлетела, и из саркофага поднялось тело. Петренки отпрыгнули назад. Все осматривали местного нежителя.

Ростом он вымахал около двух с половиной метров. Открытые участки кожи были ярко-зеленого цвета. На голове торчал открытый остроконечный шлем. Но были там и много других выдающихся черт, в прямом смысле. По бокам шлема виднелись длинные, заостренные эльфийские уши. Из-за линии рта выступали четыре крупных клыка. Размер вытянутых глаз тоже получился немаленький. Сейчас один глаз горел зеленым, а второй красным светом. Вообще, с лицом не все было в порядке. В парочке мест кожа не сохранилась, виднелись голые кости черепа. И совершенно уж странно смотрелась на этом фоне длинная седая борода.

В правой руке восставший держал саблю. Она частично позеленела, частично проржавела. Потому сказать, из чего ее выковали, не представлялось возможным. Оружие имело длинную рукоять с крупным черным набалдашником. Гигант был облачен в красный халат с множеством дыр. В них просвечивала какая-то кожаная броня. Характеристики и класс существа не определялись, только имя: "Маршал Ксан".

К моменту, когда маршал окончательно вылез из гроба, группа рассредоточилась на расстоянии десятка метров. Недолго думая, босса (а существо без уровня явно было основным в локации) попытались парализовать. И, хотя вроде бы заклинание прошло, идея получилась неудачной. Как показывал индикатор, паралич только снижал скорость движения великана в два раза. А запас маны Григория при этом "съедался" за пятнадцать секунд, хотя обычно такого не возникало. Поэтому данный метод оставили на крайний случай.

Босс наконец-то обратил внимание на игроков и провел первое действие. Он повернулся в сторону Гриши и моргнул глазами. Их цвета обменялись местами, и друид от этого впал в спячку. В буквальном смысле -- захрапел стоя. На его статусе значилось: "Сон 2 часа". Но Артем все-таки попытался его разбудить. И буквально через минуту физического воздействия Григорий вернул контроль над телом. Хотя возможность двигаться и колдовать пока была замедлена.

В дальнейшей битве с боссом ничего интересного не случалось. Это был просто воин с очень большим количеством здоровья. Маги сразу отбежали еще дальше. А Павлу не повезло. Через три минуты он попал под следующее усыпление. Пока его не успели разбудить, маршал добрался до гнома. И этого времени ему хватило, чтобы один раз ударить. Половина запаса здоровья сразу же испарилась. Тогда-то и поняли, что мощь атаки гиганта весьма велика.

Теперь воевали осторожней. К несчастью, подходящей для обвала крыши не было. Потолок с этой стороны выглядел цельной железной плитой. Последующие эксперименты показали, что к обычной магии гигант уязвим. Но весь поступающий от нее урон режется в четыре раза. По этой причине, с учетом большого запаса здоровья босса и затяжной схватки, друиды перешли на те заклинания, что наносили наибольший урон на единицу маны, и поливали ими непрерывно. Целились больше по верхней части тела.

Вообще, при постоянном усыплении воинов битва могла бы закончиться плачевно. Но тут выяснилась еще одна штука. При большой интенсивности атак по нему босс впадал в ярость. В этом случае он быстрее махал своей саблей, но не мог использовать магическую способность. Поэтому главное в бою было соблюдать осторожность и очередность атак. Когда великан кого-то усыплял, того нужно было быстро уводить, но не разъярять в этот момент босса. В критических ситуациях, когда никто не успевал помочь, использовали дракончика. Он или откидывал усыпленное "тело" назад, или отвлекал маршала. Возникающий при приближении дракона небольшой эффект заморозки незначительно замедлял босса.

Закончили битву без особых эксцессов. Только на последней трети жизней гигант предпринял стремительную атаку. Стал быстро двигаться, бить саблей в самых неожиданных направлениях. Дополнительно использовал раскрывшийся халат, чтоб отвлекать атакующих сзади. Но все равно через какое-то время умер. Перед смертью великан выкрикнул:

-- Все будет хорошо, моя королева. -- И на последнем дыхании, уже лежа на полу. -- Хотя империю уже не вернешь.

Система разразилась потоком сообщений:

Печать Хроноса снята. Поток времени восстановлен. Проводится перерасчет полученного опыта. Ожидайте.

Теперь можно было не спешить. А игроков пока ожидало много интересного. Тело босса будто расширилось, а потом испарилось фиолетовым туманом. Осталась только добыча. Много разных предметов, никак не связанных с поверженным гигантом. Во всяком случае, ни сабли, ни шлема, ни халата не валялось. А то, что было, имело разную степень древности и сохранности. Например, длинный позеленевший кусок камня вообще находился за границей понимания Чозова. Когда Паша взял предмет в руки, раздались странные звуки: звонкий смех, визг и периодический писк.

Выяснилось, что свойства предмета заблокированы. Гном передал его Григорию:

-- Гриша, тут написано "только для магов". Определи.

-- Так, давай... Магический жезл, хоть и странный. Встроено заклинание "Призыв каменной мартышки". Пока исследовать не будем -- тут только пять зарядов. А потом только гвозди им забивать, как кроманьонцам. Я на форуме гляну, что за магия.

Самой заметной добычей был вытянутый обоюдоострый клинок из металла с красноватым отливом. Его взял посмотреть Леонид. Кроваво-красный эфес клинка оказался выполненным в форме крылатой фигуры: стилизованное тело служило рукоятью, а раздвинутые крылья -- гардой. На клинке располагался орнамент -- какие-то листочки и цветочки. Точнее разобрать не получалось -- слишком древним казался клинок. Неведомый металл на ощупь был очень острым, но и на нем остались небольшие трещинки и щербинки. Леня открыл свойства:

Клинок принца фей. Эпический двуручный меч. Минимальный уровень 25. Не подходит для великанских рас.

-- Как такой клинок был у фей, или что это за феи гигантские, не знаю. Жаль, требования высокие. А пока характеристики скрыты. Но думаю, крутой меч. Как-никак, первый эпик у нас. Повезло! Пока ложу прозапас.

Остальная добыча представляла собой пятерку некомплектных доспехов нестандартного и редкого классов. Тут были и цельные стальные, и кольчужные экземпляры. Все требовали двадцатый уровень. Выделялся только закрытый шлем. Выглядел он как человеческая голова с дырками для глаз. Одевался путем снятия лицевой маски. Материал указывался как сплав железа с мифрилом. Чозов сказал:

-- Разберете потом, кому что выгоднее. Потом подобьем итоги похода. Кто спешит, ищите, как отсюда выбраться.

-- А вам не показалось, что как-то несколько легко мы с боссом справились? Будто его недоработали. -- Спросил Гриша.

-- Да, я обратилась в техническую поддержку. На всякий случай, чтоб не обвинили ни в чем. -- Откликнулась Людмила.

-- И что?

-- Жду ответа. Там же люди, а не искины.

-- О, я только сейчас понял, что какое-то время не давали опыт. -- Заметил Павел. -- Сейчас уже все дали. Уровни сильно подскочили. Недаром там что-то про перерасчет написали. Так, у всех получился 20 уровень. У Гриши на два больше. Не гуляем, обыскиваем гробы и пол!

Пока игроки начали поиски. Люда сообщила:

-- О, админы дали ответ. Финальный босс получает характеристики, исходя из среднего уровня группы. Из-за ошибки у нас просчитался уровень с учетом дракона, поэтому в среднем получилось ниже. А добычу дало, исходя из количества игроков и максимального их уровня. За сообщение об ошибке наградили месяцем бесплатной игры.

-- Да уж, велика награда...

Максим, отошедший далеко влево, в этот момент крикнул:

-- Я тут нашел нишу в гробу.

Все с любопытством двинулись к гному и обложили искомый гроб. В его торце обнаружилась дверца. Изначально она плотно прилегала к основе, но легко открывалась вовнутрь. Оказалось, что этот саркофаг внутри пустой. И Макс, попросив подсветить, уже полез вовнутрь. Там была затхлая пыльная ниша два метра длиной. Посреди пустого пространства лежала кубическая деревянная коробка. На ней висел большой ржавый замок. Ударив мечем, гном только высек сноп искр. Дерево тоже не захотело поддаться рвению воина. Недовольный, он вылез и уступил место Герасиму.

Тот достал свои отмычки и начал ковыряться. Паша скомандовал:

-- Пока еще поройтесь в саркофагах. Может, еще что-то найдем.

Гера быстро справился с задачей. Крышка открылась, явив содержимое коробки. Друид объяснил:

-- Замок я открыл. Но внутри загадка. Весло какое-то, стрелки и деления.

-- Давай я посмотрю. -- Предложил Григорий. -- Хотя... вытаскивай наружу, все думать будем.

Что же увидели игроки, собравшиеся вокруг находки? Внутри метрового ящика на штыре весело весло. Сейчас оно находилось параллельно и перпендикулярно граням, смотря от какой считать. На внутренних стенках коробки были нанесены шестнадцать вертикальных делений. Красные линии располагались на разных расстояниях друг от друга. В центре ручки весла, около крепления, горела зеленым буква "С". Герасим дотронулся до нее, и она превратилась в букву "Ю". Тогда Гриша сказал:

-- Положите кто-то руку на стенку, чтоб запомнить текущее положение. Кажется, я догадываюсь.

Друид повернул деревяшку в противоположную сторону. Надпись мигнула, и стала "З". Григорий повернул на 90 градусов. Ничего не стряслось.

-- Ой, ошибся.

Повернул на 180. Буква сменилась, теперь вдоль древка значилось "ССЗ".

-- Я поняла. -- Воскликнула Люда. -- Это кодовая система, требующая поворота по сторонам света.

-- Тут главное не ошибиться, ведь линии никак не подписаны. Так что Аристарх, не сдвинь руку!

К счастью, при ошибке ничего не происходило, просто нужно было доделать правильно. После нескольких десятков вращений весло упало со штыря. Павел испугался, что все пропало. К тому же при падении деревяшка треснула. И тут коробка завибрировала, и из нее раздался голос:

-- Осуществить переход в последнюю сохраненную точку?

-- Так, как им управлять? -- Спросил Чозов. -- К черту. Да, да, да. -- Добавил он.

-- У вас нет привязанных координат. -- Последовала реакция голоса. Гриша сказал:

-- Все по очереди говорим "Осуществить переход в последнюю сохраненную точку".

Как только маг это произнес, больше никому говорить не пришлось. Тут же окружающее пространство исчезло. Игроки зависли в абсолютной пустоте, где не было ни света, ни движения. Опять возник голос, только на это раз в нем казались взволнованные нотки: "Телепортационный переход нестабилен. Вероятность успешного переноса в точку выхода 99% . Просим извинения за неудобства".

Через полминуты изображение вернулось. Игроки оказались где-то. Людмила сказала:

-- Все в порядке. Посмотрите на карту, мы в Далазоте. Примерно в гильдии магов.

-- Приветствуем вас в гильдии магов. Как вы смогли проникнуть в главный заклинательный зал? -- Спросил вошедший в помещение седоволосый эльф. Сейчас он снял капюшон, и расовую принадлежность можно было точно определить. Бесформенный красный балахон указывал на то, что это, скорее всего маг.

Пока эльф не проявлял агрессии, так что оставалось время рассмотреть помещение. Группа стояла посреди высокого, практически кубического зала. До покрытого шахматной плиткой потолка было метров десять. Там висели две хрустальные люстры по десятку свечей, сейчас не зажженных. Стены покрывали зеленые гобелены с крупным спиральным орнаментом. По углам стояли четыре двухметровые статуи -- пара рыцарей в голубых доспехах и двое магов в черных плащах. Сейчас свет проникал через большое окно в верхней части одной из стен. В разноцветном витраже преобладали зеленые и красные цвета. Яркий солнечный свет причудливо окрашивал помещение.

Кроме эльфа в зал через двустворчатые двери вошли трое стражников. Вначале Чозов подумал, что это обычные воины. Об это намекали кольчужные доспехи на туловище и ногах, а также кованые железные сапоги. Красные плащи, завязанные синими плетеными поясами, не портили эту картину. Но потом Павел понял, что охрана представляет какой-то гибридный класс. Ведь вместо оружия у каждого был посох. Длинная палка из черного дерева с раздвоением вверху. Над развилкой летал светящийся огненный шарик, крутящийся по небольшой орбите. А еще "гибриды" казались довольно толстыми, как для физических бойцов. Уровень воинов не определялся, что должно было свидетельствовать об их крутости.

Вошедшая охрана перекрыла выход. Григорий сказал:

-- Мы прошли телепортом. Есть какие-то претензии?

Эльф ответил:

-- Да, система сработала. Давно уже не приходили гости с Доминиона Срединных. Десятки лет минимум. Нужно бы глянуть в летописях. То-то такой скачок энергии в накопительной системе... Ладно, проходите. Но со всех плата за пользование телепортом. Членам гильдии бесплатно, остальным магам 1 серебряная, прочим три монеты. Оплатите в кассе на втором этаже. Все свободны. Эльмир, отбой тревоги.

Когда стража развернулось, Паша увидел изображения на их спинах. Пятиконечная звезда внутри полумесяца. Но какое-то все выцветшее, серым по красному. Охранники и эльф быстро ушли, будто уже не боялись вторжения. Наверное, переключились на стандартные алгоритмы. В голове Чозова послышался голос: "Не забудьте заплатить, я за всем слежу". Пришлось идти в эту кассу. К счастью, выйдя из зала, Гриша сказал:

-- Все, я знаю, где мы. Нам направо и наверх.

Друид вышел в коридор. Он находился полностью внутри здания, и солнечный свет сюда не проникал. Вообще Паша не думал, что здание гильдии внутри сделали таким большим. "Хотя, судя по планировке, мы сейчас в основном здании магистрата". Коридор шел вдоль стены главного портала. Звуки шагов скрадывал пушистый ковер с сине-желтым шахматным орнаментом. А каменные стены просто покрасили красной краской.

Через десять метров Григорий повернул к лестнице. Здесь уже была заметна серьезная экономия места. Ширина пролета составляла менее метра. Сама лестница ютилась к стене, опоясывая портальную пологой спиралью. Подъем на высоту зала соответствовал двум оборотам каменно-железной конструкции. Надежные перила не позволили бы никому упасть.

Игроки достигли требуемого уровня. Здесь нашлось небольшое окошко, закрытое кованой решеткой с розами. Короткий взгляд наружу позволил Паше понять, что по высоте они уже на уровне третьего этажа обычных городских зданий. Но Гриша уже заворачивал к кассе. Вообще маршрут можно было различить по слою пыли. Похоже, на верхние этажи ходили редко.

А вот касса явно часто посещалась. Вообще, как успел глянуть Чозов в справке, телепорт гильдии магов был особым средством перемещения. Хотя работал только в некоторые места. Часто за большие деньги, и при выполнении различных условий. Но, все-таки, игроки им пользовались. Касса представляла собой средних размеров комнату, в какую как раз втиснулись десять игроков (дракона от греха подальше уже отозвали). Посредине деревянной двери было окошко, в котором сидела пожилая женщина. Она то и должна была принимать деньги. При этом на предложение Григория взять за всех вместе, вредная человечка ответила отказом, и отогнала толпу от кассы.

Пришлось всем подходить по очереди. Бабка проверяла у каждого класс и членство в гильдии, и говорила требуемую сумму. Причем информацию подавала таким тоном, будто она заместитель архимага, и без нее тут ничего не работает. Когда игрок платил свои монеты, или оказывался членом гильдии, над ним вспыхивало белое сияние, и гасло через полсекунды.

Утомительная процедура завершилась. Всего потратили 19 монет, ведь Артем не удосужился раньше вступить в гильдию. Павел сказал:

-- Когда будет свободное время, пройдешь квест. Думаю, мы еще задержимся какое-то время в городе.

А кассирша сказала в спины уходящих игроков:

-- Чую, ждут вас великие испытания. И не со всех вы сможете вернуться.

-- Хорошо, что это не умные неписи, а просто общая фраза. -- Среагировала Люда.

-- Мерзкая виртуальная бабка. -- Сказал Чозов уже на лестнице.

-- Пошли уже наружу, а то услышит. -- Посоветовал Гриша.

Все спустились, и друид показал путь к выходу. У гильдии были свои двери с красным мраморным крыльцом.

-- Не задерживаемся. А то сверху что-то упадет, обидно будет. Стройка то еще не закончилась. -- Посмотрел Павел. Но быстро уйти от здания не удалось. Дорого перегородил какой-то игрок в черном плаще. Маг 23 уровня. Чозов глянул на него, а потом на Григория. Тот ответил не невысказанный вопрос:

-- Нет, статус первого в городе не изменился.

-- Значит это проезжий. Нам не должен помешать. -- Прокомментировал гном тихо.

Высокий эльф с ником "Домбас" стоял у основания крыльца и махал посохом. В его навершии к металлической части было прикручено проволокой кривое зеркало. И еще к этой конструкции привязали на веревочке воздушный шарик. Сине-зеленое яйцо из неизвестного игрового материала периодически становилось невидимым, также колеблясь в пространстве.

-- Что это такое, добрый эльф? -- Спросил Паша у незнакомца.

-- Одноатомный газ. Слыхал про такое? -- Ответил и задал вопрос блондин.

-- Нет! Ребята, пошли-ка мы отсюда!

-- Гелий, о противники разумной физики! Прощайте. Ничего, я стану архимагом универсалов. Самым умным в игре.

Эльф подбросил посох вверх и отошел вправо. Магическое оружие исчезло в верхней точке траектории. А группа быстро пошла подальше, чтоб не связываться дальше с чудаковатым магом. Выйдя на обычную городскую улочку и найдя свободный пятачок, Чозов сказал:

-- Думаю, повоевали мы за два дня достаточно. Можно и отдохнуть. Никто не против? Осваивать и продавать добычу будем завтра. Посмотрите характеристики добытого и прикиньте, что кому понадобиться. У кого какие предложения?

-- Я просмотрю и подберу новое подземелье. -- Сообщил Григорий.

-- Только не подземное, извини за тавтологию. Надоело. -- Попросила Людмила.

-- Хорошо.

-- А я сегодня добью гильдию. -- Весело ответил Артем.

-- Значит всем до завтра. Я пошел. -- Паша покинул группу и двинулся к жилым кварталам. Другие игроки также не стали задерживаться и разошлись по домам, или по делам.

Отступление 3. Проводы и допрос.

На всякий случай, прикрылся снизу подушкой тьмы, поднявшись, таким образом, немного над полом. Стандартных заклинаний левитации у меня не нашлось. Лифт вроде все еще ускорялся. Но потом послышался резкий звук. Похоже, платформа скрежетала об окружающие ее стены. Я дополнительно приготовился к падению: прикрепился силовыми линиями к потолку и стенкам.

Удар был весьма сильным. Одна из стен лифта даже треснулась. Я не учел инерции, потерял равновесие и упал. Но без повреждений. Проверил показания компаса. Судя по глубине, это был уже самый нижний уровень комплекса. Если только тут не было дополнительных шахт. Попытка вызвать Портоса наткнулась на сообщение о несовместимости жизненных энергий. Да, такое иногда случалось, когда окружающая среда получалась плохо совместимой с демонической энергетикой. Часто Портос терпел, но сейчас уровень был особенно негативным. В прошлый раз такое было, когда я отправился в обитель младшего бога холода. А больше радикальных случаев и не было -- не всю игру я с демоном ходил.

Архитектура храма тут значительно отличалась от надземной части. Возникла мысль, что здесь строили не просто другие люди, а представители иной расы с другим мышлением. Только некоторые дополнительные элементы напоминали человеческие творения. Точка, куда приземлился лифт, представляла собой зеленую кочку. В окружающие стороны стартовали семь тоннелей. С влажного потолка капали коричневые и зеленые капли. Само помещение напоминало внутренности кита или гигантского червя. Шахта лифта в таком случае исполняла обязанности ноздрей, проходы -- других отверстий.

Но это явно было рукотворное помещение. Часть стен выглядела гладкими, а часть сохранила множество сколов и следов грубой работы. Тот тоннель, что вел на север, имел следы плавления, его довели до квадратного сечения. Так как особых идей не было, а протестировать нужно будет все, я и пошел на север. Коридор немного выступал над уровнем центрального зала. Войдя в тоннель, понял, что здесь слишком скользко. Можно было бежать на месте, или свалиться на пол. Поэкспериментировал с бегом. Вдруг скакнул параметр силы.

Конечно, внутренние шкалы параметров были видны только мне, а не простым игрокам. "Странно. Обычно повышение физической силы требует значительных усилий. Тренировку с тяжестями провести, на стройке поработать -- получишь немного прибавки. Сообщу Марату, пусть проверит параметры физики в этом месте". Представил себя неумелым конькобежцем. Медленно двигался влево и вправо, но все-таки продвигался вперед. И хорошо, что скользкий участок быстро закончился, буквально за пару метров.

А вышло это потому, что кто-то хорошо приложился по полу. Дальше поверхность была в трещинах, будто по прочнейшему стеклу долго били кувалдами. Появились факелы на стенах. Точнее, в большинстве мест остались только ржавые держатели, но кое-где еще торчали потухшие факелы. Зажигать их желания не было -- мало ли, рванет все. Некоторый свет давали светящиеся лишайники на потолке.

Остановили мою радость от возможности нормально идти появившиеся посреди коридора двери. Перед этим проход повернул, так что преграда оказалось неожиданной. Дверца стояла справа, а слева перегораживала путь стена. На створке висело почерневшее металлическое кольцо. Трогать его я не рискнул. Отошел на пять метров. Прощупал силовым жгутом. Реакции не последовало, ни на магическую, ни на физическую компоненты. Просканировал заклинанием. Выяснилось, что никакой колдовской составляющей в двери не было. Сложных механизмов тоже -- створка закрывалась с другой стороны запором, приваренным к железной основе.

Индикатор извещал, что волка не вызовешь, так что ломать пришлось самому. Учтя высоту двери -- метра три, и толщину -- несколько сантиметров металла, отошел еще немного назад. Ведь всю эту плиту я хотел испарить. Прикрылся мощнейшим силовым щитом, и начал процесс. Очертил на стене условную линию по контуру моего тела, плюс пять сантиметров. Приложил по центру магическую энергию, темный огонь с хаосом. Металл начал плавиться, и частично испаряться. Я просканировал состав.

Обычное железо меня не интересовало. А вот крупицы метеоритной руды, оставшиеся в расплаве, даже очень. Достигнутая температура не смогла расплавить частицы редчайшего вещества. Их я собрал, остальной металл аккуратно вылил в стороне. Решил с испарением не извращаться, тем более что силовой щит все-таки плохо контролировал газы. Добычи в виде напитанного местной магией метеорита вполне хватит.

Требуемое для моего прохода отверстие уже проплавилось. Прикрывшись щитом Чернобога, перешагнул остатки двери. Когда я был уже на той стороне, раздался громкий хлопок. Я буквально оглох, и широкая фронтальная защита мне совсем не помогла. А пока я мотал виртуальной головой в попытке прочистить уши, в коридоре появились новые действующие лица. Коридор пока неплохо освещал раскаленный металл.

Слева в полу был люк. Сейчас он открылся, и выглянула каска. Ее обладатель похоже решил, что я недееспособен. Итак, первая увиденная деталь "костюма" местного служащего -- каска с четырьмя перевернутыми подковами, пришпиленными к ней. Потом вылезла голова зеленого гоблина с небольшим кольцом в носу. Лицо гуманоида было раскрашено красной светящейся краской. Из-под черной каски торчали длинные коричневые волосы. А в следующий момент маленький гоблин буквально вылетел из люка.

А все потому, что за его спиной раскрылись черные крылья -- кожа на длинных костях. Хотя не понятно, как они вылезали из стальной кирасы. Но факт в том, что зеленый вылетел из люка и напал на меня. А щит Чернобога никуда не девался, так что гоблин врезался головой в мою защиту. Подковы разлетелись по полу. Теперь местный интенсивно тряс головой, а я решил его использовать.

В первую очередь, оплел тело жертвы Темными нитями. Карлик к тому времени уже понял, что атака провалилась, и все пошло не так. Он пытался вырваться, но силы были не равны. Точнее, магия эффективно мешала движениям. Я крикнул гоблину:

-- Сдавайся. Кто ты?

Гуманоид издал несколько нечленораздельных звуков. Я задал еще несколько вопросов. Но стало понятно, что "собеседник" меня не понимает. Тогда я призвал специального информационного демона. Он должен был помочь в переводе. Так как демон был информационным, тела он не имел. Видел его только я: двадцатисантиметровое облачко красного тумана с искорками. Фамильяр подлетел к гоблину и проник в его голову. Но место крепления подков почему-то ему не понравилось, и демон проник через узкую шею.

Теперь разговор пошел. Гоблин ответил:

-- А не пошел бы ты, неведомый надземник? Я тут мирно проходил, ничего не делал.

-- Так, правила здесь устанавливаю я. -- Сказал и немного прижал нитями. -- И ты покажешь мне, где здесь что находится.

-- Проводник? Было такое когда-то, водили господ проверяющих... Жизнь гарантируешь?

-- Обещаю, что если будешь правильно вести и не обманывать, убивать не будешь. Веди, давай!

-- Так что именно хочет темный господин? -- Гоблин будто вернулся в привычный ритм жизни, немного расправил плечи и посмотрел на меня.

-- Это нижний уровень, или есть еще глубже?

-- Самый что ни на есть нижний. Здесь долго жить можно... Дальше храм вширь развивается.

-- Какие здесь основные помещения?

-- Нижние казармы, склад, лаборатория владык, опочивальни, мастерские, канализация.

-- Стой. Веди в лабораторию. Сообщай обо всех возможных опасностях, и если что-то интересное по пути будет.

-- Слушаюсь, господин. Уберите путы, мне сложно идти.

-- Хорошо. Но учти, я все контролирую! -- Пригрозил я. Гоблин пошел вперед по коридору. Поравнявшись с люком, спросил:

-- Может ли господин становиться меньше? Не все ходы, доступные мне, пригодны для вас.

-- Нет, какой есть, меньше не стану.

Местный житель продолжил путь вперед. В этой части коридора пол был выложен ровными каменными плитами. Некоторые стыки между ними светились красным, будто там уже плыла разгоряченная магма. Еще свет давали редкие магические сферы на потолке, все еще исправно излучающие синее сияния. Иногда в воздухе возникали и исчезали синие, зеленые и желтые светлячки. Я просканировал -- это были полностью нематериальные отголоски древней магии.

Шел гоблин не очень быстро. Явно за прошедшие годы без начальства отвык спешить. Для развлечения я спросил, шагая в двух метрах за проводником:

-- А кто был твой господин?

-- Большой человек! Доктор философии по некромантии и темным искусствам. Работал тут все время, что я помню.

-- И что с ним случилось?

-- Заигрался... Владыки не простили ему эксперимент с энергией времени. Тогда даже фирменный щит не спас его от гнева Глубин.

-- Какой еще щит?

-- Я не знаю. Только упоминания слышал. Сам при упоминании не присутствовал. И хорошо, а то не болтал бы тут. -- Дальше пошел нечленораздельный лепет. Увидев, что демон начинает терять энергию, я остановил разговор.

Коридор вывел в средних размеров комнату, в которой было четыре двери. Все были закрыты, висели большие замки. Гоблин остановился, ожидая меня. Энергия демона немного восстановилась, так что я сказал не отвлекаться и вести дальше. Местный каким-то образом из доспеха достал ключ. Подошел к центральной левой двери и с некоторым трудом открыл замок, который упал и разбился. "Видать, время плохо повлияло на материал..."

Гоблин открыл дверь и предложил мне идти вперед.

-- Ага. Не такой я дурак. Веди, и сообщай про все ловушки.

Карлик юркнул в проход. Здесь царила абсолютная тьма. Пришлось зажечь огонек за спиной проводника, чтоб нормально видеть. Узкий коридор часто сменялся ступеньками. Они то поднимались вверх, то вели вниз. Но, думаю, средний уровень примерно сохранялся, просто путь обходил какие-то препятствия. Я мог нормально пройти, но иногда приходилось опускать голову, чтоб не ударится об пирамидальные выступы на потолке. "Наверно, это тоже часть энергетической системы храма. Просто сейчас неактивной. Надеюсь".

На всякий случай, привязал на простую мысленную команду Покрывало глубин и жесткую энергетическую блокировку. Будущее показало, что эта предосторожность оказалась лишней. Через пятьдесят метров потолок резко поднялся. Лестница теперь вела только вверх, но состояла из длинных площадок. Гоблин пошел быстрее, будто почуял свободу. Проход вывел в помещение, напоминающее гардероб. Справа на стене висел гигантский череп. Примерно такой я видел у слонов. Только бивней не было, а во лбу зияла крупная дыра. Кости частично покрыли слоем красного золота.

С противоположной стороны располагались проржавевшие ряды железных жердей и жалкие остатки деревянной стойки. На полу под ними валялись груды тряпья. Оттуда выглянула крыса, но я спалил ее молнией. Гоблин сказал:

-- Мы уже почти пришли в лабораторию. Я вел по самому безопасному маршруту, поэтому ничего интересного не встретилось.

-- Чей череп?

-- Предыдущего посетителя... То есть приходил тут к хозяину голован с западных карьеров, хотел что-то. Господин его перевел в мертвые циклопы. Раньше в глазах огни Душ горели, красиво было... Вот сюда, проходим за стойку.

В огороженной области на полу валялся метровый алюминиевый диск. Точнее, мне так показалось. Пнув его ногой, понял, что конструкция стационарная. Спросил у гоблина:

-- Что это?

-- Локальный портал. Проведет нас куда надо. Вообще, в храме слишком сильны разнонаправленные потоки энергий. Но здесь синхронизировали небольшой переход. Пока сбоев не было.

-- Какой-то ты слишком умный, гоблин? Слова говоришь разные. Уверяешь, что этот диск доставит меня, куда хочу. А почему в нем тройной ряд рун распада под хаотическими знаками?

Только сейчас я просканировал ближнее пространство. А гоблин отпрыгнул к стене и начал действовать. В его руке появилась короткая палка, типа бамбуковой. От орудия во все стороны расширились клубы фиолетового тумана. А в меня полетел какой-то рыжий пух. Летящие комки я сжег темным пламенем. Может, на такую реакцию местный и рассчитывал, но какие-то частички до меня долетели. Появился эффект "дезориентации". А за те тридцать секунд, что я не мог адекватно реагировать на происходящее, события понеслись карьером.

Первые монстры появились сзади, с коридора, по которому мы пришли. Там бежали трое минотавров с секирами. Их можно было бы назвать обычными, если бы не синий цвет кожи и желтые (золотые что ли?) кольчуги. Пока я не успел среагировать, успели прибыть и другие участники бойни. Спереди, где оказалась неприметная дверца, по одному выпрыгивали прямоходящие черные ящеры с посохами. А к тому моменту, как я пришел в себя, часть боковых стен уже падали, давая путь орде средних гоблинов с мечами и луками.

Пока не мог ничего делать, проверил и обрадовался. Смог призвать Портоса. А, так как дело запахло жареным, на подмогу к нему парочку быстрых инфернальных демонов. Они занялись в основном ящерами. Сам же выбрал первоочередной целью минотавров, придержав гоблинов облаком тьмы. В рогачей полетел десяток Черных стрел, генерируемых моим щитом. У них оказалась редкая защита. Стрелы будто тонули в слое воды, и исчезали. Пришлось атаковать через землю. Большая пачка огненных червей, усиленных энергией хаоса, заставила минотавров попрыгать. А так как магической защиты снизу у них не было, одного копытного удалось поразить.

В это время один из передовых ящеров достал из хламиды большой железный крест. Крест окутался зеленым пламенем, и ящер кинул его в одного из моих демонов. Тому оторвало руку, и снаряд разрядился. Я поспешил разобраться хотя бы с текущими врагами, пока не появились новые. В минотавров отправилось мощное заклинание из побочной школы -- каменная мясорубка. В тела рогатых из пола врезались острые каменные лезвия, потом перерубая тела и перемалывая кости. Благодаря вложенной силе повезло убить всех.

Теперь пришел черед гоблинов. От их залпов пока защищал щит, но ко мне подбежали мечники. Ближний бой я не очень любил, так что встретил их кучей огненных шаров. Слабенькие амулеты, какие были у некоторых, взрывались при первом же ударе моей магии. Самых везучих добивал молниями. В целом, похоже, это был отвлекающий отряд. Большие проблемы предоставили ящеры.

Оба демона уже лежали, разорванные непонятными заклинаниями чернокожих. Будто само пространство разрывалось в тех точках, где хотели вражеские маги. Портос отступил ко мне, вяло рыча. Ему тоже досталось, хоть и не так убийственно. Чтоб не умереть от чужеродных заклинаний, окружил себя несколькими слоями щитов, отдалив на приличное расстояние. Проверил магическую защиту ящеров. К тьме они оказались почти неуязвимы. Даже Старшая печать Сета лишь оторвала одному ногу, вместо локального апокалипсиса. Пришлось импровизировать.

Использовал ближайшую к простой Тьме стихию -- Землю. За те несколько минут, что шел бой, я успел просканировать окружающее пространство во всех направлениях. Высоко над нами располагался следующий уровень, а ближе пролегали магистральные мановоды храма. Выполнили их в древности из толстенных корундовых жил. Какой-то поток магии там тек, но очень слабенький. А сами мановоды были очень прочными. Поэтому вначале на ящеров, которые уже все вышли через дверцу, и двигались ко мне дружной толпой, попадали обычные камни с потолка.

А уже потом в свой последний путь отправились массивные глыбы манопутей, разогнанные и частично напитанные энергией Тьмы. От падавших первыми камней маги просто отмахнулись, снеся их заклинаниями в сторону. Но с тяжелыми снарядами ничего сделать не успели. Мне удалось подобрать момент и обрушить крупный участок, покрыв всех ящеров. Когда серые непрозрачные глыбы уже летели, я добавил несколько огнешаров, летящих вдоль пола. От силы столкновения мановодов с защитой магов все развалилось. Поле боя было погребено под кучами крупнозернистых серых кристаллов.

Я обновил защиту и подготовил несколько новых заклинаний. В завале начало шевеление. Один из магов выжил. В руках он держал золотой серп, излучающий синее сияние. Этот артефакт создавал магический щит, основанный на недоступной мне силе Пустоты. Я решил отступить и подумать. В заднем коридоре сейчас никого не было. Под прикрытием Портоса отошел туда, оставив мелкого информационного демона для слежки.

Наблюдение показало, что медлить тут вредно. Похоже, собиралась новая толпа монстров. Спереди вылезал другой свежий ящер. Трехметровое тело защищала синяя чешуя с костяными пластинками. На нижних лапах надеты сапоги с железными шипами. А в "руках" монстр держал огромную булаву. За его спиной держался выживший маг. А в боковых проходах, на грани действия сканирующих заклинаний, двигалась толпа летающих существ.

"Ну что же. Придется использовать самые мощные козыри. Начнем с артефактов". В гиганта полетела банка гвоздей, управляемая юрким бесом. Конечно, мелкий ремонт сейчас не планировался. Гвозди частично впились в ящера, частично в стену. А потом взорвались. Потоки пламени, преобразованного из воздуха, заняли большой объем. Раздался резкий звук -- что-то среднее между одним ударом колокола и лопнувшей струной. Серп, обеспечивавший магическую защиту, лопнул от мощи удара. Ящера-мага сожгло полностью, а великана только отбросило.

К этому времени в несколько расширившийся коридор прибыли летающие создания. Это оказались крупные летучие мыши. Но спереди каждое из животных имело несколько синих щупалец, тянущихся ко мне. И, по версии игры, они были разумны. У них отображались имена. Когда толпа в десяток существ залетела, завертелся новый караван событий. Из маскировки выпрыгнул первый гоблин, мой проводник. Похоже, он прятался под артефактной защитой у дальней стены. Появившись, он крикнул, похоже обращаясь к пришельцам:

-- Младшие дети владык! Я долго ждал вас. Значит, я не зря приготовил ловушку.

На этом речь гоблина закончилась, так как я убил его дланью Тьмы. А вот летучие мыши и гигантский ящер насели на меня. Я решил, что хватит тут играться, и применил сразу все, что было. Призвал полный арсенал боевых демонов, насколько хватило маны. И кинул за спины врагов Розу Мрака. По описаниям она уничтожала всю незащищенную материю в ограниченной области.

То ли игра не выдержала количества разных юнитов в ограниченном месте. То ли артефакт был недоработанный. Но все пошло не так, как я планировал. Огромное черное облако уничтожило ящера, большинство нетопырей и всех моих демонов. А непонятная красная субстанция, вылетевшая из этого месива, убила меня. На все защиты она наплевала.

Сожалеем, искатель приключений, но вы погибли. В результате смерти теряется... Запущен механизм тестирования. Выберете точку возрождения.

"Ну что же. Могла бы быть ничья. Но кто-то выжил. Ничего, вернусь завтра и всех зачищу. Тем более, что я запомнил имя одного из "владык" -- Эвенго Зиг. Хотя подземелья полностью обновится, буду исследовать и искать. А вот сейчас главное -- сообщить обо всех ошибках. Чую, недоглядели тут сильно разработчики. С Марата будет большая и жирная плюшка".

Глава седьмая. Разрушенная история

После возврата в игру, пришло сообщение от Артема:

"В гильдию магов вступил, никаких проблем не возникло. Посмотрел там все, что предлагали и вспомнил. У нас же были проблемы с лечением, так как мы отложили на потом? Так вот, с новых уровней я максимально вложился в целительскую школу, и изучил побольше заклинаний. Остальным нашим друидам также посоветовал хоть немножко прокачать лечение. По остальному все, буду сегодня на месте".

Также появился текст от Григория:

"Подобрал новое хорошее место. Руины Бастиона. Придется пройти немного дальше, чем до шахт. Описания (художественного, а не игрового) много, если хочешь, почитаешь. Отправил на почту. Из форума -- только детальный маршрут, и рекомендация идти сыгранной группой. Какие-то там особенности обещают. Похоже, локацию прошли полностью или почти, но группа из соседнего города. Сообщишь, если планы поменяются, или не устроит что-то по инстансу".

Пришлось вылезать из "Игры". Решил все-таки прочитать историю места будущей прокачки. Гриша прислал документ с красочными картинками, какие не имели отношение к локации. Текст подавался как отрывки какой-то хроники. "Бастион конгресса. Основан в незапамятные времена... Основной состав -- демонологи, химерологи, специалисты параллельных планов. Подвергся воздействию вероятностного шторма. Контакт потерян, точки привязки отсутствуют". Дальше шли сохранившиеся изображения легендарных представителей и абстрактные описания. Гуманоиды и неведомые монстры. Ни характеристик, ни навыков, ни моделей поведения.

Не найдя в документе ничего интересного, Чозов вернулся в игру. Всем друзьям ушло сообщение: "Новая цель для похода определилась. Подробности у Григория. Всем скупиться по максимуму. Список высылаю. Встречаемся к одиннадцати на восточных воротах".

Оставшееся время Чозов потратил на то, что продал торговцам хлам и закупил снарядов. Некоторые вещи отложил на будущее. Еще вспомнил навыки и потренировался.

К указанному времени все оказались на месте. Поздоровавшись со стражниками, игроки прошли через ворота. Вначале шла обычная магистральная дорога. Гриша обещал, что идти нужно дольше. А все потому, что путь к руинам только частично совпадал с общими трактами. А дальше -- "нехоженые тропы", и никаких бонусов к скорости. Локацию засунули в недра необжитого массива, и путь еще следовало найти. Вначале отряд вышел на очень старую дорогу. О ее древности говорили камни, стертые до плоского состояния сверху и обточенные водами с других сторон. Многих булыжников не хватало, между камнями росла свежая трава. Но вообще, по дороге можно было спокойно идти.

Немного сбоку Паша приметил крупные побелевшие кости. Григорий сказал:

-- С дороги не сходим. По описанию тут осталось много старых ловушек. И никакой пользы вы от них не получите, только погибните. Давайте дальше, а то прохождение может затянуться.

Но все-таки разработчики заполняли мир так, чтоб игроки не скучали. Через десяток минут дорога привела к небольшой речке, метра четыре шириной. Путь пошел вдоль воды, вниз по течению. Течение в реке было медленным, почти незаметным. А потом послышался гул. Но обзор перекрывали растущие на берегу ивы. С вхождением дороги в лесок покрытие дороги исчезло, хотя следы его в окаменевшей земли наблюдались. Вдали выделялся высокий дуб, он здесь был один.

В какой-то момент деревья отступили, и стал виден источник шума. Река обрывалась водопадом. Точнее, с этой точки было видно буруны, облако брызг и то, что дальше русла нет. Около середины расстояния между группой и обрывом пили воду две косули. В их свойствах значилось "30 уровень, стадное, неагрессивное". Решили их не трогать. Шли дальше по дороге, как указывалось в маршруте. Дошли до самого водопада. Здесь дорога заканчивалась, а река падала вниз на несколько метров, и дальше резво бежала вниз с некоторым уклоном, виляя между скал.

Тут, практически возле водопада, через реку был переброшен мост. На обеих берегах реки торчало по два каменных столба. К ним на позеленевших бронзовых цепях крепилась конструкция, напоминающая циновку из сплетенных черных корней. Как это все держалось, неизвестно. Максим решил проверить и ступил на мост. Стал нормально, держась за цепи. Хотя корни были скользкими, дошел до середины. А потом шум воды усилился.

По спокойной ранее реке шла гора воды. Макс смотрел на нее и не двигался. Гному повезло, что мчащийся с неплохой скоростью горб стал более пологим. Он только вымок с головы до ног, а масса воды уже стекла в водопад. С трудом цепляясь руками за перила, воин дополз до противоположного берега и выбросился на берег сохнуть. Паша скомандовал:

-- Переходим по одному. Борис, следи, чтоб не появилась новая волна. Друиды, наколдуйте ему табуретку, ну чтоб стоял повыше.

Но больше проблем не возникло. Группа успешно преодолела преграду. Последним перешел покинувший свой пост Борис. А к тому времени и у Макса вернулось настроение. На том берегу росла одинокая хилая осина. А к ней, чтоб не пропустили, прибили крупную красную табличку. Она гласила: "Спустись вниз, путник. Да, ниже. Там твой путь". Люда спросила:

-- Нам туда?

-- Наверно. В маршруте ничего не упоминается. -- Подумал Гриша. -- Значит. Нам вниз по водопаду. У кого есть идеи?

-- Можно было бы оторвать мост с одного конца и спуститься за счет этого. -- Предложил Тимур.

-- Нет. Разрушениями заниматься не будем. -- Отказал "гениальной" идее Паша.

-- но рациональное зерно в этом есть. Мы просто создадим веревочную лестницу, и закрепим к столбу. Для спуска этого хватит. Давайте за работу. -- Высказался Григорий. Маги создали одну лестницу и скинули ее вниз. Выяснилось, что они не рассчитали -- до уровня земли не хватало метра. Но это никому не помешало, все спокойно спрыгивали.

Игроки спустились и огляделись по сторонам. Вокруг была только степь с кустами, ну и река. Первым необычное заметил Аристарх. Под той точкой, где росла осина, он увидел красную стрелку. Окаменевший грунт будто вымазали краской или кровью. Но указатель явно вел влево, к водопаду. Петренко сообщил всем о находке и двинулся к речке. Ему удалось заглянуть в проем между обрывом и стеной воды. Но пройти там возможности не было -- слишком близко и мощно падала воды. Тогда Аристарх попросил друидов помочь. Людмила объяснила:

-- Мы поставим небольшой щит под углом. Но ненадолго. Забеги, посмотри и возвращайся. Подходи к потоку. Начинаем на счет три. У тебя будет пятнадцать секунд. В зависимости от ситуации, или возвратишься назад, или пробежишь насквозь. Только вначале под ноги глянь и определи, как бежать будешь.

Маги создали поле, отклонявшее воду в сторону. Для воина появился узенький проход, каким он и воспользовался. Пробежался, и вернулся за указанный срок. Немного промокший от брызг, но довольный:

-- Там по центру хороший прямой проход, типа пещеры. Идти можно спокойно, на земле все ровно.

Павел распределил для игроков порядок прохода, с учетом того, чтоб друиды могли держать каждый раз эффективный щит. Постепенно вся группа была в пещере. Точнее, это оказался длинный круглый тоннель. Свет проникал только со стороны водопада. И вообще, следов разумной деятельности не наблюдалось. Камни, известняк, наросты, рудные жилы и лужицы воды -- все указывало на природное образование. Возможно, русло подводной реки, сменившей маршрут. Освещая путь магическими шариками, шли по коридору. Не медленно, но соблюдая осторожность. Фактически, ничего интересного здесь не произошло. Тоннель просто шел, немного поворачивая вправо.

Когда игроки прошли больше ста метров, и задний свет совсем исчез, идущий спереди Максим почувствовал ветерок. Все-таки, он не до конца высох. А потом как-то резко появился свет, причем красный. Паша пошел в разведку. Оказалось, что тоннель просто выходил на поверхность. Но проход здесь перекрывал прозрачный красный кристалл. Чозов дал команду остальным, что можно подходить. А пока попытался отколупать себе кусочек преграды. "А вдруг это рубин или другой драгоценный камень?" Но у жадного гнома ничего не вышло. Как ни долбил он, ничего не отделялось. Только солнечный свет играл внутри разнонаправленных граней.

Пришли другие игроки. Чозов сообщил:

-- Не могу пробиться!

-- А открыть или отодвинуть не пробовал? -- Усмехнулся Артем. Он подошел к кристаллу и всунул в него пальцы. Там оказались замаскированы небольшие специальные отверстия. Друид подергал в разные стороны, и перегородка откатилась вправо, куда-то в толщу камня. Когда все вылезли на поверхность, Максим спросил:

-- А зачем было делать такой маршрут? Наверняка же можно было пройти поверху без всех этих водопадов и тоннелей.

-- Не знаю. Может, дизайнерам было скучно. Или мы что-то не знаем. Смотри, из-за леса тут ничего не видно. Описание говорит идти прямо на восток.

Группу окружал не очень густой смешанный лес. В основном здесь были дубы и ели, но иногда встречались старые березы. Пошли на восток, оглядываясь по сторонам. Внезапно услышали слева шум. Из-за толстенного дуба вышло красное рогатое животное размером с теленка. Надпись гласила "Детеныш зубра, 17 уровень". Паша решил, что пора поохотиться, и сказал:

-- Расходимся. Если я не убью, добейте аккуратно магией.

Гном выстрелил арбалетом. Попал в голову, но болт не смог пробить кости черепа и застрял во лбу. Теленок громко замычал, но Григорий кинул в него что-то из арсенала смерти. Детеныш замолк навсегда. Но сделать свое темное дело он все же успел. Раздался глухой стук многих копыт по земле. На отряд бежали четверо огромных зубров. Махая своими бурыми головами, они очень недовольно мычали. Мчались бизоны с той стороны, где стояли гномы. Пока игроки не успели среагировать, передовой самец уже нацелил свои рога на Леню, разогнался и ударил. Щит защитил гнома, но на нем остались две вмятины, а сам воин покатился по земле.

На помощь мечнику пришли Петренки. Они стали треугольником, выдвинули алебарды и прикрыли лежащего игрока. Но зубров было еще трое. Хотя у одного не было рогов. Над животным значилось: "Мать зубров, 23 уровень". Она то и напала на Максима. Схватка продолжилась в режиме "Все против всех". Но так как у игроков оставалось численное преимущество, а зубры могли выставить только свои рога и копыта, справились без потерь. Только Леониду опять не повезло. Когда он поднялся, один из бизонов ударил по нему задними копытами. Количество вмятин на броне еще увеличилось.

Закончили за пять минут. Группа взялась за разделку добычи. Сняли шкуры, отрезали рога, выпотрошили подходящие внутренние органы. Когда вся полезная добыча была погружена, пошли дальше на восток. По пути возникла еще одна немного забавная ситуация. К тому времени лес немного поредел. Из кустов малины выскочил человек, наверное. Но был он очень бородат и волосат. Одетый в накидку из шкур и с дубиной в руке. В свойствах значилось: "Ярл Холмский. Неандерталец, дикий, разумный". Увидев бегущего, Тимур выкрикнул:

-- Я знаю этот квест! Его нельзя трогать! Будет только хуже. Вылезут племена, и затянут чуть ли не к динозаврам.

-- Да, нам это сейчас не нужно. -- Подтвердил Паша. Дикаря обошли по широкой дуге. А скоро добрались до бастиона. Он скрывался среди огромных елей. Когда-то это был красивый замок. Кажется, даже больше дворец, чем оборонительное сооружение. "Видать, у демонологов свои понятия о защите". Сохранилось несколько тонких круглых башен с коническими шпилями. Основной материал -- розовый кирпич, покрытия не сохранилось. От многих башен остались только фундаменты или первые этажи. Лучше сохранились мостики. Кроме того, что стоял перед главными воротами, осталось два надземных перехода между башнями.

К замку вела дорога, выложенная каменными плитами. При этом она фактически начиналась из ничего. Бастион окружал широкий ров, уже давно высохший и засыпанный хвоей. Арочный мост был прикрыт галереей, на входе в которую тоже оказались ворота. Но их створки прогнили и отвалились. Поэтому уже издалека можно было осмотреть внутреннее убранство перехода. Главные ворота или строили надежнее, или поставили какую-то защиту от воздействия времени. Две деревянные створки держались на множестве железных полос с нанесенными красными знаками. Размер прохода позволил бы проехать среднему танку, если б такие водились в игре.

Чозов попросил друидов добить передние створки и пошел в разведку на мост. После парочки фаерболов останки дерева перешли в форму пепла. Паша подошел к галерее. Осмотр показал, что поверхность моста покрывали рыжие пятна. Но когда угли от ворот попадали на камни, странные пятна пришли в движение. Только тогда гном смог определить, что это за существа. "Королевские муравьи" засуетились и собрались в одном месте. Чозов прикинул, что их несколько десятков. А когда насекомые сблизились, замерший на месте игрок получил сообщение:

Зафиксирована попытка ментального подчинения

Пока не произошло чего-то похуже, Павел метнул в скопление муравьев нож и отпрыгнул за переднюю колонну. Назад он возвращался ползком. "Надеюсь, без визуального контакта им будет сложнее залезть в мой мозг". Когда разведчик достиг места, где осталась остальная группа, смог рассказать им обстановку. После недолгого раздумья Борис сообщил:

-- Я тут на пенечке стоял... В общем, когда ты кинул в них снаряд, они не побоялись его, а наоборот набросились и обложили. А на огонь букашки среагировали негативно.

-- Да, похоже на то. Значит, готовим ловушку. -- Согласился Григорий. -- Найдите кто-то камень, чтоб не тратить нужные предметы. Там будет жарко. Мы во главе с Герасимом ударим по одной точке огненными заклинаниями. Нужно только прикинуть, где это будет эффективнее.

-- Между вторыми колонами довольно узкая площадка. -- Сообщил Чозов. -- Но я туда не докину из безопасной точки.

-- Ничего, телекинезом запустим. Значит, все концентрируемся на том проеме, когда муравьи сбегутся к снаряду.

-- Камень нашли?

-- А есть возможность подложить что-то, что взорвется от огня?

-- Не знаю, такая алхимия вроде есть, но стоит больших денег. Не думаю, что эти муравьи такого стоят. Вон, булыжник берите и сойдет. -- Подытожил Павел.

Чтоб привлечь минимум преждевременного внимания, к мосту поползли только маги. Камень решили запустить так, чтоб никого не зашибить, но пролететь близко к муравьям. Килограммовый булыжник плавно преодолел разделавшее игроков и насекомых расстояние и бухнулся между колоннами. Как и предполагалось, членистоногие сбежались к появившейся цели. Маги уже подготовили удар. Первым выпустил широкое огненное покрывало Герасим. Остальные добавили мощными фаерболами по краям области, занимаемой букашками.

В то мгновение, пока "посылки" еще летели, у всех игроков в голове послышалось: "Сигнал передан. Ждите гоблинов". А в следующий миг полыхнуло. Первое, что заметили игроки, это получившийся масштаб разрушений. Кто-то из друидов промахнулся, и два фаербола врезались в правую колонну. От термического удара она подломилась, но общая конструкция выдержала. Но первоначальный план выполнился -- все муравьи умерли. Это сопровождалось каким-то шумом в мысленном плане.

Одно животное вынесло ударной волной в сторону группы. Это позволило рассмотреть представителя вблизи. Паша приметил, что муравьи были гигантскими. Длина тела составляла минимум пять сантиметров. Рыжее брюшко выглядело хорошо бронированным. Количество ног и крыльев не поддавалось определению после контакта с огнем. От остальных насекомых практически ничего не осталось. Через несколько минут, когда камни моста остыли, игроки выдвинулись к основным воротам.

Когда Павел приблизился к створкам на три метра, включились механизмы защиты. Путь игроку преградило зеленое силовое поле. Гном отступил на два шага. Осмотр с такой позиции показал, что магическая защита имела вид гигантской книги. Обложка открылась, и зашелестели нематериальные страницы. Процесс остановился быстро. На левой странице возникла большая картинка, а на правой таблица с четырьмя. Чозов почесал шлем. Спас от начала раздумий его Гриша:

-- Это тест по базовой истории Конгресса. Хорошо, что я просмотрел и сохранил файл. Давай, я буду отвечать, чтоб не ошибиться.

Так как Пашу история демонологов не интересовала, он без всяких возражений отошел. Григорий выяснил, что для выбора желаемого ответа нужно было подвести к нему руку. Силовое поле мягко не пускало в себя, и засчитывало ответ. Друид увлеченно принялся за вопросы. Неизвестно, как оценивала его ответы система, но процесс исправно продолжался. Страницы вертелись в обоих направлениях. На каком-то десятке вопросов книга развернулась вдоль горизонтальной оси. Но это означало лишь смену ориентации картинок, и все пошло также.

Но вот наступил момент, когда вопросы закончились. Том захлопнулся и прошел сквозь камень вниз. А ворота как стояли, так и остались. Только щелчок раздался в полосе между створками. Потом игроки услышали шум. Голоса, гулкие удары, шлепки и визг. Чозов сказал:

-- Кто-то идет. Все отходим за колонны. Максимальная готовность. Маги, готовьте заклинания.

Ворота стали очень медленно открываться. Это действие сопровождалось скрипом металла и каким-то тягучим стоном. Игроки к этому времени разбились на пары и спрятались за столбами моста. А из дверей повалила толпа зеленых человечков. Благодаря росту с ребенка и вытянутым ушам они напоминали классических гоблинов. Все местные были снаряжены в железные нагрудники. Большинство имело длинные кинжалы, хотя возможно считало их ножами. Вначале выбежал боевой отряд -- штук двадцать зеленок.

Но главным было не их количество. За отрядом шла четверка самых крупных особей и тащила большую железную бочку. Вытянутый цилиндр укрепляли несколько стальных колец. Снизу конструкция держалась на двух колесах. Но сделали их плохо, колеса толком не катились, приходилось бочку тащить. Один из гоблинов заглянул в жерло и удовлетворенно крякнул. А в следующую секунду противник заметил игроков. Радости гоблинов не было предела. Под громкие крики они разбежались в стороны, пропуская четверку с бочкой.

Конструкцию остановили и наклонили в сторону группы. Правый гоблин забросил что-то в отверстие, и все четверо отпрыгнули назад. Чозов крикнул:

-- Все с моста! -- И перемахнул через перила. Падение получилось удачным, толстый слой хвои амортизировал удар. А потом рвануло. Что там стряслось, из текущей позиции узнать не представлялось возможным. Поэтому в первую очередь Паша проверил состояние группы. К счастью, все остались в живых. Только Борис, прыгавший в эту же сторону, потерял много здоровья и тихо, но сильно жаловался:

-- Я поздно команду понял. Пришлось прыгать не подготовившись. Зацепился ногой, ее и задело взрывом. Вначале огнем опалило, а следом ударной волной откинуло.

-- Артем, ты там лечение изучал? -- Написал сообщение гном. -- Тут помощь человеку нужна медицинская.

Артем прополз под мостом к Боре. Вылечить ранение для него проблем не составило.

-- А броню сам чини. Это не по моей специальности. -- Добавил друид. Паша дал команду:

-- Маги лезут через ров и заходят сбоку от главных ворот. Остальные отвлекают вначале моста. Но вначале я посмотрю, что произошло.

Гном аккуратно взобрался по опоре. Приподнявшись и выглянув над камнями, он понял, что можно было не сильно скрываться. Гоблины оказались сильно заняты. Фактически, они были в шоке. Первопричина происходящего заключалась в бочке. Неизвестно, что хотели сделать с ней зеленые. То ли выстрелить, как из пушки, то ли взорвать со множеством осколков металла. Но вышел второй вариант. И не повезло в нем именно гоблинам. Два тела с инородными железками лежали за бочкой. Еще несколько получили ранения различной степени опасности. Остальные пытались помочь пострадавшим, но пока только бегали и кричали.

От мощности взрыва даже немного пострадали ворота. "Значит, защиту с них мы с Гришей сняли окончательно". Галерея и строение моста разрушилось гораздо сильнее. Исходным взрывом разворотило довольно крупную воронку. Другие конструкции посекли довольно толстыми фрагментами. Чозов дал остальным команду, что можно атаковать. До оговоренного залпа магов он успел бросить два ножа, привлечь к себе внимание и спрыгнуть под мост.

Так как часть гоблинов среагировали на Пашу (тот был около центра пролета), а другие на показавшихся вначале воинов, противник распределился по большей области. Друидам пришлось менять тактику. Результат гоблинского "эксперимента" показал, что они уязвимы к материальному воздействию. А к огню или взрыву -- не очень. Учтя это, друиды атаковали только физическими предметами. Во-первых, в сторону противников полетели уже имевшиеся обломки пушки. Во-вторых, частично взорвали мост и отправили его обломки. А так как гоблинов вначале отвлекли, увернуться они не успели.

Маги вложили в один обстрел всю доступную ману. От снарядов погибли двенадцать человечков. Теперь в бой вступили гномы и Петренки. Так как большую часть противников уже уничтожили, игроки посчитали дальнейшее плевым делом. А гоблины продемонстрировали свою точку зрения. Их тела покрылись красным сиянием. Система обозначила это как эффект "Боевое бешенство". Теперь оставшийся десяток стал настоящими берсерками. Они кололи своими мечами с огромной скоростью и ловкостью, не обращая внимания на ответные удары.

Вся оставшаяся битва легла на плечи воинов, друиды успевали только немного лечить по мере восстановления магии. Особую пользу принесли алебарды, так как позволяли рубить гоблинов, не особо подставляясь под их короткие клинки. В конце концов, "забивших" на защиту гоблинов убили без потерь. Из трупов взяли клинки, обещавшие неплохую стоимость у торговцев.

Пора было наконец-то войти в ворота. Чозов аккуратно заглянул. Неожиданно, но там было темно. Гном отступил вправо и попросил запустить шарик. Высветился большой зал, покрытый метровыми черными панелями, поглощающими свет. Паша вошел в замок. Опасности вроде никакой не было, так что дал команду заходить остальным. Когда все уже были в зале, Григорий обеспокоенно сообщил:

-- Всем стоять! Артефактное умение говорит мне, что тут включился эффект "Адского полураспада". Нужно срочно покинуть помещение. Но выходить через ворота нельзя -- рванет так, что вынесет только трупы. После того момента, как мы двинемся, будет полторы минуты чтоб убежать далеко.

-- Стоим и думаем. -- Предложил Павел. Максим, вертящий по сторонам головой, спросил:

-- А что это из пола лезет? Вон, справа.

Помня, что ходить нельзя, Чозов аккуратно глянул в указанную точку. Там черная плита поднялась, и из нее поднялось металлическое нечто. Ближайшим аналогом этого была детская игрушка гусеница, или немного уменьшенный паровозик из американских гонок. Десять сцепленных шаров будто приглашали влезть в их железное нутро. И выдвинулся этот черный агрегат совсем недалеко от группы. Людмила добавила:

-- Я вижу рельсы. Они ведут к дальнему коридору.

Паша принял решение:

-- Если других идей нет, то Гриша залазит в предложенный транспорт. Все остальные готовятся тупо бежать в коридор, если ничего не выйдет. Гриша, дашь команду, если что-то выйдет.

Друид буквально влетел в центральное отверстие, помогая себе телекинезом. Через тридцать секунд он воскликнул:

-- Прыгайте! Голем активирован. Все круто. Домчит нас с ветерком.

Игроки побежали в "кабинки", и даже никто не промахнулся, столкнувшись с соседом. Через десять секунд гусеница поехала, постепенно набирая скорость. При этом было непонятно, что является причиной движения. Наверно, простая магия. Но конструкция явно не летела -- ясно слышимый скрежет говорил о хорошем контакте с полом и неидеальности поверхности шаров.

За отведенные 1,5 минуты голем покинул начальный зал и прилично проехал по коридору. Скорость перестала расти и даже немного уменьшилась. Так получилось, что Чозов оказался в последнем шаре. Глянув на пол за собой, он увидел, что плиты, по которым проехал голем, периодически светятся белым и затухают. Но никаких царапин от агрегата не оставалось. Коридор сохранял постоянную ширину четыре и высотку около трех метров. Судя по карте, группа проехала уже пару сотен метров по прямой. Людмила все еще держала над собой осветитель, поэтому можно было бы высматривать детали, но ничего по сторонам не появлялось.

А потом коридор немного расширился. Плитки стен скачком уменьшились до нескольких дюймов, и теперь в шахматном порядке чередовались черные и темно-красные пластины. Едящий спереди Максим сообщил:

-- Прямо по курсу светящийся барьер. Перекрывает весь проход. Вылетают небольшие молнии. Едем со спокойным лицом дальше или спрыгиваем и ищем другие пути? На размышления две минуты.

-- Едем! Других маршрутов не видел. -- Предложил Паша. Никто иных вариантов не нашел, и паровозик въехал в белый туман. Чозов видел, как шары с игроками по очереди исчезают в барьере. Это напоминало проход через жидкость с большим натяжением. Вначале преграда тянулась к шару, а потом немного прогибалась, когда кабинка исчезала. Со статусом членом группы ничего не происходило, так что гном спокойно нырнул в преграду, только зажмурился, чтоб не ослепнуть от яркого света.

Момента перехода Павел не заметил. Фактически, процесс и не закончился. Голем с игроками завис в пространстве, заполненным частично прозрачным белым туманом. Появился голос, звучащий со всех сторон:

-- Теория портальных переходов интересовала разумных всю историю цивилизаций. Подобрав параметры, некоторые выдающиеся ученые смогли создать межмировые переходы. Но в этом мире постепенно все межпространственные перемещения оказались под контролем Конгресса. Потом все случайные контакты были перекрыты Великим полем, оградившим всю планету.

Исследования показали множество опасностей, связанных с межмировыми переходами. При этом возможность попасть в очень агрессивное место даже не обсуждалась. Первая опасность -- вероятность прохода врага по порталу в точку открытия. Потом, истощение ткани миров или конкретные нити могли привлечь межпространственные сущности. Но и полное экранирование оказалось негативным для энергетического поля планеты. Это как взрослого человека замотать в пеленки и не давать двигаться, в очень грубой аналогии. Поэтому мастерами осуществлялись отобранные стабильные переходы в четко выверенное время и место. Часть возмущений сбрасывались в локальных порталах. Только общий совет Конгресса мог одобрить новый межмировой маршрут... Переход завершен. Ожидайте синхронизации пространств.

Голос прервался. Абсолютно белое пространство разделилось. Отряд стоял на черной земле, а над головами раскинулось красное небо. В нем находилось множество объектов разных цветов. Часть из них напоминали Луну, а другие -- просто летающие булыжники. Так как нельзя было определить их размеры, неизвестно было, парят ли они на высоте сотен метров или миллионов километров. Главное, что ни одно из них не падало -- все тела зависли. Игровая карта показывала, что группа попала в совсем неизвестную область, не связанную с предыдущими. Рядом располагались небольшие развалины. Черные каменные тела, от которых остался максимум 1 этаж. А с другой стороны к отряду бежала целая толпа.

Во-первых, мчались пятнадцать всадников. Хотя нет -- это были не люди на лошадях. Больше напоминало кентавров. Хотя лошадиная часть была сильно бронированной, так что понять оказалось сложно. Эта группа замедлилась. Стало видно, что за ними идет еще один отряд. Штук десять копейщиков с длинными копьями, направленными параллельно земле. Еще можно было разглядеть круглые бронзовые щиты, округлые шлемы с гребнями и красные плащи. Система определяла воинов под названием "Потерянные гоплиты". Оценив общее количество противников, Павел постановил:

-- Врагов слишком много. Убегаем!

Игроки со всех сил побежали к руинам. Кентавры вроде их заметили, но пока не сменили направления движения. Чозов бежал первым, чтоб отыскать надежное место. Пока все попадавшиеся домики не вселяли оптимизма. Во-первых, у редкого здания сохранялись все четыре стены. Во-вторых, размер большинства составлял два-три метра, так что спрятаться там вдесятером не получилось бы.

-- Нужно искать подвал. -- Предложил Григорий. -- Раз нормальных домов тут нет, нужно прятаться под землю.

-- Тогда расходимся веером и смотрим в соседних домах, нет ли чего под ними. Только далеко не отходите. -- Сообщил Павел. Кстати, развалины оказались не такими уж и маленькими. Просто за первыми рядами домов располагалась низина, в какой ютилось еще под сотню зданий. Первую находку совершил Максим. Внутри дома, потерявшего одну стену, располагалось квадратное отверстие. Его перекрывала решетка, но крепилась она довольно слабым замком. Подозванный Герасим снес преграду метким фаерболом. Запустив шарик, он увидел крупное помещение и какие-то агрегаты. Так как подземелье могло вместить всех и позволяло хорошо обороняться, позвали остальных игроков.

Глубина была около двух метров, так что все прыгали без проблем. Людмила закрыла телекинезом решетку. А вот дальше началось самое интересное. И это не то, что на краю поселения, где был слой брусчатки, стала слышна гулкая поступь воинов. Главное то, что нашлось в углублении подвала. На первый взгляд, это были повозки. Пять крытых деревянных фургонов небольшой высоты. Не увидев в зале больше ничего интересного, Макс полез исследовать "технику". Внутри повозка оказалась металлической, просто обшитой деревом. Там же обнаружился основной движитель. Все внутреннее пространство фургона занимали четыре сидения с педалями.

-- Странно, что они вообще сохранились. Никакой защитной магии не чувствуется. Хотя, что мы знаем об истории развалин? -- Задал риторический вопрос Гриша. А Максим потыкал руками и ногами всюду, куда смог. В результате он нашел полагающееся в транспорте вооружение. По бокам из корпуса выдвигались две стальных косы, немного больше метра длиной. Острой у них была только одна сторона, но оружие вращалось вдоль оси по желанию оператора, или жестко фиксировалось. Спереди повозок выдвинулись широкие лезвия, рассчитанные на ноги врагов.

К этому времени все игроки уже исследовали фургоны. Григорий проверил толщину брони, и остался удовлетворен:

-- Не танк конечно, но против копий выдержит. И сверху не упадет ничего вредного. Хорошо бы такую штуку потом с собой забрать...

-- Стойте. Здесь, в подвале, нет пространства для боевых действий. Если мы не выведем эти штуки на поверхность, они только помогут нам позже умереть. -- Заметил Павел. Но его обрадовал Тимур:

-- Я посмотрел. В стене прямо по курсу проход, прикрытый занавесью. Там начинается пологий подъем. Думаю, выведет нас к другому дому, или еще куда.

-- Хорошо, по количеству. Нас десять, транспорт рассчитан на четверых. Как будем размещаться.

-- Думаю, нужно занять три машины. Просто в две машины комплектовать по два мага. За счет телекинеза они смогут компенсировать одного недостающего "велосипедиста".

Все расселись за педали, и Тимур повел передовой БТР к выходу. Проема как раз хватало, что проехать без выдвинутого оружия. Подъем вывел колонну в промежуток между двумя еще целыми, но покосившимися зданиями. Павел скомандовал:

-- Полный вперед! Выезжаем на оперативный простор. Если поднажмем, сможем оторваться от гоплитов, и разобраться отдельно с кентаврами.

Поселение закончилось быстро. Буквально еще ряд домов, и группа вырвалась на все ту же черную землю. Игроки только начали осваивать управление транспортом. Основным средством для этого был руль -- рычаг, расположенный между передними сидениями. Также выяснилось, что два задних колеса имели раздельные передачи от педаль. То есть буквально левый человек крутил левое колесо, правый -- правое. Этот тоже влияло на направление движения. Поэтому в тех повозках, где сидели трое, спереди оставался один рулевой, а сзади всегда двое. Машины на удивление хорошо ехали.

Довольно быстро обнаружился отряд кентавров, бегущий вокруг развалин, не заходя в них. Теперь была возможность их детально рассмотреть. Или кентавры маскировались под рыцарей, или поддерживали солидарность с гоплитами. Основным их оружием тоже были длинные копья, прикрепленные к крупу. Верхнюю часть тела кентавров защищали серые кольчуги с перчатками. Определить расовую принадлежность не позволяли круглые черные шлемы, полностью закрывавшие лицо. Противник приблизился к тройке повозок, но остановился в нерешительности. Видать, они не были знакомы с такой техникой.

Атаку начал Максим, рулящий повозкой с Гришей и Герасимом. Фургон ехал не очень быстро, поэтому от переднего лезвия кентавры успели увернуться. Но о других особенностях транспорта они не знали, от чего некоторые и поплатились. В момент, когда кентавры обходили повозку, пытаясь напасть на находящихся внутри, Макс выдвинул косы. Успел задеть двоих "всадников". Одного спасла кольчуга -- осталась только царапина на груди. Второму совсем не повезло. Лезвие прошло в его тело примерно до середины. Противник упал, орошая землю кровью, и быстро затих.

Но это был временный успех. Кентавры собрались с силами и разработали новую тактику. Теперь они подбегали к повозкам сзади и атаковали в боковые проходы копьями, находясь на безопасном расстоянии. Даже если игроки успевали развернуть лезвия, кентавры отскакивали в другое место. В общем, группе пришлось тяжело. Ситуацию временно спас Артем. Он обследовал повозку и нашел то, что не мог задействовать Макс. В стенки были встроены парализующие заклинания. Они позволяли обездвижить тех, кто слишком быстро приближался. Новое оружие позволило захватить и убить несколько кентавров.

Дальше все пошло хуже. Противник атаковать перестал и держался на безопасном расстоянии. К этому времени, вследствие движений при атаке, три повозки оказались разделены в пространстве на десятки метров. А тут еще появились из-за домов гоплиты, и начали окружать отряд вместе с конными. Игроки уже были готовы выйти из повозок и атаковать своим оружием и магией, чтоб попытаться куда-то прорваться. "Но куда? Цель всей этой локации непонятна". Использовать заклинания из повозок мешала как необходимость двигать их, так и те же парализующие контуры. Они поглощали энергию сложных заклинаний.

Если говорить коротко, то дело было полный швах. А потом все противники в один момент замерли. Попытавшийся направить на них косы Максим не смог сдвинуть повозку с места. Казалось, сам мир застыл. А через мгновение из воздуха появились бесы. Небольшие тела, покрытые длинной черной шерстью. Смешные треугольные рожки. Пятачки на лице и длинные хвосты с кисточкой. Четверка странных пришельцев.

Бесенята занялись тем, что убирали тела поверженных кентавров. Один доставал неизвестно откуда огромный мешок и разворачивал его во всю длину рук. Остальные совместными усилиями, громко пыхтя, заталкивали крупные туши в мешок. Потом емкость исчезала, и четверо переходили к следующей цели. Игроки только отстраненно наблюдали за этим процессом, даже не пытаясь вмешаться.

Когда бесы закончили, они растворились в воздухе, оставив за собой небольшие кучки пепла. Следом открылась огненная арка. Пять метров красного пламени с черным ободом, перевитым протуберанцами. Потом поле огня раздвинулось в стороны. Из проема шагнуло нечто, напоминавшее вначале вертикальное облако тьмы. Арка исчезла, будто сгорела снизу вверх. Хотя как огонь мог сгореть?

Черные клубы начали принимать форму. То, что проявлялось, вначале походило на трехногого человека. Когда тьма окончательно впиталась в тело, оказался обычный гуманоид. Просто держал двумя руками длинный деревянный посох с вытянутым черепом в нижней части. Одежда высокого незнакомца напоминала о той тьме. Основной цвет плаща был черный, но с красными нитями, и немного блестящий. Руки скрывались за черными перчатками, а вот лицо можно было разглядеть. Серое лицо с небольшим ртом и большими черными глазами. Незнакомец проговорил гулким голосом:

-- Мое имя Ингва... Ингвар. Не помню. Этот мир плохо влияет на меня. Ощущаю подступающую вечность. Сейчас кажется, что был демонологом всю жизнь... Не бойтесь меня. То, что вы немного поломали -- это искусственные существа без души, развлечение и слуги средней полезности. Ведь иногда ради хороших гостей можно не пожалеть хорошего барашка?.. Надоели уже эти куклы. А гостей я не видел очень долго.

Что? Что за перезагрузка матрицы сознания? -- Демонолог вначале замер, а потом продолжил:

-- Сложно судить об испытании. Но выбор у меня не велик. Я дам вам две метки. Первая позволит удержаться на основном слое Бастиона. Вторая -- вернуться ко мне. В будущем, при выполнении определенных условий. Стабильное место здесь ограничено. Не хватает энергии для управления пространством. Сейчас я найду лучшее место, чтоб отправить вас обратно. Вы же прибыли из базового мира?

-- Наверное, да, старший. Бастион Конгресса. -- Ответил Григорий.

-- Тогда как вы относитесь к тому, чтоб познакомиться с моими демонами? Это риторический вопрос.

События завертелись по новому маршруту. Вначале отряды гоплитов и кентавров развернулись и ушли далеко, в сторону от развалин. А демонолог после этого спросил:

-- Кто тут у вас самый хитрый? Не надо отвечать, я сам знаю! Что это за странный гном? Не воин с молотом или секирой, и не мастер-кузнец? Сейчас я его награжу.

Воздух перед посохом колдуна сгустился, и появилось два кинжала. Они полетели в сторону Чозова, разбрасывая вокруг себя снопы красных искр. Демонолог сказал:

-- Не время рассматривать подарки. Потом изучишь. Занятные вещички для тебя... Я нашел нужную точку. Бежим. Сейчас я познакомлю вас с моим мальчиком. Я буду идти быстро, так что поезжайте на своих повозках.

Демонолог развернулся и побежал. Быстро набрал скорость больше десяти километров в час. Но фургоны от него не отставали. Вначале ничего вокруг не было, только черное пустое пространство. Но колдун знал, куда идти. Через пять минут он остановился. Тут в земле образовалась яма. Полусфера пару метров глубиной. А из нее в небо бил вихрь. Заметить его было сложно -- клубящиеся черно-красные искры на фоне красного неба. Здесь демонолог задержался.

Вбив в землю посох в трех метрах от ямы, человек начал махать руками и выкрикивать заклинания. Из глубины стал бить толстый поток красного света. Демонолог отступил на пару шагов назад, не забыв забрать посох. Потом пространство над ямой резко потемнело, образовав верхнюю полусферу в виде черно-синей сетки. Закончилось все ярчайшей вспышкой, ослепившей игроков. Когда они открыли глаза, вместо ямы стояло нечто.

Наверно, это и был тот мальчик, о котором упоминал местный. Основное место занимал десятиметровый ком, покрытый металлическими пластинами. На длинных острых шипах блестела то ли кровь, то ли яд. К круглому бронированному телу ближе к середине крепилось четыре руки (или ноги) с когтистыми пальцами, торчащих сейчас в небо. Но главная часть демона представляла собой гигантский рот. Длинная полоса шла от одного края до другого, деля видимую часть тела пополам. Похоже, именно этот орган придется игрокам испытать на себе. Спрятав куда-то посох и отойдя вправо, демонолог сказал:

-- Ну что, запрыгивайте! Эти телеги можете оставить. Они не мои. Были тут давно.

-- А куда, старший? -- С недоумением спросил Гриша.

-- А вон туда. Сейчас я дам команду, и Ашот откроет рот.

-- И что с нами будет?

-- Перенесетесь туда, куда захотите. Этот младший межпространственный демон. Хороший выбор, когда не хочешь тратить энергию на переход. Только торопитесь, проход будет открыт ненадолго.

После слов колдуна масса демона буквально распалась надвое. Мощные железные пластины глубоко впились в землю под весом половинок. А между ними клубился плотный розовый газ. Отверстие начиналось в полуметре от земли.

-- Ну, кто смелый? Побежали! -- Крикнул Паша, разбежался и прыгнул в туман. Ощущений не было. Даже падение или какое-то движение не воспринималось. Гном будто завис в пространстве, но все органы чувств отключились. Время будто замерло. Но интерфейс игры не исчез. В связи с этим Чозов решил изучить подаренные ему кинжалы. В информации значилось:

Парные кинжалы Ассасина. Редчайшие клинки. Случайный урон ядом. +2 уровня навыка коротких клинков.

Собственный урон кинжалов также оказался значительно выше того, что был у Павла. "В общем -- беру однозначно. Только учесть как-то при расчете доли в рейде. И материал интересный. Или мифрил, или покруче что. Гришу или Макса спросить, может они опознают".

Зависшее состояние резко закончилась. Вся группа была в сборе. Помещение, где они оказались, напоминало тронный зал. В потолке зияли две крупные дыры, в которых виднелось голубое небо. Хотя на фоне размеров помещения, дырки в пару метров почти не портили крышу. В длину зал составлял несколько десятков метров, в ширину поменьше. Из освещения наблюдались только солнечные столбы с потолка. Поэтому особые детали убранства различить было сложно. Пол покрывал узор из небольших разноцветных плиток.

Собственно, основной элемент помещения -- чей-то трон. Основание состояло из десятка золотых ног, поставленных кругом. Причем ноги не как у стула, а босые человеческие ноги с пальцами, выполненные в металле. Седалище состояло из белого камня, прикрытого черной металлической сеткой. Верхнюю часть украшали бронзовые скульптуры. По спинке поднимались два змея. Сверху, где их головы приближались, изображалось солнце со схематическими лучами. Толстые подлокотники дополнялись с боков стальными гребнями. Перед троном можно было различить останки большого ковра. По бокам валялось много обломков, в основном деревянных.

Павел решил проверить карту. Игроки оказались практически в центре области, очерченной как территория бастиона. Остальные участники похода разбрелись, настороженно осматривая помещение. Царившую в зале тишину нарушил звук открывающихся дверей. Оказалось, что за троном прятались две небольшие створки. Но каждая из них представляла собой толстую стальную плиту, сейчас сильно давившую на пол.

Игроки рассредоточились по залу, заняв позиции подальше от дверей. Маги частично укрылись за обломками. А Чозов оказался перед троном. Когда створки окончательно раскрылись, послышались гулкие шаги. Но ничего видно не было -- из проема будто выползало облако тьмы. Но проникнув в зал, оно расширилось и стало не таким плотным. Солнечный свет позволил увидеть фигура пришедшего существа. Это явно был гуманоид. Но его размер внушал уважение. Два с половиной метра роста при том, что вроде вошедший горбился.

Степень миролюбивости и намерения существа подверглись серьезному испытанию. Герасиму очень захотелось рассмотреть пришельца. Он создал небольшой огненный шарик и подвесил над гигантом. Неизвестно, что хотел тот раньше, но на такую наглую выходку среагировал негативно. Короткий рык, похожий на волчий, и сзади послышался топот множества ног. А сам пришелец взмахнул небольшой палкой, появившейся в его левой руке.

На палке, оказавшейся костью животного, возникали комки серой материи, и летели в стороны. Достигая пола, они превращались в столбики несколько десятков сантиметров высотой, будто сделанные из пластмассы. А на стенах оставались симметричные кресты из того же серого материала. Когда все предметы заняли свои места, они будто начали наливаться красным свечением. Григорий обеспокоенно крикнул:

-- Я опознал объекты! Это тотемы шамана крови! Держитесь от них подальше.

Команда имела относительную полезность, так как других выходов из зала не наблюдалась, и особой возможности спрятаться также не было. Но, хотя бы, огненный шар Геры позволил распознать великана. Игра определяла его как "Шаман из племени Дальних", все остальное было скрыто. Но осмотреть можно было и глазами.

Шаман представлял собою какой-то гибрид орка и горного тролля, с дополнительными особенностями. Серую кожу покрывала короткая шерсть, но не везде. На лице выделялись красные глаза с неразличимыми зрачками и четыре клыка, торчащих из сомкнутых губ. В маленьком носу висело небольшое кольцо. По бокам головы торчали узкие вытянутые уши, покрытые густой шерстью. Сверху росли длинные черные волосы, похожие на редкую жесткую щетку. Тело шамана скрывала кожаная безрукавка, оставляя заметными толстые бугры мускулов. Сзади крепился короткий плащ или, скорее, накидка из темно-синей ткани. По одежде тянулся сложный узор из красных и черных нитей.

Пока игроки готовились напасть, идущий от двери топот усилился. В зал выскочил огромный серый волк. За ним последовала рысь. Меньшего размера, но тоже крупная. Животные заняли позицию перед шаманом. Чозов скомандовал:

-- Маги, все атакуем по колдуну! Думаю, так будет быстрее.

Три заклинания полетели в шамана. Перед ним возникла красно-серая пленка, поглощающая магию. Но мощная огненная плеть, выпущенная Герасимом, развеяла защиту, затратив всю энергию. Воспользовавшись моментом, Чозов выстрелил из арбалета. Из-за неудачной позиции попал в плечо. Зачарованный болт прошел навылет, оставив приличную рану, из которой фонтаном забила кровь. Но потом сотворилось невероятное (ну, в игре возможно все). Поток крови преобразовался в тонкую нить, которая протянулась к стоящему перед шаманом волку. Остановившись где-то в районе груди, нить остановилась и запульсировала. Сгустки крови стали выходить из тела волка и по нити идти к шаману. Через тридцать секунд все закончилось, и нить окончательно втянулась в колдуна. Раны у него уже не было.

Волк присел, вытянув язык. Шаман произвел свою атаку. В сторону игроков полетели крупные красные комки, постепенно разгораясь ярким пламенем. Двигались они медленно, но точно преследовали цели, когда Чозов попытался сдвинуться в сторону. А Григорий был к чему-то такому готов. Раньше, пока остальные трое атаковали, он создал заготовку заклинания. Теперь мощные потоки магии праха развеяли летящие объекты. В наступление пошли воины, подходя к животным.

-- Что за?.. -- Выкрикнул Макс. Ему в плечо врезались иголки. Гриша быстро ответил:

-- Отходи от тотемов! Они стреляют.

Друидам пришлось найти способ справиться с этой проблемой. С теми, что висели на стенах, решили очень просто. Их элементарно залепили дополнительной материей. Заклеенные застывшей землей кресты уже не могли ничего делать. Со столбиками так не получалось. К тому же, они стояли слишком близко к животным. Поэтому дальнейшая битва продолжалась так. Маги обменивались с шаманом заклинаниями, сильно отвлекая его. Когда противнику удавалось атаковать, его магию разрушали на подлете, в том числе созданием преград.

Паша выстрелил в волка, который пока не двигался. Из двух болтов один попал в голову, а второй скользнул по шерсти. Зверя это не убило, а только раззадорило. Он прыгнул вперед, напав на воинов. Но зато вышел из зоны действия тотемов. За хищника взялись Петренки. Вслед за соратником в бой вступила рысь, напав на Леонида. С трудом, но воины справлялись с животными. Большие физические размеры все же не позволяли им пробивать доспехи. И супер-защиты тоже не давали. Чозов иногда помогал, когда мог выстрелить и не задеть своих.

Шаман понял, что у его помощников плохи дела, и попытался прорваться к ним. Его встретил совместный залп четырех мощных заклинаний. Колдун пережил атаку. Но на создание защиты потратилась вся энергия, запасенная в тотемах-столбах. Они вспыхнули и сгорели. Шаман поспешно отступил. Это дало игрокам взяться за зверей вшестером и окружить их. Через пару минут волка добили, отрубив перед тем лапы. С этого момента рысь протянула еще десяток мгновений.

Проблем шаману случайно добавили маги. Одно из заклинаний Герасима промахнулось и попало в потолок рядом с дыркой. От вложенной огненной маны дырка сильно увеличилась. В колдуна ударил прямой поток солнечного света. Тому это крайне не понравилось. Оказалось, что кожа шамана буквально дымится под воздействием солнца. Он гортанно выкрикнул и отпрыгнул ближе к стене. И сделал это так быстро и неудачно, что выронил свой костяной жезл. Атака друидов и выстрелы гномов заставил его отступить еще дальше. Теперь сгорели даже те тотемы, что крепились к стенам.

Увидев, что добраться до своего оружия не получается, колдун кинул гневное слово, развернулся и убежал в дверь с огромной прытью. Чозов подхватил кость, и на ходу сказал:

-- Бежим за ним!

-- Я догоню. -- Сказал Борис, и принялся с Тимуром быстро свежевать тела животных, собирая нужные части. Остальные поспешили за шаманом, надеясь на легкую добычу. За дверьми оказался весьма необычный коридор метра три шириной. Слева шел небольшой проход, покрытый чередующимися белыми и черными плитками. На них виднелись периодические куски копоти. Похоже, это подгорал бегущий шаман. А справа были рельсы. Две тонких железных планки, уходящих вдаль. Крепились они на почерневших от времени, но еще не развалившихся досках.

На рельсах стояли в ряд пять небольших вагонеток из поржавевшего, а раньше зеленого металла. В каждой были сидения, покрытые деревом, одно напротив второго, и высокие борта. У Паши проскочила мысль: "Наверное, количество подстраивается под состав игроков. Или просто нам так повезло..." А вот в другом не повезло. Шаман оставил сюрприз, чтоб за ним меньше гнались. Ту полосу, по которой он убежал, перекрывали острые колья. И, судя по всему, это были зачарованные на ближнюю атаку тотемы. Но пока не нападали, так как игроки держались вдалеке. Пространство, занимаемое частоколом, не оставляло никаких шансов на то, чтоб его перепрыгнуть.

Но про железную дорогу колдун, похоже, совсем не подумал. Или он вообще был не местным и не знал про такие технологии. Вот этим маршрутом и решили воспользоваться. Вначале все игроки залезли в вагонетки, и расселись по местам. Потом выяснили, что никаких средств движения не осталось. Может, что-то было раньше, но сейчас не наблюдалось ни двигателей, ни ручных механизмов, типа дрезины. Только кучки ржавой пыли напоминали об неведомых уязвимых технологиях древности.

Посовещавшись, решили вернуться к доисторическому способу -- человеческому труду. Борис вышел, и для него освободили место в последнем вагончике. Кто-то решил, что Боря самый сильный в группе. Поэтому он стал в самом конце и начал разгонять состав. Так как один человек двигал всех слишком медленно, ему помогали маги с телекинезом. В последней точке перед кольями Петренко запрыгнул в состав, хотя еще была возможность бежать по шпалам, наверное.

Ну и хорошо, что не продолжил бег сбоку. Игрок не успел заметить, как тотемы шамана активировались. От них полетели созданные шипы, железные или каменные. Но высокие борта тележек продемонстрировали отличную прочность. Неизвестно как внешне, но внутри путешественники ощущали только звук ударов. А к тому времени, как через ловушки прошел весь состав, запас магии или снарядов в них кончился. Древняя колея сохранилась неплохо. За счет начального усилия Бориса и телекинеза поезд набрал неплохую скорость. Павел решил, что ехать будет лучше, чем пытаться бежать за шаманом. "Не известно, какие он еще ловушки заготовил".

А пока ничего не происходило, гном изучил последнюю находку. Костяной жезл в основном был полезен только для шаманов крови. Но одно свойство работало на всех. При привязке этот артефакт обеспечивал воскрешение игрока после смерти. При этом терялся только один уровень и привязанные к нему навыки, и больше ничего. А еще лучше предмет действовал у группы. При соответствующем ритуале кость учитывала всех, и воскресила бы один раз первого умершего. Такая подушка коллективной безопасности.

Конечно, можно продать артефакт. Любой высокоуровневый игрок отдаст много денег, чтоб не терять 18-19 уровней при смерти, что означало бездну времени в обычном случае. "Но думаю, оставить себе полезнее". Чозов озвучил описание предмета и узнал точку зрения остальных.

-- Только для нас! Смерть даже одного лишит его возможности качаться с группой. -- Категорически ответила Люда. Другие точки зрения не получили аргументированной поддержки. Потом Паша заметил два момента. Во-первых, вагоны начали немного ускоряться, хотя маги уже перестали использовать телекинез, экономя ману. Во-вторых, коридор стал понижаться. С потолка светили редкие красные панели, позволяющие осмотреться. Стены были серыми, будто бетонными -- никаких заметных деталей. Только состав иногда опускался и поднимался на неровном полу.

А поезд все ехал. Следов шамана не нашли. Уже даже исчезла дорожка, на которой тот оставлял свои куски. Не поддельные ли? Колея постепенно переместилась в центр тоннеля. Вагончики просто катились вниз, куда-то вглубь. Игроки уже забросили идею найти шамана (для этого нужно вылезать и обыскивать коридор) и просто ехали к новым приключениям. По информации карты, рельсы вели в неразведанную область, но еще в пределах бастиона.

Кстати говоря, карта в игре строилась следующим образом. Вначале игры каждый игрок имел базовую, общую карту. На ней указывались города его базового государства и важнейшие объекты материка. При этом то, что указывалось, зависело от расы и начального королевства, легенды происхождения. Некоторым народам приходилось выполнять специальный квест для получения доступа к игровой карте. Так сказать, образовательный минимум. Потом карта заполнялась тем, что игрок видел. Даже далекие горы схематически наносились туда. Детальность прорисовки зависела от навыков персонажа, связанных с наблюдательностью и интеллектом, и от освещенности. Поэтому ограничение внешней, видимой части комплекса было известно.

Так вот, согласно компасу, тронный зал был на уровне земли. А теперь группа опустилась на пять-шесть метров ниже. Минут через пять поездки впереди замаячил обвал. Рельсов там не было, коридор обрывался дырой и стеной за ней. Игроки запаниковали, начав пытаться исправить ситуацию. Друиды сделали попытку остановить движение телекинезом. Но у них совершенно ничего не вышло -- любая магия развеивалась в этой точке. Дальше делать что-либо было уже поздно. Даже не спрыгнешь толком -- стены коридора значительно сузились.

Оказалось, что паника преждевременна. Состав немного не доехал, остановившись перед самой пропастью. Чозов глянул, что же произошло. Оказалось, что в конечной точке участок рельсов опустился под весом состава, и колеса не смогли ехать дальше. Такая вот непонятная система. Игроки замерли, рассматривая обрыв. Максим увидел, что вниз вела железная приставная лестница, немного выступая над уровнем пола. Хотя, почему-то, в полуметре справа. Зеленый металл трубок выглядел прочным.

-- Ну, вот сам и испытывай лестницу. -- Попросил Павел. Сбоку, между бетоном и бортом оставалось небольшое свободное место, так что Макс смог протиснуться к обрыву. Первым делом он проверил, насколько глубоко предстоит спускаться. Без магических огней сложно пришлось, но вроде верхнего света хватило. Лестница вела вниз всего на четыре метра, вдоль сплошной стены. Дальше начинался ровный прямой коридор, напоминающий предыдущий. Только пошире, а крупные плиты пола мигали успокаивающим синим и зеленым светом.

Его никто не остановил, так что гном начал спускаться. Лестница под его весом даже не шелохнулась, будто состояла из сплошных кусков прочнейшей стали. Пока Максим двигался, ничего не происходило. А когда он приземлился, частота мигания значительно возросла. Но негативных воздействий не последовало. К тому же, мечник различил на полу один черный след. Гном крикнул:

-- Спускайтесь! Вроде, ничего опасного тут нет. О, появился ветер. -- Поток теплого воздуха действительно возник из дальнего конца тоннеля. Не придав такой мелочи значения, команда продолжила спуск. Когда все участники были уже внизу, Борис предложил скинуть вагонетки и забрать с собой:

-- Ну, хоть парочку! Для сбора трофеев, или других нужд. -- Но никто такое варварство не поддержал. Паша объяснил:

-- Если реально нужен будет, заберем. Сейчас пользу не вижу. Нет здесь рельсов.

-- Я тут еще кое-что нашел. -- Макс показал на черный отпечаток ноги.

-- Идем дальше. Я в разведке. -- Предложил Чозов и пошел дальше, не оглядываясь на остальных. Гном старался держаться ближе к левой стене. Это давало небольшие шансы остаться незамеченным, и при обнаружении опасности сразу выстрелить. Коридор вначале шел ровно. Потом возник ряд небольших ступенек, спустивших уровень пола еще на метра полтора. Через минуту крадущегося шага Паше показалось, что тоннель поворачивает. Но оказалось, что тот расширяется в обе стороны. Разведчик подошел к огромному залу. Приплюснутый бетонный купол возвышался метров на одиннадцать-двенадцать над полом, покрытым множеством чередующихся черных и белых секторов. Ширина помещения составляла десятки метров. Точнее определить не позволял недостаток освещения. Сейчас это были несколько факелов, горящих на подставках в полу.

В зал вело несколько проходов. Из одного из них выходил уже известный шаман, с гневом глядя на гнома. Оказавшись в центре круга, колдун злобно засмеялся:

-- Глупцы! Даже если я умру, вы вскорости последуете за мною. Ритуал готов, и мать ответит на мой призыв.

В первую очередь Чозов отступил на десять шагов назад, чтоб еще видеть происходящее в зале. Также он понял, что один из входящих проходов аномально больше остальных. Оттуда и донеслись многочисленные громкие звуки: скрипы, стоны, шуршание. Потом гном почувствовал, что затрясся пол. Боковые коридоры не освещались. Но то, что оттуда движется огромная масса, Паша сумел разглядеть. При этом гном отходил на максимальное расстояние, с какого хоть что-то видел, и позвал остальных игроков.

Вначале Чозову показалось, что в зал влетел воздушный шарик. Черный вытянутый шар, разрисованный волнистыми линиями, и частично касающийся пола. Шаман аккуратно отступил к краю помещения. Потом черный ком вспыхнул. Павел сказал бы, что черным светом, но скорее это было расширение черного газа. Облако заняло почти весь купол. Колдун буквально вжался в стену, прикрыв голову руками. Поверхность облака покрылась желтыми молниями, вниз посыпались искры.

Как-то резко облако исчезло, будто испарилось или выцвело. На полу стоял крупный монстр -- метра три ростом. А следом - новая вспышка, красная воронка до потолка и синий дождь, текущий вверх. Теперь посреди зала располагался нереальный гигант. Похоже, внешним видом появившегося был удивлен не только разведчик, но и шаман, по стеночке отступающий к другому коридору.

Больше всего ЭТО напоминало быка, высотой почти до потолка. Только передние ноги напоминали человеческие руки, по крайней мере, присутствовали пять пальцев и длинные когти. Переднюю половину тела монстра покрывала крупная рыбья чешуя, на задней оставалась коричневая кожа. Голова объединяла в себе пасть собаки, большие сетчатые глаза и бычьи рога. По бокам животного обнаружились относительно небольшие крылья, почему-то напоминающие об курицах. Но, все равно, с такими габаритами здесь не полетаешь. Густой черный хвост больше подошел бы лошади.

В описании существа значилось: "Тиамат. Аватара пустоты". Монстр стоял на четырех ногах и оглядывался. Увидев шамана, он пророкотал:

-- Сражайся, червь! Покажи, на что ты способен. А то призывать -- все вы горазды. Давай, иди! Я прослежу за тобой.

До Чозова доносился просто громкий голос, но колдун буквально трясся при каждом слове, как от порывов урагана. Тиамат (вроде эта богиня была женского рода, но тут такое выражение плохо вязалось с видимостью) отошла к стене и присела, согнув задние конечности. Игроков она пока или не заметила, или показательно игнорировала. В бой пошли одни старики, то есть начавший седеть шаман. Вот только у него уже не было ни животных, ни запаса тотемов или ловушек. И, учитывая то, что он призвал, даже желание подороже продать свою жизнь сейчас будет бесполезным. Все равно, все решит Тиамат. Поэтому, колдун обреченно шагал, иногда бросая взгляды назад.

Немного отдалившись от зала, шаман выполнил неожиданное действие. Он сгорбился, потом нагнулся и ударил кулаками по полу. Тот треснул и раздвинулся. Образовался разлом где-то полметра шириной, перекрывающий весь коридор. Раздался рев Тиамат. А колдун прыгнул в провал и исчез. Только его плащ остался на остром краю раскола. Больше шамана никто не видел. Паша подхватил плащ, увидел, что магический, и скинул на опознание Григорию. Пока главный босс не нападал, маг успел озвучить характеристики:

-- Плащ Гипноса, редкий. Странное ментальное воздействие, мешающее врагам нападать со спины. Но, похоже, что шаман им совершенно не пользовался. Или мы не заметили. Еще, в комплекте с тем браслетом усиливает эффект.

К моменту, когда группа уже готовилась нападать на Тиамат, приключилось еще одно важное событие. В стене тоннеля, примерно посредине между игроками и главным залом, раздался треск. Начали падать камни. Сверху пошли трещины. Постепенно куча обломков росла, и крупный участок стены буквально исчезал. А потом из образовавшейся дыры вылез гном. Он осмотрелся и крикнул:

-- Так, братья. Куда это мы вылезли? Тоннель незнакомый. С одного бока какой-то гигантский собачий бык. С другой группа личностей нейтрального характера. Эй, вы друзья или враги? Как относитесь к мирным копателям?

-- Отлично относимся. А то жизнь тут суровая, вражина могучая. Союзниками будете.

Из новых провалов выбежали пару десятков гномов. Большинство шахтеров оказались выше Чозова. Основной формой одежды у них служили кожаные куртки и сапоги, прикрытые стальными пластинками. Но меньшая часть щеголяла в кольчугах. Все гномы носили массивные кирки, какими можно было бить двумя сторонами. У троих на поясах висели небольшие секиры. Первый вылезший горняк, отличавшийся красным кольчужным шлемом, сказал:

-- Нужно тактику совместную разработать. Мы никогда такой твари не видали. А вы?

-- Не доводилось.

-- Есть ли у вас возможность разведать, прощупать его безопасно? И чем вы владеете? Мои молодцы горазды только орудиями своим махать, да опоры ставить.

Павел коротко обозначил возможности членов своей группы, и пояснил:

-- А по разведке обращайтесь к магам. Я только пальнуть арбалетом смогу.

Дракончика решили пока не использовать. Люда подошла к монстру на максимальное расстояние, с какого могла колдовать. Для начальной проверки реакции создала маленький земляной шарик и запустила телекинезом. "Мячик" пролетел на небольшом расстоянии от гиганта. Ответ не задержался. Изо рта босса вылетел шар, превратившийся в огромный фаербол. Сфера огня размером с человека уничтожила разведывательный зонд, и повредила потолок. Гриша при этом отметил:

-- Как-то шарик медленно летел. Будет шанс уклониться, если не у самой стены стоишь. Теперь бы мощность атак проверить. Давайте, создадим несколько слоев стенок, приближаясь к ней, и опять шарик запустим. Потом нам помогут эти барьеры.

Друиды объединили усилия, так как объем работы планировался большой. Посредине коридора из каменного пола подняли тонкую стену. Потом еще одну, метрах в трех перед первой. Так возвели много стен, пока не приблизились к Тиамат. Когда все было готово, новый шарик отправился в полет, зависнув перед крайним барьером. Реакция босса осталась прежней. Фаербол полностью прожег одну стену, и подпалил вторую. Григорий прокомментировал результат испытаний:

-- Понятно. Если попадет в воина в доспехах, снесет сразу половину здоровья. Остальные умрут. Думаю, нам надо сейчас подготовить заклинания и накопить ману. Воюйте пока сами. Паша, командуй.

Гном подумал и спросил у игровых сородичей:

-- Упоры ставить, говоришь? Уточни, что умеете, и какой материал есть.

Горняк начал отвечать, а система скинула информацию Паше в интерфейс, как в старых стратегиях. Проанализировав возможности строителей, Чозов сказал:

-- А давай, мы так сделаем... Маги наши сейчас добудут материала. Задача ваша -- сделать такую стенку и завал, чтоб монстр застрял. Атаковал нас, и на него обвалилось, и попал в ловушку. Думаю, если атаковать бычка, он за нами побежит. Только проверьте, какая скорость перезарядки его фаерболов. А то, может, он нас расстреляет, не сходя с места.

Один камень полетел к боссу, облетев барьеры и "напав" сзади. После ответного фаербола отправили второй, дразня на расстоянии. Когда и его прижгли, Люда озвучила оценку:

-- Четыре минут или немного больше. Думаю, не смертельно. Можно будет прикрываться малыми целями, фаерболы действуют только в радиусе своего размера.

Гномы с магами начали готовить ловушку. Спланировали все с тройной надежностью. Во-первых, собственно структура, какая задержит гиганта так, чтоб он надолго застрял. Второе -- барьер, через какой босс не сможет добраться до игроков, если прорвет ловушку. И напоследок -- план, что еще завалить, если Тиамат сбежит назад.

Горняки сообщили, что ничего прочнее местной скалы не смогут сделать. Поэтому решили выкопать "яму" в полу, в какую монстр свалится. Точнее, потом учли возможный интеллект жертвы, и подготовили пологий наклон, идущий вниз. Спуск заканчивался довольно глубоким проемом, перед каким получилась стена из толщи пола. Самую глубокую часть прикрыли фальшивым полом. Из добытого в полу камня сложили боковые барьеры, которые потом упадут и заблокируют передвижение босса. И финальный аккорд -- маги спланировали, как атакуют по потолку, чтоб обвалить глыбу побольше. Часть работ в потолке уже провели, но боялись реакции монстра. Завалить должно было не со всех сторон, а чтоб еще как-то атаковать вышло.

Так как на прилетающие объекты босс отвечал только фаерболами, искали способ его заманить. Фальшпол в одном месте укрепили, чтоб гарантированно выдержал игрока. Паша отправился дразнить гиганта. Гном подошел на предельную для арбалета дистанцию, прицелился в глаз и выстрелил. Попал, поскольку не попасть в существо таких размеров сумел бы только младенец. В обратный путь разведчик бежал изо всех сил, кляня всех за то, что барьерчики оставляли мало пространства. На финальном участке ему помогали телекинезом, быстро доставив к отряду.

Конечно, бычок заметил обидчика. Хотя особого урона выстрел не нанес. Раздался чудовищный рев. Босс побежал, а потом стал протискиваться в тоннель, снося стеночки. В ловушку он угодил очень хорошо. С разгону ударился в каменный барьер и ушиб грудь. Фальшпол развалился, немного поранив ноги. Гораздо больший урон нанесло то, что в яме не убрали куски материи. Получившиеся таким образом каменные колья были разной формы и размеров, ведь никто не знал, как будет эффективнее. Одни острия гигант сломал, вторые сильно ранили, третьи не вошли в тело. Передняя сторона с чешуей оказалась более защищенной.

Две дополнительных стены перекрыли бока быка. А вот с глыбой вышло не очень. Единой массы камня не вышло. Отвалившиеся от потолка валуны, весом всего по несколько центнер, не успели толком разогнаться. Для Тиамат они оказались, как слону дробина. Но главное, что босс оказался временно заблокирован. Гномы набросились на него, рубя изо всех сел имеющимся оружием. Все игроки попытались занять места по бокам. Так было намного больше шансов уклониться от огненной атаки. Выяснилось, что этого в большинстве случаев хватало.

Как оказалось, песо-бык мог запускать фаерболы только туда, куда направляла его пасть. Сейчас, зажатый стенами, монстр мог целиться лишь в ограниченный сектор. Шары не имели самонаведения, так что все легко от них уклонялись. Пока что все усилия, кроме обстрела, аватара прилагала к тому, чтоб вырваться. А тем временем все гномы и игроки атаковали, используя весь доступный разрушительный арсенал. Натурное испытание показало, что никакой защиты от магии у босса не было, только очень много здоровья. А защищенность от оружия заключалась только в видимой чешуе.

И вот настал тот момент, когда монстру удалось вырваться. Вначале освободил голову и пальнул фаерболом по той стороне, где стояли махающие алебардами Петренки. От летящего шарика удалось отпрыгнуть, а стену коридора опалило сильно. Буквально порода начала течь, быстро застывая внизу причудливыми наплывами. Потом Тиамат смогла сдать назад. Спереди-то была выкопана высокая стена. Тут босс проявил свой злобный нрав. Огромная пасть схватила одного из гномов, и откусила ему руку. Тот заорал от боли, и откатился к стене. Один горняк бросился оказать ему медицинскую помощь. Находящиеся с этой стороны гномы бросились врассыпную, а все остальные набросились на босса с утроенной силой, отвлекая его внимание.

Маги в спешке готовили способ опять остановить гиганта. Но Павел нашел выход быстрее. Он крикнул:

-- Все за мной. -- И побежал к главному залу, откуда бык появился. Пока друидам удалось сделать пол под ногами твари жидким, что задержало ее. Все игроки побежали за Пашей, и копатели тоже решили не отставать. По команде Чозова игроки заняли меньшие проходы, ведущие из зала. Тиамат не могла в них влезть. Даже чтоб пустить огнешар, пришлось бы сильно нагибаться, что сильно ограничивало направление обстрела. А игроки вполне могли атаковать из безопасного места, как минимум маги и арбалетчики.

Главное, что боссу было некуда деться, и он продолжал пытаться напасть на обидчиков. Если б в нем оказалось больше от пса, всунул бы лапу. Горняки пока стояли без дела, так как у них не оказалось дальнобойного оружия; только перевязывали раненого товарища. Но, в общем, процесс убийства шел бойко. Маги выкладывались в такие заклинания, чтоб наносить наибольший урон в единицу времени. Некоторые комбинации стихийных атак, попавших в одну точку, получались весьма эффективными. Например, после окончания кислотной атаки любой удар землей или огнем имел больший урон. Чозов перешел на метательные ножи, пока они еще были. В редкие моменты кто-то из Петренко колол алебардой, быстро возвращаясь в безопасное место.

Когда Тиамат нанесли существенный урон, она преобразилась. Все тело босса стало абсолютно черным, ни одна деталь не выделялась. Выглядело это так, будто существо хотело вернуться к начальному состоянию облака. На всякий случай Паша дал команду отступить дальше в коридоры. А монстр продолжил трансформацию. Если б не игровые условности, дальнейшее следовало записать на счет гениальных мыслей босса, понявшего, что не может достать никого.

В общем, Тиамат начала делиться. Вначале распалась пополам, на переднюю и заднюю часть. Потом те разделились пополам. И так до тех пор, пока посреди зала не оказалось 32 странных существа. К счастью, части массы монстр лишился в бою, и часть потерялась при разделе. Но главная опасность оставалась -- теперь враг мог нападать через коридоры. Враги получились крупные, и крайне разнообразные. Двух одинаковых вроде не было. Монстрики унаследовали внешний вид тех частей Тиамат, из каких получились, и эти стороны остались черными. А вот со сторон, бывших ранее внутри, выделялось много странных элементов, напоминавших внутренние органы и мышцы.

Началась жаркая битва. Большинство существ напоминало червей или слизней, крупнейшие достигали трех метров в высоту. Выделялось только образование, бывшее ранее головой -- сейчас это была просто пасть на щупальцах. Группа Чозова оказалась разделенной в двух проходах. Хорошо, что в каждой оказалось по два мага. Они жгли врагов или останавливали их различными заклинаниями, подводя под удар воинов. Уязвимых мест найти не представлялось возможным, так что недобоссов просто рубили в капусту. Мозги у них, похоже, утерялись при разделе. Так что крупные размеры и некоторое численное превосходство монстрам не помогали.

А вот горнякам пришлось похуже. Соотношение сил у них получилось не очень. Против 18 гномов ползла 21 тварь. К тому же, степень бронирования и вооружения копателей уступала полноценным воинам. Пока гномы с секирами держались за счет того, что стояли в узком проходе. Тут могли прорваться только два монстра одновременно. Чозов решил, что нужно помочь "соплеменникам". Он крикнул Артему, находящемуся в другом проходе:

-- Выпускай дракошу. Посмотрим, что он сможет сделать.

Появившийся дракон перелетел ближнюю толпу монстров и пришел на помощь гномам. Друид дал команду держаться подальше от опасностей, поэтому рептилия действовала осторожно. Она применила по осаждавшему горняков существу поглощение энергии. Эффект получился неожиданно велик. Тварь совсем остановилась. Артем проверил статус перекачки энергии. Выяснилось, что монстров питал внутренний огонь Тиамат, и только за счет него они могли существовать. А теперь дракоша умело его впитывал.

С этого момента дела пошли веселее. Питомец мог выкачивать одновременно только одного, но и это было существенным облегчением. Вначале гномы порубили свой отряд монстров. Потом помогли команде в коридоре Паши. К этому времени остальные игроки уже добили своих оппонентов. Повышение уровней показало, что этот бой завершен. Большинство игроков оказалось на 21 уровне, но ближе к следующему. Артем немного перемахнул на 22, Гриша получил 23. И дракону тоже достался новый уровень.

Пришел черед осмотра добычи, которой благодаря большому количеству врагов вышло немало. Гномы посмотрели на нее, и сказали, что им ничего не нужно:

-- Мы за рудой пришли, и материалы здесь интересные. Эти магические штучки нам не нужны. Карта из неведомого места -- тем более. Вы пока тут разбираетесь, мы работать пойдем.

Гномы разбрелись по главному залу. Павел начал озвучивать находки:

-- Награды то ли за босса, то ли за толпу. Карта сокровищ. Обещает несметные богатства. Ведет куда-то далеко. Можем поискать потом, или продадим, чтоб самим не мучиться. Возможно, это квестовый предмет. Посох в виде палки с когтем. Нестандартный. Бонус к магии смерти, немного растущий с уровнем. Отдадим Григорию. Кольцо Земли. Бонус к магии земли, материализации и телекинезу. Редкий класс, выглядит очень полезно. Предварительно -- отдаем Людмиле.

А вот последняя находка -- вообще интересная. "Погибель магов -- могущественный клинок, вытягивающий из противника магическую силу, и превращающий ее в заклинания, направленные против мага". Волшебникам не рекомендуется, что и понятно. Класс какой-то неопределенный -- эпический/без класса. Атакует простейшими стихийными заклинаниями, случайно меняя тип атаки. Наверно, полезно, если у врага защита от конкретной стороны. Даю Леониду.

Мечник взял в руки меч и рассмотрел. Это оказался длинный двуручный клеймор. Материал напоминал обычную сталь. Широкая крестовина, украшенная зелеными кристаллами, хорошо прикрывала руки. Круглая головка помогала рукам не соскальзывать с рукояти. Гном испытал оружие, и посчитал его достаточно удобным. К этому моменту горняки закончили свою деятельность, и их главный подошел к Павлу. Отряхивая крошку с рук, он сказал:

-- Мы собрали требуемые камни и руду. Думаю, мы с вами еще встретимся. Все разумные, мечтающие о деньгах и добыче, часто попадают к гномам. Но я смотрю, что путь, по которому вы пришли, несколько разрушен. Мы готовы вывести вас подземными тропами на поверхность.

Чозов не стал отказываться. Тем более, что полный путь назад из центра комплекса они не знали. Копатели повели группу к тому тоннелю, из какого вылезли. Дальнейший путь совершенно не запомнился. Вначале шли узенькие ходы, пробитые гномами в камне. Потом более старые тоннели, без любых художественных украшений. Освещения не было, только гномы светили фонарями. Поэтому игроки больше смотрели под ноги, чем по сторонам.

Выход на поверхность маскировался под медвежью берлогу, прикрытую кустами. Горняки наружу не выходили. Похоже, все, что хотели, они уже сказали. Когда все вылезли под солнечный свет, Максим спросил остальных:

-- А вам не кажется, что мы как то слишком легко прошли локацию?

-- Не знаю. Такое ощущение, что мы неправильно пошли. Обошли все трудности, но собрали все плюшки. -- Предположил Гриша. -- Хотя, возможно, так и предполагалось.

Чозов проверил карту. Поход с гномами вышел удачен. Фактически, половину пути от бастиона до города отмахали под землей. "А пронеслось так незаметно..." Теперь до Далазота дошли легко, по знакомой местности. Но, когда группа достигла городских стен, заметили много необычного. Ворота оказались разрушены вместе с частью ограждения. Некоторые здания в черте города горели. В общем, кто-то здесь знатно повеселился.

Отступление 4. Начало чистки.

Итак -- я опять перед воротами. Внешняя охрана сменилась -- молодцы разработчики, предусмотрели. Но с новыми двумя сухопутными кальмарами я расправился совсем легко, с помощью Портоса. Теперь, после небольшой разминки, следовало подумать о стратегии. А именно с тем, как правильно разведать храм. Никакую лишнюю информацию выпытать у разработчиков я не смог, не смотря на все сданные баги.

Вошел на первый этаж. Чтоб не пачкаться, послал издалека на коричневых големов Портоса. А сам стал искать по карте лифт. Отмеченная при провале точка совпадала с крупной статуей. Метров двадцать высотой, она буквально подпирала потолок. И хотя желтый шлем казался узковатым для той кабины, что я помнил, это могла быть иллюзия. Каменный постамент статуи оказался удивительно прочным -- простая боевая магия его не брала. Металл доспехов тоже не поддался. "И кто придумал "одеть" огромную статую в настоящую броню? Можно ж было выбить из камня и покрасить".

Боялся я разнести все. Ведь могла же толстая статуя в центре помещения выполнять не только художественные функции? Упадет скульптура, обвалится потолок, рухнет все здание. Я уже подумал о том, чтобы переноситься на второй этаж и идти по проторенному пути. Но не хотелось. Путь на нижний уровень считал неперспективным. "Все равно не факт, что проводник вел меня к чему-то полезному. Раз обещали, что баги починили, смогу все обследовать тщательно".

Скорее от бессилия, чем надеясь на что-то, стеганул плетью Тьмы по открытому участку "кожи" на правой ноге. И получил неожиданный результат -- синий камень буквально испарился там, где прошла магия. За пористым материалом правда оказался слой стекла, но это была слишком тонкая преграда. Обрадовавшись, я проделал для себя отверстие. Достаточное, чтоб пролезть, но чтоб и не развалилось все. Как и планировалось, внутри оказалась пустота -- шахта лифта. Теперь оставалось простое -- не падать вниз, а попасть на нужный этаж, минус первый.

К этому я подготовился заранее. Нашел во Внешней Сфере подходящего демона. Этот представитель своего рода отвечал за телекинез и пространственное положение. Точнее, так значилось в описании. Вообще, за дополнительные легенды демонов и их взаимодействие с вызывающими потрудился писатель с богатой фантазией. Вообще, с авторами игры вышло так. Когда все описали свои королевства, локации, сюжеты и квесты, нужно было свести все вместе. Самые авторитетные писатели с разработчиками усреднили мир. То, что выбивалось из общей легенды и законов, отправили в удаленные локации и всевозможные подземелья. Часть из этого объяснили влиянием других измерений. А самые выдающиеся явления -- в "параллельные миры" и внешние сферы. Но и туда постепенно доберутся. Некоторые элементы остались для будущих аддонов, какие мне предстоит тестировать.

Маленький лысый карлик махнул зелеными лапками и будто поплыл по воздуху. Картинку проходимого им пространства демон транслировал на дополнительное окно обзора. Цепочка рун на границе уровней существу не помешала и оставалась безжизненной. На наличие следующего, нижнего, этажа указывали двойные двери, конечно же, запертые. До них следовало пролезть шесть метров по вертикали. Конечно, если демон не искажал восприятие -- раньше я с таким не работал. Скомандовал призванному открыть двери, но ничего не вышло -- створки изнутри не поддавались.

Пришлось лезть самому. Аккуратно пролез через сделанную дыру. Дальше меня подхватил телекинезом демон и спустил к себе. Тут я осмотрел преграду. Просканировав стену, определил проблему. Оказалось, что двери просто закрыты на засов. С той стороны. Автоматических технологий тут явно не применялось. Карлик без проблем открыл засов телекинезом, и даже не уронил в этот момент меня. Вошел на желаемый этаж, временно возвратив демона в Сферы. Все же энергии он жрал немало, чтоб в этом мире работать.

Открывшийся мне зал выглядел красиво. Квадратные колонны, стоящие довольно плотно, подпирали невысокий потолок. Из-за большого количества стоящих произвольно опор определить длину помещения не представлялось возможным. Пол покрывали блестящие плитки, будто стеклянные. Чередовались шахматки синего, зеленого и желтого цветов, придерживаясь какой-то странной периодичности. Потолок состоял из цельного слоя металла -- это, скорее всего, главное перекрытие, отделявшее подземную часть комплекса. Поэтому, даже пару метров цельной стали меня бы не удивили.

Ширина зала около входа составляла метров шесть. Повсюду витал прозрачный розовый туман. В нем периодически возникали искорки. Но опасности не было -- ни магии, ни агрессивной химии. Когда туман отлетел, увидел картину на стене. Или, возможно, фреску. На лесной лужайке сидели три медведя. А к ним подкрадывался кто-то со щупальцами. Такой вот сюжет местного художника. Остальная поверхность состояла из черного матового камня.

Пошел дальше, сканируя зал. Врагов не встречалось, но неожиданная опасность крылась в другом. Кто-то сделал дыру в полу, перерезавшую всю ширину прохода. Провал был немного тоньше метра, поэтому заметил не сразу. Буквально тогда, когда чуть не поставил в него ногу. Дырка вела вниз, явно на следующий этаж. Решил пока туда не лезть. Через провал просто перепрыгнул, или даже перешагнул. Через несколько метров колонный коридор закончился глухой черной стеной. Но я и не подумал отступать. Проверил стенку. Магии никакой, рун или конструктов нету.

Все-таки проверил визуально. По поверхности шел ряд незаметных трещинок. Потолкал стенку -- ничего не поддалось. Призвал к себе карлика. Он сообщил, что есть съемная часть стены. Но она застряла -- сдвинуть сложно. Пришлось дать демону больше энергии. Со скрежетом, но каменная плита сдвинулась. Вниз посыпались струйки пыли. Через отверстия хлынул яркий поток света. "Хорошо, что расу я на чисто ночную не поменял. Хотя был бы бонус к Тьме. Сейчас бы стоял ослепший, а из прохода напали..." А так -- проморгался и был готов к новым приключениям.

Открывшийся мне зал напоминал пещеру. Стены были практически не обработаны, оставались наплывы каменных солей. Похоже, тут раньше протекала подземная река. Об этом также свидетельствовало небольшое озеро, приютившееся в помещении. Хотя по размерам больше напоминало бассейн с грубыми бортами. Осмотревшись, нашел источники яркого света. В первый момент мне показалось, что в пещере горят костры. Мощное желто-синее пламя вырывалось во многих местах.

А потом прикинул, что гореть тут нечему. Дров при такой мощности пламени хватило бы на час, но не на столько лет, сколько храму. Но что-то явно горело. Подошел к ближайшей точке. Присмотрелся, принюхался, просканировал магией. Судя по запаху, шипению и цвету пламени, горел газ. Дальше выходов пламени было столько, что проход крайне усложнился. Но я все-таки дошел. Пещера закончилась сплошной стеной, покрытой копотью. И в этот раз, никакие попытки найти проход не дали результата.

"Надоело! Прошел какой-то этаж, ничего и никого не нашел". Пришлось возвращаться к виданному провалу. Но спокойно обследовать уровни мне надоело. Слишком скучно получилось. Призвал карлика и прыгнул на следующий этаж. Падать пришлось долго. Дыра повернулась в пологий склон, ведущий вдаль. Пока было темно. Теперь решил бежать быстро, и мочить все, что движется. Призвал Портоса и боевых демонов. Прикрылся универсальными щитами со всех сторон.

Инфернальные твари разогнали окружающий мрак. Высветилось квадратное помещение, напоминающее оранжерею. Хотя для глухого подземелья это выглядело странным. Да и были растущие тут растения необычны. Широко раскинулись зеленые листья папоротников. Растущие на них небольшие красные и желтые цветки казались глазами инопланетян. Крупные камни различных причудливых форм покрывались слоем бурого и зеленого мха. В промежутках между ними торчали грибы: боровики, светящиеся мухоморы и лисички.

Все тут было густо пропитано магией жизни и порядка. Но, похоже, агрессивного действия не предполагалось. Ведь, прикрывшись туманом зова, я спокойно прошел к узкой калитке в дальней стене. От разыгравшегося во мне бешенства разрушил стальную дверь мощным потоком сырой Тьмы. Когда последние капли металла стекли по полу и стенам, прошел в освободившийся проем. Тут мне открылась крайне занимательная картина.

Сверху огромного зала горела яркая линия, похожая на электрическую дугу. Но при таких масштабах это была скорее замороженная молния. Мощный свет порождал странные тени от других объектов. Например, посреди зала торчал башенный кран. Три секции ржавого железа по вертикали и небольшая деревянная рама по горизонтали, к которой крепился крюк. Возле "крана" и в других местах суетились рабочие. Хотя, может и не рабочие.

Слишком вооружены и агрессивны оказались местные. Большинство были зелеными челочками 150-160 сантиметров ростом. Тела прикрывала кольчужная и пластинчатая броня, выкрашенная в черно-зеленый камуфляж. На головах торчали шлемы с множеством шипов. Свободные участки кожи оставались только на лице, ладонях и лодыжках. Махая молотками и топорами, зеленые двинулись ко мне. Из их ртов издавалось нечленораздельное мычание.

Тут-то из двери появилось мое небольшое воинство. Толпа демонических сущностей не понравилась местным труженикам. Они отступили за громаду крана, пронзительно пища. А мне было скучно с ними воевать. Обрушил огнешарами строительную конструкцию, подбросил к гоблинам в тыл огненных червей и отправил воевать демонов. Сам оставался на большом расстоянии. Врагов оказалось не так уж и много -- штук десять. А их топоры явно не были специальным антидемоническим оружием. Поэтому мое воинство во главе с Портосом успешно справилось со сваленной на них задачей.

От человечков осталось доспехи да оружие, покидал их в пространственный карман. "Хоть какая-то прибыль. Может, продам кому-то как эксклюзивные экземпляры то, что не погорело". Дальше началось совсем нерадостно. Я шел по разным коридорам, залам, лестницам, подземным садам и лабораториям. Лаборатории и склады определял условно -- все было разграблено и разрушено. По пути попадались различные враги -- в основном мелкие гуманоиды и неразумные животные. Отличались они только формой, цветом и выпадающим мусором.

Спустился на следующий этаж по каменной винтовой лестнице. Зачистка древнего храма продолжилась. После пятнадцатого коридора, заполненного всякой мелочью, я начал сомневаться в правильности пути. "Прибыли никакой, только время трачу. Может, прыгнуть на последний слой -- был не самый плохой вариант?" А когда закончилась энергия на поддержание всех демонов, и я остался только с демоволком, стало совсем скучно. Продолжался замедлившийся рутинный процесс массовых убийств.

Громкий топот встретил с радостью. "Хоть какое-то развлечение". Поспешил вперед, навстречу источнику звука. Коридор, по которому я шел, расширился до шести метров. Камень под ногами уже начал вибрировать от приближающихся ударов. Кто-то очень большой гупал в мою сторону. Когда тоннель повернул в большой зал, я увидел оппонента. Первой показалась голова. Это могло бы напомнить голову и шею анаконды, но двигалось на высоте двух метров над плитами пола. К тому же, по верхней стороне шеи шли неведомые наросты -- то ли жесткая шерсть, то ли костяные гребни. Продолжавшийся где-то вдали топот и толстые зубы во рту заставили меня вспомнить про древних динозавров. Появившееся в зоне обзора тело подтвердило это предположение.

Глава восьмая. Промежуток или путь

Соблюдая некоторую осторожность, игроки прошли через остатки ворот. Внутри оказалось не так все плохо. Жители, хоть и немногочисленные, шли по своим делам. Внутри некоторые здания уже начали ремонтировать. Видна была слаженная работа разных рабочих, в основном гномов, и магов. К воротам неспешно шел отряд патрульных. Чозов вежливо поинтересовался у офицера, что там произошло.

-- Стая диких гоблинов. Удивительно упорная. И шаман у них безумный. И сам сгорел, и разрушил много своей дикой магией. Это все еще в полдень началось. Но стража с магами подоспела быстро, да и герои помогли.

-- А никто не предлагал систему дальнего обнаружения? А то участились нападения что-то.

-- Город слишком велик, и его границы. С какого-то расстояния замечаем, пока доберемся... -- Сокрушенно сообщил патрульный.

-- Помочь чем-то в восстановительных роботах можно?

-- Нет. Фактически, разрушено только ворота и несколько жилых домов. Хорошо, что разгар работы был. Людей уже отселили. Утвержден четкий план строительства. Все рабочие уже распределены. Спасибо за заботу.

-- Всего доброго.

Стражники двинулись охранять ворота. Пока игроки шли, Артем сказал:

-- На новом уровне дракон усиливает боевые возможности. Во-первых, прилично вырос размер. Усилились шипы и броня. Добавилось желание воевать и боевые умения. Хитрые приемы -- потом посмотрим.

Павел озвучил план действий на оставшуюся часть дня:

-- Думаю, сейчас нужно пройтись по всем торговцам города, имеющим отношение к снаряжению. Ну, кроме свалки, конечно. Пока -- только узнать весь ассортимент. Что есть лучшее для нашего, и почем. Распределяем. Потом на местном аукционе посмотрим. Он вроде уже наполняется. В самом конце, если деньги останутся, заглянем к алхимикам и зачарователям. Также рекомендую всем присмотреться к производственным профессиям. Не все же время по подземельям лазить.

В следующий момент Чозов вынужденно приостановил инструктаж. Перед всеми игроками появилось глобальное оповещение:

Всем, всем, всем! В результате секретного голосования экспертов выбрано официальное название игры. Теперь вы живете в "Мире настоящих героев". Желаем новых свершений! Хелонгия ждет свое будущее.

-- Ага. Только настоящие герои смогут играть, не умирая. Те, кому повезет. -- Ехидно отметил Тимур.

-- Да, дурацкое название. -- Согласился Артем

-- Так. Хватит болтать. Я пошел, в реале еще дела есть. -- Сообщил Григорий. -- Беру на себя магические артефакты.

Паша же взял на себя дополнительную обязанность -- собрать всю полученную информацию. Игроки скидывали ему описание доступных для покупки вещей с ценами, а Чозов собирал их в таблички. "Потом отберу, что выгоднее всего". А сейчас гном отправился на аукцион. Формально, функция аукциона появилась через пару дней после открытия Далазота. По сюжету, торговец-администратор приехал из другого города. Но, все равно, весь ассортимент формировали игроки. Поэтому, только сейчас начался какой-то оборот предметов.

От суммы продаж по аукциону зависело то, как выглядело его здание, находящееся в приличном квартале возле речных Ворот. Когда Павел проходил здесь несколько дней назад, это была просто большая палатка, странно смотрящаяся среди окружающих зданий. Круглый шатер, раскрашенный в разные цвета. Сейчас же аукцион значительно увеличился, занимая территорию целого павильона. Появилось несколько секций, разделенных деревянными столбами и шторами. Теперь услугами могли одновременно пользоваться с десяток игроков, сохраняя достаточный уровень удобства.

Заправляли всем процессом высокий эльф и толстый гном, каждый в своем отделе. Но мало кто тратил время на то, чтобы с ними общаться. Все пользовались привычными интерфейсами, реализованными на магических кристаллах. Чозов подошел к эльфу, который считался первым владельцем торгового отделения. Тот стоял посреди помещения, окруженный четырьмя деревянными стойками. На освещении в шатре экономили, и полоска света из отверстия в потолке освещала верхнюю часть тела распорядителя, оставляя остальное в полумраке. Перекинувшись парой слов с седым эльфом, Паша окунулся в предоставляемую информацию. И вот что узнал.

Фактически, рынка как такового еще не существовало. Все стоящие вещи, какие находили в окрестностях Далазота, существовали пока только в одном экземпляре. Поэтому те, кто выставляли их на аукцион, ставили такую цену, какая взбредала в голову. А покупателям приходилось выбирать исходя из того, сколько готовы были отдать. Для уровня группы ничего выдающегося гном не нашел. Были несколько интересных вещей, но за них хотели большие деньги. "Купим, только если ничего другого не найдем у торговцев. Например, эту накидку с бонусам друидам".

Чозов попрощался с эльфом, прошел по плитам и переступил полосу травы, отделявшую аукцион от дороги. Вернулся "домой", вышел из игры и начал собирать получаемые от других игроков описания. Пока Павел занимался своими делами, соратники постепенно выполняли свои части и скидывали информацию. Также парень узнал некоторые факты по режиму аукциона. Стоимость торговых услуг для продающего зависела от той суммы, какую игрок затребовал за товар. Администратор устанавливал процент, взимаемый каждый день до успешного окончания торгов. А величина зависела от популярности аукциона в данном регионе. Если желающих продавать вещи было много, то владельцы требовали большую долю.

Потом Паша прикинул, что успеет еще за вечер пройтись по учителям. Кроме тупого собирательства, он хотел перейти к чему-то созидательному. Первое, что возникло в голове гнома при ассоциации с производством в игре -- профессия кузнеца. "Хотя... Кузнец хороший у нас уже есть -- Макс. И, наверняка, кто-то еще возьмет. Насколько я помню, мастера обучают маханию молотов почти всех желающих, были бы навыки и желание. А у меня есть идея получше -- пойду к Алхимику. Он очень меня просил. И еще покажу ему находки".

Начинался вечер. Солнце двигалось к горизонту. Но Павлу не нужно было беспокоиться о том, что торговец закончит работу и уйдет спать. Раньше, при первом открытом тестировании, все неписи вели себя естественно. По ночам спали, потом выходили на работу, делали свои дела. Иногда отсутствовали и закрывались на обед. Но игрокам это не понравилось. Жители разных часовых поясов хотели иметь доступ к торговцам в любое время суток. Поэтому теперь все важные неписи не спали. Они отдыхали прямо на рабочем месте. И при желании можно было их побеспокоить, без риска накликать на себя неудовольствие. А, так как искусственные интеллекты второго поколения еще не потупили в открытое пользование, это все просто прописывалось в программах, и не влияло на действия неписей в обычных ситуациях.

Чозов вошел во двор Алхимика. Других посетителей не было. Вежливо поздоровавшись, приступил к делу. Вначале гном продал весь хлам, какой мог заинтересовать алхимика. Получилось выгодно, но ничего особенного не получил, и не узнал. А потом Паша порылся в инвентаре и нашел "Неизвестный энергетический рубин". Увидев этот кристалл, Алхимик очень обрадовался:

-- При должной обработке может стать источником для отличного зелья. Конечно, в умелых руках. Можно даже камень не растворять сразу, а только при использовании состава. Вы меня сильно обидите, если не продадите эту драгоценность. Пятьдесят золотых вас устроит.

-- Да. Но у меня к вам еще другое дело. Пришло время попросить обучить меня основам вашего мастерства. Что для этого нужно?

-- Вроде, все есть. И мне сегодня много ингредиентов принесли.

Весь оставшийся вечер гном учился. Добывал нужные вещества из сырья, варил и плавил ингредиенты. Создавал зелья, проверял состав и разливал по емкостям. При этом обучение проходило так, что ошибиться было невозможно. Под присмотром учителя все получалось. "Но потом так не будет. Вероятность успеха зависит от сложности зелья, и того, насколько ты с ним знаком". Освоил Паша две специализации: добычу химических веществ и изготовление эликсиров.

-- Пока не рекомендую тебе делать ничего в походных условиях. Без учета магических полей только лекарство от запора создашь гарантированно. Все, иди. Мне спать пора. Придешь, когда умнее станешь.

"И что он имел в виду? Не знаю, была или будет с этого обучения польза. Но навык вырос". Еще Паша спросил у Алхимика, продает ли он какие-то вещи или улучшения.

-- Нет, сейчас ничего на продажу нет.

Чозов вернулся домой, в реальный мир. Собрал всю информацию, полученную от друзей, но пока не анализировал. "Утро вечера мудренее..."

В субботу юноша проснулся поздно. Будильник он поставить забыл. "Похоже, тяжело вчерашний день дался. Не всякий раз по мирам сигаешь, хе-хе". А разбудил Павла нервно пиликающий компьютер. Он буквально измывался от желания вывалить на парня поток сообщений. "Интересно, для каких целей ИИ можно купить. Хотя... цены за программы были десятки тысяч долларов..." Чозов посмотрел сообщения. Все соратники хотели узнать, куда он подевался, и что нужно делать. Паша отписался, чтоб делали что угодно, только деньги не тратили. А сам принялся наконец-то подбирать будущую экипировку.

Оказалось, что нормальных вещей продавалось мало. Ничего уровня редкое и выше у торговцев не было совсем. Из нестандартных было несколько вещей, но дорогих и бесполезных. Фактически, к покупке годилось одно -- "Красный магический зонт". Странный вид магического жезла, прикрывающий от магических ударов и поглощающий их. "Если хватит денег. Как-то мало золота заработали мы в подземельях, только предметы". Увидев, что Паша в сети, с ним связался Григорий и сообщил:

-- Товар плохой, ничего стоящего. Такое ощущение, что кто-то выкупил все, или ограбил торговцев. Но никто ни в чем не признается, конечно.

-- Да. Сейчас я отберу все, что будет полезным. И пойдем.

Через некоторое время Чозов завершил анализ. Выяснилось, что основной ресурс, в какой следует облачиться -- мифрил. С подачи Кярнис Тена он существовал в большом ассортименте. "Большинство тех слотов снаряжения, на какие не нашли раньше хорошие артефакты, заполним мифрилом. На этом деньги почти закончатся. Пожалуй, пошли уже".

Гном отправился в игру и позвал остальных игроков. У оружейника следовало купить доспехи для всех воинов. Исходя из бонусов и специализации, гномам лучше всего подходили цельные кованые панцири с поножами. Для Петренко купят полные чешуйчатые комплекты, но на шлемах сэкономят. Чозову останется легкая кольчуга с капюшоном. "Главное, чтоб у торговца хватило на всех нас товара, и не возникло желания накинуть цену".

Через пять минут все члены группы собрались перед жилым домом. Павел объяснил полный план покупок, так что к Кярнису пошли только шестеро воинов. Ворота оружейника сейчас были открыты, и через них ходили несколько рабочих, нося какие-то тюки. Группа прошла через калитку, чтоб не мешать, и чтоб не задели никого. Из лавки выходил эльф с луком и кинжалами, но внутри посетителей не оказалось.

Кузнец сидел возле прилавка, протирая тряпочкой шлем в своих руках. Когда Максим пересек зал, Кярнис глянул на него и радостно сказал:

-- Да, я подготовил на всякий случай ваш вчерашний заказ.

-- Но... -- Попытался возразить гном.

-- Не стоит беспокоиться. Я знал, что вы придете. И ведь вы пришли.

Оружейник с помощником начали разворачивать свертки, что прятались до этого момента за витриной. В процессе он показывал части доспехов и объяснял, кому они больше подойдут. Тен развернул бурную деятельность, и скоро все воины стояли в новой броне. Изготовленные кузнецом вещи казались вершиной игрового искусства роботы с металлом. По внешнему виду обработанный мифрил выглядел как нечто среднее между начищенной сталью и серебром. С тем убожеством, что они собрали с залетных уголовников, было даже невозможно сравнивать. Материал доспехов буквально блестел в лучах утреннего солнца, проникающего через окно. Все части идеально сидели на телах, чешуйки плотно прилегали одна к другой.

-- Да, мастер, мы покупаем этот товар. -- Сообщил после примерки Макс. Только этап покупка обошлась группе больше, чем в тысячу золотых монет. И это притом, что дали "оптовую" скидку как для крупной сделки. Ну, немного еще отыграли. Продали все старые доспехи. Кярнис Тен без проблем принял их, сказав, что хорошая была робота.

Пока воины ходили к кузнецу, друиды отправились к магу-зачарователю. Тот жил рядом, в том же районе. В глубине, за другими домами, раскинулся небольшой парк. Под обычными деревьями и кустами росла вперемешку красная и зеленая трава. А дальше стояла небольшая трехэтажная башня. Выложенные синим кирпичом стены поворачивались по винтовой линии, совершив пол оборота. Дверной проем начинался в полуметре над травяным ковром, и был рассчитан на не очень высоких магов.

За стеклянной дверью сразу же начиналась торговая лавка. Сидящий на коврике мужчина со смуглой кожей и узкими глазами встал при появлении посетителей. Из одежды на нем были желтый халат, подпоясанный золотой цепочкой, и белые меховые тапочки. Мастер поклонился и сказал:

-- Мое имя Мин Кью Си. Изготавливаю и продаю зачарованные вещи для магов.

Так как Гриша уже знал, что покупать, он сказал:

-- Мне стало известно, что совместно с мастером Теном и цеховыми ткачами вы изготовили мифрильные одеяния. То есть прошитые мифрилом.

-- Да. Не совсем верно, но в целом так. Подобрали особую ткань. Разработали структуру, интегрировали мифрильные нити, что вытянул Кярнис. Я зачаровал одежду. Теперь она отлично подходит для направления манопотоков... Долго работали, но результат того стоит.

-- Мы хотели бы купить, если можно.

-- Почему же нельзя. -- Мин Кью подошел к шкафу, стоящему у двери. Могучая деревянная конструкция занимала треть помещения. На полках лежало множество разнообразной одежды. Мастер достал и разложил на стоящих слева столах четыре комплекта. Грише показалось, что ткань отливала нездоровой зеленью, и серебром. Когда Кью Си развернул одежды, выяснилось, что они состоят из одного длинного одеяния для каждого.

-- На платье похоже. -- Тихо сообщил Артем.

-- Ничего. Магам можно и такое. -- Ответил Григорий.

-- Покупаем, но носить пока в городе не буду. -- Согласился Тема.

-- А почему они такие зеленые? -- Решил все-таки выяснить Гриша.

-- Особый состав. -- Будто набивал цену зачарователь. -- Способный поглощать любую кровь без последствий.

-- Хорошо, мастер. Мы покупаем ваши произведения. Сколько с нас.

Мин Кью Си озвучил сумму. Они была высока, но именно такая, какую оценивали раньше. "Может, Макс бы что-то выторговал". -- С сожалением подумал Григорий. А так -- потратили почти все деньги, что были у них. Больше времени тратить не стали, и побежали дальше. Как уже упоминалось, ассортимент других торговцев сильно обмелел. Поэтому друидам пришлось вернуться на аукцион. Там уже развернулся ожесточенный спор между игроками за возможность купить дополнительное снаряжение. Чозов сказал:

-- Мы давно планировали составить братцам высший приоритет. Поэтому покупаем им добротные алебарды.

В результате Петренко досталось хорошее оружие нестандартного класса. Древка из железного дерева и лезвия из прочнейшей стали. В дополнение -- магически уменьшенный вес и повышенная точность попадания. "Как это реализовано в реалистичной игре -- узнаем потом". Над оставшимися деньгами Паша с Гришей долго думали. Ну как, шесть минут. "Это слишком дорогое... Это шлак полнейший... А вот это можно взять". Таким образом, Григорий согласился купить одну магическую накидку. У нее был случайный бонус друидам, выдаваемый при первом одеянии.

Деньги достигли абсолютного нуля. Накидку выдали сразу, а за алебардами послали курьера на склад. Два плечистых орка притащили по два свертка. Аристарх вначале удивился, но выяснилось, что один предназначен не им. Древковое оружие нашло своих владельцев. Кстати, алебарды считались разными игровыми артефактами, но были очень похожи. Никаких ограничений в накидке не указывалось, так что ее одел Герасим. В результате выпал бонус к исцелению: один процент лечения дополнительно лечил всю группу. Так что предмет передали Артему, который пока оставался лучшим лекарем.

"Посвистывая пустыми карманами", игроки покинули шатры аукциона. Павел подвел итог:

-- Наши мечты о финансовом благополучии разбились о суровую реальность. Хватило не намного. Фактически, дополнили и заменили стандартное снаряжение. Не получилось ничего выдающегося, просто выше качество. Даже зонтик не купили. -- Засмеялся гном. -- Теперь предлагаю освоить все профессии, что сможете. Запас карман не тянет. Конечно, если деньги не будут требовать учителя. Магам рекомендую добить все, связанное с целительством и травничеством. Ну, там травки собирать и помидоры выращивать. Это вам по расе положено.

А так, рекомендую пройтись по городу. Завершить все начатые дела. Глянуть, не забыли ли что. И, если кто-то найдет квесты по южному тракту, берите. Сообщите, когда будете готовы к новым свершениям. -- Закончил Павел разговор. Ему взбрело в голову, что развить навык кузнеца все-таки не помешает. Хотя бы базово. Точнее, версию, направленную на производство оружия и мелких снарядов. Выйдя из игры, парень вбил поиск по форуму. Его интересовало, у кого можно легко, быстро и бесплатно обучиться профессии. Разборку вещей он уже брал, но использовал редко. Форум сказал, что в Далазоте следует идти к оружейнику второго уровня. В других случаях Кярнис требовал денег, а на начального кузнеца приходилось много работать.

В случае второго уровня существовал простой способ. Сводился он к лести, бахвальству, уговариванию и небольшому обману. "При везении хватит часа на все, с учетом дороги до квартала". Жил требуемый ремесленник на границе района. Местечко оказалось довольно диким. Часть улицы стояла заброшенной. Тут случилась темная история. Когда-то здесь то ли жил, то ли что-то натворил взбесившийся колдун. Хотя для тех времен это почти обычное событие. Но тут среди домов раздавались по ночам ужасные хрипы, и происходило еще много странных вещей. Поэтому на улице жили только смелые горожане или те, у кого не осталось других вариантов.

В таком-то месте и должен был Паша стать профессиональным кузнецом. Улица взбиралась на небольшой горб. С одной стороны дороги участок зарос травой, а с другой телка речушка. Здесь и приютилась большая кузница с водяным колесом. Где-то в глубине мастер жил и хранил хозяйство, а принимал посетителей именно перед кузней, между двух дубовых столов. Общение с оружейником прошло по плану. Немного поговорив со старым полуорком и немного поработав, Павел получил профессиональный навык. Конкретно, освоил всякое мелкое вооружение. Делать кинжалы, болты, метательное оружие. Хотя пока все на очень слабом уровне. Сам Чозов пока бы не воспользовался своими произведениями, слишком малый урон получался. "Буду развиваться". Под песни порхающих птичек гном покинул участок, затворив ворота. У орка не было в продаже ничего, что имело бы смысл при их уровне вещей.

В мире Земли Паша узнал, существует ли рынок игровых предметов. Выяснилось, что продажа любых предметов за неигровые ценности была абсолютно запрещена. Администрация, как могла, следила за этим. Подозреваемых штрафовали в игре или через подписку. Доказанные случаи жестоко банились. Такая политика получила поддержку некоторых государств. Там нелегальные продажи карались уже в реальном мире. Получалось пока подобно штрафу за испорченный товар в магазине или разбитую посуду в ресторане. Наверняка, оставались секретные торговые площадки, но Паше оно не было нужно.

Оставалась только возможность покупать вещи за игровое золото. Некоторые аукционы работали на внешних сайтах, организовывая сделки между пользователями напрямую. Пока это было актуально только для жителей столиц, где концентрировалось много игроков. Существовали и обычные поисковики по аукционам, составлявшие базы всех товаров, выложенных в продаже. Но игра работала только с виртуальностью. Заполняли информацию живые люди, тратящие много времени. Поэтому нормальные базы были платными. Зато позволяли отслеживать все аукционы, с учетом возможности и цены доставки к конкретному игроку.

Вечером, завершая дела в Далазоте, гном пересекся с Тимуром. Тот как лихорадочный бежал по улице, не смотря по сторонам. Чозов окрикнул товарища:

-- Стой, кто идет?

Петренко запнулся, увидел Пашу и чертыхнулся:

-- Я бегу. Чего хотел?

-- А ты какую профессию освоил?

-- Медведя... То есть повара и кожевника. -- Почему-то смутился Тимур.

-- Ну ладно, беги. Встречаемся все завтра.

Человек убежал дальше. А гном сделал все, что хотел, и вышел из игры. Парень вспомнил, что хотел узнать одну вещь. Следовало выяснить про смерть питомца. Поиск по сайту развеял опасения Павла. Оказалось, что магически привязанный питомец вообще не умирал. В момент перед смертью просто активировалась стандартная функция отзыва. А, в общем, время, через какое можно было призвать питомца, зависело от запаса здоровья при прошлом отзыве. Если питомец оставался полон жизненных сил -- задержка составляла меньше часа. В противном случае значительно больше, до суточного интервала, в том числе при смерти.

Еще наткнулся на старый аналитический обзор по игровым технологиям. Пользователь выделял пять поколений игр по реализации взаимодействия с пользователем:

1) Архаические игры. От сотворения мира до так называемых "3Д" игр, показываемых на обычных мониторах.

2) Те же "3Д" игры, но на трехмерных мониторах, выполненных по разным технологиям. Но пока только плоские устройства.

3) Экраны, полностью перекрывающие обзор зрения, и обеспечение объемного звука. Таким образом, два основных чувства довольно легко передавались на 99%.

4) Промежуточный этап, на котором различными техническими ухищрениями пользователю подавались другие чувства: нюх, осязание, вкус, чувство движения.

5) Полное погружение, достигнутое за счет прямой передачи информации в мозг

Теоретически, дальнейшее развитие пятого этапа подразумевало подачу игроку тех чувств, ощущений и возможностей, какие невозможны в реальном мире. И третья рука была лишь самым безобидным примером. "Мир настоящих героев" находится где-то между четвертым и пятым поколением. Но позволяет использовать новейшие технологии пятого поколения, с мысленным управлением.

"Да, методы управления для пользователя в разные эпохи не рассмотрены. И конкретные игры не приведены. Тем более, что первые три поколения сосуществовали десяток лет. Сохраню, потом дополню для потомков", -- подумал Чозов. "И о том, какие игры приносили владельцам больше прибыли. Ведь когда-то с казино зарабатывали без всяких виртуальных реальностей. А сейчас 3Д уже не хватает. А того, что называют 5Д и 7Д -- тем более".

"Кстати, о деньгах... Некоторые их тратят". Смерть в игре имела печальные последствия. Поэтому самые богатые игроки покупали специальные артефакты. Действовали они так. Когда уровень жизни персонажа падал ниже настроенного уровня, предмет телепортировал владельца. Все штуки одноразовые, поэтому границу выставляли небольшую. Чем дороже артефакт, тем дальше он перебрасывал. Стандартно для игры телепортировал точно назад, или "на максимальное расстояние по траектории назад". Это чтоб оказаться на старой, известной позиции. Для битвы с разумными игроками настраивали случайное направление.

Услугу сделали так, что дешевле ее покупать за игровые деньги, условно. Самый простой вариант стоил семьсот золотых, или шестьдесят-семьдесят долларов (за траекторию). "Жаль, узнали поздно. Хотя, если тратить столько, то смысла от существования персонажа и нет".

Паша разослал друзьям сообщение, чтоб собрались все рано утром. Выполз из костюма, и отправился сделать нужные дела в городе.

***

Организовались все в сквере возле домов. Вторым появился Григорий. Он подошел и тихо спросил:

-- Так, а куда мы сейчас? Если это не величайшая тайна.

-- А я разве не говорил? -- Удивился Паша и глянул на друида:

-- Мы едем в столицу. Осваивать просторы Чернокаменной, так сказать. А тут скучно, и подземелья неинтересные.

Собрались все, и Чозов объяснил свой план. Если по-хорошему, то путь в столицу -- самый крупный и важный город игрового королевства -- требовал прокачанных героев на хороших скакунах. А они стоили огромных денег -- от сотен золотых за самого простого. Решили, что такие траты сейчас не выгодны, и выбрали другой способ. Хотя чего врать, денег то не осталось совсем. Поэтому про вариант телепортации через гильдию магов, какой вспомнил Григорий, даже не обсуждали. Эта услуга стоила 2000 золотых с человека.

-- Были б мы полноценными членами братства, да по важному заданию... Отправили бы бесплатно.

-- Ты нашел квест?

-- Нет.

-- А я -- да. -- Сказали одновременно Чозов и Максим. Оказалось, что один и тот же. Суть задания такова. Небольшому каравану Клинайцев нужно было отправляться в дальний путь в Секентар, Черный город. И в этом заключалась их проблема. Слишком малочисленным остался отряд для опасного путешествия. Поэтому призывали себе попутчиков для дополнительной защиты.

-- Надеюсь, никому другому не выдавали квест на уничтожение каравана. -- Заметила Люда.

-- В гильдиях воров не числимся, но информации на форуме по каравану вообще нет. Думаю, пронесет.

-- Так, где торговцы остановились?

-- В какой-то дыре неподалеку от южных ворот. Сейчас проведу.

Два гнома повели отряд на юг. Требуемых торговцев нашли на небольшом постоялом дворе. Начальник (или владелец?) каравана как раз выходил из здания. Мужчина поинтересовался, не его ли ищут. Когда Паша рассказал их цель, человек обрадовался и радостно предложил следовать за ним. Хотя человек ли? Жесткие черные волосы обрамляли треугольное лицо. Зеленые глаза были ближе к ромбической форме. То есть хозяин походил на человека, но цепочка трудноуловимых отличий заставляла засомневаться в этом.

-- Сейчас покажу вам караван. Сколько вас?

-- Ну, десять. -- Недоуменно ответил Максим.

-- И это неплохо. -- Кажется, начальник был чем-то недоволен. -- Да, забыл представиться. Меня зовут Мантри.

Повозки каравана приютились за домом. Сейчас пять работников выводили лошадей на улицу. Двор был устроен так неудобно, что длинные телеги пришлось потом тянуть вручную. Мантри объяснил:

-- Мы как раз уже думали выезжать. Хорошо, что вы пришли на помощь. Кажется, скоро выдвинемся. Или вы против этого?

-- Нет, все в порядке. Может, уже чем-то помочь? -- Ответил Чозов.

-- Ну, если вам не сложно, подсобите этим раздолбаям. А то они вначале нагрузили товар, а теперь вытянуть не могут к дороге.

-- Это нас не затруднит. Сэкономим наше и ваше время.

Толпа игроков взялась за повозки. Общими усилиями их вытянули на улицу, и работники впрягли лошадей. Каждый из шести транспортов тянули по двое животных. Три из них были обычными телегами, загруженными какими-то тюками. А остальные -- крытыми фургонами с неизвестным содержимым. Когда транспорт был готов в путь, к нему вышел Мантри. Рядом с ним бежал огромный пес. По форме тела он напоминал немецкую овчарку. Шерсть была очень короткой, равномерного светло-желтого цвета. Выглядело это так, будто собака вылеплена из песка. И еще она казалась толстоватой, и бежала не очень быстро. Хозяин сообщил:

-- Не бойтесь, мой Крекс вас не укусит. Он очень послушный.

Это и так было понятно. Пес слабо реагировал на окружающих. Следом из постоялого двора вышли новые действующие лица. К Мантри подошли четыре рослых воина. Стоящий спереди отличался более качественными стальными доспехами, длинным мечем на поясе и красным плащом. У остальных были обычные кольчуги и боевые топоры. Даже шлемов не нашлось, только кожаные шапки. Владелец красного плаща обратился к хозяину каравана:

-- Мы выступаем, господин?

-- Да. Познакомься с этими путниками, Ралас. Они помогут нам доставить груз до столицы.

-- То есть?.. -- Как-то многозначительно спросил Ралас.

-- Они изъявили желание проехаться с нами в Секентар на добровольных началах. Поэтому договоритесь о подчинении или взаимодействии в случае опасности. Ралас -- начальник охраны каравана.

В этот момент все игроки обратили внимание на неожиданное событие. С крыши трактира сорвался небольшой пятнистый сокол и сел на плечо Раласу. Воин дал ему какой-то еды. Пока охранник объяснял "диспозицию", Паша его детально рассмотрел. Оказалось, что в его чертах прослеживается нечто среднее между человеком и эльфом. Открытый шлем позволял увидеть красивые черты лица и вытянутые глаза с крупной зеленой радужкой. Полный доспех ярко блестел, кроме мест, покрытых зеленым орнаментом. На окантовке плаща встречались те же рисунки.

Остальные три охранника были обычными грубоватыми людьми, немного старше среднего возраста. Ралас быстро объяснил игрокам, куда они едут и как следует себя вести. Закончил он словами:

-- Пока все спокойно, можете ехать на повозках. Только глядите по сторонам. Если будет опасная местность, я сообщу.

Никто не сопротивлялся установленным правилам. Небольшой караван двинулся в сторону южных ворот. В это время Максим попытался разговорить хозяина:

-- А что вы везете, уважаемый?

-- Ткани, кожи, меха, камни. Но это секрет. Наш фараон, великий правитель клинайцев, приказал держать это в тайне. Но не беспокойтесь, все законно. Король Пфенаса оповещен о грузе.

Макс так и не понял, сказали ли ему правду, но с расспросами покончил. Караван прошел ворота, заплатив минимальную необходимую пошлину. Как и планировалось, дальнейшая дорога вела на юг, к столице. Лошади бодро тянули караван по степному пути. Наверное, груз был не таким уж и тяжелым. Пока было нечего делать, Паша сел на открытую телегу. По мере езды он смотрел, как открываются новые куски карты. В эту сторону игроки еще так далеко не ездили, и вообще не покидали округа Далазота.

Хотя другие области королевства имели широкое самоуправление, столицей Пфенаса по замыслу разработчиков был Секентар. Его часто называли Черным городом, поскольку многие его старые здания построены из черного камня. Располагалась столица на полуострове Рагнар, возле устья Тендилии -- одной из крупнейших рек этой части континента. По игровым масштабам Секентар находился в трехстах километрах от Далазота. Основная местность на пути каравана -- степи, переходящие в пустыню. И только ближе к концу будет влажный климат.

Караван двигался медленно -- пять-шесть километров в час. Ехать было скучно. Никаких интересных занятий не наблюдалось и не предвиделось. Через полчаса караван догнали три кареты, запряженные белыми лошадьми. Ехали они быстро, так что каравану пришлось уступить дорогу. Когда головная карета пересекала линию повозок, в ней приоткрылась красная дверца, и раздался голос:

-- Гони быстрее! Не успеваем.

Возница щелкнул кнутом, и лошади немного ускорили свой шаг. Но не успели кареты отъехать и на две сотни шагов, как из подошедших близко к дороге кустов выскочила толпа людей. Они были вооружены и явно агрессивно настроены. Хотя сейчас они пытались скорее запугать. Громко крича и махая топорами, они подбежали к лошадям. Те испугались и рванули со всех сил. В результате передняя карета завалилась на бок. Это застопорило движение всей процессии. Нападающие достигли дверец кареты примерно в тот момент, когда из них показались пассажиры. Едущие оказались опытными и хорошо вооруженными. Завязалась схватка.

-- Давайте им поможем. -- Выкрикнул Максим с первой повозки.

-- Кому именно? -- уточнил Гриша.

-- Я думал тем, что в каретах... Хотя, а как лучше?

-- Лучше всего будет спрятаться и дождаться того, что кто-то победит. Но как на это среагирует Ралас? -- Тихо добавил друид. Полуэльф выкрикнул:

-- Судя по описанию, это банда Кривого Джамана. Они пытаются уничтожить любую добычу, какую увидят. И только если получают серьезный отпор, убегают, набирая потом новых добровольцев из окрестного сброда. И мы явно в поле их зрения. Придется помочь этим вельможам. Это повысит шансы выжить. Или бежать в Далазот со всех ног.

-- Нет времени. -- Сказал Мантри. -- Помогите нам, храбрые воины.

-- Мы не воины, но поможем! -- Возразил Григорий. Решили мешать разбойникам издалека. Вначале в нападающих полетели фаерболы и молнии. Следовало запустить как можно больше заклинаний, чтоб испугать бандитов, и отвлечь их внимание. Маги подумали, что их четырнадцать существ -- это большая сила, чем несколько разумных в каретах.

Несколько разбойников покатилось по земле, сбивая с себя пламя. Около половины головорезов побежало к группе, яростно ревя. Про существование доспехов знала лишь часть из них. Большинство щеголяло в простых кожаных куртках, иногда прикрытых железными пластинками. Только у троих из полусотни были полноценные кольчуги. Из оружия преобладали топоры, дубины и мясницкие ножи.

Сейчас на группу бежала толпа небритых мужиков. Времени наблюдать за частью схватки, протекавшей у карет, не было. Игроки попытались использовать повозки в качестве оборонных рубежей. Похоже, в этих телегах не было ничего сверхценного, потому что торговец не возмущался. Начальное соотношение сил казалось опасным -- на десятерых воинов нападало 25 бандитов. Петренки успели свести вместе две телеги, а работники увести дальше лошадей.

Первая же слаженная атака магов знатно попортила кровь нападающим, и даже не разнесла караван. Под ногами бандитов просто вылезли копья земли. Для бронированных целей это не принесло бы большого эффекта. А вот при бегущей неорганизованной толпе -- совсем другое дело. Первым заклинанием пробило только четверых. Но на них набежали другие, и образовались кучи стонущих тел. К тому времени, как шкандыбающее "воинство" добралось до телег, воины заняли удобные места для обороны. Никакого дальнобойного оружия у бандитов не было -- они надеялись на внезапность и численность. Маги стояли позади, направляя толпу фаерболами в нужную сторону. Шары пускали по высокой дуге, чтоб минимально навредить каравану.

Вдруг Тимур полез под телегу. Никто не успел понять, зачем он это сделал, когда началась схватка. Грабители пытались охватить защитников, используя численное преимущество. Тут то и выяснилась задумка Тимура. Он так удачно засел под повозкой, что мог доставать нападающих алебардой. После первого, кому отрубило незащищенные ноги, разбойники попытались достать Петренко. Конечно, ничего им не удалось. Тимур уже отполз на безопасное расстояние.

А в точку, где сгрудились злые мстители, подвели копья земли маги. С этого момента выжившие разбойники поняли, что добыча слишком кусачая. Оставшиеся человек пятнадцать быстро побежали к тем, что штурмовали кареты. Они думали, что маги не смогут далеко стрелять. Прикрывать отход остался один "смертник", которому не повезло быстро отступить. Но погиб он не первым. Вначале гномы стрельнули арбалетами по убегавшим. Три тела покатились в разных направлениях.

Охранники каравана не стали отходить от повозок. Похоже, судьба других незнакомых путников их не интересовала. А вот Петренки погнались изо всех сил. Борис пришиб "смертника", ударив по спине. Следов в дело вернулись маги. Они решили, что в первую очередь нужно помочь тем, кто оборонялся у карет. Осталось тех всего четверо. И доспехи этой четверки были изрядно покрыты кровью. Хоть и в основном чужой. Ну а на их мечах уже не осталось чистого места. Всего защитники убили человек пятнадцать, но это им не помогло.

Среди путников выделялся высокий мужчина в черном рогатом шлеме, закрывавшем верхнюю половину лица. На его нагруднике изображалась золотая звезда с четырьмя лучами. Владея двумя мечами, рыцарь с трудом отбивался от четверых противников, вооруженных длинными тесаками. Именно ему пришел на помощь Герасим. Он кинул цепочку фаерболов, какая задела пятерых бандитов, отвлекая их от схватки. Когда те развернулись, на позицию атаки подбежали остальные маги. Они использовали материализацию и простейшие стихийные заклинания, чтоб не подпустить к себе разбойников. Никакой защиты от магии у нападавших не было. С такой подмогой защитники карет воспрянули духом.

Грабители оказались зажаты между двумя небольшими группками, постепенно теряя силы и погибая. Григорий уличил время, чтоб глянуть на другую часть сбежавших разбойников. Шестеро воинов-игроков без проблем справились со сбежавшими одиннадцатью, используя мечи и арбалеты. Добив последнего топороносца. Паша скомандовал окружать группу у кареты. Здесь сопротивление оказывал уже только один воин в кольчуге. Его доспех частично поглощал мощь направленных на него заклинаний, что и позволило ему пока выжить.

-- Это и есть Кривой Джаман? -- Спросил Чозов у стоящего вдалеке Раласа.

-- Нет. Джаман хитер, его тут нет. Похоже, и не было. А кто это -- схватим и допросим. -- Крикнул полуэльф. -- Сейчас подойду, рассмотрю поближе.

Ралас дал команду охранникам, и они подошли к каретам. Люда, услышав переданную Пашей просьбу, оплела врага веревками. Начальник охраны вгляделся и сказал:

-- Это Алчи, правая рука Кривого Джамана. Думаю, от него можно узнать все, и уничтожить банду полностью.

-- Не беспокойтесь, мы решим эту проблему. -- Сказал мечник из кареты. Воин представился:

-- Виконт Джин де Клес. Давайте быстро допросим этого негодяя. Не думаю, что нам следует терять время на пустяки.

Алчи увидел, что шансов у него никаких, и быстро согласился говорить. Похоже, он ценил свою жизнь и здоровье. Допрос вел де Клес:

-- Почему вы рискнули напасть? Ведь фактически было два каравана вместе.

-- Не рассчитали немного. Слишком большую добычу ожидали. Нам обещали, что в каретах везут мешки золота для короля.

-- Вас обманули. Это был отвлекающий маневр. -- Сухо сообщил виконт. -- Убейте его! Хотя нет. Мы забираем его. Вся остальная добыча ваша.

Джин достал из кареты сумку. В ней лежал какой-то браслет. Виконт приложил артефакт к голове, и начал говорить. Губы двигались, но слов никто не слышал. Через минуту де Клес прервал разговор. Из кареты вылезли двое слуг в черных плащах, и затолкали пленника внутрь. Четверка рыцарей вернулась в экипажи, и кони быстро поскакали вперед. Мантри и Чозов дали команду собирать трофеи. С трупов в основном оставался всякий хлам: одежда и плохое оружие. Но следовало поспешить, пока трупы не разобрали местные падальщики. Такие вещи и не брали бы, если б не два фактора. Первый -- денег у команды не было совсем. Второй -- радостный, что спасся, караванщик разрешил везти все на его телегах. Учитывая вклад в схватку, группе досталась большая часть добычи.

Оказалось, что несколько разбойников выжило. Наверно, они попали под заклинания, и их оглушило. Сейчас они валялись в стороне, и пытались отползти. Паша отдал тайный приказ, чтоб их не трогали. "Авось, что-то с этого будет". Обирая оставшиеся тела, гном подсчитал общее количество тел и выживших нападавших. Получилось 54 человека. "Кое-какой опыт получили, и добычи долю". Но и еще от одной пользы Чозов не отказался. Он собрал человеческой крови в мензурки. Это должно было оказаться важным ингредиентом для алхимии.

Телеги практически не пострадали. Торговец проверил секретные фургоны. Привели лошадей, и приказали двигаться дальше. Уже в пути Максим сказал Паше:

-- Жаль, не удалось дополнительное задание получить.

-- Ну, так решать надо. В столицу с караваном ехать, или непонятные поручения выполнять. Может, вылезет еще что-то с плененным заместителем или сбежавшими разбойниками. Судя по описаниям, общая банда побольше будет этих пятидесяти недоразвитых гопников.

Сидя на телеге, Григорий испытывал новое заклинание. Оно приближало изображение, на базовом уровне в два раза. И вот, друид заметил прямо по курсу пятно. Наведя на него заклинание, Гриша различил крупное белое пятно снизу, и бело-красное над ним. Маг предупредил остальных, но решил еще приблизиться. Хотя сильно рисковать не стоило. Друид спрыгнул с повозки и побежал по дороге. Остановился на расстоянии немного больше пятисот метров от цели. Прикрылся для маскировки созданным холмиком земли. Григорий вложил еще больше маны в заклинание увеличения. В какой-то момент изображение мигнуло. Появилось сообщение: "Улучшен уровень навыка".

Видно стало намного лучше. Рядом с дорогой стоял большой слон -- это нижнее "пятно". Половину тела слона покрывала раскрашенная попона, с красными нитями и металлическими полосами. А на слоне без седла сидел демон, наверное. Относительно животного некрупный -- метра три ростом. Хотя, похоже, он пригибался. Во всяком случае, со спины торчал какой-то горб. Шкура демона шла кусками белого и серого цветов. В руках держал два коротких копья из ярко-красного металла. На голове существа красовался круглый светло-голубой шлем, поддерживаемый явно своими рогами. На плечах, локтях и коленях торчали шипы.

Друид оценил обстановку и быстро отступил к каравану, оставив холмик на месте. Быстро порекомендовал остановить караван. До непонятной опасности было уже меньше километра. Но слон с седоком не двигались. Посовещавшись, Паша, Гриша и Ралас решили отвести караван немного в сторону, и не ехать вперед. Группа тем временем должна была прощупать преградившую дорогу цель. Все десять игроков пошли вперед, но ближе полукилометра пригнулись, а потом пошли на корточках.

Демон, казалось, ничего не замечал и смотрел куда-то вправо. Воины рассредоточились и поползли к гиганту. С близкого расстояния открылись новые подробности. Слон был ростом метров пять-шесть. И бивня у него оказалось четыре: два сверху и два снизу; покрытых золотыми конусами. Кожу покрывала редкая шерсть. Да, по сравнению с демоном шкура слона казалась нежной и тонкой. Из ног вниз торчали толстые шипы, но в статичном положении различить было сложно. Под шкурой демона перекатывались бугры мышц. Причем совсем не в тех местах, что у человека. Например, ребра вообще не просматривались, пресс шел до шеи. Кстати, сейчас шлем смотрелся чужеродно на природном теле демона.

Сзади заржала лошадь. Демон повернулся всем телом. Повертев головой по сторонам, ударил пятками по слону. Животное двинулось в сторону каравана. Бежал слон довольно резко для своей массы. Игроки ползком уступали ему дорогу. Герасим увидел одну особенность и сказал:

-- А, это не горб. Это сложенные крылья.

В этот миг у демона вдруг прорезался острейший слух. Он выкрикнул, не повернувшись и ни к кому вроде не обращаясь:

-- Сам ты горбатый, недоделанный эльф. А меня зовут Олми-Ник. И теперь я очень зол. Мой отец был императором. Хотя его империя занимала меньше сотой части нашего мира, и братьев у меня было много. Хотя, будучи четвертым по старшинству, мог рассчитывать на наследство. Сотня лет... Сотня лет, как пала империя. Проклятые легионы света!

Кожа демона резко покраснела. Он что-то неразборчиво крикнул и направил слона в сторону друидов. Животное бежало и бешено ревело. Начался бой. Герасим кинул по врагу большим фаерболом. А демон просто скрестил копья в руках. Пространство перед ним будто исчезло на мгновение, заполнившись черной пустотой. Фаербол пропал, не достигнув цели. Паша крикнул:

-- Не подходите близко! Держитесь на расстоянии. Вдруг, он может "исчезнуть" и нас?

Артем попытался провести незаметную атаку по слону. Он прикинул, что при странном ударе демона с землей ничего не произошло. Поэтому маг, который сейчас оказался со стороны спины противника, запустил шаровую молнию на сверхмалой высоте. Заряд достиг ноги животного и взорвался. Особого урона не нанесло. Но слон окончательно взбесился. Чтоб остановить его, группе друидов пришлось изменить местность. Земля под ногами животного исчезла, переместившись вперед. С разгона слон упал, и ударился о образовавшийся борт. Демон, ничем не закрепленный, свалился со своего транспорта. Теперь они действовали раздельно.

Продолжив бег в сторону игроков, сын императора применил интересный навык. Перед ним возникло десять рук. Точнее, наверное, две руки были его родными. Теперь оставалось проверить: это иллюзия или что-то опасное. Маги отбежали на максимально возможное расстояние, параллельно задерживая лежащего слона разными способами. Эффективность оружия демона решил первым испытать Леонид. Мечник вертелся вокруг гиганта, стараясь наносить удары. Его длинный клеймор оказался эффективен. Металл спокойно проникал сквозь шкуру. И в тех местах кожа резко белела, теряя красный оттенок.

Демон будто начал слабеть. К схватке подоспели Петренки. Аристарх попытался использовать свою старую булаву. Но ему совсем не повезло. Призрачная рука демона оказалась способной воздействовать на материальные вещи. Булаву просто размололо одновременными ударами нескольких копий. Аристарх отпрыгнул и потер руку. Игроки прикидывали, как им справиться с десятком конечностей. Чозов стрелял по рукам, чтоб определить их происхождение. Оказалось, что через "виртуальные" части тела снаряды проходят. Сделав больше десятка выстрелов, гном пометил "родные" руки демона.

Проблема была в том, что магические руки могли атаковать, но оставались неуязвимы. "Надеюсь, само пропадет как-то", -- подумал Паша. Тем временем маги продвинулись в деле со слоном. Сначала его "похоронили". Сложно вылезти, когда земля под твоими ногами становится рыхлой, а вокруг возникают новые прочные преграды. Так что прогресс ограничивался только размерами животного.

Но Гриша придумал, как использовать его массу против него. Грунт с одной стороны исчез, и слон упал на бок. Подняться не успел. Повторная операция повалила уже на спину. Окружающий песок нанесли остальные маги, и начали по краям плавить. Демон увидел, что его верного соратника вот-вот убьют (если не зажарят, то задохнется). Он развеял магические руки, и применил старый прием. Свел копья, и большой кусок земли исчез. Слон рванулся и выкатился из ловушки. Теперь они с демоном действовали неразлучно. Игроки старались не попадать животному под ноги, и вообще действовать с максимального расстояния. Даже без учета шипов, десяток тонн веса раздавили бы любого.

Какое-то время бой шел трудно. Воины действовали максимально аккуратно, чтоб не умереть. К тому же, демон оказался сильно защищен от магии. Хорошо, что магические руки он уже не призывал. А от копий с трудом, но защищали доспехи. По виду воинов Паша оценил, что один укол броня выдерживает. А потом нужно не подставляться той же точкой. Битва продолжалась без видимого успеха, пока игроки не решили отступить, чтоб маги восстановили ману. Чудища не пожелали оканчивать сражение.

Слон атаковал, яростно ревя и громко топая ногами. Демон не отставал. Но они не учли ошибок начала боя. Млекопитающее попало ступней в маленькую ямку, созданную Людой за секунду до того. Под падающим телом в тот же миг выросли метровые колья. Демон ничего не успел сделать, чтоб спасти слона. Животное громко стонало и умирало. Похоже, пики повредили какой-то важный орган, так как слон даже не пытался встать.

Демон, увидев происходящее, громко выкрикнул в небо:

-- Призываю армию! -- Ничего не происходило. Демон удивился, испугался, разочаровался и взбесился. Продолжился бой, став более хаотичным. Противник теперь меньше думал о защите, и больше атаковал. Копья в его руках исчезли. Вместо них появилась сабля из зеленого металла. За ней в воздухе оставался долго видимый след того же цвета. Яркий свет мешал игрокам сконцентрироваться на оружие демона, и некоторые начали ошибаться. Но все-таки численное превосходство и возможность применять нестандартно магию сделали свое дело.

Ни броней, ни природной супер-защитой демон не обладал. Поэтому любой хороший удар наносил ему урон. Из образовавшихся дырок текла светло-розовая кровь. Будучи уже сильно израненным, существо применило свой последний прием. Отпрыгнув от игроков, оно провело руками перед собой круг. Между демоном и воинами возник полупрозрачный красный зонтик, до двух метров диаметром. Непонятное заклинание явно готовилось к атаке. Поняв это, друиды попытались помешать.

Прямая магия результата бы не дала, поэтому Герасим ударил потоком воздуха, а остальные созданными камнями. Все это вместе сумело в последний момент подвинуть руки демона вверх. Теперь заклинание нацеливалось не туда, куда планировал демон. Но он ничего сделать уже не успевал, и, похоже, вообще не контролировал ситуацию.

В следующий миг ревущий поток пламени возник из "зонтика", и понесся по прямой.

-- Пронесло. -- Выкрикнул Паша. Действительно, никого не задело. Только вдалеке, на пригорке, стояло дерево. Теперь его нет. Только обугленные ствол березы, и много горящих дров. Судя по разрушениям, игрокам бы сильно не повезло, попади в них это заклинание. А с демоном произошли метаморфозы. Магический зонтик исчез. Сам монстр начал будто выцветать, становясь прозрачным. Чозов выстрелил с арбалета. Болт прошел сквозь противника, не сделав ничего. Демон посмотрел на игроков, погрозил кулаком и обернулся к ним спиной, прыгнув вверх. Потом тело будто растворилось в воздухе, улетев серым дымом. Только шлем и сабля остались лежать на песке.

-- Да уж, камикадзе инфернальный. Хотел нагадить нам напоследок. -- Высказался Тимур. -- Что там от него осталось?

Игроки проверили валяющиеся артефакты. "Древняя медная сабля" оказалась нестандартной, и имела одно полезное свойство. Она вносила дезориентацию в ряды врага. Но это действовало только на многочисленных противников. Как это происходило, непонятно, а как действовало на игроков -- тем более.

-- Только как дополнительное оружие. Сам металл не очень. Возможно, поддерживалась раньше демонической силой. Кому-то из воинов пойдет.

Вторая же находка оказалась с сюрпризом. Похоже, шлем для демона была велик. По крайней мере, под ним нашелся еще кусок капюшона, выполненный из тонкой кольчуги. Чозов посмотрел описание, но ничего хорошего там не увидел. "Заурядная вещь. Только на продажу, или в переплавку для кузнеца". А вот от шлема было намного больше пользы. Редкий "Шлем Чистого разума" выковали из мифрильного сплава неведомые древние кузнецы. Как можно было предположить, он защищал своего владельца от направленных ментальных атак. И добавлялась пометка: "Для существ, имеющих мозг в голове".

-- Я даже не знаю. Посмотрим, кому его применять лучше. Кто у нас танком будет, или меняться... -- Подвел итог Чозов. -- Возвращаемся к каравану.

-- Как тут вообще этот демон взялся? Откуда пришел? -- Задумалась Людмила.

-- Это был бродячий босс, думаю. Слабый какой-то... -- Предположил Григорий. -- Как захотелось разработчикам, так и появился.

Группа выдвинулась к торговцу. Там все было в порядке. Мантри сообщил подошедшим игрокам:

-- Раз все равно пришлось остановиться, я скомандовал устроить прием пищи. Совместить обед и ужин, так сказать. Чтоб потом не терять время, которое и так потеряно. Присоединяйтесь. Через час двинемся дальше, когда лошади отдохнут.

Теоретически, можно было и не есть. Данное предложение означало, что есть возможность отлучиться из игры, пока караван стоит. В общем, делать что угодно оставшееся время. Например, Григорий решил попрактиковаться в големостроении. Он недавно освоил эту профессию. Делать пока только ничего не умел, но хотел попробовать. Изготавливать "детали" для големов друид также не мог. Поэтому следовало собрать подручные материалы.

Пока Паша вышел в "реал", маг вышел в степь. Открыл выданное учителем руководство, и стал сверять то, что находил, с рекомендациями. Брал сырье буквально под ногами. На земле валялись ветки. Еще Гриша накопал земли и нарвал травы. Потом планировал магией создать воду. Друида не оставляло желание сделать что-нибудь этакое. Согласно книжке, из найденного можно было собрать только "Малый мусорный голем". А создать ничего приличного не получиться -- материалы банально не удержат энергию управляющих заклинаний.

Но неожиданная находка дала новые возможности. Маг увидел в траве монету, подобрал и рассмотрел. Серебряная монета была крупнее любой, что он видел ранее в любом из миров. С одной стороны вычеканен какой-то рогатый мужик, но различить детали было сложно. С другой -- спираль на всю поверхность. Монета явно древняя и побывала в тяжелых условиях. Но не это главнейшее. Серебро впитало энергию этой битвы, и что-то раньше. Теперь это давало возможность использовать мощный конструкт в големе. Также Григорию повезло найти небольшой кусочек янтаря. "Это будет преобразователь заклинания".

Друид посмотрел образцы, и избрал базовый вариант. Получился странный монстрик. Туловище собрал из земли. Конечности -- ветки, обмотанные травой. Вода телка по внутренним каналам, вместе с маной. Янтарь попал в голову, а монета в основное тело. Конечно, прочность существа вышла никакой. Внешний вид тоже. Зато кое-какие способности создание имело. Во-первых, являлось незаметным и могло складываться, менять свою форму. Скрытность существа была выдающейся. Оно могло маскироваться в траве, кустах и на земле.

В стандартном состоянии голем имел высоту 60 сантиметров. Для атаки использовал три варианта: собственные древесные руки для самых слабых врагов, водяные бичи и прямые удары магией. "Для чего-то да сгодится... Так. Теперь рычаг для первого запуска, и спрятать в повозку, чтоб никого не испугать". Рычаг был нужен для того, чтоб использовать голема мог любой игрок, а не только маг.

В указанное время караван собрался и тронулся с места стоянки. Все игроки вовремя вернулись. К вечеру случилось еще одно событие, разрушившее общую скуку. Гриша продолжал смотреть по сторонам с увеличением. Так интереснее, можно увидеть опасность, и навык качается. И так, вначале на горизонте показались две каменных башенки или столба. Потом друид увидел реку. Довольно широкая лента воды перегораживала дорогу, по которой двигался караван. Именно здесь построили мост.

Причем, согласно официальной истории мира, работали здесь эльфы пару сотен лет назад. На обоих берегах реки стояло по сторожевой башне. Там находились дозорные, проверяющие всех, кто ехал этим путем. Когда повозки подъехали, появилась возможность рассмотреть больше деталей. Мост имел небольшие кирпичные стены, покрытые редкими клочками буро-зеленого мха.

Или так выбрали при планировании, или специально изменили рельеф, но в месте прохода моста река сужалась до тридцати метров. Еще Гриша заметил, что вода имела сильный зеленоватый оттенок. Пока подъезжали, Мантри объяснил:

-- Сейчас будет таможенный досмотр. Во-первых, граница провинции. Во-вторых, река. Надеюсь, у вас ничего запрещенного нет?

-- Наверно. Мы-то тонкости таможенных кодексов не знаем.

-- Ну ничего, говорить с проверяющим буду я. Для вас главное -- не высовываться и не провоцировать. Кто его знает, кого сейчас в дозор отправили.

Караван остановился в пяти метрах от башенки. Торговец подошел к двухэтажному зданию. Ралас остался следить за караваном. Из караулки вышел эльф в зеленых доспехах. Точнее, столкнулся с Мантри он прямо в дверях. Торговец что-то сказал, но слышно ничего не было. И это притом, что происходило все буквально в пяти от игроков. Ралас обернулся и сказал.

-- Магическая защита. Эльфы любят хранить свои тайны. Даже если не их королевство. А тут еще и проворачивают некоторые делишки на таможне. Не бойтесь, без осознанной команды он нас тоже не слышит. Но сегодня, похоже, дозорный в хорошем настроении. Или, возможно, ему обещали секретную проверку.

-- Это как?

-- Засылают агента под видом торговца, или вербуют настоящего караванщика. Он максимально провоцирует заставу на нарушение норм службы. А по результатам -- наказывают или выдают премию. Сейчас, судя по всему, мечтают получить премию. Так что мы ничего не услышим. Хотя... Стражник требует полную проверку с отчетом. Увидите кое-что.

Мантри вышел вместе с эльфом. Пришлось показать содержимое нескольких повозок. Часто торговец объяснял, что это. Видно содержимое не было, но иногда фразы долетали до игроков:

-- Особое квасное сусло. Для короля и столицы. Специальный заказ... Пиротехника, фейерверки, огненные драконы. Исключительно для забав. Городским людям нравится. Разноцветные вспышки, хлопки, ленты, видели может когда-то? -- Караванщик будто заговаривал стражу.

-- Да, все хорошо. -- Ответил страж. -- Сейчас откроем мост, можете проезжать.

Ворота в начале моста начали открываться. Хотя стражники явно ничего не двигали и не крутили. Мантри уже скомандовал двигать повозку к мосту. Его ширина не позволяла спокойно проводить фургоны в два ряда. Может, и вышло бы, но с трудом. Но начать переправу помешало новое приключение. Сзади, с той стороны, где ехал караван, возникли два всадника. Одетые в серые плащи фигуры на серых лошадях. Они так умело скрывались, что появились буквально в паре десятков метров от заставы.

Конные попытались прорваться через мост. Похоже, они дожидались момента, когда ворота откроют, и можно будет проехать. Но кто-то из стражников быстро среагировал и запустил защитные механизмы. Вначале перед ногами лошадей вылез из пола метровый бортик. Первый всадник ударил шпорами по коню, и он перемахнул преграду. Но за ней моста уже не было. Небольшая секция опустилась вниз под углом. Приземлившись на крутой склон, животное больше не могло двигаться и упало. Наверное, сломало ноги.

Второй всадник уже даже не пытался перемахнуть мост. Обеих быстро схватили появившиеся стражники, эльфы и люди. Ралас сообщил игрокам:

-- Это уже не наше дело. Сейчас все восстановят, и мы двинемся. Коронные преступники получат по заслугам.

-- А почему они не поплыли в обход? Зачем было нарываться на стражу? -- Спросил мучавший его вопрос Максим.

-- Видишь, там река шире. И водятся здесь крокодилы, а то и что похуже.

-- Например?

-- Ходячие омуты... А может, они везли что-то, с чем в воду нельзя никак.

Мантри прервал разговоры:

-- Ну вот, опять задержки. Я думал к вечеру добраться до деревни. А теперь придется останавливаться здесь, возле стражи. Ведь я смотрю, опасностей много развелось.

В результате всех событий сегодняшнего дня вышло, что караван остановился на ночлег на другом берегу реки. Над степью поднималась полная луна.

***

Утром Паше пришло письмо. От неизвестного адреса с темой "из игры". "Наверное, чтоб спам-фильтры обойти". В послании значилось:

"Привет. Я секретный игрок твоей группы. Возникла одна вещь, которая может иметь неприятные последствия. Дело в том, что я стал оборотнем. Но не хочу про это никому говорить. Не знаю, как на это среагируют".

Чозов написал в ответ:

"Привет, скрытный ты наш. Надеюсь, не в реале покусали? В кого оборачиваешься? И какие от всего этого могут быть проблемы?"

Письмо вернулось быстро:

"Меняюсь совершенно по ночам, принудительно. В кого -- еще не понял, ни кому не показывался. Так ты не против?"

"Ха-ха, скрытный шутник. Теперь я легко вычислю тебя, если захочу. Но не буду".

Посмеявшись, Павел вошел в игру. Хозяин каравана уже проснулся и готовился к выступлению. Гном спросил у Мантри:

-- Сколько нам еще до столицы?

-- Благодаря задержкам, будем ехать сегодня и завтра.

Дальнейший путь содержал мало интересных событий. Игроки просто ехали и охраняли караван. Иногда уничтожали разную живность, что пыталась напасть на людей. Самой необычной оказалась стая стрекоз. Гигантские насекомые появились из-за холма и разделились на два потока. Оценить их количество не представлялось возможным -- стрекоз было очень много. Такое количество Паша раньше видел только в фильмах про саранчу.

Вначале казалось, что от стрекоз никакого вреда нет. Но Ралас крикнул:

-- Спасайтесь! Всем достать факелы.

Тогда игроки поверили в серьезность угрозы. Воины попытались атаковать насекомых, но никакой пользы это не принесло. Даже если оружие попадало, насекомое или соскальзывало, или умирало, но одно из тысячи. Поэтому игроки просто спрятались под повозками, прикрыв максимально незащищенные части тела. А вот магам удалось намного больше. Они услышали приказ Раласа про факелы и поняли его.

Но чтобы безопасно все выполнить, друиды отбежали от телег. А потом начались игры с огнем. Маги проверяли, какие огненные заклинания смогут убить максимум стрекоз с минимальными затратами. При этом Герасим имел гораздо больше возможностей по конфигурированию плетений. Хотя, и остальные не отставали. Фаерболы и огненные плети проредили ряды насекомых. И даже никто не поджег караван.

Через полчаса последних стрекоз добили. Почему они нападали, Паша так и не понял. "Видать, так в игре заложено. Может, даже не на игроков целились, а на содержимое каравана". В целом, путь проходил спокойно. Но за все путешествие каждый из игроков получил по одному уровню.

В последний день поездки климат и окружающая местность начали меняться. Стало появляться больше деревьев. То роща кипарисов покажется на горизонте, то десяток высоких сосен возле песчаных полос. Значительно потеплело, стало летать много птиц. Но все пролетали высоко, и на караван не реагировали. А живности на земле было меньше, и люди встречались редко.

Телеги и фургоны весело ехали по тракту. Ралас сказал, что места здесь странные и необычные, и попросил игроков выйти вперед и идти в разведку. До столицы оставалось ехать несколько часов -- дороги были быстрыми. Группа разошлась дугой, охватывая караван спереди и по бокам. Внезапно из дальней рощи выскочили два оленя. Бежали они со всех сил. А за ними выбежал человек. Предположительно, действительно человек. Но двигался он очень быстро, и догнал оленей. С руки нападавшего сорвалось копье. Одно животное задело, а второе спокойно убежало, так как охотник затормозил. Тогда он разочарованно крикнул:

-- Да уж, советовал же мне брат идти на острова. Мертвяки бы так быстро не бегали... Хотя это от некроманта зависит.

Говоря, человек добрался до первого зверя, утратившего скорость. В руке у незнакомца появился кинжал, которым он добил раненого оленя. Пока группа ожидала, смотря за действиями охотника. Следом начали происходить непонятные события. Человек (хотя может и не человек) протянул к еще теплому телу руки, и кожа животного начала менять цвет. Когда шкура стала пепельно-серой, незнакомец заметил, что за ним пристально наблюдают. Он оглянулся, оценил обстановку и сказал:

-- Ну, что уставились? Никогда не видели ритуала принятия крови? А ну да, откуда вам такое знать... Шучу, это обычный навык вампиризма. Кровь пью, как всякий опытный вампир. Игра же, не нужно грызть реально живых или мертвых.

Тело оленя высохло и исчезло. Остались только рога, копыта и кожа. Пока вампир задержался, Чозов смог его детально рассмотреть. Тело игрока прикрывал плащ, раскрашенный черными и серыми пятнами. Он закрывал полностью туловище и голову. Сейчас уже в каждой руке "человека" было по длинному кинжалу. Копье, похоже, вернулось в инвентарь. Открытыми оставались ноги, где красовались черно-зеленые сапоги. В результате вампир напоминал нечто среднее между ночным убийцей и рейнджером-охотником. Еще успел прочитать ник -- "Мэт".

Больше разглядеть не удалось -- игрок убежал в сторону столицы, не попрощавшись. И его скорость бега была выше, чем у любого виданного ранее персонажа. К этому моменту подтянулись телеги каравана. Чозов доложил Раласу, что ничего опасного не произошло. А после встречи с вампиром Тимур задумался. Через пять минут он проверил, нет ли рядом караванщиков, и сказал всем игрокам:

-- Вы знаете, я тут после вампира подумал. Дело в том, что недавно со мной приключилась одна занятная история. Я стал оборотнем. Обыкновенным волком. Как это было, я детально потом расскажу. Что из этого вышло и что оно дает -- сам еще не разобрался.

-- Точно волк? -- Спросила Людмила.

-- Не точно. Может, и медведь. Или разные варианты. Там много чего было. Главное полнолуние этой ночью -- узнаю.

-- Хорошо, пошли дальше.

Караван спокойно ехал по дороге. Когда до Секентара оставалось пять километров (базовые знания карты уже позволяли это определить), Ралас подошел к Павлу и сказал:

-- Неспокойные времена наступают. Чую приближение войны.

-- Какой?

-- Не знаю. Берегите себя. При большей заварухе в столице будет горячее всего. А мы возвратимся к себе домой.

Столицу игроки узнали сразу. Ее окружали высокие черные стены, уходя за горизонт и теряясь в неожиданно возникшем тумане с другой стороны. Через каждые двести метров с внутренней стороны стены крепились небольшие башенки. Там, куда ехал караван, располагались большие ворота. Центральная часть возвышалась на десять метров, а две боковые башни бастиона -- на двадцать. С башен торчали острия копьеметов. Когда телеги доехали ближе к городу, увидели новые детали. Перед стеной были еще две преграды. На всю длину шел ров, примерно пару метров глубиной. А чтоб условные нападающие не расслаблялись, прямо перед углублением воткнули ряд заточенных кольев под углом 45 градусов к земле.

"Похоже, оборона больше для игровой зрелищности, чем для реальной обороны. Ведь что должно угрожать в самом центре королевства? Только нападение с моря. А зачем стены здесь?" -- Подумалось Павлу. В воротах стояла защита более важная для игроков. Проход перекрывали трое стражников (это кроме взвода лучников сверху). Перед каждым сидело по две зверушки. Больше всего они напоминали демонических псов или их подобия. Звери имели красную шкуру, ряд шипов на шее и полную острейших зубов пасть. Ралас сказал:

-- Не бойтесь. Депсы под полным мысленным контролем хозяев. Инциденты исключены, если вы сами не попытаетесь напасть. Сейчас будем проходить, защита на воротах гораздо серьезнее.

По игровой справке Чозов понял, что в столице сильно пеклись об обороне. Внутри ворот поставили специальные барьер в виде локального разрыва пространства с какой-то функцией телепортации (Паша не разбирался ни в местной магии, ни в фантазии авторов). Благодаря этому стража знала о всех проходящих, что гарантировано защищало от проникновения невидимых и бестелесных сущностей. "Только в обход лезть". Других сканирований также хватало. Первыми в ворота пошли игроки и стража каравана. И только потом, когда все прошли проверку, стражники провели телегу.

-- Ну и все. -- Сказал Мантри. -- Торговые, таможенные оформления -- это уже наша забота. Всего вам доброго. Может, еще увидимся в этом мире.

Вблизи можно было увидеть, что стены столицы переживают уже далеко не лучшие свои времена. Они строились очень давно. Теперь во многих местах образовались трещинки и щербинки. Так как Чозов не знал, что это за камень, определить по внешнему виду оставшуюся прочность не удавалось. Внутри гном понял, почему стены шли до горизонта.

Стены окружали весь большой город. Даже кварталы бедняков и крестьянские участки были внутри них. Поэтому виднелось много разных жилищ -- от хибарок до приличных домиков. Дерево, глина, солома, камень -- здесь применялось все, что горожане могли добыть. Но в целом не наблюдалось ничего интересного, только толпы разнообразного народа всех привычных рас, местных и игроков.

Ориентироваться в таких масштабах было сложно. Группа брела по Секентару и добрела до высокой стены из бревен. А так как за ней виднелись высокие черные дома, это уже был центральный город. Справа нашлись малые ворота. Точнее, две арки по четыре метра каждая. Это уже не главные ворота, телеги и фургоны здесь не проедут. Проход предназначался для пеших и конных путников. И только если проезжал король (а он здесь бывал редко), стенку между арок убирали, и можно было проехать каретам. Группа прошла сквозь правую арку, предназначенную для входа в город.

Тут будто из ниоткуда возник давешний вампир Мэт. Он радостно сказал, качаясь на носках сапог:

-- Я следил за вами. Вижу, что в столице вы совсем не разбираетесь. Вас тут любой ограбит или кинет. Конечно, я слышал, о чем вы болтали. Здесь так легко свои планы не раскрывают. Хотя, это относиться только к тем, кто хочет чего-то достичь. По разговорам я понял, что вам нужно.

Ведь вы приехали в столицу надолго? Вы же не думаете жить под деревом в парке? Тогда вам нужно где-то поселиться. А цены на недвижимость в столице высоки... А учитывая то, что вы ни разу не обратили внимание на торговцев, с деньгами у вас проблемы. Короче, идем за мной.

-- Куда? И зачем? -- спросила Люда.

-- Ко мне в дом. Там много свободного места... Для одного, так точно. Эх, была у меня хорошая группа. В ней вампиры, эльфы-лучники и крутой пространственный маг для поиска. Охотились на опаснейших созданий: виверн, троллей, лесных великанов... И угораздило же мне тогда заболеть. Моя команда нарвалась на дракона, и погибли все. А хотели добыть себе молодого феникса. Хотя информация была не стопроцентной...

-- И что с ними случилось? Никто не возродился? -- Уточнил Паша.

-- Из них я только знаю, что мой брат теперь начинающий некромант на островах Забытого скелета. Другие куда-то сгинули... Ну да что сейчас жалеть, я сам виноват. Так вы идете со мной?

-- Ну хорошо. Пошли посмотрим, как там тебе живется, -- ответил Чозов. Пока вампир вел команду, Тимур спросил у него:

-- А что за ник у тебя короткий такой?

-- Это древнее имя из другого мира. Раз не знаете, то и не узнаете теперь.

-- А ты долго бежать так быстро можешь? Как с оленями.

-- Восемьсот метров на максимальной скорости или десяток километров на высокой.

-- Оборотень у нас уже есть, теперь вот вампира нашли. -- Подвел итог Григорий.

КОНЕЦ

Отступление 5. Финальная зачистка.

Наконец-то открыли для всех игроков важное обновление -- воскрешение за реальные деньги. Если персонаж был до двадцатого уровня, то со всеми отношениями ("следом в мире") и вещами, требования которых ниже оплаченного уровня. После 20 -- со всем имуществом и навыками. Воскреснуть на втором уровне стоило один цент, на третьем -- 2, четвертом -- 4 , и так далее. На любом уровне до твоего предыдущего включительно. Начиная с 25-го -- обещали уменьшить показатель степени, но пока не ввели. Каждое новое воскрешение снижало цену будущих в 1,2 раза. Но только, если персонаж воскресал на уровне выше предыдущего платного возрождения.

Конечно, старая бесплатная система не исчезла. Администрация добавила радостное сообщение:

"Тестовый "смертельный" период завершен. Всем, кто умирал, начислены бонусы в умениях и предметах. Забросившим игру высылаются сообщения о новых условиях воскрешения".

Базовую границу стирания персонажа снизили до 10-го уровня. После десятого забирают 10 уровней, 30-го -- 9, 50-го -- восемь. За каждую смерть бонус +1% от здоровья персонажа (того, какое стало после снижения уровня). Например, упал игрок с 11-го уровня на первый. Стало у него базовые 100 условных единиц здоровья. Дают навсегда бонус +1. Для старших уровней -- крохи, но накопить "компенсацию" можно.

"Ха, пусть считают, как теперь выгоднее умирать. Компьютеры то настроили все, кому не лень". -- Подумал я. Эпоха интеграции подходила к концу. В центральные процессоры всунули все: память, видеоядра, звук, контролеры сетей и внешних интерфейсов, радиосвязь. Слишком сильны вышли монополии на рынке. Теперь многие пользователи хотели индивидуальности. Те компоненты, что им нужны, даже если дороже будет. Вплоть до того, что уложить согласно пожеланиям клиента элементы по фен-шую, или по заветам религии.

А настоящие новые технологии к массовому потребителю не попали. Ну, может, с развитием виртуальности понадобятся. Даже я не знал, какие устройства обеспечивают работу игры, и какова их вычислительная мощность. Но явно на каждого теперешнего игрока приходиться больше пятидесяти терафлопс. Разработчики утверждали, что игра выдержит хоть все взрослое население Земли.

Проблему перенаселения игры "пришельцами" решили так, что среднее количество игроков уже учитывалось в сюжете мира. Они тут раньше родились и жили. Потому и начальное жилье у всех было. Фактически, мир пока считался недостаточно населенным. Обжиты только части государств, и не всех.

Но это все пустые размышления. Пора и в игру. Только зайдя, я отскочил на максимальное расстояние назад и использовал контакт Замедленного времени. Скорость восприятия резко возросла в пять раз, достигнув стандартного человеческого предела. Следовало оценить обстановку перед важным боем.

Зал имел форму раковины, стены и потолок отливали перламутром. На полу была изображена большая спираль. Мой коридор переходил в начало спирали, соответствующее узкой части раковины. Черный камень пола казался чрезвычайно прочным. От многотонных шагов животного на нем не оставалось ни вмятин, ни царапин. А общий размер зала казался достаточным для динозавра. Таким образом, в бою он гарантировано не будет стеснен.

"Нужно проработать другую тактику. Наверняка, потолок тоже прочный. Сейчас, рассмотрю монстра, оценю слабые места". Отступив на несколько метров назад, я оценил босса. Да, думаю, это был местный босс. По давним воспоминаниям существо напоминало диплодока. В длину зверь имел метров пятьдесят, хотя приличная часть этой цифры входила в вытянутые шею и хвост. А высота выходила только пять метров, с учетом коричневого гребня на спине.

Четыре мощных ноги крепились в центре длинного тела. Детали хвоста пока различить не удавалось -- далековато он находился. Большая часть шкуры динозавра была зелено-коричневого цвета. И только на брюхе наблюдалось желтое пятно. Ничего, что было бы оружием, у босса не было. Только шея, хвост и ноги.

Оценив размеры помещения и противника, решил вызвать побольше демонов. Но и про магию забывать не стану. "Сейчас проверю, как реагирует потолок на тьму и адский огонь... Необычно, но хорошо". Все заклинания отражались от перламутра по стандартным законам физики. Я отошел на максимальное расстояние, с которого мог атаковать, и прикрылся демонами.

Для боя подобрал особый вид бесовских созданий -- малых демонов Пустоты. Основное их достоинство -- огромное количество, какое я могу контролировать. Ведь альтернативы -- сверх большого и сильного монстра -- у меня не имелось в базе призыва. При этом мелкие демоны оставались чрезвычайно гибкими и юркими. Их острые когти на шести лапах должны были пробить кожу любого животного. Являясь порождениями пустоты, демоны не имели постоянного цвета, в основном являлись черными, серыми или прозрачными, в зависимости от текущей задачи.

Контролировал я пятнадцать полутораметровых созданий. Сейчас они выстроились вытянутой цепью, и диплодок уже обратил внимание на вторжение. Демоны развернули панцири в защитное положение и рассыпались по залу, пытаясь выбрать выгодные точки для атаки. Они обладали значительным интеллектом, и управлялись только на уровне общих приказов. Это косвенно выражалось в их головах, которые составляли единое целое с телом.

Чтоб дать своим прислужникам шанс, попытался отвлечь динозавра магией. Часть зала накрыло облако тьмы, какое не составляло опасности для моих демонов. Это поможет им напасть. А огненные черви сместят внимание в другую сторону. В ответ животное совершило первое странное действие. Он свернулся клубком, будто змея. Демоны попытались напасть, ища уязвимые места. Но не тут-то было.

Как свернулся, так и развернулся. Только быстрее. Все наддающие полетели в стороны, часть ударилась о стены. Пришлось мне уже серьезно атаковать магией, и выпускать Портоса. Оценив масштабы, стал бить черными молниями. "Точно не промахнусь, и в своего пса не попаду". Молнии весело попадали в центр туловища. Демоны сделали еще одну попытку атаковать, а Портос крался к цели, подбираясь сбоку. Волк будто вжимался в камень, и сменил окрас на чисто черный.

Но все равно удача сегодня отвернулась от демонического создания навсегда. Динозавр его заметил, и резво двинул в его сторону голову. Один укус -- и половины демоволка нет. Начал жевать, отмахиваясь от демонов хвостом и ногами. Потом сожрал оставшуюся половину. Мне пришло сообщение, что Портоса больше нет, и не будет. Местный босс оказался сильнее в воздействии на реальность, чем главная печать призыва.

Это означало, что я все еще недооцениваю опасность этого монстра, и локации вообще. А он прожевал и открыл рот. Раздался тихий голос:

-- Приветствую тебя, смертный. Зачем ты побеспокоил сон Глубинных богов? -- Хотя, похоже, ответ диплодоку совсем не требовался. Он еще раз продемонстрировал свое самое мощное оружие. Хвост динозавра метнулся ко мне, и отфутболил меня куда-то в сторону. Оставшиеся демоны мне уже ничем не помогли. В той точке, куда я упал, в полу оказался люк. Тот провернулся от силы удара, и пропустил меня вниз.

Вначале катился по трубе, не имея возможности остановиться. Потом очутился будто в колодце -- вертикальный столб воды с гладкими стенками. И угораздило же меня вспомнить, что в рюкзаке завалялось зелье хождения по воде. "А я ж тестер..." Вот и использовал его, пока падал. Кстати, вода какая-то редкая попалась, совершенно не тормозила падение.

Эффект получился странный. Вначале персонаж застрял в глубине воды, испуская вокруг искры. Потом вытолкнуло вверх, к поверхности. Но там уже был сплошной потолок, и телу оказалось некуда деваться, хотя вода продолжала выталкивать. А сам я подумал, что мне лучше вниз. Пришлось брать ситуацию в свои руки. Применил "Щиты воли", чтоб отменить действие эффекта от зелья.

Да, весьма странный навык "Щитов воли" был связан с мысленным управлением игрой. А этот важный элемент текущего поколения виртуальных реальностей стал возможен в этом десятилетии. Тогда научились не только читать мысли, но и "писать". Полная обратная связь с системой. А так как работа шла напрямую с человеческим мозгом, требования к оборудованию было строжайшим. Костюмы виртуальной реальности и подобные устройства выпускали только сертифицированные фильмы, и стоили они вначале дорого. А потом с цены автомобиля снизились до цены обычного компьютера.

Вот и качался в игре скрытый параметр "сила воли", который открывал дополнительные возможности. Например, сейчас я "уговорил" реальность, что "хождение по воде" уже не относится к моему телу. Опять начал быстро падать. Будто какая-то сила тянула вниз, но мне это и нужно было. Вода становилась все холоднее. В процессе казалось, что я уже достиг тех самых глубин.

Но, в конце концов, я выпал в небольшом бассейне. Как я оказался в воде, если падал сверху, так и не понял -- сверху дырок с изливающимся водопадом не заметил. Над поверхностью воды вился голубой туман, в котором иногда проскакивали молнии. Слева от меня раскинулся настоящий подземный сад. Хотя растущие здесь деревья в большинстве своем были мне не знакомы. Узнал цветущую вишню, абрикосу и пальму... какую-то. Странно, как они вообще росли под землей. Каменные панели на потолке давали равномерный белый свет.

А справа от бассейна расположился сад ледяной. И это совсем не походило на айсберги, ледники или сталактиты. Больше всего "сад" напоминал коралловый риф, только из белого и голубого льда. Но совсем небольшой -- пять метров на десять. Очень запутанные структуры, растущие из пола. А еще они звенели. Рушить такую штуку не хотелось. "А вдруг рванет мощным ледяным уроном? А у меня вся защита спала". Но не это было главное.

В бассейне плавала маленькая лодочка, привязанная к двум столбикам причала. И этому я тоже не придал особого значения. "Значит, здесь кто-то плавал. Буде искать путь от причала". Из этой точки прямо вели длинные ступени. Через пять метров по бокам от лестницы стояли две скульптуры. Правая статуя из черного мрамора изображала существо в капюшоне, с раскрытой книгой в руках. Голова левой оставалась открытой, персонаж напоминал демонического эльфа. Он сидел, а перед ним стояла система каких-то миниатюрных химических приборов. Реторты, колбы с реагентами, перегонные кубы и соединяющие их трубки. Но все это каменное, хоть и разноцветное. Скульптор даже передал исходящий из конструкции газ. "Хотя стойте..." Газ реально шел, и сильно фонило магией иллюзий.

А вот теперь важный факт. Я просканировал дальнейший путь. Небольшой всплеск магии тьмы сбросил покров иллюзий. Сразу за статуями путь преграждала массивная дверь. Зеленое дерево поддерживали по три полосы кроваво-красного металла. Войти пока не получалось -- все было надежно закрыто. Но я точно знал -- тут находится лаборатория и мастерские. "А это важная цель. И я сейчас найду, как туда попасть".

Тут случилось совсем уж странное и знаменательное событие. Диплодок умер, и я получил уровень. Неужели его убили демоны и черви? Значит, будем считать, что подземелье я зачистил.

Комментарии: 21, последний от 06/06/2018. © Copyright Коляденко Владимир Анатольевич (vovakkk@yandex.ru) Размещен: 03/02/2014, изменен: 22/03/2016. 605k. Статистика. Роман: Фэнтези, Киберпанк Иллюстрации/приложения: 2 шт.		Оценка: *4.2140** Ваша оценка:
Аннотация: (Предупреждение, если вы ждете длинные логи и тысячи цифр - не заходите сюда:) Книга первая - Пфенас. Цель - захватить мир, ну почти... Воскрешаю проект 2007 года, жанр которого нынче называют литРПГ. Тут будет меньше циферок и описаний скиллов, больше действий. КОНЕЦ.

Коляденко Владимир Анатольевич : другие произведения.

Великая Игра (Лит Рпг)