Бездарный Николай : другие произведения.

Биомант. Главы 1 - 7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Попаданство с магией и сюжетно-поворотными танцами.
    Присутствует биопанк и некроманты, драконы и демоны. А также стёб.
    Конструктивная критика и дельные советы приветствуются.

Выражаю искреннюю благодарность за конструктивную критику и дельные советы следующим товарищам:
Хм
Фигвам
Петросян
Rad (maj-ar@rambler.ru)
Шамиль(lit-agent@yandex.ru)
турок (bobylev70@gmail.com)
Пролог
Тар-Шего наблюдал. Это он умел ещё не обретя разум, и даже изменившись не отверг свои инстинкты . Там где любой другой архидемон уже начал бы действовать Тар-шего предпочитал лишний раз всё обдумать - и благодаря этому, уже давно никто не пытался покуситься на его владения или рабов. Ответный удар всегда наносил более чем серьёзный ущерб. В конце концов сородичи стали считаться с тем кого вначале презирали, а кое-кто даже заключал весьма многообещающие сделки...
Взор архидемона искал подходящего человека. Сделка была довольно скользкой - перебрасывать на Нитор иномирян с врождёнными способностями к магии, попутно вкладывая им в головы знания о магии смерти. Заказчик слыл едва ли не сильнейшим архидемоном, но не мог протащить свою тушу через Грань без лишнего шума. А Тар-Шего в этом был большим мастером... В основном из-за своих весьма скромных по меркам архидемонов сил. Тар-Мохап прозванный чумным владыкой довольно давно старался прорваться в реальный мир с помощью всяческих культов практикующих некромантию - но раз за разом терпел фиаско, так как его почитателям редко удавалось достаточно истончить грань. На Ниторе не было ни одного государства где культ Тар-Мохапа был не вне закона, а едва ли не каждый оберег освященный жрецами Четверых мог почувствовать присутствие слуг архидемонов - как смертных, так и бессмертных. Служителей Тар-Мохапа было слишком мало чтобы они могли открыто приносить жертвы и восхвалять своего бога. В теории некромантия и демонология могли помочь им отвоевать себе это право, но сами по себе поднятые с помощью ритуалов мертвяки были неэффективны, а присланные из преисподней меньшие демоны не могли долго оставаться в реальном мире без соответствующей подпитки. Единственным приемлемым вариантом было использовать смертных магов - но всё портил единственный артефакт находящийся в распоряжении верховного иерарха Церкви. "Лист книги жизни", позволял святошам узнавать истинные имена всех живущих. Естественно церковников интересовали те кто запятнал себя запретной магией, - путём не слишком сложного ритуала над истинным именем можно было разом упокоить всю поднятую некромантом нежить, да и сам некромант после этого обычно погибал или лишался сил. Но имен иномирян попросту нет в Книге жизни Нитора... Они записаны в книге жизни их родного мира и там и останутся, если соблюдать должную осторожность. Полторы тысячи лет продолжалась борьба культистов Чумного Владыки с Церковью - за это время люди сменили каменное оружие на бронзовое а затем и бронзовое на стальное, орки прекратили поедать людей и друг друга а маги стали воспринимать магию не как дар богов, а как науку. Но теперь мир должен измениться... Скоро война закончится.
  Тар-Шего наблюдал. Тысячи людей проносились перед его взором, архидемон пристально вглядывался в их души. Чумной владыка дал чёткие и недвусмысленные указания - но с чего бы Владыке Обмана им следовать?
***
- А вот помнишь, как в детстве на санках с горки катались и вписались прям Вовану в забор? - Серёга широко размахивал руками, показывая как мы катались и как именно влетели в забор. Ещё бы мне не помнить, я-то первым сидел...
- А помнишь как на первом курсе я тебя в окно общаги подсаживал? - не дожидаясь ответа Серёга заржал - А ты как хряпнешься! Не, Денис ты ваще реально ходячее бедствие!
- А вот ты всё из детства никак не выйдешь! - не остался в долгу я - ладно бы просто книжки читал, я вот фэнтези тоже почитываю, но вот зачем с пластмассовым мечом по лесу бегать?
- Это очень глубокий вопрос! И разговаривать о нем а трезвую голову я не намерен. Однако мы пришли.
Укромный уголок парка, куда нас привела усыпанная собачьим дерьмом тропа был щедро усыпан бутылками из-под пива, водки и пластиковыми пакетами из-под чипсов. Кое-где из-под прошлогодних листьев как подснежники проглядывали использованные двухкубовые шприцы. Посреди всего этого великолепия на месте раздробленной в щебёнку бетонной лавки лежало бревно, на которое мы и взгромоздились. Пиво было открыто, таблетки проглочены и потянулась неспешная беседа в ожидании прихода. Однако удобное здесь место, никаких ментов столь любящих штрафовать мирно расслабляющихся граждан здесь не водится.
- Так вот, я лезу в эту пещеру а там у самого входа этот, как его - драугр-военачальник! Я его фаерболом, потом ещё одним, а ему ничего! Я ему булавой, с разгона - и опять ничего! Тут я про мускорту вспомнил, но эта сволочь похоже тоже вспомнила - меня куда-то под лавку закинуло и пока я вставал, вылезал из текстур и убегал этот паразит выколотил из меня четыреста хп! А играю я на хардкорном режиме, я же тебе говорил да? Ну я такой выскакиваю наружу и тут начинает играть драматическая музыка! И вот, как сердце чуяло - у меня ни одной бутылки а на меня летит легендарный дракон!
- Это да, без бутылки тут не разберёшься. - Хмыкнул Сергей - Ты вообще хоть пару часов на свежем воздухе проводишь?
- Ну да, чуть что батя даёт мне лопату или топор и гонит работать.
- Сходи развлекись! Вот хоть как я - мечи взяли, доспехи нацепили и погнал махач! Адреналин! А потом и сто грамм дёрнуть можно, а ты только сердце себе посадишь за компом бухая.
- Ага, адреналин. Кстати, у меня эмалированное ведро прохудилось, хочешь подарю?
- Нет, спасибо.
- Ну допустим шлем у тебя уже есть но можно разрезать ведро вдоль, завальцевать острые края - и вуаля! Моднявые наплечники! Я даже их серебряночкой покрашу - слыхал это самый шик!
- А давай я тебя с сестрой Вована познакомлю? - не остался в долгу Серёга - Если бы не очки - вылитая эльфийская принцесса!
- Коварен и подл ты, падаван мой юный. - изрёк я, припомив Вована-Каланчу, его 220 сантиметров роста и хорошо поставленный хук справа. - Я в себе большой страх ощущаю, не надо меня с очкастыми принцессами знакомить. Особенно если они как-то пересекаются с теми монстрами из секции бокса.
- Так Каланча ж баскетболист!
- Не вижу никакой разницы.
Спустя ещё минут десять подобных разговоров Серёга извлёк из сумки ещё пару бутылок пива взамен израсходованных. Чпокнула пробка, вслед за этим раздалось шипение и сдавленный мат Серёги отбросившего бутылку. Из горлышка тары вырывалась плотная струя чёрного дыма, породившая у меня в голове мысли о террористах и химическом оружии. Друг моментально занял укрытие за бревном, а я на пару секунд замешкался и поэтому смог рассмотреть как дым фонтанирующий из зависшёй в воздухе ёмкости свивается в смерч величиной метра два, затем смерч словно взрыв в обратной перемотке втянулся сам в себя, облепив контуры человекообразной фигуры. Через секунду дым опал и на месте сих спецэффектов появился благообразный старичок ничем не отличимый от старика Хоттабыча. У меня отвисла челюсть. У Серёги выглянувшего из-за бревна почему-то появилась дебильная улыбка до ушей.
- Здравствуйте молодые люди, который из вас удостоился чести призвать меня? - старик подхватил левитирующую бутылку и принялся её рассматривать.
- Э э уа аээ! - утвердительно замычал Серёга по-видимому внезапно разучившийся говорить. Или говоря литературным языком "утратив дар речи".
  - Поразительно! Я прямо отсюда ощущаю ваши эмоции! - Дедок за секунду незнамо как очутился на бревне, и отпил из бутылки - Брр, ну и гадость! - Изрёк он и немедленно опрокинул в себя остатки пива.
- Так вы джинн? - таки обрёл дар речи Серёга
- Мы? Я тут пока один - джинн аж заозирался - А! Я понял, это такое уважительное обращение?
- Ну, да... - Смутился Сергей.
- Ладно, раз уж вы знаете кто такие джинны, то сразу приступим к желаниям. Загадывайте!
- А по сколько у нас желаний? - тут же влез в разговор я.
- У этого высокого и харизматичного молодого человека, моего освободителя кстати - целых три! А у тебя, бледный потомок союза горбатого гнома и лысого гоблина - ни единого. Молчи, иначе испепелю!
Серёга насупился, бросил взгляд на меня, на старика, затем опять на меня, и поизменявшись в лице ещё секунд пять выдал:
- Одно желание я отдам моему другу!
Вот оно! Годы напролёт моя интуиция твердила мне ''держись подальше от Серёги'', но я не слушал. Да, пусть на его фоне я смотрюсь откровенным шкетом (метр шестдесят против без малого двух) и мой дружбан периодически достаёт меня удивительными историями вкупе с попытками изменить мои жизненные приоритеты, зато теперь я пожелаю себе миллион долларов... Или нет, миллиард!... Стоп, а сколько весит этот самый миллиард? Явно не одну тонну, значит пожелаю миллиард на счёт в банке... Хотя джинн может не знать что такое банк. И что такое доллары кстати тоже. Попросить тачку золота? Хотя, какая разница чего просить у своих галлюцинаций? Сплоховал Сергей однако - говорил, мол никаких глюков не будет, даже если таблетки с пивом пить, а тут такое.
- Моё первое желание: хочу быть могучим некромантом! - Я недоуменно посмотрел на друга. Походу когда я отходил в кусты он подсыпал в пиво ещё пару таблеток. А может быть даже и не пару. Это кстати объясняет массовые галлюцинации, и то как друг столь внезапно вжился в роль лесного толчка. Ну, по крайней мере не эльфийским принцем захотел стать, и то хлеб.
- Серёга не торопись. Давай сначала проясним кое-какие моменты. Уважаемый джинн как вы оказались в бутылке с пивом? - надо бы проблеваться, иначе опять начну в лифте грибы собирать. Вот только что-то меня не вовремя потянуло поговорить с иллюзорным джинном... Так, а о чём я только что думал? Чертовы таблетки!
- Как бы сказать... Я так путешествую - зачем задавать заклятью поиска сотню переменных если можно обойтись одной?
- Заклятью... - многозначительно протянул я, силясь вспомнить о чём только что спрашивал, но в этот момент в ухе зазвенело и я на пару секунд отвлёкся ковыряя в нём мизинцем.
- Тогда ещё вопрос: вы говорите на каком-то тарабарском языке. Я только и слышу "Бушме чубше бугульмэ" но всё равно вас понимаю. Почему? - вообще-то в моём мозгу сейчас бурлит такой коктейль что я и с пеньком говорить смогу, и прекрасно его пойму вот только ж не вспомню потом же ни черта.
- Вообще-то это простейшее заклинание мыслеречи... Но хватит всякой чепухи загадывайте своё желание, молодой человек.
Что-то у меня пропало желание расспрашивать старика - вон как недобро смотрит. Да и не помню я о чём ещё спросить хотел - мысли путаются и перескакивают с одного на другое. Помню что надо желание загадать - что-то вроде "Счастья всем, даром и пускай никто не уйдёт обиженным" джинн вряд ли потянет, в лучшем случае над городом пойдёт дождь из таблеток, а это опасно. Надо просить чего-нибудь для себя... Чего же я хотел? Золота?
Хотя, пожалуй грузовик золота отменяется - ну не сумею я его без проколов легализовать, тут или налоговая или криминальные элементы до меня докопаются. Ну и здоровье за деньги не купишь - чем ты богаче, тем страшнее болезни у тебя внезапно обнаружатся. Врачи, они тоже вкусно кушать хотят. Бессмертие тоже отпадает - читывал я в интернете размышления о бессмертии - мало ли, цунами случится или землетрясение - лежи бессмертным под бетонными обломками, и сходи с ума целую вечность. Хотя вряд ли джин качественно сделает столь абсолютное желание. Что если в какого вампира превратит? Хочется и деньги и неприлично долгую жизнь, но как бы уместить столь разные понятия в одно желание?
Мои напряженные размышления были резко прерваны - в десятке метров перед нами земля вспучилась, потянуло запахом разложения и на поверхности показался собачий череп, оглянувшись по сторонам остальной костяк выдрал конечности из-под земли и шатаясь как зомби (которым судя по всему и являлся) стал приближаться к бревну. Джин на появление столь странного гостя никак не среагировал, а вот улыбка на лице Серёги из идиотской превратилась в маниакальную. Смердящий зомби прошел пару метров а затем остановился и замер без движенья. Серёга вскочил и стал метаться туда-сюда. Пустые глазницы в собачьем черепе преданно провожали его метания, мёртвая собака ещё и хвостом махала! Сюрреализм во все поля.
Кажется, со своим желанием я определился - если джинн может сделать самого обычного человека делателем таких вот чудес, то почему бы не пожелать себе такое же умение? Денег можно насшибать... А насчёт здоровья - раз джин сделал мага смерти, то почему бы ему не сделать и мага жизни? Чтобы и печень от токсинов прочистить можно было, и пулевое ранение за минуту закрыть! Решено - хочу быть магом жизни! Последние четыре слова я немедленно произнёс вслух.
- Мало ли чего вы там хотите, молодой человек. - джинн на секунду замялся - Ах, да! Вы разве не слышали как загадывал желание ваш друг? Попытайтесь ещё раз.
- Моё желание - быть магом жизни!
- Вот так гораздо лучше! - джин не стал ни драть волосы из бороды, ни щёлкать пальцами, ни иным образом визуально демонстрировать творение чудес однако мир вокруг меня как-то разом выцвел разделившись всего на две категории: живое и неживое. Живое словно светилось изнутри, деревья, насекомые, унылая ворона на ветке. Старик и новоиспечённый некромант представляли собой два размытые пятна - ярко-золотое и мутно-серое. И только костяк собаки оставался таким же нейтральным как земля или воздух. Моё собственное тело светилось мягким зелёным цветом. Я моргнул и наваждение пропало. Сконцентрировался на первом попавшемся дереве - и оно с жутким скрипом деформируемой древесины скрутилось в штопор.
Подойдя на ватных ногах к дереву я помассировал виски пытаясь обрести хоть какую-то ясность сознания, и уставился на дерево теперь имеющее поное право называться инсталляцией 'Битва ежа и ужа'. Торчащие во все стороны ветки, извивающийся ствол с полопавшейся корой...
   Вот тут-то меня и пробрало! Телепортирующийся старик, ходячий скелет - всё это поначалу казалось забавным и не до конца реальным. Но вот теперь... Почему-то захотелось оказаться подальше от джинна - в голове упрямо крутились слова про бесплатный сыр и мышеловку. В самом деле - с какого перепуга джинну исполнять желания двух подвыпивших студентов? Во исполнение каких-то законов, вроде благодарности за освобождение? Кто бы стал следить, за такой фигнёй. А значит происходит развод сопоставимый по изяществу с продажей кирпича в тёмном переулке. И лучше бы это была галлюцинация!
  - Надо же, какой смышленый молодой человек! - голос джинна нагло раздался прямо у меня в голове - Отдохни пока, позволь своему приятелю завершить заключение нашего маленького контрактика. Мне очень неохота терять такой многообещающий контракт...
  В глазах потемнело, в уши словно набили по полкило ваты а тело перестало реагировать на команды разума. Нечеловеческим усилием я смог повернуть голову на пару сантиметров - Серёга и джинн всё ещё беседовали, чем дальше тем больше Серёга размахивал руками и даже пару раз вскакивал. Я как мог напрягал слух, пытался что-нибудь сказать, но паралич не отпускал - из речей Серёги и джинна я не расслышал ни единого слова. Екараный бабай! Плешивый шайтан! Что же делать? Кажется я что-то говорю... Но не знаю что! Мои внутренние метания были прерваны вспышкой.
  Наконец-то паралич пропал, но при взгляде на лицо джинна стало понятно что наши проблемы ещё только начинаются. Парковые тополя сменились здоровенными соснами и папоротниками по колено.
- Где мы? - выдавил я из себя
- В другом мире! - раздался радостный голос Серёги - Всё как мы и мечтали!
- Ты может и мечтал, а я уж точно не этого хотел!
- Но ты же согласился! Я дважды у тебя спрашивал и ты дважды отвечал что готов, хоть прямо сейчас... - с лица вдруг друга резко сошло мечтательно-предвкушающее выражение.
- Да джинн меня загипнотизировал! - заорал я - Что за хрень вообще творится?! Что этому шайтану от нас надо?!
- Всего лишь платы за мои услуги. - наконец подал голос джинн
- Какого хрена! - заорал было Серёга, но джинн уже вовсю дымился и терял человеческие очертания
- Буква закона соблюдена - заулыбался потусторонний аферист - если у вас появится что-нибудь достаточно ценное, я попрошу это в уплату долга. А если вы не расплатитесь при жизни, будете ещё тысячу лет работать после смерти.
Джинн злорадно расхохотался и растаял в воздухе.
Глава 1: Теплый приём
Высоко в небе парил дракон. Огромные перепончатые крылья ловили потоки воздуха, четыре коротких лапы были плотно прижаты к чешуйчатым бокам. И пускай туловище рептилии по размерам и массе было соизмеримо с туловищем бегемота, в воздухе она держалась весьма уверенно. Впрочем в воздухе существо держали не только крылья. В его рогатой голове на уровне инстинктов таились знания, за которые все маги этого мира не раздумывая убили бы кого угодно. Одной своей волей дракон мог собрать из окружающей среды столько энергии, что и архимагу не снилось. И пускай использовать её он мог только поддерживая свой полёт и изрыгая пламя из зубастой пасти но мало какой архимаг согласился бы в одиночку вступить в бой с драконом - во первых в летящего дракона ещё попробуй попади, во вторых - энергия из заклинаний исчезала ещё на подлёте поглощаемая драконом.
Острый взгляд зверя был направлен вниз, в лес. Совершенно не задумываясь о природе своих способностей, хищник применял аурное зрение (или 'духовное око' как называют его маги) чтобы найти подходящую добычу. Наконец удача улыбнулась крылатому хищнику - среди странных куч мёртвых деревьев было много дичи. Выбрав жертву, дракон уверенно спикировал вниз, лапы разметали хлипкую преграду, а могучие челюсти сомкнулись на шее добычи. Дракон не раздумывая стал вырывать из туши большие куски мяса вместе с требухой и костями, глотая их целиком. Где-то в полумраке испуганно визжали и метались сородичи пойманной дичи но насыщавшийся хищник не обращал на них внимания - двухдневный перелёт через море здорово утомил его.
Ну а селяне в ужасе разбегались от разрушенного свинарника. Весть про появление дракона всполошила все окрестные деревни, в город двинулись ходоки и спустя неделю драконоборцы уже искали логово. Впрочем дракон ни о чём таком не догадывался - животное радовалось обретённым охотничьим угодьям и усиленно отъедалось. Но так не могло долго продолжаться.
Дракон отдыхал на лесной поляне развалившись словно сытый кот. Подкрадывавшихся рыцарей он заметил уже давно, раньше он уже видел таких существ но интереса к ним не проявлял. Впрочем и в этот раз он ощутил только лёгкую заинтересованность - у странных существ не было не зубов не когтей, а дракон не был голоден. Да и двуногая пища ассоциировалось только с большими птицами, которых было трудно ловить и острые перья которых кололи глотку. А эти странные существа к тому же с ног до головы были покрыты крепким панцирем, грызть который дракон не имел ни малейшего желания. Вот один двуногий хоронясь в кустах подбирался всё ближе, дракон заинтересованно повернул голову к нему как вдруг в кустах что-то вспыхнуло, громыхнуло. Шею и переднюю лапу, обожгло болью и дракон враз растеряв всё своё сытое благодушие выдал по кустам струю огня. Рёв пламени заглушил крики пары заживо сгорающих рыцарей, но это был ещё не конец. Сзади снова громыхнуло, боли дракон не почувствовал но на всякий случай развернулся и обдал лес огнём ещё и с другой стороны. Задействовав свою природную магию дракон взлетел над верхушками сосен, расправил могучие крылья и опалив лес ещё одной струей огня на прощанье полетел вглубь своих новых охотничьих угодий.
***
- Всё не так уж и плохо - утешал я себя окончательно отойдя от наркотического угара - вот был бы я как этот как его, король Мидас. Он тоже у джинна или у какого иного шайтана сверхспособность попросил. Всё в золото прикосновением превращать захотел, жаднюга. Вот и помер с голоду - золотая еда к совершенно несъедобна если кто не знает.
- Молчи и топай - обернувшись пробурчал Серёга.
Я машинально потрогал глаз. Вдвойне хорошо что я пожелал стать магом жизни - фингал полностью сошел за каких-то пол часа, причём безо всякого моего участия. И зачем дружбан так кипятится? Сам ведь виноват. Ну я конечно тоже хорош, но Серёга явно самый крайний. Хотя пытаться бить ему морду пожалуй всё же не стоило. Уже третий день мы топаем по лесу - вокруг только трава, какие-то папоротники и высоченные сосны. Местами попадаются мухоморы в два обхвата, а местная живность представлена какими-то сурками, мелкими пичугами и тучами мошкары. Если птицы только чирикают где-то в ветвях и лущат шишки, то мошкара доводит меня чуть ли не до белого каления - постоянно лезет в уши, нос и глаза. Не кусается а просто лезет. К счастью основная часть их летит на Серёгу - и моментально дохнет ещё в полуметре, сраженная какой-то некромантской уловкой - жизнь из них просто высасывается. Ну а мне гораздо хуже - магией жизни при желании тоже можно убить, вот только взрывающиеся на коже мошки раздражают ещё сильнее чем просто ползающие. Попытка заставить сорванный пучок травы издавать отпугивающий мошкару запах была неудачной - мошкаре хоть бы хны, а вот меня и Серёгу получившийся сероводородное амбре отпугивало вполне успешно. Проблема еды была решена ещё в первый же день - оказалось что Серёга тоже видит живых существ своим магическим зрением, но ему в отличие от меня хватало всего пары секунд чтобы остановить сердце сурка или зайца - некромант замирал, махал рукой а потом шел в кусты забирать добычу. Мои успехи тоже были впечатляющими - вековые сосны скрипя и стеная словно грешники в аду изгибались под невозможными углами и обрушивали свои верхушки на ничего не подозревающую добычу. Однажды мне даже удалось пришибить какую-то сонную крысу, но получившееся месиво из земли и костей не стали бы есть даже собаки. Попытки заставить деревья отращивать хватательные конечности или плеваться какими-нибудь шипами особого результата не принесли - первые долго и со скрипом формировались, а вторые летели куда угодно но только не в цель. Впрочем обработка мяса легла на меня - благо в своё время меня нещадно эксплуатировал дед, обучая драть шкуры с нутрий и разделывать кроликов. Хорошо что Серёга как любитель всего колюще-режущего всегда таскал с собой нож. К сожалению мясо которое мы жарили делилось ровно на две категории: полусырое внутри или обугленное снаружи. Причём результатом первых двух попыток было совмещение этих категорий. Ещё хоть соли бы...
Интересно мы действительно идём на юг, или кружим на одном месте? Очень надеюсь на навыки Серёги, я-то совсем ориентироваться не умею, разве что за пару дней наших скитаний чуток научился. Всё же понимание что мы оказались посреди какой-то тайги да ещё и в другом мире здорово прочистило нам мозги. После недолгих дебатов мы решили что оставаться на месте смысла нет, верней Серёга меня убедил что лучше бы нам откочевать куда-нибудь в тёплые широты. Мои вялые попытки заикнуться о необходимости разобраться с новоприобретёными способностями встретили стену непонимания - оказывается друг незнамо откуда "вспомнил" кучу всяческих заклинаний и ритуалов и рвался их все применить. У меня ситуация была гораздо хуже - никаких таинственных знаний в голове не всплыло. Вот только даже без использования второго зрения окружающий мир воспринимался как-то шире. Казалось что я стал видеть лучше, дальше и слышать какие-то звуки что не слышал до этого. Все прочие чувства тоже расширились, но стоило сосредоточится и это чувство пропадало. Никак не пойму к чему оно - наверно наделяя меня магией джинн схалтурил, ведь практической пользы от него не наблюдается.
  Мысли роящиеся у меня в голове прерывались только особо наглыми мошками которых я поминутно сдувал и сплёвывал. Лес становился всё реже а мошки прибывали, судя по всему мы шли куда-то в низину. Уж не знаю как Серёга тут ориентируется, надеюсь мы как и планировали идём на восток, а не кружим на одном месте. В толпе гнуса стали попадаться больно кусающие комары, увы - чем больше сырости, тем больше гнуса и комаров, а мы судя по всему выходим к болоту. Порывшись в карманах я достал пачку сигарет - жаль, осталось всего две штуки ну да ладно. Мошкара шарахнулась от дыма, но налетела сразу же как только сигарета закончилась. Вот интересно а дым от сухой хвои её отпугивать будет? Надо бы попробовать... Странно, только подумал и сразу почувствовал запах горелой хвои. Стоп.
  - Серёга, ничего не чувствуешь?
  - Нет, а что должен?
  - Ну, горелым вроде тянет.
  - Не, у меня насморк. Будем ночевать - повалишь сосну, сделаешь шалаш. И подлечишь ещё.
  - А кофе в постель тебе носить?
  - Знаешь, я бы не отказался.
Наши дружеские подначки были прерваны громким треском кустов. Через них проламывалось что-то большое. Очень большое! Переключившись на видение жизни я увидел силуэт живого существа о четырёх ногах, примерно полтора метра высотой. И оно ломилось прямо на нас! Ближайшее дерево повинуясь внушению согнулось под прямым углом и хлестнуло верхушкой по существу. Движение деформируемой древесины сопровождаемое поистине инфернальным скрипом нашло свою цель. Раздался громкий свиной визг и кусты проломил здоровенный вепрь. Похоже удар деревом хоть и достиг цели но должного эффекта не произвёл - на спине и филейной части животного не было никаких следов. Я разглядел это за те пару секунд которые понадобились вепрю чтобы скрыться в подлеске.
  - Ничего себе свинка! - в руках Серёги медленно угасала сфера серого цвета - Если вепрь из мифов о Геракле был таким же, то я только что его неимоверно зауважал!
  - Да, когда я представляю сколько мяса от нас убежало то тоже проникаюсь уважением. Не удивлюсь, если армия зла местного Чёрного властелина разъезжает на таких тварях.
  Слева раздался треск, затем справа. Олени? Но почему-то поголовно безрогие. Я сконцентрировался. Подлесок стал заплетать ноги оленям, и я даже протянул руку вперёд чтобы поточнее уронить дерево на обездвиженную дичь. Сейчас, вот сейчас...
  - Не стой столбом! До тебя ещё не дошло?! Лес горит!
  Екараный бабай! Я наконец-то сопоставил все факты и бросился догонять Серёгу. Дымом тянуло всё сильнее, изредка то слева то справа проносились перепуганные животные. Даже удивительно, сколько здесь всяких косуль-оленей. И как нам они до этого не попадались? Наверно не зря друг всё время ненавязчиво просил меня наконец заткнутся. Теперь мы пёрли напрямик, то и дело путаясь в подлеске. Это продолжалось целую вечность - минут десять, не меньше. Дым всё сильнее мешал дышать, спину уже ощутимо припекало. Серёга на своих длинных ногах уже оторвался от меня метров на двадцать. Внезапно, наш путь преградил здоровенный овраг. Когда я только начал спуск Серёга был уже на противоположном склоне. Достигнув вершины он обернулся и заорал:
  - Денис хватит копаться, быстрее!
Угу, куда уж быстрее. Это Серёга у нас спортсмен, а я как бы, совсем наоборот. Если бы не магия жизни я бы уже сдох - как в прямом так и переносном смысле. Лёгкие-то уже огнём горят, а ноги истыканы какими-то колючками.
  - Беги, беги! Я догоню! - крикнул я.
Серёга скрылся из виду, а я продолжил спуск. Кое-где склоны оврага пробили корни каких-то лиственных деревьев, корни изгибались под различными углами и вдобавок были покрыты мхом. С одного такого корня моя нога и соскользнула. Не убегал бы я в такой панике - отделался бы очередным ушибом, однако нога попала меж двух других корней, а я так разогнался что ни о каком торможении не могло быть и речи. Кость сказала 'Крак!' а я завыл от жуткой боли и кубарем покатился на дно оврага. Не знаю сколько я там корчился - минуту или все пять, но в конце концов взял себя в руки. Овраг был полон дыма, и с каждой секундой всё больше походил на духовку. Рёв пожара всё нарастал. Почти теряя сознание от боли я заполз в ручей, и привалился спиной к берегу.
  Мой взгляд шарил по склону оврага - деревья уже пылали и вовсю сыпали искрами - а искры несомые ветром сыпались как в овраг так и на деревья на другой стороне. Это плохо - в голове стали всплывать выпуски новостей, где вещали про то как верховые пожары разгоняются едва ли не до полусотни километров в час, и форсируют водные преграды до сотни метров. Серёга хоть и спортсмен но от пожара далеко не убежит, надеюсь мое предположение о болоте окажется верным, или другу точно хана. Хотя я могу помочь ему даже сейчас... Со скрипом заглушившим рёв пожара горящие деревья стали ложится на землю, те что уже основательно прогорели просто ломались и падали. Деревья на другой стороне тоже стали пригибаться, ну а я напрягался как только мог пытаясь уложить как можно больше леса. Надеюсь, Серёга не стал возвращаться за мной как герой второсортных американских боевиков, иначе его запросто могло придавить моими же стараниями. Нет, друг у меня умный и то чего я тут наворотил даст ему фору - низовой пожар даже при сильном ветре не может сравнится с верховым. Самому бы не изжариться...
  
  Всегда всё может стать ещё хуже - эту простую истину я уловил ещё лет пять назад, когда отдыхал в летнем лагере. В первый же день нас накормили подозрительным супом, и слипшимися макаронами Пищевое отравление сделало мне очень больно и неприятно, я решил что хуже уже не бывает. Когда оказалось что траванулись почти все, а сортир очень мал я решил что теперь точно хуже некуда. Я зарёкся загадывать что хуже не будет только тогда, когда пышущий перегаром санитар стал промывать мне желудок. Вот и сейчас, я бреду по обугленным останкам бурелома, опираясь на посох и шатаясь как маятник метронома, но утешаю себя мыслью что могло быть хуже. Пожар удалось пересидеть почти без повреждений - ну не считая лёгких ожогов лица, ну и одежда после сидения в ручье превратилась в грязное тряпьё. Лечение перелома продлилось до вечера, но израсходовало едва ли не все силы организма. Ночь я провалялся в каком-то оцепенении даже не сняв мокрые шмотки, а утром с удивлением обнаружил что одежда высохла, а воспаление лёгких почему-то не началось.
   Из оврага вылезти получилось далеко не сразу - меня шатало даже на четвереньках, а земля уезжала из-под ног как в прямом так и в переносном смыслах. Мыслил я тоже не вполне здраво - магию догадался применить только съехав на дно в третий раз. Магия жизни откликнулась легко и естественно, но со странной слабостью ничего поделать не могла. Ну, не мытьём так катаньем! Сырые корни за пару минут пробили землю и сложились в подобие ступеней - я даже перила с одной стороны вырастил. Поднимаясь по лестнице я наконец всерьёз задумался об аспектах своего дара. Если мне удалось за пару минут сотворить такое с древесиной, то что я смогу сделать с живой плотью? Лечил себя я медленно и осторожно, ужасно боясь что кость неправильно срастётся. Однако что будет если я попытаюсь воздействовать на живую плоть также как и на древесину? Опыт с взрывающимися мошками у меня уже был, но что если я попытаюсь взорвать что-нибудь побольше? Впрочем ладно, это не к спеху да и опыт ставить не на чем. Главный вопрос - как не свернуть ноги в том буреломе который я наплёл? Следующий час ушел на выращивание посоха (в конце концов, какой я маг без посоха-то?). Бурелом основательно прогорел, но вот корни на глубине свыше метра повреждений не понесли - вот оттуда я и взял материал. Оказалось что выращивать новую древесину гораздо сложней чем управлять готовой - посох рос медленно, но в результате получился очень прочным - волокна древесины как и задумывалось получились невероятно плотными - где-то читал что железное дерево именно потому такое железное. Вот только весил посох килограмма три при том что был пустотелым аки бамбук. С одной стороны дрына осталось полдюжины корявых корней сантиметров двадцать в длину. Сам дрын был прямым, длиной метр с половиной и покрытым гладкой серой корой. В другом зрении он оказался пропитан жизнью гораздо сильнее чем обычная древесина, но совершенно не гнулся - видимо это расплата за прочность.
  Ну, вроде всё. Пора выходить с пепелища, ловить здесь нечего. Просто жуть берёт, при осознании чего я тут наворотил - деревья пригнулись к земле на расстоянии метров двести под самыми разными углами, и основательно прогорели - повсюду пепел и обугленные ветки торчащие словно противотанковые ежи. Двести метров бурелома я миновал спустя час и пару сотен непечатных слов, жутко жалея о том что горелые деревья на мои команды никак не реагируют. Дальше был совсем обычный горелый лес - большинство стволов деревьев всё же устояло, но было безнадёжно мертво. Что же, из бурелома я выбрался и теперь можно выбрать направление - пожалуй я пойду на восток - если Серёга живой он тоже идёт на восток. Может мне повезёт его найти, благо его аура в лесу заметна как балерина в пивной. Обугленные деревья редели, в конце концов земля усыпанная пеплом сменилась поросшими мхом кочками а воздух заполонила мошкара. Болото.
  Переход через болото тоже заставил меня вспомнить множество шедевров русской речи, особенно когда я ступил на казавшуюся твердой землю и оказался по пояс в болотной жиже. К счастью удалось зацепится посохом за какую-то кривую карликовую ёлку и вытащить себя из вязкой трясины. Однако передвигаться я смог только через минут пять - ноги предательски подгибались а сердце стучало как взбесившийся отбойный молоток. Дальше я шел широко шагая с кочки на кочку, и жутко петлял обходя трясину. Мошкара меня просто заедала, а я шел и думал каковы мои шансы встретить Серёгу или просто разумных существ. По всему выходило что небольшие - сейчас я в какой-то тайге, а в тайге наравне с джунглями и пустынями живёт мало народу - земледелием тут особо не увлечёшься, скот выпасать тоже негде а на одной охоте большое поселение не проживёт. Значит, если я всё таки выйду к людям то это будут какие-нибудь слабоцивилизованные чукчи. Это если выйду, однако у меня сейчас есть более насущные проблемы - желудок вовсю сигнализирует что со вчерашнего утра я ничего не ел. Однако на болоте кроме мошкары мне встретились только лягушки, и здоровенный паучище свивший паутину между парой коряг. Паук был размером с кулак, мохнатый словно длинношерстный кот, а в его брюшке видение жизни показывало яркий как электролампочка сгусток жизненной энергии. На всякий случай обошел паука метров за пять - в его паутине виднелись останки вороны, и моё любопытство было задавлено осторожностью. Конечно пауки жалят людей только защищаясь и двигаются довольно медленно, однако тут невооруженным глазом видно что это не самый обычный паук.
  - Чудеса! - присвистнул я глядя на островок посреди болота. Солнце уже близилось к закату и я готов был смирится с мыслью заночевать на какой-нибудь кочке как вдруг наткнулся на этот островок. Кочки и трясина резко сменились круглым участком сырой земли покрытой высокой травой. Островок был метров десять в диаметре, а посреди него стояло единственное дерево - чем-то похожее на дуб. Видение жизни показало что это вроде обычное дерево, на ветках даже висят яблоки. Разве что энергии в нём было побольше чем в деревьях что встречались мне раньше. Ни секунды не раздумывая я потыкал посохом островок. Никакой реакции.
  Мой разум ещё злобно бурчал ''Откуда взяться яблокам на дубе, да ещё и посреди болота?'', но ноги уже донесли тело к дереву, а руки сорвали первое яблоко. На вкус оно оказалось вполне обычным, и я не особо колеблясь сорвал ещё парочку. Обходя странное дерево я на секунду решил что это галлюциногенные яблоки - появилось какое-то странное ощущение, в котором я минуту не мог разобраться, но вдруг до меня дошло - гнус на островок не залетал. Решено! Ночую здесь! Однако список моих маленьких радостей на этом не окончился - на противоположной стороне дерева обнаружилось свежее кострище, а среди измятой травы лежал сигаретный бычок. Да! Я знал! Я верил! Серёга жив, и уверенно движется на юг - если он не торопится, я смогу его догнать!
  Ну а пока я разожгу костёр - хоть и не простудился после ночи в насквозь мокрой одежде, но думаю не следует искушать судьбу. После пяти минут поисков в высокой траве я стал обладателем двух тонких прутиков - похоже всё доступное здесь топливо собрал Серёга. Ладно, попробуем пошатать дерево...
  - Прекрати немедленно! - я аж подпрыгнул от неожиданности, услышав визг раздавшийся между прочим у меня в голове.
  - Кто здесь? - задал я шаблонный вопрос
  - Я. - последовал не менее шаблонный ответ. Хм, а голос-то женский, скорей девичий.
  - Кто 'я'? - оглядывая островок я дважды обошел вокруг дерева и никого не обнаружив задал вполне актуальный вопрос - Ты что, дерево?
  - Нахал!
  Так, становится понятно - это говорящее дерево-телепат. И если тут ночевал Серёга - дерево безопасно. Так, стоп. А что если Серёгу тут и схарчили?
  - Фу, не думай так громко. Всё хорошо с твоим другом.
  - А чем докажешь?
  - Ничем. И я с тобой больше не разговариваю. Не трогай моё дерево. - голос смолк и больше на попытки контакта не реагировал.
  Следующий час я провёл в раздумьях, привалившись спиной к дереву и сам не заметил как заснул. Проснулся я посреди ночи от удара дубиной по голове. Моя реакция на сей раздражитель была нетипична - вместо того чтобы разорвать дистанцию с последующим тактическим отступлением я безо всяких колебаний и внутренней подготовки долбанул по предполагаемому месту нахождения врага веткой дуба. С ума сойти! Ветка двигалась словно была моей второй конечностью, и именно поэтому я прекрасно почувствовал что промазал.
  - Идиот! Лопух! Что ты творишь с моим деревом? - голос теперь звучал не в голове, видимо его вытеснил звон в ушах.
  Я наконец смог разлепить и сфокусировать глаза, однако никаких злобных огров и вонючих разбойников вокруг не обнаружилось, темноту рассеивал зеленоватый серп местной луны и множество светлячков беспорядочно кружили вокруг, постепенно успокаиваясь и садясь на ветки странного дерева. Источник ночного беспокойства обнаружился довольно быстро, и им оказался мой посох - видимо когда ложился спать прислонил его к дереву, и ворочаясь во сне уронил себе на голову.
  - Ты кретин! Сколько раз я говорила тебе не трогать моё дерево? - не обращая внимания на надоедливый голос я улёгся на траву и попытался заснуть.
  Думаю ночёвка на холодной земле после ночи в насквозь мокрой одежде мне не страшна. Сон не шел, кваканье лягушек вкупе с мельканием светлячков постоянно отвлекало. Чего-то мне грустно, как там мои родные? Небось уже, морги обзванивают... Вернее обзванивали дня два назад. Мда, никаких радостных перспектив в ближайшее время мне не светит - джин вполне ясно дал понять что мы ему теперь должны как земля колхозу, а как расплачиваться не объяснил. Скорее всего он специально - читал я где-то что джинны это просто арабские черти.
  Сна не было ни в одном глазу и мой взгляд хаотично блуждал по окрестностям. Кочки, осока, и булькающая трясина - на это я насмотрелся ещё днём, поэтому смотрел в основном на крону дерева - между ветвями продолжали порхать светлячки, их танец завораживал. Не знаю сколько я сидел просто смотря на них и ни о чём не думая, но в конце концов оторвал взгляд и увидел что мой посох тоже окружен светлячками. Хм, похоже эти насекомые - короеды и посчитали его вкусным. Надо бы их отогнать, иначе отложат внутрь яйца и испортят хорошую вещь. Я встал, сделал шаг и пораженно замер - никакие это не короеды! Вокруг посоха хаотично перемещались сгустки синеватого света, время от времени то один то другой слегка тускнел и тут же влетал в посох. Спустя пару секунд из посоха появлялся уже яркий светляк. В другом зрении было видно что эти сущности тел не имеют и просто-напросто тянут жизненную энергию из посоха. Так это дереву вредит, оно усохнуть может! Впрочем, мне честно говоря побоку, жив мой посох или нет - он всё равно такой твёрдый что не гнётся как я не стараюсь. Но тут дело принципа - какое-то говорящее дерево заразило моё имущество своими паразитами! Я это так не оставлю!
  - Эй ты! - сей возглас я сопроводил пинком по стволу дерева - Ответь!
  - Ну чего тебе надо? - похоже обитательница дерева искренне меня ненавидит - И не трожь моё дерево!
  - Во первых кто ты? - никогда не мог назвать себя любознательным, но неизвестность меня доконала
  - Какой же ты тупой. - в голосе послышалась издёвка - Даже человечьи дети догадались бы что я дриада.
  - Дриада? - воображение услужливо нарисовало мне образ распутной девицы кое-где увитой лозой.
  - Фу, ну ты... Я даже не знаю как тебя обругать! - в голосе дриады прозвучало столько укоризны, что у меня от стыда запылали уши. - Мы, дриады - духи деревьев, у нас нет тел. Тем более таких.
  - А почему на твоём дубе растут яблоки? - задал я неуместный вопрос чтобы прервать затянувшуюся паузу
  - А почему бы и нет? К тому же когда на нём росли жёлуди вокруг постоянно ошивались свиньи. Вот чего бы такого вырастить, чтобы людей отпугивало? - на этот раз прекрасный голос был наполнен всепоглощающей иронией.
  - Откуда свиньи посреди болота? - я стал крутить головой и прислушиваться, но кроме кваканья лягушек ничего различить не удалось. Вдобавок при воспоминании о жареном мясе желудок начал завывать на все лады. Похоже от яблок в нём не осталось и следа.
  - Когда-то моё дерево росло в лесу - пришел ответ.
  - И? - не понял я - Вместо леса появилось болото?
  - Нет, пришли люди и срубили моё дерево. - теперь голос был так печален, что сразу как-то захотелось его утешить.
  - Но теперь же всё хорошо?
  - Нет! За два дня здесь появилось целых два человека! Пожалуйста, не говори обо мне лесорубам, ещё одно переселение я не переживу.
  Так, кажется я понял. Похоже древесина дерева дриады ценная - жизненной силы в ней явно больше чем в обычной, вот местные промысловики и валят эти деревья напропалую. А дух тратит много энергии изменяя новое дерево под себя, и если его слишком часто переселять умирает, то есть это, как его - развоплощается. Теперь ясно почему дриада так реагирует на любое прикосновение к её дереву. Эти соображения я и озвучил.
  - Ты какой-то неправильный друид - таков был вердикт дриады.
  - Друид? - удивился я. Насколько я помнил на Земле друиды гадали на кишках жертв, сверяя их изгибы с положением звёзд относительно Стоунхеджа. Ни о какой магии жизни тут и речи не шло.
  Время до рассвета прошло за разговорами. Сон дриаде судя по всему не требовался, а я решил спрашивать пока отвечают, а отосплюсь потом. Должно быть это странно смотрелось со стороны - чумазый от пепла оборванец, весь в болотной тине задавал дереву множество вопросов, ответов на которые не было слышно. Но они были! На вопросы вроде 'как твоё имя' и 'как называется этот мир' или 'как мне выйти к людям' дриада ответить не смогла. Но вопросы как она может со мной общаться, и что за светляки едят энергию моего посоха получили свой ответ. Светляки оказались неразумными духами, с интеллектом не превосходящим интеллект мошкары. Питались духи жизненной энергией растений и мелких насекомых - но предпочитали далеко не отлетать от стационарного источника питания. Похоже, я буду рад если десяток духов сочтёт мой посох вкусным и отправится со мной. С общением всё оказалось ещё лучше - оказалось дриада в силу своей природы может общаться с любым разумным живым существом, а слабых даже брать под контроль, (однако попытки отпугнуть лесорубов с помощью животных провалились). Дриада кстати смогла поселиться на болоте, попросив какую-то птицу отнести уцелевшую веточку её прежнего дерева куда подальше. На вопрос могу ли я овладеть мыслеречью дриада ответила что не знает. А вот просьба научить меня управлять животными встретила категорический отказ, который стал менее категоричным, стоило мне попинать дерево. Чередуя увещевания, пинки и пару раз напомнив что я всё-таки как бы друид мне всё же удалось уговорить строптивого духа - дриада почему-то надеялась что если я начну рубить дуб то она сможет защититься послав животных. На мой вопрос, "что мне могут сделать лягушки" дриада ответа не нашла, и стала путано объяснять теорию. Оказалось что существа с сильной волей и способностями к магии, причём вне зависимости от их направленности могут осознанно внушить животным простые эмоции направленные на какой либо объект. Теорию дриада рассказала неплохо, с примерами и иллюстрациями (я едва не нырнул в болото когда у меня перед глазами вспыхнула картинка на которой огромный волк рвал мужика с топором) но сам принцип построения связи между умами я не понял, скорей всего что дриада и сама не знала, потому что такая связь давалась ей на автомате. Блин. Объяснили безногому как в футбол играть.
  Про Серёгу дриада ничего путного рассказать не смогла - переночевал, ушел. Дриада с ним не общалась - пуще смерти испугалась его ауры, да и с дерева он даже яблок не брал - ужинал жареными лягушачьими лапками. Бррр!
***
Крис лежал на телеге и смотрел в небо. Пели птицы, светило солнце а на душе было паршиво. В спину через сено впивалась связка железных брусков - причина его неважного настроения. Металла было удручающе мало. Крис вспоминал каких трудов ему с братом стоило заманить в ловушку чёрного медведя, как тварюга не обратив внимания на тяжеленное бревно стукнувшее её по спине ринулась на вусмерть испугавшегося парня и едва не задавила - в последний момент перед ней возник Гарольд с рогатиной. Собой Крис по праву гордился - в нужный момент он взял себя в руки и ударил копьём медведя в шею. Удар был удачен и медведь истёк кровью за какую-то минуту. А чёртов лавочник заплатил за шкуру каких-то шесть монет! И не медяшки не накинул, гнида. А с плавильщиками о цене на сталь не поторгуешься - какую цену им гильдия установила, за такую и продают. Ну, на плуг хватит. На подковы тоже хватит. А вот на остальное...
  Где-то в сене заворочался Гарольд. Несмотря на поистине огромный рост брат мог спрятаться там где не такой уж высокий Крис выделялся как прыщ на лысине. Гарольд сейчас тоже не в настроении - купил на пару оставшихся медяшек кувшин фруктовой браги, но она в его желудке не прижилась, и теперь брат досадует на испорченную рубашку и зря потраченные деньги.
  Мерин запряженный в телегу мерно переставляет ноги, дед Феро сидящий на облучке телеги спокойно курит трубку. Внезапно дед затормозил и стал сворачивать на обочину.
  - Деда, что случилось? - спросил Крис
  - Лошадей слышу. - ответил дед - И железо звенит, никак сэры какие скачут? Вот и сворачиваю, благородные шибко не любят как им кто дорогу заступает.
  - Я вот ничего не слышу - ответил Крис прислушиваясь
  - Дык, слушать тоже надо уметь. - Ухмыльнулся дед.
  Крис прислушался. Только ветер шумит в кронах сосен. Через минуту можно было различить топот копыт по грунтовой дороге, а ещё через две стали видны всадники. Шестеро. Кони шли рысью, всадники облачённые в доспехи о чём-то переговаривались время от времени оглядываясь. Опасаются нападения? Иначе зачем так лошадей мучить? По всему видно что идут давно. Доспехи запылены, красное солнце на щитах от грязи словно спёкшейся кровью покрыто. Заводных лошадей нет, кони усталые и люди тоже, по всему видно.
  Всадники минули телегу, лишь один остановился рядом
  - Не видали чего подозрительного, люди добрые? - спросил молодой парень, почти ровесник Криса.
  - Нет, разве что шестерых рыцарей Зари.
  - Ты дед это, не дерзи. Вот услышал бы тебя сэр Руперт - мигом бы ты поперёк спины кнутом бы огрёб.
  - О Всеблагой Создатель! - в притворном ужасе воскликнул дед Феро - Нешто ваш командир про устав ордена забыл?!
  - А ты откуда наш устав знаешь? - с притворной строгостью спросил рыцарь
  - Довелось мне помочь вашим братьям лет тридцать назад - вдруг стал серьёзным дед, и почесал культю ноги. - Даже теперь жжёт иногда, зараза.
  - Зелёный? - взгляд рыцаря преисполнился уважением
  - Зелёный.
  - В этих лесах красного видели. Бывай, старик. - С этими словами рыцаря пришпорил коня и через минуту скрылся за поворотом.
  - Красного, значит... - пробормотал себе под нос старик - Ох не к добру это...
  - Деда, что за красного-зелёного? - с обходительностью медведя влез в разговор Гарольд - Что это за рыцари?
  - Да, дед Феро что благородные могли забыть в нашей глуши? Кто они? - не утерпел Крис.
  - Никакие они не благородные, скорей монахи. - Ответил дед.
  - Как, монахи? - не понял Крис
  - А как же гербы на щитах? И вообще - Гарольд сделал неопределённый жест видимо обозначающий доспехи и копья.
  - Это Орден Зари. Драконоборцы.
***
  Когда я проснулся, солнце уже подбиралось к зениту. Хотя чего можно ожидать после бессонной ночи? Поднявшись с травы я ощутил что у меня ничего не болит, да и усталости особой не чувствовалось. Может это из-за близости дерева дриады? Вряд ли, мой посох и сам неслабо фонит жизнью. Скорей всего сыграла свою роль относительно нормальная ночёвка и пища. Кстати о еде - надо натрусить себе яблок... Хотя нет, не стоит нервировать дриаду - она существо беззащитное, и очень болезненно реагирует на любое моё прикосновение к её дереву. Не хочу я её обижать. Кстати, а почему она не реагирует на то что я рву её яблоки? Ладно, мне без разницы.
  Крутясь под деревом я рвал яблоки и предавался рефлексии. Причём я рефлексировал в не по теме одиночества, оставшихся незнамо где родственников и трусливо убёгшего от пожара Серёги. Нет, я предавался заботливо взращенному ещё со школьных лет синдрому Наполеона. Вот почему это яблоко так высоко?! И это тоже! Наверно дриада специально подняла их повыше чтобы я тут прыгал! Да она просто надо мной смеётся! Так, стоп. Спокойствие. Яблоки растут в хаотичном порядке, а нижние я оборвал. Ладно, попробую достать вот это... Не достать! Даже в прыжке! Нет, она специально! Ну я её щас! Фффух... Спокойно! Взять посох, и посохом сбить яблоко. Вот! Хорошо! Ещё одно... Ещё лучше! И зачем было кипятится? Я такой как есть, пускай невысок ростом зато люблю поесть... Тьфу! Зато я маг жизни, могу силой мысли корчевать деревья и взрывать комаров. Вот! Я чуть ли не физически чувствую как моя самооценка ползёт вверх. Помогу ей сеансом самовосхваления: ай я молодец! От кабана ушел, от пожара ушел, перелом срастил, посох вырастил! Вот!
  Стоп.
  Что-то ненавязчиво крутится у меня в голове. Что? Яблоки, посох, дерево, болото, лягушки... Болото, лягушки, дерево... Посох! Вырастил. Проверочное слово - рост. Или нет? Неважно, мысль я уловил.
Если я маг жизни, то почему бы мне не исправить свои мелкие дефекты? Вырастить зуб взамен выбитого год назад, нарастить мускулы аки у древнегреческого Апполона и увеличить рост?! Да! Я буду высок, красив и силён как медведь. Вот только с чего начать? Что-то крутится в голове из школьного курса биологии. Ага, гормон роста! Вот только как мне заставить мозг его вырабатывать? Задачка. А как я заставляю деревья свиваться в крендель? Так же как и дриада подчиняет животных, так же как и Серёга высасывает жизнь из комаров и останавливает сердце сусликам. Как я лечил ногу? Увидел с помощью видения жизни ногу как на рентгеновском снимке, сложил сломанную кость и наполнил её энергией жизни, а затем отдал приказ срастись. И я даже не задумывался как именно происходит сам процесс! Похоже за применение магии отвечает не столько сознание, сколько подсознание - вспомнить хотя бы как я после удара посохом об голову ещё толком не проснувшись махнул веткой дерева как своей собственной конечностью. Так, а если подсознание под влиянием синдрома Наполеона уже начало преобразовывать тело? Хотя нет, я никаких изменений кроме способности без последствий спать на голой земле я не заметил. К тому же синдром Наполеона - это не желание стать выше, а концентрированная ненависть к высоким людям. Значит нужно помочь своему подсознанию. Задать программу, так сказать. Хм, снова какая-то ускользающая мысль... Ага, вот она!
  Право слово, почему в фэнтези про попаданцев которые я так часто читал, в другой мир попадают в основном программисты? Да, грёбаные етить их монтировкой программисты или студенты-программисты? В крайнем случае - спившиеся от безделья финансовые аналитики? И обязательно становятся супер-пупер магами только потому, что умеют писать программы и у них типа мозг тренированный? А если автор совсем наглый - программист совершенно случайно захватывает с собой ноут на винте которого записаны все знания мира и ещё пара гигабайт порнухи впридачу! Если автор совсем-совсем наглый - программисту помогает половина богов из местного пантеона, ну и ещё парочка из нашего. Вдобавок такой программист за неделю пишет программу, которая создаёт уберзаклинания от созерцания которых местные архимаги могут только пачкать мантии в месте пониже спины. И что самое интересное - разве программисты пишут книги? Ну, некоторые пишут что-то вроде 'С++ для детей с дефектами развития', остальные пишут программы, потому что это их хлеб. Видимо для авторов фэнтези программисты - люди непонятные, суровые и загадочные. И хорошими магами программисты становятся потому что, авторы понимают в программировании ровно столько, сколько и в магии.
  Так, что-то я увлёкся. В магии я сейчас тоже понимаю ровно столько же сколько и в программировании, ну мне-то простительно я-то студент-сантехник... Смешно звучит, но очередная реформа образования дала возможность всем ПТУшникам называться студентами.
  Так, о чём я думал? Ага, магией управляет подсознание и когда мой мозг ещё толком не отошел ото сна я управлял веткой как собственной рукой. Так, проведу-ка я эксперимент. Попробую ка я, ни о не думая уложить вон те вон камыши...
  - Ёкараный бабай! - вырвалось у меня - Когда я попытался ни о чем не думать все мысли разом как отрезало. Пару секунд я тупо переводил взгляд с одного предмета на другой, но в голове не рождалось абсолютно никаких эмоций, мыслей, ассоциаций. Почему-то это было страшно, но стоило мне захотеть, как странное состояние мгновенно прекратилось. Внезапно хлынувшие в голову мысли и эмоции ошпарили сознание словно кипяток, но вся эта гамма чувств продолжалась отсилы секунду.
  Так, нужно успокоится, неприятные ощущения должно быть с непривычки. Ещё раз... Листья камышей послушно согнулись и зашевелились. Причём я чувствовал их словно новую конечность с парой десятков пальцев. Концентрацию снова не удалось долго удержать, и опять я секунду испытывал режущую боль по всему телу. Ещё минуту меня терзал нестерпимый зуд в фантомной конечности - нестерпимо хотелось пошевелить несуществующими пальцами, хрустнуть костяшками, почесаться наконец. Вот странно, когда я ещё толком не проснулся и махнул веткой, никаких фантомных болей не было. Пожалуй, когда догоню Серёгу то попрошу его посодействовать в эксперименте. Так, опять какая-то ускользающая мысль...
  Стрелять-колотить! Я же проспал до полудня, и ещё минут двадцать предавался раздумьям о всякой фигне! А друг точно не сидел на месте - он же, спортсмен итить его кубки! Такие как он вскакивают с рассветом и бегут три км в трусах по парку! Значит, надо со всей возможной скоростью собирать манатки и догонять. След в лесу я не найду ну и чёрт с ним, буду полагаться на удачу. Нужно просто почаще включать второе зрение и внимательнее смотреть по сторонам. Так, лишние мысли в сторону. Скинуть покрытую пеплом куртку, грязную футболку, замотать кучку яблок в футболку, куртку обратно узел в левую руку а посох в правую. И по кочкам, по кочкам...
  Чертово болото. Вдали виднеется лес - расстояние явно не более двух километров а как начнёшь обходить трясину - так легче по от пожара убежать. Единственная хорошая новость - парочка духов поселилась в моём посохе, и мошкара меня почти не терроризирует. Это не болото, это какой-то лабиринт просто! Если бы я не тратил столько времени на поиск пути - уже два часа как был бы в лесу. Но напрямик не пойдёшь - разве что в паре трудных мест я нагло срезал путь - бросил яблоко в трясину и за минут двадцать вырастил мостик. Но вряд ли я выиграл таким образом хоть минуту, скорей просто избавил себя от долгих поисков пути. Мокроступы которые я видел в одном военно-историческом фильме, удалось вырастить за пару минут, но их я банально побоялся испытывать.
  Болото оказалось позади примерно через два часа. Два часа наполненных руганью и проклятиями в адрес джинна и лесных пожаров. В лес распростёршийся за болотом я входил словно призёр олимпийских игр в родной город. Разве что на призёра олимпийских игр не бросается вепрь достигающий в холке полутора метров. Услышав треск кустов, я насторожился - а когда он стал перемещаться в мою строну, догадался применить второе зрение и недолго думая попытался заплести ноги этой скотине. Увы, зверюга была слишком сильна и просто рвала или выдирала с корнями внезапно обретшие гибкость вьюна кусты. Животное заревело, страх вытеснил все мысли и я бросив узел и посох за считанные секунды взобрался на какую-то сосну. Это оказалось очень легко - расправить десяток рук, парочкой подтолкнуть. Вдруг меня сотряс удар, и я покачнулся роняя хвою...
- Вашу маму! - заорал я выйдя из транса.
  Ничего Себе! Вот это я дал жару! Да если я смогу привести свои мозги порядок - я весь лес на новое место перегоню! А эту свинью... Вепрь снова разогнался и врезался в ствол. И не боится себе пятак отбить? Обратно в транс войти не получилось - дерево сотряс новый удар и я решил не заморачиваться а решить проблему самым простым способом - повинуясь мне соседняя сосна рухнула перед снова берущим разгон вепрем. Свин тормозить не стал, то ли не успел а может ему было поровну на какие-то там деревья, но через минуту всё было кончено - ствол со скрипом сложился пополам, а ветки не дали животному вырваться из капкана.
  Когда режущий уши визг сменился влажным хрустом, я со всем предосторожностями стал спускаться с дерева. Мда, не хотел бы я так умереть - голову вепря вместе с передними ногами просто-напросто раздавило. Фух, опасность прошла а меня ещё колотит. Надо успокоится. Ладно, не зря меня дед учил свиней разделывать - отчекрыжу-ка я от него рульку. Вот Серёга-то обрадуется когда я его догоню... Если не съем всё мясо по дороге, или оно не испортится.
  Увы, моим радужным планам не суждено было сбыться - шкура вепря оказалась такой толстой что с моим деревянным ножиком нечего было и соваться. Когда я уже бросил это бесполезное занятие подлесок снова затрещал. Я снова огляделся с помощью второго зрения и обругав себя всякими словами за минуту оказался почти на верхушке дерева. Гигантские кабаны оказались такими же стайными животными как и их земные родичи. Спустя пару минут из кустов показалась пара особей поменьше - видимо самки. Вслед за ними семенил смешной полосатый поросёнок. Что они тут забыли? Самки земных животных как можно быстрее рвут когти с места откуда доносятся панические крики членов их стаи. И почему вепрь напал в одиночку? Вопросы, вопросы.
   Самки не особо раздумывая подошли вплотную к неподвижному телу вепря и обнюхав, впились клыками ему в бока, а поросёнок унюхал узел с яблоками и тоже занялся едой. Ууу сволочи! Даже вверх не поглядели, сразу же каннибализм тут развели! Ладно, с потерей мяса я смирился ещё когда мой ножик не пробил кожу, но вот эта мелкая свинья нагло жрёт мои яблоки! Получи!
  Из-под земли вынырнул корень и сдавил поросёнка поперёк туловища, после чего приложил визжащее животное о ствол сосны, а я обозвал себя идиотом. Визг затих, но на смену ему пришел рёв самок наконец меня углядевших. Таранить ствол животные не стали а просто топтались рядом и злобно зыркали на меня мутно-красными глазами. Попробовать и их завалить? Я снова сконцентрировался намереваясь уронить на спину одной кабанихе удачно растущую сосну, но вместо уже привычного скрипа услышал только шорох опадающей хвои. Дерево только слегка покачнулось. Попробовал ещё раз. И ещё. Ничего не получилось. Это что, у меня только что мана закончилась?
  Второе зрение включилось безо всякого труда и показало что деревья в округе едва живые - свечение от них было мутным и каким-то рваным. С деревьев которые я изменял уже во всю сыпалась хвоя. Только ауры свиней и моего посоха светятся. Домагичился, блин. Оглядываясь с верхушки сосны я пытался придумать как же мне отвадить свиней. По всему выходило что для своей магии я черпаю энергию прямо из окружающей среды, но к сожалению халяве пришел конец - я всё вычерпал. Метров на сто вокруг лес почти мёртв. Странно, когда я валил лес при пожаре, такой неприятности не случилось. Под возмущенное хрюканье я пытался найти причину такого быстрого прекращения веселья. Кроме странного оцепенения после лесоповала я ничего не вспомнил - похоже тогда я не знаю как использовал собственную жизненную энергию. Попробовать сейчас? Как-то неохота рисковать - ослабею ещё, свалюсь с дерева и всё - кирдык. Попробовать вытянуть энергию с живых деревьев начинающихся метрах в ста? Никак не получается. А слона-то я и не заметил! Мой посох - он же переполнен жизнью! Стоп. А розового слона я тоже не заметил! Свиньи тоже ведь живые!
  Десять минут концентрации и сверления злобным взглядом аур свиней и посоха уверили в меня в нежизнеспособности моей блестящей идеи. Солнце всё клонилось к закату а я обводил горизонт унылым взглядом и пытался придумать хоть какое-то решение проблемы. Впереди сосны, куда не глянь одни сосны. Позади болото. Свиньи внизу, мошкара повсюду. Как она меня достала, спасу нет! А посох с жрущими мошкару светлячками лежит у подножия сосны, вон вокруг него в радиусе метров двух уже мечется одинокий светляк.
  Круто было бы накачать его энергией чтобы он высасывал жизненные силы свиней как из комаров! Или рванул как граната! Или ещё что-нибудь... Или взять вон тот куст и модифицировать его в аналог бешеного огурца - читал я как-то про это растение, которое зачем-то научилось выстреливать свои семена на двадцать метров. Вот хрень, от сидения на ветке нога затекла. Как колет-то! Ну ничего, это кровообращение восстанавливается. А может взять немного моей собственной энергии, вырастить длинный корень и достать мой посох? Хотя нет, энергию-то я потрачу а из посоха могу ничего и не извлечь. Тоже отпадает.
  А что если попытаться взять одну из свиней под контроль? Следующие двадцать минут я пытался транслировать свинье свои эмоции, устанавливать канал между разумами и всё такое прочее о чём говорила дриада. Результат меня поразил - от неподвижного сидения на тонкой ветке я так отсидел зад что ноги стали словно деревянные и я едва не сверзился на землю. Восстанавливающееся кровообращение кололо ноги словно иголками, а я вспомнив таки кем являюсь попытался убрать неприятные ощущения и разогнать кровь. Получилось неожиданно легко - аурное зрение вместо ауры показало кровеносную систему, я легонько простимулировал сосуды ног у меня моментально закружилась голова. Это понятно - кровь прилила к ногам и отхлынула от мозгов. Переведя взгляд на свиней я присвистнул - режим зрения не переключился и пред моим взором предстали две абстрактные ажурные конструкции из кровеносных соудов. В груди каждой билось по два сердца.
  Хм, а что если я попытаюсь ускорить им сердцебиение вплоть до летальных последствий? Я снова сконцентрировался, четыре сердца стали стучать всё быстрей с каждым ударом, слух в который раз резанул свиной визг и я почувствовал что из носа начала капать кровь. Визг затих а я тщетно пытался унять отбойный молоток в груди и собрать в кучу разъехавшиеся в стороны глаза. Мозгам похоже тоже досталось, потому что последним моим воспоминанием в тот вечер было лишь чувство падения. Темнота.
***
  Крис приложился к кувшину с бражкой и передал его Гарольду. Брат в два глотка осушил без малого треть не такой уж и мелкой посуды и протянул её деду. Дед Феро отмахнулся. Он угрюмо смотрел в окно и как обычно пыхтел трубкой. Да уж, прошла уже неделя после встречи с рыцарями, в деревне всё спокойно а дед и раньше не шибко разговорчивый сейчас угрюмо молчит.
  Сразу же по приезду старик поковылял к деревенскому старосте и имел с ним разговор едва не переросший в драку. Вернувшись в дом и успокоившись дед строго-настрого приказал братьям отныне ночевать на сеновале и бежать в лес едва завидят дракона. Выслушал горячий монолог Гарольда о том что дракона он не боится, и хоть сейчас готов с ним сразится но был нещадно бит костылём.
  - Вы поймите ребятки - вдруг расчувствовался старик - Дракону всё одно, герой ты или просто дурак, дракон прилетает и начинает жрать всё что шевелится, а если его разозлить - сожжёт деревню и глазом не моргнёт. Крис, не смотри на меня так, ты просто не знаешь что такое дракон вблизи, его чешую не пробьёшь мечом а его дыхание превращает рыцарей в пар!
  - Дед, а как же похождения Ворнара, Убийцы Драконов? - не выдержал Гарольд
  - Сказки! - сказал как отрезал дед.
  - Но как же волшебные латы и волшебный меч Ворнара? - не стал молчать Крис
  - Ни одни латы не выдержат дыхание дракона! Да если и выдержат, то рыцарь в таких латах всё равно обратится в пепел! Вот! - ткнул пальцем в культю дед - Одна капля драконьего огня и я стал калекой. Помог драконоборцам называется.
  - Дед, а ты нам никогда не рассказывал...
  - Что?! - взгляд старого Феро жег почище драконьего огня
  - Ничего-ничего - осёкся Крис. - Мы пожалуй пойдём, железо кузнецу отнесём.
  Братья вытащили железо со дна дедова сундука и выйдя на улицу быстрым шагом направились к кузнице. Их родная деревня встретила их перешептыванием старух и косыми взглядами мужиков. Их здесь не любили - их мать пока была жива, слыла ведьмой и оба её сына единодушно считались прижитыми если не от демона, то от какого-нибудь чёрного мага. Единственный кто не был к ним враждебно настроен - дед Феро, он растил и воспитывал внуков как умел. И это воспитание пошло впрок, когда не кажущийся большим и опасным Крис в десять лет сломал челюсть негласному 'главарю' деревенских пацанов - братьев стали побаиваться. Медведеподобный Гарольд же одной своей внешностью вызывал опасения даже у взрослых мужиков, с которыми сравнялся в росте лет в пятнадцать. Сейчас братьям было по семнадцать лет и они как и все остальные парни на деревне начинали задумываться о женитьбе. Увы, никакие родители бы не отдали своих дочерей за 'сынов проклятого' что заставляло серьёзно задуматься о мире и о своём месте в нём. С юношеской непосредственностью Крис и Гарольд решили накопить денег на оружие и податься в наёмники. Правда их разговоры о блестящей наёмничьей карьере были услышаны чутким ухом деда, и оба брата были нещадно биты костылём.
  - Нежить! Нежить! - раздался вдруг истошный крик. Судя по всему кричал Никос - управитель лесопилки. В полдень он отправился на лесопилку за досками, запрягши в телегу тяжеловозного мерина, а сейчас вернулся без телеги и без лошади и пытается отдышатся. - Нежить! Костяки ходячие! Медведь освежеванный с глазами горящими! И сам Проклятый с ними!
  - Стой, дурак! - Гарольд было двинулся к начавшей собираться толпе чтобы послушать, но был остановлен Крисом. - Сейчас мужики вспомнят что мы медвежью шкуру недавно притащили, мигом некромантами назовут и на вилы подымут.
  - Вот же ж, так куда теперь - в лес?
  - Нет, пойдём к старосте. Он всё обстряпает честь по чести.
  К дому старосты шли почти бегом, Гарольд едва всё железо не растерял. К счастью идти было недалеко - хоть староста и жил на другой стороне деревни, но в деревне было всего две дюжины домов, даже названия у деревни не было.
  - Робар! Выходи, нежить в лесу! - не особо стесняясь заорал Крис стуча сапогом в забор
  Залаял пёс. В доме что-то упало и разбилось, малоразличимый женский голос зачастил, что-то кому-то выговаривая. Через минуту хлопнула дверь и по двору загремели тяжелые сапоги, калитка открылась и из неё вышел дородный староста.
  - Чего вы там орёте?! Мне всё равно что ваш дед там думает, нечего владетеля дёргать! Ну поеду я к нему, ну скажет он мне чтоб от дракона в лес бежали и все дела!
  - Там...
  - Там вам не здесь. Не понравится чего графу - щёлкнет он разок пальцами, и всыплют мне пяток плетей. Да и не сюда прилетит дракон - они на скот охотятся, а какой в нашей деревне....
  - Да мы не про то! Там...
  - Не перебивай меня, ведьмин сын!
  - НЕЖИТЬ В ЛЕСУ!!! - внезапно гаркнул Гарольд прямо на ухо Робару
  - Дырки вам в пол! Чего ты орёшь окаянный! - староста покраснел как рак - Что, правда нежить? Чего же вы сразу не сказали! В какой стороне?
  - Никос с лесопилки прибежал весь в мыле, глаза навыкате. Вот он и рассказал. Сейчас его на окраине мужики настойкой отпаивают.
  - Так, Никоса напугать это постараться надо. - староста протёр платком вспотевшую лысину - Угу а что там за нежить Никос сказал?
  - Медведь ободранный - снова подал голос Гарольд - Вы бы это...
  - А я думал с чего бы вы такие смурные. - староста всё схватывал на лету - так, смертоубийство мне в деревне не нужно. Заходите во двор, и на лавку садитесь. Пропадёт чего - пеняйте на себя. Тебя мелкий, это особо касается.
  Староста зашел во двор, загнал пса в конуру и скрылся в доме чтобы появится через минуту подпоясанным широким поясом на котором болталась сабля в ножнах. Сурово посмотрел на братьев и вышел на улицу. Следующие пол часа братья сидели на лавке под окном, а жена старосты ненавязчиво крутилась вокруг бросая на Криса строгие взгляды. Парень проклинал свою незаслуженную репутацию - ему уже неоднократно приходилось обращаться к Робару за справедливостью, обвинения в пропаже хозяйственных инструментов и краже дичи из силков в его адрес были регулярными. Однако батога ему отведать ещё не приходилось, - никто так ничего и не доказал.
  - Можете идти. После полуночи вы с Тобом на воротах будете дежурить. - вдруг раздался голос старосты - Топоры взять не забудьте.
  - Почему топоры? - спросил Гарольд - Мы вона, медведя-то рогатиной и копьём влёгкую уложили.
  - А что ты копьём мертвецу сделаешь? Ему же не то что сердце - ему и мозги без надобности, упокоить можно только на части порубив. - Староста распахнул калитку и сделал приглашающий жест рукой.
  - Дык как это, на медведя с топором? - уже выйдя на улицу спросил Гарольд - он же в единый миг наскочит и повалит, а там и поминай как звали!
  - Ты когда у матери ведьмовству учился, видимо не запомнил ничего! - радостно заржал староста.
  - Ничему такому нас мать не учила! - вспыхнул Крис
  - Да ты успокойся, я же шучу. - староста махнул рукой - Знаю я что враньё это всё, но не стану же я народ в обратном убеждать? Так и самому слугой проклятого прослыть можно. А мертвяки ходячие, они все как землепашцы на празднике урожая - идут медленно и шатаются, зато силы в них столько, что и рогатина не поможет! Ну ладно, пойду я.
  - Робар, а ты нам ничего не хочешь сказать? - ехидно спросил Крис. Староста сплюнул и разом растерял всё напускное дружелюбие.
  - Догадался, жулик. Чтоб ты знал - задерёт вас нежить, никто плакать не станет.
  - А как же Тоб? Он же твой племянник. - С ещё большим ехидством спросил Крис
  - А что Тоб? Он на частоколе с луком стоять будет, сигнал подаст если что. - Староста указал братьям на выход.
  - Вот сволочь. - пробурчал Гарольд оказавшись на улице - Пойдём в кузницу, пускай кузнец новую рогатину выкует. По цене как пол плуга получится.
  - Ты разве не слышал что староста сказал?
  - Слышать то слышал, да вот только не поверил. Топор-то я конечно возьму, а без рогатины против нежити не встану. И тебя не пущу.
  - А как же плуг? Да и копьё у меня есть! - не согласился Крис
  - Нежить боли не чувствует, и кровью истечь не может. Ей твоё копьё будет что заноза!
  - А рогатина? Это ведь тоже копьё, хоть и с перекладиной. Или ты хочешь чтобы я нежить рогатиной держал, а ты её топором приголубишь?
  - Угадал.
  - Дык, а я её удержу? Слышал что староста сказал?
  - Я-то медведя удержал.
  - Ну ты сравнил. Какой ты, каков я! - рассмеялся Крис
  - Древко в землю упрёшь и ногой сверху придавишь. Навряд ли медведь после смерти поумнел.
  - Ладно, леший тебя заведи. Чёрт с ним с плугом, опять деревянный сделаем.
  
***
  - Я вот одно не пойму, почему Робар к графу никого не послал? - спросил Крис борясь с веками обретшими чугунную тяжесть.
  - Ну пошлёт он тебя например, ну скажешь ты графу что так мол и так, нежить и дракон в округе объявились. Ну скажет тебе граф чтобы сами разбирались, может пяток плетей добавит если с первого раза не поймёшь. - раздался голос Тоба с частокола.
  - Как, даже с драконом? - удивился Крис
  - Даже с драконом. Владетелю важно налоги вовремя собирать, а чтобы драконов убивать драконоборцы есть.
  Крис ничего не ответил и стал молча тереть глаза. Уже почти утро, а они с полуночи не спали. Наверно нежить не явится даже несмотря на большой выбор приманки - в двадцати шагах от ворот к вбитому в землю колышку привязали старого козла. По плану старосты ворота на ночь не закрывали а в ближайших к воротам домам вполглаза спало около десятка охотников и лесорубов с топорами - по сигналу они должны были ринутся на помощь братьям. Увы, никаких происшествий не случилось - если не считать возвращения пары перепуганных рабочих с лесопилки. Оказалось они тоже видели нежить - и удрали от неё путая следы в ручье и сделав здоровенный крюк, вследствие чего были осмеяны кем-то из охотников - по его словам следы против нежити путать бесполезно, не обращает внимания она на такие мелочи.
  - Леший тебя заведи! - поначалу Крис принял молчаливость Гарольда за очередной приступ задумчивости, но брат выдал себя негромким храпом - Ты что, стоя спишь!?
  Опёршийся на рогатину Гарольд продрал глаза и забубнил что-то похожее на извинения.
  - Смотрю на вас и диву даюсь! Один стоя спит, другому чтобы украсть медяк достаточно просто посмотреть на карман, да ещё и медведь ваш в упыря превратился! От кого же ваша мать...
  - А ну замолчи, упырь! - рявкнул Гарольд.
  - А что ты мне сделаешь?
  - В рыло дам, морда свинячая!
  - Да пока ты до меня дойдёшь, два раза срезнем в лоб получишь! - пробурчал перетрусивший Тоб
  - У тебя нормальные стрелы как я понял, закончились? - удивился Крис - Или мы на рябчиков охотимся?
  - Ну у меня тут срезни, и вот ещё чего мой дядя наделал - Тоб достал из колчана срезень - Тьфу, не то! Ага, вот стрела а вместо наконечника пакля смолой залитая!
  - Разве нежить огня боится? - удивился Гарольд - И даже если так, то чем ты стрелы поджигать надумал? И вот ещё давно хотел спросить, а как тебе пузо не мешает лук натягивать?
  - Ты! Ты это! Ты тут мне это! - не нашелся что ответить Тоб
  Замолчали. Где-то на другом конце деревни разбрехались собаки, Тоб кинул заранее припасённый булыжник в стену ближайшего дома и через пару минут трое лесорубов поминая Проклятого и вооружившись топорами потопали к источнику шума. Вернулись через пять минут, обозвали Тоба выкидышем черного вепря и скрылись в доме. Откуда-то с реки налетела туча москитов, покружилась вокруг людей, но улетела испугавшись оберегов. Скука. Опершись на рогатину Крис вперил взгляд слипающихся глаз в начинающийся в сотне метров лесок разделённый напополам дорогой. Странно, там вроде как блуждающий огонь. С болота залетел? Огонёк пролетел чуток прямо а затем резко погас.
  - Ты видел? - Крис ткнул брата локтем в бок
  - Ага. Это болотный светляк, если долго на него смотреть - в трясину заведёт. Вот только какой-то он сильно яркий, да и ещё в лесу... Мож заблудился?
  - Ну ты такое скажешь...
  - Смотри! - Лесок ещё разок озарился странным светом, и Крис до последнего отводивший взгляд от светляка осознал что видит высокую, тёмную фигуру. В её руке горел тот самый яркий светляк.
  - Что это, мертвяк?! - раздался запинающийся голос со стороны частокола, но братья не обратили на него внимания. Человек шел ровно, широким шагом ну а светляк в руке... Может это такой амулет? Или он светляка в бутылку поймал? Вот бы научил! Мысли Криса заметались, представляя как можно обогатиться продавая такие бутылки. Человек приветливо помахал рукой, и широким шагом двинулся к воротам. Светляк погас - неудивительно, они с братом и так прекрасно видны в свете факелов, дорога ровная... Внезапно с частокола послышалось сопение - Тоб тянулся стрелой к факелу, наконец дотянулся - стрела тут же вспыхнула.
  - Ты чего удумал? - рявкнул Гарольд - Человек это!
  - Не надо к воротам его подпускать, крикни пусть остановится, хоть рассмотрим его. - ответил Тоб и не дожидаясь ответа спустил тетиву. Стрела ткнулась в дорогу аккурат в половине пути от ворот до леса. Странный человек поначалу метнулся в сторону, но взял себя в руки и подошел к горящей стреле.
  - Огня не боится - выдохнул Тоб - значит человек.
  Человек приветливо замахал рукой. Стрела давала мало света, и лица незнакомца было не разобрать. Крис присвистнул - ростом незнакомец ничуть не уступает Гарольду! Одежда рваная и покрыта разводами грязи, оружия на виду нет. Крис поймал себя на мысли что выискивает взглядом бутылку со светлячком, очень зацепила его мысль обогатиться продавая такие оригинальные светильники. Нежданный гость тем временем зашагал к воротам держа руки на виду. Внезапно Крис почувствовал холод от оберега висящего на шее, оглянувшись он увидел напрягшегося Гарольда сжавшего рогатину в руках. Тоб на частоколе что-то несвязно проблеял и стал доставать дрожащей рукой стрелу из колчана. Значит это почувствовали все, сейчас главное вести себя как ни в чём не бывало чтобы не спугнуть врага. "Ну иди сюда, слуга Проклятого" Зло подумал Крис.
  Оберег всё сильнее холодил кожу, Крис настороженно вглядывался в высокую фигуру колдуна. Гарольд сделал пару шагов в сторону, видимо чтобы не мешать Тобу. Мысли перескакивали с одного на другое и Крис никак не мог взять в толк с чего бы чернокнижнику вот так просто выходить к людям. Хочет подчинить? Их трое и у всех обереги, на границе с Ледяными Рвами без оберега ходят только безумцы. Может чернокнижник хочет поговорить? "Ну сейчас поговорим" - зло подумал Крис и полуобернувшись посмотрел на Тоба. Лучник уже натянул тетиву и направив лук на чернокнижника выстрелил.
  "Слишком рано!" - эта мысль ещё только появилась, а Крис уже пробежал шагов десять. Чернокнижники, и маги вообще славятся своей живучестью так что даже если Тоб попал (а его трясущиеся руки уверили Криса в обратном) нужно на всякий случай отрубить врагу голову. Гарольд замешкался и бежал где-то сзади, над головой вжикнула стрела, но снова не попала.
  -Ты куда стреляешь, паразит! - заорал Гарольд - Мужиков зови!
  Расстояние до чернокнижника всё сокращалось, вот ещё шагов десять, девять... Враг достал из-за пазухи какой-то булыжник с кулак размером и почти без замаха бросил в Криса. Булыжник поначалу летел как ему и полагалось, но затем случилось странное - камень развернулся в воздухе и прилип к наконечнику рогатины. Неожиданно словно невидимая рука потащила топор из-за пояса и он врезался в булыжник по пути пребольно стукнув обухом по локтю. От неожиданности Крис сбился с шага, споткнулся и получив по лбу древком рогатины на мгновение потерял ориентацию.
  Странный булыжник вместе с оружием столкнулся с наконечником рогатины Гарольда. Однако тут странное оружие оказалось не настолько эффективным. Рогатина Гарольда была ему под стать - наконечник был обычным, но древко было в полтора раза длиннее чем у Криса, к тому же брат был силён как медведь. Видимо поэтому Гарольд успел почувствовать ворочающийся за поясом топор и не дать ему улететь. Другой рукой брат продолжал держать трещавшее древко вместе с налипшим на него оружием. Возможно брату и удалось бы отстоять свой топор, но внезапно лезвие слетело с рукояти и разделило судьбу остального оружия. От резко пропавшей нагрузки Гарольд сделал движение обеими руками, чем-то похожее на танцевальное па, и злобно выругался схватившись за предплечье - растянул мышцу.
   Из деревни слышался топот ног и лай собак вкупе с паническими возгласами Тоба, чернокнижник убегал а братья так внезапно потерявшие оружие не знали что делать.
***
  Очнулся я уже днём. Сплюнув кровавую слюну попытался подняться, но потерпел неудачу. Попытался ещё раз, рука подогнулась и я ткнулся головой в что-то мягкое. Тело было ватным, вяло реагирующим, правая рука ниже локтя вообще не ощущалась. Нехило я упал, вроде метров с семи, ещё и об ветки постучался. Хотя когда я ещё толком не пришел в себя, то решил что уже всё, помер а мою душу джинн пристроил куда-нибудь в ад.
  Жуткая боль в голове, стук сердца отдаётся в ушах. Вестибулярный аппарат упрямо говорит, что я выпил не меньше пакета портвейна и к тому же залез в центрифугу. Я даже попытался схватится за траву чтобы не упасть. Глаза никак не получалось собрать в кучу, изображение размытое и двоится. Единственное чувство которое мне не изменило - обоняние. Но уж лучше бы оно тоже сбойнуло - нос нестерпимо сверлил запах многодневной тухлятины.
  Ещё одна попытка подняться - на этот раз я собрался с силами и смог встать на карачки. Правая рука не слушалась, к тому же пришло ощущение что её что-то намертво зажало и не отпускает. Неимоверным волевым усилием я смог сфокусировать глаза, и разглядев окружающую обстановку и тут же дёрнулся в сторону, но резкое движение добило мой вестибулярный аппарат и я немедленно проблевался. Блевал я долго, с чувством и расстановкой. Сей факт меня неприятно удивил - от пары яблок что я съел утром в желудке должны были остаться одни воспоминания. Однако сознание уже отбросило пустые умствования и поспешно переключилось на анализ окружающей обстановки. Так, я стою на четвереньках над сморщившимся трупом кабанихи. Судя по запаху, умерло животное никак не меньше недели назад. Правая рука по локоть засунута ей в пасть. Неужто свинка перед смертью успела меня потрепать? Я перевёл взгляд на туловище - в куртке дыра посреди кровавого пятна аккурат посередине живота. Сомневаюсь что клыки кабана оставляют такой след. Сучком пропорол? Может быть, но сучка не видно. И никакой боли. Утвердившись на коленях я пощупал живот. Гладкая кожа под отваливающейся кровавой коркой. Попытался вытащить руку. Безрезультатно.
  Челюсти кабанихи разжаты, а руку всё равно что-то не пускает. Наконец я догадался применить второе зрение. И вот тут-то мне серьёзно поплохело - сквозь мертвую плоть отчётливо была видна моя рука, сжимающая в кулаке непонятный сгусток из которого выходило около десятка то ли корней, то ли щупалец пронзивших тело свиньи едва ли не полностью. Напрягшись я дёрнул руку, корни кое-где натянулись но освободится не получилось. Так, попытаюсь разжать кулак... В руке возникли непривычные тактильные ощущения, 'корни' отсоединились и я с облегченным выдохом поднёс руку к глазам. Во втором зрении она не изменилась - разве что появились когти. Стоп! Когти!
  Замотав головой и зажмурившись я отключил второе зрение. Лучше бы этого не делал - мало того что ощущения кручения в центрифуге вернулись, так я наконец смог рассмотреть свою руку во всей красе. Рукав куртки ниже локтя был словно разъеден кислотой, сама конечность приобрела мутно-красный цвет, под полупрозрачной кожей виднелись тёмные вены. Каждый палец теперь оканчивался тонким черным когтем длиной примерно в сантиметр. Так, нужно проверить как рука меня слушается - я же левша в конце концов, если появились изменения в моторике то это плохо. Так, сжать кулак... Сжимается. Ай! Когти, чтоб их. Надо с ними поосторожнее - захочу почесать пузо, а сделаю себе сеппуку. М-да, теперь согнем кисть... Уууу шайтан!
  Ещё минут пять я по всякому сгибал свою новую конечность поминутно поминая Ктулху - похоже мы теперь с ним родственники, потому что это ни разу не рука. Это щупальце в форме руки! Путём тщательного ощупывания мной было установлено что кости ниже локтя превратились во что-то вроде позвонков, и щупальце спокойно изгибается во все стороны сразу. Непонятно, с чего бы конечности так мутировать? Без магии жизни тут точно не обошлось, но я бы никогда в здравом уме не заменил руку на щупальце. Единственное что приходит в голову - моя магия завязана на подсознание, ну а оно уж творит что хочет. Стоп, опять какая-то ускользающая мысля... А ведь как я оказался на земле? Пытался устроить свинкам разрыв сердца, но малость перестарался. Как с этим стыкуется появление щупальца? А никак, нужно думать о более насущных проблемах.
  Поднявшись на ноги, и окончательно сфокусировав взгляд я огляделся. Всё та же местность. А вон и дерево с которого я упал. В десятке шагов. Наверно, меня протащила свинья, хотя с чего бы ей уже агонизирующей меня тащить? Нет, что-то тут не так - ну не мог я провалятся неделю рядом с разлагающимися трупами. Схарчили бы меня за милую душу. Или не неделю? Я доковылял до тела второй кабанихи и удивленно присвистнул - может я ничего и не понимаю в ботанике но это тело и не думает разлагаться. Похоже причина кроется в моей новой конечности.
А поставлю-ка я эксперимент! Нагнувшись я вонзил когти свинье в пятак. Внезапно внутри ладони что-то сжалось и я почувствовал лёгкое давление в пальцах. Вытащив когти я стал наблюдать за внезапно появившемся чёрным пятном, росшим буквально на глазах. Точно яд, как у змеи какой-нибудь - бывал один мой знакомый где-то в средней Азии, так потом стращал впечатлительного меня рассказами о последствиях укусов ядовитых змей... Вот только сколько нужно яда чтобы довести тушу весом в несколько центнеров до такого состояния? Я машинально почесал затылок и охнул, когда до меня дошло что я сделал это рукой с острыми, ядовитыми когтями. В следующий раз следует быть осторожнее. Вообще-то следует как-нибудь вернуть руку в нормальное состояние, но я просто не знаю с какого бока подступится к такой проблеме.
  В любом случае, надо уходить отсюда: жизни в деревьях нет, и если какие-нибудь волки учуют запашок от свинок, то и меня за компанию схарчат и я от них никак не отобьюсь. Так, вот мой посох а вон там поросёнок разорвал узел с яблоками, парочка даже уцелела. Вот и сам поросёнок... Хм, на глазок килограмм пятнадцать будет. Брать с собой или нет? С одной стороны хочется кушать, с другой - такой вес на горбу я далеко не утащу. Шутка ли - половину недели шататься по буреломам питаясь какими-то крысами. Разделывать его здесь тоже не вариант. Эх, была не была! Попытаюсь оттащить его подальше - и там устрою пиршество. Надо бы спустить с кровь, порось помер вечером а сейчас уже далеко не раннее утро - мясо получится с душком. Но это потеря времени, к тому же мой след будет сопровождаться запахом крови и любой хищник сразу же увяжется за мной. Ладно, авось не сблюю, думаю если смог есть полупригоревшее мясо грызунов то против свинины с душком мой желудок возражать не будет.
  Запихнув яблоки в карманы и взвалив поросёнка на плечи я взял посох и побрёл на восток.
***
Родерик ругал себя последними словами. И с чего он поддался на уговоры святоши? Отправиться в глушь искать кучку пропавших драконоборцев! Причём почти бесплатно. Как же, патент на магическую практику они ему оформят! Всё что захочет с тела дракона взять сможет! Только сейчас до сознания достучалась мысль что патент ему и даром не нужен, а всё что нужно - пару лет спокойной жизни, чтобы довести свои исследования до конца. И порошка из костей дракона хватит на год вперёд!
  Увы, маг уже третий день кружит по этой глуши а драконоборцев так и не нашел, несмотря на выданный поисковый амулет. Две недели назад драконоборцы отправились охотиться на дракона и даже смогли ранить зверюгу, но заплатили это жизнями четырёх рыцарей - троих тварь сожгла, а у одного взорвался в руках громобой - право слово, надо быть вдвойне безумцем чтобы не имея магических способностей охотится на драконов, причём использовать алхимические снадобья чтобы запустить во врага десяток кусков свинца. Хотя стоит отдать им должное - эти безумцы оказались весьма везучими и даже смогли спастись от лесного пожара устроенного раненной зверюгой.
Лошадь шла шагом, а маг покачиваясь в седле смотрел по сторонам и ругал на все лады драконоборцев. Надо же, связались со своим церковным наставником, рассказали о потерях и попросили помолиться за них. Когда пастор приказал возвращаться - сослались что дали какой-то обет, вроде как отомстить за павших товарищей несмотря ни на что. Какой-то это слишком пылкий поступок, подобающий скорей юнцам - а ведь в этой группе далеко не юнцы! Значит есть ещё какой-то неучтённый фактор...
  Раздумья мага были самым наглым прерваны пятёркой неких личностей, заступивших дорогу и размахивающих обнаженным оружием. Не став обращать внимания на нецензурные угрозы и требования маг лениво махнул рукой, и парочка грабителей взлетела в воздух, по пути опустошая кишечники и панически визжа. Двое других бросились бежать, а последний оказался не таким сообразительным и метнул топорик. Оружие летящее магу прямо в лицо неожиданно изменило траекторию и пронеслось в метре от цели. Родерик хмыкнул и направил палец на растерявшегося бандита. Голова оборванца разлетелась как перезрелый плод под ударом кувалды. Родерик хмыкнул и поочерёдно наставил палец на убегающие фигуры, на этот раз невидимый молот обрушился на спины, пробив тела навылет. Через пару мгновений где-то в лесной чаще рухнуло два безмолвных тела - бандиты умерли от разрыва сердца ещё в воздухе.
  Родерик слегка развеселился - до чего же тёмный народ здесь живёт! Не узнать плащ мага силы!
***
Хорошо гулять по лесу! Солнышко светит, птички поют а запахи леса ласкают обоняние... К сожалению это не мой случай. Небо затянуло тучами, местные вороны предпочитают молчать а все гипотетические запахи глушит запах тухлятины и болотной тины, которым провоняла моя одежда. Единственный положительный момент - я наконец-таки наткнулся на следы цивилизации, точнее - на жутко петляющую грунтовую дорогу. Судя по всему, по ней часто ездят - вон какая колея широкая.
Хм, и в какую сторону мог пойти Серёга? Даже не знаю. Положится на удачу? Такая накатанная колея скорей всего соединяет какие-нибудь населённые пункты, можно спросить в одном из них. Стоп, какое 'спросить'? Это же другой мир как-никак, значит и язык должен отличаться. А вдруг здесь вместо людей какие-нибудь осьминоги живут? М-да, чем дальше тем больше непоняток. А остановлюсь ка я на привал, свининки пожарю. Странно, я лазил по буреломам два часа с тяжелой тушкой на плечах, а усталости почти и нет.
Привал я сделал на обочине - судя по всему машины здесь не ездят, так что экологическая обстановка здесь не хуже чем в остальном лесу. Хм, а вон метрах в двадцати деревья растут не так густо. На поляну конечно не тянет, но там можно разжечь костёр не рискуя устроить очередной лесной пожар. Хм, а тут кострище, зола основательно размыта. Значит кострищу явно больше пяти дней - под дождь я в этом мире ещё не попадал, а жаль - грязью я зарос вполне основательно. Хорошо, располагаюсь на привал здесь.
Спустя минут сорок сбора хвороста и кромсания неподатливого мяса деревянным ножом я стал обладателем поросячьей шкурки и пары окороков. Остальное мясо всё же испортил - когда делал разрез и вытаскивал требуху, умудрился пробить желчный пузырь. М-да, печёнки откушать не получится, утешусь тем что и так наверняка бы запорол её при готовке. Наколов кусок мяса на палку я пристроил его над угольями и стал предаваться горестным раздумьям.
Итак, я грязен как трубочист и к тому же искупался в болоте, от меня несёт как от алкаша после двухнедельного запоя. Увы, сколько-нибудь глубокого ручья чтобы устроить помывку и постирушки мне ещё не попалось. От куртки из кожзама временами отваливаются куски - результат бега через кусты. Лицо покрыто щетиной. В людском обществе я наверняка сойду за бродягу-алкаша. И самое худшее - моё щупальце, неумело маскирующееся под руку. Во все времена люди (а я очень надеюсь что тут живут люди, всяко лучше чем какие-нибудь разумные слизни) не терпели уродов - это заложено на генетическом уровне, чтобы вид не скатился до трёхногих и одноруких идиотов. Значит чтобы не вызывать в обществе явного отторжения мне надо вернуть руку в норму и наконец помыться. Я посмотрел на руку - кожа полупрозрачная, через неё видны тёмно-красные мышцы, увитые тёмными нитками вен. Так, а это что? Приглядевшись к ладони я ничего толком не разобрал. Плюнул на ладонь, растёр и вытер об свиную шкуру. Хм, это похоже на вены, вот только зелёные. Две штуки отчётливо видны у основания среднего и указательного пальцев. М-да, изменения далеко зашли. А ну-ка, гляну вторым зрением... Облом - в аурном зрении левая рука отличалась от правой разве что наличием когтей. Сконцентрировавшись на биении сердца я выделил кровеносную систему. Тоже никаких отличий. Во лажа, я даже не знаю как подступится к проблеме - по уму следует перекрасить кожу в нормальный цвет, и убрать когти - чрезмерная гибкость мне не мешает да и при правильном обращении не будет бросаться в глаза. М-да, когти ещё получается заставить частично спрятаться в кончиках пальцев с помощью волевого усилия, то кожа на мои потуги никак не реагирует. Соорудить какую-нибудь перчатку? А это идея!
Я наконец-таки унюхал запах пригоревшего мяса и бросился его переворачивать. Хм, ну вот я допустим прикрыл мутировавшую конечность от любопытных взглядов, но теперь они будут концентрироваться на других деталях - драная куртка с рисунком пылающего черепа на спине тоже может вызвать подозрения. А без неё будет прохладно. Сделать накидку из шкуры? Шкура маловата и я её даже не скоблил, но даже если и выскоблю - нужно просушить. К тому же это не кролик, на рамке такие шкуры не сушат.
Мои раздумья были прерваны цоканьем копыт по дороге и я тут же встрепенулся, мысли лихорадочно метались. Оставаться или спрятаться в лесу? Если убегу, то всадник (а о том что это может быть какой-нибудь олень мыслей не возникло) поймёт что тут кто-то был. А вдруг это какой-нибудь местный шериф, и он решит что раз я скрываюсь - то преступник и шпиён? А если останусь - вдруг здесь предусмотрен тюремный срок за бродяжничество? Ладно, спокойно. Если это плохой человек я уроню ему на голову вон ту вот сосенку... Наконец решившись я уселся поудобнее, взял импровизированный вертел и сал дуть на мясо. В голове крутилось 'веди себя естественно, веди себя естественно' я аж задёргался от мысли что веду себя неестественно. Вот шайтан! А что делать с рукой? Пару секунд я порывался сбежать в лес, но в конце концов сосредоточившись опустил руку на траву. Стебли стали утолщаться, срастаться и через десяток секунд рука оказалась заключена в подобие перчатки из хаотично переплетённых стеблей. Красота! Хм, а копыта стучат уже за самым поворотом. Хорошо что дорога такая извилистая, иначе всадник давно бы меня увидел.
Наконец всадник оказался в поле зрения. Им оказался человек среднего роста одетый в кожаный жилет, мешковатую серую рубашку и такие же серые штаны. На плечах у него висел тёмно-синий плащ, лицо показалось бы молодым если бы не морщинистый лоб и белоснежные бакенбарды плавно переходящие в усы. Голову этого индивида венчало подобие треуголки скупо расшитое какой-то мишурой вроде бус. Всадник поравнялся со мной и осадил лошадь.
- Гу аувет бич! Ашме вире драхн? Сих драхн-кел?
В ответ я со всей искренностью пожал плечами и развёл руками. Я ведь и в самом деле ничего не знаю! Всадник хмыкнул, ткнул коня пятками в бока и неспешной рысцой скрылся за очередным изгибом дороги. Ну вот, первый контакт с местными жителями состоялся и в целом может быть признан удачным. Агрессии со стороны аборигенов не наблюдается. Это плюс. Судя по транспорту и одёжке путника, мы попали куда-то в средневековье. С одной стороны это минус - в средневековье популярным развлечением религиозных деятелей было сожжение на кострах разнообразных колдунов и уродов. Увы, я попадаю под обе эти категории. А вот с другой стороны - здесь можно 'изобрести' порох, самогон, дирижабль и остаток жизни купаться в деньгах. Если пресловутые религиозные деятели не сочтут всё это колдовством и не сожгут на костре. Гм, что-то я размечтался - вот допустим я знаю что порох делается из серы, селитры и древесного угля но откуда брать первые два компонента не имею ни малейшего представления. Ну ладно, самогонный аппарат собрать сумею и то хлеб. Впрочем сейчас первостепенная цель - привести себя в порядок, а то как бы не погнали меня от населённых пунктов негодными тряпками.
Хм, если дорога достаточно оживленная, то вокруг неё вполне должна появиться какая-никакая инфраструктура. До чебуречных и платных сортиров в этом мире может ещё и не додумались, но к питьевой воде дорожки всяко протоптаны. Может по законам жанра трактир какой-нибудь встретится? Хотя лично я бы не стал строить заведение общепита посреди леса. Так, снова это странное чувство - какая-то назойливая мысль вертится в голове и не даётся. Ну-ка ну-ка... Поймал!
  Вот странно, почему во всех книгах что я читал - трактир это место где к герою пристают пьяные уголовники? Во первых, где мозги у героя если он идёт покушать в место где есть куча пьяных и агрессивных мужиков с кинжалами? Лично я в такие места предпочёл бы не ходить, благо проблемы и без этого всегда найдутся. Во вторых, какой хозяин позволит за здорово живешь громить своё заведение? Сакраментальное ''пойдём выйдем'' отнюдь не на пустом месте появилось. К тому же вышибала во всех фэнтезийных тавернах традиционно выполняет роль мебели, а ведь он должен тактично выпроваживать буянящих личностей посредством пинка под зад! Конечно если ты какой-нибудь гасконец и заходишь в парижскую харчевню с порога начиная всем хамить то морду тебе таки набьют, причём с полного одобрения посетителей. Но если на героя наседают чтобы покуражиться и лишить лишних денег - процесс набивания морды произойдёт при минимальном количестве свидетелей где-нибудь на улице. А скорей всего герой просто очнётся утром с головной болью и шишкой на затылке.
Бррр... Что-то я развонялся. Воспоминания о том как меня однажды запинали трое отморозков берут своё. Ладно, пойду в ту сторону куда поехал всадник - в лесу водятся такие свинки что в одиночку ни один нормальный человек тут ночевать не рискнёт, а значит всадник едет в какой-нибудь населённый пункт, и на коняке доберётся туда до вечера. Если дедуктивный метод сработает то следует наладить контакт с аборигенами. Выгляжу я непрезентабельно, языка не знаю, впрочем если кто-нибудь возьмется меня выслушать то думаю несложно будет знаками поспрашивать про Серёгу.
Итак, как мне поступить когда я таки выйду к людям? Улыбаться и махать рукой - ещё за идиота примут, а как иначе показать мирные намерения? На ум приходят строки из пособия собаковода: ''разговаривая с собакой говорите спокойно и уверенно, животное не понимая смысла сказанного прекрасно ориентируется на тон и интонацию''. Хм, а ведь это идея. А ещё лучше будет в начале диалога ввернуть ту пару слов что сказал мне всадник. И если вторая часть фразы была явно вопросительной, то первая очень похожа на приветствие. К тому же язык чем-то смутно напоминает английский, а у меня по нём в школе была уверенная четвёрка, значит худо-бедно что-нибудь пойму. А если нет, то магия жизни со мной, отобьюсь если что.
***
- Ну не кретины? - злобно пробурчал Крис глядя на четверых мужиков устроивших импровизированное перетягивание каната - Что совой об пень что пнём об сову!
- Ты бы это, помолшал лушше. - Прошамкал злобно кривящийся староста - Не нушны тебе твои шелезяки - так иди ешё пошпи, шил нету на твоё зевание шмотреть.
- Братишка, пойдём им поможем! Может и в самом деле мою рогатину оторвать получится?
- Угу, рашбешались. Штупайте домой, дурной глаз у вашш!
Да уж, настолько странные события с братьями ещё не случались - после того как всё их оружие прилипло ко странному камню, ещё пара мужиков пострадало так же - теперь камень скрылся под лезвиями двух рогатин, копья, трёх топоров, кинжала и цепью кистеня. Мужики отделались в большинстве своём синяками и ссадинами - разве что Криса приложило цепью от кистеня пониже спины. Всю кучу оружия Гарольд отволок подальше от дороги, а полдюжины мужиков похватав кто топор кто лук ломанулись по следам чернокнижника.
  Староста выслушал рассказ Тоба, обругал Криса и оставив оружие отправился смотреть на странный булыжник. Следующие пять минут мужики ржали словно кони - неведомая сила вырвала у старосты его главную гордость - мост из полдюжины железных зубов. Растерявшийся Робар разом растерял весь гонор и жутко шепелявя и поминутно сплёвывая кровь ругал на все лады всех чернокнижников, их камни, нежить и непутёвых братьев впридачу. Братья было попытались отделить своё оружие от камня но не преуспели - Гарольд несмотря на недюжинную силу мог нормально действовать только одной рукой, но когда он попытался оторвать свою рогатину Крис держащий древко своей, оказался на земле. После пары бесплодных попыток с привлечением мужиков, было решено послать всё к чёрту и пойти домой чтобы привести себя в порядок и наконец отоспаться - благо есть кому сторожить - на воротах было не протолкнутся от мужиков с дрекольем и топорами. Дома дед Феро намазал руку Гарольда какой-то вонючей мазью из своих запасов, выслушал историю про камень и старосту и заухмылявшись поковылял смотреть на этот цирк. Братья проспали до утра, и едва проснувшись отправились за ворота. За время их отсутствия четверо мужиков под руководством старосты привязали верёвкой лезвие топора Гарольда к дереву и попытались оторвать рогатину. Со второй попытки это у них даже получилось, но странная сила вырвала рогатину из рук расслабившихся силачей. Попробовали ещё раз, оттащили рогатину подальше, и тут-то случилась неожиданность - рогатина словно живая стукнулась об спину Никоса который зачем-то облачившись в драную кольчугу крутился неподалёку. К счастью удар пришелся плашмя, и спустя пару минут паники и мата мужикам удалось извлечь полузадушенного Никоса из кольчуги. Крис даже слегка пожалел что пропустил такую потеху.
Ближе к полудню вернулись те шестеро охотников, что пытались изловить некроманта. Усталые, грязные и с ног до головы заляпанные какой-то дурнопахнущей жижей. Оказалось что убегающий некромант натравил на них того самого мёртвого медведя - полуразделанная тварь здорово погоняла их по лесу но сдуру застряла в буреломе, где и лишилась башки. Некромант убёг по дороге, но мужики не стали его преследовать - от деревни отвадили, и слава Создателю. Злобно шепелявящий староста мужиков не впечатлил, и обчество решило никого вослед не посылать, зато выставлять на ночь дозоры. Проблема с притягивающим железо булыжником решилась самым неожиданным путём - ближе к вечеру в деревню заявился какой-то маг, (собственно что это маг понял только староста, но живо сориентировал селян). Маг нимало не напрягаясь вытащил из кучи слипшегося оружия странный булыжник и упрятал в сумку. Затем поспрошал у старосты за камень, дракона и рыцарей и был послан к деду Феро. Старик принял дорогого гостя весьма приветливо. Угостившись дедовой настойкой маг тоже подобрел и стал расспрашивать старика о том когда и где он видел рыцарей Зари, на что сразу получил обстоятельный ответ. Маг представился Родериком Геззом и за десяток медяков договорился о ночлеге. Дед и маг налили и выпили ещё по одной. Братья в процессе пьянки естественно не участвовали, но Крис пользуясь благодушным настроением мага решил утолить своё любопытство:
- Гггосподин ммаг!
- Ну чего тебе?
- А чччто такое этот, ну как его... Булыжник тот?
- А тебе зачем это знать? - маг в притворной строгости нахмурил кустистые брови, но Крис всё равно перепугался едва ли не до усрачки - Ладно, не делай такое лицо. Этот как ты его назвал ''булыжник'' - магмерит, довольно редкий магический минерал. О его свойствах тебе знать необязательно, но если найдёшь где-нибудь такой же - в гильдии тебе дадут за него двадцать серебряных.
  - А где его искать? А почему сейчас он железо не тянет? А как вы оторвали от него весь металл? А можно сделать его нормальным? - тут же посыпались вопросы из Криса.
  - Что толку от знания которым ты не можешь воспользоваться? Хотя лишить металл магмеритового притяжения у вас может получиться... Достаточно нагреть его докрасна. Всё, помолчи малец и больше не перебивай старших.
  Маг продолжал разговаривать с дедом о какой-то Кабутинской кампании, подливая настойку из своей фляжки, ругая тупых рыцарей которые постоянно лезли в зону поражения и идиотов-генералов которые посылали сотни едва обученных ополченцев туда же, но обычно падкий на всякие рассказы Крис на этот раз не вслушивался. Выстраивался план заполучить кучу железа даром, вот только шанс в процессе огрести батогом по спине был слишком уж велик.
***
- Ваше магичество! Ваше магичество! - сквозь сон донесся встревоженный голос - Просыпайтесь! Мужики чернокнижника изловили!
  Родерик сел на кровати и схватился за голову. Однако, Ферониус гонит отличную настойку, голова почти и не болит. За это маг решил простить непутёвого внука этого старого прохвоста, ну и вообще - не станет же убелённый сединой маг использовать силу чтобы проучить деревенского дурня за раннюю побудку? Родерик мысленно ухмыльнулся и посмотрел на разбудившего его парня тщательно отрепетированным взглядом который бывало, и генералов заставлял бледнеть. Парень исчез так быстро что в душе у старого мага на какое-то мгновение проснулась ностальгия по тем временам когда он был ещё молод и успешно участвовал в многочисленных сражениях. Тогда с его мнением считались сильнее чем сейчас, впрочем наглядно видя как один человек небрежным жестом превращает строй латников в месиво из мяса и железа, даже потомственные дворяне теряли свой гонор. Впрочем с войнами маг завязал лет сорок назад - теперь всё его время занимали исследования.
  Родерик оделся поплескал в лицо водой, расчесал усы и решительно направился на улицу. По своему богатому опыту он знал что если селяне что-то втемяшат себе в голову, так это можно выбить в лучшем случае батогами через спину. Как же, чернокнижника они поймали! А что обереги не реагируют они по всему видать, даже не заметили. Уж насчёт чего, а насчёт того чтобы вовремя обнаружить слуг Проклятого маг был спокоен - пускай маг силы и не может использовать духовное око и творить заклинания как другие маги, но Родерик счёл нужным позаботиться обо всяких нужных амулетах, а оберег свой так вообще у Второго Иерарха освящал. Оберег почти невозможно обмануть, к тому же он должен засечь любого чернокнижника за две стони шагов и даже указать направление. Единственный недостаток - цена, если обычному люду обереги церковь освящает даром, то ему как магу пришлось пожертвовать полсотни золотых на храм. Раскошелится заставила перспектива в составе королевского войска штурмовать Костяной перевал - единственное место на материке до которого смогла дотянутся Вечная Империя. Впрочем результат оказался выше всяких похвал - отряд к которому был приписан Родерик нежить врасплох не застала, ну а перевал уже шесть лет перевалом не является.
  Ухмыльнувшись воспоминаниям маг вышел из дома и наткнулся на Ферониуса. Да уж, ещё один призрак прошлого. Удивительно, что лейтенант после злополучного ранения не остался в столице - благо ему предлагали пенсион и непыльную должность в гарнизоне, нет Феро за каким-то чёртом попёрся в эту глушь, и осел в этой захудалой деревне. Наткнувшись на него Родерик несказанно обрадовался - конечно друзьями они никогда не были, но вечер ностальгии удался на славу. Однако хорошую настойку гонит старик!
- Родерик тут мужики какого-то бродягу поймали и уже жечь собираются! Я вблизи его не видел, не протолкнутся калеке через толпу, но кажется он тёмный.
  - Ладно, разберёмся. - Маг ступил за калитку и оказался свидетелем отнюдь не забавного зрелища - в дальнем конце улицы где находилось подобие площади собралось всё население деревни - человек семьдесят. Толпа гомонила, были видны мужики несущие связки хвороста к торчащему посреди толпы позорному столбу. Быстро дошагав до людской массы маг повысил голос:
- Что тут происходит, во имя Создателя?
Толпа зашевелилась, люди стали оглядываться, увидев мага все наперебой стали говорить что поймали мол чернокнижника рогатого, с когтями и копытами. Наконец распихивая людей локтями из толпы вылез староста и шепелявя попросил мага следовать за собой. Священник в деревне стар уже, если чернокнижник попытается магией отринуть тепло Создателя маг будет как раз кстати. Родерик не сказав не слова прошел сквозь расступившуюся толпу и вперил внимательный взгляд в обвиняемого в чёрной магии. Конечно и так ясно что это никакой не чернокнижник, но если сходу начать гнуть свою линию то селяне могут и воспротивится. Хм, а этот парень ему уже встречался - невысокого роста, брюнет, лицо в какоё-то копоти а на лбу - здоровенная шишка. Привязан к 'позорному столбу' уже обложенному вязанками хвороста, причём рачительные селяне замотали его верёвками как паук муху. Что же их так напугало, что они готовы перевести прорву верёвки? Может стихийник-самоучка? Некоторые огненные заклинания заставляют глаза полыхать красным цветом, ещё пару часов после применения. Недалёкие селяне могли и испугаться почём зря.
- Дык вот, чернокнижника поймали! - наконец сказал кто-то из толпы, которая тут же разразилась многоголосными криками:
  - Вышел из лесу весь в копоти! Небось в жертву кого приносил!
  - Свиную шкуру полного человечьего мяса нёс!
  - А когти-то! Когти жуткие!
  - А как проклинать мужиков стал-то! Прямо таки малефик настоящий!
  - Да замолчите вы! Навыдумывали тут! - к магу расталкивая толпу объемистым пузом пробирался какой-то парень - Не было никаких проклятий! Подумаешь, Гарольда разок вонючим карликом обозвал! Эка невидаль! А в шкуре окорок свиной! Уж чего-чего а свинину я сразу узнаю!
  - Да уж, и обереги у всех молчат. Так ведь? Так почему вы его жечь собирались? - маг оглядел собравшихся пристальным взглядом.
  Толстяк наконец протолкался к магу, и вытерев вспотевший лоб ответил:
  - Дык это, рука у него... - и понизив голос до зловещего шепота, продолжил - Нечеловеческая!
   - А священник что говорит? - заинтересовался маг. Когда он впервые видел этого бродягу, его рука была обмотана травой - маг тогда решил что это какое-нибудь народное средство от какой-нибудь болезни или травмы. А что если это 'народное средство' - и есть его рука? Доводилось магу слышать о друидских протезах...
  - Такое проявление темных сил мне ещё не встречалось. - высокопарно ответил сморщенный старичок в коричневой монашеской рясе - Но глазу мерзко оно, и значит от Проклятого происхождение своё вести может!
  - То есть вы не уверены? - уточнил маг
  - Мерзость такая сама по себе не возникнет! - взбеленился священник - И надобно её предать огню!
  - Может быть. Ну а человека-то за что? - спросил маг, любуясь ступором внезапно возникшим на лицах селян.
  - Ну это, дык это... - попытался что-то возразить толстяк, но как-то осёкся. Священник тоже промолчал.
  - Давайте развяжем этого человека, и посмотрим что с ним не так. - желающих перечить магу не нашлось.
***
Похоже просыпаться посреди дня с отвратным самочувствием входит у меня в привычку. Только в этот раз я не лежал на земле, а стоял вертикально. Голова болела и кружилась, грудь сдавливали верёвки, в левую руку тыкали чем-то острым а перед глазами всё плыло. С трудом проморгавшись я увидел множество лиц разной степени бородатости, некоторые почти синхронно отшатнулись. Мда, вышел к людям называется. Хотя откуда мне было знать что на мирное приветствие здесь принято бить в лоб пудовым кулачищем? Или тут так всех чужаков встречают?
  Вроде всё правильно сделал - шёл по дороге до вечера, переночевал на дереве а утром вышел к деревне. Что это деревня я решил по конькам крыш, торчащим из-за невысокого частокола. На воротах стояли крепкие ребята с дубинами, при моём приближении заметно оживившееся. Блуждание по лесам меня здорово вымотало и поэтому, завидев жильё я в корне задавил все мысли об осторожности. За что и поплатился - на моё вежливое 'Гу аве бич' меня кажется ударили в лоб. Гм.
  Слева доносилось какое-то размеренное бормотание. Молитва? Повертев головой по сторонам, и подёргавшись в путах (левую руку внезапно словно в тисках зажало) я уверился в правдивости своих предположений - на дворе средневековье, а торговцы 'опиумом для народа' уже сложили хворост вокруг моего столба! Нет! Я не хочу вот так сразу! И что это всё? Ни эльфийскую принцессу не отлюбил, ни дракона жуткого не завалил, даже в кабацкой драке по морде не получил, а уже всё?
***
Родерик был встревожен. Если чернокнижники научились прятать свою мерзкую суть от оберегов, то наступают поистине тёмные времена. В том на сельской площади сожгли именно чернокнижника сомневаться не приходилось - особенно после того как от проклятий изрыгаемых им люди стали падать на землю. Сам маг несмотря на могущественный церковный оберег и множество амулетов попроще почувствовал словно ледяные пальцы сжали сердце. В голове помутилось, вокруг люди стали хвататься за кто за грудь, кто за голову и падать на землю, началась паника и люди бросились врассыпную, кого-то даже затоптали. Наконец маг с помощью амулетов совладал таки с отказывающим сердцем, и не размышляя ни секунды размозжил голову чернокнижника 'молотом силы'. На сельской площади осталась лежать дюжина тел.
Глава 2: Мелкие неприятности
Полторы тысячи лет назад Вечная Империя прекратила своё существование. Впрочем, это неудивительно - человеки очень любят громкие названия, но совсем не умеют строить империи. Коллос построенный на магии и страхе, стоило Архимагу подохнуть тут же рухнул раздираемый на части гражданской войной и природными катаклизмами ознаменовавшими появление первых драконов.
Маги Империи были донельзя спесивы - им принадлежала вся власть, а люди без Дара в законодательном порядке были приравнены ко скоту (орки бы за такое собрались и секир-башку сделали!). На протяжении всего своего существования Империя вела многочисленные войны, в результате чего за два века распространила своё влияние более чем на половину Восточного Континента. Сталкивая лбами королевства, насылая мор на осаждённые города и поднимая разбитые армии в качестве алчущих плоти умертвий Империя наращивала силу и влияние. Соседи ненавидели имперских магов, но все переговоры о заключении союзов планомерно срывались. Империя оплела всех возможных противников сетью шпионов, как людей так и бесплотных духов. Первый удар Империи всегда был направлен на вражеских магов, мало кто мог противится искушениям различных благ сулимых Империей (а наши шаманы за книжки и бирюльки бы не продались) . И ещё меньше магов могли позволить своим хозяевам узнать о своих 'тёмных' делишках (люди зачем-то позапрещали самую действенную магию) . Ну а на остальных внезапно поступали доносы и при обысках обнаруживались запретные артефакты, простые человеки и так не питавшие к магам тёплых чувств, внезапно загорались лютой ненавистью и делали магам секир-башка прямо на улице. Когда наступала война, армии без должного магического прикрытия не могли ничего противопоставить поступи легионов Империи.
До сих пор в среде историков идут непрекращающиеся споры о том почему коллос рухнул так быстро и основательно: одни обвиняют драконов и войну, другие - бездарное политическое устройство, а третьи и вовсе твердят о каре людского бога. Но все сходятся в одном - всё началось с огненного дождя обрушившегося на столицу Вечной Империи прямо с чистого неба. Погиб Архимаг, совет Архонтов, около трёх сотен магов и множество лишенных дара. В государстве разом начался яростный делёж власти почти моментально переросший в гражданскую войну которой несказанно обрадовались соседние страны сумевшие заключить союз несмотря на активное противодействие.
Появление драконов стало неожиданностью для всех. Несмотря на типично звериный интеллект эти существа оказались крайне опасными даже для магов - меньше чем за год территория восточного континента обрела новых хозяев - по примерным прикидкам на ней теперь обитает около двух сотен драконов. Кроме того на континенте появилось бессчётное количество ранее неизвестных животных, которых принципиально невозможно классифицировать - редкие образцы которые удалось изловить живьём прямо на вивисекторском столе отращивали щупальца или клешни вместо ампутированных лап, причём эти самые ампутированные лапы за сутки после ампутации обзаводились собственными мозгами и желудком. Естественно, человеческая популяция континента Саут была истреблена за считанные годы, немногие уцелевшие смогли добратся к землям малонаселённого южного архипелага, либо к негостеприимным земелям континента Нод, рассказывая жуткие истории об огнедышащих драконах, стаях муравьёв размером с пса, и о грибах прорастающих из глаз спящих. Немногие экспедиции отправлявшиеся к Сауту в надежде урвать толику богатства ныне покойных магов смогли приблизится к континенту избежав смерти в объятьях множества морских чудовищ, и вернутся назад не попавшись драконам на глаза. И их слова полностью подтверждали слова беженцев.
Весь мир замер в ожидании нашествия чудовищ, многие люди и орки независимо от веры и происхождения стали готовиться к нашествию жутких тварей которое так и не случилось. Маги исследовавшие химерических животных Саута довольно быстро выяснили причину - вдали от исконных мест обитания эти существа слабели и умирали буквально за пару месяцев, а вырвавшиеся из заточения без отдыха бежали на юг отвлекаясь только на то чтобы утолить голод. Первый дракон появившийся вне пределов Саута спустя почти девять сотен лет, избрал местом своего проживания один из островов южного архипелага. Вопреки жутким легендам прошлого существо почти не доставляло слабоцивилизованным аборигеном проблем - однако всего через два года после его появления остров заполонили химеры.
  nbsp; nbsp; nbsp;  - отрывок из 'Почему человеки проиграли' за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазого, первого орка-профессора.
***
По лесу пробирался человек. Его одежда была рваной и грязной, кроссовки расползались по швам а лицо заросло многодневной щетиной. По всему было видно что по лесу он идёт далеко не первый день. Увы, но за пару недель блужданий Сергею так и не удалось наладить контакт с аборигенами - стоило ему показаться людям на глаза и подойти метров на двадцать как люди начинали ни с того ни с сего паниковать. Некоторые разбегались, некоторые хватались за луки и топоры и пытались напасть. Обычно Сергей решительно ретировался - не хватало ещё убить кого-нибудь ненароком, хотя соблазн захватить какого-нибудь аборигена в плен имелся. Впрочем здраво помыслив некромант решил что это плохая идея - поодиночке тут никто не ходил, что делало процедуру взятия языка весьма рискованной. К тому же даже если и захватить кого в плен, то толку от этого не будет никакого - речь аборигенов была совершенно непонятна. Здраво помыслив некромант выбрал другой способ - в самом начеле их приключения в голове словно из ниоткуда всплыло множество знаний касательно некромантии, так что подходящий (без длительных кровавых ритуалов) вариант нашелся - зверски умучив пару лысых крыс Серей получил в своё распоряжение примитивного призрака. Самопроизвольно призраки могли возникнуть только из разумных существ, но тут катализатором послужило сознание некроманта - чужая духовная материя по воле некроманта сформировала подобие органов чувств и пару эктоплазменных ложноножек для перемещения. Разума в призраке было ровно столько чтобы не рассеяться самопроизвольно, управление должно было осуществляться некромантом. Данную конструкцию некромант намеревался использовать как шпиона чтобы разведывать дорогу (благо в обычном зрении призрак виделся в лучшем случае как пластиковый пакет в мутной воде). К тому же стоило попытаться с её помощью найти знания по языку и причинах агрессии местных - призрак был способен проникнуть в разум спящего человека, с тем чтобы украсть сны и поверхностные воспоминания. Правда сразу много унести бы не получилось - у человека в сны которому проникали энергетические создания неминуемо должен начаться жутчайший кошмар который приведёт к пробуждению в лучшем случае за минуту. Впрочем одной попыткой некромант ограничиваться не собирался.
Следовало найти подходящее место для того чтобы провести сканирование чужих мозгов. За две недели блужданий по лесу Сергей трижды сталкивался с людьми, и за все три раза хотелось страшно отомстить . Первый раз случился когда Сергей наткнулся на дорогу - тогда его радости не было границ - после потери друга (Сергею никак не верилось что Денис мог выжить в пожаре) и пяти ночей под открытым небом первые намёки на возможность поесть и вымыться мгновенно задавили осторожность. Отдых и здравый смысл был на какое-то время позабыты, а мысли что дорога может тянуться ещё чёрт знает сколько с негодованием отметены в сторону. Однако удача повернулась к некроманту другим местом и ближе к полуночи Сергей вышел к какой-то деревне. К вышедшему из леса оборванцу обитатели обнесённого частоколом селения оказались враждебны, так что неудачливый некромант предпочёл задать стрекача и не связываться, бросив 'магнит' для отвлечения внимания.
При воспоминании о этом странном веществе на лицо Сергея наползала глупая ухмылка - в самом деле очень интересная штука, жаль что не приберёг для более торжественного случая. Представив что будет если бросить 'магнит' в толпу каких-нибудь латников Сергей глупо захихикал. Да уж, когда он впервые наткнулся на этот непонятный минерал, то чего греха таить, испугался - представь, что ты вечером ищешь ночлег лесу, где-то вдали уже завывают волки. И тут сильный и неожиданный удар в живот, напрочь выбивший дыхание. Когда Сергей перестал панически метаться размахивая кулаками и швыряя во все стороны сгустки концентрированной энтропии, то наконец обратил внимание на камень прилипший к бляхе от ремня. Оторвать его не получилось, пока некромант не задействовал второе зрение - в нём камень оказался наполнен какой-то своей энергией, ничуть ни похожей на энергию смерти или жизни, однако стоило влить в булыжник чуток энергии смерти, (данную операцию некромант производил благоразумно повесив камень (вместе с ремнём и курткой, в кармане которой лежал нож, который никак не удалось оторвать) на куст и спрятавшись в какой-то яме) как структура энергии в камне окуклилась и он тут же отлип от бляхи. В результате осмотра места происшествия под сенью сосны были обнаружены обломки трухлявой деревянной конструкция формой походящей на противотанковый ёж, высотой примерно до колена. Ловушка? Вполне возможно. Вот только срок годности похоже истёк лет двадцать назад - древесина буквально рассыпалась в руках.
После пары часов экспериментов было выяснено что камень притягивает только металл, но если в булыжнике появляется чуждая энергия - собственная энергетическая структура тут же сворачивается и воздействие на металл прекращается. Причём сила притяжения у 'магнита' действовала метров на шесть. Эта штука несказанно понравилась некроманту и была принята на вооружение в качестве ручной гранаты. Бросишь такую в толпу рыцарей, на безопасном расстоянии высосав тёмную энергию - и останется только поглумиться над кучей-малой. Хотелось бы бы вернутся в ту деревню и забрать камень, но лучше не искушать судьбу к тому же убегая от очередной погони он снова заблудился.
  Через два дня после неудачи в деревне Сергей наткнулся на дороге на пятерых латников - вот как сердце чуяло что магнит пригодится! Причём у этих ребят, кроме щитов с намалёванным красным солнцем, мечей, лат и копий обнаружился кремневый карамультук стреляющий чем-то вроде картечи. Вот тут и пригодились навыки бега на дальние дистанции. Целый день Серёга петлял по лесу, как мог путая следы и убивал всю встречную живность с тем чтобы поднять в качестве кровожадного умертвия и отправить обратно по своим следам. То ли Сергей и в самом деле хорошо запутал следы, то ли немёртвые белочки побороли паладинов добра, но некроманта никто так и не догнал.
Сосны сменились раскидистыми исполинами с круглыми листьями и бурой щербатой корой, чем-то напоминающими баобабы, метров по семь в высоту. На коре некоторых деревьев был вырезан какой-то знак, напоминающий латинскую букву 'h', и чем дальше тем чаще он встречался, и тем чаще встречались пеньки - свежие и уже полусгнившие, похоже в этом лесу проводится лесозаготовка а знаками отмечаются подходящие деревья. В правдивости этой догадки Сергей убедился на третий день, выйдя на какую-то просеку, на которой пара крепких лесорубов очищала от веток поваленный древесный ствол. И снова суровые, бородатые мужики с топорами изменились в лице стоило приблизится к ним на пару десятков метров. В этот раз без жертв не обошлось - пара лесорубов очень грамотно взяла неудачливого некроманта в клещи оставив всего два варианта - сражаться или попытаться продраться через колючие кусты и получить топор в спину. Естественно после секундного колебания Сергей выбрал единственно верный вариант и оба мужика получили по сгустку энергии смерти в туловище. Один погиб сразу - ему сгусток энергии распада попал в грудь. Второй пару минут хрипел на земле, а сквозь стремительно усыхающие пальцы, которыми он зажимал обширную дыру в животе вытекали полуразложившиеся кишки.
Решив оставлять как можно меньше следов, Сергей обыскал покойников а после поднял в виде зомби наказав утопиться в болоте. Моральных терзаний и блевотины по поводу первого человекоубийства не случилось - слишком уж он был эмоционально истощён, да и блевать было нечем. Помыслив рационально Сергей решил что ничего особо ужасного не произошло - напротив, он остался в живых и к тому же стал богаче на два топора, нож и флягу с водой. Задавив инстинкт самосохранения требующий рвать когти куда подальше Сергей прошелся по просеке. Гипотетических следопытов он не боялся - тут натоптано так что мама не горюй. Пейзаж разнообразием не поражал - пеньки, пеньки, на полсотни метров вокруг одни пеньки. А вот на окраине просеки большая куча веток похожая на шалаш. Подойдя к куче Сергей уверился что это просто ветки. А вот рядом на сучке неизвестного дерева висел холщовый мешок - внутри обнаружилось полкаравая хлеба, и вяленое мясо. Маловато на двоих, где-то может быть ещё. Впрочем осторожность всё же победила жадность и Сергей не стал обшаривать просеку - время близится к полудню, а что если у лесорубов тут централизованный подвоз продуктов?
Сергей решительно направился в лес проигнорировав дорогу берущую своё начало в дальнем конце просеки - мысль о том что встреченные аборигены тут же нападут уже прочно укоренилась в голове. Объяснений агрессивности всех встречных в голове крутилось море, но как сойти за своего некромант не знал - даже если он достанет целую местную одежду то его выдаст множество 'мелочей' вроде незнания языка. Внезапно Сергей остановился и обругал себя идиотом - это надо же такому случиться - сам идёт в дырявых кроссовках и раздумывает где достать местную одежду, но отпустил в лес два комплекта этой самой одежды с обувкой. Конечно одежда испорчена, а обувь может оказаться не по размеру хоть мужики и были ростом ненамного его ниже. Ну во всяком случае можно взять штаны с того мужика которому разворотило грудь - они не должны были сильно заляпаться. Составив сей незамысловатый план некромант уверенно направил свои стопы в противоположную сторону, вряд ли зомби далеко ушли.
Идея замаскировать следы преступления потерпела безоговорочный крах. Найти зомбей даже без помощи некромантии оказалось удивительно легко - достаточно было идти на запах, к тому же кое-где на земле и кустах оставались ошметки довольно неприятного вида. Через десять минут поисков оба зомби обнаружились стоящими в неглубокой речке, вода в ней не доходила даже до колен.
- Похоже с мозгами у нежити всё ещё хуже чем я думал. - Со вздохом констатировал начинающий некромант.
Внезапно в глаза бросилась какая-то странность - от обеих зомби сочилось по тонкой струйке дыма. И жутко воняло палёным мясом. Приказав зомбям выйти из ручья, Сергей занялся их осмотром. Источник дыма быстро обнаружился - у обеих мертвяков тлели рубашки на груди. При более детальном осмотре на шеях обнаружились железные кругляши на кожаных шнурках. Плоть под ними уже обуглилась, при попытке снять один амулет с шеи в руках некроманта остался только дымящийся шнурок - железка намертво прилипла к мёртвой плоти и судя по всему пыталась прожечь её насквозь. Защита от зомбирования? Очень на то похоже, вот только что с ней делать? Если она реагирует на немёртвых - то может среагировать и на некроманта, так что лучше поостеречься. Ну а пока нужно разжиться обувкой. Зомби повинуясь команде повалились на землю, а Сергей стал стаскивать приглянувшиеся сапоги, морщась от ядрёного запаха. Конечно после скитаний по лесу он пахнет ненамного лучше, но запах мужицких портянок перебил запах палёного мяса, ударил в нос подобно профессиональному боксёру и стал сверлить ноздри как электродрель. Они тут что, в сапогах спят?
Став обладателем пары сапог Сергей бросил их в ручей - дратве которой сшита кожа вода может повредить, так хоть вонять сапоги будут меньше. После недолгих раздумий было решено устроить привал с торжественным сожжением расползшихся кроссовок - надо же, сколько них ходил по городу - они оставались почти в идеальном состоянии, а стоило пройтись по буреломам - кроссовки тут же превратились в аналог римских босоножек. Отойдя подальше от воняющих зомби Сергей побросал топоры на землю, и завертел головой по сторонам. Ни единой сухой ветки вокруг. Вообще, среди этих баобабов даже прошлогодняя листва не попадается. Ну и как разжечь костёр? Хм, а почему бы не попрактиковаться в управлении нежитью? Единственный стоящий опыт который у него имелся - тот полуразложившийся медведь, жаль что его кто-то упокоил. Сконцентрировавшись Сергей внушил одному из зомби простейший приказ - вернутся на поляну и принести охапку веток. Не дождавшись реакции подошел к лежащим телам и приказал подняться. Снова ничего. Во втором зрении у обеих зомби виднелись только обрывки их грязной ауры - рассечённые посредине золотистыми лучами исходившими из амулетов!
***
- Могло быть и хуже, вздохнул я. - Хотя какое ''вздохнул'', я же сейчас как протагонист в старых шутерах - ни модели ни текстур, один сектор обзора. Вот только обозревать пока нечего, потому что повсюду кромешная темнота. Из всех чувств есть только зрение и вестибулярный аппарат, и он упорно передаёт чувство падения. Взглянув 'вниз' я увидел медленно растущую красную точку посреди темноты. Падение продолжалось, точка росла а я стал мучительно вспоминать что же происходит. Первая мысль рухнула как бетонная плита - мы пошли пить пиво в парк... Гм, а потом мы убегали от пожара, но меня догнали, оглушили и потащили на костёр. Что-то тут не то, чего-то тут не хватает. Пока я напрягая все свои невеликие силы ворочал тяжеленные мысли, у меня прорезался слух донёсший невнятное бормотание над ухом. Отдельных слов было не разобрать, только непрестанное ''бу-бубубу-бубу''. Чувство падения внезапно прекратилось, но красная точка сама по себе раздалась в стороны, обдав меня многоголосным воем и запахом серы. Придя в себя я почувствовал что все чувства вернулись, вот только то что они передавали мне ни на секунду не понравилось. Я лежал на каменистой почве покрытой слоем пепла, нос и глаза резал запах горящей серы а слух терзали чьи-то дикие крики вкупе с утробным бульканьем, а в глазах дико рябило. Пошатываясь я попытался подняться, но запутался в ногах и заскрежетал брюхом о камни съезжая куда-то вниз. Клешни рефлекторно вонзились в землю и я затормозил в полуметре от обрыва. Зрение наконец пришло в норму и я смог рассмотреть окружающую обстановку.
''Всё могло быть ещё хуже. Всё могло быть ещё хуже. Всё могло быть ещё хуже'' - повторял я разглядывая окружающий пейзаж состоящий из изрыгающих пепел вулканов на горизонте, и лавовыми реками с бултыхающимися в них людьми. Но больше всего поражали изменения произошедшие с моим телом - сбылась меча идиота, я больше не шкет. Теперь мои глаза взирают на местный пейзаж с высоты в пару метров, и ко всему прочему перед лицом маячат какие-то конечности судя по всему выходящие у меня из-за спины. Пошевелив ими и наконец утвердившись четырёх ногах я стал вертеться так и этак разглядывая своё тело. Могло быть хуже, вот уж точно - верхняя часть туловища примерно по грудь осталась человеческой, с вполне обычными руками, разве что из-за спины наподобие крыльев росли конечности напоминающие клешни богомола. Расправив их, я прикинул длину - метра по два каждая! 'Предплечья' клешней усажены шипами сантиметров по два-пять из-за чего напоминают пилу. 'Кисти' клешней похожи на лезвия кос, и тоже усажены шипами - примерно в сантиметр длиной. Ниже груди начинались накладывающиеся друг на друга хитиновые пластины покрывающие брюхо, скорее походящее на туловище сколопендры ,или иной какой сороконожки длиной метра три. Туловище скорее производило впечатление змеиного хвоста - длинного, тонкого и гибкого, если бы не хитиновая броня, клешня на конце и четыре длинные коленчатые лапы по бокам.
Пощупав руками голову я не обнаружил никаких анатомических изменений, а вот шея сзади оказалась покрыта такими же наслаивающимися пластинами как и хвост. Путем тщательного ощупывания было выяснено что эта броня покрывает ещё и спину. Ну что же, можно подвести итог - я умер и попал в ад, ко всему прочему превратившись непонятно во что. Хм, вот странно - во всех религиях моего мира есть какой-нибудь последний суд, а тут я безо всякого морального напутствия оказался на берегу лавовой реки кишащей орущими грешниками. Может высшие силы чутка промахнулись? Наверно минуту я стоял не зная что делать, в голове роилось множество диаметрально противоположных мыслей, но наконец появилась одна дельная. В любом случае на берегу лавовой реки нечего ловить, так что заберусь-ка я на вон ту вот скалу и окину окрестности зорким взглядом, может всё не так плохо. Утешая себя этим я сделал первые шаги, обе пары ног шагали синхронно и уверенно, словно всю свою жизнь я был не человеком а каким-нибудь гиганстким тараканом.
Черная скала высотой метров в тридцать и диаметром в дюжину метров торчала почти под прямым углом и была щедро усыпана трещинами и какими-то выбоинами, кое-где виднелись четкие параллельные царапины словно от когтей - похоже на то что здесь обитают какие-нибудь существа от природы увлекающиеся скалолазанием... Лапы насекомого оказались прекрасно приспособлены к лазанию по вертикальным поверхностям что навело меня на вполне конкретные мысли. Изогнутые когти словно сами собой находили трещины и выемки, и я двигался по отвесной стене со скоростью пешехода - впрочем один раз я едва не сорвался но умудрился повиснуть тридцатиметровой высоте вися на передней конечности слабовато приспособленной для скалолазания. Остаток пути я проделал отпуская выступ максимум одной из нижних конечностей, и задействовав впридачу руки и клешни. Наконец подъём был завершен и я оказался на относительно ровной площадке метров шесть в диаметре. Начав обозревать окрестности я ничего принципиально нового я не увидел - облака пепла вверху, вулканы на горизонте, земля представляет собой серую от пепла равнину утыканную разномастными скалами и иссечённую разломами по дну которых течёт лава вперемешку с грешниками. Вот странно, у лавы температура не одна сотня градусов, а человек состоит из мяса - по идее все люди должны были сгореть секунд через десять после попадания в лаву. И тем не менее - копошатся, орут, но не сгорают.
Мои размышления о превратностях загробной жизни были прерваны низким гулом перешедшим в рокот, скала на которой я стоял завибрировала а один из вулканов на горизонте удвоил выброс пепла и через минуту гула и грохота из жерла веером выстрелила раскалённая лава вперемешку с гигантскими камнями. Примерно в полукилометре справа плюхнулась глыба, по размерам ненамного уступающая каменюке на которую я забрался, сотрясая землю и породив целые каскады осколков размером с бочку. Словно букашку меня сдуло с вершины и бросило куда-то вниз. Кувыркаясь примерно как брошенный камень и молотя конечностями словно перевернувшийся таракан, я каким-то чудом смог выровнять падение и приземлится на широко расставленные лапы. Затрещали лопающиеся связки, в глазах помутилось от удара брюхом о землю. Обессилено повалившись на бок я попытался вдохнуть но закашлялся от пыли, которая висела вокруг непроницаемой стеной. Вдохнул ещё раз, медленнее и к тому же закрыв ладоням сложенными ''лодочкой'' нос и рот. В этот раз получилось лучше, но вместе с тем пришло понимание того что таким воздухом долго дышать не получится, а значит нужно привести пострадавшие конечности в работоспособное состояние. Собравшись с мыслями я попытался использовать второе зрение, и результат меня не обрадовал - я был тут не один. Сквозь завесу пыли стали видны не меньше трёх десятков человекообразных силуэтов, одни стояли на четвереньках и судя по всему пытались подняться, другие шатаясь словно пьяные бестолково бродили спотыкаясь и падая. Кое-где они лежали кучами, слепо молотя друг друга руками и пинаясь ногами.
Не знаю что это за люди и откуда они взялись, но если эти агрессивные индивиды наткнутся на меня, то по законам жанра наверняка нападут и значит мне следует быть во всеоружии - переведя взгляд на искалеченные лапы я охнул - тут за минуту не управишься, а ближайший силуэт подобрался практически в упор. Ладно, чёрт с ней с мобильностью - а вот крепкие хитиновые клешни всё ещё при мне! С этой мыслью я опёрся на хвост и кое-как выровнял туловище вертикально, развернувшись навстречу ближайшему силуэту. Похоже несмотря на незатихающий гул извержения мои движения были услышаны и через пару секунд человек повернулся в мою сторону, протянул руки вперёд и шатаясь направился ко мне. Ну вылитый зомби!
С этой восторженной мыслью я сомкнул клешни на его руках и зафиксировали добычу, вернувшись к нормальному восприятию я попытался рассмотреть что же мне попалось. Сквозь пелену пыли удалось разглядеть человека с горящими тусклым красным цветом глазами - сначала мне показалось что это единственное отклонение, но затем в глаза бросилась неестественная худоба вместе с цветом и фактурой тела, каменная корка кое-где на руках и голове. Всего за секунду до меня дошло - это мертвец, из тех которые жарятся в лавовой реке, и судя по тому что куча грешников появилась тут после извержения, напрашиваются неутешительные выводы - похоже грешники тут варятся не только на поверхности.
Мои размышления были прерваны каким-то назойливым звуком с трудом пробивающимся сквозь гул извержения, по открытому рту мертвеца я понял что он что-то говорит. Вслушавшись я понял что ошибся - никаких слов он не произносит а просто выдаёт захлёбывающийся хрип. И к тому же пытается вырваться. Вернув второе зрение, я увидел остальные силуэты спешно ковыляющие в мою сторону. Бросив хрипящего мертвяка в толпу я попытался подняться, но суставы лап отозвались тянущей болью. Направив энергию жизни к пострадавшим конечностям я заскрипел зубами от новой вспышки боли, утешая себя тем что раз болит, то значит растёт. С этой мыслью я развел верхние конечности повыше - самые шустрые из обитателей ада уже оказались в пределах досягаемости. Обе клешни тут же обрушились на ближайшего мертвяка - правая пробила ему череп и застряла, ну а левая застряла посреди плеча. Тело обмякло а я пытался выдернуть обе застрявшие конечности, одновременно морщась от жжения в регенерирующих суставах. Увы освобождать клешни было уже поздно и на следующих мертвяков пришлось обрушить тело их неудачливого собрата. Широкий размах задел сразу двоих, но я сам потерял равновесие и едва не встретился лицом с каменистой почвой - хорошо хоть успел вытянуть руки вперёд и амортизировать падение. Судорожно дёргая клешнями, я просто-напросто перепилил обгорелую плоть мертвеца и тут же вонзил их в очередного врага. Клешни сомкнулись на шее, и спустя секунду голова слетела с плеч. На этом одиночные мертвяки закончились, - на меня единым шатающимся фронтом пёрло не менее десятка местных. Паника подстегнула мыслительный процесс и вместо того чтобы пытаться рубить бошки или удирать на искалеченных лапах я просто-напросто подсёк передним мертвякам ноги. Задние продолжали слепо переть вперёд, спотыкаясь через передних и усиливая свалку, ну а я в свою очередь стал месить образовавшуюся кучу не давая мертвякам подняться и роняя тех кто ещё стоял. Грохот извержения постепенно стихал, и звуковой фон теперь составляли хрипы и несвязное бормотание. Оказавшись на земле, изломанные и дезориентированные тела казалось позабыли о первоначальной цели и только вяло шевелились уже не предпринимая попыток подняться. Ещё одной хорошей новостью было то что лапы удалось исцелилить - я неуверенно поднялся опираясь для уверенности на хвост, но лапы держали сносно и почти не болели. Хм, а когда я сращивал поломанную ногу ещё будучи... Мда, ещё будучи живым то управился за пол часа и всю ночь проспал как убитый, а сейчас восстановился меньше чем за пять минут.
Раздумывая так я брёл всё дальше по лавовой пустоши пыль оседала, становилось легче дышать а видимость постепенно улучшалась, позволяя различать бредущих мертвяков без использования второго зрения. Удивительно как их много - куда ни глянь, везде попадаются группки от трёх до десятка. По примерным прикидкам сейчас по этой равнине бродит никак не меньше нескольких сотен грешников, и нет сомнений - их принесло вместе с камнями в результате извержения. Хоть мой здравый смысл и протестует против того что человеческое тело может вариться в лаве лишь слегка обугливаясь и выдержать приземление об базальт после полёта в пару километров, но с фактами не поспоришь. Как с этими фактами вяжется то что я без особых усилий отрываю мертвякам бошки вдвойне непонятно. Впрочем, самая большая странность это то что в этой ситуации я должен паниковать и впадать в истерику, но ничего подобного не происходит. Конечно когда я падал со скалы и месил мертвяков клешнями страх был, но стоило миновать непосредственной опасности как из всех чувств осталось только лёгкое любопытство к окружающему меня безумию.
Хм, а ведь это вариант - может я не умер а валяюсь в бреду? Как-то не слишком правдоподобно звучит, учитывая что меня зажарили заживо - конечно магия жизни вещь крутая и мощная но сомневаюсь что в реальном мире можно выжить превратившись в головешку. А вот и головешки, легки на помине - раздумывая о тонкостях своего состояния я продолжал рысью двигаться вперёд, и забрёл в какую-то складку местности мелковатую для ущелья но великоватую для оврага. Собственно её я выбрал потому что только там не было видно вездесущих ходячих мертвецов, но стоило мне доскакать до середины и задуматься о привале как до меня дошло что я тут не один - от стен ущелья отскочила пара плоских каменных плит открыв какие-то отверстия смахивающие на дверные проёмы и оттуда толкаясь вывалилось с полдесятка силуэтов размахивающих различным импровизированным оружием. Отключив второе зрение (благо пепел вулкана вопреки всем физическим законам полностью осел меньше чем за час) я разглядел новых врагов во всей красе. Булыжники в обугленных руках, каменные дубинки и тускло горящие глаза на подобиях лиц, один из мертвяков выделялся - на обугленном торсе болтался ржавый нагрудник, а красные глаза смотрели из прорези закрытого шлема смахивающего на ведро.
Враги бросились вперёд неожиданно быстро - я-то уже приноровился к шаркающей поступи головешек, и ринувшиеся бегом полдюжины мертвяков стали для меня неприятным сюрпризом, поначалу я рассчитывал просто обогнуть их насколько позволяет ущелье и поскакать дальше, но был неприятно удивлён когда мертвяки перегородили намеченный путь и замерли образовав подобие строя. Ну что же, я не гордый - не хотят пускать дальше, так я уйду в другую сторону. С этими мыслями я развернулся и тут же выругался - другой выход перегородила очередная фигура увешанная ржавым железом и с ведроподобным шлемом на голове. Её рост превышал рост остальных мертвяков едва ли не вполовину так что наши головы были на одном уровне, мускулистые руки не были ничем прикрыты, и сквозь слой грязи была видна самая обычная кожа - никакой обугленной плоти облепившей кости. Я поймал себя на мысли что прислушиваюсь к здоровяку - а вдруг заговорит? Первым говорить не хотелось - был у меня уже один негативный опыт. Пока я раздумывал как обойти этого громилу и не свести знакомство с ржавой алебардой которую он сжимал в руках, мне в спину стукнулся камень. Обернувшись я понял что нужно срочно рвать когти - в стенах ущелья появилось с полдесятка доселе замаскированных нор и оттуда лезли новые мертвяки вооруженные кто чем, а какой-то детский скелет заново раскручивал пращу. И что меня сильней всего напугало - всё это происходило в абсолютном молчании, подсознательно я ожидал от толпы зомбей хоть каких-то звуков вроде хрипа и мычания но безмолвно надвигающаяся толпа действовала на нервы куда сильнее чем можно было ожидать.
Решительно проигнорировав очередной камень стукнувший меня в спину я попёр на громилу с алебардой словно взбесившийся бульдозер. Что это была ошибка до меня дошло спустя пару секунд когда здоровяк размахнулся и его алебарда оставила глубокую зарубку на предпоследнем сегменте правой клешни, которой я рефлекторно отвел удар в сторону. Другую клешню я тут же обрушил на голову этой перекормленной консервы и констатировал свой скорый проигрыш - даже не пытаясь вырвать намертво засевшее оружие здоровяк увернулся от удара в голову, выпустил древко и всем своим немалым весом повис на левой конечности. Впрочем это было бы не страшно - думаю можно освободиться секунд за тридцать, если хорошенько помотать конечностью и этой консерве шипы просто-напросто отпилят руку - но на хвост и задние лапы уже обрушивались удары чем-то тупым и тяжелым. Выходит остальные обитатели ада не захотели любоваться представлением а коварно атаковали в спину колотя обломками каких-то сталактитов о бронированный хвост и лапы. Не долго думая я махнул хвостом, кого-то свалил а остальных заставил чуток расступится, хватка на лапе ослабла - похоже здоровяк хорошенько порезался об шипы. Не успел я обрадоваться этому маленькому успеху как тут же схлопотал очередной булыжник, на этот раз мелкий паршивец пристрелялся и камень попал мне точно в затылок. Вот тут-то у меня и сорвало крышу - напрягши лапы которые сделали бы честь любому таракану я прыгнул метров на пять с места, на секунду приподняв упирающегося здоровяка и приложив его о землю в момент приземления. Окровавленные руки разжались а я припустил вперёд галопом, взяв в руки древко алебарды - вытаскивать некогда, надо когти рвать отседова, пускай боль в новых конечностях едва ощущается, но если этот дрын на такой скорости зацепится за какой-нибудь камень ремонт пострадавшей клешни грозит надолго затянуться.
С такими мыслями я проскакал не меньше чем полкилометра, и тут же нашел новые неприятности. Ими оказалась пара самых натуральных чертей, низкорослых но с рогами, раздвоенными копытами на ногах, длинными когтями на руках и козлиными мордами вместо лиц. Их кряжистые тела были покрыты кое-где облезшей шерстью и бугрились мышцами, одежду обеих составляли набедренные повязки и какие-то ремни наподобие портупеи. Оба существа бросились в атаку едва меня завидев, бегущий первым покрыл последнюю треть расстояния огромным прыжком, словно ему кто пинка под зад дал - в грудь врезалось тело ревущее словно разъярённый бык и царапавшееся как бешеный кошак, я сбился с шага но хорошенько приложил рогатого древком так и не извлечённой алебарды, и уже занёс клешню чтоб добить как удар повторился - на этот раз со спины. Я тут же оказался сбит с ног и рухнул на землю придавив брюхом один из этих кошмаров алкоголика. Когти оседлавшего меня урода скрежетали по хитину покрывающему спину, а слюнявая пасть с мелкими острыми зубами впилась в основание шеи. Возможно тут бы мне и конец пришел, но к счастью хитин на загривке чёрту оказался не по зубам, к тому же вдруг заявили о себе неведомо откуда взявшиеся рефлексы - клешня, которой был увенчан хвост сомкнулась на шее черта - раздался влажный хруст, клешня смахивающая скорее на муравьиные жвала попросту сломала рогатому шею - его лапы разжались, рогатая башка безвольно повисла и я без труда скинул с себя изрядно вонючее тело.
Поднявшись на лапы я обратил внимание на придавленного козлоголового - надо же, ноги поломанные а ползёт в мою сторону и даже что-то нечленораздельно рычит! Недолго думая я вырвал лезвие алебарды из хитина - по хорошему надо было ещё раньше его извлечь, но хорошая мысля всегда приходит с запозданием. Твёрдо взяв древко в обе руки я прицелился, размахнулся и пришпилил рогатого к земле словно насекомое булавкой. Бррр, ну и мерзость! Тела обеих обитателей ада стали сочится вонючим дымом и из их шерсти полезли какие-то мерзкие паразиты расцветкой и формой навевающие мыли о варёных раках. Мда, они что их как закуску в шерсти разводят? Однако мое настроение едва начав улучшатся рухнуло в самую пучину адской бездны - я таки сопоставил внезапно начавшийся зуд, царапанье и этих вшей-переростков. Вытащив алебарду из всё более дымящегося тела и матюгаясь словно сибирский лесоруб я рысцой припустил в направлении ''куда подальше''. Через минут пять мне попалось удобное место чтобы остановится на полчаса - какие-то скалы, чем-то смахивающие на когтистые пальцы должны были худо-бедно защитить меня от враждебных взглядов с пары сторон. Прислонив алебарду к скале и содрогаясь от омерзения я стал исполнять подобие широко известного танца ''яблочко'' охлопывая свою человеческую половину и давя паразитов. Параллельно я старался залечить царапины и след от укуса, зарубка на клешне за пару минут перестала истекать мерзким желтым ихором и сама собой покрылась какой-то вязкой коркой, которая постепенно твердела. Это вдвойне хорошо - как протекает регенерация у насекомых я не представляю и какие у них органы тоже без понятия, и при серьёзном повреждении излечиться смогу с трудом.
Выдирая очередного паразита из волос я задумался о том что же мне делать - если поначалу я гнал от себя мысли о своём незавидном положении, то сейчас самое время предаться рефлексии. Гм, во многих религиях описано что делать чтобы сюда не попасть но совсем нет советов как отсюда выбраться. Вот ведь лажа! Я ведь хорошим был! Не до перевода бабулек через дорогу конечно, но хмурым не кололся и мобильники у школьников не отбирал. Вот дёрнуло же меня желание джину загадать! Отказался бы, и был бы ещё живой, но нет - денег и долгой жизни мне захотелось, ага как же подставляй карман и Фортуна положит в него свой ароматный подарок! Брр, что-то я уж слишком разнервничался - а ведь я сейчас не в самом худшем положении: ни голода, ни усталости и что самое главное - я не варюсь в лавовой реке. Если подумать то и люди здесь есть - правда они не сказав ни слова попытались меня вульгарно замочить. Грешники, чего с них взять.
Гм, чем больше думаю тем больше вопросов возникает - начиная от обещаний джина, до изменений со мной произошедших. Хм, а вон идёт ответ на один из моих вопросов - основательно подпаленный мертвяк - сейчас я его изловлю и попытаюсь поговорить, несмотря на то что это существо раньше было человеком скорее всего ничего не получится, так хоть башку ему оторву и посмотрю что дальше будет. Очень уж интересно, если грешники и в лаве варятся и после старта из жерла вулкана могут передвигаться на своих двоих то что будет с ними при получении фатальных повреждений? Неужто мертвяк восстановится и дальше пойдёт? В принципе я уже провёл сей опыт, но на результат посмотреть не задержался - очень уж не хотелось общаться с парой сотен обгорелых мертвяков. С этими мыслями я выбрался из укрытия и взяв алебарду поудобнее (однако крутая штука, вот только такое впечатление что её полуметровым лезвием регулярно в лаве ковырялись) сделал пару шагов вперёд - мда, вот ещё странность тело-то изменилось а никакого дискомфорта и странных тактильных ощущений нет. Когда у меня изменилась рука всё было совершенно по другому - описать ощущения довольно сложно - что-то вроде постоянного зуда и желания хорошенько размять конечность, к тому же управляться с щупальцем как с родной рукой никак не получалось. А тут изменилось всё тело а я иду, бегу, луплю врагов клешнями и хвостом на уровне рефлексов так как будто этим уже не первый год занимаюсь. Наконец отбросив пустые размышления я подошел к мертвяку почти вплотную и убедившись в весьма характерной реакции - зловещем хрипе и попытке сократить дистанцию - взмахнул алебардой. Увы, лезвие мертвяку по шее не попало - поскольку я ничуть не имею опыта размахивания колюще-режущими предметами длиной с оглоблю замах я начал рановато - мертвяк получил по шее серединой полутораметрового древка и упал на землю с головой вывернутой под неестественным углом. Мда, вот оно - оружие моей мечты! Будет место чтобы хорошенько размахнутся - и я им любого мамонта ушатаю! С этими мыслями я продолжал рассматривать неподвижно лежащий труп - ну что же, труп как труп - лежит себе и не шевелится, хм... Тело спокойно пролежало ещё пару минут, но затем стало дымиться, всё сильнее и сильнее и спустя десяток секунд рассыпалось песком. Ничего не понимаю.
От размышлений меня оторвало замеченное краем глаза движение метрах в двухста, пускай там бродило множество мертвяков но их шатающаяся походка уже примелькалась и на бродящих достаточно далеко я обращал внимания не больше чем на неодушевлённые детали ландшафта - хоть пыль и осела, но видят эти покойники неважно, так что о бродящих вдали я не беспокоился. Но замеченное движение было слишком уж резким, наконец я разглядел нечто четверолапое, как назло бегущее в мою сторону со скоростью негритянского спринтера и поднимающего за собой клубы пыли и пепла. Так, драпать поздно да и это существо размером максимум с овчарку, думаю двухметровая алебарда это весомый аргумент против такой мелочи, пожалуй я принимаю бой!
Выставив оружие перед собой и подняв клешни повыше я приготовился к бою, но подбежавшее существо смогло меня удивить - не внешностью, чего-то такого я и ожидал от местной фауны - при плохом освещении и издали существо вполне можно было принять за пса если бы не тот факт что сделана псина была не из плоти а из камня. Тело адского животного было чёрным как базальт, а вот пасть и глаза светились словно лава, и источали дым. Не добежав метров с полдюжины псина затормозила, и немедленно облаяла меня. Вот это поворот.
***
- Знаешь что? Я назову тебя Шакал! Ну может ты и не похож на шакала, но вот шакалить умеешь вполне профессионально. - Сказав это, я с размаху запустил подобранным булыжником по несносной псине. Попал, вызвав каменный стук и очередную серию возмущённого лая. До чего же этот паразит меня достал! Мало того что постоянно крутится вокруг, кстати жутко нервируя так ещё стоит показаться чертям на горизонте - как этот огнедышащий рупор начинает оглашать окрестности громким лаем, привлекая их внимание. Уже два раза я засекал нечисть по аурам едва ли не за полкилометра, и оба раза пёс больше походящий на плод инцеста огнемёта и динамика выдавал меня, привлекая внимание нечисти громким лаем. Больших групп врагов к счастью не попадалось - в первый раз на меня кинулась пара чертей, одного удалось достать клешнями а другой очень удачно прыгнул на алебарду, но ещё одна встреча с рогатым здорово попортила мне настроение - если предыдущие враги пользовались только зубами и когтями то этот мелкий гад здорово меня удивил. Замеченная на грани аурного зрения одинокая мутно-красная аура характерная для нечисти, заставила меня напрячься а псина плетущаяся где-то в кильватере обогнула меня по широкой дуге и залилась громким, словно пушечные выстрелы лаем. Перехватив алебарду поудобнее я приготовился отоварить ей очередного блохастого черта - в конце концов две встречи с парой этих тварей я провёл вполне успешно и с минимальными травмами - а от врагов остались только кучки дымящегося песка и стремительно разбегающиеся паразиты, а теперь на меня бежит единственный рогатый размахивающий какой-то дубиной. И не боится за те триста метров всё дыхание сорвать?
Увы, когда козлоголовый добежал то не стал слепо бросаться в лобовую атаку а обогнул меня слева и ухитрившись увернуться от древка алебарды и взмаха хвостом обрушил своё оружие на левую заднюю коленку заставив конечность взорваться жуткой болью. Секунд десять я яростно ревел и широко размахивал оружием и хватательными конечностями позорно упустив противника из виду, за что и поплатился получив удар копытом в голову. Противник снова пропал из поля зрения и пока я считал звёздочки ухитрился попортить ещё пару моих лап - на этот раз с другой стороны. Конечно прочный хитин (или что там составляло мой панцирь) его удары не проломили, но вызвали уйму неприятных ощущений здорово ограничивших мою мобильность. Не знаю как бы закончилась эта драка если бы противник не повторил ошибку одного из своих коллег - оседлал меня и даже успел ударить дубиной по голове, но рефлекторно поднявшаяся на вертикально вверх клешня приняла удар на предплечье, ну а хвост поймал гадкое существо поперёк туловища собственной клешнёй. Подивившись тому что смог заблокировать удар который и не видел, я мстительно сжал хвостовую клешню и был вознаграждён пронзительным меканьем сучащего ногами и выронившего дубину черта.
- Ну что, допрыгался козлина?
- Мммееее!
  Похоже хоть я и взял ''языка'', но он мягко говоря безполезен - ну не знаю я козлиного! Не дожидаясь пока блохи с этого изрядно вонючего индивида перелезут на меня я поднял козлоголового повыше и с размаху приложил о землю. Хм, а раньше я считал что самые сильные из неожиданно обретённых конечностей - это клешни выходящие из-за плеч, но похоже это не так - черт после удара не встал а остался лежать скособочившись, шумно дыша и захлёбываясь чёрной кровью. Проткнув его алебардой для надёжности я подобрал оброненное им оружие и поковылял подальше от начавшего чадить тела. Настало время ругать себя - надо же, единственный враг проявивший крупицу интеллекта едва меня не укокошил! Не попёр напролом как остальные а обработал мне ноги своей булавой, заставил запаниковать и имел все шансы раскроить мне череп. Взглянув поближе на булаву я в этом убедился - железный штырь полметра длиной на конце которого бугрится кусок базальта армированный цепями - похоже тот кто изготавливал его попросту намотал цепь на конец штыря и макнул в лаву. И как не изжарился только? Может он какой-нибудь огнеупорный родственник этой надоедливой псины, так и норовящей сдать меня коренным обитателям? Кстати, а где этот подлый Шакал надо бы повертеть головой, вдруг опять какую пакость затевает?
Адское животное обнаружилось возле кучи песка которым рассыпался чёрт - оно увлечённо лизало песок своим огненным языком. Хм, а когда я убил ту парочку чертей внимание которой привлекла псина то она ненадолго отстала но вскоре вернулась, я ещё обрадовался что наконец удалось отвязаться - предыдущие попытки оканчивались ничем, камни попросту отскакивали от её каменных боков, попытка приласкать тварь алебардой также потерпела крах - эта скотина удирала от меня со скоростью гоночного мотоцикла! Конечно моё новое тело позволяло мне развивать и поддерживать скорость равную лошадиному галопу, но этого было мало чтобы догнать этот гибрид ракеты и рупора.
***
Настроение у Криса было традиционно препоганым. С одной стороны любой сельский парень рад возможности проехаться в город где можно чего-нибудь продать-купить, поглазеть на бродячих артистов часто дающих представления на городских рынках, да и просто на денёк-другой поотлынивать от нудной крестьянской работы но когда хмурый волшебник велит грузить в телегу обуглившееся тело чернокнижника - впору заподозрить неладное. Хотя бы потому что везти сей неароматный гостинец предстоит не в Удиру в двух днях пути, а в Гызоват - мало того что ехать туда не меньше двух недель, так ещё селяне поговаривали что в Гызовате живёт множество орков поклоняющихся своим варварским богам, и людей не верующих в Создателя. Хотя чего ещё можно ожидать от города расположенного у моря, и к тому же изначально являвшегося орочьим поселением? Там даже представительство Гильдии магов было, собственно туда волшебник и вёз останки чернокнижника - у Криса, второй день перебиравшего различные версии почему-то зрела уверенность что сволочной старик попросту хочет продать эти останки - и в самом деле, тело по всем правилам положено закопать а они уже третий день тут гневят Создателя, точно магам нужен например левый средний палец чернокнижника для проведения каких-то своих ритуалов.
Отношение к магам вообще всегда было неоднозначным, как говорил дед Феро - вроде бы маги и пользу приносят, так Орден Молота чуть ли не каждый месяц уличает какого-нибудь чародея в чём-нибудь нехорошем и показательно казнит. Впрочем на счёт Родерика дед поспешил успокоить братьев - чернокнижником маг силы стать попросту не может. Вообще, старик перед их с братом отъездом, (в самом деле, не оставлять же хозяйство совсем без пригляду на месяц) расчувствовался и много чего поведал. И про то как служил на благо короны, как смог захватить вражеское знамя при осаде Кабута (пока один весьма сволочной маг силы вбивал вражеский штаб в грунт) и потом удачно попасться на глаза самому генералу Таренгуту. И про то как слегка раздосадованный маг (в принципе работающий за фиксированную плату и потому не особо рвавшийся геройствовать) заявился к обмывающему новое звание и потребовал налить ему компенсацию за уведенный из-под носа подвиг. Впрочем все речи деда сводились к тому что Родерик - единственный нормальный маг, благо сам из простого народа - вон, даже могилы тем четверым кто погиб от проклятья чернокнижника вырыл своей магией, совершенно не чинясь притом. Однако все хвалебные рассказы деда не смогли сгладить тревожное чувство зреющее в голове Криса, а нюх на неприятности у младшего брата был отменным. Что-то назойливо крутилось на краю сознания, но парень никак не мог понять что его беспокоит. Однако Гарольд опасений брата не разделял - единственное что его волновало, это невозможность привычно дрыхнуть в телеге - плотно сбитый ящик с останками чернокнижника занимал едва ли не треть её объёма. Пускай Родерик и облил останки каким-то эликсиром призванным остановить разложение, но через пару дней вблизи ящика стал ощущаться вполне конкретный запашок, так что Гарольд сел вместе с Крисом на козлы - буквально в паре шагов запах уже не ощущался.
- Крис! - раздался вдруг голос Гарольда - Вот ты скажи мне, а с чего бы чернокнижникам вздумалось прямиком в нашу деревню идти?
- Знаешь, это глупый вопрос. Пакость какую-то затевали вестимо. - Назойливая мысль которая уже пару дней невзначай крутилась на виду подобралась опасно близко и тут же была поймана за хвост. - А ведь они могли просто со стороны реки зайти! И чёрта лысого их бы кто ночью там заметил, но они шли к людям а что это значит?
- Я одного не понял.
- Чего?
- Что это за слово такое ''вестимо''?
- Тьфу на тебя! С мысли только сбил.
- Нет, ну в самом деле?
- Да это я разных словечек от старосты нахватался.
- Я не спрашивал откуда ты их набрался, я спросил что оно значит.
- Да честно говоря и сам не знаю. - Пробурчал Крис и вернулся к раздумьям.
- Чего орёте, молодёжь? - Родерик плетущийся в арьергарде их маленькой колоны пришпорил лошадь и поравнялся с телегой, вперив внимательный взгляд в братьев.
- Дык это, ну...
- Я понял! Первый чернокнижник пришел к нам, обереги сразу дали знак? Дали! А на второго внимания не обратили, если бы этот коротышка не обозвал Гарольда... -
- Хм, надо же не прошло и двух дней! - хмыкнул маг.
- Первый чужак точно был чернокнижником, а на второго оберег не указал но мы его сожгли - продолжал Крис - потому что священник сказал что его рука - дар Проклятого. Но оберег молчал! Значит мы сожгли невиновного!
- Парень, может в твоей деревне ты и прослыл бы сообразительным, но ты всё равно непроходимо туп - вздохнул Родерик - Ведь этот слуга тьмы убил четверых, причём с помощью какого-то проклятия. Чем это не доказательство вины?
- А стал бы он убивать если бы мы его не трогали? Думаю любой дурак знает что возле Ледяных рвов неверующих не встретить, это же не Гызоват какой! Так что надо быть очень глупым чтобы будучи чернокнижником думать что тебя не раскроют, ведь у нас все поголовно ходят с оберегами.
- Беру свои слова обратно, искра разума в твоей голове присутствует. А ты думал о том что чернокнижники могли найти способ попросту обмануть обереги? Хотя чего это я спорю с деревенским бездельником? Старею наверно...
***
Усталости не было. Собственно и голод за всё время моих блужданий по адской пустоши меня ни разу не побеспокоил, но этим хорошие новости исчерпывались. Потребность в сне тоже не проявилась, а человеческий мозг без сна имеет обыкновение слетать с катушек. По моей насквозь субъективной оценке прошло никак не меньше недели, точнее сказать было затруднительно потому что смены дня и ночи тут не происходило. В моём сознании всё чаще появлялась мысль о надвигающемся безумии, которую впрочем тут же накрывала мысль что безумие уже надвинулось. Временами я ловил себя на том что мысленно с кем-то спорю, но стоило это осознать - как все мысли куда-то улетали и я мучительно пытался понять что за цирк с конями творится у меня в голове. Думаю, если бы не регулярные взбучки от местных я бы вполне мог потерять связь с реальностью.
Мои бесцельные блуждания по пустошам сделали меня богаче ещё на пару дубинок которые в конце концов пришлось выбросить (коротковаты были, да и с собой таскать не в чем) а также на множество царапин, ушибов и порезов разукрасивших кожу. Хитин из серого поменял расцветку на цвет вулканического пепла, но это не была какая-нибудь хамелеонская способность - просто вездесущий пепел въелся в панцирь. После примерно полудюжины схваток с местными жителями я включил мозги научился быть достаточно незаметным - весь секрет был в том чтобы тихонько взобраться на какое-нибудь возвышение и оглядеться используя второе зрение - благо из-за постоянных сумерек и висящего воздухе пепла видимость была не ахти, и я мог не боятся быть замеченным. Ну а с высоты я влёгкую мог разглядеть отголоски аур нечисти в радиусе пары километров. Так что от встреч с рогатыми зачастую удавалось отвертеться - если они на момент осмотра не находились где-нибудь в складках местности.
Шакал оправдал своё имя на все сто процентов - это существо оказалось чем-то вроде земных гиен, которые следуют за львами, питаясь объедками - к такому решению я пришел когда заметил что псина всегда поглощает песок которым рассыпается нечисть. Версию про шакалью суть псины окончательно подтвердил один случай - блуждая по пустоши я нашел какую-то тропу ведущую в одно из многочисленных ущелий и сдуру попёрся по ней, выйдя к какому-то поселению нечисти. Собственно это было просто множество пещер усеявших склоны в несколько ярусов, с вырубленными в камне лестницами, висячими мостиками и стеной сложенной из базальтовых глыб, без единого намёка на ворота. Обалдев от обилия мутно-красных аур, в изобилии бродящих на верхних ярусах я приготовился к паническому бегству но мой верный спутник, которого я уже не раз пытался вполне натурально убить ни разу не гавкнул. Убравшись от селения едва ли не на другой конец долины, я пришел к выводу что этот надоедливый кусок магмы просто использует меня чтобы добыть себе пропитание, вот только одно непонятно - почему это существо бегающее быстрей гепарда и по сути состоящее из лавы не охотится само? Рационального объяснения в голову не пришло - в ней упорно крутилась мысль что если этот кусок камня и лавы хорошенько разгонится и протаранит какого-нибудь черта то рогатому будет обеспечен летальный исход.
- Похоже здесь кто-то жил. Молчишь Шакал? Ну молчи-молчи... - что-то в последнее время я слишком много болтаю, то сам с собой то с этой бессловесной тварью. Наверно тому причиной обилие голосов постоянно что-то обсуждающих на периферии сознания, вызывая непреодолимое желание хоть как-то их заглушить. Странно, но за всё время пребывания в местном аду я не услышал ни единого слова от его обитателей - ни грешники выбравшиеся из лавы, ни черти, ни тем более Шакал - никто за всё время не сказал ни слова (разве что рогатые что-то невразумительно ревели когда кидались вперёд с целью отгрызть мне голову). И вот сейчас я набрёл на развалины каких-то каменных строений неизвестного стиля и вместо вдумчивого осмотра занялся разговорами с навострившим уши Шакалом.
&- Так, тут и в самом деле кто-то был! Причём недавно! Следы вот... От обуви кстати следы! Слышишь Шакал? Не от копыт, и шагал обладатель обуви не как зомби а вполне себе ровно и размерено! Ага, а чем это строение было раньше? Опять молчишь?
- Гав!
- Не пытайся создать видимость диалога! Ты ведь ничего не понимаешь, тупая ты каменюка!
- Гав! Гав!
- Знаешь пёсик, ведь я тебя искренне ненавижу! Вот поймал бы тебя, загнал в этот подвал и вход камнями засыпал! Ты ведь падальщик хитрозадый, вот ты кто! Мог бы тебя догнать - башку твою огнедышащую отрубил бы ещё в первый день... Или не день... Здесь солнце вообще есть? Я не заметил честно говоря.
- Гав!
- Вот чего ты ко мне привязался? Я и так межу прочим натерпелся...
- Умри тварь! - внезапно раздался крик откуда-то сзади.
Честное слово, я обрадовался этому воинственному возгласу, словно какому-нибудь ангелу проинформировавшего меня о том что я попал в ад по ошибке и теперь немедленно буду отправлен в рай с полным возмещением морального ущерба. И пускай на меня бежал какой-то агрессивный мужик в запыленных латах, ко всему прочему размахивающий длинным мечём - я встретил его с распростёртыми объятьями. Собственно после драки с тем чертом что едва не размозжил мне череп дубиной так я встречаю всех врагов - словно медведь с известной картины, раскинув и приподняв клешни буквой ''Y'' - меня становится трудно обойти с тем чтобы не получить полметра зазубренного хитина в грудь или черепушку.
Человек выскочивший из каких-то развалин рысцой пробежал разделявшую нас дюжину метров и не оставив мне времени на дипломатию атаковал. Он что тоже долго тут блуждал и в конце концов с катушек слетел? Конечно я далеко не профессионал в бою с холодным оружием, но вот так вот бросаться на алебарду - это же самоубийство! А, нет ошибаюсь - меч человека легко отбил в сторону лезвие алебарды которым я не мудрствуя лукаво попытался приголубить мужика по шлему. Ничего себе силища! Сведя клешни вместе, словно ладони в попытке прихлопнуть моль я снова промахнулся - мужик несмотря на доспех сумел пригнутся перекатится, успел вскочить разок махнуть мечём и тут же повторно рухнул на землю получив по шлему древком алебарды. Ай да я! Целого рыцаря забодал!
  Впрочем чего греха таить - мне повезло. Повезло что неделю постоянно махался с врагами вооруженными только когтями и зубами, остался жив и привык бить сразу и наверняка. Повезло что сумел убежать от организованной толпы мертвяков и прихватить на память алебарду. А больше всего мне повезло что ниже груди у меня сплошной хитин и меч рыцаря не выпустил мне кишки а просто оставил глубокую борозду в панцире. А целил бы повыше - мог и в грудь свою железяку воткнуть, или вовсе голову зацепить - а с ней у меня судя по нарастающему бормотанию и так большие проблемы.
-Бубубу убу убу уб убе убе, убей, убей, убей! - невнятное бормотание преследовавшее меня уже неделю таки оформилось во внятную форму.
- Вот только этого мне не хватало! Что это за?
- Убей!
- Какого...
- УБЕЙ! - этот возглас, больше похожий на рёв разъярённого быка вышиб из глаз слёзы, заставил меня на секунду потерять ориентацию и повалиться набок. Да что же это такое?
- Замолчи, кто бы ты ни был! - простонал я сквозь скрипящие зубы - Замолчи!
- Моё терпение на исходе! Убей или будешь наказан!
- Себя убей, сволочь. - Простонал я пытаясь подняться и легонько стуча об голову кстати подобранным камнем, приступ продолжался не более полуминуты а такое чувство что я едва не окочурился. И кому это охота чтобы я тут всех убивал?
С трудом разобравшись в противоречивых ощущениях которые посылало мне тело я поднялся, бросил камень в заинтересовавшегося телом Шакала, подобрал свою алебарду и меч. А оружие кажется совсем новым - ну или за ним хорошо ухаживали, прямое метровое лезвие плавно сужающееся к концу было отполировано до зеркального блеска, чем я не преминул воспользоваться чтобы рассмотреть своё лицо. Может у меня как у многих героев фентези горящие глаза и ярко-белые волосы? Поймав лезвием отсвет жерла дальнего вулкана я рассмотрел лицо - чумазое словно у трубочиста но совершенно не изменившееся в остальном, разве что русые волосы собрали в себя кучу пепла и походят на грязный веник.
Осмотр тела незадачливого рыцаря, который я производил с помощью второго зрения, обнадёжил - человек жив и относительно здоров. Внешность была самой обычной - чумазое скуластое лицо, длинный нос, бородка эспаньолкой почти неразличимая из-за щетины. Рост - средний. Возраст из-за общей чумазости определялся с трудом. Доспехи были представлены железным нагрудником, такими же поножами и шлемом по форме смахивающим на котелок. Грязная полотняная рубашка, ремень с ножнами, матерчатые штаны и кожаные сапоги. И как он ходит во всём этом по такой-то жаре? Помыслив здраво я, решил затащить бессознательное тело в виденный ранее подвал - мы и так среди этих руин как на ладони, а на склоне скалы в полукилометре я заметил черта которому с какого-то перепугу приспичило занятся скалолазанием. Хорошо хоть Шакал не обладает аурным зрением, иначе тоже бы заметил и сдал с потрохами. Впрочем сейчас эта псина заинтересованно поглядывает на бессознательного рыцаря - похоже надеется попробовать его на зуб. Хорошо хоть пёс лаять не стал, когда я запустил в него очередным булыжником.
Итак теперь у нас задача сродни задаче о волке, козе и капусте. Роль волка милостиво взял на себя шакал, козла - сей бессознательный юноша, ну а капуста - соответственно моя алебарда и меч (предварительно буду считать его своим, просто так рыцарь его не получит). Если я оставлю парня одного - за действия Шакала ручаться не смогу. Если оставлю оружие... Мда сама эта мысль, кажется мне какой-то дикой. Всё сразу тащить сложновато, а ведь нужно убираться с открытого места как можно быстрее. В клешнях оружие далеко я не унесу - выпадет, и бессознательное тело тоже нести не рискну - пускай шипы на клешнях и не особо-то острые но лучше не рисковать. Ладно, попробуем по другому - пускай человек чуток побудет всадником. Расположив тело на хребте я двинулся по направлению к руинам подвала, думая о превратностях жизни кавалеристских лошадей - такого бугая в латах чуток потаскаешь, и потом от сколиоза лечись.
Спустя пять минут я аккуратно сгрузил бессознательное тело в ранее замеченный подвал и сам протиснулся внутрь. Да уж подвал как подвал - метра два в высоту и метров десять в диаметре. Стоп, диаметре? Отсветы лавы падающие из дыры в потолке давали слишком мало света, но я смог разглядеть стены из серого камня, и пол посыпанный мелом. Мелом? Пощупав сие белое вещество я убедился что это действительно мел. Непонятно, зачем делать в прямоугольном здании круглый подвал и засыпать пол мелом? Хранилище? Религиозный обряд? Магия? Хм, а ведь дыра в потолке весьма обширна, но пепла на мелу нет - либо его пересыпали неделю назад, либо после извержения либо пепел внутрь не попал. А что это значит? Либо кто-то тут убирает, либо чем-то затыкает дыру в потолке. Может именно тут обитает этот мужик? Так, похоже у меня к нему всё больше вопросов - во первых: как от тут оказался? Умер как и я? Откуда тогда его шмотки? Конечно ничего похожего на походное снаряжение не видно, но с чего бы у попавшего в ад грешника был меч и прочие финтифлюшки? Насчёт себя я более-менее определился - в случае больших повреждений моё тело само перестраивается во что-то более приспособленное к выживанию - впрочем это была единственная версия не попахивающая паранойей и подтверждённая встречей с кабанами-мутантами, когда у меня вместо руки образовалось ядовитое щупальце. Конечно моё старое тело осталось в том мире куда нас забросил джинн (трижды 'Тьфу!' в сторону Серёги) но похоже всем попавшим сюда в обязательном порядке выдают новое, вот моё подсознание и перестроило его в подобие живого танка. Есть ещё вопрос почему я свободно тут брожу а не варюсь в лаве...
Джинн! А ведь он говорил про какую-то службу после смерти. Почему тогда он не появляется? Или это и есть такая служба - чертей убивать и адскую собаку по пустошам выгуливать? На секунду я представил себе джинна бросающего палку и орущего 'Шакал, апрот!' Бред. Какой же бред. Джинн не знает что я умер? Сомневаюсь что он не перестраховался и не нашел способ как-нибудь мониторить наше состояние.
- Чего ты ждёшь, тварь? Чего тебе от меня надо? - опа, рыцарь очнулся! Да уж, я редкостный растяпа - если бы человек не подал голос то спокойно мог попытаться зарезать меня своим кинжалом - ещё один минус мне, не обыскал тело а оно похоже прятало кинжал где-то в сапоге.
- Сэр, вы хам и грубиян! Сначала бросаетесь с мечом на мирно прогуливающегося меня, а теперь обзываете нехорошим словом. Радуйтесь что я сегодня добрый и не стал оставлять ваше бессознательное тело на поживу нечисти! - вот это я выдал! Похоже неделя блужданий по пустошам не прошла бесследно для моего рассудка. Да и рыцарь похоже тоже повредился умом - из-за сумрака я толком не вижу его лицо, но судя по тому что он трёт ладонью харю - он в глубоком ступоре. Наконец тишину прорезал нервный смех, длившийся не меньше минуты. Отдышавшись человек подошел поближе (кинжал так и не спрятал) и подал голос:
- Ага, да хам грубиян и всё такое прочее. Но ты не ответил на мой вопрос - зачем ты затащил меня в заклинательную комнату? И что ты вообще такое?
- Заклинательную комнату? В первый раз слышу. А что я такое я и сам без понятия, кстати а зачем ты на меня напал? Я бы на твоём месте не рискнул.
- Знаешь ли, я тут уже не меньше пары суток и за всё время на меня кто только не нападал - начиная от обугленных трупов, заканчивая летающим костяком змеи. А ты никак не похож на безобидное существо.
- Ты тоже. И прекрати тискать свой нож, а то я тоже нервничаю.
- Может, ты представишься?
- Только после вас!
- Кетрил. - ответил рыцарь после секундного молчания.
- Денис.
- Итак, уважаемый Денис чего вы от меня хотите?
- Да ничего особенного, просто я брожу тут уже неделю и изо всех собеседников у меня - каменная собака, и говорить она почему-то не умеет. К тому же на меня постоянно нападает всякое и пытается отгрызть голову. И у меня куча вопросов на которые как мне кажется ты знаешь ответ.
- И ты не собираешься пожрать мою душу или что-то в этом роде?
- С чего ты взял?
- Угадай с одного раза. - язвительно ответил Кетрил
- Мда, понятно... - вздохнул я.
- И на какие вопросы я по твоему могу знать ответ? - хмыкнул Кетрил
- Например что это за лавовая пустошь? Неужели ад?
- Странный вопрос, конечно же это ад. У меня кстати тоже вопрос - ты человек вообще?
- Конечно человек! Ну во всяком случае был обычным человеком пока не умер.
- Очень интересно, а как ты умер? - вопрос так и сочился ехидством.
- Ну, меня какие-то крестьяне на костре сожгли. - вздохнул я.
- Как, на костре? Ты что, колдуном был? - вскинулся Кетрил
- Магом жизни.
- Ну-ну. И с чего бы селянам сжигать целителя? Не смог вылечить геморрой у старосты?
- Хуже, я языка не знал и попытался поприветствовать мужиков фразой ''привет вонючка'' которую случайно услышал, а мужики меня... - Стоп! А ведь сейчас я понял смысл фразы! Да и слова Кетрила хорошо понимаю... Однако вот я лажанулся, не ляпнул бы всего три слова, может и живой бы был. Из приступа самокопания меня вывело вежливое покашливание, переведя взгляд на рыцаря я увидел что он уселся на посыпанный мелом пол и судя по четко видимым в полумраке белкам глаз выжидающе смотрит на меня.
- Больно вспоминать? - сочувственно вопросил мой собеседник - Терзаешься мыслями о том что мог остаться в живых?
- Ладно, а как умер ты? - не остался я в долгу
- Ну, это длинная история...
- Дай угадаю, тебя зарезали в пьяной драке? - Что-то меня понесло, как бы Кетрил вторично не попытался меня укокошить
- Не угадал, я умер на войне. Хм, вот веришь ли - постоянно вспоминаю это, постоянно вижу что мог бы сделать шаг в сторону и заклятие вражеского шамана меня бы не зацепило, но попало бы прямо в нашего мага... Просто удивительно что самый непутёвый солдат в конце концов спас весь свой взвод.
- Спас?
- Да, пока душа летела к Создателю на суд, я видел как наш маг смог заблокировать вражеские заклинания и разделаться с шаманом. Эти орки вообще, свою жизнь не ценят - атакуют так словно в них демоны вселились, а о защите не думают вовсе. - Кетрил махнул рукой.
- Погодь-погодь! - что-то в последней фразе многовато информации, у меня мозг тормозить начал. - Суд? Орки? Маг и шаман?
***
Представительство Гильдии магов Гызовата оказалось совершенно не таким как его себе представлял Крис - и пускай на фоне длинных изб и орочьих юрт оно и выглядело солидно - двухэтажное, из гладких каменных блоков с непонятными металлическими знаками вплавленными в каждый 'кирпич', оно походило скорей на очень низкую крепостную башню. Однако внешняя пышность омрачалась единственным фактом: в представительстве Гильдии Магов не было ни единого мага. Этот факт огорчил не только Криса - Родерик долго высказывал секретарю что он думает о городе с десятью тысячами населения в котором по списку всего два мага и те разъехались непонятно куда, затем потребовал доступа к кристаллу связи. Из гневной речи мага в ответ на то что кристалл разряжен Крис почерпнул парочку новых эпитетов. Всласть посквернословив Родерик отправил Криса и Гарольда в порт - уж хоть на одном из трёх десятков кораблей какой-нибудь завалящий орочий шаман отыщется.
За две недели пути Крис смог хорошенько расспросить словоохотливого мага - и узнал удивительный факт: маг Силы магом по сути не являлся. Да, он мог сломать шею черновепрю лишь щёлкнув пальцами, мог подбросить тяжеленное бревно высоко в воздух и как угодно плющить металл невидимым молотом - но даже простейшее заклинание не мог наполнить энергией, поэтому был вынужден таскать с собой кучу разных амулетов на все случаи жизни. Увы, как раз сейчас возникла большая необходимость в заклинании 'познания правды', чтобы определить всю магию которая действовала на тело чернокнижника позволяя ему прятать свою гнилостную суть от оберегов. Впрочем сверяясь с положением звёзд начертить несколько пентаграмм в заклинательной комнате для мага проблем не составило, и пока он этим занимался братья двинулись в порт.
- Ты видел? - прошептал Гарольд на ухо Крису. Ковыряя в заложившем ухе Крис злобно взглянул на брата и скорчил злобную рожу символизирующую 'вот вы все где у меня', однако Гарольд понял его превратно - Ну да лицом не красавица, зато во! Вооо! А зад вообще воооо!
- Заткнись наконец! Люди вокруг. И орки...
- Нет, ну правда ты видел? Ух, надо в город переезжать чего мы в деревне чалимся?
Крис медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Мало того что по дороге к порту они слегка заблудились, так ещё и Гарольд кажется вот-вот спровоцирует местное население - ну что сказать, орки оказались в большинстве своём мускулистыми гигантами под стать непутёвому братцу, так что в конфронтацию с ними вступать решительно не хотелось. Впервые увидев орка ещё на въезде в город Крис уверился что старики рассказывающие жуткие истории про страшных вонючих орков высотой с дерево слегка привирали. Орки конечно были высокими, с тёмно-зелёной кожей, клыками торчащими из-под нижней губы и грубыми чертами лиц словно топором из полена вырубленных. Но никаких лишних ног и рук столь часто встречавшихся в народных преданиях вкупе с горящими глазами не имели. И все орки были при оружии, даже женщины на которых вовсю пялился Гарольд.
- Не, Крис а девки у нас в деревне всё же не такие! Вот Марфа - она как кубышка, сестра Тоба - уже не кубышка а бочка прямо, эти две ну ты понял - высокие но худые как жерди... Иванна ещё есть, но она замужем уже. Братишка, а давай и правда в город переедем! Какие красавицы кругом!
- Это каким местом они красавицы? - понизив голос ответил Крис - Гарольд, замолчи пожалуйста, не хватало только чтобы какой-нибудь орк тебе морду набил. Вот чует моё сердце - ещё одна выходка и орочий кулак пересчитает тебе рёбра.
- Ну ладно, буду тише воды ниже травы. - Развёл руками Гарольд случайно сбив шапку с какого-то седобородого деда разряженого в расшитый ракушками камзол.
- Сотню чертей тебе в печёнку, дерёвня! Ты чего граблями своими размахался? - заверещал старик неожиданно тонким голосом и поднял руку между пальцами которой вдруг затрещали искорки электричества.
- Опа, на ловца и зверь бежит! - обрадовался Гарольд
- Нахал! - рявкнул старик, и сделал резкий жест пальцами. Раздался громкий треск и в плечо здоровяку впилась тонкая молния, Гарольд ни мгновения не медля тюкнул агрессивного старика кулаком по темени отправив его в канаву.
- Стража! Стража! - заверещал кто-то.
- Ну вот, опять мы влипли! - схватившись за голову простонал Крис - Гарольд, ну сколько можно?
- Будет знать как честных людей молниями бить, паразит! Рубашку пропалил сволочь!
- А рука-то как?
- Болит, и колет как иголками. И такое чувство что я ей пол амбара разгрузил. И ожог, во видишь?
- Хе, не повезло тебе человечишка! - раздался зычный голос над ухом Криса, обернувшись он увидел здоровенного орка радстно скалящегося Гарольду - Хотя нет, вру повезло.
- Это ты к чему? - спросил Крис, разглядывая тяжеленный ятаган висящий на поясе орка.
- Был бы это нормальный маг, быть бы тебе калекой. И в кутузке за нападение на мага бы посидел.
- А этот что ненормальный? - спросил Гарольд разминая руку
- Ага, это фокусник чокнутый. По тавернам шляется и народ развлекает, не столько фокусами сколько рассказами как он был архимагом в Тарбольде а потом ему попали сорцеиновой стрелой в колено.
- Именем закона, всем оставаться на местах! - К месту происшествия подбежали трое людей в коротких кольчугах, с гербом Гызовата на груди. - Ага, вот и преступники! То есть преступник. Гм, всё ясно, опять этот на людей кидался? - самый толстый стражник промакнул лоб здоровенным носовым платком и оглушительно высморкавшись уставился в сторону орка.
- Вон этого молнией ужалил. - Пожал плечами громила.
- И как пострадавший? Ага, вижу что в порядке. А кто его обезвредил? Пострадавший? Молодец! Бросьте фокусника в канаву, пусть проспится. Всего хорошего! - протараторил толстый стражник и троица удалилась в сторону ближайшей таверны.
- Ну что, берём этого? - нимало не смутившись Гызоватским порядкам спросил Гарольд - Вроде маг, а что слабый...
- А ну-ка стоять! - уже уходящий орк обернулся и демонстративно положил лапу на рукоять своего тесака - Зачем вам маг?
- Дык ну... - начал было Гарольд но Крис поспешно ткнул его локтем в рёбра
- А тебе какое дело?
- А такое что в городе кто-то убивает магов, а тут два каких-то молодчика... - орк не договорил и его пудовый кулак резко встретился с головой Гарольда. Здоровяк рухнул как стоял, а Крис следующие пару мгновений уворачивался от неожиданно быстрых ударов, прыгнув словно козёл сумел слегка разорвать дистанцию, но тут кованый сапог орка врезался в солнечное сплетение и все усилия Криса сосредоточились на том чтобы вспомнить как дышать. Орк что-то орал, подбежавшие стражники грязно ругались, а корчащийся на земле Крис мысленно материл недалёкого Гарольда. Ну кто его за язык тянул? Малость отдышавшись Крис попытался подняться, но крепкая оплеуха заставила его замереть. Лапища орка схватила его за шкирку, а другая охлопала карманы.
- Никакого оружия у обоих. Странно.
- Вечно вы зелёные сначала делаете, потом думаете! Да по этим двоим сразу видно - селяне какие-то. - раздался голос давешнего стражника.
- А зачем бы они мага утащить пытались?
- Да какая разница? Ваших шаманов кто-то зарезал а тут у нас пара селян оглушили фокусника-человека... Молчать! Давай сначала спросим пострадавшую сторону. Эй, мелкий!
- Пострадавшую сторону? Ты чего удумал? - прорычал орк
- Ты голос не повышай, я-то как-никак представитель власти! Если следствие установит что эти селяне не имели злого умысла, то ты заплатишь штраф. Ну-ка, рядовые поднимите меньшего!
Чьи-то руки вздёрнули Криса на ноги, кто-то сунул под нос пузырёк с чрезвычайно вонючей смесью от которой мигом защипало газа, прояснилось в голове и пропали рвотные позывы. Собравшись с силами Крис поднялся, огляделся - к месту происшествия уже собралась толпа зевак, как людей, так и орков. Нависающий над сержантом стражи зеленомордый делал страшные глаза и широко раздувал ноздри, но сержант стражи спокойно стоял скрестив руки на пузе. Крис собрался с духом и поведал стражникам про мага силы которому нужен обычный маг чтобы наполнить энергией какое-то заклинание. Про суть заклинания парень предпочёл умолчать - если кому интересно, то пусть сам Родерика поспрошает. Сержант не стал задавать никаких уточняющих вопросов и как-либо проверять слова Криса - а вместо этого обернулся к орку и потребовал денег. Стражники раньше державшие Криса под руки словно по волшебству оказались позади орка и стали поигрывать дубинами словно не замечая габариты и ятаган последнего, равно как и недовольный ропот толпы.
С трудом утвердившись на ногах Крис доковылял до поверженного брата и подивившись размеру шишки на лбу попытался привести его в чувство. Между тем спор между сержантом и орком нарастал. Пускай стражнику и приходилось задирать в голову чтобы взглянуть в глаза зелёной громадине но свои притязания он защищал с упорством барана, ну а орк с тем же упорством отказывался платить штраф на месте и тоже чего-то требовал. В конце концов горстка монет перекочевала из зелёной лапы в загребущие ручонки толстяка и стражники вернулись в таверну провожаемые взглядом орка.
- Ты его не тормоши, я и быка ударом валю. - раздалось довольное гыканье орка - Сам подымется. Через часок-другой. А к тебе, козявка у меня вопрос есть - маг твой в Гильдии сейчас?
- Ну да, в подвале какие-то линии малюет. - Пожал плечами Крис, оглядываясь в поисках песка или на худой конец комка грязи . Нестерпимо хотелось швырнуть орку что-нибудь в глаза и огреть булыжником по наглой зелёной роже.
- Ну тогда пошли. - неожиданно орк подошел вплотную, скорчил очередную гримасу а затем схватил бесчувственного Гарольда за шкирку и взвалил на плечи - Поговорим с магом силы.
- Пошли! - легко согласился Крис - Только идём по улице, никаких закоулков.
- Какой осторожный! - захохотал орк и его поддержали немногочисленные зеваки - Не вздумай трястись и прудить в штаны, а то я тебя совсем уважать перестану!
Крис схватил фокусника за шкирку и потащился следом, бросив ''Не пропадать же добру'' на удивленнй взгляд орка.
***
- Нет, не существует никаких джиннов! - чумазая рожа Кетрила выражала вселенскую иронию - Говорю тебе, это демон какой-то вас одурачил.
- Да какая теперь разница? - равнодушно махнул рукой я - Раньше надо было думать, а я повёлся.
- Ну, с другой стороны он же сказал что твоя душа будет ему служить?
- Ага, тысячу лет. Но меня терзают смутные сомнения что моя служба заключается в брожении по аду.
- Ты это брось! Если ты тут свободно ходишь и с ясным разумом то тебе разрешили искупить грехи!
- Грехи перед кем? Ну с тобой допустим всё ясно - пьяные драки, поножовщина. Тебе на этом твоём суде всё и сказали - мол давай, гоняй чертей покажи силу духа, чистоту помыслов и бла-бла-бла...
- Твоё неверие меня удручает, мне даже иногда кажется что ты просто очередной демон пытающийся меня искусить.
- Опа, что-то новенькое! Тебя пытались искусить? Ну и где она? Или не она?
- Ещё одно слово и мой кинжал окажется у тебя в спине!
- Поглядите на него! Сидит у меня на горбу и ещё права качает!
Всё-таки Кетрил хороший человек, с чувством юмора у него всё в порядке и излишней ксенофобией не страдает. И хоть и не рыцарь ни разу (а как он оскорбился когда я его разок 'сэр рыцарь' назвал!) зато благородство и чувство собственного достоинства написаны на его закопченном лице крупными буквами. Ну может я и утрирую, но человек он хороший. И не такой уж он тяжелый как мне сперва показалось, хотя ревущая толпа чертей здорово сдвигает приоритеты. Моя идея спрятаться в заклинательной комнате оказалась довольно глупой - не просидели мы там и часа, как внутрь через ранее не замеченную мной дверку вломилась пара чертей волокущих какие-то лампы и свитки. Рогатые не ожидали нападения, поэтому их жизнь закончилась быстро, но к сожалению крайне шумно. Пока Кетрил делал страшное лицо и объяснял мне что я идиот, узенький коридорчик за дверью оказался забит кучей дико ревущей нечисти и нам пришлось спешно удирать через дыру в потолке. Однако наверху оказалось ещё гаже - как потом сказал Кетрил 'прыгнули с горящей башни в пасть дракона', впрочем от толпы чертей удалось удрать без особых проблем - если достаточно сильно меня напугать я и в нормальном теле ставил рекорды в спринте а тут ещё и всадник меня пару раз рефлекторно пришпорил, так что через пол часа моего субъективного времени единственными нашими преследователями оказались пара крылатых уродцев пытающихся достать нас когтями в пике, осиальные отстали не в силах пеепрыгнуть наполненные лавой разломы и прочие неровности рельефа. Спустя какое-то время нас догнал Шакал - странно но нечисть тоже относилась к нему агрессивно.
С летающими бесенятами удалось расправится без особых проблем - одного Кетрил подгадав момент на лету развалил мечом на две половины, второго я сбил камнем - благо давно насобачился их швырять пытаясь отогнать от себя Шакала. Шлепнувшийся на землю крылатый уродец тут же был покусан и издох рассыпавшись прахом, который зловредная псина втянула в себя словно пылесос. Героическое бегство завело нас в какие-то ущелья где мы тут же благополучно заблудились. В наступившей кромешной темноте я каким-то чудом заметил выемку в стене очередного ущелья. Забравшись туда я пришел к выводу что это неплохое убежище на ночь - ну не блуждать же по кучам камней в темноте рискуя слмать шею. Пускай и высота метров десять, и скальный карниз где можно устроится шириной всего в пару метров но Кетрил с моим предложением согласился и вскоре сам был поднят в убежище. Настало время вопросов - пусть Кетрил и рассказал про свою смерть и ангелочков запихнувших его в ад, но эти сведения слишком узкие. Так что я попросил его рассказать всё с самого-самого начала.
  - И создал Создатель твердь земную, и воды морские и населил их... - патетическим тоном начал Кетрил, но увидев что я его внимательно его слушаю сбился - Ты и правда хочешь узнать историю сотворения мира?
- Ага! - закивал я, на что он хмыкнул и продолжил рассказ.
Да уж, если народная молва этого мира не врёт, то этот самый Создатель создал всё, ну то есть вообще всё. Населил землю зверями и людями... И ушел. Может другие миры творить, может ещё зачем но последними он создал ангелов которым приказал следить чтобы на планете царил покой и мир. Со столь глобальной задачей должны были справится ажно целых два десятка ангелов, которые по прошествии какого-то времени стали вмешиваться в дела людей, насадили в отдельных племенах культ личности и стали повышать свою силу всякими нелегальными способами вроде массовых убийств и пожирания младенцев. Как такое вязалось с ангельской сутью Кетрил пояснить не смог. Только четверо самых морально стойких продолжали блюсти заветы и тушить горящий бордель в который превратился мир по милости их братьев. Ко всему прочему ангелы почему-то не могли причинить никакого вреда себе подобным, так что в конце концов ''Верные'' - схитрили и засунули всех дезертиров в ''место без света'' где они по всем законам физики должны были помереть от энтропии и смертельной скуки. Однако когда через пару тысячелетий по всему миру людей стали жрать орды демонов стало ясно что верные ангелы в чем-то просчитались. Единственный из отступников нашел способ выжить и набрать силу. Дальше Кетрил скатился в перечисление войн света и тьмы, которые почти не несли полезной информации. В конце концов четыре верных ангела перекрыли трафик между измерениями и остались надзирать за миром. Увы, но люди поколениями приученные поклонятся предателям даже за тысячелетия толком не сменили вектор и стали поклонятся верным - как сразу четырём ангелам, так и по отдельности. Кое-кто поклонялся Проклятому, кое-кто выдумывал своих богов... В конце концов ангелы воздвигли огромный храм, назначили главного жреца и разъяснив ему что правильно а что ересь перестали отвечать на молитвы.
Мда... Вспоминаю ту ревущую толпу и становится ясно - сколько людям не разжевуй идеи мира и добра, они всё равно будут линчевать негров и побивать камнями неугодных. В самом деле, чего плохого я сделал тем селянам? Нет, меня все равно побили, обвинили во всех смертных грехах а затем привязали к столбу и обложив хворостом и закидав факелами стали водить хороводы! И делали это с таким умилением на рожах будто не человека убивали а котёнка гладили! Ненавижу! Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!!
В себя я пришел на дне ущелья, нос и глаза сверлил нестерпимый запах серы. Подняв голову я увидел Шакала который завилял хвостом и выдохнув мне в лицо облако воняющего серой дыма отбежал на безопасное расстояние. Попытку достать псину клешнями пресекла жуткая боль, в очередной раз попытавшись пошевелиться я сообразил что снова упал с высоты, но в этот раз мне не повезло и в брюхо впился острый обломок скалы измяв хитиновый панцирь и заставив плоть сочится желтым ихором. Пока я пытался залечить повреждение до меня дошло что меня кто-то назойливо зовет, так что кое-как уняв боль я направился в сторону звука но вскоре уткнулся в стену. Через минуту сознание прояснилось настолько что я вспомнил как мы с Кетрилом прятались на скальном карнизе, и почувствовал что мое лицо залито кровью. Еще через минуту до меня дошло что мой лоб украшает порез, или скорее рассечение. В конце концов залечив повреждения я стал карабкаться на скалу и наконец взобравшись с помощью второго зрения увидел что мой спутник прижался спиной к стене и направил на меня алебарду.
- Не пугайся, просто на меня что-то навалилось... - Развел я руками, и при этом лапы едва не отпустили скалу а клешни нервно защелкали, а Кетрил напрягся ещё сильнее.
- И часто с тобой такое бывает? - слегка дрожащим голосом спросил он
- Второй раз. - Честно признался я. - Пожалуй я заночую на дне ущелья, ну так на всякий случай. Извини, просто... А, неважно!
Остаток ночи я провёл в раздумьях. Впрочем что ещё остаётся когда не можешь спать а бродить ночью по ущельям и каменистым осыпям значит гарантированно отступится и что-нибудь сломать. Остаётся только думать. Эх о чём я только не думал с момента начала моих скитаний! Ладно, подумаю как я о том как космические корабли бороздят просторы космоса. Да, одни в безбрежной пустоте не надеясь на возвращение домой... Исправно делая измерения космического излучения и отправляя сигналы, которые достигнут Земли только через несколько дней. А если космический зонд всё же улетит за пределы солнечной системы - сигнал будет идти несколько месяцев, а то и лет. Да уж, имея такие перспективы я бы порадовался любому метеориту прервавшему такое унылое и лишенное перспектив бытие. Хотя откуда взяться метеориту в глубоком космосе? Гм, что-то я совсем расклеился.
Снова в голове куча вопросов, и пускай рассказ товарища по несчастью кое-что прояснил и задал ориентиры, но проблемы даже близко не решены - да где-то вдалеке теперь виднеется тень шанса убраться из ада, но если немного подумать то возникает слишком много оговорок. Во первых, даже если я и помогу Кетрилу искупить его грехи - его заберут из ада, ну а я естественно останусь. Я конечно хороший парень не чурающийся идей добра и справедливости, но в местный рай меня могут и не пустить. Хотя чего это я, меня и не пустили. Остаётся попросить нашего чумазого рыцаря походатайствовать чтобы местное начальство пересмотрело моё дело. Ещё есть то ущелье где я раздобыл свою алебарду, пускай большинство его обитателей сплошь головешки и скелеты но там есть по крайней мере один человек. Так стоит попытаться выйти на контакт с его обитателями... Или всё-таки не надо? Я сам я туда однозначно не сунусь, но пожалуй расскажу про то место Кетрилу.
Второе - я страдаю то от голосов в голове, то в порыве чувств хочу всех поубивать. Надо что-то с этим решать, потому что когда в следующий раз у меня сорвёт крышу, кто-нибудь может пострадать. И существует пугающе большая вероятность что этим кем-то буду я. Уверен, если я и здесь подохну то на моей истории можно будет ставить жирный крест.
  Третье - Джинн. Я теперь почти уверен что джинн это никакой не джинн, а самый что ни на есть шайтан. Если смотреть на мои проблемы с этого угла, то многое становится понятным и очевидным, а перспективы становятся ещё более унылыми. Итак, эта пародия на Хоттабыча сказала что если не расплатится с нм при жизни то душа будет служить тысячу лет после смерти. Расплатится я не расплатился, а служить почему-то не служу. Снова несостыковка! Значит джинн соврал а может так пошутил напоследок, или я в своей обычной манере пропустил что-то важное.
***
Однако рассвет в аду картина типично унылая и ничуть не живописная - расцвеченные отсветами лавы тучи постепенно светлеют, видимость улучшается и через часок можно ходить не опасаясь переломать все четыре ноги. Неизвестно где бегавший ночью Шакал возвращается и начинает нарезать вокруг меня круги, но получив булыжником в бочину отступает на безопасную дистанцию. Кетрил обнаруживается мирно дрыхнущим в обнимку с алебардой, вызывая у меня легкое чувство зависти - я-то заснуть не смог несмотря на все попытки. И от недосыпа я и не страдаю, но это не отменяет желание завалится подрыхнуть часиков на двадцать. А солдат как ни в чём ни бывало лежит пластом на грязных камнях и сопит так сладко словно четырнадцатый час досыпает!
- Встать! Смирнааа! - рявкнул я.
- Ага, и тебя туда же. - Вопреки моим ожиданиям Кетрил не стал подскакивать и тянуться в фунт а продрал глаза, потянулся и степенно поднялся.
- Итак, какой у нас план? - решил я прервать затянувшееся молчание
- Пожрать бы чего... - уныло протянул Кетрил
- Эээ... Ты хочешь есть? А жажда мучает? Как ты тут выживал тогда?
- Хочу, ну в смысле именно что хочу а не испытываю потребность. - Кетрил махнул рукой.
- Ага. У меня всё то же самое, только я ещё и спать не могу. Ну да ладно, каковы наши дальнейшие действия? Если я тебя правильно понял то чтобы тебя выпустили ты должен убивать чертей?
- Демонов.
- Лохматые, с копытами и рогами? От которых мы вчера убегали?
- Да, это демоны.
- Нет, это черти! Ну так их называют у меня на родине. А ещё говорят если сильно напиться то можно их увидеть наяву.
- Забавно.
Глава 3: Коварные планы
Осада Кабута. Мда... Кто только этот Кабут не осаждал и рыцари всякие и сброд, и орки тоже - клан Кудрык дважды. А Кабуту хоть бы что, так что если ты имеешь войско и хочешь осадить Кабут - дважды подумай. Тута, я приведу историю этого злосчастного острова и несколько занимательных осад, чтобы тебе лучше думалось. Итак, Кабут возник сразу после падения Вечной империи. Драконы и химеры конечно знатно проутюжили Саут, но несколько магов уцелело (Кальфикус Пламенный - глава Ордена Смешения в одиннадцатом томе своих мемуаров написал что Орден Смешения возник исключительно потому что он, и ещё полтора десятка магов различных школ при виде опустошения творимого драконами догадался сделать ноги.)
  Короче, беглецы с Саута амбиций не потеряли, и ещё догадались раскурочить стационарный накопитель стихийной энергии, а затем создали грандиозное заклинание в другом конце мира, подняв дно в устье Шиары, так и получился остров. Кабвос - город Эмирата расположенный на берегу и ранее являвшийся крупнейшим центром торговли на материке развалился от землетрясения (человеки очень плохо строят, при землетрясении из их жилищ надо быстро выскакивать а не то насмерть завалит) а то что от него осталось попросту смыло водой. Когда Орден Смешения прибыл на место (по пути едва не утопнув от трёх цунами) устье Шиары представляло из себя край гейзеров, магических аномалий и высоченных скал. Сам остров получился длиной в восемь лиг и шириной в полторы - по форме он напоминал... Ну допустим, здоровенную колбасу политую сверху горчицой - длинный, узкий и испещрённый высоченными скалами. Маги стали обживаться на острове, понастроили башен чтобы обстреливать чем попало проплывающие мимо корабли, натыкали скал в реке чтоб поменять фарватер - собственно ради этой затеи вся свистопляска с поднятием островов и затевалась, как-никак таможенный сбор с главного пути торговли между Островами, Эмиратом, прочими королевствами человеков и землями Кланов способен насытить даже аппетиты людских магов. Но с появлением незваных гостей мало кто захотел просто так смирится и через пол года армия эмира Назнуха попыталась осадить Кабут.
  Магов было мало, а вот трупов под развалинами Кабвоса - предостаточно. Шесть тысяч воинов эмира, даже не успев добраться до реки были атакованы толпой умертвий и несколькими магами стихий. Недоеденные пять сотен через месяц вышли к землям клана Ушрурк-Арбын где были обращены в рабство.
  Ещё две осады со стороны эмирата Кабут отразил аналогичным образом, менялось только количество воинов эмира которые выходили к землям клана Ушрурк-Арбын. А всё потому что Гешрорк Двузубый вовремя подсуетился, благо договорится с магами оказалось легко и все недобитки планомерно загонялись нежитью в земли клана. Вождь сколотил на работорговле целое состояние и сменил прозвище на 'Златозубый'. В четвертый раз эмират нанял кучу всяких магов, отчего орда нежити Кабута частично пришла в негодность, но Орден Смешения всё равно навалял супостатам, а затем отправил пару тысчонок умертвий в пустыню дабы они гадили в оазисах и грабили караваны. Поскольку каждый убитый умертвием сам в конце концов восставал в виде зомби эмирату пришлось несладко.
Остальные королевства человеков тоже отчего-то вздумали сходить на Кабут, но в отличии от эмирата начали с того что Верховный Иерарх людского бога что-то там наплёл и в окрестностях Кабута подъём нежити стал практически невозможен а та что была - пришла в негодность. Войско в двадцать тысяч беспрепятственно переправилось и высадилось на северном конце острова (маги построили там муляж города, если бы людишки догадались заплатить преемнику Гешрорка - Гешгогу Щербатому, то орки может быть и рассказали бы что город магов спрятан на другом конце острова. Хотя на самом деле там тоже был муляж. Настоящий город магов находился посерёдке острова в толще скал, но клан об этом не знал - што сказать в Орден Смешения дуаков не берут.)
Сначала человеки долго-долго рубились с другими человеками, которым маги промыли мозги (числом в пять сотен), шаманами Клана Ушрурк-Арбын (дюжина) и большой кучей големов. Осада муляжа продолжалась без малого полгода - в конце концов человеки с промытыми мозгами закончились, шаманов выбили маги а големы разрядились. Поредевшая армия людских королевств радостно ворвалась в развалины и стала пытаться найти там что-то ценное, но город взлетел в воздух и упал на землю уже бесформенной кучей камня и человеков.
Затем была первая осада Кабута кланом Кудрык - вождь клана с чего-то решил что может заставить магов платить ему дань и почти год полторы тысячи орков пытались взять измором муляж ?2, битком набитый големами. В конце концов кому-то это надоело, несмышленому вождю пришел секир-башка а войско ушло домой. Самое забавное что во время осады торговые пошлины продолжали поступать - деньги маги брали за провод корабля через постоянно изменяющийся фарватер, а войско клана в своих кожаных лодках не рисковало атаковать купеческие суда.
Потом ещё была кучка осад, но они продвигались по обычному сценарию, ибо проклятье нежити наложенное Верховным Иерархом успело выдохнуться. Ушрурк-Арбын богател, пока его не согнали с земель войска Императора Нуминда II - за четыре сотни лет существования Кабута у людей успело появиться и распасться пара империй. Нуминд Второй тоже решил осадить Кабут, церковный Иерарх снова проклял нежить и шесть имперских легионов две недели атаковали города-муляжи, однако вскоре какой-то имперский маг смог установить истинное положение города Ордена Смешения. Войска битый месяц искали вход в катакомбы ведущие туда, но катакомбы исправно обваливались. В конце концов Нуминд прикинул во сколько обойдётся пробивка тоннеля длиной в пол лиги в сплошном камне и поумерил амбиции.
В ходе подготовки к нескольким следующим осадам жителей Кабута неоднократно пытались заразить различными болезнями, сам остров пытались уничтожить с помощью заклинаний аналогичным тем что подняли его из пучины, магов Ордена Смешения ловили и допрашивали силой или прибегали к шантажу. Но ничего из этого не принесло сколько-нибудь заметного результата, потому что мэтр Кальвикус кажется предусмотрел всё: эпидемии поражали только обычных человеков и орков, и быстро заканчивались. Разрушительные заклинания призванные разрушить злополучный остров завершались пшиком или смертью их создателей, а пойманные маги попросту не знали ничего сколько-нибудь полезного. Кальвикус Пламенный разменяв восьмую сотню лет вконец обнаглел и закономерно помер по глупости, забрав кучу секретов с собой в могилу. Обрадованные человеки стали осаждать Кабут наделав разных союзов, попутно надеясь что Орден Смешения будет занят дележом власти и не сможет сопротивляться. Но к тому моменту количество магов и шаманов Ордена перевалило за две сотни, и было достаточно хорошо организовано чтобы начинать грызню только устранив непосредственную опасность.
  В конце концов Кабут стал осаждать Горгаз Двинутый, вождь клана Кудрык. К тому моменту клан был практически полностью вырезан соседями, остатки его прятались где-то в Чернотопье так что вождь следуя кодексу чести решил уйти и умереть в бою. Почему вождь решил умереть именно осаждая Кабут - история умалчивает. Эта осада может считаться самой долгой - целых шесть лет Горгаз долбал скалу кайлом, маги его не трогали - им самим было интересно. Впрочем они сначала решили что он шпион, но потом пошарились у него в мозгах и поняли в чем дело. Естественно Горгаз цели не достиг, но где-то в глубине скалы выколупал из породы здоровенный сапфир и обменял его на пять наконечников для кайла - позднее камень был продан за огромные деньги и в конце концов стал украшением короны какого-то из людских королей. Горгаз же, таинственно исчез спустя пол года.
Большинство людских писак в своих книженциях дальше перечисления 'подвигов' рыцарей сложивших бошки под стенами муляжей и многократных проклятий в сторону Ордена не заходят. Но я пожалуй зайду, в конце концов без малого четырех десятков укокошенных армий и нарочито вялые ответные действия после расправы с очередной армией осаждающих наталкивают на размышления. Итак враги приходят, рушат муляж и рубят нежить, нежить их жрёт в конце концов силы атакующих иссякают и очередная кабутинская кампания заканчивается. На время кампании самый оживленный торговый маршрут континента замирает, купцам приходится либо ждать, либо снаряжать караваны через южную пустыню рискуя их потерять от песчаных бурь и нападений нежити. Немаги живущие на Кабуте тоже страдают, временами их вырезают полностью. Единственное что непонятно - Орден Смешения воюет, торгует, берёт пошлины с проплывающих кораблей, опять воюет - и так уже полторы тысячи лет, вмешиваясь в дела окрестных государств разве что засылая на границу с соседями отряды умертвий. Это либо добровольное отшельничество, либо рациональность граничащая с безумием. А несколько сотен магов с безумной доктриной, вооруженные древними знаниями да во главе огромной армии нежити мягко говоря внушают опасения. А что если они надумают построить новую Вечную Империю? Несложно предсказать последствия.
  
  Отрывок из ''Как прожить подольше'' за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазого, первого орка-профессора.
***
Может быть полдюжины убитых демонов и приблизили Кетрила к прощению и искуплению, но у меня с каждым зреет чувство что за нами теперь тоже охотятся. Раньше я предпочитал прятаться в складках местности и не отсвечивать, а теперь мы мотаемся туда-сюда по долине и с переменным успехом ловим зазевавшихся прохожих, сомневаюсь что Дважды нам попадались крупные стаи нечисти от которых мы героически сматывались, благо Кетрил уверенно держался на моей спине. Наша тактика сводилась к тому что я выискивал одиночек а потом бежал к ним галопом, ссаживал Кетрила - ну а дальше как повезёт. Пока везло - за всё время солдат получил всего пару царапин на нагруднике, зато мне попали по голове камнем с пращи. Тогда я крепко потерял ориентацию в пространстве, рухнул на землю и отделался бы не только головокружением и здоровенной шишкой, но Кетрил сумел нанизать рогатого на свой меч прежде чем он повторно запулил мне осколком базальта в лоб. Головная боль заставила искать способы предупреждения таких досадных случайностей. Шишку удалось согнать едва её коснувшись, но в пылу боя или бегства на самолечение времени может и не найтись, так что я загорелся идеей достать где-нибудь шлем, а если совсем жирно - то ещё и кирасу со всем обвесом, благо я почти не устаю. Вот только придётся модернизировать под мою нестандартную физиологию и к тому же неясно где искать. Достопамятный овраг отпадает хотя бы по той простой причине что я не знаю даже в какой он стороне - из лабиринта скал и ущелий мы выбрались явно не в том месте в каком туда вошли. И вряд ли те обугленные ребята с радостью поделятся со мной шмотками, особенно если учесть что и в первый раз меня ни слова не сказав попытались убить. Да уж, я бы такое чудище месяц назад тоже бы с распростёртыми объятьями не встретил - мало того что выгляжу я под стать адским обитателям так ещё у меня время от времени крышу срывает. Неудивительно что наше знакомство с Кетрилом началось с махания колюще-режущим оружием, и сдаётся мне несмотря на вялые ростки дружбы в случае чего укоротит меня на голову и не будет особо терзаться. А как он на меня посмотрел когда я как-бы невзначай предложил подарить мне его шлем-котелок. Брр, один взгляд вместо тысячи слов просто.
  
  Размышляя в таком ключе я рысцой мчался по долине равнодушным взглядом осматривая лавовые разломы со стенающими грешниками, нагромождения здоровенных булыжников и прочие неровности рельефа в поисках опасности. За спиной Кетрил от нечего делать пересказывал очередную сагу о похождениях храбрых рыцарей режущих драконов как цыплят, и убивающих по сотне зомбей в один присест. Мда, забавные истории особенно та в которой какой-то рыцарь гонялся за костяным драконом верхом на слоне... Гм, а если подумать то идея Кетрила сражаться верхом на мне проистекает из его юношеских комплексов - слушал парень легенды про рыцаря в волшебных латах сокрушающем вражеские армии с помощью меча и жуткого чудища под названием элефант, а тут вдруг умер и скентовался с чудищем которое уж всяко пострашней слона будет. С какой-то стороны даже жаль что его желание не выдержало проверку реальностью - перед тем как искать выход из ущелий мы чуток попрактиковались. Увы, проводить таранный копейный удар мне запретил здравый смысл, а орудовать клешнями когда на спине восседает человек - это верный способ случайно долбануть пассажира 'локтем' по шлему. К тому же моё человеческое туловище торчащее впереди всадника вкупе с коленями четырёх тараканьих лап с боков мешало солдату размахивать своей железкой. Так что о сражениях верхом пришлось забыть, однако скоростная доставка тушки Кетрила к врагам, вкупе с оперативным тактическим отступлением превзошла все мои ожидания. Прямо как Цезарь - быстро прибежал, быстро навалял и ещё быстрее убежал.
  - Денис, ты что заснул? Эй, очнись! - вслед за словами последовал грубый тычок в спину вырвавший меня из бездны размышлений - Ты же сказал что следишь за округой!
  - А, что?
  - Вон там, за тем разломом! Видишь? Демон и к тому же один! Давай туда пока он не убежал!
  - Ты рехнулся? - я пригляделся в направлении в котором солдат тыкал пальцем - Я через такую реку не перескочу, даже если хорошенько разгонюсь. А если даже и придумаю как отрастить себе крылья - то попросту сварюсь в полёте.
  - Да там ширина локтей тридцать! Ты и дальше прыгал.
  - Ага, как же. Ищи обходной путь если... Гм. - я всё же додумался использовать второе зрение чтобы получше разглядеть неподвижную рогатую фигуру и не увидел в ней ни единой искры жизни. - Кетрил, а ведь это статуя! Я в ней ни капли жизни не вижу.
  - Ты уверен?
  - Ага, пошли дальше... Что ты там рассказывал? Сер Гарольд вытащил свой меч...
  - А где твоя собака? - вдруг спросил Кетрил
  - Моя? Погодь, а её что не видно? Гм и вправду... - я стал внимательно оглядывать окрестности, благо мы сейчас на открытом месте. Никаких холмов, только редкие каменюки и разломы с лавой. Так а вот парочка аур нечисти вдалеке, но это точно не аура Шакала - я бы её узнал...
  - Мда, убёг пёс. Сдаётся мне что неспроста это.
  - Наконец-то! Эта сволочь долго таскалась за мной, и приманивала каждого демона! Надеюсь что больше её и не увижу. Ты кстати когда в последний раз её видел?
  - Да я и не помню, если честно не обращал особого внимания на этого падальщика. Раз ты его не убил то и опасности он не представлял, ведь так? Что нет? Гм.
  - Нет, конечно я просто так безо всякой причины на него наговариваю! А убить я его не убил потому что попросту не мог догнать. Ух как я ненавижу эту демоническую псину! Ты разве не видел сколько камней я об него поразбивал? - пробурчал я.
  - Возможно это и не демон. Демоны как написано в 'Заветах третьего', стремятся убить человека едва учуют его душу.
  - Мда, я заметил... То-то ты так быстро поверил что я не демон.
  - Это было не так уж сложно, как учат 'Заветы' - демоны как порождения страстей и пороков не могут противится, для них видеть рядом с собой живого человека - так же невыносимо как для нас прикосновение раскалённого металла. К тому же я трижды прикладывал к твоему панцирю свой оберег, а ты даже и не заметил.
  - Оберег? А ну-ка покажи! - заинтересовался я - Эта штука что, должна их разуплотнять?
  - Развоплощать. - перед моим лицом оказалась грязная пятерня сжимающая шнурок импровизированного кулона. Взяв его в руки я ничего не почувствовал, и тут же стал рассматривать - по всем признакам монету. Медный кругляш слегка неправильной формы (видимо издержки средневековой чеканки) потёртый, с солнцем на одной стороне и какой-то закорючкой на другой.
  - На монету похоже. - констатировал я.
  - Священник может сделать оберег хоть из монеты хоть из ракушки, хоть даже и из какого-нибудь камня, разницы особой нет - только на теле носи иначе через декаду сломается. Я всё никак в толк не возьму, ты что всю жизнь в лесу прожил?
  - Ну да, меня воспитал и обучил магии выводок диких чебурашек. И они привили мне любопытство - если ты мёртвый то откуда у тебя оберег и прочие вещички? У меня вот ничего нет.
  -Внезапно до меня дошло что с момента остановки я ощущаю лапами всё усиливающуюся вибрацию, одновременно с нарастающим гулом доносящимся до ушей.
  - Чебураши?
  - Нет времени объяснять кто это такие, похоже я знаю почему Шакал сбежал - псина почуяла извержение! Делаем ноги, может мне повезёт два раза подряд. В первый раз между дрожью земли и потоком падающих с неба камней прошло меньше пяти минут, хоть мне и думается что в реальности так быстро оно не случается но я предпочту не спорить с фактами.
  - Давай направо, там что-то вроде моста... - Начал было Кетрил но я уже мчался вперёд. Чем дальше от эпицентра тем меньше килограмм пыли и породы на квадратный кубометр воздуха. Эх, была не была!
  
Дно долины походило на лоскутное одеяло - только вместо швов разломы с лавой и изредка выныривающими грешниками. Кое-где попадались какие-то руины - в основном уже примелькавшиеся останки фундаментов, и живописно раскиданные бесформенные каменные глыбы. Бежать по столь пересечённой местности было сложно - тут и ноги можно попереломать, и в лаве искупаться. Как будто этого мало по дороге нам попался крылатый бесёнок спикировавший мне в голову, хорошо что я рефлекторно закрылся клешнями, мелкий крылатый демон впечатался в преграду с хрустом едва слышимым за нарастаюшим гулом. Дальше был спринтерский забег в три сотни метров с единственной мыслью которая вяло ворочалась у меня в голове 'а ведь я за пять минут по такому бурелому и полукилометра не пробегу'. Где-то за спиной была слышна ругань Кетрила цеплявшегося руками за неровный хитин моих клешней и отбивающий зад при каждом прыжке через препятствие. Мда, на ровной местности я двигаюсь с приличной амортизацией, но вот прыжки заставляют солдата гнусно ругаться. Четыре суставчатые лапы с парой когтей на каждой поднимали клубы пыли, хвост змеился в полуметре над землёй но всё равно постепенно украшался всё новыми царапинами от неудачно подвернувшихся каменюк. Вот же засада - если какой-нибудь камень таки перфорирует мой панцирь, то есть вероятность продолжить бег волоча за собой внутренности. В конце концов от человеческого тела у меня только грудная клетка, руки да дурная голова а дальше начинается сплошная мечта энтомолога начинённая неизвестно чем. Может там сорок метров кишок с дюжиной аппендиксов.
  
Гм, что-то я задумался - даже не потратил последние мгновения разгона перед прыжком на панику и самокопание. Лапы синхронно напряглись а затем оттолкнулись от края разлома а я почувствовал себя букашкой налетевшей на лампу. Паяльную. Да уж, раскалённый воздух поднимающийся от лавы в паре десятков метров внизу был просто нестерпим, и к тому же последние три десятка метров перед разломом было тупо нечем дышать, благо проскочил их я секунд за пять. Полёт в моём субъективном восприятии растянулся раза в три, так что я успел не только увидеть место в десятке метров слева где выдающийся скальный козырёк сужал разлом вдвое - метров до шести, мысленно обругать себя парой тёплых слов и сгруппироваться перед приземлением. Лапы ткнулись в покрытый пеплом камень, в загривок ткнулся шлем Кетрила а хвост спружинил под его весом. Древко алебарды которую я за неимением иных вариантов постоянно таскал в руках зацепило какую-то каменюку, наконечник взметнулся вверх и проскрежетал топориком по хитину правой клешни оставив широкую зарубку. Глаза в атмосфере сернистого газа дико слезились несмотря на прижмуренные веки, в носу словно дрелью сверлило а кожа горела так будто я надумал искупаться в кипятке.
Я снова рванулся вперёд, выделяя только особо крупные препятствия которые приходилось огибать или перепрыгивать, мелкие каменюки и ямки мои глаза попросту не идентифицировали ну а всё нарастающий гул ощутимо давил на и так расшатанную психику. Лапы я ушиб несчётное число раз - ну не меньше трёх, точно. Отбежав от разлома я радостно вдохнул воздух и тут же закашлялся - как есть угарный газ! Полминуты, мы в этом газенвагене всего полминуты - ещё не смертельно, ещё можно убежать... Спустя минуту бега я вдруг почувствовал что что-то не так, носоглотка ощутимо пекла, и я зажал нос и рот рукой чтобы снова ненароком не вдохнуть. Но это не помогло - с обалдением я понял что дышу несмотря на зажатые нос и рот. Дышу извините за выражение местом пониже спины, хвостом то бишь. Впрочем для удивления время было не слишком подходящим и я прощёлкал клювом неглубокую - метров пять глубиной, расселину куда и ухнул, впечатавшись в противоположную стенку словно муха в лобовое стекло. Клешни которыми я в последний момент попытался защитить голову стукнулись об камень, голова в свою очередь стукнулась об них и мир расцвёл фейерверком искр. А затем была боль, головокружение и темнота.
  
  Звенел будильник а я слепо шарил по тумбочке и пытался сфокусировать глаза. Однако перебрал я вчера с Серёгой, вона как голова болит... Гм и сон приснился кошмарный - мало того что меня все хотели убить, так у них это и получилось. Брр, завязываю с бухлом...
  - Ну, как самочувствие молодой человек? - вдруг раздался подозрительно знакомый голос
  - Ну здравствуй, белая горячка! - поприветствовал я дисплей компа откуда на меня с ироничным прищуром смотрела бородатая морда джинна. Спустя секунду я стал слепо шарить по тумбочке в поисках телефона. Оный нашелся практически моментально и я немедленно набрал 03 но вместо звука соединения из трубки зазвучал смутно знакомый голос:
  - Денис! Очнись, да очнись же насекомое поганое!
  - Пипец. - констатировал я - Белочка, это точно белочка!
  - Да чтоб тебя! Нас сейчас тут сожрут! - в голосе из трубки сквозило отчаяние
  - Молодой человек сейчас вам лучше выйти, в конце концов сейчас на кону ваша псевдожизнь.
  - А? - только и успел выдохнуть я, как неведомая сила вынесла меня из комнаты через оперативно открывшуюся дверь.
  -Вашушшшшмать! - прошипел я переживая незабываемые ощущения в голове, брюхе и конечностях - Лучше бы это была белочка!
Земля тряслась, Кетрил гнусно ругался и пытался вскарабкаться по отвесной стене расселины. Я валялся на дне и мне было больно, повезло что успел выставить перед собой клешни на манер бампера, иначе вовсе бы об стену убился.
Поднявшись я огляделся и испуганно передёрнулся осознав куда нас занесло - дно ущелья покрывал сплошной ковер костей, кое-где сквозь него прорывались угольно-чёрные когтистые лапы, осматривались мутно-красными глазами посреди ладони и заметив меня ныряли в толщу этого могильника. В десятке метров от меня стал вспучиватся костяной холм метра три диаметром, щетинящийся сломанными костями, в глазницах десятков человеческих черепов сгущалась темнота за пару секунд приобретая вязкость и блеск нефти. На секунду всё замерло - казалось что даже земля перестала дрожать как вдруг в единым движением во всех глазницах черепов открылись уже знакомые мутно-красные глаза, за секунду разом сфокусировавшись на мне. Страх хлестнул по всем нервам словно кнутом, перейдя в неописуемый ужас и разом оборвавшись когда я отвёл глаза порываясь бежать. Наваждение отпустило, пятясь прочь от жуткого создания я бросил быстрый взгляд наверх - Кетрил уже выбрался из злополучной расселины и мелко трясся пятясь назад но не в силах оторвать взгляд от существа. Последнее времени не теряло и достигнув в высоту пары метров резко подскочило, с хрустом сформировав три тонкие, как у какой-нибудь цапли ноги и качнувшись сделало первый шаг в мою сторону.
  
Вот теперь точно кранты! Взгляд упал на обломок алебарды аккурат посредине между мной и этим костяным колобком - ну вот, единственная возможность не войти с врагом в клинч сдулась до тривиального топора. Похоже когда я шлёпнулся на дно то как-то умудрился сломать древко, впрочем даже если бы у меня вместо алебарды был автомат то вряд ли бы я сомг что-то поделать с этой кучей костей. В голове уже крутились похоронные гимны как костяной колобок с хрустом и треском оторвал две лапы от земли, третья подломилась и существо рухнуло на землю, частично осыпавшись. Ха-ха! Да оно же ходить не умеет!
  
   Несказанно обрадовавшись появившейся форе я живо развернулся и стал карабкаться по стене расселины, всё ещё сотрясавшейся от подземных толчков. Четыре метра почти вертикальной каменной стенки я преодолел за пяток секунд и тут же ринулся догонять Кетрила. Но не успел пробежать и десятка метров как позади раздался скрежет и хруст ломаемых костей а затем звук удара о землю. Бросив за спину быстрый взгляд я ничего не увидел, ругнулся, убрал клешню перекрывшую обзор и разглядев что творилось позади припустил за бегущим Кетрилом с удвоенной прытью. Костяной колобок сумел отрастить четыре мощные когтистые лапы и похоже попросту выпрыгнул из расселины, к счастью частично рассыпавшись при ударе о землю.
  Догнать Кетрила не составило труда, я не бежал а словно на крыльях летел - катящийся костяной шар сочащийся вязкой тьмой и злобно зыркающий десятками злобных глаз заставил забыть о боли в разбитом лице и израненных конечностях. Секундная остановка, облегчённое выражение на чумазом лице солдата и я скачу вперёд обзаведшись всадником. Подземные толчки практически утихли - похоже мне придётся в очередной выслушивать то что Кетрил думает о моих умственных способностях. Ну а я чё, я ничо. Я как собака Павлова - зажглась лампочка, значит будет извержение.
  - Быстрее! - раздался голос Кетрила - Догоняет!
  Сквозь утихающий грохот был чётко слышен нарастающий хруст и треск, который сам по себе неплохо меня мотивировал, но бежать ещё быстрее я мог разве что сбросив седока. Едва эта мысль появилась в голове, на периферии сознания послышалось бормотание 'спаси себя, сбрось его, ты же не успеешь, сбрось его'. Волевым усилием задавив назойливые голоса я оглянулся - существо в этот раз не стало отращивать конечности а приняло шарообразную форму и неведомым образом набирало ускорение. Похоже в спринтерском забеге с ним я проиграю, но ведь есть и другие дисциплины! Бег с препятствиями, скалолазание и на крайний случай - прыжки в длину через реки лавы. Ободрённый этой мыслью я не стал огибать россыпь базальтовых булыжников - десяток секунд передвижения с повышенной тряской и риском переломать ноги, и я слышу звук удара и значительно изменившуюся интенсивность треска.
  - Он рассыпался! - кричит Кетрил - Ворочается! Встаёт на ноги!
''Эх, гранатомёт бы сюда...'' - проносится унылая мысль. Хруст и треск позади теперь раздаётся не непрерывно а с периодичностью в полсекунды, Кетрил орёт 'Оно бежит!' и спустя мгновение 'Споткнулось, рассыпалось!'. Россыпь базальта заканчивается, и я ободрённый отсутствием риска переломать ноги вновь набираю крейсерскую скорость, сквозь цокот моих когтей снова слышится треск костей сопровождающий каждое движение костяного колобка, но на этот раз как-то неуверенно и спустя пару минут мы отрываемся и я замедляю бег но не останавливаюсь - в конце концов нежить извините за каламбур неживая и не устаёт, а если она ко всему прочему обладает вторым зрением то влёгкую найдёт нас на открытой местности.
  
   Посему мы направим свои стопы к очередной базальтовой россыпи, а затем пройдём вдоль застывших лавовых торосов. Всё это следует проделать быстро чтобы костяной колобок нас не догнал, но достигнув россыпи я предпочёл притаиться за здоровенной базальтовой глыбой и постарался остановить кровь заливавшую глаза. Перенервничавший Кетрил не стал тратить время укоряя меня за мои просчёты и промахи а привалился спиной к ближайшей глыбе и запалено дышал. Похоже что солдату тоже досталось при падении в злополучную расселину. Стараясь не думать о последствиях попадания вулканического пела в рану, я заживил рассечение на лбу и разбитый нос, а затем бегло осмотрел клешни - с правой всё было в порядке, ну а левая на каждое движение отзывалась болью. Правая передняя лапа где-то потеряла один коготь, рана сочилась желтым ихором, к счастью быстро твердеющим. Так, это потерпит время заняться Кетрилом - солдат выглядит паршиво. Смотрю на него вторым зрением - никаких отклонений. Концентрируюсь на кровеносной системе - тоже ничего. Паршивый из меня диагност.
  
  - Кетрил, ты как? Что у тебя болит?
  - Такое чувство что половину костей попереломал. - Услышав вопрос Кетрил поднял голову и посмотрел на меня каким-то странным взглядом. - Знаешь, спасибо тебе. Самостоятельно я бы от этой твари не сбежал, да и вообще помер бы ещё пару дней назад.
  - Думаю на моём месте ты бы поступил так же как я. К тому же именно из-за меня мы туда ухнули.
  - Знаешь, я начинаю сомневаться что выберусь отсюда.
  - Ты это, не сомневайся! Я вот когда тут только появился то был уверен что мне хана и я не выберусь, а сейчас появилась надежда.
  - Наши священники говорят что надежду никогда нельзя терять.
  - Да, верно. Ну раз ты в порядке я минутку подремлю, ты это - не тревожь меня по пустякам...
  Закрыв глаза я постарался успокоится, отрешится от внешних ощущений и сконцентрироваться на внутренних. В деталях вспомнил как выглядит моя комната - такая родная и безопасная... Спустя десяток секунд я перестал чувствовать тело. Сознание охватил торжественный покой, и абсолютное нежелание двигаться дальше вкупе с абсолютной темнотой. Спустя целую вечность попыток выбраться из этой нирваны перед моим мысленным взором оказалась мутная клякса, постепенно принимающая очертания ковра и обоев в цветочек. Спустя минуту кроме ковра на появилась кровать, тумбочка, шкаф и стол с компьютером. В конце концов воображаемая картинка приобрела чёткость и стала обросла новыми деталями, вроде банки из-под пива и носков на батарее. Спустя пару секунд я почувствовал своё тело, и внезапно потеряв равновесие плюхнулся на задницу. Взгляд уткнулся в мои ступни в дырявых носках, пошевелив пальцами на ногах я нервно рассмеялся. Ситуация прямо таки как в детстве - увидел ночью бабайку, накрылся одеялком - и вот она безопасность! Хех, даже все мутации куда-то пропали, можно больше не подавлять желание почесаться клешнёй и слушать скрежет когтей о камни при каждом шаге! Поднявшись я отметил что стоять на двух ногах как-то непривычно а глаза толком не слишком хорошо видят в полумраке, так что я подошел к окну и отодвинул занавеску. Простоял минуту пялясь в угольно-чёрную пустоту космоса с редкими вкраплениями звёзд и задёрнул её обратно. Прошел комнату из конца в конец несколько раз, впустую пощёлкал выключателем а затем плюхнулся на кровать и почесал затылок обозначив мыслительный процесс. Думай голова, шапку куплю...
  
  
  Круглый подвал был освещён парой тускло коптящих факелов, но их свет отражаясь от толченого мела на полу обеспечивал неплохую видимость. Родерик проводящий последние линии многолучевой звезды в который раз стёр пот со лба. Да уж, маг силы может проделать дыру в каменной стене просто махнув рукой, но выводить правильные знаки в заклинательной комнате - дело долгое и требующее немалой концентрации. Вообще это полагается делать специальными инструментами на длиннющих ручках, но маг силы счел что это займёт много времени и сделал всё по своему.
  Впрочем порадоваться безукоризненно начерченному заклятью ему не дали - по скрипучей лестнице зацокали кованые сапожищи и в подвал вошел какой-то орк, а вслед за ним - меньший из внуков Ферониуса. Последний попытался проскользнуть мимо орка и набрал воздуха чтобы что-то сказать, но зеленокожий словно шутя ткнул его в бок локтем отчего парень словно пушинка отлетел на пару шагов в сторону и стукнулся о стену.
  - Так стало быть это ты маг силы? - оскалившись спросил орк - И этого мелкого за магом послал?
  - Гм. Сначала представься, зеленокожий.
  - Горгаз. Помошник капитана 'Вяленой русалки'
  - Что-то не похож ты на шамана.
  - Я и не говорил что я шаман. Так это твой человек?
  - Да.
  - Твои люди пытались похитить престарелого фокусника, а в городе за неделю было убито трое шаманов. Ты улавливаешь связь? - голос орка звучал вызывающе, впрочем большинство сородичей зеленокожего не могли похвастаться даже зачатками тактичности.
  - Не вижу никакой связи. Мы прибыли сегодня, и что творилось в городе до этого меня не интересует. - Родерик говорил жестко, внимательно глядя орку в глаза. Под взглядом мага силы орк почувствовал себя неуверенно но взгляд не отвёл.
  - И кто же сможет подтвердить время прибытия? - спросил орк, но уже не с таким нажимом
  - Секретарь гильдии. - Маг указал пальцем наверх. - На первом этаже, старик в хламиде писаря. Он обязан фиксировать имя любого мага, пришел он в гильдию порталом или так приехал.
  - Гм, ну раз так то я пожалуй даже извинюсь. Извините, случайность. - орк едва заметно склонил голову и направился к выходу.
  - Ух, вот же заноза! - Крис проводил орка злобным взглядом - Мы мага нашли, а он Гарольда молнией как вдарит! А Гарольд ему в тыкву - Бац! А орк ему кулаком в лоб - бум! И стража прибежала...
   - Что с магом? И где твой брат? - Родерик прервал разошедшегося парня
  - Оба на первом этаже без сознания валяются.
   Родерик покачал головой - определённо у братьев талант встревать в неприятные истории, которые затем заканчиваются совершенно идиотски. Хоть Феро не слишком распространялся о своей дочери, но похоже она и правда имела предрасположенность к магии а изрядное везение или невезение - один из многих признаков идущий бок о бок с магическим даром. Оба брата дар не унаследовали, а жаль - Ферониус изрядно подвыпив долго уговаривал Родерика отвезти парней в гильдию чтобы проверить есть ли у них дар. Маг силы тайком проверил братьев одним из своих многочисленных амулетов, с неудовлетворительным результатом к сожалению но неугомонный старик буквально умолял всё равно съездить в Гильдию - входная арка Гильдии уж всяко понадёжней чем простенький амулет. Увы, повод поехать в гильдию магов нашелся на следующий же день и сейчас Родерик обуреваемый мрачными мыслями в которых ему виделись толпы малефиков и некромантов свободно шляющихся по городам даже немного успокоился узнав что из братьев магов не получится. Сейчас проблем и так навалом, взять хоть бы орка обвешанного стихийными амулетами аж светящимися от переполняющей их энергии - явление мягко говоря странное, если это не какой-то чокнутый изгой - то и весьма опасное.
  
   Магия шаманов мягко говоря конфликтует с традиционной магией, конечно в повседневной жизни любой орк-шаман может смело держать полные горсти обычных амулетов, но стоит ему призвать духов - как они тут же выйдут из-под контроля и попытаются выпить энергию амулета. А поскольку практически у всех стихийных амулетов есть защита на такой случай - то духи застрянут надолго, конечно шаманы могут уничтожать вражеские амулеты с помощью специализированных духов но это требует от них значительных усилий как по контролю, так и по подпитке духов энергией для взлома защиты. И что самое поганое - если какой-то мелкий дух хорошенько напитается энергией, неважно из разрушенного амулета или остаточного магического фона от заклинаний, то тут же сдуру попытается воплотится, что в лучшем случае закончится взрывом, часть энергии которого ранит духовное тело шамана.
  
   Пожалуй именно несовместимость стихийной магии и шаманизма и привела к прекращению войн между королевствами людей и кланами орков - даже какой-нибудь необученный ученик шамана мог вызвать пару сотен слабейших духов и взорвать десяток амулетов ценой своей жизни, конечно маги тоже разработали множество методов противодействия, но даже с их применением размен был слишком неравным. Особенно когда воины-орки стали выходить на бой увешанные амулетами выпускающими диких духов после смерти носителя. И тут объявляется орк свободно разгуливающий с кучей стихийных амулетов, а ведь любой шаман будет считать это неуважением к себе, с понятными последствиями.
  
  Поднимаясь на первый этаж по скрипучей лестнице Родерик не мог избавится от мысли что упустил что-то важное, то ли во внешности орка то ли в его рассказе. Поднявшись на первый этаж и отворив толстенную дубовую дверь отделяющий внутренние помещения от приёмной маг силы мысленно выругался - мало того что в уголке были аккуратно уложены два бессознательных тела, так ещё и какой -то воин со щитом раскрашенным в цвета герба местного барона нависал над секретарём и что-то ему высказывал на повышенных тонах. Секретарь бурчал что-то вроде 'не велено', и отрицательно мотал головой на тонкой шее.
  
  - Что тут происходит? - грозно сдвинув брови вопросил Родерик
  - Маг! Слава Создателю! - воин коротко поклонился - Владетель сих земель, сэр Говард требует вашей помощи дабы сразить жуткую рептилию вышедшую из моря!
  - Рептилию? Неужели...
  - Если вы о том что то дракон, то это не так. Существо не имеет крыльев, по свидетельствам очевидцев оно покрыто иглами в локоть длиной. Не далее чем вчера оно разорило островное поселение, уцелевшие попросили помощи. Сегодня утром его логово было найдено, но владетель не хочет терять людей в битве с этим гигантом - существо в длину не менее четырёх десятков локтей!
  - Гм. Когда планируете начинать?
  - Прямо сейчас, господин маг! Дальше по побережью располагается несколько рыбацких поселений, платящих налоги серу Говарду. А сер Говард очень не любит когда его людей кто-то убивает.
  - Пожалуй я помогу вам, надеюсь сер Говард разрешит мне забрать тело монстра для исследования?
  - Естественно господин маг! Однако мой господин хотел бы получить голову чудовища, разумеется если оно не является тварью порождённой магией Проклятого.
  - Мне нужно подготовится, обождите немного.
  - Ого, что и правда дракон? Драконид? Химера? Коллега, ну же помогите мне подняться! - раздался голос из угла где были складированы бессознательные тела. Одно из них пыталось подняться по стеночке раскачиваясь словно пьяный гобл - Магистр ритуалистики Седрик Абрако Тарбольдский к вашим услугам!
  - Родерик Гезз. Ну что же... Коллега. Почему вы не зарегистрировались в представительстве гильдии?
  - А! Досадная случайность. Едва я прибыл, на меня напал вот этот молодчик - Седрик попытался пнуть монументальную тушу Гарольда, но промахнулся и едва не рухнул на пол.
  - Хорошо. Эй, Крис! Хватит подслушивать! Помоги мэтру Седрику выйти на улицу, пускай подышит свежим воздухом. - Родерик облегчённо вздохнул когда руны на арке дверей через которые парень выводил мага на мгновение загорелись бледно-синим пламенем. Ну хоть одной проблемой меньше.
***
Усевшись за компьютер я попытался включить его, и стоило мне только дотронутся к кнопке включения как экран безо всяких загрузок показал расплывшуюся в улыбке харю джинна.
  - Ну что же, мой преданный слуга! Вижу теперь ты в относительной безопасности, так внемли же своему господину и исполни мою волю! Восстань из ада и разрушь тиранию Кабута!
  - Как? - только и сказал я буравя взглядом самодовольную харю
  - Очень просто. Выбраться из ада самостоятельно ты не сможешь, но я вижу будущее - в котором тебя вызволяют. Представь себе - два человека не наделённые особой властью и могуществом просто спешили по своим делам и столкнулись... А в результате - погибает целый город, трещит мироустройство и ты возвращаешься к жизни!
  - Гм. Я так понимаю что у тебя всё было заранее спланировано... Хозяин?
  - Господин. И да, это было несложно провернуть. То алхимическое снадобье которого вы наелись здорово обостряет связь разума с внешними сферами. А учитывая, что твой друг весьма одарён - я прилетел в ваш мир как на маяк! - голос джинна просто лучился самодовольством, видимо ему невтерпёж было мне похвастаться.
  - Одарён?
  - Естественно, мой недалёкий слуга. Скажем так, едва я его увидел как у меня возник прекрасный план, который ты чуть не угробил.
  - Я?
  - Да-да. Мой план был прост и прекрасен! Гениален!
  - Да неужели? - минуту назад мне казалось что моя антипатия к джинну давно достигла апогея, но теперь я понял что это не так.
  - Представь себе... Я явился перед вами, прочёл души и нашептал разуму нужные желания. Дал Сергею древние знания и открыл дар... И тут ты воспротивился моей воле!
  - Как это? И зачем тебе понадобился мой друг?
  - Так это! Устный договор считается действительным если не врать в процессе... Поэтому пришлось исполнять твоё желание. Я внушал тебе желание власти и богатства, а ты пожелал магию. У тебя не было ни капли дара - мне пришлось разжечь твою Искру из ничего. И у меня не было ни крупицы знаний о том как маги жизни творят свою магию, потому и получилось что получилось, к тому же я вымотался и поэтому меня заметили хранители. Конечно я смог ускользнуть и не стал отказываься даже от такого слуги, но из-за тебя пришлось вносить изменения в планы. А что до твоего друга... Пускай его судьба тебя не беспокоит.
  - Всё равно ничего не понимаю. - почесал затылок я. - Ты говоришь что ты не мог врать, но в то же время напропалую нас гипнотизировал! И ты ведь никакой не джинн!
  - Глупый человечишка! Тебе не нужно ничего понимать. - ухмыльнулся "джинн"
  - Твои загадки меня уже достали просто. Одна краше другой.
  - Что?! Да ты... - борода джина встала торчком а в глазх на мгновение запылало пламя
  - Просто ответь на пару вопросов. - и откуда только у меня смелость взялась?
  - А, ладно! Тар-Мохап с тобой, болван. Спрашивай, всё равно по милости хранителей мне пока не удастся вернутся в обычный мир, а ты там от незнания чего доброго опять сдохнешь, не сделав ничего путного. - как резко "джинн" пылал яростью, так он и успокоился.
  - Вот об этом я и хотел спросить. За что меня убили? И ещё, эти твои хранители меня не достанут?
  - Ну, я в то время пытался совладать с теми дырами что наставили мне крылатые и толком не смотрел за вами. Но по моему тебя сожгли просто по ошибке. А что касается хранителей... Твоё имя не вписано в книгу жизни этого мира, так что один раз из ада ты выберешься.
  - Вот же пакость. - вздохнул я - А за что я попал сюда? Неужели из-за тебя? И ещё, а как тебя зовут-то?
  - А просто так! Сюда почти все попадают, пускай и ненадолго. А звать меня ты можешь господином.
  - А почему у меня отрос хвост с клешнями? Я что, теперь демон какой-то?
  - Ха, умора! Демон! Ты вообще знаешь что такое демоны? А, ладно! Ты изменился, вернее тебя изменил твой дар. Изменил тело, причём без участия сознания - больно уж оно у тебя хилое. Что тело что сознание... Умом ты может и хочешь быть человеком, но твоё тело приспособилось чтобы тебе легче было выживать.
  - Тело? Как ему меняться, если его сожгли?
  - Ты же сейчас в мире мёртвых, здесь свои законы. Не пытайся их осмыслить. Впрочем твой случай не уникален - в конце концов ад это иллюзия на которую ты не можешь повлиять. Относительно живых ад нематериален, но для мертвых он реальней некуда, ведь владыки демонов могут получать энергию душ только их истязая.
  - А почему тогда я хожу свободно? И Кетрил? Когда незнамо сколько миллиардов человек кипятится в лаве?
  - Поймёшь, как почитаешь книги местных священнослужителей и включишь мозги. Мне всё растолковывать недосуг, пока я тебя искал меня вполне могли снова заметить мои собратья... Ладно, время не ждёт! Выполни мой приказ, иначе придётся тебе позабыть о свободе воли.
  
   Экран компа потух, а я в полном офигении почесал затылок. Вот тебе Дениска, выходи из ада по условно-досрочному да пойди туда не знаю куда и разрушь тиранию какого-то Кабута. Так и представляется мне злобный толстый дядька на троне, в короне да с десятком легионов отборных головорезов в распоряжении. Как с ним воевать-то? Я может и маг, но выходить против армии с одной магией - мягко говоря, самоубийство. Да и вообще, там у этого гипотетического царя в распоряжении небось и маги есть, и не из последних... Может сообразить какого-нибудь жука-мозгоеда да запустить по вентиляции в королевскую опочивальню? Гм, однако я фантазёр. Ещё бы Ктулху вызвать решил бы, или порох изобрести. Что там делают попаданцы, когда нужно решать глобальные проблемы? Гм, первый пункт - это расстрел Берии, второй - изготовление автомата под промежуточный патрон. Нет, это из другой оперы...
Ага, точно - мне для начала нужно обучиться языку. Второе - разобраться в местных реалиях, узнать цветовую дифференциацию штанов и научится делать ''Ку!''. А как я это сделаю - ведь я за человека смогу сойти только для какого-нибудь слепца? Обычно в такой ситуации типичный попаданец спасает прекрасную девицу от страшных зомбей, или ещё от кого - дабы аборигенка прониклась чувством благодарности и доверием к неведомому чудищу. Вот только если подумать хорошенько - в стародавние времена при виде чудища люди либо с криком разбегались, либо совершали ура-атаку дабы устранить угрозу... Как Кетрил прямо.
  
   Ох, снова я не о том думать начал! Как я скажу Кетрилу о слегка изменившихся обстоятельствах? ''Привет дружище, меня отсюда выпускают - не вешай нос!''. Нет, как-то тупо. Может ''Мне жаль, но придётся тебя покинуть, от меня ничего не зависит...'' - тьфу! Слишком пафосно, если бы мне кто стал такие новости затирать, и в таком тоне я мог бы и не сдержаться. Махнув рукой, я встал со стула и направился к двери. Скажу как есть, раз оно так пошло. Уже взявшись за ручку я на секунду задумался - а где я нахожусь? Транс, медитация? Если бы я знал, чем одно отличается от другого. Сон? А почему бы и нет? Буду считать это сном, как-никак до меня только что дошло что большинство предметов не задерживается на одном месте. Вон плакат на стене - когда я смотрел на него несколькими секундами раньше, он был в паре метров от меня, но стоило мне отвести взгляд на секунду - и плакат в другом месте. Покрутив головой по сторонам я отметил что меняется не только местоположение плаката - но и он сам, разные актёры и звёзды эстрады, причём большая часть из разряда тех что я бы на стенку ни в жисть не повесил. Приглядевшись к обстановке я заметил что меняется ещё и геометрический рисунок на ковре - стоит только отвести взгляд. К тому же буквы на клавиатуре компьютера так же менялись местами стоило только отвести взгляд. Похоже это и вправду сон... Гм, а у меня такое уже было - только на Земле.
А ну-ка пожелаю я себе банку пива. Ожидаемо ничего не произошло. А если с волевым усилием? Тот же результат. А если наоборот? Расслабляемся... Ничего. Может это и не сон вовсе? Какое-нибудь перпендикулярное реальности субизмерение? Мой личный микрокосм? Вот это я перлы выдаю... На трезвую голову у меня такое обычно не получалось, а тут ни с того ни с сего шизофазия включилась. Жаль что мне не пришло в голову спросить у джинна где это я сейчас нахожусь, я даже не задумался над этим вопросом. Пожалуй это точно сон - а посему, предпримем попытку за номером четыре. Отворачиваюсь от стола и 'вспоминаю' что там стоит банка пива и тарелка с вяленой воблой. О да! Эксперимент удался!
Откупорив банку, я потянулся за воблой и надолго присосался к прохладной ёмкости. Ух! Хорошо! А теперь вобла... Так это что-то не то! Вобла которую я держал в руку почему-то перестала восприниматься как единое целое - каждый хрящ и мышца виделись отдельно. Что же это? Неужели это ещё какой-то вид магического зрения? Но ведь я во сне. Гм, как говорил какой-то шарлатан сон есть контакт между сознанием и подсознанием. Бессознательное пытается достучаться до сознательного? Если подумать раз моё подсознание изменило моё тело посредством магии - почему бы не изменить какого-нибудь безобидного мотылька в жука-мозгоеда? Или в аналог матки Чужих? Вот и армия, иди и свергай злых королей...
Итак, надо обобщить: что я помню о биологии? ДНК, митоз, мейоз, ГМО, мутаген, фенотип, вирус . Мутаген и ДНК - хвала мультфильмам о черепашках ниндзя я примерно знаю что это такое и с чем это едят. Остальные слова определённо относятся к ботанике, что-то такое я уже учил но смысл вспоминается с трудом. Ладно, буду плясать от того что знаю - итак, учёные вроде бы как-то расшифровывали ДНК, облучали крыс радиацией и кормили мышьяком . Везучие крысы сразу дохли, а невезучие жили и мучились но в конце концов тоже дохли - на это раз от скальпеля. Учёные брали навороченный микроскоп стоимостью в миллион и сравнивали ДНК разных крыс. У серых активен один ген, у белых другой, а у крыс на протяжении поколений жрущих мышьяк и не умирающих от цирроза - стопятидесятый. Гены болотной росянки жрущей комаров посредством липких листьев, пересаживали картошке - и она тоже стала жрать всяческих насекомых. Так появилось ГМО. Так, что-то вертится в голове - ага! Мышьяк и радиация - это мутагены. Точняк! Какой же я умный - вражеские империи будут разрушены моим пытливым умом и дешевой геномодифицированной картошкой. Мутагены заставляют активизироваться случайные гены в ДНК, в результате взрослый организм умирает в страшных муках а цыплята в яйцах дохнут или отращивают зубы и дополнительные конечности. Вирусы... Вирусы, точно помню - не живые. Как это сочетается с тем что они размножаются пока находится за гранью моего понимания. Но ничего, я упорен!
Итак, план прост - разбираюсь насколько это возможно со своим даром, провожу жуткие эксперименты на животных и выращиваю армию кровожадных монстров. Желательно чтобы они рождались быстрее, чем враги успевают их убивать. Надеюсь магия жизни предполагает манипуляции с ДНК на должном уровне - так и представляю: посадил дерево, а через неделю оно высотой в десять метров и от него отпочковываются тучи кровожадных летающих термитов, которые жрут всё подряд и сеют новые семена... Гм, а инстинкты тоже в ДНК зашифрованы? Интересно, можно засунуть туда систему распознавания ''свой-чужой'', а то мне не улыбается стать первой жертвой своего же оружия. Ещё следует разобраться с собственным телом и найти Серёгу, окружающий мир весьма недружелюбен, а друг может поднимать нежить - сгодится на случай если попытка вырастить армию монстров потерпит фиаско. Вздохнув я поднялся, и отправился к двери - далеко идущие планы это хорошо, но нужно разобраться с текущей ситуацией. Дверь открылась безо всякого труда и я вернулся в реальный мир и снова стал ощущать своё членистоногое тело. Воздух, насыщенный гарью и запахом серы, унылый каменистый пейзаж и Кетрил нахохлившийся как воробей на морозе и трясущийся мелкой дрожью. Откуда-то издалека раздавался жуткий рёв.
- Так, я снова тут. - разорвал я затянувшееся молчание - А почему ты такой перепуганный?
  - Да так... - замялся друг - Думаю.
  - Ну, думай. Думать полезно, хотя и не всегда. - выдал я очевидную банальность неумело замаскированную под мудрое изречение.
  - Верно. - ответил Кетрил, подобравшись словно перед прыжком в ледяную воду. Секунду он собирался с духом, а затем его прорвало: - У меня было видение! Вестник Создателя поведал мне что я почти искупил свои грехи.
  - Ну, поздравляю! - у меня отлегло от сердца. Теперь Кетрил только порадуется известию о том что меня тоже выдернут из ада.
  - Вестник сказал, что мне достаточно отправить в бездну всего одного демона. Или нераскаявшегося грешника. И приказал снести тебе голову, пока ты не готов дать отпор. - скороговоркой выпалил солдат вцепившись в свой меч - Но, я проливал вместе с тобой кровь врагов и ты не раз меня спасал от вечных мучений! Я не могу просто так тебя предать!
  - Гм. - только и сказал я видя как по копоти покрывающей лицо солдата прокладывают дорожки слёзы. - У меня только что было аналогичное, хм видение. Только мне явился не ангел а джинн и ничего про убийство друзей не говорил.
  - А я вот... Я не знаю что и думать! - кажется Кетрил меня не слышал - Может меня за это лишат прощения? Кто я такой, чтобы просто так пренебречь приказ вестника Создателя?
  - Что-то сомневаюсь я что в местный рай пускают предателей. - почесав затылок изрёк я - Может это было испытание. Что-то где-то мне доводилось о подобном слышать.
  - Испытание?
  - И ты с честью его прошел! Гордись! Хотя нет, гордыня это грех так что не гордись. Пошли, что ли поохотимся.
  - Верно... Спасибо тебе. И с чего я решил что предательством можно заработать прощение? Никто не будет доверять предателю. Идём! Демоны сами себя не убьют.
Солдат встал и сделал несклько шагов нетвёрдой походкой, отчего мне стало немного совестно - судя по всему он тут нехило страдал, и решал сложные моральные дилеммы, а я веду себя в своей обычной несерьёзной манере. Указав большим пальцем себе за спину я приготовился что наездник займёт своё место и стал шарить глазами по базальтовым торосам пытаясь прикинуть такой путь чтобы находиться подальше от равнины - слова, так и не представившегося джинна о том чтобы я не совался на равнину намертво запали в память. Прошла минута, и я примерно придумал маршрут - ориентируюсь я из рук вон плохо, но пользуясь вторым зрением удалось найти небольшое скопление чертей занимающихся своими непонятными делами. Кетрил уже давно должен был занять положенное место и я недоуменно оглянулся - солдат облокотился об какой то валун и часто дышал. Словно дождавшись моего внимания вокруг него появилось серебристое сияние, а закрытые глаза внезапно открылись явив миру зрачки сияющие всё тем же серебристым светом и Кетрил заговорил:
  
  - Ты был прав Денис. Это было испытание, и я его прошел! Теперь дорога свободна!
  - Рад за тебя! - только и успел ответить я, а затем по моим глазам резанула яркая вспышка и человек пропал.
   Ну, хоть у кого-то хэппи энд... Интересно, как там в местном раю? В любом случае, мне это вряд ли скоро удастся узнать - впереди уйма долгой, нудной и связанной с риском для жизни работы, вряд ли я за ней успею сделать что-нибудь такое за что меня после смерти снова не погонят в ад. Устроившись поудобнее на камнях я задумался - с одной стороны охотиться на демонов теперь особого смысла нет, а с другой - Кетрилу это помогло. Вспыхнул и телепортировался с этого унылого ада с концами. Гм, надо было крикнуть ему чтоб шлемак мне оставил - ему в раю он без надобности а мне бы пригодился... Текли минуты, а я сидел и раздумывал - по ощущениям я тут недели две шлялся, сражался с демонами и удирал о них же но такое чувство что трёхдневный переход водиночку по лесу изменил меня сильнее чем две недели в аду. Бегство, боль от ран, драки - всё воспринималось как-то между делом. Даже собственная смерть не вызывала особых сожалений. Что же со мной такое?
***
Седрик был доволен. Два столетия в изгнании, с жалкими крупицами дара - и вот ему позволено вернуться! Больше никаких попыток скрыться от Гильдии, никаких фокусов в тавернах - скоро, очень скоро ему воздастся за все его мытарства! Даже досадная неприятность случившаяся по пути обернулась знакомством с могучим магом силы заручившись поддержкой которого можно было исполнить свои планы с гораздо меньшими затратами. И даже способ завоевать уважение Родерика нашелся - неизвестный некромант, который смог сокрыть свои способности и труп которого маг силы хотел исследовать с помощью заклинания познания правды. Очень нестабильное заклинание - посредством его можно как узнать нужную информацию об интересующем предмете, так и узнать сразу всё что с ним связано и свалиться с падучей. Седрик однажды уже пережил такой неприятный опыт и был уверен что Родерик пошел на ритуал от безысходности. И стоит только избавить его от необходимости рисковать целостностью своего разума как маг силы проникнется к нему благодарностью. У этого плана было множество недостатков но давно впавший в маразм разум мага их не замечал - Седрик готовил ритуал! Родерик откликнулся на зов местного дворянина которому досаждало морское чудище - и за то время за которое маг силы будет с ним разбираться следовало успеть всё провернуть. Слуга Родерика после небольшого внушения беспрекословно выполнял указания - сложная многолучевая звезда нарисованная в заклинательной комнате была безжалостно стёрта и Седрик принялся чертить свою конструкцию. Зачем рисковать своим разумом чтобы узнать информацию об этом некроманте, если можно просто вызвать его дух из мира мёртвых и расспросить? Вызов не слишком сложен - сложно удерживать сущность на протяжении долгого времени, но для того чтобы задать несколько вопросов времени хватит. Чёткие контуры построения Родерика сменились расплывчатыми сигилами что небрежно чертил маг. Наконец фигура была готова - похожая скорее на расплывчатую кляксу перечёркнутую сеткой линий в разных ячейках которых располагались знаки старинного магического алфавита.
  
   Слуги Родерика, находящиеся под внушением втащили в заклинательную комнату большой ящик - и по приказу Седрика вскрыли его. Комнату заполнил запах разложения и алхимического состава его замедляющего. Руны вмурованные в стены ещё при строительстве подавляли внешние магические эманации - и не давали сущностям из-за грани почуять место проведения ритуала. Знаки древнего алфавита могли служить для знающего могучим оружием - но они притягивали потусторонних тварей как магмерит железо. Ради безопасности от незваных гостей и строились заклинательные комнаты - камни их стен были заговорены, а в сами стены были вмурованы кованые руны. Знаки рисовались в растёртом в порошок мелу что тоже мешало знакам древнего алфавита излучать энергию в потустронний мир служа маяком для демонов. А ведь были когда-то времена когда для проведения обряда с тайным алфавитом маги защищались от тварей бездны им же... Но приёмы давно утеряны.
   Седрик потянулся к своему Источнику и стал щедро напитывать своё магическое построение. Прошла минута, другая - и маг обессилено привалился к стене наблюдая как построение заработало. Напрягая последние силы маг достал из своей жилетки большой осколок горного хрусталя и провёл им перед собой поймав один из взлетевших символов. Поводок готов - и маг передал его Крису, всё же энергии заключенной в камне может не хватить но в таком случае недобровольный помощник не даст ему просто так разрядиться. Седрик стал манипулировать рисунком тончайшими толчками силы - пускай Орден и лишил его большей части сил, но не зря Седрик звался мэтром. Даже маразм и слабоумие не могли ничего поделать с его природными талантами. Отдельные символы загорались красным светом, словно живые переползали с места на место но не могли пересечь линии сети, которая тоже светилась - но на этот раз мертвенно синим. Несколько символов ближе к центру поднялись над решеткой и слились в один - похожий на трёхгранную пирамиду, постоянно меняющую длину своих граней. Тело с раздробленной головой воспарило из ящика и заняло своё место в центре фигуры. Седрик обрадовался - всё шло просто замечательно! Но не успел он это подумать как за спиной раздалось грозное сопение - медленно обернувшись он увидел яростно сопящего здоровяка. Неизвестно как, но один из слуг Родерика превозмог внушение! Мгновение спустя в голове у Седрика пронеслось воспоминание как он швырнул в парня молнию - тот должен был упасть в корчах, но не упал и даже смог ударить мага! Последнее что видел в своей жизни мэтр Седрик - это перекошенное от ярости лицо Гарольда, ещё не вполне отошедшего от внушения и посему не могущего себя контролировать. В следующее мгновение могучий апперкот впечатался в челюсть мага, тонкая шейка хрустнула и опорожнившее кишечник тело Тарбольдского магистра ритуалистики рухнуло в магическое построение. Чёткий танец символов смешался, они завихрились пронизывая тело мага и разбрызгивая его кровавым дождём по стенам.
   Так невовремя пришедший в себя Гарольд схватил брата за шкирку и рванулся на выход - ещё не слишком понимая, что происходит он инстинктивно сделал ноги. И не просчитался. Дикая пляска символов захватила уже весь зал, и едва братья выскочили из заклинательной комнаты символы начали скрежетать по стенам прорезая камни словно алмазный резец мягкий сланец. Духи слетались на буйство энергий как падальщики на добычу - но стальные руны во множестве вмурованные в стены не давали им прорваться в реальный мир, а символы кружащиеся как в реальности так и в астрале уничтожали самых нерасторопных и впитывали их энергию. Буйство энергий нарастало - символы кружились бешеным вихрем, сталкивались, соединялись в новые и распадались на меньшие. Было в этой пляске что-то дикое и - ярость стихии которую пробудили и не смогли обуздать неразумные смертные. Оба трупа находящиеся в комнате были раскромсаны на мельчайшие ошмётки которые перемешались с осколками камня и заклинательным мелом. Магия словно зажила своей жизнью. Будь тут какой-либо из архимагов он возможно заметил бы тончайшее вмешательство извне, изменившее несколько символов отчего начали изменяться и остальные. Бешеная круговерть начала утихать и упорядочиваться, но энергия стала изливаться из астрала в реальность - сначала тонким ручьём а затем и полноводной рекой, прорывая завесу между гораздо более монументальными пластами бытия.
   Крепчайшая кладка башни магов тряслась словно тростниковая хижина под нажимом урагана, все кто находился в ней с криками выбежали наружу. Буйство энергий обеспечило сильную головную боль тем кто имел хоть малейшие способности к магии, а все остальные отделались беспричинным страхом. Жуткие химеры уже несколько месяцев плодящиеся в глубинах моря также почувствовали хаотичную энергию выплёскиваемую взбесившимися символами и двинулись в сторону средоточия словно мотыльки на пламя свечи. Спустя четверть часа они начали выбираться на берег десятками. Большинство из них не слишком отличалось от обычных животных - драконы изменяющие живые существа самим своим присутствием не так давно появились в этой части континента. Так что химеры не могли достаточно быстро приспосабливаться к изменяющимися условиям и массово гибли выбросившись на берег. Изменённые медузы усеяли всю полосу прибоя белёсой пеленой, рыбы упорно ползли, пока не задыхались, и безжалостное солнце не высушивало их. Более высокоорганизованные существа н имели все шансы добраться до города. Вода в порту бурлила, существа изо всех сил старались форсировать каменную набережную, гигантские спруты размером с быка лезли из воды цепляясь за борта кораблей ядовитыми присосками. Существа некогда бывшие дельфинами, но отрастившие когтистые лапы разогнавшись выпрыгивали из воды пробивая бревенчатые стены навылет, чудовищно изменившиеся крабы цеплялись множеством конечностей за камни и выбирались на улицы города. Морские рептилии размером с крупную собаку покрытые иглами и шипами карабкались, высекая когтями искры из каменной кладки. Сотни монстров менее чем за половину часа наводнили абсолютно не готовые к таким событиям трущобы. Криминогенный портовый квартал, был отгорожен от остального Гызовата мощной каменной стеной - во имя большего спокойствия чесного народа, борьбы с контрабандой и на случай налёта морских пиратов... И конечно чтобы оборванцы с портовых трущоб не смущали своим неопрятным видом господ с богатых кварталов. Стража закрыла все ворота и заняла позиции на стене - как и предписывала инструкция на случай нападений и массовых волнений. Трущобы и захлестнула резня.
***
Сознание возвращалось постепенно, и Крис никак не мог взять в толк что произошло. Вроде бы Родерик посокрушался о том что придётся провести ритуал позже и пошел вместе с человеком местного феодала охотиться на морское чудовище. А дальше всё как в тумане - вроде бы он, выполнял приказы недавно избитого фокусника, а потом накатила волна страха столь сильного что он совсем перестал воспринимать реальность. Но это продолжалось не больше минуты - и наступило благостное забытьё. В конце концов Крис стал приходить в себя. Лежал он в телеге, лицом вниз - похоже тот кто кинул его туда не заботился об удобстве пассажира. Взгляд постепенно обретал резкость и парень смог оглядеться. В телеге он был не один, ещё пара людей - узкоглазый южанин с копьём и трясущийся писарь в прожженном балахоне опасливо оглядывались по сторонам. Писарь время от времени разевал рот как выброшенная на берег рыба, но вместо слов издавал лишь тихий сип. На облучке расположился гнусно сквернословящий Гарольд, а отовсюду доносился крик и гам. Всё ещё ничего не понимая Крис вертел головой по сторонам. Какие-то люди панически метались и куда-то бежали, со стороны порта доносился рёв. Невдалеке виднелась арка ворот - но дорогу перегораживала толпа людей и орков. Сами же ворота были закрыты . Меж зубцами башен виднелись лучники, воин в сержантском мундире что-то орал, но толпа ещё больше распалялась.
  - Во имя Создателя! Что происходит? - наконец выдал Крис
  - Бегать все! - раздался бойкий возглас южанина - Сильно бегать!
  - Братишка! Наконец ты очнулся! Это мерзкий старикашка во всём виноват! - Гарольд обернулся - Да разожми ты руку! Один Создатель знает что это за штука, лучше выбрось куда-нибудь.
  - А? - только и спросил Крис взглянув на свои руки. Когда он поднимался то правую рука простреливало иголками возобновляющегося кровообращения и сейчас парень понял что что-то в ней сжимает. Абсолютно прозрачный с осколок горного хрусталя - размером с детский кулачок, внутри которого плавал какой-то знак светящийся красным цветом.
  - Это глиф. - раздался голос писца, едва слышный за шумом толпы
  - Ооо, сильное колдунство! - изрёк южанин
  - Выбрось его! Может тогда твари уйдут. - сказал Гарольд
  - Что за глиф, что за твари? - Крис оглядел лица брата и попутчиков
  - Тот старикашка что-то наколдовал. Подчинил нас себе, достал тело некроманта и начал что-то делать. Не знаю как, но мне удалось превозмочь его чары. Вобщем я дал ему в морду.
  - Не видал старикашка, однак тварь видал! Одну, да! Балшой, с ногами!
  - Этот глиф, не знаю что он делает. Я же не маг, я же... Но судя по монстрам и рассыпавшейся в пыль башне что-то мощное. - писарь перестал судорожно трястись, закутался в свою хламиду и стал осматриваться по сторонам
  - Что же происходит?
  - Неясно. Твари, неестественный страх... Ещё это косоглазый прибился, лопочет непонятное.
  - Нет непонятное!
  - Замолчи. Брат, мы должны убираться из города - нужно найти Родерика. Он умный мужик и он разберётся что тут произошло. К тому же в этом стаде мне неуютно.
  - Почему людей не выпускают?
  - Не знаю, но клянусь портянками Ворнара - они там все обезумели.
  
  Вновь раздался рёв - и как показалось Крису гораздо ближе. Толпа заволновалась и начала напирать на закрытые ворота, вызвав истошный крик тех людей и орков которым не посчастливилось быть прижатым к стенам и створкам ворот. На гребне стены появился человек с сержантской повязкой и призвал народ к спокойствию. Но это возымело обратный эффект - тысяча с лишним народу бесновалась и требовала отворить ворота. В сержанта полетели камни, но ни один не попал. У кого-то из стражей сдали нервы и арбалетный болт полетел в толпу вонзившись в предплечье здоровенного орка. Оглашая окрестности грозными криками орк вытащил болт и приложив лапы ко рту заревел боевой клич. Горло человека не могло даже приблизительно воспроизвести этот низкий, резонирующий звук. Мгновение назад орки были всего лишь частью паникующей толпы, но клич сплотил их - раздались ответные кличи и зеленокожие стали сбиваться в группы, прикрываясь немногочисленными щитами. Большинство орков было вооружено - если не характерным орочьим тесаком, так топором. В Гызовате орки обычно нанимались в сопровождение караванов, и потому некотрые были достаточно хорошо экипированы - одеты в кольчуги, и имели щиты или короткие луки. Сплотившись, орки легко проложили путь через толпу - большинство людей пытались самостоятельно освободить дорогу, напуганные грозным видом зеленокожих. Те же, кто был недостаточно расторопен получали тесаком плашмя и падали под ноги паникующей толпе.
   Сержант, видимо сообразивший что запахло жареным заорал приказ - стрелять по головной группе зеленокожих и рухнул с головой размозженной камнем размером с кулак - судя по всему запущенным каким-то орком из пращи. Защёлкали лёгкие арбалеты двух десятков баронской стражи - хоть многие орки и повалились на землю убитыми и раненными но солдат это не спасло. Лестницы ведущие на стену находились в башнях по сторонам ворот - и орки прорвавшееся сквозь толпу уже рубили двери из морёного дуба. Болты лёгких арбалетов стражи не могли достать нападающих - очень уж неудачно были расположены башни относительно стен и ворот, и к тому же со стороны города не было бойниц а из толпы продолжали лететь камни и немногочисленные стрелы от которых страже негде было укрыться. Не прошло и минуты как орки выломали двери на лестницу и выплеснулись на стену зелёной волной - пускай некоторые и сверзились со стены утыканные болтами но остальные не дали уцелевшей страже ни тени шанса выжить.
   Раздался радостный гомон орков, которому незамедлительно ответил не менее радостный рёв со стороны портового квартала - обернувшись Крис увидел в конце улицы ораву четвероногих тварей словно вышедших из кошмаров. Чешуя на их телах соседствовала с мехом и костяными шипами, твари чем-то неуловимо напоминали волков. Зубастые пасти, налитые кровью глаза и кровожадный рёв - это подействовало на толпу гораздо сильнее чем недавний обстрел из арбалетов и она кинулась врассыпную, хотя тварей и было не более полусотни. Твари бежали гораздо быстрее чем паникующие люди, и расправлялись с несчастными с невиданной жестокостью буквально разрывая их на куски.
  
   - Спасите! - просипел Крис, взирая на творящуюся бойню. Рука всё ещё сжимающая таинственный глиф ощутила холод, но времени разбираться что происходит ему не дали. Пятерня Гарольда схватила брата за шкирку как котёнка и стащила с телеги.
Мгновением позже здоровяк уже стоящий на земле подхватил копьё, и братья влекомые толпой понеслись в ближайший переулок. Сзади восклицал что-то невнятное южанин, а писарь замерев от страха остался в телеге. Толпа в панике разбегалась, орки прорвавшиеся на стену пытались открыть ворота - но похоже кто-то из стражи успел повредить механизм. Орк подозрительно похожий на Горгаза уже выкрикивал приказы. Углядев нового противника зеленокожие взялись за арбалеты убиенной стражи, немногие щитоносцы двинулись к выбитым дверям дабы не позволить тварям ворваться на стену. Что произошло дальше Крис не видел - толпа внесла их в переулок и Гарольд в очередной раз подкорректировал их курс в людском море так что братья влетели в какой-то тесный закуток, щель между парой бревенчатых домов. Следом за ними протиснулся тяжело дышащий южанин, где-то потерявший своё копьё забрызганный чем-то зелёным. Закуток оказался довольно узким, здоровяк там едва мог развернуться, но упорно протискивался вперёд, проломившись в конце через хрупкий забор.
  
  
   Глава 5: Героическое бегство
  
  
   Демонические культы, кажется существовали всегда. Человекам свойственно хотеть много, но при этом не работать и не грабить - вот потому среди них столь часто встречаются воры, заёмщики, заимодавцы, и разумеется демонопоклонники. Последними становятся самые тупые человеки, выменивающие у злых сил всякие эфемерные блага взамен на души или кровь. Проводя свои ритуалы, они сильно рискуют - демоны часто пытаются их обмануть, а эманации нижних планов могут исказить их тела (человеки называют это дарами Проклятого) после чего разъярённая толпа обычно сжигает неудачников. Если демонопоклонник избежал 'даров', то для него это не повод расслабляться. Чтобы подольше остаться в реальном мире вызванные демоны могут попросту вселяться в живых существ - хотя это и палка о двух концах. Одержимые сильны, и даже чуток колдуют - но совершенно себя не контролируют, в результате чего их быстро вычисляют с закономерным результатом.
   Впрочем человеки давно научились бороться с теми кто поклоняется демонам, тем более что демонопоклонники даже используя сильнейшие ритуалы не могут призвать больше пары демонов на сколь-нибудь долгий срок, и посему остаются почти беззащитными против магов и инквизиции. Однако как водится, есть одно маленькое 'но' - и размером оно примерно с гору Уккпан-Уттуй. В исключительных случаях (или в ответ на просьбу подкреплённую десятком-другим жертв) архидемоны, а то и сам Проклятый могут пометить какого-нибудь неудачника, сделав его призывателем - и страдания всех убитых им разумных становятся маяком для демонической мелочи. Мелкие демоны считают призывателей чем-то вроде вожаков. Конечно любой маг, шаман или священник живо почует и распознает меченного - но проблема в том что они не особо-то и скрываются, призывая десятки демонов и повсеместно творя разор.
  
   - отрывок из 'Почему человеки проиграли' за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазого, первого орка-профессора.
  
  
  
   Моё насекомоподобное тело рассыпалось в прах где-то на лавовой пустоши, а сознание облекшееся в форму бестелесного фантома уносило куда-то вверх. И одновременно - вниз, и в стороны. Внезапно прорезавшиеся органы чувств, названия которым нет в человеческой речи испытывали жуткую боль от сенсорного перегруза. В мою память с настойчивостью парового молота впечатывались всё новые и новые картины многомерных пространств местного ада - не знаю кто его проектировал, но судя по всему жить в трёх измерениях ему было крайне скучно и все круги ада прорастали друг в друга многократно скручиваясь и переплетаясь. Будь они материальными - наверняка схлопнулись бы под действием своей же гравитации в чёрную дыру. Но аду не было нужды существовать так же как и реальный мир. Фантом, иллюзия порождённая чьим-то безумным сознанием... Но для находящихся в ней душ не было ничего реальней, система работала как швейцарские часы. Миллиарды душ страдали питая демонов, миллионы бродили неприкаянными и искали искупление воюя с ними же, 'умирая' и возрождаясь. Архидемоны упивались энергией, меньшие - 'плотью' скитальцев, и все они всеми силами пытались затянуть как можно больше душ к себе.
   Внезапно вид на круги ада сменился какофонией различных цветов, которые мгновением позже сменились бело-синей гаммой. Моему взору (многомерные чувства как открылись, так и исчезли) предстала... Книга? Сознание отметило что видит книгу, но в упор не смогло понять как она выглядит. Надпись появившаяся на чистой странице была сделана на неизвестном языке - но я абсолютно точно знал что это моё имя. А знак рядом с ним - значит что я... Жив? И стоит мне умереть вновь - знак изменится, и хранители отправят мою душу на суд. Я вспоминал - вспоминал то что не мог знать. Видение Книги Жизни пропало, меня несло куда-то сквозь безбрежную черноту, а сознании выстраивалась чёткая картинка - слабейший из местных архидемонов, Тар-Шего ведёт многоходовую игру. Запудрив мозги паре иномирных идиотов, он в сухом остатке получает некроманта имя которого не вписано в Книгу Жизни, а значит - хранители его не заметят в упор. И не смогут упокоить поднятую им нежить, как делали это ранее с другими некромантами по просьбе местных священнослужителей. Демон будет намеренно подкидывать Сергею неприятности - да такие, чтобы без армии нежити не решить никак. Маховик уже раскручен, зомби-апокалипсис грядёт.
  
   А что касается меня... Я - попросту отвлекающий манёвр, призванный запутать тех магов и церковных иерархов что могут проникать в астрал достаточно глубоко дабы заметить след оставленный демоном. А за мной этот след тянется почему-то едва ли не сильнее чем за архидемоном что нас сюда забросил. И меня уже списали в расход. Но знание даже небольшой части правды способно спасти нас обеих - и я узнал всё это потому что... Додумать мысль не получилось - всё моё существо на мгновение скрутила дичайшая боль. Я рождался вновь, краем сознания отметив ухмыляющуюся физиономию Кетрила и беспристрастную крылатую фигуру. Неужто друг упросил высшие силы просветить меня? И какой им в том резон - ведь по рассказам солдата оставшиеся ангелы не вмешиваются в дела смертных? Хотя минуту назад я был бесплотным духом, но сейчас представляю собой нечто вроде зародыша - пока её не наделённого глазами, зато уже отрастившего восемь конечностей. О, чёрт! Как я в таком облике в местное общество впишусь?
  
Я наблюдал за своим ''рождением'' со стороны находясь в каком-то кратере по которому хаотично метались закорючки смахивающие не то на скандинавские руны не то на египетские иероглифы. Изредка в их мелькающую круговерть снаружи кратера бросались какие-то существа, мгновенно превращающиеся в ворох неаккуратно нарубленного фарша и вперемешку с серым песком усыпающим склоны падающие в середину воронки. Там находилось что-то вроде кокона - трёхметровой округлой штуковины вяло перебирающей короткими щупальцами наваленный у подножия фарш. Сквозь пульсирующие стенки кокона кое-где просвечивали сегменты хорошо знакомого членистоногого тела свернувшегося в клубок и сейчас сверх всякой меры фонящие энергией жизни. Конечности стремительно росли, и панцирь трескался словно древесная кора и тут же срастался, обзаводясь характерными отметинами и постепенно приобретая фактуру не то напильника, не то той же древесной коры. Зародыш был опутан доброй дюжиной пуповин и рос как на дрожжах - прошло не больше получаса, и мне даже не успела наскучить как пляска таинственных символов как мои уши резанул странный звук - словно исполинская струна завибрировала. За ту долю мгновения что мой бесплотный дух оборачивался к кокону (который я и опознал как источник звука) расстояние между нами сократилось вдвое. До этого я мог только висеть на одном месте и поворачиваться в стороны и через себя, а тут за пару мгновений меня внесло прямо в воссозданное тело. Вопреки ожиданий новых приступов боли не проследовало - возможно её затмила череда бессвязных галлюцинаций, сопровождающихся вспышками непонятного страха и неудержимым желанием куда-то бежать. Забарахтавшись словно перевёрнутый на спину таракан, я в мгновение ока прорвал свой кокон и оказался на свежем воздухе.
Помянув лишний раз исконно русскими словами 'джинна' и всю его родню до седьмого колена включительно я кое-как утвердился на лапах и пощёлкал клешнями. Созданное за половину часа тело не шибко отличалось от того инсцектоидного ужаса в котором я гонял чертей на пару с Кетрилом - разве что темно-серый хитин стал гораздо толще и приобрёл шероховатую фактуру. Те же клешни богомола, то же туловище сколопендры, те же лапы таракана. В человеческой половине изменений тоже не нашлось - только липкие ошмётки и какая-то слизь оставшаяся от кокона заставляли меня содрогаться от омерзения. Но это было проблемой до первого водоёма - а вот внезапно прорезавшийся голод беспокоил меня куда сильнее. А ещё то что обычным, человеческим ртом четырёхметровое тулово сколопендры прокормить будет затруднительно.
   Таинственные символы кружились всё медленнее, и в кратер больше никто не прыгал - поворошив лапой ошмётки скатившиеся к кокону и напрягши напряжение я прикинул как выглядели существа нашедшие свою гибель в круговерти странных символов. Гибрид ежа и ужа, не иначе - по сравнению с ними даже я выгляжу не слишком мерзко. Неужто, я попал в местный Чернобыль? Хотя, немытые крестьяне которые сожгли меня в припадке религиозного мракобесия слабо вяжутся с такой теорией, тем более что мы с Серёгой оказались в мире с магией и говорящими деревьями.
   За этими мыслями я и сам не заметил как символы прекратили своё вращение и начали затухать - и тут же окружающий мир стал наполнили звуки - далёкий рёв, и панические крики. Гм, наверно радиоактивные мутанты напали на немытых крестьян... Остаётся мысленно пожелать первым приятного аппетита и уматывать куда подальше. Собравшись с духом, и пощёлкав клешнями для пущей уверенности, я начал подъём по склону кратера. Воспоминания о мучительной смерти пришлись как нельзя кстати и из кратера я вылез морально готовый защищать свою жизнь всеми доступными методами. Естественно, потребность в этом не заставила себя долго ждать.
  
  
***
  
  
Наконец-то вырвавшись из тесного прохода Крис оглянулся по сторонам - они находились в каком-то дворике, заваленном всяческим мусором. По сторонам виднелись хозяйственные постройки с заколоченными дверями и окнами, всё было старым и обветшалым. Никаких тварей поблизости не было видно - видимо их всех привлекла паникующая толпа. Но резня происходит буквально через улицу - и вряд ли твари остановятся перебив людей у ворот. Братья остановились у первой попавшейся двери и Гарольд хорошенько наподдал по ней ногой, отчего та мигом слетела с петель. Прибитые поверх косяка доски полопались обдав здоровяка облаком древесной трухи, отчего Гарольд отпустил короткое проклятие и протирая глаза шагнул внутрь. Замешкавшегося у входа южанина Крис недолго думая втащил в дом за шкирку. Гарольд же поднял валяющуюся на полу дверь и вставил в косяк, подперев куском какого-то стеллажа. Оказавшись в относительной безопасности братья тем не менее не теряли бдительности - крики заживо пожираемых людей им в том здорово помогали.
  
  - Вай, плохой день! Я тюк бархат терять, ишака терять, копьё терять! - вдруг выдал южанин - И тут гапурр-раввакк! Говорил мене отец - не ходи к зеленокожий безбожник, на восток ходи торгуй!
  - Да тихо ты! - не выдержал Крис - Сейчас твари на твои вопли сбегутся!
  - Ай, зачем обижаешь? Гапурр-раввак тупые быть совсем, в дома не ходить.
  - Гаурп... Чего? - спросил Крис пытаясь понять почему он треплется с косноязычным южанином, рискуя привлечь внимание тварей.
  - Гапурр-раввак былина быть. Давно-давно в Ишкимотар-Барак зверь прилетай. Баран таскай, козёл таскай, верблюд таскай. А вслед за ним много-много гапурр-раввак прибегай и всех сожрать пытайся. Султан мамелюков посылай - мамелюков много погибай но гапурр-раввак все подохнуть. Султан радоваться, хотеть пир делать барана резать - да вот пастух идти смотреть - а баран всё стадо гапурр-раввак уже...
  - Всё-всё, хватит! Уймись, потом легенды рассказывать будешь.
  - Зверь убивать надо!
  - Отлично, расскажешь свою легенду барону. Он, насколько я понял обожает охоту на всяких чешуйчатых гадов. А пока заткнись! - Процедил сквозь зубы Гарольд. - Крис, как думаешь баронская дружина справится с этими тварями? А то мне как-то неуютно.
  - Ты всерьёз надеешься отсидеться тут? Если нас учуют, эта трухлявая хибара долго не протянет.
  - Брат, ты всерьёз думаешь что они смогут сожрать такую прорву мяса до вечера? Я думаю что нет, а сытый лис в курятник не полезет.
  - Родерик обещал обернуться не позже чем к вечеру. Причём вместе с этим сэром, как его?
  - Сэр Говард. Уверен что сей благородный рыцарь взял с собой всю свою дружину...
  - Как раз тогда, когда в городе происходит невесть что. А виноват во всём этот гнусный фокусник, Седрик. Зря я его не удавил сразу же.
  - Мы и так от стражи еле отделались.
  - Пресветлый Создатель! Ты хоть понимаешь что произошло? Сколько народу погибло? А стукни я этого фокусника чуток посильнее, то ничего бы этого не было!
  - Не пялился бы ты на задницы орочьих баб - то прошли бы мы мимо этого некроманта и не заметили...
  - Вай, что я слышать! Поганый удур-гуррак всё это учинить? Ууу! Мой дядя пока руку не терять с гуррак воевать, удур-гурак не любить сильно!
  - Всё! Замолчали оба и сидите тихо. - Буркнул Гарольд и уверившись что Крис и так и не представившийся южанин замолчали зашел в ближайшую комнату и попытался тихонько подойти к окну на улицу. Увы, старые рассохшиеся доски не способствовали скрытности, громко скрипя при каждом шаге.
  
   Впрочем, судя по всему скрип не привлёк ничьего внимания, рёв и крики доносящиеся снаружи постепенно сменились звуками грызни - словно дворовые псы грызлись за объедки. Откуда-то доносились ритмичные выкрики орков - похоже зеленокожие на стене смогли сдержать напор тварей и теперь подбадривали себя, взывая к духам предков. Приблизившийся к забитому досками окошку Гарольд прислонил своё копьё к стене и стал ковырять щель между досками ножом. Приникнув к ней здоровяк почти сразу же отпрянул с лицом выражающим крайнее отвращение и тихонько выругавшись сплюнул под ноги. На немой вопрос Криса здоровяк развёл руками и буркнул что-то невразумительное.
   Крис и так догадался что там увидит - и потому не стал выглядывать. Живя в глуши, средь вековечных лесов братья навидались всякого, и у Криса не было ни малейшего жлания смотреть на объеденные тварями человеческие останки. Да и сами твари не вызывали у парня ничего кроме отвращения - скрюченные, горбатые, с непропорциональными конечностями разной длины. Одни были похожи на гигантских уродливых выдр, другие - на рыб отрастивших лапы, а третьи не были похоже вообще ни на одно животное известное Крису. Пожалуй единственное что объединяло этих монстров - это кровожадный нрав. Крис припомнил байки деда Феро - ушлый старик предпочитал не распространяться про службу в королевской гвардии, и братья узнали этот факт его биографии всего пару недель назад. Причины сподвигшие его переселиться в глушь после потери ноги дед так и не открыл, но вот баек о всяческих монстрах братья за свою жизнь наслушались вволю.
  
   Химеры. Появление таких существ было напрямую связано с драконами. Где поселялся дракон, там живые существа начинали изменяться и плодились как саранча. Сначала менялась всякая мелкая живность, затем крупная, дальше - растения и в конце концов очередь доходила до людей. Орки не менялись вовсе, а у людей изменённым рождалось только потомство... Для братьев до этого дня это была просто очередная страшная байка, тем более что ровесники в один голос уверяли что химеры - чушь и выдумки. В селе были популярны другие байки - про болотные огоньки заманивающие путников в трясину, кикимор увешанных ожерельями из человеческих костей, и дриад душащих лесорубов корнями. Ну ещё конечно, про Сэра Ворнара - благочестивого паладина рубящего драконов в капусту, и не требующего почестей. Ох, не помешал бы тут этот легендарный рыцарь - одна беда, судя по преданиям он геройски погиб сотни полторы лет назад. Волшебный доспех бесследно пропал, ну а оружие хранится в сокровищнице Императора Нуминда VII. Вобщем на чудесные артефакты населению Гызовата надеяться резона нет - разве что тот кусок хрусталя что Крис обнаружил в руке по пробуждению. В любом случае, парень не имел ни малейшего представления что это такое - так что оставалось дождаться возвращения Родерика и отдать артефакт ему. Крис ничуть не сомневался что маг силы легко пробьётся в город, а поскольку они находятся не так далеко от ворот - наверняка должны расслышать шум боя, и тогда можно будет выдвигаться. Родерик наверняка разберется что это за глиф и зачем он нужен. Лишь бы не оказалось слишком подзно...
  
   Парень достал глиф из кармана и со злостью уставился на плавающую в нём руну - кто знает, а что если достаточно просто разбить этот кусок горного хрусталя чтобы исправить положение? Хотя вряд ли эта штука является чем-то вроде манка для химер - иначе бы братьев уже давно сожрали. Да и пытаться уничтожить неизвестный артефакт - занятие заведомо опасное.
   Крис уже собирался спрятать глиф обратно в карман, как руна плавающая в нём задрожала - и перед взором Криса предстал город. Вне всякого сомнения это был Гызоват - и дела в городе шли из рук вон плохо. Новые монстры из воды больше не лезли, но портовый район был полностью забит неуклюжими ракообразными тварями, размером с лошадь. Эти химеры за считанные минуты ломали своими клешнями как бедняцкие хижины, так и крепкие бревенчатые здания портовых таверн и борделей. Искалеченные падающими брёвнами люди наверняка становились лёгкой добычей. Возле стены отделяющей портовый квартал от прочего города вяло шевелились несколько осьминогов превышающих размерами крабов-химер втрое. Увы, большие мишени были первоочередной целью для лучников - и теперь осьминоги были утыканы стрелами словно ежи иголками, и судя по всему уже агонизировали. Но стражники на стене не смогли порадоваться победе - их разрозненные останки уже доедали мелкие химеры. Видимо мелкие твари взобрались на стену, и перебив стражников ринулись дальше в город - к наибольшему скоплению добычи...
   Словно убедившись что зритель достаточно напуган картинка приблизилась - по одной из улиц, стуча по брусчатке хитиновыми лапами бежал очередной урод. Длинный, гибкий хвост напоминающий туловище сороконожки был увенчан с одной стороны клешнёй словно у рака, ну а с другой - верхней половиной человеческого торса, кроме рук и головы доукомплектованной ещё парой конечностей вроде передних лап богомола. Но сильней всего юношу поразило лицо нового монстра - как две капли воды похожее на лицо человека сожженного при всём честном народе. Лицо перекошенное яростью и страхом, прямо как в тот злосчастный день - закончившийся гибелью пятерых односельчан. Колдун вернулся с того света.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Едва выбравшись из довольно глубокой воронки я сделал несколько немаловажных открытий - во первых я находился в какой-то деревне. Второе открытие попыталось укусить меня за переднюю лапу, и было рефлекторно схвачено лапами богомола, после чего хрустнув костями впечаталось в грунт. А затем ещё раз - после чего перестало вырываться и захрипев, обмякло. Больше всего сие агрессивное существо походило на акулу, зачем-то отрастившую три пары когтистых лап. И к тому же, гибкое как выдра и утыканное костяными шипами в палец длинной. Убедившись что моя теория про набег мутантов подтвердилась я недолго думая задал стрекача - тем более что по улице нацелившись на меня уже бежала пара тварей.
  
   Бег по пересечённой местности с недавних пор стал для меня чем-то вроде хобби, и я наивно считал что бежать по по улицам человеческого селения тем более не составит для меня труда. Как это не прискорбно, но я снова ошибся - пару раз на дороге попадались перевёрнутые телеги и кучи какого-то хлама, которые приходилось огибать сбавив скорость. Твари жрущие человеческие тела попадались куда как чаще. Некотрые бросались наперерез - но тут я шарахался в сторону или подпрыгивал, отчего отяжелевшие от съеденной человечины твари промахивались. Иногда они кидались в погоню - но быстро отставали. Но самым главным моим просчётом было то что я надеялся бежать по улице покуда село не закончится. Увы - это явно было не село, и не деревня. Скорей всего это было что-то вроде города, хоть и состоящего сугубо из одноэтажных бревенчатых изб да глинобитных хижин, ко всему прочему построенных без какого-либо общего плана отчего улица по которой я бежал петляла как пьяная и в конце концов кончилась, уткнувшись в бревенчатую стену.
  
   Сдуру позабыв о своих тараканьих лапах позволяющих взбираться даже на отвесные скалы я затормозил, и тут же развернулся поднимая клешни дабы встретить преследователей во всеоружии - твари поотстали, но нагнали меня буквально за несколько секунд. Первыми, буквально ноздря в ноздрю бежала пара уродцев напоминающих дикобразов - одну тварь я сумел попросту придавить правой передней лапой, другую попытался достать клешнями. Однако мутант оказался слишком шустрым, метнувшись в сторону мгновением раньше чем клешни опустились на землю и тут же прыгнул метясь мне прямо в лицо. За ту долю секунды что тварь размером с овчарку летела мне в лицо я успел закрыться руками и морально подготовиться к жуткой боли... Которая не заставила себя ждать. Длинные, белые иглы пробили мне руки в дюжине мест скрежеща по костям как щебёнка по стеклу. Естественно я тут же заорал благим матом - но паника пользы не принесла, напротив тварь успела разок полоснуть меня по правой руке когтями, и спрыгнуть на землю оставив в моей плоти десяток игл. Продолжи я паниковать - тварь прыгнет снова и тупо перегрызёт мне глотку, так что я стиснул зубы и насколько это можно не обращая внимание на жуткую боль ещё раз махнул клешнями. Изготовившаяся к прыжку тварь отпрянула назад, и тут-то я лягнул этого мутанта-дикобраза передними ногами.
  
   Назойливый уродец пролетел метров пять и врезался в бревенчатую стену запачкав её содержимым своей черепной коробки. Не успел я порадоваться мучительной кончине очередного супостата как на меня снова напали - на этот раз это была шестилапая акула. К счастью её рыбьи мозги выбрали крайне неудачный тактический ход, и тварь попыталась укусить меня за переднюю лапу, и была в мгновение ока сбита наземь клешнями. После чего я с силой опустил ей на загривок лапу и остался удовлетворён хрустом непрочных рыбьих костей. Впрочем, до победы было ещё далеко - ко мне с характерным лаем уже бежала тварь смахивающая на тюленя, сменившего ласты на когтистые лапы. К тому же первый дикобраз - помятый, но не добитый уже поднялся и переместился мне под брюхо и попытался меня укусить, но только заскрежетал зубами об хитин. Я играючи мог бы достать его хвостом - но не стал этого делать, ибо до меня дошла простая как дважды два мысль. Она гласила: "Останешься на месте - издохнешь как загнанный лось". В следующее мгновение я рванул вперёд, попросту стоптав "тюленя" - но в паре десятков метров за ним, плотной группой бежало уже штук шесть разных тварей. Тут же свернув под тупым углом я оттолкнулся лапами, скакнул как кузнечик и помогая себе клешнями взобрался на крутую дощатую крышу.
   Пожалуй, мне повезло что самые прыткие твари вырвались вперёд - бежали бы они единой стаей то разорвали бы меня в мгновение ока, а так я смог скорректировать тактику. Твари в большинстве своём смогли взобраться на крышу вслед за мной, но меня там уже не было. Бежать по двускатным крышам пестрящими дымоходами у меня получалось гораздо быстрее чем у тварей - я просто скакал как перепуганный кузнечик, с каждым прыжком переживая незабываемые ощущения от игл которые оставил мне на память "дикобраз". Вытащить их не было ни времени, ни возможности - а пытаться регенерировать раны не избавившись от чужеродной органики я закономерно опасался.
   Гонка по крышам завершилась спустя пару минут - разогнавшись, я сумел перескочить улицу поперёк, ну а мутантам для этого понадобилось пускаться на землю, так что повторив этот трюк ещё пару раз я оторвался от тварей довольно далеко. Увы, в третий раз трюк не получился - я заприметил как место посадки довольно крупный каменный дом с односкатной черепичной крышей, которую мои лапы попросту пробили навылет и секунду спустя я оказался на полу в облаке пыли.
  
   Мозги работали невероятно чётко - сбитая мной черепица всё ещё падала барабаня меня по хитиновой спине (голову я успел кое-как прикрыть клешнями), а я уже восстановил равновесие и ломанулся в ближайший дверной проём, топча вывороченные мной с потолка комья глины с дранкой и расшвыривая какие-то табуретки. Несмотря на то что единственным источником света была пробитая мной дыра в потолке я видел всё достаточно отчётливо, но с непривычки всё равно едва не стукнулся головой о косяк. Комната в которой я оказался по всей видимости выполняла функцию кухни - судя по большим медным котлам, очагу с вертелом и прочей утвари. Длинные столы и обилие табуретов в разгромленной комнате, а также её размеры натолкнули меня на мысль, что я попал в заведение навроде общепита. Ну что же, нужно притаиться и зализать раны - авось твари потеряли меня из виду. Жаль, что кухня не оборудована дверью со стороны комнаты что я разгромил - пришлось кое-как сдвинуть клешнями один из кухонных столов, и уронить его столешницей поперёк дверного проёма. Ни к чему давать тварям лишнюю свободу манёвра - благо окна закрыты деревянными ставнями, а мутанты как ни крути являются животными и вряд ли способны победить человека благодаря продвинутой тактике.
   Успокоив себя этими, без сомнения умными мыслями я глубоко вздохнул и приподнял свои израненные руки. Длинные, сантиметров по тридцать иглы торчали под самыми разными углами, пара даже проткнула руки насквозь. К моему большому удивлению, боли почти не было... До того как я не прикоснулся к одной из игл - боль полыхнула прямо-таки костром, а поскольку я пытался вытащить иголку другой рукой то машинально её одёрнул, чем растревожил остальные раны. Не знаю как, но я сдержался и не заорал, только мысленно помянул ту сволочь что нас сюда забросила, желая ей всего самого лучшего. Оклемавшись я недолго думая я схватился зубами за иголку застрявшую в правой руке и медленно потянул. Ощущения были не такие ядрёные как при первой попытке, но всё равно подозрительно близко походили на изощрённую пытку... Гм, а почему бы и нет? Может я и не воскресал, а меня просто перевели на другой круг ада? Вроде как пытка надеждой? А чёрт с ними с сомнениями - раньше трепыхался, и теперь буду бороться.
   Выплюнув вытащенную иголку, я отметил что никакого кровотечения из раны нет. Даже не знаю что может быть причиной - мой изменившийся метаболизм, магия жизни или какой-нибудь яд на иглах. Рана оставленная когтями твари кстати кровоточит довольно сильно. Впрочем, размышлять некогда - вытащив из правой руки ещё три иголки я приступил к левой, кстати наиболее пострадавшей. Небольшой импульс энергии жизни в правую руку - и вот боль в ней окончательно пропадает и раны закрываются. Хватаюсь за торчащие иглы и начинаю резко их выдёргивать, мысленно жалуясь на свою тяжёлую судьбину высшим силам. В конце концов иглы были извлечены, раны исцелены - и на всё затрачено всего минут пять. Вот что значит магия! Хотя предложи сейчас какой искуситель мне нормальное тело и билет в мой мир - мой выбор был бы очевиден. Серёга без меня тут не пропадёт - в этой партии он как минимум ферзь, а не расходная пешка вроде меня.
   Естественно судьба-злодейка ничего подобного мне предоставлять не спешила. Ну ничего, не время грустить и заниматься самокопанием - когда природа не желает делиться с человеком разномастными ништяками, то человек не терпит и молчит, а с наглой рожей эти самые ништяки отбирает, предварительно эту самую природу основательно загадив. Именно это отличает адекватного современного человека человека, от местных религиозных мракобесов. Стало быть, нет смысла дожидаться у моря погоды, а нужно вооружаться и драпать из этого города куда подальше. В идеале - куда-нибудь в лес, там я любых тварей с помощью деревьев живо в блин раскатаю. Да и бронёй обзаведусь в считанные минуты - конечно хитин хорошо себя зарекомендовал, но то немногое что в этом теле осталось от человека по прежнему мягкое и уязвимое. А за стенами по прежнему слышится всё возрастающий шум - возможно твари уже нашли меня, наследил-то я знатно.
   Ещё раз оглядев кухню я обнаружил единственное более-менее подходящее оружие - вертел. Судя по всему сие устройство было 'многоместным' так как имело в дину метра два. Ну, или на нём жарили быков целиком. Вытащив вертел из креплений, и обтерев его какой-то ветошью от жира и копоти, я примерился к своему новому оружию. Не сравнить с отобранной у 'неприкаянных' алебардой, но на безрыбье и сам клешни отрастишь... Так-то конечно выглядит совсем не грозно - и загогулина с деревянной рукояткой слегка мешает, но если кого этаким ломом огреть то мало не покажется. Да ещё и остриё на вертеле присутствует - это конечно не наконечник алебарды, но тоже кое-что. Вот только я не могу толком прикинуть сколько этакая дура весит - после всех моих противоестественных мутаций мои физические кондиции превысили все ожидания, благо я не привык ожидать от Фортуны слишком многого.
   Руки не ощущали какого-либо серьёзного веса, вот только в наличии имелось чувство что с них словно сыпался тончайший песок. Переключившись на второе зрение я и вовсе впал в ступор - и спустя пару секунд уже полоскал руки (перепачканные, как и всё тело в слизи кокона) в какой-то бадье. Выбравшись на свет я уставился на свои верхние конечности - и результат осмотра меня не воодушевил. Кожа на них была почти прозрачной. Я мог бы поклясться чем угодно что при инвентаризации после моего второго рождения кожа на руках был вполне обычной, и мышцы через неё не просвечивали. Да уж, знакомый симптом - возможно часов через шесть я обзаведусь когтями истекающими ядом способным за считанные минуты превращать плоть в дурнопахнущую жижу... Лишь бы кости снова гнуться не начали - иначе как мне оружием махать?
   Впрочем долго предаваться размышлениям мне не дали - где-то снаружи раздался синхронный топот и клацанье с пощелкиванием. Снова использовав второе зрение, на секунду впал в ступор - через две стены видимость была отвратительная, но тем не менее я узрел размытый силуэт чего-то членистоногого, высотой метра полтора и примерно метра три в поперечнике. Самое противное, что крупногабаритное нечто похоже как-то почуяло меня там где сплоховали чувства меньших мутантов - каменная кладка таверны (буду считать своё укрытие таверной, иначе какой я попаданец если у меня не было мордобоя в таверне?) содрогнулась, и пошла трещинами. Второй удар выбил несколько камней из стены - и в этой дыре я узрел короткую но мощную клешню и очертания каких-то лап. Сглотнув вставший в горле комок, я попытался предпринять тактический ход номер два - то бишь слинять куда подальше. Увы, едва я подобрался ко второй кухонной двери, как об неё тоже что-то ударилось. С помощью второго зрения я насчитал шесть силуэтов - во время своего героического бегства по крышам я оборачивался всего пару раз но всё равно хорошо запомнил преследователей - и теперь узнал их без труда.
  
Ну вот, а я ведь совсем недавно думал что эти мутанты - просто животные, неспособные к каким-нибудь тактическим ходам... А на деле эти твари могут быть аки арахниды с планеты Клендаху, даром что не похожи. И возможно где-то сидит огромный жук-мозгоед, отслеживает цели да и отряжает отряды тварей сообразно уровню угрозы... Выскакивать на улицу против своры мелких мутантов я не рискнул - здоровенный краб ломающий клешнями каменную стену может и выглядит грозно, но его размеры и неповоротливость сыграют мне на руку, если удастся остановить монстра в проделанной им бреши, тем более это точно проще, чем отбиваться от мелкоты словно облепленный борзыми медведь. Развернувшись обратно, я узрел что краб уже пробил довольно большую дыру и пытается в неё протиснуться - в результате чего останки кровли обрушились ему на спину, и членистоногое на какие-то мгновения остановилось в нерешительности, втянув глаза на стебельках в панцирь. Несмотря на всё ещё сыплющуюся на пол черепицу и клубы пыли забивающие глаза я тут же ринулся в атаку, отбросив от двери свою импровизированную баррикаду и взяв вертел наперевес.
   Пробить панцирь краба-мутанта я не пытался - кто знает, какой он толщины? Так что моей целью была его пасть, так как располагалась она ровно посередине туши и была прикрыта лишь парой хитиновых щитков. Вряд ли первый же удар моментально убьёт столь примитивное существо - разве что если мне повезёт повредить ему мозги, или что там у крабов вместо них. Лишь бы мелкие твари не сообразили ринуться через дыру в крыше - так они свалятся аккурат мне на голову.
   Расшвыривая лапами валяющиеся там и сям табуретки и перемахивая через длинные столы, я приблизился вплотную к крабу и тут же со всей дури вонзил своё оружие аккурат в намеченную цель. Дури у меня оказалось предостаточно, вертел заскрежетав о хитин погрузился в недра краба наполовину. Я не стал предпринимать попыток вытащить своё оружие обратно, попросту отпустив его и отпрянув назад. Увы, мутант словно и не обратил внимания на рану и затопал вперёд протягивая свои короткие клешни к моим ногам, пара крабьих глаз снова выдвинулась наружу и смотрела на меня без какого-либо выражения. Недолго думая я нанёс несколько ударов крабу по по панцирю - мои клешни уж всяко длиннее будут, так что я особо не рискую. Панцирь ожидаемо не удалось пробить, но я удовлетворился тем что смахнул крабу оба глаза. Однако лишившись одного из немногих дарованных ему природой чувств краб прыти не утратил, и всё так же пёр вперёд. И как будто этого мало - в дыру проделанную неуклюжим моллюском уже забрались пара мелких тварей - одна похожая на рыбу-удильщика, другая - на ожиревшего варана. К счастью твари опасались путаться под ногами краба, что дало мне пару мгновений на то чтобы ретироваться на запасную позицию - обратно в кухню, в дверь которой я умудрился протиснуться задом. Впрочем, едва ослеплённый краб достаточно отодвинулся от проделанной им дыры, как твари тут же обежали его с боков и ринулись вперёд. А за ними уже бежали новые мутанты.
  
Твари были не настолько прыткие как давешние дикобразы - ящера я удачно лягнул передними лапами, отчего он как мячик отлетел прямо под ноги прущему вперёд крабу и разделил участь множества раздавленных моллюском табуреток. Моллюск, кажется даже не заметил что в него прилетел подарок этак в полцентнера весом, и продолжал ковылять точно в мою сторону. Удильщик добежавший до двери вопреки ожиданиям затормозил, и с чего-то поднял приманку - истекающий слизью шарик на длинном жгуте, растущем между глаз. Шарик засветился как электролампочка, - может на глубоководных рыбин живущих в вечной тьме это оказывало эффект сродни светошумовой гранате, но вот меня ничуть не впечатлило и я всё равно атаковал. Тварь не сделала попытки увернуться - благо стояла с закрытыми глазами, и оказалась нанизана на последний сегмент правой клешни, ну а я разразился гнусными проклятиями пытаясь высвободить конечность застрявшую в дощатом полу. Краб переросток был уже метрах в трёх, и что самое поганое - остальные мутанты уже были тут. Какая-то мелкая, гибкая и крайне стремительная тварь проскочила под брюхом краба, пробежала прямо по моей правой клешне и кинулась мне в лицо. К счастью я успел закрыть лицо руками, и тварь врезалась в них, вцепившись в ладонь правой руки пастью, и обернув её своим телом. Взвыв от боли я начал бестолково метаться, колошматя мутанта о дверной косяк и пытаясь оторвать его свободной рукой.
   После пары секунд панического дрыганья всеми конечностями сразу мне удалось освободить клешню, но тварь с руки слезать не желала. Существо выглядело премерзко - сизое тело пиявки, и несколько десятков лапок как у сколопендры. Среди панического вороха мыслей как нельзя кстати всплыло то немногое что я знал о сколопендрах и пиявках - первые вроде ядовитые, а вторые впрыскивают жертвам в кровь обезболивающие. Кто знает, как повлияли на это существо мутации? Может я уже накачан парализующим ядом по самые уши?
То что произошло в следующий момент возможно было результатом моей паники и мыслей про яд - хотя, первые признаки того что я начал отращивать ядовитые когти появились ещё минут пять назад. Да, очередная попытка оторвать пиявку свободной рукой увенчалась успехом - мои пальцы неожиданно погрузились в туловище мутанта, который тут же начал конвульсивно метаться. Увы, порадоваться этой маленькой победе не было времени - краб был уже в метре от меня, и не потеряй он глаза то гарантированно достал бы меня своими клешнями. К тому же за те секунды что я боролся с пиявкой ещё пара мутантов подобралась вплотную. Какая-то рептилия ухватила меня за плечо, а что-то рыбообразное скрежетало зубами об хитин на передней лапе. Пинаясь, брыкаясь, и пуская в ход свободную клешню и хвост, мне всё-таки удалось сбросить с себя рептилию и уронить на неё стол. Пиявка стекла с руки грудой гнилых ошмётков, но оставленная ей рана на руке вкупе с прокушенным плечом заставили меня пересмотреть мой план - сейчас краб сломает стену кухни, и когда за ним сюда пролезут остальные твари долго я не протяну.
  
   - И почему я не умею кидать фаерболы? - задал я риторический вопрос, колошматя клешнями вцепившуюся в ногу тварь. Впрочем, нет смысла сокрушаться что я не удосужился выучить самое боянистое заклинание попаданцев в другие миры. Вместо этого, едва тварь изохла я быстро осмотрелся с помощью второго зрения. К моей радости все твари что раньше тусовались снаружи полезли в таверну вслед за крабом - но он сейчас перегородил своей тушей единственный путь которым можно попасть в кухню изнутри таверны. Так что я с чистой совестью применил тактический ход номер два, проломившись сквозь дверь наружу. К сожалению сразу разгон взять не удалось - я оказался во дворе, среди каких-то хозяйственных построек, к тому же за мной выскочил придавленный столом мутант. И хоть товарный вид он и потерял, но и моя шкура пестрела ранами и была залита кровью. Вот только я в отличие от мутанта совсем не утратил прыти - конечно было чертовски больно, голова кружилась от кровопотери но терять сознание я вроде не собирался. Перемахнув через забор и оказавшись в другом дворе я побежал дальше лавируя между хозяйственными постройками, подбадриваемый разочарованным рёвом раздавшемся где-то сзади. Снеся хлипкие деревянные ворота я оказался на улице и недолго думая рванул куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Из созерцания перекошенной рожи вернувшегося с того света колдуна Крис был выведен крепкой затрещиной. Гарольд сообразивший что с Крисом что-то не так уже, пытался отнять глиф - и не нужно быть семи пядей во лбу чтобы понять что артефакт тут же окажется на полу и будет раздавлен пудовым сапогом.
  
   - Уймись Гарольд! Я в порядке! - прошипел Крис, тщетно пытаясь удержать глиф в руках
  - Угу, уймусь. Разобью эту штуковину и сразу же уймусь. - пообещал Гарольд разжимая пальцы брата.
  - Не надо амулета разбивать. Мой дед говорить что гапурр-раввак сильный колдунство чуять и бежать. - вдруг подал голос южанин.
  - Вот и хорошо, вот и правильно. - обрадовался Гарольд завладев глифом - Пускай бегут, да не возвращаются.
  - Ты не понять. Гапурр-раввак бежать чтоб колдунство... Эээ... Ням-ням!
  - Час от часу не легче. Придётся всё-таки таскать эту штуку с собой. - поморщился Гарольд - Лишь бы Родерик с ней разобрался как положено.
  - Гарольд, ты даже не представляешь что я там видел. Весь город кроме северного квартала заполонили твари. И тот некромант ожил!
  - Ты это, слюну утри - а то на пол скоро капать начнёт. Видел он, ага как же... Я вот своими глазами видел как вот такие вот закорючки, прямо как в этой штуке размололи тела фокусника и некроманта в фарш. Так что нечему там оживать. Тем более ты сам не далее чем вчера доказывал что тот колдун что мы сожгли не может быть некромантом.
  
   Крис уже набрал в грудь воздуха дабы объяснить брату что он неправ, но так и замолк - за стеной вдруг что-то шумно засопело. Гарольд, скорчив страдальческую гримасу спрятал глиф в карман и взял копьё наизготовку. Южанин, недолго думая достал длинный кинжал из ножен на поясе, и только Крис остался безоружен, в который раз пожалев что ему перед отъездом так и не хватило времени убрать с топоров магмеритовое притяжение.
   Что-то поскреблось в забитые ставни, снова засопело и затопало вдоль стены, как раз к забаррикадированной двери. Снова раздалось сопение - но уже немного в другой интонации, словно тварь принюхивалась. И спустя несколько мгновений химера начала скрестись в дверь, тихонько порыкивая. Хоть Гарольд ранее и сломал входную дверь, но обратно он втиснул её на совесть - заклинив в косяке обломком доски и подперев стеллажом. Даже вздумай тварь таранить дверь, ей бы пришлось провозиться довольно долго. Поскрёбшись, химера видимо что-то придумала - царапанье когтей о дерево раздалось сначала на досках закрывающих окно, а затем топот и сопение переместились на крышу. Дом был заброшен довольно давно - неудивительно что кровля прогнила настолько что не выдержала разгуливающую по ней химеру и затрещав проломилась, в результате чего тварь плюхнулась на чердак.
С потолка посыпалась пыль, и в который раз раздалось недовольное сопение. Химера снова стала скрестись, ковыряя глиняный потолок. Буквально через пару секунд посреди потолка обнажилась дранка, глина посыпалась на пол а в воздух поднялись клубы пыли. ...В которые незамедлительно вошел Гарольд и ткнул своим копьём куда-то вверх. Послышалось короткое ругательство, затем здоровяк ударил ещё раз. На этот раз послышалось какое-то бульканье, и секунду спустя раздался звук удара и шум затих, а брат вышел из клубов пыли и сплюнул на пол.
  
- Химера - это тебе не медведь. - многозначительно протянул Гарольд. - Она ещё тупее.
  - Сейчас остальные твари кровь почуют, и сюда сбегутся. - промямлил Крис, силясь разглядеть тело химеры в полумраке и клубах пыли.
  - Мне по твоему что, её душить надо было? Там вся площадь кровью залита, так что никто ничего не учует. - отмахнулся здоровяк, наблюдая как южанин осторожно подходит к телу и лопочет что-то на своём тарабарском. - Я вот, в толк не возьму с чего бы этой лапчатой рыбине по домам шастать, если и так мяса полно?
  
   Крис было открыл рот чтобы ответить, как со стороны ворот раздался дружный орочий клич, ему ответил рёв тварей, а следом раздался громкий свист и грохот. Пол под ногами ощутимо дрогнул, а с потолка снова посыпалась пыль. Раздались частые удары - словно толпа легендарных великанов вразнобой обрушивала свои дубины на землю, заставляя дома трястись. Всё это перемежалось радостными кличами орков и испуганным рёвом тварей. Несколько раз о стены дома что-то ударялось, единожды что-то проскрежетало по крыше. Наконец всё стихло, но братья и южанин ещё несколько минут не решались выглянуть наружу - такое светопреставление вполне могло быть вызвано орочьим шаманом, а духи которых они призывают вполне могут обрушить на людей толику своего гнева... О том что деревянные стены не являются преградой для взора духов братья не знали.
   В конце концов, Гарольд как самый смелый поднялся, подошел к забитому досками окну и выглянул в щель. Отстранившись здоровяк почесал затылок, и недолго думая отправился к забаррикадированной двери. Под недоумёнными взглядами Криса Гарольд начал разбирать баррикаду.
  
   - Т-т-ты чего делаешь? - спросил Крис, заикаясь от избытка впечатлений
  - Там посреди улицы Родерик стоит. - ответил брат и вышел наружу прихватив копьё. От удивления Крис закашлялся, и восстановил дыхание только когда здоровяк вышел наружу. Поколебавшись пару мгновений, парень выскочил вслед за братом. В голове крутились истории деда о магах-менталистах, и всякой нечисти дурящей мозги - как-никак это было больше похоже на правду, чем то что Родерик и отряд рыцарей ни с того ни с сего вернулись назад. Для баронской дружины усиленной магом силы, в окрестных лесах не сыскалось бы врагов от которых она сбежала бы под защиту стен города. Пока Гарольд протискивался на улицу по щели между домами, Крис нагнал его и схватил за руку намереваясь остановить. Здоровяку такое препятствие было что черновепрю орешек, но Гарольд привык прислушиваться к чутью Криса на неприятности. Впрочем, сегодня был тот редкий случай когда оно подвело...
  
   - Вай, куда все бежать? Я не понимать совсем, что ты там увидать? - омерзительно жизнерадостный голос южанина раздался сзади. И не успел Крис выругаться, как Гарольд двинулся вперёд и буквально вытащил брата на улицу.
  - Надо же, Гарольд! Вот уж не думал увидеть тебя здесь и в добром здравии! - раздался знакомый голос.
  - Да полно вам, господин Родерик мы с братом на медведя вдвоём ходили. Куда уж тем химерам!
  - Ааа? - только и сказал Крис наконец выглянув из-за широкой спины брата, и узрев залитую кровью и усыпанную разномастными трупами улицу. Тела людей и орков были разодраны так, словно тут поработал медведь. А тела химер были изломаны, сплющены и разбиты о стены - но их убийца несмотря на разные типы ран был очевиден. Крис с трудом подавил тошноту. Лицо мага силы выглядело так словно он неделю провёл в глубоком запое, причём потребляя исключительно орочью настойку, но спину маг держал по прежнему ровно и смотрел властно. Уцелевшие орки спускающиеся со стены старались не встречаться с Родериком взглядом - все кроме одного. Знакомая плечистая фигура топала к людям. Подойдя к людям Горгаз протянул магу руку нагло скалясь.
  
  - Когда твари забрались к нам на стену я уж подумал что сегодня мне придётся отдать Зогу душу. Спасибо человек.
  - Я не спрошу что ты здесь делаешь. Я даже не спрошу почему все стражи на стенах лежат мёртвые - это и так ясно. Ответь мне, почему эти орки тебя слушаются?
  - Эти ребята слушают тех кто им платит. Хотя память у них короткая, это да.
  - Ты знаешь о чём я.
  - Ну хорошо, допустим во мне течёт частичка крови Вождей - и что дальше?
  - Я знаю, кто может дать тебе хорошую работу - только и всего.
  - Так значит, ты закрываешь глаза на убийство стражей ворот взамен на услугу?
  - Именно.
  - И в чём же состоит эта услуга?
  - Сейчас ты собираешь и всю ту толпу, мы идём к купеческому кварталу и удерживаем его до прибытия дружины барона.
  - Дай подумать, ты предлагаешь нам пройти через кишащий тварями город и защищать богатеев? - глаза орка алчно заблестели
  - Барон заплатит наёмникам полсотни золотых. Любое мародёрство я пресеку, уж поверь.
  - Хорошо, человек, мы договорились.
  
   Горгаз развернулся и потопал назад, отдав несколько команд тем трём десяткам орков что толпились на улице. До этого зеленокожие бестолково толкались и что-то лопотали на своём - но услышав слова Горгаза, тут же подтянулись и собрались. Крис подивился столь разительной перемене, но решил расспросить об этом позже - сейчас его интересовало другое.
  
   - Господин Родерик! А как вы узнали о нашествии тварей? И как добрались сюда так быстро? Я уж грешным делом думал, что нам кто-то мозги одурманил!
  - Хм. Сэр Говард оказался большим оригиналом - у него в замке установлен мыслечереп - работа орочьих шаманов. С его помощью можно передавать мысли на большое расстояние всем у кого есть нужный амулет - что сенешаль сэра Говарда и сделал. Мы успели отъехать от города на две лиги, когда это произошло, так что опасаясь опоздать я сюда попросту прилетел. Правда, на полёт теряется много сил - так что на многое я сейчас не способен... Впрочем всё это лирика. По дороге расскажете что с вами произошло - особенно меня интересует куда делся мэтр Седрик.
  - На многое... - протянул Гарольд, разглядывая останки химер. Некоторых буквально выжали, словно мокрую тряпку.
  - Этот самый мэтр Седрик во всём этом и виноват! Сначала нам мозги задурманил магией, а потом некроманта оживил. Гарольд! Доставай ту штуковину, хватит по сторонам глазеть.
  - Надо же, и как вам удалось оттуда удрать? Если я правильно всё понял, химеры сбежались сюда со всей бухты, почуяв мощный источник магии... При создании высшей нежити нужно потратить просто уйму энергии... Но как вы избавились от внушения?
  - Почём знать? Я этому ритуалисту я голову одним ударом набок своротил, не спросишь уже. Вот, держите эту штуку - только аккуратней с ней, а то Крис в неё глянул да так и застыл с ниткой слюды у рта. - степенно сказал Гарольд протягивая кусок горного хрусталя Родерику. Впрочем, тот поначалу не спешил его принимать - сперва осмотрел глиф у Гарольда в руках, а затем достал какую-то светящуюся палочку и покрутил ей вокруг головы здоровяка.
  - Амулет нейтрализующий внушения. - пояснил маг пряча палочку в один из многочисленных кармашков на поясе - А такой глиф, насколько я помню - глиф контроля. И кого он контролирует думаю догадаться несложно...
  
  
***
  
  
   Я посмотрел на лежащее ничком тело, кровь стекающую по моим клешням и вздохнул - если верить книгам о попадунах попадающих в другие миры, глвный герой после своего первого убийства обязан либо блевать (причём, чем гримдарковей сэттинг тем больше и гуще) либо радостно лутать трупик. А мне вот почему-то хочется хорошенько напиться. Извини мужик, ты сам виноват - никто не заставлял тебя бросаться на мня с копьём наперевес, я знаешь ли только неделю как ожил и посему очень нервно реагирую когда в меня тычут чем-то острым...
  
   Хорошо в тиши лесной - пусть холодно, сыро и полно мошкары но меня почти целую неделю никто не пытался убить! Прогресс очевиден - не зря я забирался в самую чащу, путал следы идя по руслам немногочисленных речушек и ежеминутно осматривал округу вторым зрением. Да уж, беготня наперегонки с морскими мутантами научила меня осторожности, - а неразборчивый но властный голос что начал греметь у меня в голове едва я форсировал городскую стену добавил прыти. К голосам в голове я привык ещё во время пребывания в мире мёртвых, но конкретно этот был другим - я не смог разобрать ни единого слова, но посыл ощущал более чем внятно. К тому же, я чётко чуял местоположение его источника - находился он где-то в городе и звал к себе, вызывая просто нестерпимое желание бежать обратно.
   Это позволило мне утвердится в мысли о существовании жука-мегамозга... Или жука-мозгоеда, или другой какой твари руководящей мутантами посредством телепатии, так что я не успокоился пока голос не затих. Для этого пришлось отдалиться от города километра на два - судя по тому что чем дальше я отходил от источника, тем слабее ощущалась чужая воля это была предельная дистанция действия мутантского овермайнда. Эта пара километров далась мне нелегко - к 'финишу' я пришел трясущимся словно после купания в проруби, но к счастью нашел в себе силы не останавливаться и не терять бдительности.
   Вековечный хвойный лес, как ни странно встретил меня тишиной - никаких мутантов в нём мне не попалось. Или же они меня сознательно избегали - впрочем, после всего произошедшего в это верилось слабо. За неделю я здорово поплутал по глуши, и вдоволь построил всяческих теорий - были там и выбросы радиоактивных химикалий в море (не зря же во всех уродцах так или иначе прослеживались черты морских существ), магические эксперименты аборигенов и даже нашествие зергов али ещё каких арахнидов с планеты Клендаху.
   Как обычно в своих рассуждениях я отталкивался от наихудшего сценария, так что решил максимально обезопасить свою жизнь, насколько это было возможно с помощью подручных материалов и магии. Первым пунктом шла защита - так что, передохнув после бегства из города я припомнил свой опыт по манипуляции с древесиной и за пару часов наполненных треском деревьев и руганью соорудил себе броню. Нагрудник я сначала пытался соорудить из цельной древесины, но первые четыре опытных образца получились какими-то убогими и были с негодованием выброшены.
  
Вариант номер два я мостырил проявив недюжинную смекалку - сначала заставил какой-то куст выпустить длинные и гибкие побеги, потом переплёл их как смог -получилось что-то вроде плетёного коврика. Очень растрёпанного плетёного коврика, который я приложил к груди и снова заставил расти - побеги росли как попало, оплетая торс и спустя половину часа я оторвал свой эрзац-доспех от куста. Кираса выглядела со стороны как переплетение корней, она закрывала грудь, плечи, бока - вобщем те части туловища что не были закрыты хитином. Нагрудник держался на мне посредством полудюжины лиан - пришлось немного попотеть, пока я расположил их на спине так чтобы не стеснять движения клешней. Поскольку спина была покрыта хитином, я не стал пытаться её как-либо прикрыть - даже когда я заставлю побеги одеревенеть вряд ли мой доспех, сможет остановить опасность большую, чем зубы мутантов - а ни одной твари и так пока не удалось пробить хитин. К тому же я просто не представлял как можно бронировать спину не стеснив подвижность клешней. В конце концов, я принялся испытывать доспех - выполняя самые разные движения руками, головой и клешнями. Подкорректировав форму так чтобы нигде не жало я припомнил как выращивал посох и заставил доспех одеревенеть. Изнутри и на спине остались относительно мягкие побеги, но я всё равно пожалел об отсутствии нормального поддоспешника.
   Следующим шагом шло создание наплечников - для этого я разыскал в кустах результат своей первой попытки овладения ремеслом доспешных дел мастера - откуда и выломал пару фрагментов назначенных на роль наплечников. После чего покорёжил их клешнями и магией и прирастил к кирасе. Получилось довольно неплохо, и даже почти симметрично - а толщина наплечников достигающая в среднем трёх сантиметров внушила в меня какую-никакую уверенность - даже какая-нибудь стрела в них вполне может застрять не дойдя до тела... Во всяком случае мне хочется в это верить. Форма наплечников заставила меня гнусаво продекламировать 'Фо зэ Эмпэрор! Смерть слугам бога-трупа!', после чего я принялся выращивать шлем, борясь с искушением попытаться придать ему характерную форму. Нет, хватит с меня и шлема-ведра, не перед кем выпендриваться.
   Шлем получился не с первой, и даже не с десятой попытки - памятуя о множестве зубастых тварей, так и норовящих прыгнуть прямо в лицо я не желал ограничиваться каской, но закрытый шлем упорно не хотел расти таким, как я хотел. В конце концов у меня получилось нечто вроде полена, овального сечения с прорезью под глаз. Обзор был далеко не идеален, а дышать было трудновато - но задохнуться я не боялся, как-никак моя инсцектоидная половина обладала своим аналогом лёгких. Нарвав травы и напихав её внутрь шлема я уверился что в этот раз более-менее угадал с размером. Правда вертеть головой было неудобно - низ шлема тёрся об нагрудник, но думаю это не такая уж большая цена за то что моя шея будет в относительной безопасности. Конечно были мысли сделать что-то вроде горжета, но я отказался от них вспомнив народную мудрость которая гласила: ''работает - не трогай''. Руки до локтя я ничем прикрывать не решился - нужно было следить за протекающими в них изменениями, которые беспокоили меня чем дальше тем больше.
  
   Первый пункт был выполнен, так что заночевав в буреломе, и наутро подкрепившись какой-то рыбиной выловленной из ручья посредством клешней я решил озаботиться проблемой вооружения. Холодное оружие после недолгих размышлений я отмёл - вряд ли я посреди леса смогу изготовить то, что превзойдёт мои многосуставчатые клешни, к тому же руки продолжают изменяться, и если они будут гнуться то алебардой я не помахаю. Немного поэкспериментировав с выращенными в первом попавшемся кусте луками и арбалетами я тоже остался недоволен - из первых я никуда не мог попасть, а вторые на мой взгляд было слишком долго заряжать. В любом случае против местных мутантов луки с арбалетами - это слабый аргумент. Нужно что-то огнестрельное, чтобы раз стрельнул а тварь сразу в неаккуратно нарубленный фарш превратилась - дробовик бы идеально в такую концепцию вписался. Даже если бы я вырастил деревянный мушкет - думаю что на десяток-другой выстрелов его бы хватило, но где здесь найти порох или хотя бы его компоненты? Раз пороха нет и не предвидится, то придётся забросить такую перспективную идею... А жаль - впрочем можно попытаться вырастить какой-нибудь бешеный огурец, пневматика это конечно не огнестрел но всяко лучше чем ничего.
   Следующий час был наполнен хрустом, треском и сдавленным матом - после полудюжины неудачных опытов мне таки удалось создать нечто стреляющее. Моё творение имело полтора метра в длину диаметр ствола с кулак, а по форме было похоже на длинный кабачок. Мякоть наполнявшая задний конец пушки могла быстро расти, а поскольку внешняя оболочка была толщиной в сантиметр то я не опасался что мою пушку разорвёт. В сердцевине находился пузырь с водой, которая по сути и должна была выполнять роль ''рабочего тела'' - благо я припомнил учебник физики (или химии?) за седьмой класс, где говорилось о том что вода практически несжимаема. Итак, переполненная энергией жизни мякоть превращалась во что-то вроде пробкового дерева и заметно прибавляла в объёме - тем самым пыталась сжать воду. Но вода упорно не сжималась и давила в единственное слабое место - трёхмиллиметровую перегородку посреди ствола, за которой и располагались ''пули'' - полдюжины длинных деревянных стрел оставшихся от опытов с луками, а также ''пробка'' выполнявшая роль пыжа. В конце концов перегородка лопалась, и стрелы с пыжом выталкивалось прочь из ствола.
   Увы, мои ожидания не оправдались - дальность оружия оказалась весьма скромной. Первые метра три стрелы пролетели компактным пучком, а дальше развернулись под самыми разными углами и спустя ещё метров шесть попадали на землю. К тому же пушка оказалась одноразовой - в принципе можно было выскоблить отработавшую своё мякоть и соорудив что-то вроде патрона снова зарядить - но давление набиралось далеко не сразу, вобщем я утешил себя тем что это только прототип и стал думать как его улучшить. На ум почему-то приходили биоцивилизации придуманные земными фантастами - с пушками стреляющими ядовитыми шипами, кислотой и жуками-мозгоедами. Покрутив эти мысли так и этак, я хлопнул себя по лбу - к конструированию пушки надо было подходить совсем по другому. С чего я вообще зациклился на древесине? Она может и хороша для корпуса, но для выброса снарядов в строну врага нужно использовать какие-нибудь мышцы, а то и вовсе жуков-мозгоедов на реактивной тяге! Окрылённый этим открытием я стал искать добровольцев для своих бесчеловечных экспериментов. Начинать решил с того что было под рукой - то бишь с мошкары и прочих насекомых. Ещё в первые дни моего пребывания в этом мире я смог заставить мелких насекомых попросту лопаться - так что припомнив этот свой опыт я решил разобраться в самой сути процесса. Первый пойманный комар стоило влить в него каплю энергии скрючился, а затем его голова и брюшко надулись и лопнули. Повторив опыт для верности ещё пару раз, я призадумался - во втором зрении у насекомых не было ауры, вернее она была но была даже меньше их тела и после насильственного вливания энергии окончательно скукоживалась - а жизненная энергия начинала изменять их тела, да настолько быстро что они попросту лопались. Как говорится - капля никотина убивает лошадь, а хомячка разрывает в клочья.
   Если подумать, то я и так уже имею довольно мощное оружие - накачал врага энергией жизни и его попросту разорвёт... Хотя это ещё надо доказать - та ''капля'' энергии что я влил в комара превосходила его собственную в несколько порядков. Немного помыслив я отправился искать более крупный опытный образец - и спустя минут десять нашел жука-рогача. Капля энергии влитая в него произвела немного другой эффект - жук сначала стал активнее сучить лапками, но спустя минуту затих и больше не двигался. Второе зрение позволило мне понять что жук жив, но то ли впал в кому то ли в ступор. Изготовив из коры подобие корзинки с крышкой я кинул туда свой опытный образец и принялся искать новые - набредя на солнечную полянку, где вовсю порхали бабочки и стрекотали кузнечики я принялся ловить последних. Наверно со стороны это была та ещё картина - гибрид человека, сколопендры, таракана и богомола облачённый в деревянный доспех ловящий кузнечиков посреди цветущей поляны залитой ярким светом солнца...
  
   Вобщем кузнечиков я наловил, большей частью спрятав в коробку а нескольких оставил зажав в кулаке - одного решил не мудрствуя лукаво взорвать, перенасытив энергией жизни. Это получилось далеко не сразу - если измерять количество затраченной энергии в комарах, то для достижения должного эффекта потребовалась двадцатикратная доза, что подтвердило мои опасения - если необходимое количество энергии возрастает в геометрической прогрессии в зависимости от размера то чтобы взорвать мелкого мутанта понадобится энергия с нескольких гектаров леса. Оттерев от рук ошмётки тушки насекомого, я ''облучил'' остальных кузнечиков разными дозами энергии жизни и понаблюдал за ними - получивший пятикратную комариной дозу, просто стал активней дрыгать лапками. Десятикратную - немного подрыгался и впал в ступор, но минут через пять помер. К этому моменту впал в ступор получивший двукратную - вобщем, будь я профессиональным биологом то уже бы чертил кривую обозначающую воздействие единицы энергии на грамм массы. Увы учёным я не был, хотя общее представление о научных методах имел - благо в школе ходил на факультатив по биологии. Не то что бы я её сильно любил, просто это был единственный предмет где у меня были стабильно отличные оценки - в основном из-за посещения того самого факультатива и от того что я умел делать вид что мне интересно.
   Чуток поэкспериментировав и разомлев на солнышке, я впал в мечтательное настроение и стал страдать фигнёй фантазируя на тему развития биоцивилизации (естественно со мной во главе) покоряющей планету, а затем и межзвёздное пространство. И вот уже биокорабли под солнечными парусами летят на другую планету чтобы наводнить её спорами из которых вырастут... Вырастут... А зачем вообще посылать корабли на другие планеты? Ну допустим за ресурсами, но вряд ли полчищам гиганских тараканов понадобится уран, нефть или золото. Хотя, всё же приходит на ум один ресурс - биомасса, но этот ресурс возобновляемый и если не культивировать среди гигантских тараканов общество потребления, то за пределы планеты нет смысла выбираться.
  
Однако... Сижу посреди леса, в другом мире по уровню ненамного превосходящему земное средневековье и мечтаю о космических перелётах. Из наличных активов - магия жизни (с которой пока что толком ничего не ясно), сильно мутировавшее тело и деревянные доспехи. Знаний - катастрофически мало, зато имеется природная смекалка. Итак, подобьём баланс: чтобы получить то что я тут нафантазировал нужно иметь во первых жука мегамозга чтобы контролировал моё войско. Э нет, для начала этого жука-мегамозга нужно как-то создать, как и само войско а для этого у меня катастрофически мало знаний. К тому же вражеский мозгляк меня едва не подчинил, и пришлось удирать. Возвращаться и попытаться его укокошить для последующего изучения? Это вряд ли - пускай я могу одной силой воли корчевать деревья... Деревья. Дриада! Она же природный телепат, и может подчинять волков, хотя и тупа как бревно. Только как я её найду? Меня могло выбросить вообще на другой стороне планеты! Однако эта тайга здорово похожа на ту где мы с Серёгой и появились - ну, насколько для городского жителя один лес может быть похож на другой.
   Интересно, что с Сергеем? После кострища на островке дриады мне не попадалось никаких его следов - а поскольку уродств за которые сжигают в припадке религиозного мракобесия у него нет, то он вполне может интегрироваться в местное общество хотя бы на правах батрака. Впрочем, вспоминая о плане архидемона в это верится слабо. Надеюсь Сергей догадается не поднимать все попавшиеся трупы и не швыряться своими некромантскими фаерболами, во всяком случае на глазах у местных. Ладно, друг вполне способен позаботиться о себе сам - в крайнем случае устроит зомбиапокалипсис... Вот чёрт! Надо срочно разрабатывать биологический аналог автомата Калашникова, а то мне всё неуютней и неуютней. Впрочем даже начальные эксперименты обнадёживают - так что я продолжу истязать деревья и невинных зверушек, но на одном месте подолгу застаиваться не буду. К тому же мне может подфартить и я наткнусь на какую-нибудь дриаду - тогда можно будет уже приниматься за выращивание всяческих кровожадных тварей... Хотя сначала нужно договориться с дриадой - впрочем я уже знаю что эти древесные духи на редкость пугливы, наивны и непоследовательны, так что лапши им на ветки я как пить дать навешаю.
   Но сейчас - наука! Как говорила наша ботаничка про исследования всяческих учёных: "сначала на основе имеющихся фактов строится теория, а потом она подтверждается опытами". Факт - у деревьев нет мышц, ещё факт - благодаря мне они шевелятся так, как будто у них эти самые мыщцы есть. Факт - я могу вырастить из дерева что захочу. Теория - похоже когда я гну древесину, то попросту заставляю её расти. Итак теперь я провожу опыт, то есть попросту ломаю срезаю клешнёй ветку и меряю длину, теперь волевым усилием заставляю её согнуться. Теперь разгибаю, тем же волевым усилием и меряю длину - может это и погрешность измерений, но прямая метровая ветка прибавила сантиметра три. Перепроверять лень - буду считать что, теория подтвердилась! Берегись, отсталый мир - я принёс в тебя науку!
  
   Неделя пролетела как один день - я бродил по лесу, собирал образцы местной флоры и фауны, изготавливал из них всевозможные стреляющие штуковины и тренировался в магии жизни. Второе зрение я старался постоянно держать активным, и потому постепенно разобрался в том как работает моя магия. Воздействуя на живую материю я передаю ей немного энергии посредством неких энергетических каналов, после чего простым волевым усилием могу заставить изменяться, расти или заращивать повреждения. То же самое я вполне могу проделать и с собственным телом, но прочая живая материя упорно не желала изменяться покуда я не напитывал её частичкой собственной энергии. К сожалению все попытки включить реверс, дабы высасывать жизь из врагов успехом не увенчались. Так что после пары десятков бесплодных попыток я удовлетворился побочными результатами и оставил попытки заниматься энерговампиризмом, благо у меня было над чем поломать голову. Чем сложнее было устроено существо тем больше надо было затратить времени и энергии дабы получить возможность его изменять - это вызывало аналогию с вирусом, вот только вирус способен размножаться в организмах животных, а я был вынужден действовать едва ли не заместительным образом. Разве что растения получалось изменять тратя на это буквально крохи энергии, да собственное тело излечивалось и мутировало за считанные минуты - порой даже без участия сознания.
   Обе руки обзавелись прозрачной кожей и ядовитыми когтями - и как я в конце концов понял не просто так, сей факт открылся мне когда я в очередной раз обедал результатом одного из своих неудачных экспериментов. Заяц изловленный с помощью примитивного метателя сети, в ходе моих бесчеловечных экспериментов был накачан энергией, действуя наугад у меня получилось заставить животное мутировать. Заяц здорово прибавил в росте, но увы в процессе я чего-то не учёл и его кости стали чрезвычайно хрупкими и самопроизвольно ломались едва ли не от каждого движения. На десятом залеченном переломе я всё-таки не выдержал страданий ни в чём не повинного ушастого, сломал подопытному шею и приступил к приготовлению обеда. Потроша тушку когтями, я предвкушал шикарный шашлык - благо на третий день я кое-как научился разводить огонь трением, а магия жизни при умелом применении придавала мясу невероятную мягкость... Каково же было моё разочарование когда с когтей самопроизвольно стал сочится яд, отчего мясо тут же почернело! К счастью я загубил не так много, и уже с чистой совестью попытался выкинуть мясо в как почувствовал что мясо прилипло к руке. Это показалось мне странным - как-никак я столько экспериментировал со своими когтями и хорошо знал что их яд превращает любую органику в дурнопахнущую жижу, а тут мясо обрело цепкость клея 'момент'.
  
Спустя минуту я мог только пораженно материться - лежащий на ладони кусок мяса попросту растворился! Повторив эксперимент и отметив внезапно пропавшее чувство голода я резюмировал что теперь могу подобно пауку или скажем, медузе переваривать органику вне своего организма. Впрочем, ничего удивительного - как-то не соотносится мой человеческий рот с мутировавшим телом. Чтобы не исхудать и ослабеть приходилось аки корова целый день что-нибудь жевать, а так я установил в ходе дальнейших опытов что стоит пару раз полоснуть добычу когтями, и её плоть размягчённая ядом впитывалась мне в ладони словно вода в губку - теперь я мог схарчить хоть целого медведя!
  
   Второе зрение принесло мне ещё одно немаловажное открытие - если всмотреться поглубже в живую материю то в ней проступал некий рисунок. Причём это были не собственные энергетические каналы организма - их я научился видеть ещё в первые дни моего пребывания в этом мире, но особой пользы из этого знания не извлёк - так можно было диагностировать болезнь, и в теории магический потенциал но что-то аборигены не торопились пользоваться моими услугами диагноста. Но вот этот ''глубинный'' рисунок серьёзно меня заинтересовал - в нём была четкая структура. Да, собственные энергоканалы организма также были упорядочены, расходясь из центра груди по всему телу - но глубинный рисунок отличался от них тем что был совершенно разным в разных органах. Как я понял позднее - глубинные структуры были по сути продолжением энергоканалов, и отвечали за то как прана (или энергия жизни, не суть) питает какой-либо орган или ткань. Причём они сами постоянно менялись делясь подобно клеткам. Мой первый эксперимент над глубинным слоем энергоканалов не принёс результатов, как и второй и ещё десяток - но на тринадцатом мне улыбнулась удача и ящерица служившая объектом опыта забилась в конвульсиях и спустя пару минут издохла в корчах. Вскрытие показало что я на верном пути - мышцы, структура которых была выбрана для воздействия как наиболее хорошо изученная расползлись на отдельные волокна! Их структура напоминала трехмерные соты - а я всего-то убрал пару перегородок, и не давал ячейке восстановиться. Постепенно напитывая дефективный элемент энергией получил нечто вроде раковой клетки что начала бесконтрольно делиться. Конец был немного предсказуем.
   Эх, чёрт! Мне бы какое-нибудь НИИ с десятком профессоров разных наук, электронным микроскопом и так далее - и то я не уверен что смог бы толком разобраться в принципе того как энергетическая составляющая организма влияет на материальную. С какой стороны не глянь - везде выходит откровенная херня. Ещё в школе мне популярно объяснили что живые существа живут и благодаря метаболизму - мы дышим и двигаемся благодаря химическим реакциям в клетках. Каким боком тогда нужна прана? Она же нематериальна, но израненный организм получив энное количество этой самой энергии жизни стремительно заращивает все незапланированные дыры и иногда даже начинает расти как на дрожжах. Сколько я думал, крутил эти так и этак - но исчерпывающего ответа в голову не пришло. Мда, надо было в одиннадцатый класс идти, а не в ПТУ...
  
Итак, надо бы прокрутить все имеющиеся в моём распоряжении факты ещё раз - магическая энергия равно как и прана находятся то ли в каком-то левом слое пространства. По желанию мага они могут сформировать что-нибудь в реальном мире - Сергей, швыряющийся сферами концентрированной энтропии тому подтверждение. Это кстати ставит под сомнение оба закона термодинамики которые я помню, но не суть сейчас я думаю немного над другой проблемой. Благодаря чему идёт обмен веществ, называемый также метаболизмом? Правильно - благодаря химическим реакциям клетки получают энергию, делятся, растут и так далее. Магия может заставить протекать эти самые реакции гораздо быстрее, но в чем заключается этот процесс? По химии у меня всегда был твёрдый трояк, но к моему удивлению ответ нашелся быстро - катализатор. Некоторые реакции попросту не начинаются без какого-нибудь вещества что само в реакции не участвует, а энергия жизни вполне подходит под определение катализатора. Материю из ничего она не создаёт и в ничто не превращает, зато ускоряет естественные процессы на выбранном участке. Вот только судя по всему она может катализировать множество процессов - причём не скопом а избирательно, и венцом всему является интуитивный интерфейс. Хе-хе. Абсолютный катализатор? Вполне возможно, но как тогда объяснить то что прана всё же конечна? А, ладно я и так далеко забрёл в своих рассуждениях - при том что как проверить мою теорию на практике пока не ясно.
   Так прошла неделя моих скитаний по лесу - была создана парочка сносно функционирующих биопушек, умучена куча зверья и разработана теория объясняющая само функционирование магии жизни. Но венцом всему стал эксперимент в над какой-то жабой, в ходе которого я поменял местами глубинные рисунки её костей и кожи. Если бы не мой контроль и точечные воздействия на проблемные участки магией жизни жаба бы долго не протянула - а так её и так не отличающиеся особо прочностью кости окончательно размягчились. Шкурка слезла клочьями, и быстро высохла - став на ощупь словно яичная скорлупа! Не слишком веря в происходящее, я поймал ещё жабу. Как смог воссоздал в памяти структуру мышц зайца и заменил ей структуру мышц жабы ,ограничившись только конечностями. К моему уивлению процесс прошел почти без сбоев и корректировок с моей стороны. Жабьи мышцы распались на отдельные волокна, но за какой-то час собрались обратно! Вскрытие ожидаемо показало что лягушачьи лапки стали на вкус как зайчатина... Немного офигев от таких опытов я не смотря по сторонам шатался по лесу натыкаясь ногами на коряги. Воображение рисовало орды мутантов под моим контролем - и теперь я понимал что это вполне реально! Даже те мутанты что напали на город теперь кажутся не такими загадочными - их вполне мог создать какой-нибудь маг жизни. Чьорт подери! Неужели замена каких-то мутных энергетических структур способна радикальо перестроить ДНК? Жуть какая, таким макаром недалеко до мыслей что материя по сути своей вторична - а на первом месте стоит... Стоит...
  
   Увы мои высокомудрые мысли нагло прервали на самом напряженном месте - из каких-то кустов оглашая окрестности грозными криками выскочил мужик с копьём. Я был слишком погружен в свои мысли и замешкался, но тело сделало всё само на одних рефлексах - копьё было отбито в сторону левой клешнёй, а правая разворотила бородачу грудную клетку. Биопушка стреляющая комком липкой сетки, которую я вырастил специально чтобы в случае чего взять языка так и осталась висеть на спине моей инсцектоидной половины. Да уж, неделя спокойствия похоже закончилась.
   Всё произошло слишком быстро. И с чего бы человек кинулся в самоубийственную атаку? Небось понадеялся на внезапность... Или отвлекал внимание! Осматривая окрестности вторым зрением, я сместился в сторону, оставив между собой и предполагаемым направлением атаки несколько деревьев. Из подобия вьюка, прицепленного на спину моей инсцектоидной половины я извлёк свою вторую пушку - трехствольную, стреляющую костяными иглами толщиной в палец. К счастью стрелы из кустов не летели, а второе зрение никого не зафиксировало - похоже мне повезло наткнуться на героя-одиночку. Вернувшись спустя минуту к булькавшему пробитым лёгким телу я на секунду задумался - в принципе я мог бы подлатать аборигена, вот только на кой мне он? Языка я не знаю, а выучить язык у единственного враждебно настроенного аборигена - такой сюжетный ход возможен только в третьесортном русском фэнтези...
  
   - Соз... Создатель... - из последних сил прохрипел абориген и потерял сознание.
  
   В следующую же секунду я перевернул человека на спину, возложил свои руки ему на грудь и принялся ремонтировать пострадавшего, накачивая энергией жизни и методично сращивая разорванные ткани. И когда это я успел выучить язык? Гм, а может мужик как раз и говорил на русском? Э нет, я услышал совсем другой набор звуков но понял их именно как слово 'Создатель'. В любом случае языка я взял! Думаю абориген как минимум должен проникнуться благодарностью за то что его бренное тело подлатают - вот только бы узнать причину его агрессии. Впрочем учитывая мою экстравагантную внешность, этот вопрос отпадает.
  
  
   ***
  
  
   Родерик был обеспокоен - пускай благодаря помощи орков страже и удалось удержать купеческий квартал, но существо созданное Седриком смогло скрыться. Если верить Крису, это была не нежить а какая-то тварь вроде химеры, но с человеческим туловищем. Родерик не верил - чтобы пользоваться сложными артефактами, нужен дисциплинированный разум. Крис мог увидеть всё что нарисует ему его воображение, но реальность скорей всего куда прозаичней. Седрик наверняка был очередным, скрывающим свои силы некромантом, поднял своего коллегу в виде умертвия - но пал от руки Гарольда, и сломавшееся заклинание привлекло драконьих химер выбросом силы. Умертвие напиталось этой силой, а когда руны исчерпались - додумалось удрать, причём достаточно далеко чтобы глиф контроля его не обнаруживал.
   Маг перетасовывал имеющиеся факты и так и этак и всё сильней укреплялся в мысли о заговоре некромантов. Это стало его манией - смерть и разрушение принесённое ими не могли оставить его безучастным. Всего за один день процветающий портовый город превратился в бойню, уцелела едва ли треть горожан - и что самое паршивое на свободе разгуливает неизвестное умертвие, которое не могут засечь амулеты предназначенные для распознавания нежити. Но зато сбежавшая в лес тварь прямо-таки смердит демонической магией - наверняка в преисподнюю от неё тянется связующая нить, и неизвестно какой демон выберется по ней в реальный мир привлечённый запахом человеческой крови.
   К большому сожалению Родерика в погоню за тварью он смог отправится только спустя три дня. К тому же сэр Генри наотрез отказался отправить людей с магом - с одной стороны его можно понять, далеко не все химеры были истреблены и городу нужна защита. Но позволять неизвестной твари разгуливать по своим землям - крайне неосмотрительно, единственный упырь способен без труда задрать латника. А что нежить сделает с обычными крестьянами... С другой стороны искать существо в такой глуши, задача не из простых - хоть Родерик мог чувствовать демонические эманации, и знал примерное направление благодаря глифу контроля, след врага взяли братья. Как ни странно но обычные охотники из захудалой деревни на границе Ледяных Рвов смогли преуспеть там где спасовал маг, заметив странные следы которые не могли принадлежать ни одному животному из известных. Пройдя по ним люди нашли укромную полянку и целую россыпь фактов что поставили Родерика в тупик. Тварь судя по всему пробыла тут довольно долго, но след демонической магии был едва-едва уловим. И это было странно, Крис уверенно сказал что следам не меньше пары дней, но за такой срок эманации хаоса не ослабли бы и на одну десятую. Ещё больше Родерика удивила сросшаяся куча странно искаженной древесины - отдельные её части здорово походили на закрытые шлемы. Также рядом обнаружились несколько кривых луков, уже пустивших корни в почву.
   Трюки продемонстрированные существом чем-то напоминали друидизм, но насколько знал Родерик - адепты этой варварской религии никогда не стали бы заставлять деревья принимать столь противоестественную форму. Мало того: друид-нежить это и вовсе что-то выходящее за рамки здравого смысла! Вопросов было слишком много - так что маг решил по возможности взять существо целым, благо глиф контроля должен был упростить эту задачу. Вот только угнаться за существом оказалось нелегко - на первый взгляд оно двигалось беспорядочно, проходило насквозь буреломы и болотца, карабкалось на немногочисленные скалы, закладывало петли... Расстояние между местами где существо останавливалось на ночлег было почти в полтора раза больше чем могли себе позволить маг с помощниками, а ведь они идут налегке! Встают с зарёй, останавливаются на ночлег только когда вокруг стоит такая темень что уж наверняка ноги в корнях своротишь... Отправляясь в погоню Родерик надеялся что тварь сама попытается напасть, или на худой конец свернёт к какой-нибудь деревне но существо упорно двигалось в глушь. Самым скверным было то что постепенно демонические эманации на следах и странных предметах созданных существом слабели, пока на второй день не исчезли совсем. Это уже не вписывалось ни в какие рамки!
  
   Утром третьего дня Родерик понял - в таком темпе дальше погоню продолжать нельзя. Придётся оставить братьев и залившись эликсирами лететь ориентируясь на то направление что показывает глиф. Летать Родерик не любил. И дело тут не в том что на полёт тратится столько сил что хватит разметать целый дом по брёвнышку. Проблематично оставаться спокойным и держать концентрацию когда внизу мелькают верхушки сосен, сливающиеся в полосы, в ушах воет ветер и любая ошибка на такой скорости может привести к серьёзным увечьям или даже смерти. Впрочем для мага долг был превыше страха - пускай Северные баронства и относятся к королевству лишь формально, но допустить чтобы по ним шаталась неизвестная тварь здорово смахивает на пренебрежение клятвой.
   Приказав Крису и Гарольду дожидаться его возвращения Родерик извлёк из-за пояса флакон с эликсиром. Взболтав мутное содержимое маг откупорил пробку и резко выдохнув опрокинул в себя разящее алкоголем зелье. По пищеводу словно потёк жидкий огонь, из глаз брызнули слёзы но в голове напротив прояснилось. Теперь использовать силу будет гораздо легче, но если маг не управится за день то ему придётся продолжать поиски ощущая все симптомы обычного похмелья. Овеществленные чары являющиеся основным действующим веществом зелья концентрации распадутся без следа, но самогон использованный в качестве основе сохранил самое неприятное свойство. Отбросив эти мысли Родерик сконцентрировался и поднялся вертикально вверх, после чего полетел вперёд. Глиф контроля лежал в кармане но несмотря на это опытный маг силы чувствовал куда он указывает. С каждой минутой маг разгонялся всё быстрее, ветер свистел в ушах и трепал одежду. На такой скорости магу казалось что он стоит посреди бурной реки так и норовящей свалить и уволочь... Прошло меньше часа, и расстояние между магом и созданием Седрика уменьшилось вдвое. Родерик уже предвкушал встречу с тварью... Которая не заставила себя ждать. Вот только тварь была не та - прямо по курсу внезапно раздался яростный рёв, и секунду спустя в туче сломанных ветвей над лесом взметнулась огромная чешуйчатая туша. С громким хлопком раскрылись крылья ранее прижатые к бокам - и это на высоте локтей в семьдесят!
  
   Родерик не мешкая свернул в сторону, едва-едва разминувшись с зубастой пастью. Крылатая рептилия азартно взревела и замахала крыльями пытаясь развернуться и догнать добычу. Магу ранее уже приходилось сражаться с драконами но сейчас была ситуация из ряда вон - к счастью Родерик смог подавить рефлексы, и не стал пытаться сразу же сшибить врага телекинетическим ударом, а стал облетать неповоротливую тушу. Судя по тому что дракон не попытался дохнуть огнём, он рассматривал мага как добычу - но стоит дракону почувствовать опасность и от мага не останется и угольков! Чешуйчатая тварь казалась матёрой - огромные размеры и целый частокол рогов венчающий голову подтверждали этот факт.
   Пожалуй в длину дракон был локтей сорок, от носа до кончика хвоста - вполовину больше чем молодые особи которых магу уже доводилось сшибать с небес на землю. Не будь у Родерика этого ценного опыта, он возможно бы попытался воздействовать на дракона своей магией напрямую, но маг силы знал что хоть телекинез в отличии от заклинаний магов дракона и достанет, но неразумный зверь и сам им сносно владеет хоть и использует только для полёта, а значит сможет почуять атаку мага и в мгновение ока переведёт строптивую добычу в категорию врагов и спалит. Уворачиваясь от клацающей пасти и описывая круги вокруг неповоротливой туши, маг испытывал нешуточную досаду - ну а как же, десятки признанных мэтров магии сотни лет бились над тайной способностей движителей и поджигателей, проводили бесчеловечные опыты и занимались селекцией... А потом появились неразумные животные владеющие обеими силами, силами что ранее считались даром Создателя, потому что даже маги не могли объяснить их природу! Многое бы маг отдал за то чтобы захватить живого дракона и доставить в академию для изучения... Но это несбыточная мечта, слишком уждраконы сильны. Хорошо хоть своими способностями они владеют на примитивно-инстинктивном уровне, дракон додумавшийся применять телекинез или взгляд огня станет настоящим бедствием...
Родерик описал вокруг дракона несколько кругов, пасть пару раз клацала в опасной близости но Родерик уже выработал стратегию борьбы с драконом и спустя мгновение камнем ухнул вниз, практически на уровень древесных крон, где и притормозил концентрируясь на ближайшем дереве. Затрещали корни, посыпалась хвоя и устремившийся следом дракон получил вековым древесным стволом прямиком в бронированный лобешник. Вековая сосна рассыпалась едва ли не в щепки, голова дракона мотнулась и перевернувшись кверху пузом рептилия тяжело рухнула на землю распоров крылья о верхушки сосен. Родерик тут же спланировал следом, и достав кинжал из ножен приложил к нему силу не меньшую чем к вековечной сосне, чувствуя как крошатся зубы от натуги. Раздался хлопок - висящий над раскрытой ладонью кинжал метнулся вперёд быстрее любой стрелы и мгновение спустя голова дракона украсилась дырой размером с кулак, а окрестная растительность оказалась забрызгана кровью и мозгами... К ужасу мага дракон в который раз продемонстрировал непомерную живучесть - голова со сквозной дырой от виска до виска поднялась с земли повернулась в сторону мага. Длинная шея изогнулась под казалось бы невозможным углом и лежащий кверху пузом дракон вперил злобный взгляд в мага и открыл пасть. Огромный столб пламени вонзился в пласты дёрна, коряги и ветви вековых сосен которые Родерик ухитрился поднять в воздух перед собой буквально за пару мгновений. Впрочем этот импровизированный щит продержался недолго под напором мутно-зелёного драконьего пламени и следующие десяток ударов сердца маг сдерживал драконье пламя голой Силой с ужасом осознавая что попал в патовую ситуацию без возможностей для контратаки. Однако драконье пламя внезапно иссякло, раздался глухой удар - и Родерик сфокусировал свои глаза с полопавшимися сосудами разглядывая теперь уже без сомнений мёртвую тушу. Хоть драконы как и некотрые из химер и обладали вторым мозгом расположенным в груди под прикрытием толстых рёбер - но разрушение головного мозга всегда вело к смерти. Пусть и не мгновенной.
Утерев кровь текущую из носа Родерик на подкашивающихся ногах отправился к неподвижно лежавшей туше, дивясь своей удаче. Окрестные деревья были все как на подбор обуглены и дымились, но открытого пламени вокруг не было... Хорошо что это не красный дракон - в лучшем случае тогда Родерик оказался бы посреди лесного пожара. Но пламя поверженного дракона имело алхимическую природу и хоть и сжигало всё на своём пути, но не поджигало. Впрочем попади такое пламя на кожу - то разнесётся с кровью по всему телу обеспечив мучительную смерть. Просто чудо что человек вышел победителем из этой схватки один на один. Хорошо, что удалось разделаться с драконом столь быстро - и плохо что эта скоротечная схватка так измотала мага.
Усевшись прямиком на землю дабы унять шум в голове Родерик порадовался что выполнил хоть одно из тех дел ради которых он отравился в окрестности Ледяных Рвов. Теперь можно сообщить церковникам что дракон повержен и группу своевольных рыцарей Зари можно отзывать. Любуясь блестящей изумрудной чешуёй маг в который раз пожалел что Первый Иерарх не удостоил его своим доверием, отказавшись выдать переговорный амулет. Недолюбливают церковники магов, да и вообще всех кто желает разобраться в природе божественных чудес - к примеру тех же переговорных амулетов, позволяющих говорить с собеседником хоть на другом конце мира и свободно умещающихся в карман, в то время как маги вынуждены довольствоваться для тех же целей мегалитическими камнями или как минимум заклинательными залами... А каждый отряд храмовников или те же драконоборцы оснащены разговорными амулетами, и только поэтому из-за своей потрясающей скоординированности представляют опасность большую чем любая армия шести королевств. Хорошо что вся их мощь направлена исключительно против еретиков, демонопоклонников и чудовищ.
Какая-то крамольная мыслишка вилась в сознании мага, но упорно не давалась в руки. Спустя пару минут уняв дрожь в коленях и обойдя недвижимо лежащую тушу Родерик хлопнул себя по лбу и отпустил короткое ругательство. Разгадка была на самой поверхности - дракон-то не тот! Вряд ли опытные драконоборцы могли перепутать красного дракона с зелёным, а тут как раз то представитель этого подвида... Ох, не к добру это! Ещё и тварь созданная Седриком получила немалую фору - надорвавшийся маг силы будет восстанавливаться не менее пары дней, но былую мощь в ближайший месяц всё равно не вернёт, так что о полётах можно забыть. А братья не следуя приказу отправятся назад уже через день, дабы сообщить сэру Говарду что их охота не увенчалась успехом... Маг силы со вздохом оглянулся по сторонам - как бы схватка с вековечной тайгой не оказалась тяжелее схватки с драконом...
***
Нет, дорогие друзья - если допрос будет продолжаться в том же духе, я плюну на всё и вырыв землянку поселюсь в глуши! И пускай Серёга разбирается со своими проблемами сам, потому что для меня этот мир уж чересчур жесток. Чёрт, ну и упёртый же мне попался ''язык'' - логические доводы отметает, на угрозы не реагирует а пытать его у меня рука не поднимается. Одно дело умучить какое-нибудь животное ради науки, а вот с человеком на порядок сложнее. Да уж, а вот всякие попадуны про которых я читывал в книжках пытали всех встречных поперечных за милую душу и без зазрения совести - и зубы напильником стачивали, и руки-ноги ломали и древнекитайскую пытку водой применяли... И не испытывали никаких угрызений совести, мотивируя свои зверства тем что их жертвы являются разбойниками, нелюдями и вовсе слугами Чёрного Властелина. Но я самоуспокоится таким образом я не могу - когда рядом сидит связанный по рукам и ногам субьект в глазах которого читается нешуточный страх, но вместе с тем решимость не выдать Военную Тайну поганому буржуинскому приспешнику... По его оговоркам всё же удалось понять кое-что, жаль что это скорей общие вопросы.
Вот вроде бы элементарное решение задачи - воткнуть партизану в ногу клешню, а потом зарастив рану повторить N раз. Я в принципе на такое способен, вон какой шрам у пострадавшего наискось через всю грудь тянется - да только для того чтобы я начал крошить всех клешнями в винигрет меня нужно хорошенько разозлить. Ну или хотя бы напугать. А тут ситуация немного другая, тут я сам пугать должен... Гм, пугать. Я конечно не невесть какой психолог но сдаётся мне что пугать мне этого индивида смертью смысла нет - раз уж он с одним копьём на меня кинулся, да и после пробуждения и моих неумелых угроз наверняка уже с жизнью попрощался. Ладно, попробую ещё раз задать свои вопросы - а если не выгорит, то отпущу этого дурака - и пускай идёт куда хочет. Судя по общей худобе и жалкому состоянию его некогда нарядной одёжки, субьект плутает по лесу уж всяко дольше меня. А вышитый на том что осталось куртки герб в виде солнца, позволяет отмести в сторону версию гласящую то что пленный является обычным разбойником.
- Итак, я повторяю свой вопрос - как называется страна где мы находимся!
- Вера щит мой, да не убоюсь я зла! Изыди отродье!
- Вы не хотите сотрудничать, это возмутительно! Повторяю вопрос - кому принадлежат эти леса, болота и так далее? Кто сидит на троне, и правит всеми этими землями?
- О Создатель, прими слугу твоего в чертогах твоих!
- Ладно, не очень то и хотелось. Какой мне прок от местной географии? Ладно, другой вопрос - на кого ты работаешь? Кто твой господин, властелин, сюзерен или как так оно там называется?
- В час испытаний смиренно молю я о прощении!
- Я повторяю вопрос! На кого работаешь, падлюка? Кто подучил бросаться на случайных прохожих с копьём наперевес? Колись никчёмный прыщ!
- Смерть лишь мгновение, и воздастся всем верным сторицей!
- Ладно, не хочешь отвечать на этот вопрос - ответь на другой. Что ты делаешь в этом лесу? Ты же тут не одну неделю шатаешься?
- И рать свою да направит он на нечестивых!
- Нет, это ни в какие ворота не лезет! Такое впечатление что мы говорим на разных языках... Эээ стоп! Хм нет, отбой тревоги - я прекрасно слышу что сейчас говорю не на русском. Гм.
- И мученики все да воссядут по правую руку от престола Его!
- Ага, мучеником захотел стать? А накося-выкуси! - Перед носом несговорчивого пленника нарисовался мой когтистый кукиш. - Ты меня уже достал! Всё! Довольно! Моё ангельское терпение окончательно исчерпалось, я тебя отпускаю и больше не попадайся мне на глаза!
С этими словами я взял под контроль куст до этого надёжно скрутивший пленника по рукам и ногам, и спустя десять секунд растение приняло нормальный вид, а пленник стоявший на коленях хряпнулся лицом оземь. Хм, а ведь у него на руках остались синие полосы и немаленькие такие участки содранной кожи. А ведь он простоял на коленях с руками связанными за спиной около получаса. Это само по себе пытка, неудивительно что он тут псалмы петь принялся... Вот это я протупил. Ещё и сам стягивал куст покрепче, боялся как бы жертва не вырвалась. Впрочем ладно - этот фанатик начал бы читать свои псалмы даже если бы я по пробуждении преподнёс ему чай с баранками. Даже не поблагодарил за бесплатную медпомощь, хотя он наверняка считает меня демоном а своё спасение - не меньше чем божественным вмешательством. Вобщем пленник абсолютно бесполезен - конечно любой стандартный попаданец убил бы его дабы замести следы продемонстрировать свою суровость и циничность, но мне его стало просто жалко. Наверняка он плутает тут уже давно - и в отличии от меня с тем минимумом снаряжения что у него есть еду видит нечасто. А насчёт того что выбравшись отсюда он расскажет кому-нибудь обо мне... Кетрил неплохо ознакомил меня с местными реалиями и я уверен что даже если местным феодалам станет известно о наличии в лесу неизвестного монстра - то в худшем случае они ограничатся патрулированием дорог. Прочёсывать вековечную тайгу дураков нет.
- Давай, хватит разлёживаться! - я легонько потыкал вяло шевелящееся тело правой передней ногой.
- Что... Что же ты за тварь? - внезапно выдал человек, силясь подняться. Пришлось ухватить его за шкирку и рывком вздёрнуть на ноги. Впрочем человек долго на них не удержался и шлёпнулся на задницу.
- Что, неужели решил всё же снизойти до разговора со мной? - искренне удивился я, раздумывая над тем пытатся ли извлечь из пленника информацию, или всё же забросить это по видимому бесперспективное занятие.
Впрочем, сей Штирлиц снова стал воротить рожу - скорей всего собираясь и дальше играть в партизана. Мысленно плюнув я подхватил обе свои пушки мешавшиеся при допросе и закрепил во вьюках на спине. Снял висящий на сучке шлем, и забрав в качестве трофея обломок копья немного подумал над тем забирать ли остальное барахло? Кинжал мне особо не нужен - как холодное оружие уж точно бесполезен. Да и от одеяла мало проку - я как оказалось совсем не мёрзну. Огнивом я пользоваться не умею, а к амулетам теперь отношусь с небольшой опаской. Ладно, ограничусь обломком копья - пускай партизан возблагодарит своего бога за мою щедрость. Последнюю мысль я озвучил, и посоветовав не ходить за мной скрылся в чаще размышляя о том как космические корабли бороздят просторы бескрайнего космоса.
Однако, кое-какие дельные мысли всё же посетили мой разум - во первых, бродить по лесному массиву можно долго, но особого смысла в этом нет. Ну, не буду же я простукивать каждое дерево, надеясь внезапно найти дриаду? А если отменить выполнение этого пункта моего великого плана, то стоит приняться за обустройство базы. Базы... Так и приходит на ум толстый слой фиолетовой слизи, и омут рождения откуда радостно пища выскакивают полчища зерглингов... Э, что-то я замечтался! Создать полноценное живое существо поместив собственноручно собранную аурную структуру в питательный раствор - пока ещё недоступная высота для меня. Что-то в процессе создания я упустил, и у меня в лучшем случае получаются нежизнеспособные уродцы. Впрочем я отвлёкся - мне в первую очередь нужна не армия монстров, а надёжное укрытие позволяющее спокойно заниматься её созданием не попадаясь на глаза местным...
И ко всему прочему дающее возможность пережить зиму. Зима близко! Хотя я тут излишне драматизирую, пару раз попавшиеся по дороге дубовые рощи только начали желтеть. Гм, вот что странно - эти самые рощи всегда имеют идеально круглую форму и между ними и стеной вековых сосен обычно пару сот метров ''зоны отчуждения'' где растёт только невысокая трава. И никаких троп вокруг - как будто всё живое сторонится этих рощ. Даже кабаны за желудями сюда не наведывались - потому что никаких желудей ни на ветвях не на земле не было. Впервые найдя эти странные рощи я уж было обрадовался что наткнулся на дриад - но жестоко обломался, потому что дубы не реагировали на попытки их растормошить. Но я снова отвлёкся... База - да, мне нужна база и запас провизии на зиму! Тем более что я уже забрался в такую глушь что любо-дорого взглянуть - кабы не этот внезапный партизан, то я и вовсе был бы спокоен. Ну да ладно - как только найду подходящее место, тут же капитально там окопаюсь! Тем более что у меня появилась пара любопытных идей насчёт, так сказать систем защиты. Только надо бы найти гору или что-то в этом роде, сомневаюсь что местные смогут штурмовать логово расположенное в вертикальной плоскости.
Следующие два дня пролетели быстро - я почти не экспериментировал, да и охотился от случая к случаю. Вместо этого буром пёр куда-то на северо-запад, мельком осматривая всё увеличивающиеся холмы и скалы, пока не наткнулся на поистине превосходное во всех планах место. Наткнулся неожиданно - взобравшись на гребень примерно тридцатиметровой горушки я направил свой взор на местность пролегающую за ней и (драматическая пауза) едва не задохнулся от восхищения от открывшегося предо мною вида! Громадная вытянутая воронка, в пяток километров длиной и три шириной... Это если на глазок, на самом деле она может быть и вполовину больше. Такой вид словно тут в седой ревности кто-то баловался с термоядерными бомбами! На дне воронки находится небольшой плоский пятачок, где среди редких скрюченных деревьев через разные промежутки времени вырываются вверх несколько гейзеров, дальний склон довольно пологий но всё остальное - не менее ста метров отвесной известняковой стены, и далее уже начинается склон, под углом градусов в сорок. Повертев головой по сторонам я вынес вердикт - предо мною ничто иное как вулканическая кальдера. Или всё-таки каверна? Без понятия как оно правильно называется, пускай для начала будет кальдерой. Итак, как первооткрыватель я провозглашаю эту кальдеру своей собственностью и даю ей имя... Так, это потом - сейчас надо тут всё хорошенько разведать.
Целый день ушел у меня на то чтобы обойти кальдеру кругом и убедится в отсутствии поблизости каких-либо тропок и дорог. Можно успокоится - похоже если люди сюда и наведываются то нечасто. Впрочем - что тут людям-то делать? Место конечно живописное, но не более. Впрочем, мне оно подходит как нельзя лучше так что следует найти укромное местечко и обустроить себе логово. Немного подумав я вернулся к южной стене кальдеры - крутой но не слишком высокой, и примерно посередине имеющую широкую - метров семь, трещину, чем глубже тем сильней сужающуюся. Трещину не трещину - может расселину? Небольшая речка стекающая снаружи в кальдеру видимо трудилась не одну сотню лет, вытачивая эту расселину но всё же проела отвесной известняковый склон примерно до половины и обрушивалась в кальдеру живописным но весьма скромным водпадиком. Увы, это было единственным более-менее укромным местом во всей кальдере. Как я не искал чего-нибудь вроде пещеры, мне пришлось ограничится этой расселиной - пожалуй устрою в ней завал из деревьев, заставлю их срастись и сформирую внутри нечто вроде комнат. Внешне все две сотни своей длины расселина будет представлять из себя бурелом, так что сомневаюсь что кто-нибудь захочет туда лезть... Или вовсе можно пустить речку поверху!
Сказано - сделано! Сконцентрировавшись на первых попавшихся кустах я заставил их расти, и когда их ветви стали длиной метра три кусты выкорчёвывались и оттаскивались мною к расселине где срастались ветвями и образовывали настоящие заросли. Но эти заросли были способны передвигаться самостоятельно, пускай и недалеко. Увы, но от идей создать что-то вроде энтов или прочих дендроидов я уже давно отказался. После двух-трёх десятков деформаций древесина окончательно превращались в труху и у импровизированных энтов подламывались ноги. Никакое восстановление тут не помогало - единственная возможность заставить растения двигаться было использовать что-то не одеревеневшее, но и в таком случае его хватало ненадолго. Спустя полдня работы у меня получилась сплошная полоса кустов, длиной метров двадцать а высотой и шириной метра четыре - со стороны она походила на огромную мохнатую гусеницу. Утерев со лба пот я опустился на землю дабы слегка передохнуть. Однако, не ожидал что моя выносливость столь высока - особенно припомнив эпичную битву с кабаном (будь он неладен) и вскоре наступившее истощение. Сейчас-то я использовал исключительно внутреннюю энергию. Тело продолжало преподносить сюрпризы, жаль что подсознание которое по словам джинна и создало этот членистоногий кошмар не даст мне пояснений чем оно руководствовалось. Гм, ладно - отдохнул немного и хватит! Повинуясь моим мысленным командам стена кустов зашелестела ветвями и через несколько секунд свалилась прямо в расселину. Не долетев даже до половины расселины ''гусеница'' стала тереться о стены, а спустя ещё метров шесть окончательно зацепилась многочисленными побегами которые начали проникать в малейшие трещины. Учитывая то что я контролировал своё создание напрямую, ощущения были непередаваемые - словно я тысячерукий хтоничный монстр скрипящий миллионом суставов. Спустя пять минут мне удалось надёжно закрепить всю конструкцию - я даже рискнул спустится на неё. Спускаться вниз головой по отвесной стене было непривычно, но для моего нового тела спуск был более чем надёжным, а вот моё творение подо мною прогнулось как гамак. Удостоверившись что конструкция качественно закреплена я выбрался наружу и потопал прочь - следовало найти какое-нибудь молодое дерево, вековечные сосны которыми поросли наружные склоны я бы при всём желании не смог бы транспортировать далее десятка метров без долгой предварительной подготовки.
На небе уже показались звёзды, когда была завершена первая комната. Шесть кривых берёзок я таскал дальше чем с двух километров, а затем сложил в кучу над расселиной и заставив их переплестись сучьями столкнул вниз. Застряли они метрах в четырёх над первой конструкцией, под углом сорок пять градусов. А вот это недоработка! Я ведь планирую сверху ещё минимум ярус соорудить. Опустившись на так неудачно застрявшую конструкцию я путаясь в ветках и прошел вперёд и спустя секунду расслышал треск и ухнул вниз на добрый метр. К счастью теперь древесные стволы улеглись парралельно земной поверхности, так что я спустя десять минут я срастил ветви берёз и кусты после чего провёл половину часа в отрешенном состоянии слушая треск и хруст переплетающихся и деревенеющих побегов. В конце концов я спустился в получившуюся нору через боковой вход - у меня получилось что-то вроде сорочьего гнезда. Одеревеневшие побеги намертво сплелись и срослись с ветками берёз, и опустили корни аккурат в ручей. Думаю такое решение позволит конструкции дольше оставаться живой - особенно если соединить её с деревьями наверху. Вряд ли произойдёт отторжение - во всяком случае у мой дед научивший меня прививать яблони ничего про такую возможность не говорил. И вообще, чего это я? Как будто у растений есть иммунная система!
Пол теперь представлял собой хорошо пружинящую и относительно ровную плоскость из одеревеневших корней и побегов, расположенных не более чем с трёхсантиметровым зазором. В этом как я думаю есть и плюсы и минусы - мелкий мусор будет сам в дыры проваливаться, но вообще-то оттудова дует-с.
Устроившись поудобнее на пружинящем полу я подавил порыв вылезти в лес за лапником - покуда я елки найду уже рассветёт. Впрочем и ранее лежак из лапника я себе делал скорее по привычке, так что когда над головой есть какая-никакая крыша нет смысла напрягаться. Стянув свои неказистые деревянные доспехи и пристроив оружие в уголке я свернулся клубком, после чего положив голову на хвост окунулся в царство морфея. Царство морфея выглядело как обычно - я оказался в своей комнате, и стараясь не присматриваться к неуловимо меняющейся обстановке плюхнулся на кресло перед компом. Единственный островок стабильности в прихотливо изменяющимся царстве снов встретил меня заставкой с видом на адскую пустошь посреди которой костей сидел Шакал. Передёрнувшись а затем коротко выругавшись, я поднатужился и заставка самопроизвольно сменилась на вид на кальдеру с наилучшего ракурса. Удобная штука - этот осознанный сон... Конечно если у тебя нет навязчивых страхов. А у меня их хоть в последнее время и поубавилось, но комп то и дело встречает меня скрином с чертями, мутантами или видом на бородатые и не очень рожи сквозь дым и языки пламени.
Прогнав навязчивые мысли, я схватился за мышку и кликнул на папку ''Сигнатуры животных''. Изучая энергоканалы и прочую энергетическую мутотень, я изо всех сил старался детально всё запомнить - и в результате в очередном сне усевшись за комп наткнулся на эту папку. Там обнаружились слепки энергоканалов и глубинных структур, причём даже те что я успешно забыл. Теперь вместо того чтобы рубиться всю ночь напролёт в третью кваку я занимался проектированием всевозможных монстров попутно силясь понять по каким законам работают энергоканалы. Радости моей не было предела - особенно когда я обнаружил что слепки можно редактировать, копировать их части а также вставлять и переделывать как душе угодно. Чисто мысленно это делать было неудобно, так что я вовсю елозил мышкой по коврику, поминутно вызывая контекстное меню, и вешая повсюду флажки с пояснениями. Работа кипела, мозги вовсю скрипели силясь уместить в себя прорву информации. Мда, без этого вот осознанного сна я действовал бы исключительно методом научного тыка. Впрочем, я и так по сути им же и действую - вот только предварительно систематезирую информацию, и пытаюсь предсказать какая на этот раз ошибка погубит моё творение. Единственный веский успех на ниве создания полноценных существ которого я достиг - это переработка органики в нечто чему я недолго думая присвоил гордое название ''биомасса''. Как всегда судьбоносное открытие в одном направлении развития случилось при исследованиях направленных на пользу другово. После разрушения энергоструктур неким подобием энергоструктурного вируса (при условии постоянной подпитки энергией) плоть живых существ ''забывала'' что выполняет разные функции, и превращалась в аморфный комок недифференцированных клеток. Без подпитки извне биомасса существовала считанные часы, а после начинала поедать сама себя.
Чернильная темнота за окном постепенно превратилась в обычную серую муть, - подсознание сигнализировало что наступило утро. Сохранив проэкт и чисто машинально переведя компьютер в спящий режим я поднялся со стула и со вздохом глянув на свои ноги обутые в тапки направился к двери. Пробуждение получилось не очень - проснулся я в мгновение ока, но голова слегка кружилась. Видимо мозг намекал что нуждается в нормальном отдыхе, а не частичной заторможенности в период осознанного сна. Желудок в свою очередь намекал что нелишне бы подкрепится. Путаясь в своих тараканьих лапах я поднялся и попытался нахлобучить свой деревянный доспех, но внезапно не смог даже оторвать его от пола. Оказалось что древесина перенасыщенная энергией срослась с полом, шлем и наплечники обзавёлись крошечными веточками с хвоей, а кираса покрылась мелкими цветочками. Биопушки к счастью даже не пытались проделать нечто подобное - благо я выращивал их напрямую из биомассы и их корпуса были не из древесины а из натурального хитина. Трофейный обрубок копья пришелся как нельзя кстати - наконечник шириной в ладонь и длиной в две был довольно острый, и спустя пять минут я отковырнул своевольное снаряжение и приступил к детальному осмотру своего гнезда. Изнутри почти ничего не поменялось, разве что стало меньше щелей а оба входа - нижний и боковой затянуло тонкой лозой. Прорвавшись наружу и взобравшись на стенку я взглянул на своё жильё и присвистнул - всё поросло многочисленными зелёными побегами, и притом ощутимо фонило энергией жизни так что рост на этом явно не остановится. Корни спускавшиеся на дно обросли щеткой малых корешков, перекрыв полуметровый ручей и заставив уровень воды ещё подняться. Несколько длинных лиан уже выбрались из расселины а десятка два побегов натурально вбурились в известняк. Подёргав за один из них я с немалым трудом извлёк его из дыры проделанной в скале - побег толщиною в палец вбурился на глубину полуметра! Прикинув перспективы я всё же решил сначала подкрепиться, а потом уже заниматься всем остальным и прихватив пушку стреляющую шипами отправился наверх.
Выбравшись из расселины я обратил внимание на лианы, раскинувшие широкие шестиугольные листья, ни капли не похожие ни на берёзовые, ни на те что были на кустах. К сожалению я слабо разбирался в растениях и даже не смог определить из каких кустов соорудил своё гнездо. Впрочем, как я заметил в этом мире не было ни животных ни растений кардинально отличающихся от земных - даже морские мутанты ранее были нормальными животными, моллюсками и так далее. Размышляя, таким образом я продвигался всё дальше, осматривая округу вторым зрением - пока безрезультатно. Видимо шум издаваемый мной при постройке гнезда распугал мелких животных, ну а крупных ещё попробуй найди. К счастью через два часа я заметил крупную ауру. Подойдя на расстояния прямой видимости я узрел здоровенную мохнатую задницу торчащую из кустов малинника. Без всякого сомнения это был медведь, и размеры его внушали если не страх так невольное уважение. Полтора метра в холке! Да он никак не меньше тонны весит... К счастью косолапый был слишком уж поглощён своим занятием, громко чавкал и вообще вёл себя некультурно что позволило мне тихонько ретироваться. Черт, что за хрень в этом мире с животными? С чего бы такие размеры?
Удача мне улыбнулась ближе к полудню, когда я наткнулся на обычного такого лося. Узрев меня животное сначала на секунду застыло столбом, а затем кинулось прочь длинными прыжками. Шипострел мигом оказался направлен на цель, и дважды чавкнув послал за ней два заряда. Попал я на удивление удачно, и костяной шип угодил лосю в шею - туша немедленно споткнулась и грохнулась на землю. Что же, мои бесчеловечные эксперименты над жуками и прочей мелочью позволили придумать вполне рабочий многоразовый механизм. Мои пушки попросту плюются зарядами - по форме оружие напоминало луковицы с торчащими с одного конца стволами, а с другой - рукоятью и подобием приклада. Внутри 'луковицы' располагались круглые полости окруженные мышцами, сердце, сосуды и примитивная пищеварительная система. Всё это имеет очень низкий метаболизм, при вливании энергии многократно ускоряющийся. Шипострел приводился в действие вполне обычным спусковым крючком, после нажатия на который мышцы конвульсивно сокращаются и выталкивают находящуюся в них жидкость которая в свою очередь выбрасывает специально выращенные костяные шипы, оснащённые зубчатым наконечником и чем-то вроде оперения для стабилизации и придания вращательного момента. Несмотря на это точность всё равно пока оставляла желать лучшего, да и целится было неудобно. Я специально сделал шипострел трёхзарядным, здраво рассудив что он является оружием для ближних дистанций и раз уж не блещет точностью, то пускай у меня будет три выстрела вместо одного. Тушу лося я упаковал тут же выращенными лианами, и с кряхтением взвалил себе на спину. Раз уж я обзавёлся постоянным местом жительства, то можно будет питаться не с помощью внешнего пищеварения, а вполне цивилизовано зажарить мясо. Тем более что мне пригодится плоть животных для создания биомассы. Всё же биомасса созданная из растений нисколько не подходила для внедрения животных сигнатур.
Обратный путь занял не так много времени - солнце только перевалило за полдень, как я уже добрался до своего лагеря. Сбросив тяжкую ношу на землю, я слазил в гнездо откуда достал обломок копья, после чего приступил к разделке. Отпилив ноги я затратил около получаса на сооружение очага и разведение огня посредством трения по индейскому методу - это когда берётся подобие лука, тетивой обматывается палочка и втыкается в бревно. Сверху палочка прижимается куском трухлявой древесины, после чего совершаются возвратно-поступательные движения ''луком''. К счастью я приметил несколько сухих коряг ещё вчера, так что топливо проблемой не стало. Мясо я жарил на камнях, на углях и на импровизированном вертеле. К моёму удивлению вышло весьма неплохо - несмотря на то что мясо было слегка обугленным снаружи и полусырым внутри.
Подкрепившись я решил заняться развитием своего логова - для начала вырастил посреди него подобие бака, дабы перерабытывать и хранить биомассу. Бак получился до половины утопленным в пол, и имел грушевидную форму будучи высотой в два метра а шириной метра полтора в самой широкой части. Немного подумав я хлопнул себя по лбу - расположение резервуара вышло не слишком удачным с точки зрения транспортировки биомассы к нему. Помыслив так и этак я разобрал часть крыши прямо над баком, после чего создал подобие люка. Спущенная на лиане туша лося, а также две ноги и объеденные остатки третьей были помещены в бак. К сожалению энерголинии в плоти лося давно истончились и померкли, так что пришлось выкручиваться потому как использовать прямое преобразование воздействуя на плоть сигнатурным вирусом я не смог. Хорошо, что когда я пару раз пересекал болотца то обращал внимание на местную флору и нашел какое-то хищное растение к листьям которого вовсю липла всевозможная мошкара, после чего листья сворачивались и растворяли насекомых в считанные минуты. Вырастив пучок лозы, я изменил её так чтобы она выделяла этот самый сок. Ранее я экспериментировал с ним надеясь получить сильную кислоту, но в конце концов переключился на более перспективное занятие - впрочем кое-чего всё же удалось достичь выделив непосредственно те участки листа где в специальных мешочках и создавался пищеварительный сок. Поры всасывающие растворённую в кислоте плоть я тоже запомнил, но в этом случае они были не нужны, как-никак мне нужна не растительная биомасса коей в лесу полно а самая что ни на есть животная. Так что бросив в бак немедленно начавшие сочиться кислотой побеги и на всякий случай нарастив стенки бака я отправился на поиски какого-нибудь мелкого животного. Оное нашлось довольно быстро - какая-то ласка, или скорей хорёк прятался в неглубокой норе под корягой. Слегка придушив животное я направился обратно в своё гнездо где создал небольшую емкость - литров на пять, куда и бросил пушистое, гибкое тельце. Жаль конечно забавного зверька, у среднестатистического попаданца такая тварюшка наверняка стала бы питомцем - приносящим тапочки по свисту и перегрызающего сонную артерию врагу самый подходящий момент. Но мне нужно живое существо чтобы получить биомассу. А если мой замысел выгорит - то дальше животных ради биомассы мне убивать не придётся.
Когда от тельца зверька остались одни кости и некотрое количество слизи я приступил к созданию системы всасывающей растворённую в желудочном соке органику. Структуру для этого я позаимствовал изучая внешнее пищеварение которое развили в себе мои руки, так что скорость поглощения должна быть просто феноменальной - единственная проблема, я так и не смог создать свой яд отдельно от тела так что пришлось ограничится пищеварительным соком болотного растения. После получаса напряженного труда у меня получился комок склизких щупалец, оборудованный трахеями, а так же собственной кровеносной и рудиментарной нервной системой. Подцепив его над баком я заглянул внутрь и присвистнул - уже четверть бака была заполнена пищеварительным соком в котором пенясь понемногу растворялась туша лося. Похоже, гнездо работает как единый организм, иначе откуда у лозы взялось бы столько ресурсов, в том числе и на рост? Лоза оплела практически всю внутреннюю поверхность бака в несколько слоёв... Если так пойдёт и дальше то с внешней стороны лозу придётся изменить - потому что она растворит бак и загадит ручей пищеварительным соком, и как бы это не убило ''экосистему'' моего гнезда.
Опустив щупальца в кислоту до половины я накачал их энергией и жестко зафиксировал лиану на которой они висели заставив одеревенеть. К моей радости щупальца вскоре изменили цвет с полупрозрачного на мутно-красный. Поглощение началось! Несмотря на то что выращенный из биомассы животный организм по сути ведёт вегетативное существование он работает так как задумано! Щупальца начали расти уже после получаса поглощения - обрадовавшись я даже слегка оптимизировал процесс. Теперь с одной стороны клубок щупалец отращивал что-то вроде хвоста, лишенного пор через которые происходило всасывание, но зато наполненного недифференцированной биомассой. Примерно две трети поглощаемых питательных веществ переходило в неё - а другая треть шла на восстановление и рост щупалец которые и сами постепенно растворялись в желудочном соке. Уже давно село солнце, а я ещё работал - выращивая большой цилиндрический резервуар на самом краю гнезда. Для этого я создал длинную лиану, и скатал её в блин, а затем начал создавать стенки круг за кругом укладывая лиану. Издали бак походил на плетёную корзину, но после того как я заставил побеги срастись стал на диво монолитным. Конечно не факт что он не будет протекать, но дыр у заделать с моими способностями - дело недолгое.
По моим прикидкам в бак влезет кубометров пятнадцать биомассы. Хвост всасывающих щупалец с диаметром в двадцать сантиметров протянулся уже метров на шесть - аккурат до только что выращенного бака. Просунув его в оставленное наверху отверстие я создал ему твёрдую хитиновую оплётку по сути превратив в трубу, после чего перекусил клешней, позволив биомассе свободно вытекать. От останков лося уже часа два как не осталось и костей, и теперь кислотная лоза переваривала саму себя, но упорно росла. По сути установка вышла на самообеспечение! Вырастив длинную прямую ветвь, я разметил её десятисантиметровыми делениями, после чего установил её в бак. Резервуар оказался заполнен едва ли на одну десятую, по всему выходило что биомассы примерно полтора кубометра. Отключив второе зрение и погрузившись в кромешную тьму, я обессилено опустился на пол. Я всё же сделал это! Установка преобразовывающая мертвые тела и растительную биомассу в недифференцированную животную, завершена! Теперь у меня появился такой простор для экспериментов что прямо, ух! Животных придётся ловить только ради образцов, а значит если приспичит создать ещё пару пушек то не нужно будет полдня шататься по лесу охотясь на зверей. Интересно, а как бы мне назвать то что я тут создал? Если бы я соорудил технический аналог такой штуки на Земле то это потянуло бы на пару Нобелевских премий... Гм, назову-ка я эту штуку биореактором, как-никак на входе у нас свет, вода а на выходе биомасса! Э, нет - реактор это вроде когда из материи получается энергия а тут наоборот. Блин, да как же назвать эту штуку? В русском языке и слова-то такого нет, ну или я его не знаю.
Черт, был бы тут Серёга - он бы огорошил меня чем-то остроумным... Эх, где он сейчас? Наверно он единственный человек в этом поганом мире кто не хочет меня убить. А поскольку он является некромантом, то по словам Кетрила его раскроют благодаря оберегам, которые успешно сигнализируют о приближении всяческих тёмных тварей. Может и давешний партизан потому на меня напал? Гм, нет - я же его за грудки хватал и тряс, бляха выполняющая у него функцию оберега должна была мне руку сжечь, будь я тёмной тварью. Так что можно не беспокоиться - пускай я и тварь изрядная но точно не тёмная. Хмыкнув над этим незамысловатым каламбуром я устроился поудобнее, и провалился в обычный здоровый сон без сновидений под аккомпанемент комков биомассы шлепавшихся в чан.
Утро встретило меня шумом дождя и необычайной свежестью... Вернее промозглой сыростью. Прорвав лозу которая за ночь снова заплела вход я возмущенно выругался - снаружи шел довольно сильный дождь. А насколько я знаю, дождь осенью в таких широтах - это обычно надолго. Да и зверьё попрячется - что-то неохота мне питаться фастфудом выращенным из биомассы... Хорошо что я догадался заначить одну лосиную ногу, и подвесил её к потолку. Мясо конечно долго не сохранится, но и ем я теперь будь здоров. Вот что самое хреновое - так это то что моё гнездо не достроено и приспособлено для жилья немногим лучше чем гнездо вороны. Дождь начался недавно, а с потолка уже вовсю капает! Впрочем это решить несложно - взяв древесину под контроль я припомнил как выращивал бак, и спустя час потолок моего жилища представлял из себя двухсантиметровую деревянную плоскость, плавно переходящую в такие же стены. Люк в крыше через который я намеревался бросать останки животных в чан, также пришлось зарастить так как через него в помещение лилась основная масса воды даже при закрытой крышке.
Отключив второе зрение я столкнулся с небольшой проблемой - в помещении было темновато. Свет что падал внутрь через вход превращал почти кромешную темноту в сумрак, увы но в расселину света проникало не так уж много. Так как стенки моего жилища были толщиной в пару метров, то вырубить в них окна было проблематично - конечно стены состоят из переплетения ветвей, а не цельной древесины но чтобы в окна проходило достаточно света их придётся делать слишком широкими. А тут и так не слишком тепло, к тому же со склонов сыплется грязь и стекают ручейки воды. Немного подумав я решил разобраться с этим позже - поскольку всё вокруг является живым я сносно смогу ориентироваться через аурное зрение. Конечно хотелось бы достроить ещё этаж, как я и планировал но месить грязь и мокнуть под дождём нет ни малейшего желания. Ладно, постройка ещё одного этажа пока откладывается, но ещё пару комнат я вырастить сумею. Лишь бы не перенапрячься - иначе, боюсь моё гнездо умрёт и производство биомассы остановится. Гм, а сколько биомассы сейчас в баке? Надо бы узнать темп её выработки... Включив обратно второе зрение я прошествовал к горловине бака, аккуратно переступив трубу для биомассы. Достав мерный шест (пусть и с трудностями, так как он усиленно цеплялся за недавно созданный потолок) я определил что за ночь уровень подрос всего на пару делений. Прикинув так и этак, я решил что ночью выработка биомассы явно поменьше. Или это потому что переваривалась растительная биомасса? Растения как бы менее калорийные... Впрочем скорей всего я имею дело с комбинацией обеих факторов. Похоже в случае чего мне придётся всё же скармливать биореактору всякую фауну. Осмотрев на всякий случай ''желудок'' биореактора и не найдя видимых дефектов я решил что всё приступить к расширению базы. С трудом прорвавшись через основательно заросший запасной вход, я ежась от холодных капель прошел аккурат до края платформы и внезапно обнаружил пару проблем. Дождь судя по всему начался не так уж давно, но уровень ручья поднялся на метр! Тёмные тучи казалось с каждой минутой темнеют всё больше, а такой казалось бы мирный ручей бешено бурлил. К тому же ручей нес уйму всякого мусора, так что если этот дождь продолжится то тут образуется нехилая запруда и моё жилище попросту затопит. Или смоет. Помыслив так и этак, я горестно вздохнул и полез осматривать корни которые пустило моё гнездо. Конечно я запросто могу их почувствовать, но всё же нелишне будет взглянуть на источник проблемы своими глазами.
Ухватившись клешней на конце хвоста за платформу я сделал пару шагов вперёд и вцепившись в край ещё и клешнями повис вниз головой. Итак, корни теперь здорово напоминают корни деревьев произрастающих по берегам Амазонки - такие же толстые и растущие гребёнкой, а посему собирающие всякий мусор. Во втором зрении хорошо видно что корни забурились в известняк. Если приглядеться, то в их хитросплетении можно увидеть пищеварительный бак, а вот чтобы увидеть бак для биомассы приглядываться не нужно - он загораживает две трети прохода. Гм, из-за него тут получается нечто вроде запруды - и уж если гнездо не затопит, то бак попросту всплывёт в этом потоке, что тоже не есть гуд. Если его унесёт в кальдеру, мне будет неприятно потому как унесёт его не менее чем с половиной гнезда. Ну, или третью. Что же делать? Хорошенько подумав я перестал изображать висящего вниз головой паука и выбравшись на платформу забрался обратно в комнату, где тут же отрешился от сего и сконцентрировался на корнях. Постепенно вытягивая их из дна я дивился глубине на которую они проникли, после чего большую часть пускал на формирование трубы по уже неоднократно опробованной методе, а остальные лепил к стенам. Увы, изменять растения когда на них обрушивается пенящийся поток дождевой воды - занятие сравнимое с жонглированием работающими бензопилами. Любая ошибка - и жонглёра приходится заменять, или в лучшем случае долго лечить. Хе-хе. Видоизменяющиеся корни нередко попросту ломались и застревали среди себе подобных, а из известняка целыми удалось извлечь в лучшем случае треть корней. Под конец я занялся баком - побеги и лианы приподняли его метра на три, после чего я услышал треск и ругая себя последними словами бросился чинить сломанную трубу для подачи биомассы. Плешивый шайтан! И зачем я трубу в пол врастил? Вот же - скупой платит дважды, дурак переделывает трижды!
Когда всё наконец было отлажено и починено я в изнеможении выбрался наружу. Холодный дождь меня слегка освежил, так что подставив лицо под его струи и помассировав виски я постепенно пришел в себя, и глядя на слошную грязно-серо-чёрную пелену туч задумался о утеплении своего жилища. Кто знает сколько этот дождь будет идти? Я конечно могу без последствий спать на голой земле, но находиться в постоянном холоде и сырости у меня нет не малейшего желания. Облазив всё своё гнездо и нарастив на полу и стенах губчатую древесину чем-то походящую на пробковое дерево я решил сделать перерыв и поесть. Лосиную ногу я нашел быстро - несмотря на кромешную темноту, во втором зрении она хорошо выделялась на фоне перенасыщенной энергией жизни древесины. Ухватившись за окорок я на минуту подвис, прикидывая как бы её приготовить но после краткого раздумья поглотил половину при помощи наружного пищеварения. Как же невовремя начался этот дождь! Костёр для приготовления еды не так сложно было бы организовать да хоть прямо здесь и сейчас, но откуда взять топливо? Эх, надо было заранее обо всём позаботиться... Гм, раз так то я пожалуй начну заботиться о завтрашнем дне! Немного передохнув я проломил клешнями деревянную стену и прорубившись осколком копья через переплетение ветвей принялся осматривать каменную стену расселины. Впрочем ''осматривать'' - неверное слово, потому что в кромешной темноте я ничего не видел а второе зрение не могло помочь с неживыми объектами, так что известняковую стену по которой вовсю стекала вода пришлось для начала ощупывать. Для пробы я ковырнул её клешнёй - но поморщившись оставил эту затею. Уверен, мои клешни пробьют даже латный доспех - чисто из-за своей силы и малой площади при колющем ударе. Ну, помнут уж точно... А вот долбить монолитный камень клешнями не получится. Впрочем для этих целей отлично подходят корни, прорастая в мельчайшие трещины они работают как клинья. Десяток неуклонно растущих корней, всё возрастающее давление отовсюду - и в конце концов любой камень позорно капитулирует и рассыплется щебёнкой, так как порог прочности будет превышен.
Обнаружив пару корней уже проросших в толщу камня я подбавил им энергии, после чего нащупав пару трещин запустил несколько корней ещё и туда, после чего стал ждать. Мне бы кайло какое - потому как я не ахти какой каменщик чтобы одними ''клиньями'' проделать в толще камня отверстие правильной формы. Максимум что я могу - это сделать киянку из дерева с уплотнёнными волокнами. Впрочем можно поэкспериментировать с костями или хитином, но с моими отрывочными знаниями я смогу действовать только методом тыка, и вряд ли в обозримом будущем у меня получится нечто по прочности близкое к металлу... В любом случае, рыть сеть пещер я не собираюсь - как-никак это не майнкрафт а суровая реальность. Максимум что мне надо - это выемка в пару метров, чтобы можно было очаг развести, так что оставив эту работу камням я отправился к чану с биомассой намереваясь немного поэкспериментировать.
Увы, до бака я не дошел так как моя лапа зацепилась за нечто валяющееся на полу и ни в какую не желающее сдвигаться с места. Тщательно осмотрев источник заминки я понял что это ни что иное как мои деревянные доспехи - намертво сросшиеся с полом и окончательно одеревеневшие. Гм, хорошо что я их снимал пере тем как улечься на боковую - было бы неприятно проснуться приросшим к полу. Я-то конечно бы освободился, но к чему мне лишний экстрим? Я даже все свои исследования провожу лишь бы не бегать как перепуганный заяц от любой опасности... Нет уж, пусть лучше от меня бегают - а так и будет, дайте лишь мне немного времени! Раздумывая в таком ключе я откромсал деревянные доспехи от пола и немного подумав подвесил каждый элемент на тонкую лиану к потолку. Так если что их будет легче оторвать.
Добравшись, наконец до бака с биомассой я призадумался над тем чем бы заняться. Можно было бы попробовать 'клонировать' какое-либо животное внедрив его сигнатуру в биомассу, однако я прекрасно понимал что с тут вменяемого результата с первой или даже с десятой попытки достигнуть не удасться, а биомассу лучше поберечь. Перебрав ещё несколько вариантов я решил вырастить себе нормальные доспехи - всё же у деревянных была целая куча недостатков, при практически полном отсутствии достоинств. Так что покумекав так и этак я заглянул в чан для биомассы, отметил совсем ничтожное повышение её уровня - видимо сказались сегодняшние манипуляции с гнездом, да и биомасса постепенно пожирает сама себя. В конце концов я стал чесать затылок, сокрушаясь что сначала делаю, а потом думаю. По уму следовало закреплять бак для биомассы гораздо выше, и делать в днище клапан - это здорово упростило бы извлечение биомассы из бака. А теперь мне придётся в прямом смысле черпать биомассу вёдрами!
- И по конвейерам пошли ящики с ураном, мешки с плутонием и поддоны с плазмой! - процитировал я фразу одного из литературных критиков, кормящихся на просторах интернета.
Глава 5: Волынка и Воробей
Если вы, мой дорогой читатель являетесь орком чтущим заветы своих предков, то с чистой совестью можете пропустить первую главу моего труда, ибо я Ыгрытымб Стеклянноглазый ввожу её исключительно ради человеков могущих заинтересоваться моим опусом.
Итак, речь в этой главе пойдёт об истории и верованиях орочьих племён и кланов. Впрочем такое понятие как история тут малоприменима, так как не сохранилось абсолютно никаких материальных свидетельств былых событий. Ещё до появления в мире людей орочьи племена кочевали в пределах саванны Саута, воюя друг с другом и с недружелюбной природой. Численность племён медленно росла, однако уровень развития оставался стабильно низким - величайшей добродетелью повсеместно считалась сила и воинская доблесть, что впрочем являлось результатом непрестанных стычек. Древние орки были совершенно лишены рефлексии и склонности к абстрактным рассуждениям и к тому же были ограничены множеством иррациональных примет и суеверий - чего стоит только тот факт что племена считали что от отступивших с поля боя воинов навсегда отвернуться духи! Костяное оружие заклятое шаманами ценилось гораздо выше чем медные и бронзовое производимое горными племенами орков, а их немногочисленность и бедность не позволяло металлургии шагнуть хотя бы до производства чёрной стали. С магией тоже не всё было в порядке - по понятным причинам среди орков существовали только шаманы, пускай хоть и способные вызвать небольшую бурю или призвать духов туманящих разум но не могущих даже заклясть дерево и металл!
Каждое племя веровало в духов своих предков, а так же приносило жертвы некоторым астральным духам - но слишком могучие духи не удостаивались почитания, так как вполне могли после смерти их почитателя затянуть душу в собственный астральный план, тем самым перекрыв путь к кострам предков. Поэтому даже в наши времена лишь самые недостойные орки пытаются поклоняться каким-либо богам, поскольку возможность явиться в мир живых в видениях шаманов или дыму сжигаемых жертв дабы наставить потомков на путь истинный стоит для истинных орков неизмеримо дороже чем вечность созерцания в небесных садах, и прочих планах высших существ. По этой же причине практически невозможно найти орков поклоняющихся демонам - любой воин справедливо считает что любые блага даются лишь тем кто способен взять их силой, у природы либо врага а прочие способы недостойны орка.
Численность племён росла, они расселялись по всё большей территории и в конце концов достигли моря. Жизнь у прибрежных орков была посытнее чем у племён кочующих по саванне, их численность росла быстрее и в конце концов всё северное побережье Саута было плотно заселено. Что разумеется вело к постоянным стычкам, степные племена приходили грабить поверив слухам о богатстве прибрежников и их трусости а значит и слабости. Прибрежники же не считали чем-то постыдным пострелять во врага с укреплённых стен, а если дело совсем худо - прыгнуть в лодку и уплыть подальше. Примерно одиннадцать тысяч лет назад примитивные корабли приморских племён ориентируясь на видения шаманов достигли побережья континента Нод, после чего началось переселение - часть племён прослышав про свободные земли кишащие дичью отправилась туда. Переселению также поспособствовало появление первых людей - примерно одиннадцать тысяч лет назад огромная армия при поддержке кучи стихийных магов оказалась посреди джунглей Саута. История за тот период времени не сохранилась, только духи предков могут поведать что-либо - но рассказы о железных воинах высотой в сорок локтей а также железнокрылых птицах плюющихся метеорами обоснованно ставят под сомнение даже старые хрычи из Академии Наук Тарбольда.
Если верить Духам то война длилась несколько сотен лет - но поразмыслив и сопоставив факты я, Ыгрытымб Стеклянноглазый признанный профессор мировой истории пришел к выводу что первые люди не воевали с орками, а отмахивались от них как от назойливых насекомых. Увы, древние кочевые племена с их гипертрофированными представлениями о чести продолжали свои набеги, постепенно изобретая новую тактику - по словам духов чужаки уничтожали большие армии таинственной ''смертью с неба'', так что в конце концов воины научились передвигаться скрытно, наносить стремительный удар и быстро убегать предварительно обобрав тела врагов. Примерно в те времена у некоторых орков проснулись доселе неизвестные способности ныне известные как ''кровь вождя''. Первые люди оставались опасным противником, но вождь видящий глазами своих воинов и придающий им немалую бодрость духа самим своим присутствием превращал ранее беспорядочные толпы в стаи опасных хищников оставляющие после себя кровавую просеку в порядках врага, и к тому же всегда бьющие в самое незащищённое место.
Неизвестно сколько бы длилась эта неправильная война, но закончилась она в один день - первый прорыв демонов заставил людей и орков забыть былые обиды чтобы хоть как-то выжить. Получилось откровенно плохо - разве что некотрые прибрежные племена успели вовремя уплыть на Нод, и единственный корабль человеков смотался туда же. Если верить духам то люди уплыли на железном корабле длиной в пол лиги! Видимо особо древние духи всё же страдают чем-то типа астрального маразма, - даже замшелые пеньки из Академии Наук Тарбольда склоняются к мысли что люди использовали ту же магию что перенесла их на Нитор дабы перескочить на другой континент. Каким образом была закрыта дыра в реальности история умалчивает, потому как не осталось ни единого источника который мог бы на это указать хотя бы косвенно. - отрывок из ''Почему человеки проиграли'' за авторством сами-знаете-кого
***
Итак, берём ведёрко биомассы и внедряем туда структуру, биомасса превращается... Превращается... Так и хочется сказать что в элегантные шорты, но нет. Биомасса превращается в хитиновый шлем! Причём шлем этот живой и вполне способен самостоятельно заращивать повреждения, что впрочем невеликое достоинство - если у меня появиться лишняя дыра в голове то толку от того что шлем зарастёт немного. Дизайн - сегментированные и наслаивающееся одна на другую хитиновые пластины, а также широкая прорезь для глаз затянутая стеклянистым материалом - первый чего-то стоящий результат по изменению глубинных структур. Это биостекло не шибко крепкое, но зато не бьётся а в худшем случае сминается. Прозрачность тоже не на высоте, но для второго зрения это не преграда. Отложив перемазанный слизью шлем на предусмотрительно подготовленную полку я начал черпать биомассу ведром и носить её в заранее подготовленный резервуар. Теперь черёд нагрудника - а для этого объема предоставленного ведром недостаточно, так что я вырастил емкость сугубо для выращивания всяческих существ и вещей. Наполнив наполовину полукруглый сосуд диаметром в пару метров, я принялся внедрять структуры и контролировать рост, после чего спустя минут сорок оказался обладателем наплечников хитинового нагрудника армированного костной тканью. И перепачканного слизью, куда уж без этого! Однако скорость роста всяческих штук напрямую из биомассы просто поражает! Десять минут - притом что я ничуть не форсировал процесс, обоснованно опасаясь упороть очередной косяк. Осталось только подождать пока хитин высохнет и затвердеет - но прежде придётся напялить на себя это склизкое нечто. Противно конечно - но зато сразу подгонка по размеру! Напялив броню и подвигавшись я умял руками слишком выступающее пузо на кирасе, и слегка сплющил её с боков. Шлем и наплечники подгонять не пришлось так что спустя пару минут я развесил своё обмундирование на специально подготовленных лианах.
Оставив броню сохнуть я перекусил остатками мяса задумался о планах в ближайшей перспективе - вроде теперь есть всё необходимое чтобы выращивать всевозможных существ. Ну, разве что я не знаю структуры достаточно высокоорганизованного мозга... Зря я человека просто так отпустил, мой гуманистический порыв он всё равно не оценил, а я так и не исследовал его сигнатуру. Впрочем мозг волка или собаки для моих целей подошел бы идеально, собаки хорошо дрессируются а детеныши волков достаточно сообразительны и легко приручаются. Увы - за время моих странствий я хоть и сталкивался пару раз с волками но мы ограничивались взаимными угрожающими выпадами, после чего я изменял курс на девяносто градусов. Всё же местные волки как минимум вполовину больше земных, и я очень рад что они не попытались меня загнать и сожрать. Черт, как же не вовремя начался этот дождь! В одном дневном переходе отсюда есть озерцо, к которому ведёт звериная тропа - и там я видел характерные следы. Не знаю, волки туда на водопой ходили или караулили кого - но скорей всего они должны появляться там на постоянной основе. Жаль, не знаю точно расстояние, в моём новом теле с его оценкой возникли проблемы - но под дождём туда мотаться всяко смысла нет. Есть ещё вариант - ночью я сквозь сон слышал вой с другой стороны кратера, но всё равно не факт что я там найду искомое. Дополнительная сложность - это то что животное надо бы изловить живьём, но сомневаюсь что волчья стая мне это просто так позволит.
Так, а зачем я так зациклился на волчьих мозгах? Я ведь недавно что-то вроде хорька поймал, а он как-никак хищник - значит и мозг у него качественный! Так ещё со времён динозавров повелось - у травоядных мозг был размером с грецкий орех, а у плотоядных - с кулак. Ведь одно дело - это в составе стада щипать травку, а выслеживать и загонять добычу как бы совсем другое. И насколько я помню именно те древние обезьяны что первыми стали доедать падаль за хищниками получив дозу живительного белка стали умнеть за счёт прибавки в массе мозга. Замкнутый цикл - чем ты умнее, тем легче тебе добыть животный белок и чем больше ты ешь белка тем лучше развивается твой мозг. Вот почему всякие моносыроеды и прочие веганы такие тупые! Хе-хе. А спустя пару миллионов лет забавные обезьянки спустились с деревьев вооружившись дубинами, и в конце концов дошли до того что по нажатию одной кнопки ядерные дубины превратят планету в радиоактивную свалку... Но я отвлёкся. Хорошо, что перед тем как превратить хоря в биомассу я машинально запомнил структуру его энергоканалов - появилась вот у меня полезная такая привычка! Жаль что я просто так структуру не вспомню, так что пора бы отправиться обратно в осознанный сон. С этими мыслями я устроился поудобнее и попытался заснуть, но сон не шел - то ли из-за того ли что мне совершенно не хотелось спать, либо потому что что я малость нервничал в предвкушении столь значимого эксперимента. Устав ворочаться я встал и стал расхаживать по гнезду раздумывая о том и о сём.
А подумаю-ка я о стратегии! Вот допустим есть я, есть стая дружелюбных монстров - орду похоже создать не получится, во первых из-за проблем с контролем а во вторых из-за проблем со снабжением. Разве что я научусь погружать своих существ в спячку... Но неважно, натаскать десяток зерглингов дабы они по свистку кидались на врага а по двойному свистку кидались бежать я смогу. Если у них будут мозги собак, разумеется. Но я снова отвлёкся - итак есть я, есть десяток монстров и есть моя база затерянная в бескрайних лесах. А где-то далеко бесчинствуют какие-то мутанты, а также гипотетически существуют орды зомбей поднятые Сергеем. А ещё есть местное население движимое религиозным мракобесием, яркого носителя которого я опрометчиво отпустил. Зомбей я вычёркиваю - нечего им в безлюдном лесу делать, а даже если и забредёт зомбарь то не сможет проникнуть в моё гнездо. Мутанты в свою очередь являются более опасной проблемой - так как умеют карабкаться и как-то координировать свои действия. И раз мутировали твари морские, то отчего бы вслед не мутировать и тварям лесным? Увы, источник вызвавший мутацию неизвстен, а мои предположения об радиации и токсичных стоках в мире где население ютится в избах и вигвамах не стоят и выеденного яйца. Эту опасность я принимаю к сведению, так что надо как-нибудь усложнить жизнь мутанту вздумавшему спуститься по стене расселины прямиком в моё уютное гнёздышко.
Несложно вырастить шипастые лианы и развесить их по стенам, но это так сказать пассивная система обороны. Для полного комплекта нужно сделать ещё сигнализацию и активную систему обороны, иначе люди преодолеют её и не вспотеют. И если насчёт сигнализации идей у меня хоть отбавляй, то насчёт активной системы воображение буксует. Турели? Сомневаюсь, что смогу вырастить организм достаточно умный чтобы целится и стрелять из биопушек. А если и смогу то лучше бы мне использовать стрелков в качестве войск, но всё равно это пока дальняя перспектива. Гм, что-то совсем ничего в голову не приходит... Хорошо всяким селянам - в качестве пассивной защиты у них забор а функции активной и сигнализации совмещают собаки! Гм, а почему бы мне не совместить несовместимое? То бишь впихнуть невпихуемое! Допустим, развешиваем повсюду колючие лианы - это пассивная защита. На лианах будут расти этакие кокосы, взрывающиеся если задеть сигнальный усик - это сигналка и одновременно часть пассивной защиты. И как венец всему - можно развешать повсюду пчелиные ульи, выпускающие своих обитателей после условного сигнала. Гнёзда диких пчёл попадаются часто, особенно там где тайга редеет и сменяется прочими деревьями. Так, расширяем список целей на ближайшую охоту - всё же я не Винни-Пух и ранее старался не лезть в гнезда жалящих насекомых, но теперь мне понадобиться сигнатура пчелиной матки. Можно конечно создать пчёл-рабочих прямо сейчас, но толку? Мне их нужен не десяток и не сотня, а я буду штамповать их по одной, потому как по другому пока не умею. Нужна матка... Да, точно нужна матка - причём не только пчелиная, а ещё как в фильме ''Чужие 2''! Тогда мне не придётся корпеть над биомассой целыми днями дабы массово порождать монстров. К сожалению, это очень дальняя перспектива - сначала нужно найти дриаду или вырастить какой-нибудь хайвмайнд, а это задачи нетривиальные.
Ладно, займусь пока выращиванием шипастых лиан - ранее я все свои манипуляции с древесиной производил без изменения её глубинных структур, но тут такой номер не пройдёт. Расселина довольно длинная, и я чувствую что развесить колючий кустарник по всей площади у меня не хватит сил. И к тому же мне тупо не хочется вылезать из уютного гнезда под ливень! Приняв такое решение я снова попытался погрузиться в осознанный сон что спустя минут пять у меня и получилось. Привет мой воображаемый компьютер! Ну-с, какие сигнатуры растений я помню? Сосны, дубы, какая-то непонятная хрень вроде баобаба... Совсем не то. Гм, сигнатура желудя - если приглядеться и подключить воображение, то в ней можно увидеть свёрнутую сигнатуру дуба. Однако!
Спустя часа три субъективного времени наполненного стуком клавиш и кликаньем мышкой я устало откинулся на спинку стула и воздел руки вверх в жесте финалиста Тур де Франс. Я это сделал! Скомбинировав сигнатуры какой-то ползучей лозы, шипастых сорняков и банальной крапивы я получил нечто идеально подходящее к моим запросам. Ползучая лоза толщиной в палец была усажена разнокалиберными шипами загибающимися под разными углами и длиною от одного до пяти сантиметров. Ветвиться растение будь здоров, выпускает корешки и усики так что гарантированно удержится на отвесной стене, а на вертикальной поверхности расползётся во все стороны. Дабы не смущать потенциальную жертву лоза была полностью покрыта пышными листьями. В свою очередь вся поверхность этого растения усажена совсем уж мелкими иголками аки у крапивы, и с точно таким же ядом. И как венец всему - растение растёт неравномерно, один бок лианы почти сразу же деревенеет и посему колючка сворачивается в штопор! Представив как дернувшись от ожога крапивным ядом супостат колется об шипы и запутывается в петлях живой колючей проволоки я противненько захихикал. Двигаться сквозь такое препятствие смогут только существа со сплошным панцирем, да и они рискуют банально запутаться. Свернув структуру в семечко я уж собрался приступить к реальным, а не виртуальным испытаниям, но охватившее меня вдохновение не захотело так просто уходить и я начал новый проект. Итак, дополняем ране созданную ''колючую проволоку'' сигнатурой хищного растения с болота... Колючки изменяем - те что длинней пары сантиметров тут не понадобятся. Листья тут будут нужны постольку-поскольку, так что их тоже уменьшаем. Вся поверхность растения будет сочиться клейким пищеварительным соком, так что любая мошкара севшая на них тут же прилипнет и перевариться!
Воистину эпическое открытие! Всё же гнус раздражал меня всё время моих скитаний по тайге, и даже сейчас порой залетает в моё гнездо доставляя неудобства. Но это ещё далеко не всё. Сворачиваем структуру в семечко, и перенасытив его энергией жизни стреляем во врага! Получив питательный субстрат в виде чужого мяса и крови едкая и колючая лоза начнёт быстрый рост, скручиваясь в петли, терзая плоть супостата шипами и растворяя кислотным соком. Получается не совсем гуманно... А вернее совсем негуманно, но разве гуманно сжигать меня на костре? Да воздастся мракобесам по заслугам! А на охоте же при использовании таких зарядов дичь получившая лёгкое ранение на теперь не удерёт в неведомые дали. Немного покумекав, дополняю семечко твёрдой древесной оболочкой усаженной пилообразными шипами, для усложнения своевременного извлечения. Получается нечто в ладонь длиной, палец толщиной, с сужающимся в иголку остриём. По форме оно напоминало витой четырехгранный прут и рядом плоских шипов вдоль каждой грани где-то от середины до острия. Пожалуй эта форма придаст снаряду достаточный вращающий момент, дабы стабилизировать его в полёте платой за что станет усложнённая конструкция биопушки. Итак, нарекаю новый боеприпас сверлом! Внутри оболочки сверла находиться мякоть которой хватит на то чтобы усики колючек выросли сантиметров на пять, а дальше рост продолжится за счёт впитанных лозой питательных вееств. Если подумать, то в таком случае даже насыщать заряд энергией жизни не обязательно, так как в штатном режиме растение со специально разогнанным метаболизмом выпустит усики минут за пять. Остаётся лишь решить проблему преждевременного срабатывания - будет обидно если заряды прорастут прямо внутри биопушки. Но для решения этой проблемы нужно глубоко влезть в сигнатуру, подметить закономерности и кропотливо экспериментировать сверяя одно с другим... А у меня сейчас немного не то настроение, так что для начала ограничусь насыщением заряда биоэнергией в качестве триггера. Ох, какие же однако умные слова я знаю!
Итак, чем бы ещё дополнить мою плотоядную шипастую лозу? Так и просится что-то вроде бешеного огурца плюющегося ''сверлами'', но тут происходит очередной затык - хоть я и выращивал пушки с таким же принципом действия, но это же не полноценные живые существа со своим ДНК а... Гм, как бы сказать? Биомеханика? Пожалуй, такое определение к ним вполне подходит. Кстати, многие слова с префиксом ''био'' начинают звучать жутко умно и важно. Прямо как те же слова но с префиксом ''нано''! Итак, какую биохрень мне навесить на лозу дабы она изничтожала гипотетических супостатов ещё эффективнее? Гм, а почему бы не соорудить обычные репьи? Такие, с крючками и крапивным ядом! Чтоб супостат помучался извлекая их из шерсти или одежды. А если эти репьи будут выполнять функцию семян и переноситься по воздуху, то моя лоза вполне может стать оружием массового поражения - чисто из-за жутко быстрого роста, в прямом смысле слова задушит всякие там эндемические виды. Разве что, если не вымерзнет зимой, или не усохнет от несбалансированности метаболизма. Всё же я без понятия как прописать в создаваемых мною существах инстинкты, и что там у растений вместо них. Всё что я могу - так это управлять процессом вручную, ни о какой заранее заданной последовательности действий и речи пока не идёт. Ладно, хватит разрабатывать вундерваффе - надо бы испытать то что я тут наваял.
Однако подавив это благородное желание я пока не стал просыпаться и чуток покумекав смоделировал специальную лозу приносящую вместо плодов ''свёрла''. Терять время на выращивание боеприпасов у меня нет никакого желания, а так они сами расти будут - конечно проще было бы позволить плодоносить самой ''сверлильной лозе лозе''. Обилие легкоусвояемых питательных веществ превращало бы каждого поверженного врага в запас боеприпасов, но такая тактика чревата утеканием вундерваффе на сторону. Долго ли прилепить наконечник к какой-нибудь стреле? Конечно местные священнослужители наверняка заклеймят такое оружие негуманным и нечестивым, но в земном средневековье негуманные арбалеты и фламберги использовались несмотря на запреты. Чисто в силу своей недюжинной эффективности и даже несмотря на то что воинов с фламбергами в плен принципиально не брали. Не знаю как там было с арбалетчиками - но раз уж их болты пробивали рыцарские доспехи там где бессильно отскакивало всё остальное, то тёплых чувств к ним благородные рыцари уж точно не питали. С такими мыслями я и проснулся, после чего помассировав слегка гудящую голову приступил к работе.
Проснувшись я немного поколебался, борясь с желанием немедленно вырастить новую биопушку под новый боеприпас но вскоре разум победил и я принялся за создание колючей лозы. Создав пару литров растительной биомассы, я разделил её на несколько порций после чего стал внедрять туда заранее созданные структуры. Внешний вид - небольшие шипы пригодные использованию в моём шипостреле. В самом деле, не высаживать же мне всё вручную? Затолкав три шипа колючей лозы в шипострел я выбрался наружу и полез по стене расселины содрогаясь от промозглой сырости и барабанящих по коже холодных капель. Выбравшись на гризонтальную поверхность я трижды выстрелил - один раз навесом в дальний конец расселины, последний шип отправил в сторону кратера. Еше штук пять в темпе раскидал с одной стороны ущелья, после чего перебравшись на другую сторону повторил процедуру. Уже возвращаясь я услышал какие-то хлопки, и повернув голову в сторону где они раздавались увидел во втором зрении здоровенную тушу летящую на бреющем полёте над вершинами деревьев. Спустя секунду я разглядел длинную шею увенчанную рогатой головой, с другой стороны туловища имелся противовес в виде хвоста аналогичной длины. Широкие крылья лениво взмахивали, я четко слышал их хлопки несмотря на то что существо находится на другой стороне кальдеры! Осознав что я вижу ни много ни мало дракона я сдавленно икнул, припомнил рассказы Кетрила что окончательно убило мой оптимизм и в мгновение ока спустился в расселину. После чего юркнул в своё гнездо как мышь в норку, и затих ощущая предательскую дрожь руках и непроизвольно щёлкая клешнями.
Дракон! Хорошо что он меня не заметил, по такой погоде видимость просто отвратительная - даже второе зрение пасует. Но им-то я дракона четко увидел... Хотя деревья на той стороне были видны едва-едва, и я даже не смог толком понять размер животного. Сколько же энергии в этой твари? Наверняка немеряно, такую-то тушу одними крыльями в небо не подымешь! И это не единственное её применение - по словам Кетрила такое вот существо в одно рыло способно спалить армию, а заклинания магов почти не причиняют ему вреда. Единственный действенный способ ссадить дракона с небес на землю - вывести под удар лучников, или специальных боевых машин. Разве что ещё маги могут поднатужиться и запулить в небо каменюкой размером с бочку, вот только попробуй попади по летящей цели! Да уж, к такой мощи бы еще толику ума - и никто бы не смог совладать с драконом без подавляющей огневой мощи. К счастью дракон - суть зверь, и тварь бессловесная. Но всё равно, без портативной зенитки я теперь из норы ни ногой. Да и укрепить жильё не помешает. Как минимум надо пробурить несколько комнат в камне, и усеять всё вокруг колючей лозой. На дракона обычная колючка впечатления не произведёт, его чешую и мечом-то не всякий воин пробить может... Впрочем припомнив слова Кетрила о том что драконы едва почуяв опасность начинают изрыгать огонь я отказался от мыслей о разработке противодраконьей колючки. Вот дракон допустим уколется об особо мощные шипы, запутается и начнёт пыхать во все стороны - а моё логово от этого попросту сгорит. Вместе со мной. Нет, если и убивать дракона - то это нужно сделать единственным ударом. В крайний случай запинать толпой окружив со всех сторон, как это делают люди - ведь даже получив копьё баллисты в брюхо и шмякнувшись оземь с сотни метров дракон вполне может выжить. Но получив достаточно проникающих ранений, особенно в шею и голову животное в конце концов издохнет - как я думаю всё дело в переизбытке жизненной энергии. Которая, всё же имеет свойство заканчиваться.
Да уж, при всём желании не получится недооценивать драконов. Жаль что Кетрил в таких вещах совсем не спец, и пересказывал мне народные байки (которые я и в расчёт не принимал) а также слова своего сержанта коему по зову долга дважды пришлось столкнуться с драконами. Во всех своих суждениях я отталкиваюсь от них, а россказни что неразумная тварь размером с пару бегемотов якобы собирает золото вызывают у меня лишь недоумение. Конечно бывают в мире животных такие казусы - вроде сорок тащащих в гнездо куски стёкол, чайные ложки и золотые кольца... Но вряд ли рептилиям есть дело до блестяшек. Хотя, дракон же активоно передвигается да по такой-то холодрыге - значит но точно не холоднокровный. Или его метаболизм подстёгнут избытком энергии, что тоже вероятно. Ну что же, в любом случае главный мой козырь в противостоянии с супостатами - расстояние. Нахожусь я в совершенно необжитых местах, а если ещё и приму меры дабы замаскировать свою базу, то и вовсе будет отлично. Можно попросту накрыть расселину толстым ковром из лиан, создав иллюзию обычной полянки. Людей и животных такая маскировка не обманет, а вот дракону сверху что-либо заподозрить подделку будет весьма проблематично. Гм, а что если он решит присесть передохнуть на такую полянку? Нет, неудачное решение - лучше уж забуриться в камень, и организовать что-нибудь вроде гермодвери на входе. Про запасной выход тоже не следует забывать. Приняв решение я отправился к участку стены где ранее пытался выдолбить себе камин. Корни поработали на удивление хорошо - камень сильно растрескался, так выдернув пару корней я вызвал небольшой обвал булыжников самых разных размеров.
Продолжив работу я за несколько часов получил конусообразное отверстие в скале. Около пяти метров в длину и пару метров шириной - в самом начале. Несмотря на кажущуюся монолитность стен расселины я на всякий случай озаботился крепью - вырастив конструкцию в виде деревянной трубы. Увы, нет у меня ни навыков ни инструментов ни желания придавать каменному своду тоннеля единую форму - так что пускай неровные стены покроет ''железная'' древесина, благо она почти совсем не горит. Я проверял. Вырастив крепь и вогнав достаточно лиан в трещины для расширения пещеры я внезапно понял что уже наступило утро а меня начинает клонить в сон. Хорошо поработал! Вот только надо бы избавиться от куч камней на полу моего гнезда. Вырастив деревянный короб я навалил в него корней и прошествовал к выходу. Поначалу прислушавшись и нечего не услышав за шумом дождя я выглянул наружу и уверившись в отсутствии опасности вылез под дождь и вывалил камни в стороне от входа. Нечего русло ручья захламлять, а камни могут и пригодится. Кстати в паре мест со стен расселины уже свесились свитые в спираль плети, покрытые пышной листвой. Похоже шипастая лоза не требует много света... В конце концов разобравшись с камнями я вернулся в своё гнездо и задумался над тем чем заниматься дальше. Так напугавший меня дракон попросту не дал мне высадить остальные семена шипастой лозы и свёрл - так что следует сейчас заняться этим. Напялив новую хитиновую броню и подивившись мягкости кожи которая покрывала её изнутри я взял шипострел и перезарядив его тремя ''свёрлами'' отправился наверх. Длину новых снарядов пришлось увеличить сантиметров на тридцать, дабы шипы которыми покрыт наконечник не повредили ствол шипострела. Да и от преждевременного прорастания это убережет со стопроцентной вероятностью. Наверху я осмотрел побеги шипастой лозы - некоторые уже достигли трех метров, так что сориентировав их вдоль расселины и свесив часть вниз я принялся высеивать семена липкой лозы и ''сверлодерева''. Последние я размещал метрах в двадцати от ущелья - пусть поначалу у меня и был соблазн выращивать боеприпасы непосредственно в гнезде, но видимо из-за сильно уменьшившейся интенсивности света ресурс растений из которых состояло гнездо сильно упал и выработка биомассы стала совсем никакой. Теперь по моим прикидкам днём получалось не больше литра в час, а ночью уровень биомассы и вовсе понижался. Всё же биомасса - не нефть и не спирт, она живая и постепенно пожирает саму себя. Дополнительная нагрузка на гнездо и вовсе может привести к его смерти, или как минимум к неисправности биореактора.
Уверившись что вокруг безопасно я расстрелял боекомплект по деревьям, и наблюдал как в считанные минуты древесные стволы пробивают шипастые побеги. Неплохо, похоже идея вполне жизнеспособна осталось лишь довести её до ума. Разобравшись с испытаниями и проблемой боеприпасов, подлив энергии во все высаженные саженцы и разок запутавшись ногами в шипастой лозе я вернулся в гнездо где стащив броню провалился в сон. Устал я не слишком сильно, поэтому обошлось без бесплодного просмотра кошмаров - я в который раз оказался в своей ''комнате'' где и приступил к проектированию противодраконьей пушки. В качестве боеприпаса - усовершенствованное сверло в костяном корпусе в полтора метра длиной и три сантиметра толщиной. Небольшие шипы только на наконечнике, стабилизаторы находящиеся сзади - из доработанной сигнатуры перьев, складываются как зонтик когда я буду заряжать заряды в стволы - предварительно засунув в ствол кусок губчатой древесины выполняющая роль пыжа. Это должно повысить КПД - весь воздух будет работать толкая заряд а не просачиваться в щели между ним и стволом. Два десятка зерен из которых вырастают побеги гарантируют как ускоренное поражение, так и невозможность извлечения - их побеги попросту расколют стрелу на осколки, что тоже не добавит супостатам приятных ощущений. Структура кости сама по себе довольно прочна, но только в одной плоскости - расколоть её вдоль несоизмеримо сложнее чем сломать поперёк.
Далее я стал моделировать пушку для запуска этих зарядов - коробка из четырёх стволов десять сантиметров диаметром, и два метра длиной. Две рукояти - одна посередине со спусковым крючком, другая в первой трети от дула. Также под стволом располагался плечевой упор, обтянутый мягкой кожей и кроме всего прочего хранящий в себе небольшой жировой запас. Сзади - подобие ранца где размещена сократительная камера соединённая четырьмя трубками со стволами. Примитивная нервная система - функции которой состоят лишь в том чтобы заставить сократительную камеру набрать воздуха и тут же выдохнуть через одну из четырёх трубок. Три других в это время будут находиться в закрытом, состоянии и никак иначе. Конечно, был соблазн дать своему детищу возможность выстрелить сразу всеми зарядами - но здраво помыслив я решил поставить на дальность и пробивную силу, а не на скорострельность. Примитивные трахеи, пищеварительная система и запас жира должны обеспечить новой вундерваффе большой срок службы. Никаких прицельных приспособлений, так как я в них не особо разбираюсь - может что-нибудь соображу когда пристреляюсь. Всё же эта зенитка гораздо удобнее моих первых биопушек - а им требовались прицельные приспособления на каждый ствол. К счастью я уже придумал как делать достаточно ровные и гладкие стволы, тут всего лишь нужно использовать этакую ''форму навыворот'', то есть попросту выращивая ствол вокруг идеально прямого деревянного прута. Конечно получится не снайперская винтовка, и даже не охотничье ружьё но по крайней мере не надо будет учитывать свои поправки для каждого ствола. Проработав ремень, а также крюков для закрепления сократительной камеры за спиной я представил себя вооруженным ею и отсмеявшись ввёл в графу ''название'' три слова.
Проснулся я когда было уже довольно светло. Ну, светло - это сильно сказано, так как тёмно-серые тучи покрывающие всё небо вкупе со сплошной стеной леса превращали позднее утро в сумерки. Непрекращающийся дождь тоже не прибавил мне хорошего настроения, а неожиданно прорезавшийся голод (а ел я позавчера, хе-хе) тоже не прибавил жизнерадостности. Сварганив из биомассы кусок мяса я умял его сырым, поразившись мягкости и отсутствию вкуса, после чего принялся за биопушку под кодовым названием ЗПР - зенитная пневматическая волынка. Стволы удались на диво хорошо, и не покоробились даже когда хитин из которого они состояли высох. Запихнув их в корпус я выбрался на свет, где как смог проверил их на просвет после чего подровнял пару стволов в корпусе. Уверившись что невооруженным взглядом огрехов не видно я вернулся к корыту с биомассой где стал выращивать сократительную камеру со всей требухой. В сжатом состоянии она была всего полметра диаметром, но надуваться могла до двух - хотя это уже перебор и сделано ради повышенного запаса прочности. Рабочий режим - набрать воздуха вполовину от максимальной ёмкости, и сжаться. Это происходит в результате нажатия на кнопку которую я ради простоты обозвал затвором. А при нажатии на спуск чего одна из трубок расслабляется и пропускает воздух в свой ствол. Жаль что я так и не разобрался как работают мозги - сейчас мой предел это копирование того что есть, и добавление им с безусловных рефлексов. Или всё-таки с условных? Да я прямо как дядя Витя с завода электроприборов, закрытого лет двадцать назад - вроде всё собирает и чинит, но без мата и поллитры ничего объяснить не может. Да уж, а я и с матом не могу - хотя приборы получаются занятными и крайне эффективными. Может тут есть некая мистическая взаимосвязь?
С зарядами к волынке случился небольшой затык, так как их нужно было выращивать из двух видов биомассы - корпус из костной ткани армированной хитином, а начинка - семена сверлильной лозы. Был соблазн сделать заряд целиком деревянным, но в таком случае его вес будет слишком мал дабы набрать кинетическую энергию достаточную для пробития драконьей чешуи. Эх, мне бы десяток квадратных метров листового металла, тиски, генератор и циркулярку... В смысле болгарку. Ну и угольную печь и кувалду, но это уже необязательно. Я бы с таким инструментом живо бы всевозможных наконечников нарезал, хоть на копьё хоть на алебарду. Гм, и даже ножей и мечей смог бы наделать - хотя насчёт качества не особо уверен. Впрочем, мачете которое я соорудил под руководством бати играючи кололо поленья, хотя и постоянно застревало там где были маломальские сучья. Мечты о симбиозе магии жизни с земной металлургией впрочем не мешали мне создавать заряды, так что четыре костяных копья с должным внутренним наполнением были готовы через половину часа. Зарядив волынку и нацепив новую хитиновую броню (правый наплечник пришлось оставить, так как его форма не подходила к плечевому упору) я огляделся и собравшись с духом выбрался из гнезда через выход со стороны кальдеры.
Увесистое противодраконье орудие давящее мне на плечо добавило уверенности, несмотря на то что я был совершенно неуверен в его тактико-технических характеристиках. Впрочем, я как раз собирался исправить этот недочёт. Воздев волынку по направлению к центру кальдеры, я надавил на кнопку ''затвора''. Оглушительно вдохнув, бурдюк за моей спиной надулся после чего я нажал на курок и приклад ощутимо лягнул меня в плечо. За вылетевшей из ствола костяной пикой я не смог уследить взглядом, свою роль в этом сыграли не только большая скорость но и облако каких-то ошметков разлетевшихся из ствола вслед за ней. После секундного замешательства я опознал в этих ошмётках куски стабилизаторов. Да уж, это не крылатая ракета - тут материал на порядок более хрупкий, и как оказалось ударные нагрузки переносит отвратительно. Придётся переделывать заряды, тщательно всё продумать и не халтурить - скупой платит дважды, дурак переделывает трижды а скупой дурак и вовсе впадает в рекурсию. Ладно, а как там у нас с дальностью? Использовав второе зрение я без труда разглядел ускоренно растущий куст посреди склона кальдеры. Гм, а с дальностью всё в порядке - хотя терзают меня смутные сомнения что если бы не неисправность стабилизаторов то заряд унесся бы по прямой на столько же. Судя по торчащему в небо наконечнику копьё всё же здорово закрутило... Пожалуй надо бы поэкспериментировать с разными боеприпасами - максимально облегчённое копьё навесом можно и на километр закинуть. Вот только ветром его снесёт в неведомые дали...
Расстреляв пару зарядов на дальность и уверившись в полной непригодности стабилизаторов я выбрался из расселины и решил испытать пробивную силу волынки. Выстрелил в первую попавшуюся сосну... И не попал. В дерево стоящее в пяти метрах! Утешив себя тем что дракон уж всяко побольше сосны будет, я призадумался. Всё же волынка и близко не стоит с шипострелом, мало того что лягается как батино ружьё, так ещё из неё приходится целится как из базуки. И это мне крайне непривычно - а значит теперь придётся долго нарабатывать навык. Конечно можно сделать противодраконье ружжо обычной компоновки, но оно будет однозарядным - в противном случае придётся стрелять с упора из-за большого веса. Так что тренировки, и ещё раз тренировки - сейчас я помучаюсь с ''базукой'', но потом она может мне жизнь спасти. Не то чтобы я против лишний раз пострелять - собрав первый рабочий шипострел я пулял из него целый день напролёт, по всей встречной живности. Допулялся до того что к вечеру сократительная камера пришла в негодность, а два ствола из трёх треснули.
Осмотрев дико разросшуюся шипастую лозу, в паре мест уже доставшую до ручья я натянул пару лиан поперёк расселины а посредине вырастил несколько листьев метрового диаметра. Буду использовать их в качестве мишеней. Отправившись обратно в своё логово я вырастил десятка три снарядов разных конфигураций. В ладонь длиной и с обычным оперением - почти точную копию снарядов шипострела. Двухметровые, деревянные с разными центрами тяжести - в первой трети, в середине и в последней трети. Лёгкие, с костяным наконечником и древком из перьевых трубок - тоже разных длин. Полые, длинные костяные заряды без стабилизаторов почему-то клевали носом вниз и испытывали трудности с балансировкой. Деревянные заряды на поверку оказались пригодны для стрельбы на короткие дистанции - те что с утяжелённым наконечником летели дальше всех, но до середины расселины не долетела ни одна. Шипы били точно и летели далеко - но это исключительно противопехотное оружие, и даже в упор не входит в древесину более чем на треть. Да и то, в случае если не расколется при ударе - против одоспешеных противников шипы удручающе неэффективны. Даже у деревянных дротиков лучшая пробивная сила - чисто из-за гораздо большего веса они если не пробьют броню так свалят с копыт. Облегчённые дротики показали себя лучше всех - летели дальше и быстрее но вне ущелья их сносило ветром сильнее чем другие образцы. Ну что же, с зарядами поднатаскался, к волынке пристрелялся - теперь следует собрать в одном боеприпасе достоинства разных типов. Задача нетривиальная, и не терпящая спешки! С чего бы начать? Гм, для начала следует определиться что мне нужно - это противодраконий заряд способный пробить его природную броню и отравить ядом/заразить паразитами/устроить сеппуку шипастой лозой. Сильных ядов я не знаю - тот что вырабатывают мои когти быстро выдыхается, как я понял он является полумагическим. Идея с паразитами возникла у меня как осмысление фильма ''Чужой'', но из-за отсутствия подходящих сигнатур пока отложена. Шипастая лоза - вот это другое дело, на ней и решил остановиться. Дабы пробить чешую используем самый твёрдый материал - хитин! Хотя нет, кость твёрже... Чего это я - самый твёрдый биоматериал это эмаль зубов! И заточить его можно будет до бритвенной остроты. Одно плохо - биомассы на кости и эмаль тратится в разы больше чем на хитин, впрочем если забросить в пищеварительный чан биореактора достаточно костей то потери значительно уменьшаются. Наверно это сугубо из-за кальция и прочих химических штук из которых состоят кости и зубы, кислота их растворяет пускай и с трудом но довольно быстро. Интересно, а если в чан известняка накидать - вроде же он получается из панцирей всяческих доисторических моллюсков... Спрессовавшись за миллионы лет в почти монолитную скалу. Гм, ну попробовать-то стоит, если выгорит то расход биомассы уменьшится на порядок. Впрочем, я же вроде остановился на разработке противодраконьих зарядов? Значит надо вспомнить сигнатуру зубов, всё же эмаль - не древесина и клетки в ней расти не могут, посему отдельно я её никак не выращу. Придётся колдовать над внутризубной требухой, но хоть в моём воображаемом компьютере есть всё что нужно - но не погрузившись в пресловутый осознанный сон я же нихрена не вспомню. Спать пока не хочется категорически. В принципе, если поднатужиться то в уме всплывает сигнатура ласки и водяной крысы - но мне крайне трудно сосредоточится на отдельных частях. Так я застряну надолго - пожалуй лучше пока заняться чем-то другим.
Растаскивая отвал известняковой щебёнки, а также укрепляя стены своего аварийного убежища я параллельно размышлял над перспективами пневматических волынок. В типичном магическом средневековье, против мужичья с луками и вилами мои трёх- и четырёхзарядные биопушки смотрятся неплохо. А вот против магов швыряющихся всяческими непотребствами, мне пока выставить нечего. Кетрил рассказывал что маги вполне способны отклонить в сторону стрелу, а всяческие молнии и огнешары принимать на щит вплоть до его перегрузки, и пока есть силы. Собственно, если на поле боя встречаются два равных по мастерству мага то ситуация начинает подозрительно напоминать бои во всяких фэнтезийных РПГшках - у кого быстрее мана закончилась, тому и кранты. А вот битва даже одного опытного мага даже с десятком неофитов практически всегда заканчивается победой первого, так как его ворожба зачастую даже не замечает защиты оппонентов. Заклинания низших порядков в свою очередь даже не попадают в щит, отлетая в сторону или преждевременно срабатывая. Как происходят битвы между мастерами магического искусства Кетрил не знал, я же исходя из доступной информации пришел к выводу что близко к таким поединщикам лучше не стоять. Думаю них станется непрестанно швыряться двухметровым фаерболами дабы перегрузить щит, (да здравствуют стереотипы!) или не заморачиваясь с этим попросту откачать воздух вокруг цели. И полюбоваться на гибель врага от взрывной декомпрессии - это уж всяко круче фаербола будет! От такого никакой щит не спасёт, разве что воздухонепроницаемый - но вряд ли кто рискнёт сражаться с ограниченным объёмом воздуха.
В любом случае, до прямой схватки даже со слабыми магами мне лучше не доходить. Щитов я ставить не умею, и пускай в ближнем бою представляю из себя ту ещё машину смерти - но кто в здравом уме меня близко к себе подпустит? Шипы и ''свёрла'' защита магов попросту отклонит - а вот насчёт тяжелых зарядов я не уверен. Всё же любое устройство разрабатывается под конкретные цели и параметры эксплуатации - потому бронежилет например, не предназначен противостоять ударам кувалды. Миры разные, но логика одна - вряд ли кто будет стрелять по магу из баллисты, и маги в первую очередь защищаются от других опасностей. Энергии вложенной в защиту от стрел не хватит для отклонения копья, а дальше своё дело сделает шипастая лоза. Ещё вариант - это крайне скорострельная пушка, что-то вроде пулемёта... Но это пока несбыточная мечта, все мои биопушки пока заряжаются исключительно вручную и через дуло. Вроде есть пара идей, но здраво помыслив я посчитал приоритетным сделать ставку на дальность и убойную силу - как-никак основной опасностью являются драконы а магам в бескрайней тайге взяться неоткуда.
***
Родерик сидел в пещере кутаясь в плащ и уныло смотрел в пламя маленького костерка, в угольях жарилась белка - более существенная дичь вокруг словно вымерла. Ливень, поначалу неистово барабанящий по земле и заставляющий речушки выходить из берегов теперь значительно ослаб, но о том чтобы продолжить путь не было и речи. И так не слишком удобный путь осложняла вездесущая грязь, да и холодный дождь бы не добавил Родерику здоровья, и так подорванного перенесённым истощением. Маг силы помнил о своих клятвах, помнил о долге... Но если он двинется вперёд, то попросту обречёт себя на неудачу и смерть. Судя по всему воздействие энергии дракона уже должно было изменить многих существ - а бродить по лесу рискуя наткнуться на стаю химер, это последнее дело. Перенесённое истощение заставило на время забыть о головокружительных полётах - а путь хоть и довольно близкий, но проведя три дня под дождём маг силы ничего не сможет противопоставить твари в её логове. На подчиняющий глиф надежды было мало - тварь непростительно долго существует в реальном мире и не факт что глиф сходу её подчинит. Оставалось ждать, и копить силы - всё же направление и расстояние которое указывал глиф теперь не менялось, а это значило что существо находится на одном месте. Поведение противника ставило Родерика в тупик ровно до того момента, как он наткнулся на истощенного и израненного послушника Ордена Зари - парень прожил недолго, но успел рассказать Родерику всю историю разыгравшейся тут драмы.
Боевому отряду Ордена отправившемуся в эти края прямиком из Тарбольда три месяца назад поначалу способствовала удача - сообщение о драконе пришло на редкость оперативно, в пути никаких происшествий не было а найти земли которые богомерзкая тварь определила под свои охотничьи угодья удалось практически сразу. Поиск твари в их пределах несколько затянулся, но в конце концов удача улыбнулась драконоборцам - одна из трёх групп нашла искомое. Маг оказался не на высоте - и людям не удалось подобраться к дракону незаметно, но дракон не проявил агрессии но на этом удача людей иссякла. Выстрел из громобоя в упор только ранил чудище, а второй рыцарь погиб от своего же оружия взорвавшегося прямо в руках. Ставка на новомодное оружие оказалась проигрышной - разъярённый дракон начал изрыгать пламя. Из шестерых драконоборцев выжил только их маг, да и он недолго протянул через сутки загнувшись от ожогов. Его доклад по амулету услышали две остальные группы и их лидеры воспылали праведным гневом, поклявшись во что бы то не стало убить чудовище. Недоумение мага силы вызвало и решение лейтенантов объединить свои группы - всё же тактика драконоборцев была отточена за века и там где не справлялось шестеро, не справилась бы и сотня. Орден Зари в охоте на драконов всегда делал ставку не на прямое столкновение, пятеро тренированных арбалетчиков под прикрытием мага скрывающего их от посторонних глаз могли повергнуть могучего зверя в одно мгновение. Естественно, если какому дракону вздумалось бы сжечь город то от группы было мало проку... Не то чтобы рыцари при таком раскладе отступили бы, но стрелять по активно летающему и машущему крыльями дракону - дело не для арбалетов и новомодных громобоев, а для крепостных баллист и магов силы. Все же потоки воздуха от огромных полотнищ драконьих крыльев играючи сбивали болты и огнешары с цели...
Решение объединить группы было очень неразумным - скрывающий полог созданный орденскими магами был рассчитан на группу максимум в шесть человек. Родерик не слишком разбирался в магии разума - но примерно знал как работает это заклинание. Дрожащее марево энергии доставляло неосознаваемый дискомфорт и внимание живых существ не задерживаться на объекте сокрытом таким способом. Воздействие было весьма тонким - и у него было несколько весомых недочётов, во первых сложность и затратность, во вторых люди знающие с чем имеют дело могли проанализировать свои ощущения и увидеть сокрытое. А в третьих - несколько скрывающих пологов даже будь они расположены по разные стороны цели вызывали инстинктивное чувство настороженности даже у людей. Когда оставшиеся драконоборцы всё же выследили дракона, то их судьба была предрешена. Выжить удалось только магам и одному послушнику - впрочем, один маг был сильно обожжен а второй хоть и сумел избежать потока огня но заработал себе истощение. Впрочем, если бы схватка развернулась не на берегу озера а в глубине леса, то скорей всего не выжил бы никто. Спустя неделю маг опалённый драконьим огнём в бреду единым выбросом силы убил своего коллегу и сгорел сам попутно разрушив их невеликий лагерь. Послушник выжил чудом, но остался без снаряжения и в конце концов понял что окончательно заблудился. Вот тут-то он и наткнулся на созданную поганым Седриком тварь - и решив что её ужасный облик ничто иное как дар Проклятого решился напасть. Увы, но тварь одолела его поразительно легко нанеся по сути смертельную рану... Но дальше начиналось странное.
Существо исцелило послушника, - впрочем через день косой шрам на груди воспалился а спустя ещё четыре дня храбрец умер от заражения крови. Но его рассказ заставил Родерика задуматься: мало того что существо оказалось вполне живым а не нежитью, так оно ещё было разумным! Впрочем маг и ранее подозревал нечто подобное - но теперь знал совершенно точно. Вопросы которые были заданы послушнику существом тоже были довольно странными, и маг решил что противник понятия не имеет где находится. Но самой большой странностью было то что так и не узнав ничего конкретного противник не стал прибегать к пыткам и попросту отпустил пленника. Это не вязалось методами некромантов и культистов - первые наверняка бы выпили из беспомощного пленника всю жизненную энергию и обратили в нежить а вторые попросту принесли в жертву. И к тому же некроманты совершенно не умеют исцелять... Выходило что существо обладает силой сродни друидским целителям - но как это вязалось с его ужасной внешностью и неестественным путём появления на свет маг не знал. Вопросы копились - но раз уж враг разумен, то глиф контроля заставит его ответить на все вопросы. И ответить правдиво.
***
Клик-клик-клик. Вырезать, вставить. Копировать и снова вставить. А теперь врубаем симуляцию, и картинка на экране оживает, попутно покрываясь различными графиками и пометками. Устало откинувшись на спинку кресла я крутанулся вокруг своей оси и уперся взглядом в потолок. Мда такого ещё со мной не было, это же надо - хочу спать во сне! Справедливости ради стоит признать что я малость переработался - но тот факт что проект первого самодостаточного существа готов не может не радовать. Особенно в свете того что затяжной дождь в конце концов выдохся, и поливал тайгу лишь время от времени - так что я могу с чистой совестью выбраться на охоту и пополнить заметно иссякший запас биомассы.
Панг - так я назвал первое спроектированное существо. Сначала я думал обозвать животное панголином - но общего с настоящим панголином у него немного, да и имя звучит слишком длинно. Вообще над проектом я корпел три дня, изведя половину и так не прибавлявшегося со временем запаса биомассы. Все же КПД у биореактора далеко не стопроцентный, и промежуточные образцы растворённые в котле возвращали в хранилище не более половины растраченной биомассы. Впрочем результат впечатлял - хотя бы по результатам симуляции на моём ''компьютере''. В одном существе я намешал довольно много всякого разного, но смог не скатиться в переусложнение. Внешний вид самца панга смахивал на пресловутого панголина - по сути панг был это метровой крысой от носа до кончика хвоста покрытой хитровымудренной чешуёй и обладающей впечатляющими зубами. Особая моя гордость - это мозг животного, втрое превосходящий крысиный и с сильно усложненными лобными долями - как-никак они отвечают за когнитивные функции. Крыса сама по себе животное довольно умное, а я своим грубым вмешательством сделал то чего эволюция достигла бы за лишний миллион лет, всё же лобные доли в половину мозга Все же изрядно прибавившая в размере крыса оснащённая чешуёй и утолщёнными костями но качественно неизменившимися мышцами будет не шибко хорошим бегуном, так что пускай забарывает супостата мозгом. Чешуя панга - вот над чем я трудился пожалуй даже дольше чем над всем остальным.
Всё же идея оснастить моих монстриков бронёй возникла не на пустом месте - пару раз запутавшись в неимоверно разросшихся колючках я всерьёз призадумался над тем чтобы обезопасить своих созданий от колючей лозы. Да и зубы и когти всяческих мутантов не стоит списывать со счетов, равно как и надвигающуюся зиму с её морозами - так что пришлось выдержать баланс между защищённостью, весом и теплоизоляцией. Треугольные чешуйки в пару сантиметров длиной походили не на броню которой щеголяют всевозможные ящеры, а скорее на перья свернувшиеся сами в себя. Не слишком прочные, пористые но оснащённые острыми кончиками. Соответствующие кожные мышцы могли поставить чешуйки торчком, в таком случае панг походил на дикобраза. Толстая кожа - в том числе даже на веках, предоставляла дополнительную защиту. Распушившийся подшерсток при поднятых колючках гораздо лучше сохранял тепло, а стоящие торчком шипы вполне могли отбить охоту хищникам пробовать моё творение на зуб. Передняя кромка круглых крысиных ушей была усеяна плоскими чешуями - думаю этого хватит чтобы прижав уши грызун мог двигаться сквозь заросли колючки не рискуя их подрать.
Жаль что я не мог прописать в полноценный мозг инстинкты - иначе кроме всего прочего (вроде защиты гнезда и сбора биомассы) я бы привил пангам инстинкт использовать колючки в самый удобный момент. Впрочем они и сами вполне должны научится - но перед моим мысленным взором так и возникает зрелище как дракон натыкается на панга, коварно поджавшего чешую - и не подозревая подвоха проглатывает его целиком. В результате этого и получает фатальное несварение желудка, или прободение стенок пищевода... Думаю дракон недалеко ушел от динозавров (хотя меня терзают сомнения что существо летающее в основном при помощи магии возникло естественным путём) а посему должен глотать пищу не жуя, так что то чего я тут напридумывал вполне можно воплотить в жизнь. Чешуйки панга имели форму равнобедренного треугольника и были разной длины - на холке до шести сантиметров длиной и полтора шириной в самой широкой части. Они становились всё шире и короче на боках а на пузе были не длиннее пары сантиметров. Я с трудом подавил нестерпимое желание сделать колючки ядовитыми, позволить животному отращивать утерянные лапы и поместить ему на спину пару клешней богомола. Сигнатуры колючек как у дикобраза я не знаю, а чтобы животное могло пользоваться лишними конечностями пришлось бы долго ковыряться в двигательной коре мозга. Касательно регенерации как у земноводных - я даже примерно не представляю её механизм. Нет уж, любое оружие хорошо ровно до того момента когда его не переусложнят сверх всякой меры в погоне за идеальными параметрами.
Не на пустом же месте возникли истории про абрамсы с бронёй из обеднённого урана горящие как спички после встречи с бородатым Абдуллой вооруженным лишь крупнокалиберным пулемётом времён второй мировой. А всё потому что в своём стремлении навесить на танк побольше брони рыцари крылатой демократии дошли до того что штатный движок для поворота башни перестал её тянуть. А дополнительный движок ради этой цели втиснутый в ''затылок'' башни был прикрыт просто смешной бронёй и когда начинал гореть - по топливопроводу поджигал бак с горючим... Нет уж, самое лучшее оружие - это то что можно производить на коленке из мусора, и в то же время при должном численном перевесе позволяющее побеждать врага со сверхсовременным высокоточным шпалером обвешанным коллиматорами, тактическими рукоятями и прочими свистелками и перделками. Гм, и что за навязчивая мысль снова крутится на периферии сознания? Ага, поймал!
Вот с какого хрена в книгах о всевозможных выживанцах стоит главному герою обзавестись потёртым калашом с трупа зомби-мента, как он тут же отправляется разграблять оружейный магазин? Дабы набрать там центнер стволов и ещё всяческих планок Пикантини, коллиматоров, тактических фонариков, лазерных прицелов и прочих непонятных вещей? И что самое удивительное, он там это всё находит и потом на протяжении пяти страниц перечисляет хабар умничая по поводу достоинств и недостатков всего этого металлолома! Ну екараный бабай, и Ипатий Коловрат! Почему ни один писатель не может докумекать что в случае каких-либо волнений приезжают менты и заставляют тупо перевезти стволы на склад? Как раз чтобы они не достались таким вот умникам. Гм, помню слышал я где-то байку что когда великий Пу облетал на вертолёте потёмкинские деревни, участковым пришел приказ конфисковать у населения стволы, доколе солнцеподобный не улетит обратно... Ладно, вернёмся к выживанцу и стволам - допустим менты замотались а половину и вовсе сожрали зомби, телефон не работает и приказа убрать стволы куда подальше не поступило. А что делают хозяева оружейного магазина? Правильно - они сами стволы заберут, не дураки же и понимают же что в случае беспорядков мародёры и уголовники в первую очередь попытаются обзавестись оружием. Ну, допустим до магазина продавцы не дошли будучи сожранными зомбарями и вот наш выживанец стоит напротив дверей в обитель стволов ещё пахнущих заводской смазкой... А дверь-то заперта на три замка, и представляет собой минимум четырёхмиллиметровый стальной лист, на окнах решётки и всё под сигнализацией - как и предписано инструкцией, без тщательного выполнения пунктов которой компетентные органы живо отзовут лицензию. Что выживальщик противопоставит всему этому великолепию? Даже если сорвёт дверь своей навороченной нивой с лебёдкой - его пристрелят менты прикатившие на вызов. И лишь в том случае если менты не приедут наш гипотетический выживанец сможет полапать потными ручонками вожделенные стволы, прицелы и планки Пикантини.
Фух, и чего это я так развонялся? Ладно, неважно. Пожалуй пора уже просыпаться и идти выращивать столь милых моему сердцу зерглингов... Э, пардон - пангов. Разлепив глаза, я с хрустом потянулся и оглушительно зевнул. Выйдя из гнезда и справив естественные надобности, я с улыбкой до ушей взглянул на ослепительно синее небо. Десять дней шел этот затяжной доджь, то срываясь на ливень то едва морося - и вот вчера вечером наконец-то прекратился. Теперь по крайней мере биореактор начнёт давать существенный объём биомассы - сомневаюсь что хорошая погода долго продлится, но пока на небе ни облачка моё гнездо будет вовсю производить биомассу. Колючая лоза тоже начнёт быстрее расти - хотя она и так покрыла всё в радиусе пары сотен метров, свесилась в расселину до самого дна и кое-где даже взобралась на деревья. Лиана которую я натянул поперёк ущелья тоже была оплетена в несколько слоёв колючкой и обзавелась несколькими ''бородами'' из всё той же лозы. Вобщем защитная система получилась на загляденье - существа без сплошного панциря, или на худой конец дублёной кожи её преодолеть никак не смогут.
К созданию первых пангов я подошел основательно - всё же это не цветочки-колючки, одним фотосинтезом сыты не будут. Посему пришлось вспоминать свой опыт по создания подобия сигнатурного вируса - и внедрив его в лозу лазать по стенам ущелья и кружить по лесу питая ''вирус'' энергией. Через час я смахнул пот со лба и удовлетворенно хмыкнул - теперь на лозе-колючке будет расти подобие лесных орехов. Как семена они не годятся, потому что являются по сути вегетативным органом растущим наравне с колючками и листьями. Мой план прост - не тратить время и биомассу на выращивание существ по одному, а довериться природе. Самка панга должна была рожать по три-четыре детёныша раз в три месяца, крысята если верить данным симуляции при рождении весили по паре кг, и через два дня уже разлепляли глаза и в теории были готовы к самостоятельной жизни. Разумеется, вне пределов зарослей колючей лозы, потому как у детёнышей не было чешуи. Не знаю насколько будет силён родительский инстинкт у самок, надеюсь они не будут иногда пожирать своё потомство подобно обычным крысам, и будут кормить покуда у зверьков не вырастет чешуя. В отличии от самца, самка панга не имела столь впечатляющей брони, но зато была в полтора раза больше и покрыта густой шерстью, на холке и морде сменяющейся пятиугольными щитками. В зарослях колючки самка будет передвигаться гораздо медленнее самца, впрочем как боевую единицу я её изначально не рассматривал. По моей задумке груз охоты и защиты территории на свои чешуйчатые плечи должны взвалить самцы - как-никак это обусловлено физиологически. Панги и колючка будут существовать в одностороннем симбиозе - для чешуйчатых крыс колючка будет укрытием и источником пищи. Единственный скользкий момент это зима, впрочем пангам холод не страшен а вот насчёт колючки я не уверен, хотя исходные растения как-то переживают зиму.
Прежде чем начинать выращивание пангов я соорудил крышки для чана с биомассой, биореактора а также ограду для форм в которых планировалось выращивать существ. В единственной комнате моего гнезда стало совеем уж тесно, так что вздохнув глядя в узкий тоннель в скале я принялся за выращивание новой комнаты. В пещеру я заселюсь ещё не скоро, а панги пускай квартируют в новой комнате - там же я буду их дрессировать на первых порах. Прояснив для себя этот вопрос я выбрался наружу и принялся выращивать потолок - пожалуй на стенах я сэкономлю, только превращу на этом участке колючку в сплошную деревянную пластину. Пол представляющий из себя переплетение побегов я изменять не стал - пускай помёт пангов проваливается в щели, и падает в речку. Не люблю я убирать за домашними питомцами... Завершив создание комнаты я подготовил несколько ящиков выстланных изнутри листьями, после чего отправился к чану с биомассой, где начал черпать её ведром и заливать в заранее подготовленные формы, числом четыре штуки. Наполнив их до краёв я стал последовательно формировать структуры и кряхтя от усердия внедрять их в биомассу - всё же если схалтурю сейчас, то всё потомство пангов будет нести на себе следы моей оплошности. Завершив внедрение структур я подбавил энергии и стал наблюдать за тем как шипя и побулькивая вязкая слизь образует знакомые чешуйчатые тела. Будущая гроза местной экосистемы поначалу была размером с мизинец, но росла довольно стремительно - за час вымахав размером с ладонь. Изначально я планировал сделать нечто вроде плаценты с сердцем и лёгкими дабы питать ещё не рождённых существ кислородом, но при первом эксперименте выращивая битый час эту самую плаценту я столкнулся с тем что она остаётся полностью живой, несмотря на то что её легкие ещё не работают. Проведя ещё кучу экспериментов я понял что это своего рода магический метаболизм - но как он работает я посреди леса не узнаю никак. Тут минимум нужен какой-нибудь кандидат биологических наук с электронным микроскопом вобнимку. Впрочем, исходя из имеющихся данных можно вовсю проводить эмпирические изыскания - так например, я понял что когда выращиваю всяческие лианы, то переключаю их на альтернативный метаболизм. Иначе бы они попросту не смогли так быстро расти, чисто из-за того что обмен веществ в растениях происходит недостаточно быстро.
Спустя ещё часа три я удовлетворённо рассматривал троицу метровых (не считая хвоста) чешуйчатых тушек. Четвёртая особь была полутораметровой, поскольку являлась самкой - и плавая в своём резервуаре проявляла наибольшую активность суча лапами и хвостом. Хорошо что крысиные инстинкты заработали - на них-то и была моя основная ставка. Похоже животное решило что тонет и теперь норовит выбраться. Спустя минуту от начала бултыханий в жидкости оставшейся после переработки биомассы самка прорвала затвердевшую поверхность, и суча всеми конечностями рухнула из резервуара на пол, где пометавшись немного замерла без движения... Э, нет! Мы так не договаривались! Схватив увесистую тушку я бегло её осмотрел, после чего пришел к весьма утешительному выводу - животное попросту задыхалось так что припомнив уроки ОБЖД я надавил с двух сторон на грудную клетку. Результатом стал мутный фонтанчик жидкости из пасти, ну а я освободив глотку от слизи благоразумно не стал применять метод дыхания ''рот в рот'' и взбодрил крысу-переростка мощным импульсом энергии, отчего животное пришло в сознание и на этот раз нашло в себе силы вдохнуть. Оставив натужно кашляющую самку я поспешил к остальным резервуарам - пока я возился с новорождённой то совершенно забил на то чтобы питать энергией остальных пангов, так что первое мокрое чешуйчатое тельце вскоре шлёпнулось на пол и натужно прокашлявшись встало на ноги. Остальные двое вскоре тоже вылезли, но самостоятельно вдохнуть не смогли - и потому пришлось им помогать, руководствуясь уже апробированным способом. Взяв тушку с ещё мягкими чешуйками на руки я перенёс вяло шевелящегося панга в другую комнату и уложил в заранее подготовленное гнёздо, после чего проделал это же с остальным приплодом. Животные оказавшись на мягкой подстилке не стали проявлять особой активности и свернувшись клубком засопели. Ну что же, следует заготовить им еды и подежурить рядом - никаких осложнений кроме удушья при рождении пока не было, да по идее и не должно было быть но я не желал рисковать.
***
- Ты точно уверен что мы идём в сторону Удиры? Дай-ка мне карту ещё раз, а то я что-то сомневаюсь. - Гарольд оглушительно высморкался в огромный носовой платок и поправив рюкзак со скарбом продолжал ломиться через подлесок, изредка задавая всевозможные нелепые вопросы.
- Вчера мы натолкнулись на чью-то стоянку. И ты сам говорил что это скорей всего промысловики ищущие тут древесину дриад и мумиё. Откуда им ещё взяться кроме как с Удиры? - удивился Крис, следуя за братом и уворачиваясь от распрямляющихся за ним веток. - А то что мы идём по карте, а не по их следам... Так с чего ты взял что они не кружили по лесу как мы за той тварью?
- С чего взял, с чего взял... Может у меня совесть проснулась, зря мы мага бросили. Он то может и приказал нам чуть что идти обратно, да я вот сердцем чую - неправильно это. Он же в лесу даже с картой заплутает, а карта у тебя осталась! - Сопение Гарольда приобрело раздраженный оттенок.
- Ну и как ты предложил бы его искать, даже если он ещё жив? Он сам говорил что неизвестная тварь может быть очень опасна. Ты со своей рогатиной собираешься преуспеть там где сплоховал маг силы?
- Не я со своей рогатиной, а мы со своими рогатинами! Впрочем да, наверно нам там делать уже нечего. Да и без следов тут ничего не найдёшь... Угораздило Родерика улететь зог знает куда.
- Эх, жаль мага-то. Хороший был мужик! Но ничего тут не поделать... Нам бы домой вернуться да чтобы дед за лошадь и телегу голову не открутил! - поморщился Крис, вспомнив о той груде досок заляпанных внутренностями, что осталась от телеги
- Крис, маг же нам два золотых дал! Так что тут уж как-нибудь всё уладим.
- Ох и недоволен будет дед когда узнает что с Родериком случилось.
Братья затратили неделю дабы добраться до относительно обжитых мест после того как Родерик улетел и не вернулся даже спустя три дня. Настроение у обоих было паршивым - неделя марша под дождём, да ещё толком без ориентиров да по карте нарисованной не иначе чем орком... Когда они всё-таки вышли на тракт то здорово подивились что их расчёты оказались настолько верны, и сейчас судя по приметным скалам они были примерно посередине между Гызоватом и своей деревней - Шагрой, что по словам деда Феро на языке тех же орков значит ''Зогова дыра''. Да уж, орки явно первыми поселились на континенте... Братья давно уже решили что в Гызоват не пойдут, раз уж маг мёртв то и им нет особого резону бегать с его поручениями. Сер Генри и так знает о твари, и не желает с ней разбираться, а во Шарге никто ни слухом ни духом ни о морских химерах, ни о немёртвых тварях. Своя рубашка ближе к телу - и посему братья уже пресытившиеся приключениями направили свои стопы к дому. Ближайший путь дотуда лежит как через Удиру - всё же в погоне за тварью братьев занесло крайне далеко, аж до самого королевского тракта отстроенного ещё при Лотаре I. Крис испытал немалое облегчение выйдя из леса на брусчатку старинной дороги, а вот Гарольд на которого была навьючена палатка, рюкзак с припасами, котелок, рогатина и топор словно и не заметил изменений продолжая мерно переставлять ноги в уже порядком изношенных сапогах. Крис вооруженный лишь копьём и арбалетом, тайком подобранным в руинах волок на себе тушку удачно подстреленного зайца, рюкзак, и колчан в котором уныло дребезжали оба оставшихся болта. Всё же потерять болт или стрелу в лесу - это плёвое дело, попробуй пойми где она среди хитросплетения ветвей деревьев и кустов.
Братья мерно переставляли ноги, иногда перекидываясь парой-тройкой реплик. Королевский тракт взбирался на холмы и переползал через мосты, но всё же стремился быть максимально прямым, и не рыскал из стороны в сторону как большинство дорог в окрестностях ледяных рвов. Взобравшись вместе с дорогой на очередную возвышенность братья увидели в не более чем в половине лиги несколько повозок, остроглазый Крис рассмотрел охрану состоящую из орков и несколько всадников-людей. Спустя совсем немного времени Крис понял что их тоже заметили, и остановив Гарольда замахал руками. Охрана каравана явно насторожится увидев пару одиноких путников - как-никак всяческий разбойный народец словно магмеритом тянет к тракту и якобы случайный попутчик вполне может быть заслан. В принципе, если глава каравана достаточно беспечен, то их могут взять в караван... Но даже в таком случае будут присматривать - а вот на имперской территории с их засильем разбойного люда такое не пройдёт. Пожалуй есть и свои преимущества в том чтобы жить в глухомани - в разбойных бандах тут либо совсем уж неприспособленные к жизни горожане, либо беглые каторжники. А в Западных Королевствах с их-то поборами собираются банды из десятков разорённых и отчаявшихся крестьян, и наводят немало шороху на дорогах отчего в серьёзные караваны не так-то просто попасть. А к кухне никого постороннего и вовсе не пустят - а ну как яду в котёл сыпанёт? Одна из баек деда Феро была о том как ушлый лазутчик разбойничьей шайки незаметно сыпанул в котёл горсть сушеных смолистых листьев... И всех караванщиков разбойники застали со спущенными штанами, после чего повязали и продали оркам в рабство по дешевке - всё же разило от пленников будь здоров. Трое всадников в чешуйчатых доспехах между тем приблизились, настороженно смотря по сторонам и держа шиты наизготовку. Их старший - седой как лунь воин бородатый воин уже открыл рот чтобы что-то сказать yj был грубо перебит.
- Вай, каво я видеть! Крис! Гарольд-батыр! Вай, мастер Горри - я тебе про них уже рассказывать, мы с ними гапурр-раввак резать, кишки на забор мотать! А потом маг прилетать такое с гапурр-раввак делать, что мне аж завидно! - омерзительно жизнерадостный голос знакомого южанина раздался посреди дороги и отразившись от сосен обратился коротким эхом.
- Что? Мехмет, ты знвешь этих оборванцев? - бородач к которому обратился Мехмет (ага, так вот как его звать - подумал Крис) уивлённо поднял брови
- Нет оборванцев! На Гарольд-батыр, магия не действует мамой клянусь! А Крис это... Умный очень! Ещё с ними маг быть, но сейчас почему-то нет. Крис, а гиде ваш маг? То есть маг ваш?
- Погиб. - махнул рукой Крис - За одной тварью погнался и сгинул с концами. Вот мы теперь и возвращаемся домой, раз уж с поимкой некроманта не выгорело. А ты подрядился караван охранять?
- Гапурр-раввак поганый ишака моего сожрать и тюк бархат подрать. А как мне домой без денег прийти? Что мене отец говорить? Ух! Я в караван к дядя Джамшид ходить! Джамшид мне коня дать!
- Некроманта значит... - Горри сдвинул брови внимательно разглядывая парней - Что думаешь Лукас? Мехмет по делу так перевозбудился?
- А кто его знает, но вот этот здоровяк нам бы в караване пригодился, особенно если опять ось лопнет. - пожал закованными в кольчугу плечами третий всадник
- В любом случае не нам это решать. Посмотрим что скажет Джамшид ибн Дастрахан, да пошлёт ему Создатель
Уже устраиваясь на привал, Крис с улыбкой вспоминал разговор двух южан. Зрелище было более чем забавным, бурная жестикуляция в совокупности с потоками непонятных слов глубоко засела в памяти. Пожалуй там где житель западных или восточных королевств скажет слово, ушлый южанин скажет десять. После этого их устроили в практически пустой телеге с хмурым возницей. Ну а Мехмет гарцуя рядом несколько раз в лицах пересказал им все слухи и новости что ходили по руинам Гызовата. Крис устав от омерзительно весёлого голоса не имел ни малейшего желания выслушивать столь бурные словоизлияния. Что поделать, уроженцы Халифата признанные мастера в том чтобы чесать языком и договариваться. Недаром халифат Бухадан всегда вёл взвешенную внешнюю политику, предпочитая войне торговлю. Экзотические фрукты, листья семилистника, специи, бивни элефантов, шкуры львов и прочие диковинки везде расходились влёт - как говорил дед Феро, южане выросшие среди безбрежных пустынь и засушливых степей ценят не землю, а людей живущих на ней. Всё же выгоднее обрабатывать плантации семилистника и фиников, чем терять взрослых мужчин захватывая бесплодные земли. Горячая кровь некогда кочевого народа требовала выхода, и энергичные кривоногие южане разъезжали по всему материку разнося диковинные товары и слухи.
Кормили в караване неплохо - десятку орков-охранников и двум дюжинам караванщиков на завтрак и обед полагалось по плошке каши с мясом, а на ужин была похлёбка подозрительного вида но с великолепным вкусом. Орки кроме всего этого под предлогом охраны лагеря отходили в лес чтобы попытать счастья с луком или пращей - дичь рядом с трактом не водилась но иногда оркам везло подбить какую-нибудь птицу или неосторожного зайца. Что для зеленокожих громил было на один зуб, но они упорно не оставляли попыток что-нибудь подстрелить, так как подобно Гарольду хотели есть постоянно. Дорога была на удивление спокойной - и по словам караванщиков удача не оставляла караван с самого начала пути. Даже серьёзная поломка одной из телег случившаяся с караваном за день до прибытия в Гызоват оказалась к месту - задержавшись караван прибыл к закрытым воротам города аккурат когда химеры затеяли кровавую резню внутри стен. Джамшид планировавший расторговаться в Гызовате и там же остаться на зиму изменил свои планы и направил караван в Удиру помыслив что там уж морским химерам взяться неоткуда. Затяжной дождь заставший их в пути принёс на удивление мало проблем, но ясно дал понять что осень уже стучится в дверь - и на севере Саута вскоре станет совсем неуютно. Кони мерно цокали копытами по брусчатке, телеги скрипели, охрана бдила а Крис думал о всяком разном. Прошло уже шесть дней пути по торговому тракту, их трижды обгоняли путники следующие в Удиру но навстречу пока никто не попадался. Видимо узнав о нашествии химер жители городов вдалеке от береговой линии предпочитали не испытывать судьбу и отложили свои поездки к прибрежным городам... Всё же с момента нашествия химер прошел уже месяц - наверняка церковники послали в эту глухомань ещё больше своих людей дабы те уж точно разобрались с драконом, но даже так это далеко не сразу решит проблему с химерами. Под мерный цокот копыт и скрип телег Крис даже задремал подоткнув под голову свой вещевой мешок. К вечеру они уже будут в Удире, и там можно будет хорошенько отдохнуть в компании бочонка пива и новых приятелей...
- Крис! Крис! Хватит рожу давить! У нас кажись неприятности! - раздался голос Гарольда, подкреплённый тычком в плечо
- А, что? - только и спросил Крис протирая глаза одной рукой, а другой уже цапнув арбалет
- Мы наверно в часе езды от города, но вона - какой дым! Похоже город горит, и зог знает что там происходит. Может просто пожар, а может и вовсе - осада кланом орков или нападение дракона!
- Откуда тут оркам взяться? Ох, и не было печали! Чего главный там решил? - протерев глаза и покрутив головой по сторонам Крис увидел огромную колону дыма поднимающуюся из-за кромки деревьев.
- Джамшид орёт чтобы отвели караван с дороги. Потом наверно вышлем разведку, и мне почему-то кажется что это будут не орки и не ребята на лошадях. - почесал затылок Гарольд провожая взглядом тучного главу каравана мечущегося туда-сюда и раздающие ценные указания.
- Верно думаешь, дылда. - подал голос возница - Если там и правда дракон, то надо посылать разведку по лесу. Ну а вы лучшие кандидаты.
- С чего бы это? - удивился Крис
- Вы же с малолетства в лесах живёте! Сами хвалились что чёрного медведя вдвоём брали. Небось и дракона не спугнуть сумеете, а если там племя орков с северного хребта - то вас не жалко. - Высказавшись в таком ключе, караванщик заржал.
- До Северного хребта отсюда слишком далеко. Так что я сильно сомневаюсь что это дикие орки, но в любом случае без разведки дальше идти неразумно. Передовой разъезд я отозвал, нечего приманивать дракона таким количеством конины, так что пожалуй вам и правда следует прогуляться туда. - вдруг раздался голос главы каравана, в отличии от своего племянника совершенно не коверкавшего слова.
- Ох, что-то многовато приключений нам выпало... - уныло вздохнул Крис вылезая из телеги
- Да не беспокойтесь, драконы как известно предпочитают четвероногую пищу. Среди леса вас точно не достанут, так что отправляйтесь немедля. - вдруг раздался голос Лукаса - Только не вздумайте разозлить тварь. Особенно ты, Крис - твои самодельные болты дракона даже не поцарапают.
- Хорошо, мы всё поняли. Да, Гарольд?
- А то как же.
Оставив лишние вещи в телеге братья отправились в сторону города параллельно дороге. Прекрасно понимая всю важность и опасность своего поручения, они старались ступать тише и общаться знаками - точно как на охоте на черновепря. Спустя час осторожного движения параллельно дороги им открылась на редкость нелицеприятная картина - на обочине дороги валялись какие-то ошмётки, среди которых белела человеческая ладонь. Сглотнув комок в горле Крис шепотом сказал брату что считает виновником этого стаю химер - с чем Гарольд согласился, и братья удвоив осторожность отправились дальше. Ещё дважды им попадались растасканные туши лошадей, но ни одного трупа химер не было видно. Продвигаясь по лесу братья внимательно вслушивались в его звуки - но характерного рёва химер не было слышно. В конце концов деревья резко закончились, сменившись пеньками - Крис и Гарольд вышли к Удире. На каменных стенах города не было никого а северные ворота были открыты настежь и там маячили чьи-то фигуры. С расстояния в локтей в тысячу (а именно на столько был вырублен лес вокруг города дабы лишить возможных осаждающих прикрытия) даже остроглазый Крис не смог разобрать что это за люди. Но тот факт что они бестолково переминаются с ноги на ногу и бродят туда-сюда, хотя судя по дыму горит едва ли не половина города заставил парня насторожится.
Понаблюдав ещё немного и не дождавшись никаких изменений в обстановке братья после недолгого спора решили подобраться поближе, тем более что холодный северный ветер прибил дым к земле. Под этим своеобразным прикрытием Крис лавируя между кустами двинулся вперёд, чувствуя как едкий дым щиплет глаза. Замотав лицо тряпкой и сузив глаза сын северных лесов пробирался к городу в стороне от дороги, которая на открытом месте перед въездом в город с чего-то решила заложить широкую петлю. Впрочем невысокая дорожная насыпь успешно скрывала парня от людей бродящих в воротах. Пожалуй если бы не решение использовать дым как прикрытие Крис заметил бы характерные детали и насторожился ещё на половине дистанции, но увы. Когда парень подобрался почти вплотную оберег отчётливо кольнул кожу, отчего Крис встал как вкопанный. Метнувшись за какой-то куст парень напряг слезящиеся глаза чтобы увидеть группу жестоко израненных, залитых кровью и волочащих кишки людей.
- Ядрёный корень! Мертвяки! - непроизвольно прохрипел Крис и поспешил убраться подальше
Вот уж не было печали! Вот это да - в неделе пути от их селения находится такое вот скопище мертвяков! И раз уж город так густо горит то вероятно тушить его попросту некому. Припомнив останки валяющиеся на дороге Крис насторожился пуще прежнего - похоже кроме обычных мертвяков тут где-то водятся и упыри. Что же делать? Не из воздуха же эта нежить возникла? Ясно, что в город хода нет, а раз уж Удира пала то их родная Шардга тоже могла не выстоять. Хотя два дня назад они заночевали в добротном селении с крепким частоколом - как оно там называлось? Неважно вобщем, но о мертвяках там и слыхом не слыхивали, продолжая пересказывать друг другу слухи и домыслы о нападении химер на Гызоват. Если верить россказням деда то нежить опасней всего в больших городах - из-за скученности трупная чума разносится крайне быстро, да и обереги там есть далеко не у всех. Конечно регулярная пехота что содержат местные владетели может сражаться с обычными мертвяками практически без потерь, но судя по гроящему городу что-то явно пошло не так.
Пожалуй Джамшид узнав результат разведки для начала отведёт караван в предыдущее селение, но в любом случае братьям с ним не по пути. Надо возвращаться домой - пусть их там и не любят, но принести эти вести они обязаны. Эх, знал бы Крис что так оно всё обернётся... Наверняка это дело рук того некроманта! Вот же тварь, целый город теперь превращён в могильник - и орда мертвяков там явно не задержится. В лесные деревни некромант нежить скорей всего не погонит - а вот тем селениям что стоят на тракте может прийтись очень несладко. Юркнув под сень деревьев Крис сбиваясь поведал о результате разведки Гарольду, после чего братья не сговариваясь заспешили назад. Остаётся предупредить караванщиков, а потом они пойдут в своё селение прямиком через лес - благо здешние места худо-бедно знают.
***
Следующим утром меня разбудил пронзительный, скрежещущий, пробирающий до костей визг. Ещё толком не проснувшись я метнулся в комнату где были расположены гнёзда пангов, но все четыре бронированные крысы обнаружились там в добром здравии пускай и весьма перепуганными. Смутно знакомый визг же никак не хотел умолкать, так что я от греха подальше напялил панцирь и шлем, а затем вооружившись шипострелом выбрался наружу. Похоже звук доносился метров в полусотне от моего гнезда. Черт, где же я его слышал? Гм, да так же орал один из мутантов в городе аборигенов. Вот и мои изыски с колючкой пригодились - наверняка мутант запутался и теперь представляет лёгкую добычу. Выбравшись из расселины я взял шипострел наизготовку и осторожно переставляя все четыре лапы двинулся на звук. Мда, когда я проектировал шипастую лозу, то не думал что она настолько разрастётся - некоторые сосны были оплетены ею до самой верхушки и шипастые плети с обманчиво мягкими листьями зелёными бородами свисали с их ветвей. Кое-где колючка даже затянула проходы межу близко растущими деревьями - тут чтобы пройти приходилось пускать в ход клешни.
Наконец я нашел нежеланного визитёра - но рассмотреть толком не смог так как существо с собаку размером полностью запуталось в колючей лозе и своими попытками вырваться делало себе только хуже. Выстрелив в беспорядочно дёргавшийся клубок листьев я удовлетворённо отметил что мутанту хватило одного заряда. Подойдя к неподвижному клубку листьев из которого торчала кровоточащая многочисленными порезами трёхпалая лапа я оставил шипострел висеть на ремне и извлёк наконечник копья из ножен на кирасе. Потыкав лапу и уверившись в отсутствии любой реакции я почесал шлем и хмыкнул - в мутанта сейчас вонзились десятки колючек и его жжет нечто вроде смеси яда крапивы и сока борщевика. Куда уж мне с моим ножичком? Да и вообще, второе зрение мне на что - активировав его я увидел какую-то искаженную и быстро расплывающуюся сигнатуру четвероногого существа. Уверившись таким образом в смерти врага я принялся пилить шипастые плети лозы, и после пяти минут получив несколько чувствительных уколов я освободил тушку мутанта. Размером с крупную собаку, с тонким лысым хвостом и конечностями разной длины животное выглядело премерзко - тонкая кожа покрытая лишь редкими шерстинками была испещрена ранами от шипов и уже покрылась волдырями. Кое-какие участки кожи и вовсе были вырваны, обнажая сизое мясо. К моему удивлению крови было почти не видно.
Я уже примеривался как бы поудобнее взять тело мутанта - для вскрытия и последующей перегонки в биомассу, как плети колючки в десятке метров впереди затрещали. Схватив шипострел наизготовку я повёл стволом вслед за источником звука, попутно силясь разглядеть что-нибудь во втором зрении. Шестилапый сгорбленный силуэт развеял все мои сомнения что это попросту панг увязавшийся за мной с гнезда - так что я с чистой совестью всадил в цель ещё один костяной шип. Не попал, вторженец попытался удрать - благо находился на самом краю зоны произрастания зарослей колючки, но едва он оказался на открытом пространстве как последний заряд шипострела врезался твари в спину. К моему удивлению мутант только сбавил прыть, так что я рванулся за ним и два раза приласкал клешнями после чего шестилапое, покрытое густым как войлок мехом тело перестло подавать признаки жизни. Отступив обратно в колючку я перезарядил шипострел, крутя головой во все стороны - что-то теперь мне как-то не верится что этих уродцев тут только двое. Судя по всему сначала они были волками, или ещё какими представителями семейства собачьих но потом под действием неизвестно чего мутировали. Очень странно, раньше в лесу мне попадались вполне обычные животные, увеличенные размеры я спишу на хорошую экологию, но вот это... Чёрт, ну и мерзко же они выглядят! Убедившись в отсутствии других тварей рядом я подобрал одно тело клешнями и отправился в своё гнездо - проводить вскрытие.
Вскрытие показало... Показало... Ну, что у поверженного монстра сизо-чёрное мясо, одно сердце, одно лёгкое, два желудка и разбухшая печень. Мой шип попал аккурат в позвоночник в районе холки - так что смерть монстра была быстрой. Была ещё пара органов совсем ни на что не похожая. Сам не зная зачем я взломал наконечником довольно толстый череп и моему взгляду предстал мозг без единой извилины. Гм. Наверняка существо раньше было волком - вон, даже череп абсолютно собачий. И что же заставило его так мутировать, что некоторые органы вполне нормальные, а другие изменены до неузнаваемости? Явно не радиация - так что думаю можно без последствий переработать останки в биомассу. Решив так я затянул останки внутрь гнезда - увы, но с освещением я пока ничего не придумал, и если в комнате пангов было светло то в комнате с биореактором я ориентировался исключительно при помощи второго зрения.
Перед тем как идти за второй тушкой я осмотрел пангов, уже ползающих по своим гнёздам и внимательно обнюхивающих любой предмет. Сыпанув им заранее заготовленной еды - орехов и синтезированного мяса я отмылся в изряно обмелевшей речке и отправился за телом второго мутанта. К моему удивлению меня опередили - нечто напоминающее медведя на стероидах уже обгладывало кости. Осознав что на эту тушу обычных шмпов будет маловато я попытался ретироваться, но увы безуспешно. Заметив меня новый монстр недолго думая бросил останки трапезы и взревев как циркулярка рванул в мою сторону. Если медведи кажутся вам неуклюжими увальнями - то вы серьёзно в них ошибаетесь, даже самый обычный медведь на короткой дистанции шутя догонит человека, мне же попался экземпляр способный догнать как минимум мотоциклиста. Не обращая внимания на рвущиеся плети колючей лозы монстр рванул ко мне, игнорируя рикошетящие от головы заряды шипострела. Третий заряд угодил ему в лапу, но эффекта тоже не произвёл. Спустя полсони метров убегалок-догонялок монстр запутался в старых побегах колючки и таки чуть сбавил темп, дав мне возможность оторваться достаточно чтобы гарантировано добежать до расселины. Внутрь я нырнул словно в воду, едва не шмякнувшись на дно, но вовремя затормозив клешнями о стенку густо обросшую лозой. Нырнув в недра своего логова я оставил там шипострел взамен вооружившись противодраконьей волынкой и тут же понёсся наружу. Медведь-мутант обнаружился на гребне склона расселины, узрев меня он заревел но не кинулся вниз как я опасался. Всё же туша весом в тонну явно не добавит моей хибаре устойчивости. Медведь продолжал стоять на одном месте и пялиться на меня налитыми кровью глазами, так что попасть в него было делом техники - мешок волынки шумно набрал воздуха и спустя секунду я вдавил курок. Ствол выплюнул двухметровое копьё с игольчатым наконечником близким по свойствам к зубной эмали, и древком из лёгкого хитина. Попадание было на редкость точным (всё же не зря я тренировался!) и к моему удивлению заряд погрузился в недра медведя на всю длину - но это его не убило!
Взревев на удивление тонким голосом, монстр бросился с обрыва, пролетел метров семь с грацией пудовой гири рухнул на платформу, вызвав сильное сотрясение и практически сразу же начав подниматься. Я же малость подофигев от увиденного хлопнул по кнопке перезарядки и спустя две секунды за которые успел наполниться мешок и выстрелил прямо в морду уже поднявшемуся и набирающему разгон медведю. Монстр сбился с шага когда ему срикошетив с черепа в шею вонзился ещё один заряд, но не остановился! Неслабо струхнув я задом юркнул в комнату с биореактором, а туша весящая не меньше тонны рванула за мной неуклюжими скачками, круша всё на своём пути. Третий заряд угодил этому медведю-берсерку (гм, тафтология однако) в уже пораненную переднюю лапу, и пришпилил её к полу что дало мне лишнюю секунду дабы пробраться к запасному выходу и приготовиться всадить в эту тушу свой последний заряд. Не разбирая дороги берсеркомедведь рванул ко мне по прямой, снося поручни и топча крышки на резервуарах для работы с биомассой, заставляя вроде бы прочно закреплённое гнездо содрогаться. Вдавив курок я выстрелил последним зарядом, но на том месте где мгновением раньше был мутант его не оказалось а гнездо в свою очередь который раз содрогнулось. После секундного ступора я осознал что берсеркомедведь попросту рухнул в кислотный чан биореактора - и душераздирающий рёв через секунду донёсшийся оттуда это подтвердил.
Подскочив как ужаленный я рванулся к колчану с зарядами для волынки - запихав трясущимися руками четыре заряда я увидел как над бортиком чана биореактора появляется шестипалая лапа с когтями длиной не менее чем по десять сантиметров. Следом за ней за край уцепилась вторая лапа, ну а между ними тут же вынырнула лобастая голова - в которую я с дистанции в пару метров и всадил один заряд. Словно задумавшись на секунду монстр застыл с метровым дрыном торчащим из глазницы, а затем рухнул в чан. В полном охренении я рассматривал следы разгрома - дверной проём (куда я так и не удосужился навесить дверь) разгромлен, чаны для формовки раздолбаны, крышка на кислотном чане разбита вдребезги, трубопровод для биомассы раздавлен в двух местах. А на шипострел, в горячке брошенный прямо на пол тварь наступила - с крайне печальными последствиями для моего верного оружия. Восстановлению оно не подлежит. Хорошо хоть панги не пострадали, да и тонна биомассы свалившаяся в котёл - это уже кое-что, и неслабый задел на будущее. Гм, теперь я понимаю почему всякие безумные учёные так любят ставить шаткие мостки над открытыми цистернами с кислотой... Только надо бы побыстрее крышку для чана сделать - биореактор переваривающий животных благоухает далеко не розами, а моё душевное спокойствие сейчас и так пошатнулось. Откуда только все эти монстры повылазили? Гм, постоянно так - проблемы появляются не по одной, а тащат одна другую устраивая мне зубодробительное комбо. Надеюсь это последняя проблема на сегодня.
Починка разрушенных берсеркомедведем вещей и деталей интерьера заняла довольно много времени. Панги во время моей стычки с монстром затихшие словно мышь под веником выскочили из гнёзд и смешно переваливаясь шныряли по обеим комнатам. Отметив что чешуя животных затвердела, и что бронекрысы совершенно меня не боятся и позволяют брать себя на руки я продолжил починку многочисленных разрушений нанесённых мутантом. Упрочнил как смог стены и крышу, и даже вырастил хитиновые плиты двухсантиметровой толщины дабы использовать их в качестве дверей. Медведя-мутанта они не удержат, а вот мелким тварям придётся попотеть чтобы их преодолеть. Трубопровод для биомассы я утопил в пол, дабы не спотыкаться об него в критический момент. Кроме этого я как мог упрочнил стены и всерьёз задумался над обустройством своего аварийного убежища - но с сожалением отложил эту задачу.
Следовало вырастить новые снаряды для волынки - старые хоть и пробивали могучий мышечный каркас мутанта как шило фанеру, но не смогли его сразу остановить! Впрочем, думается что попадание первого же копья было для мутанта смертельным - никакая регенерация не спасла бы, но к сожалению смерть наступила бы далеко не сразу. Вон как монстр побуянил напоследок. И как только не окочурился от болевого шока? Гм - как есть берсерк... Вырастив десяток новых зарядов для волынки я упаковал их в колчан и повесил на стену - шныряющие там и сям панги так и норовили выволочь на свет любой понравившийся предмет. Новые копья были гораздо более хрупкими, и содержали в полой сердцевине по десятку семян едкой, шипастой лозы. Думаю при следующей встрече с берсерком (пожалуй так и буду называть такой тип тварей) это поможет мне нанести ему больше внутренних повреждений, что таки превысит его болевой порог. Ну и внутреннее кровотечение нельзя списывать со счетов. Восстановление повреждений нанесённых моему логову сильно затянулось, тем более что я битый час с матом прилаживал пару хитиновых дверей - как оказалось без должной сноровки повесить самодельную дверь прямо и приладить надёжный запор довольно сложно. Сделав узкие - с ладонь шириной, окошки-бойницы прикрытые деревянными щитками изнутри я признал что дело сделано. Следует ещё усовершенствовать защиту снаружи, но это завтра.
Поужинав сам и покормив пангов, я наконец-то свернулся в клубок на своём импровизированном ложе и провалился в сон. Очередной кошмар встретил меня всё тем же берсерком, в которого я всаживал железные ломы из базуки с ленточным боепитанием.
Ломы со звоном рикошетили даже от налитых кровью глаз, берсерк ярился и наскакивал на меня - и с каждым разом мне всё труднее было уворачиваться от его выпадов, а хелсбар тревожно мигал красным. Немногочисленные аптечки разбросанные на песке казалось только отсрочивали неизбежное... Действо происходило в каком-то амфитеатре пестрящем всеми признаками эллинской архитектуры, от диорических колон до безруких Венер. Антуражу подбавлял ''Джинн'' в костюме патриция, который сидел в богато украшенной ложе с аппетитом уплетая попкорн. Наконец я сумел подгадать момент и в который раз бросившийся на меня берсерк промахнулся и рухнул в оркестровую яму, на прощанье получив порцию стальных ломов в мохнатую задницу. Пространство разорвал звук рояля рухнувшего не менее чем с пятого этажа. Я едва успел подумать откуда взялась оркестровая яма посреди древнеримского колизея как ''Джинн'' в ложе отбросив ведро с попкорном захлопал в ладоши.
- Браво! Браво! Наконец до тебя дошло!
- Вот чёрт. Это что сон? И в самом деле, как же я этого не понял раньше?
- Я в тебе ничуть не сомневался. Особенно в твоём выборе оружия. - Джинн-патриций вдруг преобразился в классического Фрейда - лысого, в костюме и с сигарой.
- Хотите поговорить об этом? - хмыкнул я, и проснулся.
Судя по рассеянному свету падающему из бойниц уже наступило утро. Пошевелившись я услышал какое-то сопение рядом, и насторожившись использовал втрое зрение. Гм, и с чего бы это панги обсели меня как цыплята курицу? Аккуратно ссадив самого наглого, вылезшего аккурат мне на спину я поднялся и сопровождаемый писком и громким позёвыванием проснувшихся пангов начал облачаться в броню. Что-то в последнее время я совсем расслабился, даже когда отправился охотится на мутантов то броню не одел. Хорошо что она мне и не пригодилась, а вот если бы мне попался монстр плюющийся кислотой или просто достаточно проворный чтобы сократить дистанцию? Нет уж, ситуация обострилась - и пока я похожу в своей хитиновой кирасе, тем более что пора бы уже натаскивать моих пангов. Выбравшись наружу, я огляделся и прислушался к звукам леса - но закономерно не увидел ничего кроме стен расселины увитых лозой и не услышал ничего кроме шелеста листьев и шипения гейзеров в кальдере. С другой стороны логова было тоже тихо - но вид открывался гораздо более живописный. Колючка разрослась на крутом склоне кальдеры не менее чем трёхсотметровым зелёным пятном, и совсем чуть-чуть не дошла до гейзеров изредка вяло плюющихся в небо шипящими струями кипятка. Гм, а ведь когда был ливень, дно кальдеры походило скорее на кастрюлю с кипятком, но похоже вода попросту утекла в земные недра, если не считать сорокаметровой лужи глубиной по колено, питаемой ручейком текущим из расселины. Эх, живописное местечко - и к тому же у меня уже который день крутится идея поставить жилище поближе к гейзерам, дабы к зиме обзавестись паровым отоплением. Увы, материалов для реализации у меня нет, да и дракон посреди кальдеры меня влёгкую заметит. Дракон... Посреди кальдеры!
Перещёлкнув зрение я сдавленно икнул - нечто что доселе казалось мне кучей валунов во втором зрении светилось как прожектор, и мело характерные очертания. Юркнув в нору и едва не задавив возмущённо пискнувшего панга я захлопнул дверь. Вот жеж, надеюсь дракон не захочет остаться тут на зимовку! И всё же, зачем он сюда припёрся? Неужто, ради банных процедур? Открыв бойницу я с неудовольствием признал что дна кальдеры через неё не видать. Гм, пожалуй стоило учесть этот момент - всё же мне теперь выбираться наружу откровенно стрёмно, боюсь как бы дракон не посчитал меня съедобным или опасным. Эх, всё же какое яркое от него свечение во втором зрении - такое впечатление что я теперь чувствую его кожей. Если подумать - то чтобы разобрать его структуру мне не придётся подбираться близко, ну а если я смогу узнать и запомнить сигнатуру дракона... Мвахаха! Бу-га-га! Прекратив тихонько смеяться злодейским смехом я завязал воображать бесконечные армады драконов барражирующих над вражескими армиями и вернулся в суровую реальность.
Нужно детально разглядеть дракона но так чтобы он не разглядел меня, так что немного покумекав я вылез из гнезда через вход со стороны расселины и решительно вздохнув погрузился в ручей. Воды было едва ли не по брюхо, но из-за низкого ''потолка'' приходилось вжиматься в дно. Торчащие корни приходилось загибать в стороны или откусывать клешнями, а застрявший там и сям мусор - расталкивать в стороны. Наконец я добрался до склона - хоть и согнувшись при этом в три погибели и вымокнув как цуцик, в ледяной воде. Добрался, затаился, и активировав второе зрение возмущённо матюкнулся - потому как никакую структуру даже в общих чертах разглядеть было невозможно. Свечение энергии от дракона было настолько сильным что казалось что я смотрю на лампочку, и пытаюсь прочесть что на ней написано. Гм, как говорил мой батя - было бы легко, нас бы не послали. Придётся собирать дракона по частям, экспериментируя и испытывая... Хотя чего это я - у меня там панги не кормлены, и не дрессированы к тому же а я тут мечтаю о несбыточном, практически выпершись на склон. Хорошо что дракон валяется бревном нимало не интересуясь окружающим миром. Пора ползти назад, стояние в холодной воде здоровья никому не добавит, так что лучше бы мне скрыться в гнезде - раз уж дракон изначально не проявил к нему любопытства, то это хороший знак. Но пангов наружу лучше не выпускать, да и самому не вылезать без крайней нужды, всё же моя волынка для такой-то туши откровенно слабовата. Одно туловище метров семь!
Проделав путь по ручью в обратном направлении я решительно направился в ранее выдолбленный тоннель и осмотрев его остался более-менее доволен, узковато конечно - но это всего лишь временное убежище. Остаётся сделать пару дверей - одну в самом начале, другую примерно посередине и можно заселяться. Пытаться как-либо расширять своё убежище когда рядом ошивается дракон я посчитал неразумным, так что сняв мерку приступил к выращиванию хитиновых дверей. Оставив их сохнуть я занялся крепью - следовало проделать в ней несколько трубок, дабы в убежище была какая-никакая вентиляция. Едва работа была завершена и я прилёг на пол чуток отдохнуть ко мне сбежались панги ранее рыскавшие по логову. Самый крупный самец (больше остальных примерно на одну шестую, и когда только успел так отожраться) что-то выразительно пропищал. Гм, неужели жрать просит? Однако, я и не смел надеяться что умственное развитие пангов пойдёт так быстро, хотя они и выращены взрослыми. Ладно, хотите жрать - так с этим проблем теперь нет, тонна биомассы сама свалившаяся в чан это уже кое-что, характерный запашок пробивается даже через намертво приращённую крышку. Правда, перед закупоркой пришлось хорошенько истыкать шкуру берсерка копьём, а то её кислота почти не брала. Отправившись к чану с биомассой я задумался о своих дальнейших действиях - сегодня я планировал чуток подрессоривать пангов и заняться фортификацией своей базы всерьёз, но появление дракон спутало все мои планы. Наружу теперь не вылезешь, да и в ограниченном пространстве моего логова пангов не потренируешь. Я ведь хотел научить их всюду ходить за мной, что если вдуматься несложно а также самостоятельно охотится на мелкую живность. Впрочем, крысиные инстинкты рано или поздно заставят их охотится на дичь меньше размером - но уже пора бы моим пташкам выйти на самообеспечение, иначе привыкнут к халяве и будут только делать умильные глазки чтобы хозяин их кормил.
Гремящие чешуёй панги отнеслись к предложенному им мясу очень положительно, так что я решил совместить кормёжку с тренировкой и вырастив из стен несколько шипов насадил на них куски синтезированного мяса. Ну же, карабкайтесь на стену - вон оно мясо, его прекрасно видно в свете падающем из бойниц. Панги потоптались под стенкой, и спустя пару секунд пара пангов что поменьше встала на задние лапы и сняла пару кусков с самых нижних шипов, после чего снова приняли горизонтальное положение и положили свою добычу перед крупным самцом. Поначалу я удивился, но когда самец обнюхав добычу отнёс её самке топчущейся в другом конце комнаты я удивился ещё больше. Вот же - животным третий день от роду а они уже выработали какую-то свою иерархию! Гм, я совершенно ничего не знаю о психологии крыс, но крупный самец ведёт себя точь-в-точь как петух в курятнике то есть, найдя еду петух сначала созовёт кур а только потом уже клюёт сам. Гм, назвать лидера Петухом? Ха-ха три раза, общаясь даже с самыми обычными домашними животными важно не испытывать не относящихся к делу эмоций - животное не понимая смысла слов постепенно учится распознавать тон речи и уже через него реагирует на эмоции хозяина. Вот был помню у моей бабушки кот, с моего почина получивший имя Кастро. Для бабули Кастро всегда был ключевой фигурой кубинской революции, так что в её устах кличка кота звучала без малейшего негативного подтекста... А вот меня Кастро невзлюбил, и упорно гадил в тапки. Всё же животные как это не парадоксально звучит, не терпят насмешек - недаром же обезьяны в зоопарке обкидывают кривляющихся школьников фекалиями.
Так что называть альфа-самца Петухом, или там Кешей чревато, если лидер кого невзлюбит - то коллектив того затопчет без команды. Наблюдая за строящим подчинённых альфа-самцом я перебирал варианты имён, и в конце концов осановился на кличке ''Коготь''. Ну а что, вполне нейтральное имя - так что сойдёт. Подманив вожака к себе куском мяса, я сопроводил жест фразой ''Коготь, ко мне!'' и проработал минимальный комплекс команд применяемых для дрессировки собак, разве что без команды ''Фас!''. Конечно можно было бы в качестве жертвы вырастить того же кролика, но шуметь когда в полукилометре дрыхнет самый настоящий дракон я не решился. Коготь схватывал всё буквально на лету как в прямом, так и в переносном смыслах. Во всяком случае на кличку отзываться он начал спустя полкило мяса, а когда Коготь накормил самку досыта - то уже умел по команде стоять, лежать, сидеть и реагировал на своё имя. Прочие панги поначалу с интересом наблюдали за нами, а потом разбрелись кто куда - самка свернулась клубком в уголке, а двое самцов полезли доставать мясо со стенки. Ничего, пускай упражняются - тут всего штук шесть мелкоразмерных кусков, причём четыре не снять просто уцепившись когтями за стенку. Нужно проявить смекалку, или в крайнем случае - командную работу что тоже требует смекалки. Спустя ещё полтора килограмма синтезированного мяса Коготь по-видимому насытился, но продолжал скакать, приносить палку и выполнять команду ''Фу!''. Гм, похоже панг воспринимает это как игру... Ну пускай, игры насколько я знаю это ключевой процесс обучения самому базису знаний необходимых в жизни. Ну, типа - если ударить оппонента которого не можешь переспорить совочком по голове, то победа в споре останется за тобой. Если у оппонента тоже есть совочек - нужно ударить его ведёрком, а если у него ведёрко - сыпануть песка в глаза. Ну а если ударить совочком девочку - то тебе же хуже, ведь на её крик тут же сбежится свора разъярённых старушек... А вы думали когда-нибудь откуда всякая там рыцарская честь появилась? Оттуда же, из песочницы - разве что детишки сменили шортики и панамки на латы, а совочки и ведёрки - на мечи и моргенштерны, но привычки-то у них остались те же.
Дрессируя пангов я тем не менее старался не терять бдительности и не расслабляться, потому хлопки крыльев не стали для меня стресс-фактором и я в мгновение ока вооружился и загнал пангов в убежище. Странно, звук появился со стороны леса - неужели тут ещё один дракон? Подобравшись к бойнице я выглянул наружу и увидел характерный крылатый силуэт кружащий над кальдерой. Дракон издал утробный рык - и ему ответили! Однако, моё предположение подтвердилось, тут действительно пара драконов. Дракон номер 2 сложил крылья и заложив широкий вираж величаво спланировал на дно кальдеры. Через несколько секунд над кальдерой раздалось протяжное и переливчатое воркование чем-то напоминающее звуки автомобильной сигнализации. Гм, да что там происходит? Недолго думая я снял с плеча волынку и повесил обратно на стену, после чего выломал клешнями квадратный метр потолка, нимало не беспокоясь о звукомаскировке - протяжные переливы издаваемые драконом легко скрывали звуки. Сверху хлынул небольшой водопадик воды впрочем быстро иссякнувший - видимо скопилось за время дождей. Проломившись через полутораметровое переплетение ветвей я оказался на свежем воздухе и под открытым небом - впрочем последний недостаток я нивелировал сплетя магией ветки в подобие купола. С моей позиции открывался прекрасный вид на дно кальдеры, разве что склоны по бокам не было видно из-за стенок расселины. Пара драконов о чём-то ворковавших посреди бьющих в небо гейзеров так и просилась на холст, но я задавил души прекрасные порывы и включил второе зрение. Впрочем там драконы сияли одинаково и я вернулся к обычному мировосприятию и продолжить разглядывать драконов. Дракон номер 1 - поменьше, с зелёным отливом чешуи и без частокола рогов и спинных шипов в отличии от номера 2, который имеет медно-красную окраску. Окрас довольно гармоничный - у обеих драконов тёмная, почти чёрная чешуя на холке а вот на пузе она напротив почти белая. Рудиментарная маскировочная окраска?
Такую тушу в небе в любом окрасе заметишь, а вот если бы дракон был бы размером с ворону - это имело бы смысл, хотя эффект тоже был бы не ахти. Обе пары лап драконов кажутся немного коротковатыми, а размах крыльев хоть и примерно равен длине дракона от носа до кончика хвоста, но на фоне мощного туловища всё смотрится как-то неорганично. Неудивительно, у дракона же магический движок в... Вобщем магический движок есть - я не могу придумать других причин почему они вообще летают, и не разбиваются потеряв крылья в паре сотен метров над землёй. Тут одно туловище примерно метров восемь в длину, и два с половиной в ширину... Шея и хвост - метров по семь, хотя хвост вроде и длиннее. А вот лапы подкачали, передняя пара длину по паре метров, а вот задняя - несколько длиннее.
Насмотревшись на воркующих драконов я уже было собрался убраться обратно в гнездо, как с противоположной стороны кальдеры раздались хлопки крыльев. Ого, неужели ещё один? Спустя минуту с противоположной стороны кальдеры появился характерный габаритный силуэт с чем-то увесистым в задних лапах. Заложив вираж новый участник представления бросил свой груз чуть в стороне, после чего грузно шлёпнулся на дно, и с гордо поднятой головой прошествовал к своей ноше, подхватил её зубами за холку и поволок. Положив тушу (весьма похожую на бизонью, во всяком случае я увидел гриву и характерные рога) перед самым мелким драконом новый участник представления лениво рыкнул, да так что эхо трижды отразилось от стенок кальдеры. Серебристо-белый дракон перевёл взгляд на ''певца'', под ним тот отступил на пару шагов назад. Гм, теперь я совершенно точно могу заявить что тут у нас происходят драконьи брачные игры.
- Как мы видим, крупный самец демонстрирует мелкому своё презрение - прогнусавил я под нос голосом Дроздова - Самка тоже демонстрирует мелкому презрение и жрёт то что ей принёс крупный. В то время мелкий пытается продолжить свою серенаду, которой он за половину часа уже всех задолбал. Белый самец и зелёная самка нелестно отзываются о его пении, шипят и дымят. Кажется, если кто-то сейчас не умотает отсюда нахрен, то его будут бить. Итак, красный самец понимает что ему тут не рады и наконец уматывает... Ой, блин!
Юркнув в глубины своего гнезда как суслик в норку, я только и успел что подхватить волынку и от греха подальше спрятался в убежище. Ох, неужели тот дракон меня заметил? Хлопки крыльев прекрасно слышные сквозь все преграды тем временем достигли своего апогея, а затем резко стихли. Не успел я удивится, как раздался звук удара, и треск - икнув я осознал что дракон сейчас приземлился попросту на моё гнездо! Похоже теория о магическом антиграве полностью подтвердилась - в противном случае сложив крылья и упав на десяток метров, такая туша превратила бы моё жлище в груду дров... О чём я нахрен думаю? Вот чёрт, он похоже как-то меня заметил и решил преподнести в дар своей возлюбленной! Треск сменился хрустом, и я понял что монстр попросту рушит моё гнездо! Чтоб тебя Ромео недоделанный, я же даже хитиновые двери в убежище не навесил! Ну ладно, если ты сунешь в мою ногу свою башку то я не я буду если не всажу тебе в глазницу пару костяных ломов повышенной бронебойности!
Стоп, неправильная тактика. Даже если мне и повезёт и дракон мгновенно склеит ласты и не спалит меня то останутся ещё два. А они насколько я понял - условано социальные животные, и пожалуй в таких больших головах хватит мозгов чтобы догадаться нейтрализовать врага убившего их сородича. Наблюдая как хрустит и рушится потолок я всё же родил такую-сякую идею и поднатужившись в рекордно короткие сроки затянул вход в убежище растительной мембраной, и стал выращивать частокол из корней в десяток рядов так что спустя минуту когда треск снаружи прекратился метров шесть тоннеля были перегорожены хитросплетением корней, уже деревенеющих. С дуррой стороны преграды раздалось шумное дыхание, и непередаваемый звук кузнечных мехов - видимо монстр принюхивался. Гм, а ведь у меня в чане берсерк ещё не до конца переварился, и теперь источает характерный запах. Снова раздался треск, чавканье, фырканье сменившееся пробирающим до костей гулом на грани инфразвука... А затем снова раздались хлопки крыльев.
Эээ, это что было? Неужели мне так повезло, и дракон меня не заметил соблазнившись лишь полупереваренной тушей мутанта? Черт, он же мне всю крышу развалил - надеюсь только что чан с биомассой цел. Снаружи снова донеслось протяжное воркование, а затем шипение и рык. Похоже брачные игры в самом разгаре, так что я в ближайшие пару часов я отсюда ни ногой иначе с этих чешуйчатых Ромео станется преподнести мою тушку в подарок своей возлюбленной. Пока буду сидеть тут - с голоду наверняка не помру, потренируюсь в фигурном выращивании растений ну а пангов можно будет и выпустить чтобы они попаслись в колючке. Впрочем по хорошему, следует сменить концепцию базы - биореактор нужно как минимум заглубить в грунт, и прикрыть чем-то равноценным метровому слою бетона. Тот факт что любое животное прорвавшееся в моё гнездо тут же ломает главный элемент его инфраструктуры заставил меня искать решения. В принципе я забрался в расселину дабы усложнить людям доступ к логову, но не учёл тот момент что люди не станут рваться в рукопашную а попросту подожгут моё логово. Конечно этот вопрос решаемый, но сознательно отказавшись от мобильности я подложил сам себе свинью. Теперь я ни за какие коврижки не брошу биореактор и запас биомассы - тут же и еда, и возможность вырастить что угодно и продолжать эксперименты на постоянной основе. Но в то же время я должен либо скрываться всеми силами, либо зачищать округу в большом радиусе но рано или поздно обо мне узнают люди - хотя чего это я, уже узнали. И если так опрометчиво оставленный мною в живых человек выберется из тайги, на меня может начаться охота... Не то чтобы я всерьёз верил что ради меня начнут шерстить тайгу, кстати полную мутантов - но сбрасывать со счетов такой вариант не стоило.
Под клёкот драконов вдалеке и писк перепуганных пангов жмущихся ко мне, я начал думать привычно раскладывая факты по полочкам. Что мне нужно? Во первых безопасность, во вторых мобильность и в третьих доступ к биореактору. Есть ещё и в-четвёртых, и в-пятых, и так далее но пока я ограничусь тремя пунктами. Ну, и как можно обеспечить сразу три условия? Создать нечто вроде слона и взгромоздить ему на спину биореактор? А как он по лесу ходить будет? Да и опять же, драконы охотятся в первую очередь на крупную живность. Создать колонию насекомых собирающих органику и перерабатывающих её в биомассу? Как бы экосистема от такого не развалилась, да и как заставить выполнять мою волю безмозглых насекомых я не представляю. Если панги могут анализировать происходящее, то насекомые живут чисто на инстинктах и я их переписать не могу. А вот если увеличить размер добытчиков - упадёт их КПД, да и орда опустошающая всё на своём пути привлечёт лишнее внимание. Гм, должно же быть какое-то простое решение - по своему опыту сужу, в таких ситуациях когда кажется что везде тупик нужно просто посмотреть на проблему под другим углом. Итак мне нужна мобильность, большая грузоподъёмность и безопасность в одном флаконе, как там у меня на родине перевозят большие грузы? Фурами (вычёркиваем), железной дорогой (тоже вычёркиваем) кораблями... Едрить-бодрить! Это же было очевидно, лежало на поверхности - ох уж это чувство, когда тебе говорят ответ на загадку над которой ты до этого безрезультатно бился минут пять.
Корабль штука хитрая, тут и относительная мобильность и высокая грузоподъёмность и хорошая защищённость. Припоминаю новости про очередной танкер разливший в море столько-то тысяч тонн нефти... Да и недаром у всяких там линкоров стояли трехсотмиллиметровые орудия, и тем не менее они с одного залпа могли потопить разве что гражданские суда. Правда есть некоторые мелочи - вроде предела прочности материалов и их стойкости к ударным нагрузкам. Увы, линкор из дерева не соберёшь - он на малейшей волне развалится под своим же весом. Впрочем есть варианты - взять пробковое дерево и армировать его железным, или вовсе каркас корабля из хитина вырастить, вобщем то с чем не смогли справится люди в моём мире я смогу сделать с помощью магии... Но, спрашивается зачем мне линкор? Мне нужно что-то вроде яхты, как раз хватит места для биореактора и нескольких помещений - для меня, существ и движка благо у меня пара идей уже появилась. Ещё в море не в пример больше всякой живности чем на суше, особенно в южных широтах, а это во первых биомасса а во вторых - обилие новых структур. Попросту - идей для дальнейшего развития, как минимум яды и мимикрирующая шкура у животных в южных широтах должны быть. Хотя есть маловероятный вариант, что я сейчас нахожусь где-то на экваторе а средние широты в этом мире покрыты вечной мерзлотой и никаких рыб-клоунов и мурен в местных морях не вывелось. Всё же практически полное отсутствие рептилий намекает о как минимум суровых морозах.
Гм, хотя чего это я - среди мутантов мне попался краб и акулы, а они предпочитают тёплые воды. Помня о наличии морских мутантов следует продумать безопасность, впрочем я тешу себя мыслью что мне удастся найти что-то вроде электрических угрей или скатов... А это решит проблему с враждебной живностью в воде на корню. А моя больная фантазия, вкупе с нездоровым энтузиазмом решат остальные проблемы путём навешивания на корабль оружия, равному которому этот мир ещё не видывал! Может я и утрирую, но тот факт что я не утащу пушки весом в пару тройку сот кило доселе заставлял меня сильно сдерживать свой энтузиазм и отказаться от разрывных и кислотных снарядов, потому как по самым оптимистичным прикидкам вес самого снаряда переваливал за центнер. Стационарно их выращивать я не видел смысла - ресурсов надо много, а местность совершенно неподходящая. И к тому же по воздушным целям таким крупным калибром не постреляешь, в лучшем случае по моим прикидкам выходило нечто вроде миномёта, так что о какой-никакой настильности можно забыть что переводило шанс поражения летящего дракона из невысокого в вовсе исчезающий. А вот в случае если драконы натолкнутся на мой, мирно плывущий корабль то они же не попытаются его сжечь? Верно, им это совершенно незачем... Надеюсь. А если попытаются усесться на крышу как тот Ромео что спёр у меня медведя - то пускай, я там десяток вертикально смотрящих волынок поставлю, чтоб крылатый засранец уж наверняка превратился в дуршлаг.
Ещё остаётся проблема штормов и прочей непогоды, но раз уж галеры, шлюпы и каравеллы их переживали то я смогу сделать корабль практически непотопляемым. Во всяком случае я очень на это надеюсь. Остаётся всего пара проблем, а именно пресной воды и навигации - со второй всё проще, я в ней ничего ровным счётом не смыслю и к тому же мне не нужно словно среднестатистическому попаданцу выйти из точки А и достигнуть точки Б. Как-нибудь в сторону от прибрежных населённых пунктов я отгребу, и то хлеб. А вот что касается пресной воды - это дело посерьёзней, я конечно смотрел всякие передачи про выживальщиков, но у меня в голове отложилась конструкция всего одного опреснителя. Думаю можно её творчески переработать, но бак на тысчонку литров пресной воды всяко нужен - впрочем я пока даже моря не видел, а уж такую думку думаю что дальше некуда. Хотя, примерный план у меня уже есть. Относительно широкая река есть в десятке километров к северу - я-то конечно её могу вброд перейти, но если вспомнить весь мой путь, то в её сторону идёт минимум два притока. Так что можно спуститься и в месте где река сливается с притоками затеять стройку века. Лишь бы спускаясь на людские селения не напороться, но когда корабль будет готов меня всяко вынесет в море... Ну или в крайнем случае в большое озеро, но что-то сомневаюсь я что столько рек впадают в какое-нибудь озеро когда море близко. Даже если и впадают - то точно, гм выпадают и текут дальше к морю. Правильно, отставить пораженческие настроения! Пороги, стремнины, водопады - всё это можно пересечь и даже затонувший корабль можно поднять со дна понтонами, конструкцию которых я уже почти придумал. А я ведь собираюсь занять не меньше трети объёма губчатой древесиной и разделить трюм на несколько отсеков, так что даже если исхитрюсь затопить свою посудину то чтобы поднять её со дна понадобиться совсем небольшой понтон. С подъемом себя любимого из морских недр будет несколько сложней - всё же плавучесть у меня нулевая, хорошо хоть можно на альтернативный метаболизм перещёлкнуться... Или нельзя, надо будет провести эксперимент.
В любом случае этот грандиозный замысел подождёт. Сейчас нужно дождаться пока драконы не уберутся куда подальше, но на всякий случай надо бы продумать пути для отступления. Жаль что вокруг сплошной камень а не рыхлый песочек - так бы я давно бы прорыл себе целую сеть тоннелей где и расположил все свои прибамбасы, но увы - реальность сурова и сейчас моё гнездо разорено а рядом шляются драконы. Победа даже в схватке один на один под большим вопросом, а тут их трое. К тому же они спариваются, а раз так - то вскоре отложат тут яйца и будут их стеречь. Или не отложат, вообще люди не знают как они размножаются - как-то не до таких тонкостей, хотя по моему в драконах слишком много всего от рептилий. А раз так, то скорее всего они откладывают яйца и после стерегут гнездо. Гм, а если помыслить логично - то где они расположат гнездо? Кругом плотная тайга, буреломы и болота а также несколько речек... Моя кальдера сильно выбивается из ряда местных достопримечательностей, вдруг дракониха прилетела сюда специально чтобы отложить яйца? Зароет их в песок, или вовсе как тираннозавр из научно-популярного фильма соорудить себе гнездо из кучи брёвен... Или отложить яйца в ту кучу брёвен что осталась от моего гнезда! Ох, надеюсь она просто прикопает их в тёплый песочек возле озерца куда стекает вода с гейзеров. Но в любом случае оставаться тут нельзя - и этой же ночью я должен свалить. Оплодотворив самку, самцы варанов, крокодилов и прочих рептилий напрочь теряют к ней интерес - так что к вечеру тут останется всего один дракон. Вернее одна дракониха... Драконица? Гм, неважно. Ночью прохладно, и любая рептилия должна впасть в ступор - впрочем учитывая переполненность драконов жизненной энергией это далеко не факт, но всё равно ночью не полетаешь особо так что если я сдёрну отседова вдоль по расселине то у меня будут все шансы не попасться драконам на глаза. Даже если они владеют чем-то вроде моего второго зрения, (а как иначе Ромео заметил меня с полуторакилометрового расстояния, я не представляю) то не смогут заметить меня сквозь толщу камня. Да и вообще, самка по любому спать должна - переваривать дары самцов, а самцы уже свалят. Это только в дамских романах драконы все такие разумные и живут дружными семьями, растя няшненьких дракончиков. В живой природе всё гораздо проще и суровее.
***
Путь домой для братьев затянулся, неделя марша через лес ознаменованная стычкой с парой мертвяков была позади. Родная деревня встретила братьев размётанным по брёвнышку частоколом, дымящейся кучей зловонных трупов и суетящимися сельчанами. Братьев заметили далеко не сразу, несмотря на то что они особо и не скрывались, но едва это произошло как их тут же окружило всё немногочисленное деревенское ополчение а также пара незнакомых воинах в добротных кольчугах. Вопросы посыпались с обеих сторон безо всякого порядка, но спустя минуту в толпу ворвался Робар. Растолкав мужиков объемистым пузом староста секунду сверлил братьев взглядом, а затем махнув рукой приказал всем разойтись а братьев отозвал в сторонку от любопытных взглядов и попросил кратко рассказать о результатах поездки. Послушав минуту разглагольствования Криса, Робар отпустил краткое проклятье и услал братьев домой добавив вдогонку что никто ждать их не будет. Озадаченные братья прошествовали к своему жилищу и прямо в дверях столкнулись с дедом Феро. Краткий момент узнавания и из старика словно выпустили воздух и он хлопнув Криса по плечу и ткнув Гарольда в пузо опустился на завалинку.
- Очень хорошо что вы живы, парни. - дед прислонил костыль к лавке и закинув на него свой протез полез за трубкой - Можете даже не рассказывать ничего о том что с вами случилось. Вести из Гызовата я слышал, и кстати про Родерика много слухов. Скажи Крис, правда что он возглавил отряд орков, спас половину города и умчался в лес отлавливать химер?
- В целом да. Но если разбирать по отдельности, то нет. - почесав затылок изрёк Крис
- Нисколько в тебе не сомневался, весь в отца пошел. - Раскурив трубку дед усмехнулся и продолжил - И тем горше мне сознавать то, каким чудовищем он был.
- Что? Дед, ты же говорил что не знаешь нашего отца! - чуть ли не в один голос выдали братья
- Ну, отца вашего лично я не знал. Но я знаю кто он, не тебе же одному, Крис играть словами?
- Угу, так кто? - пробасил Гарольд - Не то чтобы это что-то меняло, так интересно же.
- Это знание вам не принесёт ровным счётом никакой пользы, но я так и быть скажу. Ваш отец - Император Нуминд IV.
- Это... Эээ... Я кажется понял почему вы с матерью сбежали из столицы. - Заплетающимся языком пролепетал Крис
- Гм. Брат, а тебе не кажется странным то что Нуминд - император Нуминдии, а дед и мама жил в Стенограде? Это же столица Пустынной Империи? Нуминдия и пустынники друг друга на дух не переносят!
- Вдруг вскинулся Гарольд
- Странно... Погоди, дед это что очередная проверка бдительности? - спросил Крис удивлённо хлопая глазами.
- Ну разумеется! Я просто хотел проверить, остались ли вы всё теми же деревенскими простачками или жизнь чему-нибудь вас научила. - дед выпустил несколько дымных колец - И кстати, в гильдии магов Гызовата у вас никаких способностей не нашли?
- Нет, совершенно никаких. Но дед Феро, мне кажется ты не совсем правильно встречаешь родных внуков. Мы сопровождали могучего мага силы, сражались с мертвяками и химерами и выслеживали некроманта по лесам. Гарольд даже одному колдуну череп набок своротил! А ты вместо того чтобы рассказать что Зог побери творится в деревне устраиваешь дурацкие проверки!
- Ох внуки мои непутёвые, уже и орочьих ругательств нахватались и... Погодь-погодь, какому к Мохапу колдуну Гарольд череп своротил?
- Так ты выслушай что ж случилось, деда! Мы некроманта в гильдию привезли, затолкали в подвал где пол песком посыпан - и Родерик стал там что-то малевать а нас за магом послал. В представительстве гильдии их не было почему-то. Ну и...
- Ну и я мага какого-то случайно задел, а он меня молнией ужалил. Не больно почти, но рубашку прожёг - ну я и недолго думая его стукнул легонько, ну и вобщем отнесли мы его в Гильдию. Они с Родериком договорились о ритуале, но тут мага силы попросил к себе местный владетель. А тот маг поганый нас воли лишил, и чего-то такого намудрил что в город химеры сбегаться начали... Я какое-то время его марионеткой пробыл, всё как в тумане - а потом разозлился сильно и вдруг почувствовал что сам могу шевелится. Ну и стукнул этого колдуна поганого от души!
- Разозлился значит... А от молнии шрам остался? - глядя куда-то в простраснство перед собой протянул дед, но спустя мгновение его взгляд приобрёл ясность - Всё с вами ясно, герои. Идите в дом, ешьте - но к полудню мы уже должны покинуть селение. На нас уже дважды нападали химеры, и один раз - мертвяки. Владетель приказал перевести всех в свой замок покуда кризис не минует, а там не шибко-то много места так что выступаем налегке.
- Погодь дед, как же так? А как же наше добро? Как же скотина?
- Нежити и химерам нет нужды в наших пожитках. А та скотина что не обратилась в тварей давно превратилась в солонину и колбасу. Кстати, о скотине... Дети мои, куда вы дели лошадь и телегу?
Рассказав о несчастье случившемся с их транспортом и отдав деду обе золотых монеты полученных от мага, братья отправились в дом где на скорую руку перекусив и набив рюкзаки пожитками отмылись от недельной грязи в холодной воде из колодца предстали перед дедом готовыми к отбытию. Пройдя к воротам селения братья увидели что частокол худо-бедно восстановлен, но на первый взгляд преодолеть его мог бы даже ребёнок. Дед пояснил что нормально восстановить разрушения принесённые изменившимся черновепрем сельчане не успеют в срок, а вот сделать такой забор чтобы внутрь не забрёл мертвяк - это легко. Дожидаясь прихода десятка баронской дружины дед тыкал пальцем в очередное свидетельство тёмных времён и рассказывал о случившемся. Истыканная стрелами словно ёж иголками туша изменённого черновепря - высотой в холке как ворота в частоколе поселения, с огромными бивнями, двумя рядами клыков в пасти с хоботом вместо пятака. Мужики поначалу думали что возле поселения бродит легендарный элефант, но когда увидели что он жрёт всё что может догнать и (даже мертвяков забредших из разорённой Удиры) то всё же пришли к единству в мнении что это очередная химера. Так что когда тварь перебралась поближе к деревне её приманили к частоколу и два десятка мужиков столпившиеся на нём с луками превратили врага в подобие ежа. Увы, разъярённая тварь протаранила добротный частокол и неслабо порезвилась в селении, дед Феро безмерно удивлялся тому что обошлось без погибших - впрочем если бы не стрела угодившая точнёхонько в глаз зверю то всё могло бы произойти совсем по другому. Ещё повезло что люди успели убраться с того участка частокола что наметил для атаки элефант-недоросток, иначе селение не отделалось бы лишь дырой в частоколе парой разрушенных сараев и разваленной избой.
А вот нападение стаи мелких тварей случившееся ранее едва не стало фатальным для селения, трое часовых были растерзаны в мгновение ока. Крис прекрасно понимал всю опасность мелких тварей - в Гызовате он прекрасно запомнил насколько они могут быть опасны. Сельчанам повезло что твари разделились, основная часть осталась насыщаться останками часовых а остальные разбежались и попытались проникнуть в дома, где их достойно встретили. Без раненных и убитых разумеется не обошлось, но химеры ломящиеся в дубовые двери и крепкие ставни были в изначально невыгодном положении. Ну а нападение толпы ходячих мертвецов случившееся прошлой ночью было отбито без потерь, потому как небольшой отряд солдат барона пришедший дабы оповестить сельчан об эвакуации шутя порубил на куски три десятка волочащих ноги трупов. Всё ещё содрогающиеся руки и ноги, равно как и лязгающие зубами головы селяне сгребли в кучу, обложили дровами и сожгли. Слушая рассказ деда Крис несказанно обрадовался тому что за всю дорогу от Удиры им попалась всего пара мертвяков.
***
А когда на море крачка
И бушует ураган
Я приду к тебе морячка
Пусть и трезвый в дребадан!
Крячет крачка, кручит кручи
Мачта гнётся и скрипит
Ветер гонит злые тучи
Отовсюду гром гремит
Мачта ноет, бушпирт стонет
Парус оторвало в хлам
Но корабль мой не тонет
Потому что на мели...
Вот всё хорошо в моём корабле, только с управлением ''небольшие'' проблемы. Ну или руки у меня кривые... В четвёртый раз в мель тыкаюсь и когда срываю кораблик с неё, остаётся только тужиться и шипеть сквозь зубы стишки собственного приготовления под недоумевающим взглядом Когтя. Ну а что, раз я назначил себя капитаном то должен соответствовать, а капитаны ведь не ругаются. Ну, ни в одном фильме или книге я не встречал ругающегося капитана, a вот боцман-матерщинник встречается почти повсеместно. Боцманом я поколебавшись назначил Когтя - и он неплохо вжился в образ, каждый раз когда корабль гремел днищем о пороги или кренился налетев на мель, панг начинал возмущённо пищать. Вот же - второй день плыву, а нервы уже почти на пределе! Вроде река метров сто шириной, и русло глубокое - но я никак не могу привыкнуть к управлению, рулевое весло не может заставить кораблик развернуться достаточно быстро чтобы разминуться с очередной песчаной косой или корягой. Если бы не ливень, то рулить было бы гораздо легче, а так из-за неважной видимости я то и дело на что-нибудь налетаю. Одно радует - из-за постоянных нападений мутантов кислотный чан биореактора попросту забит их мясом, и вскоре мне должно хватить биомассы чтобы вырастить движок. А с движком можно будет перейти от обычного сплава по течению к гораздо более манёвренному и быстрому передвижению. При желании можно будет заходить в притоки, и выполнять прочие манёвры связанные с движением против течения.
Отсидевшись до темноты я со всеми предосторожностями выбрался из норы и повздыхав над пробитым чаном с биомассой собрал разбросанные там и сям заряды к волынке и отправился в путь-дорогу. Путь по ручью для меня был довольно лёгок - тараканьи лапы-ходули с кривыми когтями позволяли мне спокойно идти по дну, а вот пангам пришлось лезть по стенам. Поначалу я очень нервничал, боясь как бы они не вылезли из расселины и подспудно надеялся что они просто останутся в норе но мои надежды и страхи не оправдались. Трое пангов полезли по стенам, а самку отстающую по причине отсутствия брони я посадил себе на спину где она намертво вцепилась когтями в хитин. Едва выбравшись из расселины я с облегчением вздохнул, но осматриваясь вторым зрением увидел позади метрах в двуустах характерную слепящую ауру. Судя по относительно небольшим размерам, это была дракониха - мои прогнозы подтвердились, но то что животное вольготно расположилось посреди зарослей колючки меня расстроило. Не найдя взглядом других аур и уверившись что дракониха спит я с чистой совестью поспешил свалить.
До притока мы добрались к утру, плутая в темноте среди буреломов и скал, и под конец нарвавшись на парочку некрупных мутантов. Панги в бою показали себя превосходно, волки-мутанты сдуру напавшие на превосходящего качественно и количественно противника тут же за это поплатились, издохнув почти без шума. Один получил заряд волынки в туловище и был пришпилен к земле как бабочка бклавкой, а второго в мгновение ока разорвали самцы пангов - Коготь грозно пища и потявкивая бросился на врага лоб-в-лоб а остальные самцы набросились с боков и повисли у мутанта на лапах. Свалив добычу панги тут же начали её трепать, и спустя секунд десять супостат не нанеся бронекрысам вреда затих с прокушенным горлом. Правда вне боя панги вели себя расхлябано, шныряли там и сям, гремели чешуёй, отставали, забегали вперёд и шумели. Хорошо, что стая держалась своего вожака который в свою очередь держался меня. К речушке мы вышли в прекрасном расположении духа - налопавшиеся мутантского мяса панги вроде не думали падать на землю кверху пузом, но и не испытывали интереса к туше мутанта которого я волок с собой. Осмотрев неширокую речку, я решил соорудить временное укрытие, и переждав день следующей ночью приняться за постройку плавсредства. Всё же первый блин у меня всегда выходит комом, и посему перед тем как создавать вундервафлю я стараюсь сделать эрзац-модель дабы заранее разглядеть будущие недостатки. Так что сначала я сделаю маленький корабль чтоб сплавиться по притоку к руслу, а там уже учтя все ошибки построю корабль пригодный для выхода в море.
Песчаный откос шириной метра четыре походил на пляж, ну а обрывистый берег нависающий над ним идеально подходил для временного укрытия которое я соорудил за остаток ночи, попутно засеяв близлежащую местность едкой колючкой - мошкара меня уже достала, несмотря на шлем с забралом из биостекла. Посадив свою последнюю разработку должную пойти на обшивку корабля я наконец улегся спать в своей высокоэкологичной землянке. Голодный как собака, но в компании сытых пангов вполне довольствовавшихся мясом мутантов. Заросли колючки с только начавшими проклёвываться питательными орешками, а также в хлам разоренный биореактор загрязнивший ручей кислотой и биомассой остались в десятке километов позади. Равно как и живописная кальдера в которой я в своих мечтах уже видел город-сад. Ну, что поделать - не срослось, вероятно прежде чем строить что-либо следует произвести процедуру санации, да так чтобы в радиусе полутысячи километров в живых осталась лишь грибы да деревья. Похоже по-другому в этом мире никак - то мутанты то драконы, то фанатики с копьями... Хорошенько выспавшись за первую половину дня я тем не менее не торопился вылезать из глубокой землянки наружу. Драконы летают высоко, и если мои подозрения о наличии у них второго зрения верны то меня они заметят быстро. Так что мне оставалось удалённо следить за темпом роста колючки и губчатого бамбука - разработанного мной в порыве энтузиазма от идеи создания плавсредств. Впрочем от бамбука там было одно название - потому как я создавал его скомбинировав сигнатуры камыша, рогоза и ещё пары болотных растений. Особым поводом для гордости было то что стебли растения имели прямоугольное сечение, а их ветви были исключительно мягкими и росли только на широких гранях. В теории растение должно было быть полностью самостоятельным, и расти без малейших вливаний энергии извне - а его семена должны были переноситься по воздуху и прорастать в достаточно сырых местах.
Росли ''корабельные деревья'' если верить симуляции до тех пор пока не ломались под собственным весом, этот недостаток я не стал убирать - если засеять такой бурелом колючкой то получится завал непроходимый даже для танков. И этот бурелом будет распространяться по болотам, берегам рек и озёр что гарантированно затруднит судоходство вероятного противника - к берегу не пристать, а в узких реках завалы никак не преодолеть. А тот факт что из такая древесина будет лёгкой, прочной и теплоизолирующей приведёт к тому что люди сами разнесут её повсюду, и когда осознают масштаб катастрофы будет уже поздно. Мва-ха-ха! Бу-га-га! (злодейский смех) Думаю если я потружусь годик с целью загубить местную экосистему, то через тысчонку лет планету и её Создатель не узнает... Но вот если подумать - зачем оно мне надо? Домой меня никто не вернёт так что если я загажу этот мир то ничем хорошим это не кончится.
Хотелось бы всё же интегрироваться в людское общество, жить-поживать да добра наживать но местные нравы этому не способствуют. В теории можно привести своё тело к человеческому виду, но у меня пока катастрофически мало знаний. Даже если я избавлюсь от всех хитиновых запчастей - то жить в городе где помои выливают на улицу а случайных прохожих сжигают на кострах мне претит. Но что если чуток подтолкнуть прогресс? Чем сытней живут люди, тем меньше они разбивают лоб об пол моля всяческих богов о хлебе насущном и вечной жизни. Если я и создам неприхотливые пищевые культуры приносящие по несколько урожаев в год - то это приведёт к устранению голода а как следствие к росту населения. А рост населения обычно приводит к войнам. Причём не к вялотекущим, типа Столетней войны - а к масштабным замесам. А война, большая война - это как ни странно двигатель прогресса! А прогресс и хорошие условия жизни должны устранить религиозное мракобесие. Вуаля! Эээ, стоп. Что-то меня занесло в совсем уж дебри - во-первых такой сценарий при плотности населения как в средневековье возможен лет через триста, если повезёт. И технический прогресс не факт что начнётся, а какова будет общественная мораль в перенаселённом средневековом обществе я не берусь гадать, но дам стопроцентную гарантию что там буде царить далеко не гуманизм. К тому же есть неизвестные факторы - вроде магов, мутантов, орков и драконов. Если влияние первых я совсем не смогу просчитать, то мутанты точно будут плодиться ещё сильней а раз уж укреплённый город и сейчас против них не может выстоять, значит дальше будет хуже. Мда, нужно поподробней изучить мутантов - иначе они так и останутся для меня фактором хаоса. Как там говорил Сунь-цзы? Познай своего врага? Пока я не узнаю что вызывает мутацию то мои руки образно говоря будут связаны - вдруг шатну экосистему и мутанты всех сожрут. Сейчас я имею пару теорий построенных чисто на логике, но чтобы подтвердить одну мне нужен маг способный видеть магическую энергию а не только токи жизни, вот только единственный дружелюбно настроенный маг во всём мире находится чёрт знает где. А чтобы подтвердить теорию а номером два мне нужно препарировать ни много не мало целого дракона.
Третья неизвестная величина - орки. Другой вид разумных, иной социальный уклад и образ мышления... По словам Кетрила в этом мире нет ни эльфов, ни гномов с дварфами, ни кошколюдей и варгенов ни прочих представителей фентэзийного зоопарка. Одних орков людям хватает с лихвой. Могучие, выносливые и в целом неглупые - орки живут кланами, поклоняются своим предкам, занимаются мореходством, разводом всякой живности на мясо и ремёслами. Но выше всего ценят воинскую доблесть, что вкупе с их бесстрашием приносит людям множество проблем. Далеко не все кланы враждуют с людьми, многим хватает стычек с соседями а орки что живут у моря и вовсе предпочитают не ввязываться в войны на суше, а их укреплённые города не так-то просто взять. Дружбу орка завоевать трудно, всё же различия в психологии довольно большие - орки обожают бросать вызов обстоятельствам и не терпят перестраховщиков, но это не значит что они будут решать все задачи в лоб. Орков недооценивают - краткий рассказ Кетрила я пропустил через три сита, посмотрел на него с разных ракурсов и решил быть внимательным к зелёным дуболомам. Уажется они могут преподнести много сюрпризов...
И в конце концов - драконы. Что-то не верю я что такие существа могут возникнуть в ходе эволюции. Виденное воочию подтверждает рассказы Кетрила, жаль только что он понятия не имел, откуда они взялись - попросту не интересовался этим вопросом, да собственно у сына портного не было возможности совершить глубокий экскурс в историю. Но почему-то я уверен что эти существа не сопровождали человечество этого мира с начала времён - иначе бы человечеству и оркам было бы не до постоянных войн, проблем бы и без этого хватало. Если предположить что кто-то вывел драконов искусственно... То зачем он это сделал? Черт, ничего не сходится - разве что если принять во внимание боянистый вариант, про творений уничтоживших своих же создателей. Блин, и почему я в этом мире как ёжик в тумане? Стоит какому Васяну попасть, так ему сразу поясняют - вон мол на горе цитадель чёрного властелина, вон в башне - прЫнцесса эльфов, вон у входа - дракон треглавый, а в его яйце смерть Кощеева! И сразу всё ясно, Васян учит заклинание фаербола, учится фехтовать тремя мечами сразу - и уходит бить дракона по яйцам. А вот я сижу в лесу голодный, злой и никому нахрен не нужный...
- О Создатель! - патетически провозгласил я - Пошли же мне мудрого мага, учёного, монаха, да хоть меч говорящий, чтоб пояснил чо как. Как меня достал уже этот информационный вакуум!
Отбросив лирику я решил остановиться на насущных задачах - и скормив пангам часть тушки мутанта приступил к удалённому руководству ростом колючки и пробкового бамбука. Корни объединённые в единую систему позволяли мне войдя в подобие транса посылать энергию по адресу и регулировать рост. Интересным побочным эффектом стало своеобразное расширение моего восприятия - я смог почуять мутанта подобравшегося вплотную к зарослям колючки. Единственное что получилось почувствовать - примерное направление и размер цели, так что я выбрался наружу и подстрелил неведомую кракозябру смахивающую на гибрид хорька и унитазного ёршика. Тварь была размером с собаку, так что я похватил её клешнёй и вернулся в землянку нервно поглядывая на небо. Характерных хлопков драконьих крыльев не было слышно, но страх всё равно был в наличии. Неужели из-за драконов у меня теперь разовьётся агорафобия? Чур меня, чур!
Едва достаточно стемнело я выбрался наружу и приступил к выращиванию каркаса из железного дерева, попутно хрумая орехи собранные на колючке. Каркас вырос быстро, но с тем чтобы он стал достаточно прочным я худо-бедно управился за пару часов. Каркас собранный из шпангоутов толщиной с запястье был настолько прочным что я не смог ни согнуть его всем своим весом, ни перекусить клешнями. В длину каркас был метров девять а в ширину - два с половиной. Сначала я думал сделать плоскодонку, но вспомнив о своей нулевой плавучести решил минимизировать риск переворачивания, и сделал всё точь-в-точь как в кружке юных моделистов. Пришлось конечно соображать подпорки, но ленивый переделывает трижды... Если не умирает по дурости. Киль, два десятка рёбер-шпангоутов, типичные обводы яхты - хоть и несколько кургузые и не сужающиеся в районе кормы. Конечно это ни разу не яхта, и я затрудняюсь классифицировать своё творение - внешне оно будет смахивать на портовый буксир с излишне высокими бортами. Внутри трюм будет разделён на отдельные отсеки сплошной перегородкой - в одном отсеке я размещу биореактор, в другом - место для пангов, а в третьем - бак для воды. Ближе к корме на палубе я сооружу надстройку, где и буду отсыпаться. И ещё один отсек находящийся в корме - три метра в длину, я пока оставлю пустым, и когда наберётся достаточно биомассы сооружу там двигатель. Обшивку корабля я планировал делать из специально разработанных ''пробковых досок'', которые одеревенев они должны были стать гораздо легче, ну а в свежем состоянии их ничего не стоило срастить. За ночь при усиленной подпитке энергией на расстоянии полусотни метров от моего убежища выросла целая роща губчатого бамбука, ну а колючка под моим контролем покрыла окружающую местность неровным полукольцом метров шесть в ширину.
Отправившись к рощице где отдельные деревца достигли уже высоты метров в шесть я вооружился обломком копья и принялся рубить. Изначально я собирался просто ломать ''доски'', но они оказались чересчур упругими - ещё днём одно безобидное деревце ошеломило меня врезав по шлему, после того как я пытался его сломать на пробу. Надавив лапой на ствол я нагнул его под углом градусов в сорок, и тут лапа соскользнула и судя по ощущениям мне по лбу стукнули молотком. Проморгавшись и дождавшись пока из глаз исчезнут искры, я увидел что деревце всё же сломалось - видимо стенки ствола уже достаточно одеревенели, (как-никак в обхвате деревце уже достигло номинала) а губка наполненная воздухом видимо выполнила функцию пружины. Ковыряя наконечником и сдавливая клешнями довольно прочную древесину, я жалел об отсутствии нормального топора - всё же внешняя оболочка толщиной в сантиметр, поддавалась мне крайне неохотно. Сечение ствола ещё не достигло номинала - длины в полметра и ширины в пятнадцать сантиметров, но имеющихся тридцати и десяти соответственно мне должно было хватить. Вырубив половину рощицы я перетаскал её к остову и тут-то на нас напали. Я уже привык к снующим там и сям пангам и не особо мониторил окрестности, полагаясь на них - но они оказались неважными сторожами умудрившись проморгать разведчика мутантов. Вот ни в жисть не поверю что стая из полутора десятков гротескных уродцев наткнулась на нас самостоятельно и совершенно случайно. Тайга - это ни разу не джунгли, тут плотность животных меньше в разы.
В который раз заросли колючки сослужили мне хорошую службу - твари что пытались их форсировать выдали себя, и ненадолго задержались. Секунд на двадцать не более, но это дало мне время подготовиться... Морально. Потому как волынка была в землянке а она в свою очередь слишком далеко. Троица пангов грозно шипела и топорщила иголки рядом со мной - самка переваливаясь уже скрылась в землянке. Как бы её там не сожрали - мне-то будет не до отлова химер проникших туда, так как первые враги уже выпутались из колючки и ломятся ко мне. Самой шустрой оказалась тварь чем-то смахивающая на гибрид косули и зерглинга, с обратными коленями на всех четырёх ногах и парой клешней торчащих из спины. К счастью мои клешни были гораздо длинней - ударив с обеих сторон, они пробли мутанту грудную клетку. Клешня врага бессильно махнула в полуметре от забрала моего шлема, а я стряхнул тело наземь попутно разворотив мутанту половину ребер. Слева что-то похожее на лысого волка врезалось в стайку пангов и оказалось в мгновение ока облеплено ими, а на меня скакало нечто вроде верхней половины гиббона - даже не представляю, что послужило для этой мерзости исходным материалом наверно какой-то таёжный йети мутировал. Клешня подсёкшая лапу откусила её словно садовые ножницы веточку куста, но добить рухнувшего мутанта я не успел потому что на меня разом накинулась половина всей своры. Остальные мутанты были гораздо тяжеловеснее своих сородичей, и только-только форсировали колючку. Молотя клешнями и лягая лапами тварей что пытались окружить меня, я поспешно отступал назад и влево - туда где происходила классическая собачья свалка между тремя пангами и парой мутантов. Простите, мои верные бронекрысы - но придётся вам принять на себя ещё кучу врагов, но в любом случае родина вас не забудет!
Нечто мелкое и прыгучее скакнувшее мне в лицо я отбил клешнёй в сторону словно мячик битой, уродца повисшего на задней ноге сорвал с неё хвостом и приложил оземь. Клешни контролировали переднюю полусферу, хвост - заднюю, а лапами я лягался во все стороны, но мутанты теснили меня всё сильнее и сильнее. Хорошо хоть твари предпочитали переть спереди, и часть их вовлекалась в схватку с пангами, но мне всё равно приходилось проявлять чудеса координации дабы не подпускать врагов слишком близко. И не нанизать какого-нибудь мутанта на клешню, терять время извлекая конечность из туш было бы смерти подобно. Любое промедление - и шаткое равновесие нарушится, пока я держу врагов на расстоянии и маневрирую у меня достаточно большие шансы. Клешни со свистом рассекали воздух и я старался подсекать и перекусывать врагам конечности, справедливо рассудив что безногие мутанты мне в морду не прыгнут... Но поскольку я перестал контролировать верхнюю полусферу мне в лицо тут же прилетел зубастый и когтистый подарочек и едва не опрокинув меня заскрежетал многочисленными зубами об хитин шлема. Когтистая лапа пару раз проскребла об хитиновый горжет нагрудника, и наплечник. Вечер перестал быть томным - хоть я и нейтрализовал опасность вонзив уродцу ядовитые когти в бока, но прочие монстры воспользовались моей заминкой. Кто-то повис на ноге, кто-то попытался взобраться на спину, а нечто крайне когтистое заскрежетало когтями о хитин на туловище. Ещё парочка прыгнувших мне прямо в лицо монстров встретилась с клешнями, малость подправившими им траекторию, но в этот момент подоспели их более крупные товарищи. Конечно по сравнению с медведем-мутантом они все были карликами, не превышая в размерах среднего человека но мне и этого хватило - трое прямоходящих уродцев скоординировано обрушили на меня удары верхних конечностей, отчего я лишился своего единственного наплечника и обзавёлся широкой раной на левой руке. Клешни подсекли ногу одному громиле, удар сразу двумя передними ногами буквально катапультировал второго но я оказался в неустойчивом положении - мало того что всего на двух ногах, так на одной ещё висел мелкий мутант.
Сильный удар в брюхо заставил затрещать хитин, но хуже того - я опрокинулся на спину. Беспорядочно дрыгая всеми конечностями сразу, подобно перевёрнутому на спину таракану я умудрялся ещё по кому-то попадать. Удары и укусы сыпались буквально отовсюду, к счастью толстый хитин неплохо держался, но какая-то тварь смогла вырвать кусок мяса у меня из руки. В ответ на это я взвыл и в панике начал извиваться словно перерубленный червяк. Как ни удивительно, но эта тактика принесла плоды - мутантов сбивало на землю и расшвыривало в стороны. Интенсивность ударов упала, и я наконец смог перевернуться пузом книзу и утвердится на ногах, переживая незабываемые ощущения в прокушенном бицепсе. Диспозиция на поле боя изменилась радикально - сбитые на землю и расшвырянные в стороны мутанты ещё приходили в себя, а вот панги завалили пару противников и отступали к землянке теснимые тремя тварями, в разной степени покусанными и исколотыми. Сами панги выглядели довольно бодро - торчащие иголки-чешуйки и злобное шипение показывало их готовность умереть, но сдохнуть ради самки.
Не став заморачиваться с дальнейшей оценкой диспозиции я ринулся вперёд, изо всех сил топча и лягаясь ногами а также подсекая конечности клешнями всем противникам до кого я смог дотянуться. Хруст, визг, брызги крови и вой мутантов - всё смешалось словно бусинки в калейдоскопе, но спустя пару минут времени я осознал что некоторые уродцы предпринимают поспешное отступление! В строю осталось всего четыре гада, и одного уже окружили изрядно помятые панги, так что я тут же бросился в погоню и настиг беглецов форсирующих колючку. Израненные твари двигались непростительно медленно, за что и поплатились. Отдышавшись я вернулся к землянке, возле которой троица пангов растаскивала активно сопротивляющегося монстра на куски. Уродец похожий на облысевшую крысу с перекатывающимися под кожей клубками мускулов яростно сопротивлялся, брыкаясь и со свистом хлеща пангов длинным хвостом. К моему удивлению один из самцов получив пару ударов ответил аналогично - и покрытый чешуёй хвост сбил мутанта на землю словно кистень! Панги тут же накинулись на дезориентированного противника и стали буквально растаскивать его на куски, вырывая куски из спины и конечностей своими впечатляющими зубами. Мутант был довольно вёрток и даже в столь плачевном состоянии берёг глотку - но это только продлило агонию, Коготь умудрился перекусить ему заднюю лапу и распороть брюхо. Панги тут же вытащили из врага метра три кишок, и перегрызли глотку исступлённо воющему уродцу.
- Гм, неплохо... - пробормотал я - Вот оно и усиление всех скелетных мышц... Надо бы вам хвостовые мышцы отдельно модифицировать, будете прямо как желтобрюх. Хе-хке. У-ху-ху. А! Ааа!
От раздумий меня отвлекла боль в руке разгоревшаяся с новой силой - похоже адреналин схлынул, и теперь боль от вырванного куска мяса и десятка глубоких царапин не блокируется. Со всей экспрессией пожелав мутантам всех благ, и потоптавшись на первой попавшейся тушке я совладал с собой, и принялся за лечение. В голове крутились планы насчёт утилизации трупов, осмотра пангов и укрепления обороны - но в первую очередь я вернулся в землянку и подозвав к себе пангов закрыл вход. Схватка длилась отсилы минут пять, но мы тут так нашумели что я ничуть не удивлюсь если сюда внезапно заявится дракон. Хорошо что создавая временное убежище я это предусмотрел - тоннель полутораметрового диаметра укреплённый сплошной древесиной пронизывал грунт метра на четыре, а затем поворачивал под прямым углом и спустя пару метров расширялся образуя небольшую комнатку в которой хватала места мне и пангам. Вход и поворот были оборудованы деревянными заслонками, несмотря на десятисантиметровые дыры в них с вентиляцией в землянке было не ахти, так что пришлось прорастить на поверхность спиральную трубу в кулак диаметром. Все эти изыски были нужны на случай если дракон обладает вторым зрением - так он меня гарантированно не заметит. Глубина - четыре метра под поверхностью, любые биосигнатуры это скроет а в спираль за счёт своей большой площади поглотит остаточное излучение. Хорошо что драконы действительно являются неразумными тварями, иначе вполне смогли бы докумекать что это моё гнездо. Не знаю кто их создал - маг, демон или местный Создатель, но у него хватило ума не наделять столь совершенных хищников истинным разумом. Я даже боюсь представить как бы относилась цивилизация летающих плотоядных рептилий к прочим разумным, слишком уж велики различия - если уж люди с орками имея примерно равные силы не могли ужиться несколько тысяч лет, то о дружбе с разумными драконами нечего и говорить.
Раздумывая в таком ключе я осматривал пангов - благо собственные раны были уже обработаны. Троица храбрых бронекрыс обзавелась множеством повреждений - но к счастью их чешуйчатая шкура приняла на себя основной удар. Обломанных или вывернутых чешуек было довольно много, Коготь обзавёлся небольшой плешью на холке - похоже его укусили и пару раз трепанули, но толстая кожа кроме десятка дырок от зубов повреждений не понесла. Кроме того Когтю почти оторвали левое ухо и расцарапали морду. Один из пангов лишился нескольких пальцев на передней лапе и теперь ковылял на троих, ну а последний особо не пострадал, разве что как и товарищи потерял десятка полтора чешуек. Самка же отсиделась в норе, и посему никакого урона не понесла. Пожалуй, если бы не гипертрофированная тупость (или воля и бесстрашие?) и нечувствительность к боли у мутантов, то повреждений было бы значительно меньше - чешуя пангов очень хорошо себя показала, её не вдруг прокусишь да и пасть исколешь так что мама не горюй. Остановив кровотечение и подстегнув регенерацию пангов я отсиделся минут сорок в норе, после чего со всеми предосторожностям выбрался наружу. К счастью предусмотрительно захваченная волынка мне не пригодилась - вокруг было тихо, если не считать стрёкот каких-то насекомых и тихий плеск воды в реке.
Стащив трупы мутантов в кучу я немного подумал и решил подкорректировать план постройки своей посудины - не пропадать же добру, так что покуда твари не разложились до нетранспортабельного состояния я создам в корабле биореактор. Я выращивал чан биореактора я по старой методе - сворачивая лиану кольцами, сращивая её в одну ёмкость и заставляя одеревенеть. Разве что перестраховался и сделал стенку трехслойной - в отличии от стационарного биореактора, корабельный всё же ограничен в ресурсах, которые он бы иначе получал из земли и фотосинтеза. Придётся модифицировать кислотную лозу чтобы она всасывала питательные вещества для собственных нужд, но лучше перестраховаться ведь будет очень неприятно если его внутренняя оболочка будет расти медленнее чем её разъедает кислота. Если у кислотного чана внезапно случится язва - то как бы один из отсеков не оказался затоплен, корабль от этого скорей всего не утонет но зачем мне лишние стрессы? Крепился чан на туго натянутых на шпангоутах лианах - их я заставил одеревенеть и довёл до прочности остального каркаса. Саму ёмкость я принудительно не упрочнял - это сильно увеличит её вес, а корабль по моей задумке должен сохранять плавучесть даже с пробоинами во всех отсеках.
Страшные морские термины типа ''осадки'' меня не слишком волновали - если посудина получится слишком лёгкой чтобы ровно держаться на воде, я просто сделаю дополнительные ёмкости для пресной воды в трюме у самого днища. Создав чан я стаскал туда все трупы мутантов, в процессе переноса тяжестей ощущая незабываемые ощущения в регенерирующей руке. Таскать монстров приходилось клешням чтобы не бередить рану, парочка уродцев потеряв мобильность притворились мёртвыми но от прикосновения шипастого хитина тут же пыталась меня цапнуть. Решив впредь перед переноской тел проверять их вторым зрением я обездвижил выживших и за пять минут рассмотрел их сигнатуры. Поняв что ничего не понятно я инициировал процесс распада - отчего твари за десять минут при активной подпитке энергией превратились в полсотни литров биомассы, которую я упаковал в предусмотрительно заготовленную ёмкость. Модифицированная едкая лоза принялась разрастаться внутри, оплетая тела мутантов и покрывая стенки чана, длинный жгут лиан выходящий из плотно закупоренной крышки чана должен был питать лозу, поглощая воду из реки и проводя фотосинтез. Однако если его оторвать - едкая лоза тут же начнёт выделять кислоту и поглощать органику для личных нужд. Когда облака над густо забрызганным кровью пляжем окрасились восходящим солнцем в багровые цвета, я уже забрался в нору и с чистой совестью отрубился. Во сне я переживал нападение арахнидов с планеты Клендаху, фаршируя их чугунными ломами из верной базуки с ленточным боепитанием...
Разбудил меня писк пангов, деликатно требующих чего пожрать. Вляпавшись в коридоре в кучку панговского дерьма я дал себе зарок приучить животных к сортиру. Не в первый раз уже такое, а всё потому что сетчатого пола в землянке я не предусмотрел. А вот на корабле думаю можно будет сделать сетчатый пол аккурат над биореактором, там и разместить гнездо для пангов. Вот только запах... Да и в последнее время животные повадились спать у меня под боком, словно я их наседка. Так что это начинание пропадёт втуне. Гм, ладно - сделаю лучше ведро, в случае чего можно будет набрать воды и смыть нечистоты с палубы. Выбравшись наружу я узрел что солнце клониться к закату, а никаких враждебных существ рядом не видно. Отложив предусмотрительно захваченную волынку, и отправился к чану биореактора, откуда извлёк несколько ошмётков мутантской плоти и кинул пангам. Разобравшись с кормёжкой я потопал к зарослям пробкового бамбука - помыслив здраво я решил не заморачиваться с укреплением обороны, а живо достроить корабль и сплавиться куда подальше, в процессе создав биореактор и движок. Собрав ранее нарубленные стволы в охапку я отправился к остову корабля, где немного поразмышляв начал навешивать их на корпус. Многочисленные зелёные веточки растущие на широких гранях стволов чудо-растения идеально выполняли роль крепежа, под воздействием магии оплетая шпангоуты. Сложней всего было закрепить две ''пары'' досок ближе всего к килю, пожалуй если бы не подпорки то ради этого пришлось ворочать весь корпус, а так я просто подполз к килю с доской в руках и спустя пять минут убедился что она намертво приросла к килю и шпангоутам.
Дальше пошло легче - единственным сложным моментом было заставить доски изогнуться плотно облегая обводы корабля. Спустя часа четыре я закончил с одним бортом и понял что дико хочу жрать. Мутантскую плоть я есть опасался, несмотря на то что панги вполне неплохо её переваривали. Поколебавшись немного я всё же решился, и прибегнув к помощи наружного пищеварения утилизировал чью-то когтистую лапу. Вкуса не почувствовал, и то хорошо - уверен что у тварей со столь искаженной энергетической структурой премерзкий вкус. Всё же структуры обычных растений и животных были вполне гармоничны, а у мутантов во всех энергоканалах и оболочках царил хаос, такое впечатление что изменения были внесены одномоментно и процесс никто не контролировал. Если бы не странный механизм распределения энергии к повреждённым тканям то процент выживших после мутации явно был бы меньше десяти. Да и характер мутаций... Такое впечатление что звери адаптировались к каким-то крайне опасным условиям - стали всеядными, ускорили метаболизм и как это не парадоксально но они поумнели. Мозг усложнился, в коре появились вторичные складки и ещё какие-то парные органы не имеющие аналогов у обычных животных.
Размышления о характере и причинах изменений постигших местную фауну я не прекращал работу - и к утру я был утомлён так, словно в одно рыло разгрузил фуру пенопласта при штормовом ветре. Учитывая объём древесины что я перетаскал, это утверждение было недалеко от истины - один борт я покрыл в два слоя ''досок'' и намертво срастил их между собой, ну а второй борт был готов только наполовину. У меня как всегда в самый ответственный момент закончился самый ширпотрёбный материал. Проложить ещё один слой, сделать палубу и соскоблить мелкие веточки на наружной поверхности - и корабль можно спускать на воду. Едкая лоза подсаженная в основной чан биореактора только-только начала выделять кислоту, питаясь а система поглощения вкупе с трубопроводом и ещё не до конца сформировалась. В процессе работы я дважды замечал одиночных мутантов - но они были чересчур пугливыми и не приближались на расстояние ближе чем пару сот метров. Забираясь в нору на ночлег я раздумывал над перспективами своего плавсредства - можно попытаться установить на него мачту, и прикрутить к ней парус. Проблема была в том что все мои знания о кораблестроении были почерпнуты из посещений кружка моделистов - помню классе в шестом мой батя загорелся идеей привить своему чаду какое-нибудь хобби, чем и доставал меня не менее полугода. Кружок моделистов, этот зловонный кадавр разлагающийся в городском ''Дворце пионеров'' со времён развала совка понравился мне больше всего - я сидел тихонько в уголке, плёл верёвочные лестницы и никто меня не трогал. Руководитель кружка совмещал в себе несовместимое - с пылом и жаром всё рассказывал и показывал, но не приставал к ученикам поминутно проверяя что они сделали. Запомнил я не так уж и много, но прекрасно понимал что мягко говоря проблематично, водиночку управляться с парусом для человека доселе плававшего максимум на надувной лодке с одним веслом. Надо соображать квадратный парус - самый простой вариант, и всяких такелажных верёвок много не надо. Есть конечно всякие там косые паруса позволяющие идти чуть ли не против ветра, но в моём случае это приведёт к гарантированному опрокидыванию. Прежде чем цеплять даже простейший парус нужно убедиться в устойчивости конструкции, всё же уложить плавсредство на бок я не хочу. Конечно, три метра от киля до палубы вкупе с тем что материалом для киля служит железное дерево должно обеспечить восстановление нормального положения, но меня так и тянет соорудить катамаран.
В который раз укладываясь спать и сворачиваясь поудобнее я призадумался над тем как всё же изменилось мой распорядок дня. Пока я был в своём мире, то мой день состоял из просиживания за компом и имитации бурной деятельности, и при этом я не слишком-то был доволен жизнью. А вот теперь - только работа и сон, в котором я тоже зачастую работаю, проектируя всяческую смертоносную хренотень. И что самое удивительное - я вполне доволен жизнью, никакого уныния и истерик! Интересно, как там Серёга с его-то стальным характером развернулся. Вот бы его найти... Пока он не убил слишком много народу, и вокруг него не начали самопроизвольно открываться дыры между планами бытия. Если оттуда вылезет архидемон, всем станет очень грустно и обидно... Мда, очень жаль что мне некому высказать всё то что Кетрил на пару с ангелом натолкали мне в память. Местные будут пытаться завалить некроманта, но я сильно сомневаюсь в их шансах - у друга-то всяческих ритуалов и схем заклинаний в памяти всплыло столько что он в первый день наших злоключений смог бы развеять прахом отряд солдат и тут же преобразовать его в умертвие. А вот у меня всё гораздо скромней - никаких знаний, только голая сила. Да и то до перерождения её хватало очень ненадолго, сейчас я сильней на порядок - но тот факт что меня возродили в качестве отвлекающего манёвра немного напрягает. Ну а то что как раз в тот момент на местный город напали мутанты наталкивает на определённые выводы. Если меня кто увидел, то точно бы решил что я с тварями заодно... Но когда я сваливал то на мой неискушенный взгляд город был полностью захвачен! Кого тогда отвлекать? Неужели ''джинн'' рассчитывал что я брошусь выполнять его приказ, атакуя какой-то Кабут? А вот хрен ему!
Достроив корпус, палубу и рубку за следующую ночь, я столкнулся с проблемой спуска плавсредства на воду. В конце концов помыслив так и этак и убедившись что киль наполовину завяз в песке и не реагирует на мои потуги я соорудил нечто вроде салазок, смазал их биомассой и заставил конструкцию чуток подрасти. Когда корпус приподнялся сантиметров на десять я ободрил себя мыслью то муравей способен поднять вес в двадцать раз больше собственного, после чего упёрся в корму руками и отталкиваясь от берега всеми прочими конечностями со скрипом вытолкал судно в речку. Первые проблемы появились тут же - согласно всем законам физики кораблик поплыл... Вниз по течению. Кляня себя за то что не додумался сварганить якорь я ринулся вслед за пропажей. К счастью речка была не шибко глубокой, я хоть и погрузился по самую макушку но успел вцепиться клешнями в борт неспешно уплывающей посудины. Дыры потом заращу, главное вовремя сообразить якорь и забрать беспокойно суетящихся на берегу пангов. Едва я успел продумать как и где буду выращивать якорь, как природа скорректировала мои планы и кораблик сел на мель. Мда, в следующий раз нужно будет выгрести на средину чтобы само течение меня волокло куда надо, а то я на первом же незначительном повороте русла облажался. И ещё весло нужно, чтоб худо-бедно рулить. А зная мою удачу сразу нужно вырастить запасное, или целых два запасных весла - полноценный руль и движок у меня будут готовы в лучшем случае через неделю, покуда биомасса переварится и сами органы сформируются. Примерная схема движка уже была составлена - изо всех доступных вариантов я выбрал реактивный принцип. В конце концов осьминоги и каракатицы так плавают и не жалуются, да и я в создании всяческих камер выплёвывающих своё содержимое уже собаку съел. В холодных водах такой движок конечно долго не протянет, но и река-то течёт куда-то на юг.
Заготовив вёсла, шесты и стратегический запас древесины на случай ремонта, я вырастил жгут из лиан которым обернул здоровенный булыжник, килограмм в двести весом. Эту штуку я назначил на роль якоря, и разместил на носу. После чего перенеся пангов на палубу и полюбовавшись своим поделием в лучах восходящего солнца немного призадумался. Качественное отличие моего плавсредства от всех остальных - это тот факт что оно живое. Это большое преимущество - в случае чего я смогу ремонтировать его даже не имея материалов, да и выращивать еду без биореактора смогу. Ещё немаловажно то что в трюме я ориентируюсь исключительно вторым зрением, и если корабль умрёт то придётся делать освещение. Как назло мне до сих пор не попалось ни единого образца флоры или фауны с биолюминесценцией, разумеется если не считать болотных огоньков, но они и вовсе не относятся к живой природе. Вобщем мне обязательно нужно сохранить корабль в живых, если древесина умрёт, то ремонт здорово усложнится, да и биореактор сам по себе не сможет вырабатывать биомассу. Пожалуй, следует вырастить листья - пускай идёт фотосинтез, не накачивать же корабль энергией каждый день? Ещё есть одна проблемка - если я доберусь до моря, то как повлияет солёная вода на живую древесину? Недаром же моряки как одержимые драят палубу - словно боятся что мельчайшая солёная капля проест её насквозь... Может сделать как во внутренней оболочке биореактора - её разъедает, но она растёт быстрее чем её разъедает. А ещё можно дать оболочке возможность проводить фотосинтез, и кроме дополнительной энергии для биореактор корабль получит жизнерадостный зелёный дизайн. Продумав все эти моменты я с чистой совестью пошел спать в трюм, чем и занимался до следующего утра, дважды прерываясь на еду, естественные потребности организма и контроль роста внешней оболочки корпуса. Работа по ночам успела меня изрядно вымотать так что я с чистой совестью отсыпался - всё же ночью далеко не уплыву, а спать хотелось со страшной силой так что отплытие пришлось отложить на следующий день.
К сожалению мне не удалось целые сутки валять дурака, как я подспудно надеялся. Ближе к вечеру на уже глубоко засевший в отмели корабль снова напали. К счастью шнырявшие по палубе панги затеяли свалку с проникшими на борт мутантами, так что я доселе мирно дрыхнувший в носовом отсеке трюма восстал оттудова словно медведь-шатун из берлоги. Мутантов было всего шестеро, но они все были вовлечены в ''собачью свалку'' с пангами и посему положение бронированных крыс было незавидным, хотя один мутант уже валялся бездыханным на палубе. В этот раз твари попались какие-то хилые, и если не считать сильно покусанного Когтя и чуть менее жалко выглядящих прочих самцов мы отделались лишь лёгким испугом и дырой в палубе пробитой зарядом волынки. К счастью днище пробито не было, костяное копьё вонзилось аккурат в киль но на всякий случай я соорудил прочные двери на обеих входах в рубку, и люк на лестнице в подвал. Следуя принципу перевёрнутого стакана в случае пробоины воздуху будет особо некуда выходить, разумеется люки и двери далеко не герметичны но это всё равно должно уменьшить течь и дать мне время залатать пробоину, или загерметичить сам люк что разумеется не предотвратит затопление, но оставит воздушную подушку.
Павшие твари пополнили собой котёл биореактора, а я убедившись что на шум схватки к нам не пришли новые гости решил сорвать корабль с мелководья - что и проделал с помощью грубой силы, лиан, двух дрынов из железного дерева и такой-то матери. Происходило всё в почти полной темноте - фаза луны сегодня видимо была неподходящей, но благодаря второму зрению и ослиному упрямству я худо-бедно справился, после чего выгреб на стремнину. Якорь был брошен по центру реки, а поскольку он был закреплен на носу - корабль вскоре развернуло на сто восемьдесят градусов. Похоже, мне пригодится ещё один якорь - но этим я займусь утром. А утром оказалось что пейзаж снаружи поменялся - несмотря на якорь корабль протащило метров триста, и едва по новой не посадило на мель. Попытавшись выгрести в сторону и потом выбрать якорь я столкнулся с той проблемой что не могу находиться в двух местах одновременно и разумеется снова сел на мель. Повторилась сцена с втаскиванием корабля на стремнину, разве что на этот раз она дополнилась сценой погони за коварно уплывавшим плавсредством. Вздымая фонтаны воды я таки догнал корабль, и отдуваясь взобрался на борт. Рулить оказалось не слишком удобно - силушки-то было вдосталь, однако надстройка выращенная посреди корабля наглухо перекрывала обзор. Хорошо что я не стал пока выращивать мачту и парус - иначе пришлось бы оставить затею с веслом и растить руль прямо сейчас. А я вообще-то планировал вырастить двигатель и руль за один раз, так по всем прикидкам оно будет работать гораздо эффективнее и потребует меньше ресурсов. Но, пока я сплавлялся вниз по реке натыкаясь на коряги и получая первичное впечатление о мореходных качествах моего судна. Как стало вскоре ясно, если бы не дождь то я вполне мог бы управлять кораблём с помощью весла держа его посреди реки. Течение было ровным, и если бы не редкие петли которые закладывала река огибая очередное скопище скал я бы мог самоустраниться от управления. К сожалению сплошная пелена дождя ограничивала видимость, так что я ещё дважды налетал на мели.
Второй раз оказался самым неудачным - если с песчаной мели мой кораблик стащить было не так уж сложно, то с галечной осыпи которая нарисовалась од основанием одной из скал пришлось попотеть. Сломав дрын из железного дерева я понял что судя по всему встал тут надолго, и принялся мудрить придумывая систему из полиспаста и блоков. К сожалению, додумать мне не дали - я суетился по брюхо в воде, прикидывая как бы поудобней подцепить придуманную систему к своей посудине, но тут словно гром среди ясного неба раздалось вежливое покашливание. Замерев словно накосячивший работник я медленно повернулся назад и узрел смутно знакомого мужика, висящего в паре метров над рекой, безо всякой опоры и подвеса.
- Гхм. Надеюсь хоть ты-то на меня кидаться не будешь? - с надеждой в голосе спросил я, чтобы хоть как-то разорвать затянувшуюся паузу.
- Посмотрим. - ответил парящий мужик, сложив руки на груди и продолжая сверлить меня внимательным взглядом синих глаз. Вот блин, я же и шлем и кирасу в рубке оставил, а шипострел хоть и лежит на палубе но не даст мне этот очевидный маг до него добраться. Щас что-нибудь у него перемкнёт, и начнёт тут фаерболами швыряться!
- Эээ, а чем я обязан визитом? Вроде плыву мирно, скорость не превышаю... - начал было нести околесицу я.
- Умолкни! - парящий маг продолжал на меня пялиться, и тут-то до меня дошло включить второе зрение. Маг оказался расцвечен целой кучей пятен, линий и загогулин, а в его кулаке был зажат какой-то переливающийся комок. От разглядывания мага меня отвлёк вопросительный писк Когтя.
- Фу! Назад! Место! В будку! - полуобернувшись скомандовал я, внутренне холодея но маг не стал буянить.
- Надо же, а ты полон сюрпризов. Во первых ты не нежить, во вторых я не чувствую в тебе демонических эманаций и в третьих все те вещи что были тобой созданы... Гм, любопытно. А теперь, будь добр... - маг вдруг направил в мою сторону кулак с тем самым переливающимся комком. - Подчинись!
В голове у меня словно взорвалась петарда, а в глазах заплясали цветные пятна кислотных расцветок. Не устояв на ногах я рухнул на пузо, и погрузился с головой но тут же вскочил в фонтане брызг и попытался ринуться в атаку с клешнями наголо, но тут весь спектр ощущений повторился и я остановил свой порыв. Голова кружилась, и если бы у меня была всего пара ног я бы снова рухнул. Ощущая как в висках бешено стучит кровь я попытался провести диагностику, и прислушавшись к себе понял что никаких повреждений не имею. Переведя взгляд на всё так же левитирующего мага я вдруг вспомнил где его видел его - это первый человек что встретился мне в этом мире.
- И что это сейчас было... Господин? - от удивления я схватился пятернёй за нижнюю челюсть, и решил попробовать ещё раз - Какого хрена? Господин?
- Я Родерик Лако, и отныне и навек ты подчиняешься мне. - левитирующий мужик стряхнул с руки жменю стеклянной крошки и стал выглядеть гораздо более расслабленно - Невыполнение приказа карается болью. И если погибну я умрёшь и ты. Впрочем, благодари Создателя что я проявил такую милость.
- Нет, мне определённо не нравится этот мир. Мало того что он кишит драконами и мутантами, так стоит выйти к людям как тебя то сжигают на костре, то обращают в рабство! Как вы только живёте в столь жутких условиях? Господин? - выдал я сверля Родерика злобным взглядом - И ещё, можно отключить это господинканье после каждой фразы? Жутко раздражает... Господин?
- Однако, как я и говорил ты полон сюрпризов... Как же тебя зовут?
- Джеймс Зератулович Керриган. - сказал я и слегка удивился что не добавил намертво впечатавшееся в подкорку обращение.
- Ты врёшь, и я это прекрасно чувствую. Не советую продолжать в том же духе, разумеется если не хочешь испытывать сильную боль.
- Ладно, меня зовут Денис. Это если кратко, а полностью... - я решил не играть в героя подобно героям дешевых книг и стал всё выкладывать
- Этого достаточно. Не звать же мне тебя рабом или тварью? Ну так вот Денис, я хочу знать всё.
- Эм, господин а вы ни с кем меня не перепутали? Я не демон ни разу и желания исполнять не умею, да и желание ваше мягко говоря дурацкое. Его можно трактовать в очень широких пределах, я даже в какой-то книжке читал что один маг так себе мозги напрочь сжёг...
- Разумеется, я вижу что ты не демон. А узнать я хочу, скажем так - твою историю. - Маг внезапно покачнулся в воздухе, и недолго думая перелетел на борт корабля. - Надеюсь, твои химеры меня не тронут?
- Честно говоря, без понятия. Главное не делайте резких движений, о Повелитель.
Ага, моя догадка работает, при обращении к магу надо вставить характерное слово, иначе оно будет озвучено автоматически. Блин, вот охомутали - не вздохнуть ни пукнуть! Хорошо хоть маг меня вроде убивать не собирается - я с ним похоже не смогу сделать толком ничего, в основном из-за того что при любой попытке проявить агрессию меня словно бьёт пыльным мешком. Остаётся доказать свою полезность и надеяться что не пустят на опыты. Гм, а всего минут пять назад я был абсолютно свободен и вообще никому ничего не должен, а тут резко - бац! Совершенно без предупреждения судьба-злодейка ставит меня в интересную позицию. Гм, почему всякие судьбоносные моменты случаются так внезапно?
Глава 6: Сорта магии
Гнилая вода, она же ледяная клоака, или же Наутус Ляцурус (очередной бессмысленный набор букв, которыми человеки любят обзывать любой изгиб на карте) - внутреннее море Нода. Оно стало могилой для многих мореходов рискнувших плыть на север к Ледяным Рвам и острову китовых костей. Без опытного шамана любая попытка выплыть на север, обречена на провал, но к счастью в глубине континента море вполне судоходно - возле Гызовата уже не встретишь ни одной льдины, хотя вода остаётся жутко холодной даже летом. В море круглый год попадают огромные глыбы льда, а зимой Пролив Корака окончательно замерзает позволяя перебраться пешком как на Остров китовых костей так и на другой берег моря. Во внутреннее море впадает около двух десятков рек, мелких и крупных. Две крупнейшие - Изга берущая начало в глухих лесах западных земель и Агза притоки которой стекают с вершин Трёх Братьев и рождаются с глубин Бурлящего озера, совершенно несудоходного курьёза дикой магии древности. Пожалуй эти две реки и являются основным торговым путём торговли между Нуминдией и западными землями. Пустынная Империя за последние триста лет неоднократно пыталась утвердить своё превосходство на море, но флот Нуминдии каждый раз запарывал эту идею на корню. Торговцы из халифата предпочитают не платить пошлины в Стенограде, и торгуют с западными землями переправляясь через Шиару и после двух месяцев пути по имперскому тракту достигают Агзы откуда и сплавляются к морю. Несмотря на то что западные земли всегда представляли из себя лоскутное одеяло баронств и королевств без единой экономики, там собирают и добывают множество ценных материалов - от древесины дриад, огненных кристаллов и магмерита до банального золота. Неудивительно, что даже полная вьющихся водорослей и акул вода не останавливает жадных до наживы торговцев Халифата и расчётливых имперцев.
Обилие мелких бухточек, скал и отмелей затрудняет навигацию и даёт простор для пиратства. В основном этим промышляет клан Киарлак, с острова китовой кости, но сброд из Нуминдии и каперы с патентами полученными в Стенограде тоже представляют нешуточную опасность. Если от воинов клана Киарлак ещё можно откупиться, то с человеками такой фокус не пройдёт. Одиночный торговый корабль имеет не слишком большие шансы пройти из одной реки в другую, разве что на нём будет группа опытных магов. - выдержка из ''География для мореходов'', за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазого
***
- Значит, если подняться очень высоко то в конце концов окажешься в месте где нет воздуха? То есть как под водой? - Родерик просто лучился скептицизмом
- Да повторяю в третий раз, там нет ничего... В смысле совсем ничего! Абсолютная пустота, и любое существо что в ней окажется без должной защиты тут же разорвёт на куски, а куски эти моментально замёрзнут.
- Нет, это в высшей степени странно. Пожалуй из-за того что в вашем мире совсем нет магов вы не смогли осмыслить правильную картину мироустройства.
- Я могу сказать то же самое про ваш мир, но приведя в качестве аргумента тот факт что маги у вас есть. Взять хоть бы темп прогресса, сколько там ваша история насчитывает? Четыре тысячи лет или шесть? А вот моём мире всего за две тысячи дошли от мечей и копий до термоядерного оружия и громобоев пускающих по пятьсот пуль в минуту.
- Это всё в высшей степени любопытно, но с чего ты взял что Владыка Лжи попросту не вложил в твой разум ложные воспоминания? - Ну вот, снова маг разговаривает со мной как с неразумным ребёнком. Или с собакой - то бишь с благожелательными интонациями, поясняет что я кретин.
- А с того что... С того... Ну да, уверенности конечно никакой, но мои воспоминания не противоречат друг другу. Всё логично и просто, и к тому же основываясь на знаниях своего мира я и создаю все свои прибамбасы. И они работают!
- Ну вот, что и требовалось доказать - ты противоречишь сам себе. Сам же говорил что никаких магов у вас нет.
- Я сам себе совершенно не противоречу. А вам бы господин Родерик следовало бы поглубже вникнуть в мой рассказ. Знания моего мира в основном представлены механикой и пониманием истинных свойств материалов и я с помощью магии жизни попросту воплощаю их. Никакого чароплётства, и начертания загадочных символов - чистая механика и немного яда.
- Ну, твои слова ничего не стоят, покуда ты их не докажешь делом. Ты можешь поднять что-нибудь в этот твой, космос? Добыть мне ведёрко этого твоего вакуума? Или докажи мне что это мы вращаемся вокруг солнца а не наоборот. Ха, только при посторонних такое не ляпни, а то я и так опасаюсь что цепные псы Создателя не сожгут тебя едва увидят.
- Ведёрко вакуума, говорите? Господин Родерик, да это просто отличная идея! И если подумать, то её реализация много времени не займёт.
Однако, моё рабство у иномирного мага оказалось не шибко тягостным и суровым. Родерик для начала дотошно меня обо всём расспросил, а затем вынес свой вердикт. К сожалению от оправдательного приговора он был весьма далёк, сделка с Тар-Шего пускай и заключенная против нашей воли заставила мага насторожится и пожалуй если бы не видения посланные ангелом то маг бы меня банально грохнул. И я говорю не о тех видениях что впечатались мне в память пока меня протаскивало сквозь иллюзорные уровни ада. Видения посетили мага, уж не знаю чего там ему сказали, но усач теперь горел решимостью. Хотя тот факт что он ни под каким видом не посвящал меня в свои планы касаемо Серёги наталкивало на вполне определённые размышления. Но слова о том что демоны равно как и ангелы могут видеть нити людских судеб и менять их по своему усмотрению меня впечатлили. Похоже, Тар-Шего всё распланировал с самого начала и его слова ''покончи с тиранией Кабута, иначе тебе придётся позабыть о свободе воли'' оказались верны на все сто процентов. Такое впечатление что высшие и прочие силы расставили фигуры по местам, и теперь шахматная партия играет сама себя - вот только среди пешек, коней и ферзей затесалась пара шашек... Вот только архидемон напропалую читерит, и вместо возможности выбора выставляет те условия которые невозможно выполнить не видя всей картины. Но что увидит маленькая шашка со своей позиции на отшибе местной цивилизации? Правильно, ничего. И раз уж судьба заставила маленькую шашку служить увесистой фигуре, то грех не прояснить для себя общую картину.
Одно хорошо - магу было жутко интересно всё что касалось моего мира, и я в процессе разговора по обмолвкам вполне мог составить картину мира этого и понять место мага в ней. И то место что он определил для меня. Жаль что у меня было столь мало времени на самосовершенствование - хотя я даже сейчас вполне могу развернуться, особенно если местные власти не будут мне мешать. А Родерик это вполне может устроить, он на редкость прагматичный человек. Всё же такой монстр на поводке на дороге не валяется, а Пустынной Империи в состав которой входило королевство которому присягал маг сейчас угрожает множество опасностей. И некромант над которым не имеют власти фокусы местных священников - это далеко не основная проблема. Хотя бы потому, что мы сейчас находимся в западных землях что не относятся к Пустынной Империи. Главной её проблемой были драконы, а если точнее сказать - те, кто их посылают.
Открыв люк в палубе я протиснулся в кормовой (теперь уже в обеих смыслах) отсек - хранилище биомассы и по совместительству вместилище недавно созданного двигателя. Двигатель поражал своей простотой - три вместительных мышечных мешка и система трубок для забора воды с боков и выброса её через сопло в корме. Мешки по команде начинали синхронно пульсировать, вода через трубы с системой клапанов препятствующих обратному току вылетала из сужающегося (для увеличения давления) сопла вылетала почти непрерывной струёй. Скорость посудины увеличивалась весьма значительно, но я не знал как её замерить, да и не до того было. Питался двигатель непосредственно из сосуда с биомассой, хотя я собирался усовершенствовать систему. Маг кстати поначалу скептически отнёсся к моей идее с созданием движка - но спустя два часа нужных мне на выращивание сего устройства, кстати совмещённого с рулём я провёл первые ходовые испытания и с удивлением понял что отношение мага ко мне изменилось. Наверно поэтому я и скачу перед ним как собачонка, стараясь доказать свою полезность... Когда моё бесцельное путешествие внезапно обрело цель меня посетило множество неприятных предчувствий - Родерик сказал, что хочет доставить меня в свой орден располагающийся в городе с говорящим названием ''Стеноград''. По словам мага все более-менее крупные реки в западных королевствах впадают в Озеро Слёз (фу, до чего же банальное название!) а уже оттуда - во внутреннее море, на побережье которого и стоит славный город Стеноград. Так что, к моему удивлению плавание продожилось и что совсем ни в какие ворота не лезло - маг сам правил кораблём используя телекинез, отчего кораблик перестал врезаться во что ни попадя. Кстати, ни молниями, ни фаерболами при мне маг не кидался - за три дня совместного пути на нас напали дважды, и оба раза Родерик ничуть не напрягаясь порвал химер на куски телекинезом. Я украдкой изучал умопомрачительно сложную структуру энегроканалов мага, и старался запомнить все протекающие в ней изменения, особенно когда он использовал свой дар. Оказалось что у Родерика в глубинной структуре есть ещё один слой, с совершенно умопомрачительной сложностью. К тому же он подсвечивается только тогда когда маг использует телекинез, а во всё остальное время его никак не засечь. Но думаю, через месяц у меня будет достаточно данных чтобы попытаться вырастить существо со способностями к магии... Если смогу работать на этом глубинном слое номер два. Нужно лишь сделать так чтобы маг почаще пользовался своим телекинезом, да и многочисленные магические финтифлюшки с его тела неплохо было бы удалить... Первая фаза операции ''Страшная мстя'' началась.
Мерно работал движок, издавая характерное ''Глуп!'' раз в три секунды, ну а я черпал биомассу и на скорую руку выращивал устройство должное доказать магу мою точку зрения. Корпус шарообразной формы - из хитина, с окошками из биостекла, с двух сторон как уши у Чебурашки - пара сократительных камер, в создании которых я уже изрядно набил руку. Вот только они работают на всос, и отделены от камеры тройными клапанами. Сверху корпуса - крышка с ребристыми краями, входящими в пазы на корпусе. Давлением воздуха её прижмёт, так что мама не горюй. На системах питания, выделения и дыхания я решил сэкономить - постоянно использовать устройство я не собираюсь, а на альтернативном метаболизме оно протянет пару дней покуда маг не наиграется. Спустя полчаса всё было готово, хитин затвердел а биостекло стало почти прозрачным и я выбрался из трюма.
- Сейчас, о Повелитель я попытаюсь повторить опыт проведённый четыре века назад в славном городе Магденбурге. Или Мангдебурге? Ладно, пофиг. Суть опыта в том что пару железных полушарий сложили вместе и откачали воздух, а шесть пар лошадей не смогли их разорвать - хотя в обычном состоянии их ничего не стоило рассоединить руками. Вот я и сделал одно устройство, со сходным прнципом действия...
Заливаясь соловьём, я продемонстрировал иронично усмехающемуся магу своё творение с разных ракурсов, после чего предложил на пробу разок снять крышку. В ту же секунду маг сделал лёгкое движение рукой и крышка поднялась в воздух. Я поинтересовался чувствовал ли маг какое-то сопротивление, на что тот ответил что при желании мог бы поднять в воздух наш корабль. Я впечатлился, но виду не подал и вернув крышку на место пригнал пазы и надавил на чувствительный усик, ориентируясь на сигналы которого вся система и работала. Мешки медленно и как-то неуверенно надулись, корпус пару раз хрустнул а я зафиксировал пару разрывов мышечных волокон - судя по всему система уже работала вхолостую, так что я поспешно отпустил усик. Отмахнувшись ногой от панга судя по всему заинтересовавшегося новым предметом, я предусмотрительно поставил агрегат на палубу и отошел на пару шагов. После чего предложил магу повторно открыть крышку. Родерик сделал ленивый пасс рукой и агрегат законмерно взлетел в воздух. Маг хмыкнул и развёл руки, но от хитиновой крышки попросту отлетела ручка после чего Родерик нахмурил брови и сжав кулаки начал с натугой разводить их в стороны. Мой аппарат сопротивлялся недолго, и спустя пару секунд крышка с громким хлопком отделилась от корпуса. Пояснив магу что хлопок случился оттого что воздух заполнил пустоту, я вызвался продемонстрировать влияние вакуума на живых существ и вежливо попросил мага поймать какую-нибудь некрупную пичугу, стаи которых стоило прекратиться дождю стали в изобилии носиться над рекой. Маг в мгновение ока схватил телекинезом какую-то птицу наворачивающую круги над кораблём.
Благодарно кивнув я жестом фокусника забросил птицу в аппарат, мельком отметив наличие лишней пары ног. Крышка накрыла собой горловину, и я спустив воздух из камер через выпускные клапаны тронул усик. В иллюминатор было видно как птаху притянуло к стенке и едва не затянуло во всас, так что я поспешно отпустил усик и подав воздух обратно открыл крышку и поймал вяло трепыхающуюся птицу. На удивлённую реплику мага о том что у птахи лопнули все три глаза я только хмыкнул, и вырастив на стене рубки клейкий листок прилепил туда опытный образец после чего расположил эту конструкцию на дне аппарата. Во второй раз птаху не затянуло во камеры первым напором, а потом хоть лист и оторвался но воздух достаточно разредился, и не смог подхватить даже столь лёгкое тельце. Ещё пара секунд - и истошно бьющаяся птичка лопнула и разлетелась кровавым облаком, забрызгав иллюминаторы всевозможными физиологическими жидкостями.
- Чего и требовалось доказать! - довольно произнёс я
- Однако... Гм, а абсолютную пустоту применяют в бою?
- Ну, напрямую техническими средствами её обеспечить довольно трудно и вакуум возникает только вместе с ещё несколькими поражающими факторами. Хотя, мне кажется что лично вы смогли бы создать вакуум своим телекинезом.
- Разве? И как ты себе это представляешь? Как я буду воздействовать на то чего не вижу, и не ощущаю в силе?
- Ну, можно начать с малого - потренироваться на воде. Просто попытайтесь создать пустоту в толще воды, так будет гораздо наглядней.
- То что ты говоришь... Да ни один маг силы, равно как и обычный не пытались просто так манипулировать водой. Были попытки создать аналог шаманской Водяной Могилы, но абсолютно безрезультатные... У воды в жидком состоянии нет чёткой формы, это лёд может образовывать кристаллы и принимать заданную чароплётами форму. Гм, здравое зерно в твоей идее есть, признаю...
Маг окончательно скатился к бубнению под нос, и судя по всему ускакал своими рассуждениями в неведомые дали. Но его монолог дал мне немного пищи для размышлений, и если сейчас маг начнёт испытывать новую методику - я получу больше возможностей исследовать его! Ладно, поразвлекались и хватит - взобравшись на рубку, где теперь торчало рулевое колесо я окинул окрестности взглядом. С тех пор как речка на которой я построил свой корабль (надо бы ему название дать, не плот же он какой-нибудь) впала в другую, гораздо более широкую прошло два дня и проблемы с сажанием судна на мель окончательно отошли в сторону. Кораблик плыл по центру русла, а глубина тут была более чем внушительная и к тому же русло не виляло. Так, обстановка нормальная: драконов нет, мутантов нет, чужих плавсредств и поселений не наблюдается, можно обратно расслабиться.... Слева от корабля внезапно раздался сочный ''Бултых!'', я было вскинулся - но оказалось что маг видимо что-то надумал и применяет на практике. Сделав вид что очень заинтересован его экспериментами я улёгся вдоль рубки, но места не хватило и пришлось свесить хвост. Итак, импульс возникает ветвится а потом перемешивается сам с собой и пропадает - ну а в реальности вода бурлит и хлещет в стороны. Кое-где уже всплывает кверху брюхом рыба. Спустя минут двадцать экспериментов маг судя по вему сдался и обратился ко мне:
- Денис, похоже твоя методика неосуществима. Конечно очень хотелось бы открыть седьмой концептуальный фактор поражения... Да чего это я, ты его уже мне продемонстрировал, но применить на практике его невозможно.
- Концептуальный... Чего? Господин? - не въехал я
- За века практики маги выделили всего шесть разрушительных воздействий. Первое - это физическое воздействие, неважно удар это дубиной, Ледяное Копьё или Молот Силы. Даже если повреждения нанесёт чудовищно громкий звук - это считается физическими повреждениями и посему защита от них в целом одинакова и несложна. Хотя, вот звук заблокировать невероятно сложно, но это относится не только к тому кто защищается но и к нападающему... Но это частности. Я, как маг Силы могу работать лишь на физическом уровне, и идея разнообразить мои атаки мне крайне интересна... Пожалуй, опыт твоего мира тут и вправду сможет помочь, я расскажу тебе о этих факторах - ну а ты не стесняйся переспрашивать.
- Разумеется господин. Обожаю шевелить мозгами, решая концептуальные задачи. - ага я такой, и не вставая с дивана мог расписать курс в светлое будущее на поколения вперёд
- Ну что же, второй аспект - огонь. Открытое пламя, горящие угли, дыхание дракона или Взгляд Огня. Защита есть от всего, только дыхание дракона поджигает слишком большую площадь и посему защита очень быстро исчерпывается. Если маг имеет дело с красным драконом - то защита перегружается. Гм, помню был курьёзный случай когда некий маг средней руки разработал заклинание фокусирующее свет в точку и пытался протолкнуть его как Седьмой Фактор... Ну, тут конечно его постигла неудача - но заклинание прижилось в Нуминдии, их Башни Света стоят даже на кораблях. Говорят, что именно потому Нуминдия не слишком страдает от драконов, их природному поглощению маны просто нечего противопоставить чистому свету.
- Ого! Вот уж не ожидал что у вас тут драконов лазером режут... И Кетрил ничего такого не говорил, хоть сам и имперец.
- Твой друг с Иллюзорных Пространств мог бродить по ним тысячи лет, покуда ангелы не признали его чистым. Значит, в твоём мире существует аналог Башен Света?
- Ну да, только при задымлении или тумане от него никакого толку. И энергии слишком много нужно, а дальность по сравнению с другим оружием хуже.
- Верно, у башен света те же недостатки... Хотя дальность у них приличная, видимо без магов вам эту проблему не решить. - ну-ну Господинушка, я тебе ещё про артиллерию не рассказывал вот ты и пребываешь в плену заблуждений
- А почему в этой вашей Пустынной Империи эти башни не используют? Неужели это лазерное заклинание является секретом?
- Разумеется нет, потому что у нас есть гораздо более удобный аналог - Башни Молний. Экономика моей родины не в состоянии позволить строить их повсюду как в Нуминдии, но один их разряд сбивает дракона с неба! Кстати, Концентрированный Свет применяется и в башнях молний, так они получаются прямыми и летят точно в цель.
- Это ничего что вы тут мне государственные секреты раскрываете? - напрягся я - Если молнии настолько лучше света, то почему Империя не улучшит свои башни?
- Секреты? Да я тебя умоляю - это давно ни для кого не секреты. А постройкой башен света в Нуминди руководит специальная королевская служба, коррумпированная настолько насколько это возможно. И посему давящая всё что по их мнению помешает им набивать кошельки, башни света гораздо чаще разрушаются драконами так что на их ремонте и кормятся целые поколения чиновников.
- А все знают об этом, говорят в открытую но ничего не меняется! Как же это мне знакомо.
- За клевету на благородных положено отрезать язык и вырывать ноздри.
- Мда, надо было оставаться сидеть в норе... Безобидных мутантов сжигают, гражданам с активной гражданской позицией вырывают ноздри, кругом коррупция и антисанитария. Как можно жить в таком-то гадюшнике?
- Я бы нашел тебя в любом случае. Я ведь рассказывал тебе что представляет глиф контроля? Но мы отошли от основной темы. Итак, третий фактор поражения - это молнии. Они довольно разрушительны, но от них легко защититься. Защита просто отводит их разрушительную энергию в землю, но поставить специализированную защиту когда враг уже почти вызвал молнию не успел ещё никто. Посему отвод молний в землю является обязательным компонентом защит второй и выше категории. Ещё существуют проблемы с наведением, умелый маг если выдастся возможность подготовить поле боя кроме всего прочего расположит повсюду скрытые до поры приманки для молний.
- Ну это я знаю, для того чтобы отвести молнию достаточно воткнуть в землю железный прут...
- Примерно так и была открыта защита от молний, сначала кто-то заметил что молния бьёт в дерево или прут ну а потом создали эфирный канал, с током прямо в землю. Вообще каждый новый фактор поражения давал открывшим его громадное преимущество, доколе не будет придумана новая защита. Четвёртый аспект кстати очень трудно заблокировать магией, хотя от него вполне помогает толстый тулуп. Да-да, вижу гримасу узнавания у тебя на лице - как ты уже догадался, речь идёт о холоде. По ряду причин активная защита не может достаточно быстро и адекватно на него среагировать, но и действие холода далеко не такое разрушительное как у прочих факторов и к тому же атакующие плетения слишком громоздки. Главное не стоять на месте, и маг уровнем ниже архимага просто не сможет достаточно охладить воздух и землю. Сам по себе холод не слишком опасен - но в комбинации с физическим аспектом творит чудеса. Охлаждённый до нижнего предела камень при ударе о драконью чешую рассыпается в пыль, но промораживает до кости... Но хорошо заряженный щит против физического фактора, аннулирует эффект. Максимум - можно обжечь лёгкие, но защита выше второй ступени обычно учитывает и косвенные факторы.
- Гм, а никто не пробовал сгустить воздух до состояния жидкости? Тогда она будет чертовски холодной, как раз до этого самого нижнего предела. Набрать ведёрко жидкого азота, да вылить на врага! Вряд ли ваша защита рассчитана на то что ноги примерзают к земле?
- Как раз на это наравне с отводом молний рассчитаны все щиты второго ранга и выше. И обувь зачаровуют в обязательном порядке - чтобы не скользила и не примерзала. Ну и чтоб не натирали и не воняла. И кстати, я вроде понимаю все эти твои словечки по контексту, но будь добр впредь изъясняйся так чтобы не возникло недопонимания.
- А многие могут позволить себе такую обувь? И вообще, как обстоит дело с доступностью маги для широких масс?
- Зачем черни магия? Для защиты от мороков и тёмных сил им хватает церковных оберегов, ну а платить магу за потраченное время - как за создание чар, так и за их подпитку могут далеко не все. Зажиточные горожане в принципе иногда заказывают сигнальные контуры, но дешевле нанять бдительного сторожа или заести вышколенных псов. Ладно, мы снова отвлеклись от основной темы. Итак, пятый аспект поражения - это астрал, но за всю историю Нитора использовать нейтральный аспект астрала могли лишь архонты Вечной Империи, и несколько без преувеличения, Великих орочьих шаманов - но в отличии от архонтов не напрямую, а через призванных духов. Нейтральный аспект позволял атаковать непосредственно душу, и хотя душа и неуничтожима по своей природе но она привязана к телу, и тянет из астрала в реальность энергию, проще говоря - эфир или ману, как ты её называешь. Так что, стоит разорвать связь - и произойдёт смерть, либо погаснет магический источник, так что исчерпав эфир в теле маг станет по сути обычным человеком. А вот со светлым и тёмным аспектами дела обстоят проще, слуги Создателя наделены силой и знаниями использовать светлый аспект, а те кто продался демонам - могут пользоваться тёмным. Воздействие астрала концептуально - та же сфера праха низводит материю до состояния мельчайшей пыли, заставляет деградировать магическую и жизненную энергию, даже само пространство напитанное чёрной магией отказывается поддерживать жизнь, а тела пораженные Скверной искажаются... Но связь души и тела она никак не затронет. Тёмные твари вытягивают жизненную энергию отовсюду откуда могут на инстинктивном уровне, становясь сильнее с каждой поглощённой жизнью. И если какой-то зомби или упырь для этого будет попросту пожирать плоть, то умертвию будет достаточно просто находиться рядом с живыми. Светлый аспект во многом противоположен тёмному - служители Создателя получают энергию напрямую из астрала и могут исцелять и аннулировать тьму своим воздействием. Но умелому лекарю зачастую достаточно одного удара чтобы оборвать жизнь, даже если это та насмешка над жизнью что влачит нежить. Духи что вызывают шаманы также делятся на светлых и тёмных, и могут примерно то же, что и Слуги Света и Рабы тьмы, но они предпочитают частично воплощаться и терзать врагов подобно диким зверям. Все эти три вида аспектов поражения условно объединены в один, (к вящему неудовольствию Церкви) потому что стоит заблокировать астрал - и они становятся недоступны... Равно как и восстановление эфирной энергии. К тому же в реальном мире все три концепции не имеют аналогов, их невозможно вызвать иначе чем с помощью магии.
- Так это что получается, я использую Свет? - удивился я
- Разумеется нет, твои способности относятся к шестому типу - магии Жизни. В отличии от Астрала, энергия жизни присутствует в реальном мире но как настроится на управление ею в Гильдии и даже в Круге магов не знает никто. Друиды в последние лет тридцать практически не встречаются - либо они вымерли, либо проводят изоляционистскую политику. Но кроме друидов магией жизни владеют драконы, хоть и неосознанно как и всем своим прочим арсеналом. Дело в том что дракон - идеальный хищник, ни у одного обычного животного нет и тени шанса скрыться от него. Однако химеры что получаются из обычных животны в результате облучения агрессивной праной, плодятся слишком быстро. И чем сильнее уровень облучения - тем больше они приспособлены к выживанию. То что в этих лесах есть минимум три дракона - серьезный удар по Западным Королевствам, уже начала изменяться растительность
- мне попалась вьющаяся шипастая лоза, попасть в которую я бы никому не пожелал.
- Эмм, а у неё жгучие листья и загнутые шипы? Гм, вообще-то это моя работа.
- Ну надо же. А зачем ты создал такую мерзость? Сражаясь с химерами я закинул туда одну, так она погибла от кровотечения содрав с себя большую часть кожи.
- Надо же мне как-нибудь защищаться от этих чёртовых мутантов? - пожал плечами я
- Это было ошибкой. Химеры вполне могут приспособиться к ней, и тогда мы получим тварей в броне или с сумасшедшей регенерацией. К тому же не факт что это растение будет достаточно устойчиво к драконьей порче и не переродится в нечто совсем ужасное.
- А что насчёт атак магией жизни?
- Прямую атаку ты продемонстрировал бедным селянам. Три трупа, и я сам едва не спел последнюю песнь... Хорошо что я успел убить тебя. - маг усмехнулся - Ну, как тебе новость?
- Несколько неожиданно. - Я захлопнул отвисшую челюсть. - И не боитесь, что я теперь вам страшно отомщу?
- Нет, ты ведь сам прекрасно понимаешь, что я спасал себя и людей. Крестьяне конечно сильно погорячились, но они были на взводе после визита одного некроманта сдуру поднявшего кучу нежити а после пришедшего прямо к деревне. А тут появляется какой-то подозрительный оборванец с мутацией словно от чёрной магии.
- А разве друиды не изменяют себя?
- Они считают изменение живого противоестественным, и предпочитают восстанавливать и улучшать то что есть. Всё же друидизм - больше философия и поклонение силам природы, чем магическая практика. Но не так уж важно, теперь когда ты находишься под моим патронажем никто тебя просто так не сожжет. Ты слишком ценен, чтобы попросту отдать тебя на растерзание Церкви. Знаешь ли, долгие годы Пустынная Империя подвергалась нападкам соседей, химер и драконов. Если бы не Эбар Объединитель то вместо цветущих долин на той территории остались бы лишь драконьи гнёзда и химеры, но друидское благословление которым он смог заручиться в Западных землях защитило домашнюю живность от перерождения а химерам в степи негде было прятаться от магов и Рыцарей Зари. В то время как Нуминдия трещала и шаталась мы смогли вернуть себе земли утраченные в войнах, и создать на них сильное государство. Но всё проходит - и вот Империя снова точит зубы на наши законные земли, а нанятые и снабженные ей каперы парализуют морскую торговлю. Нам нужно новое оружие против драконов, химер, нуминдцев, нежити и культистов.
- Вот как... Эээ... Ну, я польщён доверием. Гм, ну если дать мне время и дриаду то я точно смогу сообразить армию монстров за месяц-другой. Наверное.
- А зачем тебе дриада? Эти духи практически бесполезны, и если бы не особые свойства изменённых ими деревьев то людям и вовсе до них дела бы не было.
- Разве? Я вот говорил с одной дриадой, так она сказала что может телепатически руководить животными...
- Погоди, что? Ты говорил с древесным духом? Но ведь они неразумны и даже не могут выплнить простейшего приказа!
- Насчёт разумности могу поспорить, а вот какие приказы может выполнить дерево?
- Гм, вообще-то это не моя специальность - всё что я знаю о дриадах, знаю со слов шаманов. Вот они как раз и считают что дриады неразумны, вообще разумные духи в дерево не вселятся. Тёмные духи могут вселиться в оружие или трупы, светлые вовсе предпочитают находиться рядом с людьми в бесплотной форме. Дриад кстати относят к светлым духам, но раз уж они вселяются в деревья то разумными их сложно считать.
- Гм, ясно. Кстати, вспомнил - дриада называла меня друидом.
- Да уж, на друида ты не тянешь боюсь что если я представлю Совету тебя как друида, то меня поднимут на смех. Ты всё же изменённый, и уж точно никто не посвящал тебя в друидские таинства.
- Ну, скажи своим что я маг жизни... Гм, нет скажи им что я биомант.
- Биомант? Что это значит?
- То же что и маг жизни, только на одном мёртвом языке. Как по мне звучит коротко и пафосно.
- Гм, хорошо. А ты что, так и не поинтересуешься что из себя представляет Совет?
- Наверняка сборище бюрократов с круговой порукой и коррупцией. А что? - сказал я глядя на внезапно посуровевшее лицо Родерика - Я ошибаюсь?
- В Совет входит Его Императорское Величество и наиболее доверенные Ему люди. - сурово произнёс маг, сверля меня взглядом
- Виноват, дурак, исправлюсь. - произнёс я отступая назад и едва не раздавив разлёгшегося на палубе панга, но тут же усугубил ситуацию - И что, какого-то мага да ещё и с неведомым монстром пустят прямиком к Императору? Моё уважение к твоему руководству только что сильно пошатнулось.
- Никого не волнуют твои чувства. Помни кто держит твой поводок. - Произнёс маг, после чего сложил какую-то комбинацию из пальцев и на меня нахлынула волна боли
К счастью боль была вполне терпимая, хотя и оставила после себя изрядное головокружение и дезориентацию. Маг обернулся к корме и продолжил смотреть на воду, изредка порождая небольшие водовороты и концентрические волны. Ну а я проклиная свой длинный язык и массируя виски перебрался на нос и призадумался. Конечно хорошо что никто не собирается меня просто так убивать, и более того - своими способностями я смог заинтересовать могучего мага... Но что сулит мне путь в местную столицу? Общественное презрение и неприятие я как-нибудь перетерплю, впрочем вряд ли меня будут выпускать из четырёх стен, так что это вообще не проблема. Кормить будут - это точно, и на дракона с клешнями наперевес скорей всего не пошлют. Раз уж у них есть высокотехнологичные (с поправкой на магию) противодраконьи башни и полноценные маги то посылать единственного в своём роде биоманта на амбразуры смысла нет. Хотя, вот хрен их знает - очень сомневаюсь что понял логику местных, полноценно пообщавшись всего с двумя представителями... Но, будем надеяться что я буду находится в относительной безопасности и строить местным корабли и выращивать существ. Устроит меня это, по сути рабство? Пожалуй не совсем, но пытаться откусить магу голову и сбегать в лес нет смысла. И так не особо гостеприимный мир по словам Родерика вообще на редкость опасен, а судя по карте показанной им сплавляться по реке для меня смерти подобно - выходит она как раз во внутреннее море континента, и даже если я буду плыть ночью и смогу избежать внимания людей живущих по берегам реки... И смогу выплыть в море несмотря на все таможни и заставы... Мне останется всего два пути - либо пытаться как-то прижиться в море кишащем пиратами, химерами, торговыми конвоями и военными кораблями либо плыть на север в край айсбергов и белых медведей. Выходить на берег или подниматься против течения Азги смысла нет - большая плотность населения, сведёт шанс проскочить до нуля. Как-нибудь замаскироваться? Не вариант, разве что запаять все люки пробить пару отсеков - по сути превратить корабль в подлодку. Да нет, бред - ориентироваться как и кислород-то откуда брать? Нет света, значит нет фотосинтеза а значит нет и кислорода. А двигатель за пять минут работы весь кислород тут израсходует, можно конечно ему жабры установить вместо трахей но что делать мне и пангам?
Всё же изменять себя - это всё равно что чинить работающий ядерный реактор, примерно настолько же сложно и рискованно. Вырастить полноценный орган из собственной плоти - это идея попахивающая безрассудством, особенно в свете моих первых экспериментов. Гм, а зачем собственно что-то выращивать из своей плоти? У меня ведь есть биомасса, вырастить жабры из неё и... И что дальше? Сделать шлем с жабрами? А как переводить растворённый в воде кислород в воздух? Стоп, я же дыхальцами на туловище дышу так что шлем отпадает. Тем более тут будут активные обменные процессы, так что надо запитать жабры так чтобы не выдохлись. А что если вырастить необходимый орган из биомассы и попросту приживить его к телу? Гм, как такое называется - имплантат или симбионт? Похоже у меня открылось новое направление для исследований - допустим можно разработать компактный шипострел и приживить его к предплечью, и сделать так чтобы его шипы перед выбросом автоматически пропитывались моим ядом? Или создать жабры и поселиться не дне морском? Нет уж, лучше к людям - вода не моя стихия, а уж вода кишащая мутантами при моей нулевой плавучести становится чересчур опасной. Вот буду ходить по дну как краб, так ведь там же обитают крабы переростки размером этак с лошадь... И к тому же всякая плавающая шваль гарантированно захочет мной перекусить. Нет уж, лучше к людям - свобода это конечно хорошо, но только когда ты находишься в социуме а не посреди тайги кишащей мутантами и драконами.
Громкий бултых раздавшийся позади заставил корабль слегка вздрогнуть. Через секунд тридцать он повторился и я разом насторожившись снова взобрался на крышу рубки и схватился за волынку. Впрочем, тревога оказалась ложной - похоже Родерик наконец смог создать вакуумный пузырь в толще воды. Судя по пошатывающейся фигуре и сузившимся каналам третичной энергоструктуры маг перенапрягся. Хм, а ведь вполне возможно сейчас покончить с ним одним выстрелом... Но я как назло решил сотрудничать. Вот что за непруха, стоит мне что-нибудь для себя решить, как сразу представляется возможность поступить наоборот? Как бы мне потом не пожалеть о своём решении.
Как бы то ни было плавание продолжалось, я много общался с единственным собеседником попутно изучая его третичную структуру и дрессируя пангов. Питался я мясом выращенным из биомассы, а вот Родерик им брезговал предпочитая выдёргивать телекинезом рыбу из воды. И хотя каждая третья была мутировавшей маг лишь поморщившись кидал её пангам и готовил себе обычную. С его почина мне пришлось сложить на корме подобие очага, для которого я вылавливал из воды, раскалывал поперёк и сушил топляки. Идиллическое плавание изредка прерывалось нападением небольших водяных мутантов, мгновенно превращаемых в фарш телекинезом Родерика. Но увы - я рано расслабился и спустя четыре дня нас прижали по настоящему. Началось всё ранним утром со скрежета под днищем - невыспавшийся Родерик вышел на палубу и попросту использовал ''ваккуумную бомбу'' в толще воды. Подействовала она словно динамит на плотвичку и спустя секунд десять за кормой всплыло кверху пузом нечто размером со слона, но в чешуе и с пятью головами на длинных шеях. К моему удивлению Родерик вместо того чтобы расслабиися напротив напрягся и заорал мне глушить движок и готовиться к бою. Спустя секунд двадцать я уже стоял на крыше рубки грозно поводя раструбом волынки по сторонам и кося одним глазом на замершего мага. Прошла минута и туша гидры отдалилась метров на сто, как вдруг встрепенулась и зашевелилась. По бокам возникли ещё десятка три голов на гибких шеях и буквально за пару минут разорвали и поглотили мёртвого (ну или просто оглушенного) собрата. Вот тут-то Родерик и приказал мне заводить мотор - и я тут же ткнул рукой в кнопку посреди рулевого колеса, наблюдая как река внезапно начала бурлить. То тут то там выныривали характерные зубастые головы на длинных шеях, кое-где виднелись явные мутанты и они местами затеяли грызню а местами поплыли в нашу сторону - спереди, сзади, с боков.
- Чтоб вам Зог свою саблю показал! - ругался под нос Родерик - Да тут целое лежбище гидр! Они изменились под действием драконьей порчи!
Не знаю как там выглядела гидра будучи в нормальном состоянии - во втором зрении я видел нечто с длинными перепончатыми лапами, рудиментарным хвостом, каплевидным туловищем и разным количеством голов на длинных шеях. И ещё, силуэт светился в совсем другом спектре чем прочие живые существа. Я насчитал семь характерных силуэтов, но к нам плыли всего трое - остальные занялись истреблением взбесившихся мутантов. Во втором зрении и вовсе творилось странное, но думать было некогда - корабль едва не налетел на всём ходу на крупную чешуйчатую тушу, а четыре зубастые головы которым вполне мог бы позавидовать некрупный дракон попытались сцапать кого-нибудь с палубы. Едва разминувшись с одной я всадил в её шею заряд, тут же лопнувший в ране и начавший прорастать. От всех прочих голов пытавшихся достать меня я едва не выпрыгнул за борт, но успел зацепиться клешнями за палубу наблюдая словно в замедленной съёмке как у ближайшей головы лопается череп и злобные маленькие глазки вылетают из глазниц в ореоле капелек крови. Секунду спустя до моих ушей донёсся рёв всех трёх оставшихся голов, гидра ухнула под воду и долбанулась об днище корабля, отчего уже вылезающий на борт я едва не сорвался в воду. Спустя секунду раздался характерный звук схлопнувшегося вакуумного пузыряЯ, поползновения гидры прекратились и тело всплыло, фонтанируя кровью изо всех пастей глазниц и ноздрей. Если мне ранее казалось что река бурлит - то я ошибался, казалось что каждая тварь в этой реке направляется в нашу сторону. Впрочем чуть погодя я понял что это далеко не так - тварей интересовало тело своего собрата, во втором зрении попросту фонтанирующее незнакомой мне энергией. Впрочем любоваться было некогда - далеко не все гидры переключились на новую цель и одна уже приближалась с левого борта со скоростью моторной лодки.
- Родерик, гидра по левому борту! Давай пустотой её прищучь!
- Бесполезно! Чтобы это сработало, она должна быть полностью под водой!
- Я в тебя верю, господинушка...
Не вдаваясь в высокие материи я спустил курок, волынка оглушительно чихнула и заряд унёсся в сторону гидры. К счастью с десятка метров я не промахнулся, и заряд напитанный энергией по самое не могу вонзился в основание одной из шей рептилии. Гидра завыла на три голоса, а пострадавшая голова спустя секунды три обмякла и завалилась затылком вперёд - похоже корни проросшие в плоти повредили ей позвоночник. Обрадоваться я не успел - секундой спустя гидра долбанулась нам об борт, раздался хруст а я почувствовал что лечу. Какого-то панга гидра ухватила пастью, но секунду спустя выплюнула - Ещё одна её голова взорвалась под действием телекинеза Родерика. А потом вода сомкнулась над моей головой, и я задержав дыхание активировал второе зрение. Корпус корабля величаво проплыл мимо, а я изо всех сил цепляясь когтями за каменистое дно попытался его догнать. Куда там - даже двигайся я под водой быстрей корабля, то не достал бы до него из-за глубины метров в шесть. Прошло наверное десять секунд наполненных отчаяньем и растерянностью, на протяжении которых я пытался двигаться следом за единственной надеждой за спасение как вдруг почувствовал словно меня обвили бесчисленные щупальца и потащили вверх. Не веря в своё счастье я возник из-под воды в ореоле брызг и поймав шлемом струю воды из движка - а на корме стоял Родерик воздев две руки вверх... А сзади на него медленно и величаво надвигалась единственная уцелевшая голова гидры. На одних рефлексах я поднял ствол волынки и хлопнул по рукоятке набора воздуха. Слишком медленно! Чёрт, если маг умрёт управляя телекинезом - то меня тут разорвёт прямо в воздухе! Голова гидры размером с бочонок неотвратимо приближалась надеясь сомкнуться на голове мага, камера волынки неторопливо надувалась а я паниковал и удивлялся ускорившемуся восприятию. Гм, сколько раз в детстве кувырком с велосипеда падал - так такие же буллет-таймы ловил, но от шишек и синяков они не спасали... Пасть гидры между тем сомкнулась на голове Родерика и разлетелась кровавыми ошмётками вместе с чешуйчатой головой. А я вдруг как-то рывком вышел из ускорения и секунду спустя пропахал шлемом крышу рубки и затормозил об руль, отчего в глазах у меня расцвёл целый букет искр. Следующую минуту я мог только красноречиво материться, надеясь что шедевры земной обсценной лексики отпугнут кровожадных тварей, а также силиться подняться но конечности пока упорно не хотели слушаться как надо.
В конце концов я поднялся, подобрал ствольную коробку волынки и припадая на правую переднюю ногу развернулся. Родерик так и стоял на корме, наблюдая как вокруг двух туш гидр бурлит вода от множества мутантов и прочих гидр. Приглядевшись я заметил что некоторые мутанты плавают кверху брюхом, и уж вздумал погрешить на Родерика столь виртуозно освоившего аналог глубинных бомб но тут обратил внимание на побеги стремительно пронзающие мёртвые и ещё живые тушки. Однако убойные дозы семян колючки дали свои плоды... Гм. Напрягшись я вдруг почувствовал как мир вокруг меня рывком замедлился и я с чистой совестью послал заряд волынки в ближайшую шестиголовую тварь занятую каннибализмом. Копьё вонзилось ровно под рёбра и лопнув на острые осколки тут же начало прорастать, а монстр взревел и скрылся под водой. Во втором зрении было видно как он рывком сокращает дистанцию но спустя секунд тридцать моего субъективного времени, монстр не доплыв до корабля метров двадцать резко замедляется и начинает всплывать более не шевелясь. Видимо лоза проткнула твари сердце.
- Ооооодддденннааакккооо ттттыыы... - вдруг протянул Родерик, а я удивился и вылетел из режима ускоренного восприятия - ...меня удивляешь. В который раз уже, может вернёмся и убьём остальных гидр?
- Не-не-не, о Великодушный! Дались мне эти змеи, всё равно нажрутся мяса с колючкой и подавятся.
- Ну, по крайней мере мозги у тебя ещё остались. Но впредь старайся не провоцировать гидр жрущих мясо, за нами могла рвануть вся стая.
- Тысяча извинений, и моя благодарность за то что достали со дна. - фальшиво улыбнувшись ответил я, после чего повернулся к рулю и повернул немного влево, как-никак со всеми этими ударами об гидр корабль здорово повело и минут через пять он бы наверняка сел на мель.
- Пожалуй если бы я не чувствовал где ты через связь глифа подчинения, и не умел использовать силу под водой то не смог бы тебя вытащить. Всё же Империи нужен биомант - ты как, сможешь сделать наконечники для стрел с этой твоей лозой?
- Лучше того, я могу создать деревья на которых они будут расти.
- Ну, это совсем хорошо. И ещё, если у тебя есть идеи аналогичные пустоте - я с радостью их выслушаю.
- Нуу...
- Озвучивай!
- Ну, я вроде бы уже говорил - если очень сильно сжать воздух, то будет выделяться тепло. И если воздух дойдёт до состояния жидкости то охладится настолько что если вылить ведро на крепостную стену то камни полопаются.
- Гм, прямо таки как Морозная Длань... Но мои приёмы не действуют на воздух.
- Может потому что ты недостаточно тренировался именно в воздействии на воздух? Человек же подсознательно считает воздух пустым местом хотя это далеко не так. И ещё... А эти гидры за нами не последуют? Конечно я надеюсь что они наедятся мяса фаршированного колючими лианами и передохнут, но в легендах моего мира говорилось о том что гидра даже отрубленные головы может отращивать.
- Разумеется может, но примерно за месяц. Изменённые гидры платят за больший размер и выросшие не по годам головы крайне низкой регенерацией относительно своих нормальных сородичей.
- Я вот не пойму, а почему они с таким аппетитом жрали своих павших?
- Магия. Гидры падки на всё магическое и если в теле человека и животного есть переизбыток эфира гидры, да и химеры его почуют. Недаром при нашествии осквернённых тварей маги в первую очередь получают клыкастых гостей. Хорошо что к нам это не относится - природу способностей магов силы и поджигателей невозможно зафиксировать, а переизбыток жизненной энергии привлекает тварей не сильнее чем мясо. Эх, и чего тут гидры осенью забыли? Не сезон же, они сейчас должны в море жить и только весной им приходит пора откладывать яйца... Жуткий деликатес кстати.
В ответ на это я только неопределенно хмыкнул, перезаряжая волынку и осматривая понесённые повреждения. Итак, Родерик на вид не пострадал, один панг пропал, корабль получил вмятину по левому борту и палубу залитую кровью и мозгами. А я отделался разорванными связками в ноге и ушибами. Гм, а ведь панги в бой не рвались и завидя слишком сильного противника в момент попрятались... Да уж, надо создать существ могущих качественно отвлечь любого врага. Агрессивных, тупых и сильных... Прямо таки как гидры - но мне было как-то не до запоминания их сигнатур, да и к тому же я понятия не имею как функционируют существа с децентрализованной нервной системой. Гм, а может просто увеличить панга и уменьшить ему мозг? Так я же его не выдрессирую, так что мозг придётся оставить - а вот размер тела увеличить будет неплохо. Броню покрепче, кости потолще и когти побольше а мышцы можно в два слоя нарастить - так даже глубокие раны не будут снижать подвижность. Добавить ещё пару конечностей и... Нет, не то - панги и прочая живность могут выполнять максимум функцию сторожевых собак, а мне пригодились бы гуманоидные солдаты оснащенные качественным мозгом и противопоставленными большими пальцами. Крысиные лапки пангов хоть и пригодны для хватания, но орудия труда панги использовать не смогут. Так что раздуваем мозг панга до размеров человеческого - этак втрое, уменьшаем когти на лапах и делаем пальцы со всеми необходимыми ступенями свободы. Надеюсь местная церковь не будет против того что я создам условно разумное существо? Дома-то церковники так бушевали насчёт клонирования что не приведи Господи, хотя чего тут такого плохого я так и не понял. Вон, алкаши и наркоманы детей рожают и тут же в урны выкидывают - и ничего, а стоит учёным что-нибудь фундаментальное затеять, как на них ополчается весь мир. Нет уж, клонировать людей я не собираюсь - тем более что люди в стандартной комплектации меня не устроят, а как реагируют местные на людей со вполне безобидными мутациями я уже знаю.
С разрешения мага я пришвартовался на ночь в одном из притоков, где и посадил семена пробковых досок напитав их энергией под завязку. Утром я немного модернизирую корабль - наращу борта, расширю рубку и установлю там рулевое колесо. И укреплю некоторые участки корпуса, но ночь я потрачу на проектирование существ. Так что устроившись в рубке я пронаблюдал как Родерик спускается в трюм, где я оборудовал ему комнату и выгоняет оттуда пангов на палубу. Ну, теперь можно и поспать... Уже под утро я сидел в своей воображаемой комнате, и крутил на дисплее существо чем-то похожее на гибрид крысы и миньона из Оверлорда. Метр тридцать ростом, с короткими ногами но руками до колен - существо должно было великолепно карабкаться а в случае если возникнет необходимость то уверенно бегать на четырёх ногах. Метровый крысиный хвост служил бы для баланса во время карабканья и плаванья. Поскольку крысюк был высокомобильным и условно разумным то я решил не отягощать его бронёй, разве что расположил шипы на наружной стороне ладоней и до самого локтя. Они должны были держаться не слишком прочно, дабы крысюки могли их вытащить и использовать как орудия труда буде возникнет такая необходимость. Потому и бронёй и встроенным оружием своих существ я решил не перегружать - в конце концов если бы человек имел прочные когти и плотную шерсть, то фиг бы он взялся за дубину и пошил одежду. Поскольку я тешил себя надеждой научить крысюков пользоваться шипострелами то пришлось думать о проблемах с которыми они могут столкнуться. Во первых - угол зрения, слишком широкий идеально подходит всяким там крысам и зайцам, дабы вовремя заметить врага и убегать. Но прямоходящим разумным существам будет более полезно полноценное бинокулярное зрение, так они смогут лучше оценивать расстояние что при стрельбе с шипострелов крайне важно. Пускай крысюки компенсируют сузившийся угол зрения слухом и командной работой. Так что я отказался от вытянутой крысиной морды и на выходе получил нечто отдалённо смахивающее на лицо. Зубы изменил на полноценный комплект клыков, резцов и коренных - это панги пускай грызунами остаются, а крысюкам в отсутствии привычных крысиных зубов хочь-не-хочь а придётся осваивать орудия труда. Ради этого над одними пальцами и ладонями пришлось трудится довольно долго, уменьшенные когти вовсе пришлось переделать в ногти, добавить дополнительную фалангу и расширить ладонь.
Вторая проблема с шипострелами это боезапас, но тут я выкрутился быстро - изменив листовидные колючки на руках на полноценные круглые. По сравнению с чешуёй пангов они гораздо крепче, в идеале следует сделать их ещё и ядовитыми но я к сожалению так и не встретил дикобраза или на худой конец гадюку, так что подходящих сигнатур не знаю. Конечно скорость восстановления такого боезапаса была бы попросту смешной, но думаю я смогу выдрессировать крысюков выращивать деревья с боеприпасом или изготавливать его из обычной древесины. К тому же думаю эти существа вполне смогут освоить и луки - как-никак от лучников требуется не столько дальность и точность а многочисленность. Ту же гидру человек сорок с луками так бы стрелами утыкали за пару залпов что никакая регенерация бы не помогла... Язык и гортань крысюков я насколько мог подогнал к человеческим - раз уж у них нет вытянутой морды и присутствуют щёки, то почему бы не обеспечить им возможность говорить членораздельно? Утром я проснулся в приподнятом настроении, и под неусыпным надзором Родерика приступил к созданию мачты и наращиванию бортов. С боков и на корме я увеличил высоту бортов без малого на метр, и снабдил их бойницами. Всё же маг говорил что рано или поздно мы попадём в Озеро Горячих Ключей, а это начало какой-никакой цивилизации а как следствие и речных разбойников. Удивительно, каким же беспечным я был надеясь доплыть до моря по реке... Люди, всегда распространяются по новым землям через русла рек! А раз уж тут нет централизованной власти и процветает торговля, то нам гарантированно встретятся любители лёгкой наживы. По словам Родерика речные кланы орков никогда не гнушались разбоя или на худой конец рэкета. И если добыча покажется им слишком ценной и лёгкой то не исключено и вооруженное столкновение с обстрелом из луков и пращ а также шаманскими плясками. Испытывать свой хитин на прочность я не имел не малейшего желания, так что по возможности нарастил борта и также сломал крышу рубки и сделал её вдвое выше. В случае нападения гидр я больше не имею ни малейшего желания танцевать с ними на палубе, а биостекло обеспечит дополнительную защиту. Кроме того крутясь вокруг корабля в поисках пробоин и прочих повреждений я заметил что-то странное - кое-где на корпусе пролегали параллельные трещины, словно на обшивку давили изнутри. Осмотрев корабль и перебрав несколько теорий я хлопнул себя по лбу, ушибив руку о шлем.
Оказывается, корабль растёт! Наружная оболочка корпуса выполняет фотосинтез, корни на киле поглощают воду - а поскольку я постоянно нахожусь на палубе и подпитываю движок энергией, то часть перепадает и корпусу. Гм, а чем это мне грозит? За пару недель корабль подрос в длину метра на полтора, но поскольку каркас и оболочка растут с разными скоростями шпангоуты изогнули обшивку в паре мест слишком сильно. Так, по сему выходит у меня есть три выхода - первый бесперспективный, а именно убить корабль. Даже думать о таком не хочу, лучше уж действовать по варианту номер два - а именно вручную регулировать рост обшивки и каркаса... Но третий вариант на первый взгляд несколько проще - срастить структуры каркаса и обшивки, добавить ветви и листья для полноценного роста... Гм, а может попробовать свернуть полученную сигнатуру в семечко? Посадил его в землю - а через месяц там уже метровый зародыш корабля! Гм. Вот бы ещё научиться сращивать растительную и животную биомассу. Надо будет рассказать Родерику - надеюсь в случае если я покажу себя достаточно ценным его начальство меня не спишет в расход. Стоп. Родерик же рассказывал что его Империя испытывает большие неудобства на море - каперы нанятые Нуминдией (по сути тоже империей) грабят и топят всех подряд, а казна Пустынной Империи тратится не на создание военного флота а на борьбу с драконами. Нуминдия только из-за этого и терпит конкурента, смиряя свои амбиции только лишь бы самим не воевать с драконами на Драконьих Пиках. Но если кто-то предложит Его Императорскому Величеству (имени императора я от Родерика так и не узнал, максимум тот многозначительно хмыкал) целую армаду кораблей практически даром, то его благодарность будет поистине императорской. Конечно все сливки снимет Родерик, но мне-то много и не надо...
Наращивая борта и укрепляя рубку я раздумывал о перспективах, и они выходили не такими уж и плохими. Конечно с точки зрения местных я нечестивая тварь, но стоит вспомнить опыт Земли - едва стал известен порох, католическая церковь тут же запретила. Но буквально через два года сарацины так отдраконили европейцев примитивными карамультуками, что на эдикт церкви все дружно забили болт. И уже в сарацинов полетели квадратные пули из пороховых аркебуз. Война... Война никогда не меняется. Хотя нет, чего я тут заставку из Фоллаута цитирую? Война меняется очень часто и быстро - сначала дикари бегают и бьют друг друга дубинами, потом переходят на копья, луки, мечи, садятся верхом на коней, но потом пару раз попытавшись атаковать строем пулемёты слазят с коней и роют окопы. Танки, самолёты, подводные лодки... И лишь когда люди изобретают ядерное оружие, тогда и без того уродливое лицо войны становится ещё уродливее и война начинает идти не столько на поле боя сколько в умах населения. И дабы добраться до мозга, враги пинают друг друга по самому больному месту - по кошельку. Впрочем суть войны всегда остаётся прежней - развитие за счёт других. Даже всевозможные религиозные войны в первую очередь ведёт жажда наживы. Мда, похоже всё-таки заставка Фоллаута была права - война не меняется, меняются лишь методы. Думаю, если я смогу научить аборигенов своим методам ведения войны то чего-то с этого да и выйдет, всё же из-за наличия магии технический прогресс тут сильно застопорился - хотя огнестрельное оружие уже есть... Ура не прошло и трёх тысяч лет! На Земле ведь оружие лет за четыреста прошло путь от карамультука до автомата, а тут лет двести как драконоборцы и королевские гвардейцы с мушкетами бегают. Мда, похоже всё из-за магов - пока солдаты рубятся строй на строй маги танцуют рядом посылая друг другу фаерболы в рожу, в первую очередь пытаясь нейтрализовать вражеского кастера. Но даже если они справляются с этой задачей - то у новичков после победы далеко не всегда хватает сил защититься от вражеских стрел и дротиков, ну а потом как говориться: ''Смешались в кучу кони, люди.'' и швыряться во врагов чем-нибудь так чтобы не задеть своих становится проблематично... А вот маги посильнее, которые кстати вполне могут выполнять роль полевой артиллерии стоят поодаль и составив круг (что бы это ни значило) держат щит над штабом и наиболее важными частями. Впрочем в случае чего круг и сам может вдарить, да так что мало никому не покажется - но больным местом всевозможных магов является дальность и точность их атак. Переполненные силой заклинания дополнительно теряют в точности и дальности, и к тому же становятся нестабильными - вот основные причины того почему тактика в этом мире продолжает топтаться на месте.
Через пару часов модернизация корабля была завершена, и я расположившись в просторной рубке встал за штурвал. Захлюпал движок, я повернул руль и со всеми предосторожностями вырулил на стремнину - там ''Воробей'' живо развернуло носом по течению и повлекло вниз. Да, я всё-таки придумал название своему плавсредству, как раз в процессе починки корпуса разместил с обеих сторон на носу надпись из лиан. Конечно капитан Врунгель говорил о соответствии названия и качеств корабля, но по словам Родерика в местном море куда не плюнь - попадёшь либо в ''Гнев Святого Ворнара'' либо в ''Бескорыстие Императора'' или вовсе в ''Победоносец'' или ''Щит Веры''. Конечно, можно было бы назвать мой шлюп каким-нибудь пафосным названием, но оно мне надо? Тем более что Родерик судя по всему даже не задумывался о том чтобы как-нибудь называть корабль, судя по всему его волнуют более глобальные проблемы - вроде нашествия драконов и нежити. Или как минимум идентификации национальной принадлежности корабля - недаром мне было приказано вырастить мачту, маг собирался достать флаг какого-нибудь объединения купцов в первом попавшемся городе. По словам Родерика шастать по реке без документов и флага - не очень хорошая идея, но как бы ему не хотелось повесить на мачту флаг Пустынной Империи но без должной регистрации это незаконно. Придётся для начала ограничиться полуфиктивным членством в торговой гильдии - у мага было достаточно золота и авторитета чтобы получить необходимую грамоту на судно без порта приписки. Примерно в полдень река вынесла нас в какое-то озеро, и через пару часов берега скрылись из виду. Плыви бы я один то бы решил что это уже море, но вода была вполне пресной а Родерик сказал что раз мы сплавлялись по одному из притоков Изги, то нас рано или поздно должно было вынести в Озеро горячих ключей. По словам мага на где-то берегу есть город какого-то орочьего клана, но как бы не хотелось магу сменить изрядно расползшуюся за время беготни по лесам одежду - туда мы не пойдём. Конечно клан наверняка присматривает за рекой истекающей из озера, (тем самым изрядно усложняя речную торговлю) но наш корабль должен иметь огромное преимущество в скорости перед ладьями орков - и если у них нет достаточно сильного шамана, то мы проскочим практически без помех. Вот когда придётся сплавляться по основному руслу Изги - тогда нам придётся проходить через владения местных графьёв да баронов, и в любом случае придётся платить. Магическая связь даже в такой глуши вполне может присутствовать - и если мы проскочим территории одного владетеля, то он вполне может предупредить соседа. Так что Родерик сказал мне не беспокоиться и рулить строго на восток... Как будто я знаю где тут восток! Компас что ли соорудить? Мда, в который раз убеждаюсь что моя идея сплавиться по реке куда подальше от драконов зияет многими дырами.
Раздумывая в таком ключе я продолжал рулить, следя чтобы течения не вертели ''Воробья'' почём зря. Дважды на горизонте мелькали какие-то вереницы точек, но я не особо обращал на них внимание - пускай ко мне не лезут, и будет вообще превосходно. Однако Родерик с чего-то передумал сидеть на комфортабельном диванчике, вышел на палубу и взлетел оттуда на крышу. На это я только хмыкнул - пожалуй надо было сказать магу про полутораметровый люк в потолке, приспособленный как раз на случай если мне понадобиться вылезти на крышу. Впрочем, через минуту мне оказалось не до этого - Родерик заорал мне ''Лево руля!''. Глянув наружу через биостекло я увидел всю ту же вереницу точек, и задавив дурное предчувствие повернул штурвал после чего убедившись что Воробей лёг на новый курс высунул голову на крышу через люк в потолке.
- О мудрейший, ваш недостойный слуга конечно нисколько не пытается затмить ваш великолепный разум... Но зачем мы туда повернули? Не видно же ничего - и вдруг это мутанты?
- Мои глаза уже не те что молодости, но я вижу что там плывут не химеры а чьи-то лодки и плоты. Сомневаюсь что это орки, скорее кто-то спустился с верхних притоков Изги. Я должен узнать что произошло - вряд ли кто-либо от хорошей жизни выплыл бы на большую воду на столь утлых судах.
- Окей, понятно. Тогда мне лучше не отсвечивать?
- Верно. Загони своих химер в трюм и запри там, и сам не вылезай из рубки и закрой люк. Вряд ли кто разглядит тебя за этим мутным стеклом и в полутьме.
- Ясно хозяин. Ваша мудрость воистину не знает границ.
- Хватит паясничать. Когда будем от них на дистанции двух полётов стрелы, то остановишь движитель. Думаю этих людей и так напугает корабль двигающийся без вёсел и парусов, так что не стоит подплывать вплотную.
Загнав пангов в трюм я вернулся на второй этаж рубки и подправив курс принялся ждать. Дистанция - километра три, и как тут маг что-то разглядел? Вроде бы его усы плавно переходящие в бакенбарды уже белоснежные, а осанка ровная словно лом проглотил. Никаких патологий через сингатуры тоже не заметно... Поневоле начнёшь верить в сказки всяческих родноверов о древних людях живших по триста лет и имеющих к тому же железное здоровье. Хотя чего это я - тут же мир магии, наверняка этого седобородого мужика обычные маги регулярно всеми своими чарами и плетениями в порядок приводят за денежку малую. Гм интересно, а как маг в походных условиях бреется? Не телекинезом же? Ножны у него на поясе висят, но ножа в них нет и за всё время нашего плавания я ни разу не видел чтобы он брился но всё равно подбородок у него идеально гладкий. В отличии от меня, уже потихоньку заросшего курчавой русой бородёнкой и редкими усиками. Мда, и ведь бриться банально нечем - гм, может перенять опыт сельских мужиков и бриться осколком косы? Стоп, откуда я тут косу возьму посреди озера? Опять меня не в ту степь понесло...
- Родерик! Родерик! - позвал я отворив люк - Господин!
- Ну, чего тебе? - раздался не слишком дружелюбный голос мага
- Господин, а вы бы купили у тех людей какие-нибудь бритвенные принадлежности?
- Зачем? Ах да. Ну-ка покажись. - задумчивое лицо Родерика появилось на фоне синего неба - Ага, теперь сними шлем.
- А может нена-а-а-а! - шлем слетел с меня сам собой, и секунду по коже словно шуровал наждак. Но боль пропала так же мгновенно как и появилась и я почувствовал что моя борода осыпается, сбритая под корень. - Вау. Вы значит можете выдирать бороды по волоску, но тем не менее не можете влиять на воздух? Не верю!
- Не выдирать, а срезать. Ну и делаю это не я сам а моя сила пропущенная через поделку наших гильдейцев. Вот, видишь эту бляху? Они знаешь ли могут делать амулеты благодаря которым маги силы и поджигатели могут использовать свою силу в несколько неожиданном ключе. Очень помогает в быту.
- Однако... - произнёс я почесав затылок, и в моём кулаке тут же оказалась жменя волос! С некоторым отупением я стряхнул все волосы с головы, и пощупал череп - слава Вселенской Справедливости я не стал лысым, примерно сантиметр хаера в наличии имелся. Стряхнув волосы с головы, и из-под панциря я снова натянул шлем. Всё же в нём как-то спокойнее что ли.
- Кстати, мы снова сбились с курса. - лицо мага пропало из люка, а я бросился к штурвалу. Грёбанные течения!
Минут через сорок мы таки поравнялись со скопищем плотов, утлых лодочек, баркасов и одного плавсредства здорово смахивающего на драккар викингов - только вместо головы дракона на носу стояло нечто напоминающее тотем североамериканских индейцев. К тому же судно явно было палубным, и к тому же гребным. Вёсла мерно совершали гребные движения, и драккар завершал манёвр судя по всему должный расположить корабль между нами и скопищем плотов и лодок. На палубе суетились плечистые фигуры с несколько длинноватыми руками, судя по бугрящимся мышцам и общей сутулости это были орки. Одеждой им служили кожаные и меховые безрукавки, и плотные штаны. Всё же было далековато - и я не смог разглядеть больше деталей, но сабли, топоры, шиты и луки узнал моментально. Решив не усугублять ситуацию я отключил движок и скорректировал курс, теперь мы плыли параллельно каравану. Каравану ли? Увы, эти люди походили больше на беженцев и только несколько групп людей на баркасах и орки на драккаре выглядели готовыми к бою. Между тем диспозиция сил изменилась - один из баркасов хлеща по воде тремя парами вёсел выбился из общего строя и стал сокращать дистанцию. Подобравшись на сотню метров из лодки полной людей в кожаных доспехах выскочил... Выскочил прямо на воду какой-то паренёк и спотыкаясь о волны побежал к нам. Гм, вот так вот - маг как герой отправляется в пасть к потенциальному врагу? Вряд ли, маги редко могут похвастаться мультизадачностью, поддерживать два разных заклинания - как минимум уровень адепта магии. А это лет десять обучения, и значит что маг вряд ли бежит к нам с недобрыми намерениями. Синий плащ мага силы хоть и потерял товарный вид с момента нашей первой встречи, но до сих пор узнаваем. К тому же Родерик вполне мог подать с крыши рубки кучу всевозможных визуальных сигналов, которых я бы при всём желании не заметил бы.
- Позволено ли мне взойти на борт? - раздался вдруг звонкий голос и спустя секунду парень уже не видимый за бортом запрыгнул на палубу.
- Разумеется. Я Родерик Лако, и я рад приветствовать одарённого на борту моего корабля. - маг спрыгнул с крыши и приземлися на палубу без малейшего стука.
- Родерик? Убийца шести драконов? О, где мои манеры - я Эдвард Рагнасон, посвящённый четвёртого круга. Придворный маг барона Кешрака, Его светлость делегировала мне вести все возможные переговоры... Позволено ли мне будет спросить - что это за диковинное судно? Его приближение напугало беженцев, пожалуй если бы не фигура имперского мага на борту то на плотах сейчас бы царила паника.
- Понимаю ваши опасения. Со своей стороны хочу заверить что мы не замышляем ничего против всех этих людей и орков. Корабль построил мой слуга, он искусен в гкхм... В постройке несколько нетрадиционных механизмов.
- С вашего позволения... Этот слуга - это вон то ужасное существо? Неужели так выглядят дети людей пораженных драконьей порчей?
- Гхм. Да верно, облик его ужасен но он вполне сохранил разум. И кстати, невежливо осматривать чужую собственность духовным оком.
- Мои извинения, я просто пытался понять как передвигается это судно...
- Давайте к делу, юноша. Полагаю все эти беженцы бегут от драконов и их порчи?
- Верно, хотя и не совсем. Люди барона Кешрака не смогли отстоять свои земли от нашествия химер и нежити. Возможно вы ещё не знаете, но две недели назад Удира была опустошена вспышкой какой-то ужасной хвори... А затем все мёртвые разом восстали. Спастись удалось только городскому магу, да и он недолго протянул. А затем начался кошмар - химеры и нежить наводнили наши земли. Все четыре владетеля оказались в осаде, и казалось что нет конца врагам. Химеры плодились слишком быстро, и хоть и гибли от клыков нежити - но в конце концов сами восставали! Наши земли прокляты, ни одно мёртвое тело на них не хочет лежать спокойно а слуги Создателя не могут рассеять эту тьму... Некоторые крепости ещё держатся, но неизвестно насколько им хватит удачи.
- Это ужасно. Но я никогда не слышал о способности некромантов поднимать нежить без своих мерзких ритуалов. Как такое возможно?
- Никто не знает. Единственный факт - за последние два месяца в наших землях было уничтожено четыре некроманта. И если два случая не подтверждены - крестьяне сожгли каких-то бродяг, то двоих обезвредил инквизитор. К сожалению никаких сведений от них получить не удалось - они не владели ни гаразским, ни хаданским ни имперским... Даже орочьих диалектов не знали. Инквизитор считал что они с Саута, и я думаю он прав - как бы дико это не звучало.
- Боюсь что он всё же не прав, мне известно откуда они... Но это знание не принесёт вам пользы.
Дальше я к разговору магов больше не прислушивался. Похоже моему другу всё же настал конец... Мда, ни и не идиот ли я? Почему я решил что Серёга - единственный некромант которого фиктивный джинн закинул в этот мир? Черт, я кажется начинаю понимать его план... Земли тут заселены не слишком густо, людей мало но зато живность жутко мутирует под действием драконьей порчи - мутанты неорганизованны, но несмотря на это могут принести множество проблем местным. Эти земли превращаются в бурлящий котёл, а Тар-Шего посолил его щепоткой некромантов - чем это чревато? Организованностью. Ранее хаотично шатающиеся стаи уродцев умрут и будут подняты и вполне могут собраться в армию, конечно из засланных некромантов выживут единицы но те кто выживут станут активными сторонниками геноцида местных. А я ещё удивлялся, какими такими условиями архидемон собрался вынудить людей напропалую использовать некромантию. Всё просто - поставил всех на грань смерти, всё равно что кинул не умеющего плавать прямиком в воду. Результаты мягко говоря впечатляют - сам тот факт что каждый умерший самопроизвольно восстаёт заставляет нехило так напрячься. Пожалуй если бы не это, то с нашествием драконов местные бы разобрались - не впервой им, далеко не всегда эти летающие тираннозавры летят с Саута на Нод самым коротким маршрутом и сбиваются противодраконьим ПВО за горной цепью с красивым названием ''Хребет Дракона''. По словам мага и Халифат Хадан и Нуминдия от них страдают, но вот на Западные земли ящеры пока что особо не летали. И вот пожалуйста, налетели...
- Денис! - из задумчивости меня вывел окрик Родерика - Пристраивайся позади от корабля орков. Сейчас барону доложат о нас, и я очень сомневаюсь что он откажется от такого попутчика. Так что около недели мы будем путешествовать с этими беженцами. Меня попросили о защите, покуда беженцы не доберутся до графства Вокин. К сожалению орки нанятые бароном сопровождают беженцев только до ближайшего города своего клана, так что на завтрашний день вся эта орава останется почти без защиты.
- А с чего бы такая благотворительность? Это же даже не твои соотечественники, вроде бы мой целеустремлённый господин намеревался во что бы то ни стало как можно быстрее добраться в Стеноград?
- И бросить невинных на верную смерть? Пока орочий шаман отпугивает химер с помощью духов у них ещё есть шансы, но орки почти добрались до своего пункта назначения. А этим людям уже нечем им заплатить, а просто так орки обузу на себя не повесят.
- Надо же, и как же мудрейший собирается уберечь ораву народа на полусотне плотов в случае атаки химер?
- Никак. Это - твоя задача.
- Что, простите? - впал в короткий ступор я
- К следующему полудню мы достигнем Шадура, и остановимся там. Люди устали, многие больны после четырёх дней на плотах... Так что пока они будут отдыхать ты создашь им корабли.
- Но... Ну, блин! Как вы это себе представляете? Эээ, гм. Слов нет, одни эмоции. Эти несчастные люди меня хоть камнями не закидают, когда на берег вылезу?
- Я сказал им что ты жертва драконьей порчи. Такое бывает если на беременную воздействуют эманации драконов, хотя обычно потомство в таком случае умерщвляют из милосердия.
- Ага, а на кострах некромантов сжигают чтоб они успели покаяться. Плавали, знаем.
- Я советовал бы тебе вовсе не открывать рта при посторонних.
- Я же понимаю, что эти крестьяне делят мир только на чёрное и белое. А вы о мудрейший, смотрите несколько шире...
До самой темноты я рулил держа Воробья поодаль от скопища беженцев, и стараясь не приближаться слишком сильно к орочьему кораблю. Родерик улетел туда и пропадал на борту корабля зеленокожих около часа, так что мне никто не мешал думать и вырабатывать стратегию на ближайшее время. Итак, маг хочет чтобы я вырастил корабли примерно на три сотни народу, потому как без зашиты шамана они на своих плотах и баркасах далеко не уплывут. Да они и так не выглядят теми кто способен куда-то уплыть, сплошь исхудалые оборванцы кутающиеся в тряпьё - но как мне кажется они такими были не всегда. Вон, метрах в тридцати какой-то плот с мужиками в кольчугах и при мечах - все как на подбор плечистые, держаться уверенно и хоть одежда не шибко свежая, но сапоги не выглядят какими-то особо изношенными. Сам факт того что они выбрались с территории кишащей мутантами и нежитью о чём-то да говорит. Мда, это не кино где беженцы обязательно представлены измождёнными женщинами с грудными младенцами на руках - нет, они-то конечно тут есть но обязательно с в компании мужиков и подростков с копьями. Увы, но беззащитные женщины, дети и старики встречу с мутантами не переживут, похоже так и случилось... Сколько нонкомбатантов (во какое слово я знаю!) полегло за время их пути? Черт, и весь этот хаос устроил Серёга и прочие земляне! А я даже никак не смогу это остановить - даже если отращу сейчас жабры и прыгну за борт, то где я буду искать друга? Понятно что вверх по притоку впадающему в озеро с севера, но это же не одна сотня километров тайги без ориентиров кишащей мутантами, нежитью и соотечественниками с моральными качествами находящимися под вопросов. Какой-нибудь забитый юноша внезапно получив такую силу вполне может обезуметь. И раз уж местные уже убили четырёх землян... Ну, троих если вычесть меня. Всё равно без шансов найти тут одного конкретного человека, даже если он ещё жив.
Остаётся только придерживаться первоначального плана - и надеяться что Сергей умный и не дал себя просто так убить кому бы то ни было. А я пока попробую втереться в доверие к местным, вон баржу им какую-нибудь построю. Размениваться на несколько мелких кораблей нет никакого резона - русло Изги далее будет в несколько километров шириной и впадает в море почти не изгибаясь. Мелей барже бояться нет смысла, да и такая орава народу вполне может впрячься в плавсредство как на небезызвестной картине ''Бурлаки на Волге'', и сорвать с мели. И Родерику свою ценность и полезность доказать смогу - он же мне тут жаловался что у его империи проблемы с флотом... Стоп, а с чего я решил что маг помогает беженцам из чистого альтруизма? Он же наверняка кроме всего прочего ещё и меня испытывает, слишком уж он прагматичен чтобы помогать каким-то селянам и остаткам дружины барона просто так. Ладно, остаётся только не посрамить свои профессиональные качества. Гм а, как создать баржу? Ну, каркас из железного дерева и обшивка из губчатого бамбука... Э, нет не проканает - вряд ли эта орава беженцев сможет долго торчать на одном месте, так что у нас нет времени для выращивания материала для каркаса с нуля. Похоже придётся использовать для каркаса обычную древесину, как-никак она может изменяться чисто под воздействием одной моей воли - ну а с магом силы и толпой в две сотни человек её заготовить будет несложно. Нет, всё равно проблема - минимум нужно дня три. Гм, а что если применить комбинированный метод? Высадить тут пару тысяч семян дощатого бамбука и за дни пока я буду сооружать каркас он вымахает метров на десять, естественно с подпиткой. А там уж пускай сами беженцы его на каркас приделают, и мне останется только загерметизировать. Гладко было на бумаге... Но какого размера делать корабли? Если я расстараюсь то за месяц и ''Титаник'' отгрохать смогу... Ну, половину. Или скорей даже треть, но времени нет - особенно если делать несколько кораблей, слишком уж сложная у них форма чтобы штамповать как горячие пирожки. Нужен один корабль, с простой формой но с большой вместимостью и за минимальный срок - как бы мне этого достичь?
Идея посетила меня при взгляде на орочий драккар - а что если сделать корабль многоэтажным, в смысле многопалубным? И размером с пару орочьих драккаров - но не в длину а в ширину. И с формой дна тогда не нужно заморачиваться - на реке плоскодонка шириной этак метров в десять и длиной в тридцать не перевернётся при всём желании, да и на море будет уверенно на воде держаться, покуда шторма не будет. К тому же всяческие морские мутанты её при всём желании не смогут перевернуть, вот днище пробить - это да, но я же не совсем дурак и разделю трюм на отсеки. Единственная проблема - спуск этой махины на воду, похоже придётся готовится к нему ещё до постройки. Ещё остаётся вопрос движения и управления, но на нём я собираюсь подловить Родерика - если поставить его перед выбором, использовать ли Воробья как буксир или делать полноценное рулевое управление. В первом случае мы нехило так замедлимся, так что посмотрим что важнее магу - скорость или защита беженцев. Второй вариант тоже скользкий - дело в том, что как устроены приводы рулей на парусниках я без понятия, и у воробья эту роль выполняет рычаг с четырьмя мышечными тягами. То бишь чистая биомеханика, посмотрим как маг отнесётся к тому что её секрет может уйти на сторону.
А ведь можно сделать в корабле пару закладок - вот только ничего путного в голову не приходит. Сделать ему репродуктивные органы? Ну а что, пускай отпочковывает от себя зародыши новых кораблей... Нет, это контрпродуктивно - если сограждане Родерика узнают о такой подлянке то мне несдобровать. Я и так не знаю что со мной сделают по прибытии, и углублять себе яму не планирую. Нет уж, нужно нечто полезное для меня но неочевидное для местных. Создать какие-нибудь особо цепкие и быстрорастущие водоросли, дабы местные водоёмы превратились в филиал Саргассова моря? Заставить корабль сбрасывать в воду семена колючей лозы и губчатого бамбука? Капсулы с противодраконьими снарядами? Ну, если бы я сильно хотел облагородить местное человечество то последний вариант был бы единственно верным. Черт, а ведь когда мы доплывем до столицы у меня точно не будет возможности создать что-нибудь и отправить свободно распространяться по миру. Гм, а какие цели я перед собой ставлю? По возможности усложнить жизнь врагам и облегчить себе. Как можно усложнить жизнь драконам? Распространением боеприпасов с колючей лозой, разумеется - но лучше бы проводить это не стихийно а централизованно. Как усложнить ''жизнь'' нежити я и вовсе не представляю но во на счёт химер есть одна идея, но она затронет и людей. Можно создать всеядные водные организмы с прожорливостью саранчи и крайне быстрым размножением, и ко всему прочему сделать их крайне ядовитыми? Можно, вот только надо ядовитую какую-нибудь медузу поймать и изучить... И в конце концов получится либо стерильное море, либо химеры в толстом панцире и с иммунитетом к яду. Нет, и эта идея не выдерживает никакой критики. Что же придумать?
От размышлений меня отвлекло возращение Родерика, которому я и рассказал своё видение корабля для беженцев. Маг несколько впечатлился, и посмеиваясь спросил что делать людям на такой громаде в случае нападения дракона, на что я поинтересовался как спасаются от драконов люди на плотах. По словам Родерика, драконы в полёте могут поливать находящихся на земле огнём но пытаться выхватить кого-то с земли пастью и не пытаются. Если дракон собирается подкрепиться, то он приземляется прямиком на добычу и пожирает получившуюся отбивную - ну а с людьми на плотах и лодках такой манёвр не удастся. На крупные корабли (те что размером поболее орочьих драккаров) драконы могут усесться невзирая на мачты и оснастку, и только метатели и башни молний защищают мореходов. На это утверждение я невинно поинтересовался - а что если установить на корабле мои шипострелы? И к глубочайшему моему изумлению маг не высказал ни слова против - а наоборот, встретил это предложение с энтузиазмом но строго-настрого запретил мне устанавливать на баржу двигатель. Где тут логика?
Нет, я совершенно не понимаю мага. Вот абсолютно - с одной стороны он посадил меня на магический поводок, а с другой он мне ничего особо плохого не сделал. Не насмехался не издевался, и чего там делают аборигены с незадачливыми попаданцами? Ах да, двумя месяцами ранее он меня убил. Вот сволочь, а? И потом сам же в этом признался, ну даже не знаю что думать - реакцию мою хотел поглядеть? Хорошо хоть я показался ему достаточно ценным чтобы не отправить меня в края счастливой охоты повторно. Хотя, если бы не ниспосланное магу видение, то кто знает... Гм, а все наши беседы об этом мире, о моём и о мироустройстве в целом? Я ведь выболтал магу гораздо больше чем сам от него узнал. Но то что я узнал и так позволяет сложить определённую картину - если верить так нелюбимым церковью трактатам орочьих ''историков'' люди не коренной народ этого мира. Пожалуй его интерес к другому миру понятен, равно как и то что я смог вопреки всем законам магии восстать из мёртвых будучи вполне живым. И даже в своём уме. Эх, и почему я не могу злиться на человека могущего в самом прямом смысле застрелить меня из пальца? Может это как раз так этот ''поводок'' так действует? Похоже это чертовски сложная штука, раз уж может исподволь влиять на чувства - вот я никак не соображу, откуда у меня взялось какое-то совершенно непонятное и немотивированное уважение к Родерику. Хорошо хоть маг как-то там отключил обязательное титулование себя ''господином'', но странно что никак не реагирует на то что я сам постоянно зову его донельзя исковерканными титулами. Что-то стрёмно мне выяснять предел его терпения, но никак не могу остановится.
Мерно хлюпал движок, маг силы дремал на диване а панги осторожно шастали внутри рубки. Я свернулся клубком подле штурвала и время от времени корректировал курс относительно беженцев и орочьего драккара, попутно силясь понять почему они плывут не рядом с берегом а едва ли не посредине этого озера. Неужели орки с корабля ориентируются по компасу? Вот странно, про корабли я детально мага расспросил - а вот про то как они ориентируются спросить забыл. А ведь это для меня больной момент - всё что я могу, так это плыть ориентируясь по береговой линии и очень приблизительно по сторонам света. Мда, хорошо бы нам достичь берега до конца дня потому что иначе придётся отгребать подальше дабы не произошло столкновений. Гм, а что это на горизонте? Дым? Похоже, орочий город уже близко и то хорошо, вот только... Чёрт! Дым видно, а берег - ещё нет! Придётся растолкать мага, тем более что на корабле орков уже минут пять как идёт какая-то нездоровая суета. Вашу Машу, лишь бы там было не то, о чём я сейчас думаю!
***
- Похоже сюда наведался дракон. - вынес вердикт Родерик рассматривая остатки орочьего города
- Гм, а разве драконы умеют поднимать нежить?
- Видимо проклятье дошло и до этих земель.
Шадур был разорён, и судя по всему недавно. На ум просилось слово ''испепелён'' - многие здания походили на груды полностью сгоревших спичек. Некотрые развалины ещё дымились, но огромный вертикальный столб дыма давал горящий лес. Обугленные тела валялись у останков причала, некоторые шевелились - но во втором зрении я не видел в них ни капли жизни. Все орки обладали довольно могучим телосложением, и даже обуглившись до костей были размером поболее чем человек, так что лежащие там и сям мелкие тела я поначалу приписал гоблинам, но потом вспомнил что никаких гоблинов в этом мире не водится и пригляделся получше... Дети. Дракон не разбирает кого убивать. Не то что я какой-то моралист и гуманист, но такое зрелище мало кого оставит безучастным. Мачты затонувших драккаров торчали из-под воды, а пляж был усыпан какими-то обломками. Трупов в реке вопреки моим ожиданиям не было видно - толи течением унесло, толи водные мутанты сожрали. Ещё странным было то что никаких мутантов в округе не было видно, с сухопутными-то всё понятно но водных тоже не заметно.
Город орков тянулся вдоль левого берега реки без малого километр, и сейчас в нём нельзя было найти ни единого уцелевшего здания - а между скелетов сгоревших домов и вигвамов спотыкаясь бродили обугленные мертвяки. Удушливый запах гари проникал даже в рубку, так что я недолго думая натянул шлем - лучше трахеями дышать чем ощущать смесь запахов горелого леса и мёртвой плоти. Корабль орков хоть и не мог тягаться с нами в скорости но живо оторвался от плотов и вскоре поравнялся с городом, с палубы драккара теперь доносился тоскливый вой. Безрадостная картина от которой так и веет отчаянием, похоже когда находящиеся в паре километров плоты беженцев сюда доплывут то их и так невысокий моральный дух будет серьёзно подорван. Надеюсь что лесной пожар решил проблему мутантов на корню - и даже если барон-как-его-там и отдаст приказ разбить лагерь то беженцев не сожрут. Эх, судя по всему нам нужно во что бы то ни стало двигаться дальше, но люди слишком устали - это барон с семьёй у орков на драккаре, да и мы с Родериком на корабле путешествуем с относительным комфортом а вот людям с плотов не позавидуешь. Как бы не угнетало меня зрелище сожженного города, но я надеялся что с ящером мы справимся - конечно я опасаюсь что дракон сюда вернётся, но всё же Родерик как оказалось являлся признанным специалистом по их истреблению. Да и мне есть чем приласкать летучую тварь, а вот если нападут химеры много то мы сможем защитить только себя. Беженцам останется только надеяться на своего бога и духов орочьего шамана.
Эх, определёно это не Скайрим... Тут стальным мечом и фусродой дракона не заборешь. А если он налетит на город - то и вовсе пиши пропало, так и представляю как орочьи воины недолго думая попытались расправится с рептилией, но когда она начала изрыгать огонь все орки попытались удрать - кто в лес, кто в реку. Может кому-то и удалось уйти по реке, но в это слабо верится - дракон всё же летает высоко и видит весь ландшафт как на ладони. Пожалуй пытаться скрыться от драконьего пламени на реке затея ещё более самоубийственная чем делать это в лесу, разве что пытаться спастись вплавь... Ох, как тошно мне! И глаз дёргается непроизвольно, и не унять никак нервный тик - вся концентрация сейчас тратится на то чтобы не поддаться рефлексам и не щёлкать клешнями. Как я при всём этом ещё и рулить умудряюсь, это и вовсе тайна покрытая мраком. Хорошо магу - стоит себе перед рубкой, головой по сторонам вертит как будто мы тут на прогулке! А тросточку ему заменяет метровый заряд начиненный семенами шипастой лозы, Родерик осознал перспективы таких боеприпасов, и мне пришлось вырастить впрок целую вязанку. Так что маг в случае чего собирается прищучить огнедышащего ящера не булыжниками и железяками (коими он как оказалось уже завалил семь драконов) а моими копьями. Что меня волновало - это то что из рубки быстро выскочить проблематично, сам же сделал обе двери узкими чтобы мутантам сложнее было протиснуться так что в случае нападения дракона я рискую разделить судьбу многих танкистов не успевших вовремя покинуть свои агрегаты. Хотя, даже если и выпрыгну - под действием силы тяжести тут же пойду на дно, а поскольку какие-нибудь жабры я создать так не удосужился то конец немного предсказуем. Впрочем Родерик сам мне сказал что опасность не слишком велика дракон вряд ли остался бы на пепелище, скорее всего он сейчас на правом берегу в радиусе пары десятков лиг. Переваривает добычу, а потому вял и малоактивен - и останется таким дня на три. Мда, похоже по совокупности фактов постройка супер-баржи откладывается на неопределённый срок. Лучше бы нам двигаться дальше покуда дракон сыт, но кто знает что барон и маг решат?
Орочий корабль между тем подгрёб к берегу и его команда неорганизованно посыпалась с палубы - кто-то встал в охранение с оружием наголо, но остальные в мгновение ока рассеялись по пепелищу и начали кромсать нежить своими ятаганами. Хоть ходячих мертвецов и было больше раз в шесть, но двигались они крайне вяло и большинство и вовсе могло только ползать - так что слаженные группы по пять-семь орков продвигались вгрлубь руин не встречая сопротивления. Позади оставались только неаккуратно порубленные и всё ещё дёргающиеся конечности. Нежить простым порубанием на куски не упокоить, даже отрубленные головы довольно долго сохраняли извращённое подобие жизни. Впрочем судя по всему орков это не волновало - оставшийся на драккаре стучал в бубен и перед ним материализовались белые сгустки дыма, после чего принимали форму червей и извиваясь плыли по воздуху к останкам зомби. Целым был зомби, или порубленным на куски - духам было без разницы, во втором зрении они предстали предо мной в виде полупрозрачных угрей вьющихся вокруг добычи не обращая внимания на вялые попытки зомби их поймать. Спустя минуту такого танца целые зомби падали и больше не шевелились, ну а порубленные затихали ещё быстрее.
Продвинувшиеся вглубь города орки внезапно начали поспешно отступать, и в конце концов образовали подобие строя в начальной точке своего маршрута - перед драккаром. Тональность стука в бубен изменилась, и все духи наводнившие город слетелись обратно и начали кружить вокруг строя. Я не понял чем вызван такой манёвр, и уже хотел спросить Родерика как среди руин замелькали единичные пепельно-серые ауры - их обладатели появились из руин, и больше походили не на самоходные горелые трупы а скелеты облитые смолой. Похоже это умертвия, вон как шустро бегут... От разглядывания порождений некромантии меня отвлёк приказ Родерика причаливать. Ткнувшись в берег в десятке метров от корабля орков я подоспел к самому началу заварушки - строй из полусотни орков при поддержке наверно пары сотен дымных червей трещал и прогибался от атаки десятка сгорбленных костлявых фигур с истекающими тьмой глазницами. От ударов лап с пятисантиметровыми когтями с деревянных щитов летели щепки, а топоры, сабли и ятаганы со звоном рикошетили от блестящих чёрных костей. Вот вглубь строя отошел один орк бросив щит и зажимая левой рукой культю правой, вот сбоку строя упало широкоплечее зеленокожее тело с разорванным горлом - а вот чей-то ятаган таки врубился в шею умертвия и чрезмерно клыкастая башка кувыркаясь улетела метров на десять. Тело пыталось некоторое время размахивать руками, но удар щитом плашмя его развернул и безголовый уродец накинулся на своего собрата. Тварь отвлеклась пытаясь оттолкнуть агрессивное безголовое тело, но едва его лапы перестали бомбардировать строй орков со скоростью пулемётной очереди как сразу четыре ятагана обрушилось ему на голову и ключицы. Уродец потерял обе руки и ненадолго впал в ступор, возможно этому способствовала огромная дырища прорубленная в его башке от затылка до переносицы - так что ятаганы слитно свистнули и позвоночник твари оказался перерублен. Строй орков неплохо держался - не без потерь, но держался. Время от времени звучали отрывистые команды на незнакомом языке и строй начинал теснить врагов, либо уходил в глухую оборону пока духи собравшись в единый кулак сметали какое-то умертвие. По всему было видно что технология упокоения самоходных трупов у орков находится на высоте, равно как и выдержка на пару с боевым духом - пожалуй минут через пять зеленокожие победили бы и без помощи Родерика. Маг не остался в стороне от схватки - одно умертвие внезапно оторвалось от земли, его голова с хрустом прокрутилась на триста шестьдесят градусов и отвалилась, ну а безголовое тело было запущено в останки какой-то каменной кладки пробив их навылет. Ещё одна тварь обошедшая строй и карабкающаяся на высокий борт драккара внезапно окуталась красноватой дымкой, и осыпалась горкой праха - видимо это работа шамана. А вот и умертвие выбившее щит у орка взмывает в воздух и с хрустом обрушивается на товарку уже потерявшую лапу...
Впечатилившись открывшимся зрелищем я прихватил волынку и высунулся из верхнего люка. Зашипел мешок набирающий воздух, Родерик обернулся было ко мне и начал открывать рот чтобы что-то сказать, но у меня снова самопроизвольно ускорилось восприятие и я прицелившись в крайнюю тварь спустил курок. Метровый костяной шип фаршированный шипастой лозой пролетел над строем орков и попал точнёхонько в грудную клетку последнем умертвию что видимо внезапно поумнело и попыталось спастись бегством. Увы, но его тактика успеха не принесла - существо убегало прямолинейно, и костяной шип попал ему точнёхонько в центр спины. Тело под действием резкого удара грохнулось на песок, из предварительно заряженного энергией снаряда выстрелили усики лозы и спустя секунд десять барахтанья нежить оказалась сплошь оплетена колючей лозой. Конечно лоза не могла повредить своими шипами кости и странные смолисто-чёрные жгуты выполняющие у умертвия функции мышц, но прочь от берега рвануло не зловеще выглядящее умертвие а стремительно желтеющий кустик на ножках. Ускорение рывком закончилось, а я почувствовал на себе взгляд Родерика, орочьего шамана и всего строя орков. И если взгляд мага не предвещал мне ничего хорошего, то орки смотрели на мой жуткий облик скорей с любопытством. Грубые лица с покатыми лбами, широкими надбровными дугами, и массивными челюстями были обращены ко мне а красные, чёрные и желтые глаза смотрели внимательно и как-то снисходительно, зеленокожие что-то говорили друг другу посмеиваясь.
Впрочем разглядывать друг друга нам не дали - где-то в черте города раздался жуткий грохот и строй орков тут же вернул себе былую форму и четкость порядков, ну а Родерик подавился репликой ради которой уже было открыл рот. Я перехватил волынку поудобнее и тоже глянул в сторону источника шума - где-то в глубине руин поднялся столб пепла, раздался скрип и грохот. Пользуясь преимуществом в высоте я приподнялся из люка повыше, спустя минуту грохот раздался ближе и пред моим взором предстал костяной голем - точь-в-точь такую же тварь я видел в аду. Трёхметровое круглое тело слепленное из черепов истекающих тьмой, три ноги больше напоминавших нечто среднее между рукой человека и куриной лапой и тоже составленные из костей. Всё это прямо таки истекало тьмой даже в обычном зрении, а красные глаза находящиеся в глазницах каждого черепа смотрели в одну точку. В меня. Ужасно пожалев что не оборудовал корабль возможностью реверса я проинформировал окружающих о опастности паническим криком ''Костяной голем!'' и тут же спустил курок понимая что такой твари даже танковый снаряд что слону дробина - так как она в отличии от мертвяков и умертвий может самостоятельно собираться из отдельных частей. Меня услышали, но строй не сдвинулся с места - то ли орки меня не поняли, толи знали это порождение некромантии под другим названием. Впрочем когда тварь показалась над обломками какой-то стены зеленокожие изрядно струхнули и организованно рванули на корабль. Шаман же ускорил амплитуду стука в бубен и дымные черви собравшись в клубок врезались в неуклюже переваливающегося через препятствие голема. Скорее ради самоуспокоения я выпустил остаток боезапаса во врага, и перевалился через борт сталкивая Воробья в воду пока Родерик грязно ругаясь запускал в лапы твари целые очереди из камней и обгорелых брёвен. Чувствуя как звенят жилы я столкнул корабль в воду, попутно радуясь что поленился брость якорь. Изрядно потяжелевший и выросший корабль закачался на волнах, а я тут же взобрался на борт и ужом метнулся в рубку.
- Родерик! Как с этой тварью бороться? - возопил я глядя как дымное покрывало шаманских духов рассеивается и аморфная масса костей принимает форму смахивающую на гориллу
- Убить того кто её поднял, сжечь или заморозить. - откликнулся маг - Видишь где-нибудь ауру некроманта?
- Нет! Был бы я некромантом, то не отсвечивал в пределах прямой видимости. - ответил я крутя штурвал
Голем в воду не двинулся а вместо этого швырнул какой-то булыжник размером с бочку в корабль орков. Глядя на характерную ауру я понял что это ни разу не булыжник - сцепленный в одно целое комок черепов и разнокалиберных костей торчащих во все стороны как шипы у морской мины грохнулся в середину драккара и пробил палубу. С орочьего корабля стал доноситься гвалт и боевые кличи, ну а костяной голем замахивался ещё раз - на этот раз подарочек предназначался нам, но внезапно на середине траектории он изменил направление и остановившись в воздухе полетел обратно и врезался голему в голову. К сожалению конструкт только пошатнулся, и приступил к формированию нового снаряда - третий клубок костей полетел снова в корабль орков, но посредине траектории резко ухнул вниз и утонул в реке. Родерик к тому моменту прекратил обстрел - мы уже отдалились на метров двести от берега, где стояла в нетерпении перемианаясь с ноги на ногу костяная горилла. С корабля орков находящегося неподалёку пара рослых громил в самых крепких доспехах выкидывала за борт изрядно подпаленный и порубленный комок костей. Спасательная операция завершилась полнейшим провалом, спасать было некого и на берегу погибло два орка. Мда, а ведь с этой тварью ни мы ни орки ни люди барона ничего не сделаем - Родерик как то обмолвился что баронский маг не шибко силён, а мне прямо сейчас из рубки видно как шаман орков трясущимися руками что-то хлещет из бурдюка. Похоже перенапрягся, или откат от развоплощённых духов словил - и что-то я сомневаюсь что он пьёт из бурдюка родниковую воду... Гм, надо бы как-нибудь подружиться с орками, я уже месяц пребываю в трезвости.
От мечтаний о холодном пиве и крепком портвейне меня оторвал какой-то шипящий звук, и спустя пару секунд в левый борт Воробья что-то врезалось. Сверкнуло, громыхнуло - Родерик до этого крутящий головой по сторонам отлетел на палубу и судя по всеу потерял сознание. Снова раздалось характерное шипение и полуметровый фаербол врезался в воду метрах в пяти от корабля, породив столб пара. Тут то я и углядел новое действующее лицо и на секунду впал в ступор - как-то не вязалось тайга кишащая мутантами, драконами и нежитью с девочкой анимешницей с фиолетовыми волосами. Во втором зрении впрочем всё было понятней - у фиолетововолосой была характерная аура некроманта, так что сложив два плюс два я дико обрадовался и заложив широкий поворот выскочил наружу и затащил оглушенного, но медленно приходящего в себя мага в рубку и кинулся перезаряжать шипострел - так, на всякий случай. Из лаза ведущего в трюм с визгом выскочили все трое пангов - неясно, толи их напугал взрыв фаербола, толи теперь в борту дыра и один из отсеков будет затоплен. Вздохнув я представил себе последствия от попадания фаербола в лицо и заранее обозвав себя идиотом высунулся в люк на крыше.
-Донт шут! Нихт шиссен! Не стреляй! - заорал я что было мочи на всех известных мне языках
  Фаерболы между тем продолжали лететь - но попадали они куда угодно, только не в цель. Спустя секунд тридцать моих попыток наладить контакт некромантка перестала швыряться заклинаниями, но голоса так и не подала. Воробей начало уносить течением, так что пришлось вернуться в рубку и крутить штурвал сдвигая корпус корабля со стремнины и подруливая ближе к берегу. Спустя пару минут манёвров я непрестанно косясь на фиолетоволосую и её голема положил судно в некое подобие дрейфа, развернув кормой к течению. Гораздо проще было бы пойти на нос и скинуть лежащий там якорь - тяжелую каменюку обмотанную лианами, но я посчитал это слишком опасным. В конце концов выгляжу я далеко не цивильно так что лучше бы мне не маячить лишний раз на палубе, а в случае если дипломатия не удастся лучше бы мне иметь возможность оперативно смотаться. Родерик ранее вяло шевелящийся вовсе затих - во втором зрении было видно как по его фантомному телу растекается некая фиолетовая клякса, так что я совершил прямое вливание жизненной энергии в надежде что маг не склеит ласты раньше времени. Увы, это не помогло - так что пришлось импровизировать, выдирая энергоканалы пораженные заразой и формируя новые. Всё же убить мага у меня была куча возможностей, но здравый смысл взял верх - лучше уж как-нибудь легализоваться чем снова скитаться по лесам полным монстров. Конечно, то что я тут сотворил с тонким телом мага в лучшем случае уложит его в койку на пару дней, но это всяко лучше чем та овеществленная энтропия что ныне убивает обшивку корабля. Хорошо хоть заряд попал относительно слабый - Сергей своими сферами праха мог деревья валить чисто за счёт их энтропии, а тут только пару квадратных метров борта омертвело. Наконец разобравшись с этими проблемами я частично вылез наружу через боковую дверь - оставив хвост и лапы внутри рубки, а клешни поплотнее прижав к спине.
  - Ауу! Есть кто живой! Девочка! Да, ты! Ты меня понимаешь? - членораздельно проорал я эту незамысловатую фразу, предварительно сняв шлем дабы не глушить звуки
  - Да!!! - запрыгало фиолетоволосое недоразумение размахивая руками
  - Убери своего голема подальше! Я поговорить хочу! - всё же, как хорошо что эта пигалица понимает русский! Боюсь представить что было бы если её родным языком был французский или вьетнамский.
  - Он не опасный! - и столько детской непосредственности было в этом возгласе что я с трудом подавил порыв ускориться и шмальнуть разок с волынки. Впрочем немного подумав, я всё же решился и подвёл кораблик вплотную к останкам причала метрах в сорока ниже по течению. Заглушил движок, и концентрировавшись применил свои навыки управления лревесиной и прицепился парой лиан к торчащей свае.
  - Запрыгивай! Но голема оставь на берегу!
  На более-менее близком расстоянии я смог детально рассмотреть внешний вид этой пигалицы и почувствовал надвигающиеся проблемы, потому что голем и не подумал оставаться на месте и неуклюже переваливаясь отправился следом за ней. Бегущая вприпрыжку к покоцанному причалу девчонка походу косплеила японскую школьницу... Наверняка Тар-Шего легко впарил ей способности к некромантии, наверно даже без гипноза и подавления воли. Гм, да ей лет тринадцать - и это не есть хорошо потому как если сейчас она меня увидит полностью то точно сферой праха в лоб зарядит... Если я высунусь сейчас - то всё равно спугну, а так пускай она зайдёт в рубку и в крайнем случае получит клешнёй по кумполу, а я отсоединю лианы и отплыву на стремнину. Идеальный план, но разумеется от с треском провалился - едва туфли пигалицы застучали по причалу как она затормозила, а я таки вспомнил что у некромантов тоже есть второе зрение. Эх, вот всем хорошо биостекло и досчатый бамбук, но от магического сканирования они не защитят.
  - Эй, ты! Выходи! - крикнула некромантка - Мама говорила мне что нельзя садиться в машину к незнакомым людям!
  - Во первых, это не машина. - дабы оставить себе простор для тактического манёвра я встал на задние лапы и высунулся из верхнего люка - А во вторых, я ведь и не человек.
  - Ой, мама...
  - Ага, видела бы ты как от меня местные шарахались.
  - Ты ведь... Ты ведь с Земли?
  - А ты как думаешь? Стали бы аборигены с тобой говорить? Мне вот всего двое таких за два месяца встретились, а остальные знай пытались меня убить хотя я ни разу не некромант. И странно что ты только сейчас заметила мою экстравагантную внешность. Учись постоянно использовать второе зрение, иначе тут тебя мигом сожрут. - начал вживаться в менторскую позицию ваш покорный слуга
  - Извини, я просто без очков плохо вижу.
  - Настолько плохо что напала на мирных орков? Они пришли на пепелище сожженного драконом города... Погодь, неужто и город ты сожгла? - пошел в словесную атаку я
  - Нет! Я дракона ищу!
  - Прости, что? Зачем тебе дракон? Хочешь убить и поднять, да?
  - Нет, я...
  - Гм, только не говори мне что считаешь что драконы могут превращаться в людей и влюбляться во всяких там школьниц.
  - Да нет же! Дракон нужен моему учителю!
  - Потрясающе. - немного напрягся я - И как же зовут этого учителя? Надеюсь не Тар-Шего?
  - Нет, его зовут Сергей Петренко.
  - Ядрёный боеприпас... Так, это всё круто но я не представился: Денис Травкин.
  - Ой, ты же его знаешь да? Сергей рассказывал мне про то что он попал в этот мир с магом жизни по имени Денис...
  - Ну, твоя дедукция сильна. Ты знаешь как найти этого неотразимого атлета?
  - Понимаешь, тут небольшая проблемка. Сергей теперь тоже не совсем человек? - как-то засмущавшись начала доселе неизвестная школьница
  - Это мне знакомо. Только не говори что он забоялся зимы и чтобы оттаять по весне заделался вампиром. Гы, теперь буду звать его Эдвардом!
  - Нет, понимаешь это длинная история...
  - Не тяни.
  - Сергей стал драколичем.
  - Твою мать.
***
  Память умерших раскрывала перед ним все их тайны. Языки, общественный уклад, вера и история. Даже инстинктивные знания животных были доступны ему, хотя в них не было особой пользы. Но особенно интересными были осколки памяти того существа что ныне служило вместилищем для его филактерии. Дракон... Целиком и полностью искусственная тварь, живое оружие призванное самим своим присутствием обращать биосферу целых миров в нечто кардинально отличающееся, переполненное жизнью. Увы, но создатели драконов допустили при их создании несколько серьёзных просчётов. Драконы слишком сильны, но обладают типично звериным разумом и повадками а потому даже аборигены Нитора с ними вполне успешно воюют. Но нет, не наделять драконов разумом - это на редкость дальновидный ход. В конце концов умное оружие вполне может обратиться против своих хозяев... Как это произошло с ним. Забавно, но едва Сергей понял мотивацию архидемонов забросивших землян в этот мир и перестал плясать под их дудку... Как оказалось что всё идёт по плану. Сам факт существования иномирных некромантов в Западных Королевствах играет архидемонам на руку - ведь чем суровей условия существования, тем быстрей приспосабливаются изменённая флора и фауна, тем быстрей плодятся изменённые животные. И тем хуже людям - а обилие материала для создания нежити открывает невиданный простор для некромантов. Вот он, главный недостаток драконов - некромант посреди леса пораженного драконьей порчей либо погибнет, либо достигнет невиданной силы в том или ином качестве. Десятки немёртвых тварей, от зомби созданных из мутантов до разнообразных некроконструктов способных бросать на триста метров камни весом в центнер сейчас находились под контролем Сергея. Этой силы легко хватило бы на то чтобы захватить укреплённый город аборигенов, а при нужде можно было бы держать под контролем на порядок больше а поднимать тварей можно и вовсе почти неограниченно. Но ведь этого и добивается Тар-Шего искусно водящий Тар-Мохапа за нос. О да, Владыка нежити желает во что бы то ни стало прорваться в реальный мир и попировать душами... Но Обманщик выполнив букву договора обернул всё к своей пользе - Тар-Шего не желает получить вместо мира полного жизни и душ не пустыню полную праха и нежити, и не пышные эльфийские джунгли. Хозяева драконов может и вкусны для демонической братии, но естественной смертью не умирают и считают убийство сородича ужаснейшим преступлением... Зелен дескать виноград.
  Полторы тысячи лет назад некие иномирные эльфы уничтожили магократическую империю людей - но их потомки и поныне считают что Вечную Империю уничтожили драконы, и посему ограничиваются пассивной обороной. Ох, если бы люди узнали кто их истинный враг и боролись с иномирцами так же как и с некромантами... Память дракона хранила не так уж и много фактов - за то десятилетие что понадобилось пришлым чтобы вырастить ящера способного на перелёт через океан, существо наделённое абсолютной памятью запомнило не так уж и мало, но вот беда, неразумная тварь не понимала язык своих создателей. Сергею приходилось просто сопоставлять имеющиеся факты с тем что смогли добыть его нематериальные некроконструкты. По всему выходило что эльфы ведут войну с коренным населением Нитора, но вот беда - логика практически вечноживущих эльфов не поддавалась чёткому логическому объяснению в рамках человеческого мировоззрения. Обладая силами, способными смести любое сопротивление в считанные месяцы, эльфы продолжают обживать Саут и лишь посылают драконов - но ведь тем самым они теряют время! Люди развиваются, даже несмотря на то что магия здорово тормозит прогресс - и даже постепенное изменение климата под действием мутировавшей биосферы их скорей всего не затронет. Что же делают эльфы? Экспериментируют, или вовсе ждут покуда растают полярные льды? Или долгоживущие, находясь в технологической стагнации попросту не рассматривают тот вариант что люди могут стать для них опасны? Увы, но уже сейчас некроманты созданные Тар-Шего в перспективе способны уничтожить вторженцев. Раз уж всего два некроманта смогли убить целого дракона, то... Впрочем беда в том что уровень магического мастерства остроухих точно неизвестен, хотя и так понятно что он весьма высок... Но насколько?
  Увы, но просто выживать в стороне от суеты не получится - нужно собирать таких же незадачливых попаданцев, пока они не попали в лапы культистов и не вызвали в реальный мир демонов. Нужно становиться сильнее. Нужно по возможности уничтожать драконов и вести исследования своих новых способностей, и возможно тогда что-нибудь изменится. Нельзя просто собрать армию нежити и прогнуть этот мир под себя - множество некромантов пытались провернуть это в масштабах отдельно взятого королевства и потерпели сокрушительное поражение. И нужно найти дорогу домой, мёртвого дракона там и не примут с распростёртыми объятьями но там несравненно безопаснее.
  Усыпанная древесной трухой поляна, была вытоптана и укатана снующими туда-сюда некроконструктами до твёрдости бетона. Вырытая посреди неё нора была создана в качестве убежища для защиты от драконов и базы для исследований и удалённого контроля за некроконструктами. В случае опасности драколич мог забраться на глубину в полсотни метров и перегородить путь парой рукотворных завалов. Живые могли осаждать его убежище сколько угодно, ведь в отличии от осаждённых замков логово нежити выигрывает тем сильней чем дольше находится в осаде. Пол центрального зала сейчас был устлан сплошным ковром костей мутировавшей фауны - химеры чувствуя опасность инстинктивно реагировали на неё агрессией и пополняли собой войско драколича или шли на подобие аккумуляторов для некроэнергии. При всей тупости нежити её огромная сила и отсутствие потребности в отдыхе позволяли строить что угодно в рекордно короткие сроки. Тёмная энергия после всех ритуалов рекой текла в реальный мир, подпитывая нежить в логове и медленно убивая природу на поверхности. Так что система ходов продолжала расширяться, специализированные зомби-землекопы долбили камень проламываясь в очередную карстовую пустоту и вытаскивали грунт и породу на поверхность, образуя круглый вал на расстоянии метров в сорок вокруг входа. А в самом глубоком зале свернувшись в клубок на сплошном ковре костей находилось нынешнее тело Сергея - костяк дракона перевитый жгутами псевдомышц, укреплённый костями химер и несравненно более опасный чем вся нежить под его командованием. Ближе к поверхности, там где вентиляция была более-менее нормальной располагались комнаты для тех некромантов которых удалось спасти. После того как филактерия Сергея была перенесена в мёртвое тело он смог чувствовать всплески некроэнергии на расстоянии в десятки километров, а управлять некроконструктами напрямую он мог в первый же день своих злоключений. За месяц проведённый в новом качестве ему удалось найти троих некромантов - хотя всплесков было на порядок больше, но редко удавалось вовремя доставить конструкты на место.
  Сейчас на базе жили всего трое живых, и ещё один кандидат... Вернее кандидатка найдена буквально позавчера в сотне километров от логова теперь движется сюда под присмотром полуразумного костяного голема. Полсотни умертвий патрулируют ближайшие окрестности уничтожая химер, десятки призрачных некроконструктов служат глазами и ушами для новоиспечённого драколича. На расстоянии полусотни километров находятся двадцать тайников - образуя кольцо вокруг базы, для более оперативного охвата окружающей территории. В каждом тайнике в паре метров под землёй был спрятан каменный обелиск аккумулирующий некроэнергию - как раз чтобы создать фон для подпитки нежити, которая надёжно законсервирована рядом с ним. Сергей прекрасно знал что сможет начать экспансию хоть прямо сейчас, но не предпринимал поспешных действий. Время армий придёт ещё нескоро. Потеряв жизнь Сергей взамен приобрёл острый разум не затуманенный излишними чувствами. Да, он ещё мог их ощущать но с каждым днём чувства блекли, так словно он старел по десятилетию за день. Кристалл филактерии спрятанный в толстенной черепной коробке дракона словно замораживал душу некроманта. Впрочем, возможно это было к лучшему - сменив живое тело человека, на мёртвый костяк дракона и переработав колоссальные запасы жизненной силы в некроэнергию, некромант стал испытывать недюжинную боль каждый момент времени. Оставалось лишь терпеть, и чем слабее становились чувства тем быстрей восстанавливались фантомные оболочки, и тем дальше отдалялась боль.
  Оставалась лишь намеченная цель и... Любопытство. Злость и сочувствие едва ощущались, но любопытство толкало новоиспеченного драколича на всё новые и новые эксперименты. Знания вложенные в разум архидемоном всё же были весьма отрывочны, и любопытство толкало драколича на всё новые опыты. Возможно это было что-то вроде защиты, дабы некромант закончивший филактерию и переродившийся в лича не обезумел а имел стоящий стимул для дальнейшего существования. Опыты Сергея по модификации заклинаний, созданию новых некроконструктов и работы над магмеритом на жилу которого случайно наткнулись землекопы увлекали его гораздо сильнее чем истребление мутантов. А поскольку драколич не нуждался ни во сне ни в отдыхе, и обладал поистине великолепной памятью, то ждать покуда его эксперименты принесут плоды оставалось недолго. Специализированные упыри с магмеритом в грудной клетке уже второй день прочёсывали карст и окружающую местность в надежде обнаружить залежи металлов - а ведь та же сфера праха вполне могла очищать руду, чисто за счёт радикально разнящейся скорости распада разной материи. Пускай магический дар Сергея был несколько однобоким, но у него вполне должно было хватить знаний чтобы создать артефакты преобразующие некроэнергию в тепловую... Хоть и вероятность того что у него с первого раза получится металл равняется нулю, и не факт что и вовсе удастся наладить добычу руды - но ситуация такова что чтобы просто остаться на месте нужно идти. И весьма шустро.
  Нежить улучшается - живые некроманты выдвигают множество идей. Например, коренной белорус Лёва предложил комплектовать костяных големов магмеритом и снабжать их системой активации, дабы в случае чего можно было обезоружить врагов - а одоспешенных и вовсе поймать в цепкие лапы. Двое других подчинённых пока что экспериментируют с формой конструктов, и дополнительными конечностями для упырей и умертвий. Ну и разумеется живые стараются запасти себе еду на зиму - хоть это и занимает слишком много времени, но драколич поклялся себе что не будет никого заставлять делать филактерию. Перерождение в нежить - решение, которое человек должен принять самостоятельно и взвешенно, ведь взамен на силу предстоит отдать слишком многое. А они не должны забывать что борются за возвращение домой.
Увы, сам Сергей понимал сколь низки шансы на такой исход - ведь они одни. Все аборигены за исключением демонопоклонников с радостью их убьют при первой же возможности. Сожгут, как сделали это с Денисом... Пожалуй, эти люди заслуживают того что сними происходит - энергия истекающая из междумирья после открытия стольких порталов архидемоном окрасилась в цвета нежизни и теперь любой труп через полдня после смерти поднимется в виде примитивнейшего зомби. Вкупе с несколькими некромантами поведшимися на ''квест'' выданный архидемоном и опустошившими несколько городов (или бесславно сгинувшими) а также драконами и мутантами, у местных остаётся не слишком много шансов. К тому же стоило законной власти зашататься, как графья да бароны живо припомнили друг другу старые обиды и стали увлечённо резать врагов. Смерть собирала богатую жатву, Тар-Мохап хохотал а Обманщик деловито потирал руки. Иногда чтобы вызвать лавину достаточно маленького камешка, но демоны решили не мелочиться и использовали ящик динамита. Вот только они не учли что вызванная ими же лавина может зацепить своих создателей.
Нитор замер в ожидании войны. Пустынная Империя и Нуминдия косо смотрели друг на друга. Халифат Хадан косился в сторону Звезды Востока. Орочьи кланы были готовы выступать по первому зову и убивать кого угодно, лишь бы получить богатую добычу. Таинственный Кабут традиционно хранил нейтралитет, и к счастью не было тех кто дерзнул бы втянуть его в войну на чьей-либо стороне. Западные Королевства как обычно пожирали сами себя, страдая от драконов и химер. Караваны беженцев тянулись и тянулись под защиту стен Пустынной Империи, и воинов Нуминдии. А далеко за океаном, в густых джунглях покрывающих Саут располагались города эльфов - и они вероятно тоже следили за тем что происходит на землях людей и орков, раз уж новорождённый драколич способен наблюдать за тем что происходит в половине континента то эльфы и маги Кабута тоже явно могут это делать. Война ещё не началась, но было ясно что победит та сила что вступит в противостояние последней, и сможет припасти достаточно грубой силы и козырей рукаве. Западные Королевства, как и кланы орков живущих здесь уже проиграли, и если вовремя подсуетиться то скромное сообщество земных некромантов сможет стать игроком под стать местным. И тогда будет несложно направить агрессию, ксенофобию и религиозное мракобесие аборигенов за океан. Раз уж эльфы прибыли в этот мир, то скорей всего им известен и путь отсюда... Сергей очень сомневался что они успели растерять нужные знания за полторы тысячи лет - для магократов такое не слишком вероятно. Увы, но силы достаточной чтобы изменить этот мир под себя у некромантов не было - они в любом случае остались бы для местных кровожадными тварями из ночных кошмаров. Они не могли вжиться в него, наделённые властью над мёртвыми навсегда были бы здесь чужими. Слишком сильна здесь связь с потусторонним, и слишком велик страх перед у людей. И силой это не изменишь. Неподвижно лежащий в кромешной тьме карстовой полости драколич был явным тому подтверждением. Даже опустоши он весь континент - не приблизился бы к своей цели ни на шаг, что бы там демоны не говорили.
Глава 7:
Великая стена Пустынной Империи - строение поражающее воображение. Конечно для орка она выглядит на редкость нелепо, но нельзя не признать что Империя существует исключительно благодаря этому занимательному сооружению. Придворные сраколизы постоянно пытаются выставить постройку стены удивительно разумным ходом в рамках долгосрочных перспектив, но как и многие из великих свершений, этому начинанию мы обязаны людской тупости и детским обидам. В те времена когда люди только высадились на Нод, и ещё не растеряли мастерство древних магов была основана Империя Эдоран, ныне зовущаяся Пустынной. Тогдашние маги были людьми впечатляющей силы, и оставили потомкам множество свидетельств своей мощи. Конечно всякие отщепенцы вроде Ордена Смешения не оставили ничего окромя толп нежити и зараженной земли, но один маг смог увековечить себя как никто другой. В те времена когда на нынешней территории Нуминдии жили только орки, а запад и юго-восток континента были вовсе не заселены на престол Эдорана взошел государь десяти лет от роду. Его сопливое величество под регентством зажравшихся чиновников могло творить (и творило!) невообразимые глупости. Судя по свидетельствам историков Второй Император был редкостным мелким засранем, под предлогом государственной необходимости посылавшим неугодных куда подальше. Обычно предлоги были более чем благовидными - например, картографировать близлежащие земли, инспектировать захолустные владения, обустраивать дороги... Не уточнялось только что эти назначения зачастую были бессрочными. Так Титус Рейдо за одиннадцать лет составивший карту Нода и триумфально вернувшийся в столицу дабы представить её пред очи Императора был на следующий же день послан составлять её дальше. Император мотивировал это тем что карта недостаточно детальна, так что разорившийся на отправку многочисленных экспедиций и исколесивший весь континет маркиз Рейдо таки сгинул где-то в западной тайге.
   История донесла до нас имена людей построивших Великую Стену - инженер Ромарик Ализго и маг Гидеон Вог, по прозвищу ''Булыжник''. Неизвестно к чему придрался император отправляя их на это задание, но эти двое не посмели ослушаться. И пускай Ромарик до конца строительства не дожил, но по его чертежам Гидеон создал стену нимало не обветшавшую за целое тысячелетие. Базальтовые глыбы сплавленные магией в единый монолит и покрытые коркой сплавленного в стекло песка вполне смогут достоять до самого конца времён. Четыре участка стены высотой в девяносто локтей, и шириной в двадцать строили духи стихий подчинённые Гидеоном, под непосредственным руководством последнего. На эту работу маг потратил сорок лет, перекрыв последний перевал аккурат в день смерти Второго Императора. Поговаривают что с этой стеной и Императором связано некое пророчество - очень уж странно выглядит то что в день своей коронации он послал впавшего в немилость магистра стихии Земли строить стену, и умер едва она была построена. Впрочем, я считаю что маг просто не захотел получить ещё одно задание на полсотни лет и поспешил прервать жизнь венценосной особы. Как по мне, то уже один факт что во время охоты лошадь монарха случайно споткнулась об яму и венценосная особа сломала себе шею невзирая на все амулеты прямо указывает на виновника.
  Великая Стена показала себя незаменимой со многих сторон - гранитное основание делает невозможным любой подкоп без помощи магии, а даже в случае если это произойдёт то регулярно подновляемая сеть чар даст знать защитникам об этом. Из-за спекшегося в стекло песка на стену не могут взобраться даже химеры - крошащийся под ударами, он не может служить им опорой как обычные стены. Неоднократно обитые атаки соседних государств и орочьих кланов показали великолепную прочность базальтовых блоков - тяжелые осадные орудия швыряющие каменные валуны размером с бочку не смогли пробить брешь в стене. Базальт от огня не лопается и быстро остывает, а попытки заморозить и разбить участок стены тоже были провальными хотя на ней не было специализированных заклинаний для защиты от ледяной магии. Лишь металлические ворота были защищены густой сетью чар - удар зачастую был направлен на них, но даже если врагам удавалось их пробить (четыре задокументированных случая за всё время) то защитники нажатием одного рычага роняли на прорвавшихся огромный каменный блок. Ни один вражеский маг поблизости не мог использовать свой дар в полную силу, так как Гидеон Вог строил стену так чтобы природные силовые линии и источники находились прямо под ней. Именно поэтому стена не перекрывает Скалистый Перешеек и проходит так близко к Стенограду, что было бы разумнее с точки зрения экономии времени. Собранная стеной энергия значительно усиливает магов имеющих доступ, ну а с наружной стороны стены уровень силы на дистанции в пару лиг снижен в три раза.
  Разумеется у Великой Стены есть и недостатки, самым слабым местом традиционно являются защищающие её люди. Коррупция на вратах достигает просто ужасающих размеров, несмотря на частые ротации и проверки. Немудрено, ведь из-за стены невозможно что-либо провести в обход таможни - разве что морем. Слишком большие суммы текут через шестнадцать ворот Великой Стены, немудрено что человеки всеми правдами и неправдами пытаются отщипнуть себе кусочек. А там где золото и коррупция - падение дисциплины и выучки, что не есть хорошо. Ещё одним слабым местом стены является то что жители Пустынной Империи слишком уж на неё полагаются, и даже если падёт всего одна секция из трёх - и противник легко продвинется вглубь страны, так как замки феодалов не смогут послужить пунктами сопротивлении из-за неважного уровня фортификации. Пожалуй кроме Стенограда серьёзными укреплениями могут похвастаться лишь полтора десятка приморских владений. Прочие замки щеголяют стенами которые ниже Нуминдских раза в три, впрочем тот факт что любое укрепление оборудовано по меньшей степени одной башней молний превращает их в очень неудобную цель и давит на корню столь популярное развлечение знати как феодальная грызня.
  - отрывок из книги ''Фортификации: сборка и снос'' за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазово
***
  Родерик пришел в себя в одно мгновение - казалось бы вот они пытаются отойди от берега где беснуется костяной голем, как внезапно его оглушает какое-то темное заклинание. Несмотря на оберег по телу начинает расползаться скверна, сковывая движения и терзая каждый нерв болью... Как вот он просыпается на какой-то лежанке глядя на досчатый потолок. Повсюду висят примитивные тотемы, пучки разноцветных перьев и дурман-травы... Пронзительный запах последней наполняет всю каюту, насквозь прокуренную за те года покуда ''Вяленый угорь'' впервые сошел со стапил орочьих верфей. Мерное покачивание порождало тошноту а доносящаяся снаружи гортанная орочья речь заставляла виски пульсировать болью. Очень странно что маг силы вообще выжил после поражения скверной, насколько ему известно сущность тёмных духов помимо оберега могут остановить только стихийные щиты и единение со стихией... Чего у мага силы по понятным причина и быть не могло. Непонятно, почему оберег не сработал - ведь несмотря на те свойства какими хвалится Церковь он в первую очередь предназначен нейтрализовать некроэманации, которыми так или иначе заражены все заклинания некромантов...
  - Охо, вижу ты очнулся человек! Вождь будет не очень доволен, да... Очень уж ему твой корабль понравился. - откуда-то сбоку вдруг раздался орочий голос
  - Чт.. Что произошло? - произнёс Родерик силясь подняться, но тело почему-то не хотело слушаться
  - Твои линии жизни нестабильны. В них многовато энергии, и она медленно перераспределяется куда попало. Я ещё с таким не сталкивался, хотя уже полсотни зим врачую всяческие болезни и раны. Постарайся пока лишний раз не двигаться, и не применять силу иначе будет больно. Мои духи говорят что часть тебя была вырвана и собрана заново, обычно они выражаются более чётко...
  - Ничего не понимаю. Скажи-ка, шаман - мой слуга мёртв?
  - Это такой с хвостом и хваталками? В лес убежал, вместе с этой... Некромантом-бабой.
  - Проклятье! Проклятье!
  - Да, ещё одно - я вижу на тебе заклинание. Ваше людское, - менталистика да? Ты им его укрощал да? Лучше пока не используй, это тоже может быть опасно.
  - Проклятый предатель! Я его!
  - А чего ты ждал от изменённого человека? Наверняка он нормальных людей боится и ненавидит, жил у нас в стойбище один такой...
  - Ты не понимаешь, шаман. Он не простой изменённый, он слишком опасен если дать ему время. Я должен отправляться в погоню немедленно.
  - Уже неделя прошла, Родр... Род... Гхм, маг.
  - И мы...
  - Да, уже проплыли графство Улисс и вплотную подошли к цели. Денег с барона больше не получили конечно, а капитан решил не оставаться тут а плыть к Азге, хватит с нас химер. Купим женщин, создадим новый клан...
  - Да меня не интересуют ваши планы!
  - Почему же, ты заинтересуйся. Вождю приглянулся твой кораблик, он готов отвалить за него две сотни монет. А такие деньги даже для мага твоего пошиба на дороге не валяются.
  Родерик обессилено уставился в потолок. Денис сбежал, а маг из-за болезни не сможет его преследовать. Уныло оглядевшись маг увидел что на каком-то ящике подле кровати в беспорядке валяются все его амулеты - и церковный оберег в их числе. Протянув дрожащую руку к нему Родерик со второй попытки сграбастал оберег в кулак, и зло посматривая в спину орка возящегося с курительницей зашептал молитву. Маг не был слишком религиозен, но ему хотелось верить что высшие силы помогут нерадивым смертным, уберегут от вечного проклятия... После видений посетивших мага когда он таки настиг биоманта картина мира немного поменялась - Денис определённо не был адской тварью. Более того, он пришел из другого мира а это само по себе делало его бесценным - Архимаг не задумываясь отвалил бы за такой образец золота по весу... Легко приручаемые бронированные химеры, живой метатель, самодвижущийся корабль и прорастающие где-то в его трюме семена способные сразить гидру тоже были крайне ценными. И тот кто мог всё это создавать был на поводке - неспособный причинить вред своему хозяину, более того обязанный спасти его в самой безнадёжной ситуации. Послушный как пёс благодаря магии древнего глифа. Оберег приятно грел руку, эмоции стали уходить и маг внезапно искренне рассмеялся вызвав недоумённый взгляд шамана. На этот раз не было видений открывающих правду, и проясняющих истинную суть - маг просто осознал что мог в любой момент приказать Денису не убегать, и тогда магия древнего глифа заставила бы разум изменённого найти сотню причин оставаться подле хозяина. И чем сильнее бы он противился - тем крепче бы спеленали его разум невидимые узы. Родерик раздумывал как ему поступить - с одной стороны цель ускользнула. С другой - это всё равно была уловка Обманщика призванная отвлечь мага от истинной проблемы. Впрочем, информация полученная в ходе этого безумного путешествия с лихвой перекрывает все затраты - она крайне важна и должна быть представлена пред ясные очи архимага и Императора. Целый город разрушенный химерами был не такой уж большой ценой за это. Тар-Шего распланировал все хода, но не учёл что кроме него существуют и другие игроки, а некоторые фигуры окрашенные в его цвет ему не повинуются. Наивно ожидать того что иномирные некроманты пойдут наперекор своей природе, но своевременно знание сути врага есть половина победы. Внезапно Родерика оглушила новая догадка - оберег пропустил скверну неспроста! Словно подтверждая его догадку, тепло исходящее от резного кругляша в своё время благословлённого Вторым Иерархом, сменилось приятным холодком. Фигура внезапно поняла что ею недавно сделали ход.
***
  Драколич подавлял одним своим видом. Расцвеченный восходящим солнцем, он казался скульптурой из анатомического музея, причём такой какой она видится не закалённому интернетом и ужастиками юноше, а малому ребёнку - пугающей до дрожи самим видом обнаженных мышц и связок. И хоть их драколичу как и упырям заменяла овеществленная магия, черная блестящая субстанция расцвеченная восходящим солнцем поначалу казалась запёкшейся кровью. Тринадцатилетнюю любительницу аниме во всяком случае пробрало неслабо, даром что до этого Сергей как-то там транслировал ей свои мысли и прояснил все расклады ни разу не встретившись лично. С Катьки от созерцания своего ''учителя'' моментально вся сонливость слетела, да и я навидавшийся в этом мире всяких тварей изрядно струхнул. Панги тут же заняли укрытия за древесными стволами и возмущённо попискивали требуя от меня сваливать отсюда. Уверен, что на моём месте любой абориген уже испачкал бы портки и стал исступленно молится... Хотя, покажите мне местного добровольно проскакавшего бы по ночным буреломам километров двадцать, да ещё и зная что в конце концов он встретится с нежитью какой в этом ире ещё не видывали? Я не особо вслушивался в то что щебетала мне мелкая пигалица, памятуя об эффекте сломанного телефона и предпочитая вместо этого следить за окрестностями - всё же когда шаман грубо прервал наш разговор на причале я предпочёл воспользоваться преимуществом в скорости и втянув фиолетововолосую в рубку живо смотался. Практически неуязвимый некроголем остался на берегу, так что когда мы бросили корабль и рванули в лес нашим единственным прикрытием стали панги. А того же берсеркомедведя они при всём желании не задержат.
  - Вы промахнулись мимо моей базы. - Голос у Сергея теперь был похож на звон возникающий от ударов молотка об рельсу. Но как ни странно в нём легко угадывались вполне человеческие интонации - И к тому же оставили некроголема на растерзание орочьему шаману. Вобщем я в вас нисколько не сомневался...
  - Мы не виделись два месяца, я превратился незнамо во что и получил в табло от множества всяких жутких тварей, отмахал навскидку километров триста... И вместо слов ободрения слышу тут же слышу укоры в твоей любимой сатирической манере. И вместо того чтобы сказать что-то дельное треплюсь о всякой чепухе! Ха, ха-ха. Похоже, нас обеих даже могила не исправила.
  - Это ты так думаешь. А я вижу на тебе след от перенесённой смерти, оживления ставящего раком все писанные в небесной канцелярии законы и руническую вязь на твоём сознании. Боюсь что от прежнего Дениса осталась в лучшем случае половина.
  - Серёжа, Се... - попыталась было что-то пролепетать некромантка, но пара черепов некогда принадлежащих людям а ныне вставленных в глазницы драколича перевели на неё свой взор и Катерина подавилась следующей репликой
  - Ты тоже изменился. Я вот одного не пойму - почему? Неужели это был осознанный выбор? - спросил я разглядывая жуткое тело драколича, неподвижное как каменная статуя. Взгляд почему-то упорно не желал концентрироваться на отдельных деталях, перескакивая с одного на другое или вовсе утыкаясь в ландшафт.
  - Не совсем. Понимаешь ли, местные от меня шарахались и норовили убить - языка я не знал, вобщем никакую информацию добыть было невозможно. Я не знал что делать, считал тебя мёртвым и совсем расклеился. Только и думал что о смерти, а умирать не хотелось совершенно. Тогда я воспользовался имеющимися знаниями и создал из своей крови филактерию... Опутал тело заклинаниями, так чтобы в случае смерти душа оказалась затянута в неё а тело поднялось и я превратился бы в лича. Потом с помощью призраков проникал в сны местных, крал их знания сколько мог уволочь. Кто-то превратился в безумца, кто-то тихо помер... А ещё я узнал что тебя пытались сжечь, и псионик вышиб тебе мозги.
  - Так, стоп. Как ты назвал Родерика? Псиоником? Это же вроде из какой-то научной фантастики?
  - Денис как он есть, стоит чему-то не уложится в шаблон и у сего товарища наступает ступор. - доносилось от неподвижно стоящего драколича, с нотками веселья в металлически звякающем голосе - Псиониками я их назвал потому что их силы не имеют с классической магией и некромантией ничего общего. Местные и вовсе их понять не смогли, сколько не пыжились.
  - Эмм, ладно Серёг - давай не будем тут на открытом месте маячить, где там твоя база? А то в радиусе сотни километров точно есть дракон. Кстати, а зачем ты послал эту пигалицу за драконом? Она мне все уши прожужжала...
  - Я что похож на идиота? - Сергей прекратил изображать из себя статую и повернувшись куда-то вправо прошествовал в чащу плавным, стелющимся шагом.
  - Нет, ты похож на освежеванного и изрядно усохшего дракона. - ответил я направляясь следом и демонстративно не замечая топчущуюся в паре метров Катьку
  - Не валяй дурака. Да будет тебе известно - с тех пор как я обзавёлся этим телом, то стал чрезвычайно силён. Смог чувствовать проявления некроэнергии на огромном расстоянии...
  - И наверно из-за тебя во всей тайге ни один труп спокойно полежать не может?
  - Нет, это другое... Не перебивай, так ты всё быстрей узнаешь. Важно одно - месяц назад я наткнулся в тайге на человека. Землянина и по совместительству некроманта. Правда была одна небольшая проблемка - он был коренным немцем, но худо-бедно мы смогли объясниться с помощью английского языка и переноса воспоминаний при поддержке призрачных некроконструктов. Естественно мы объединили силы, намереваясь раздобыть достаточно информации и вернуться в наш мир. Правда пришлось долго убеждать Германа не искать никакой Тарбольд, и не уничтожать его - как оказалось Тар-Шего перед забросом выдавал некоторым некромантам своеобразные квесты. Ха, и главное идиоты пытались их выполнить! Неудивительно что тут теперь царит такой хаос, причём созданный Обманщиком практически бесплатно.
  - Э погодь, а как это...
  - Разбудить дар - это простейшее действие, любой маг на него способен. Залить в голову нужные знания уже сложнее, но для архидемона это как два пальца об асфальт. А касательно заброса в другой мир, тут всё одновременно сложнее и проще. Видишь ли, на соседнем континенте насколько я знаю есть некая штуковина... Портал, врата, называй как хочешь - важно другое, похоже люди в этом мире появились...
  - ...С Земли. Все эти Говарды, Эрихи, Робары и прочие имена здорово похожи на европейские. Да и Родерик мне рассказывал что цивилизация первоначально зародилась на Сауте покуда её не уничтожили драконы, гражданская война и стихийные бедствия.
  - И эльфы.
  - Что? - малость удивился я
  - Вечноживущие длинноухие засранцы. Они превратили весь Саут и ещё один континент в сплошные джунгли. Разводят там драконов, натравливают их на Нод. И стопроцентная вероятность что они тоже прошли через портал, энергию которого кстати использовал наш общий знакомый дабы закинуть сюда некромантов. Знаешь, то что я узнал из умов аборигенов - неважно, живых или мёртвых несколько обнадёживает. Похоже никакой сделки с Тар-Шего не было, и мы никому ничего не должны... Разумеется если тот джинн что нас одурачил и есть местный Владыка Лжи.
  - О, не сомневайся это он. Источник более чем авторитетный сие мне поведал... Гм, а что вообще местные про этого архидемона тебе рассказали?
  - Технически, никто ничего не рассказал. Но из их памяти я узнал что наш джинн - слабейший из предводителей местной нечисти. Он обожает обманывать, и часто делал это даже со своими коллегами. Как раз из-за этой его особенности самый жуткий архидемон запретил ему и его слугам заключать контракты, а значит для того чтобы заполучить души смертных он должен полагаться лишь на себя.
  - Ребяята! Подождите! - вдруг раздалось сзади. Неудивительно, я на своих тараканьих ногах от драколича не отставал и посему девчонка уже отдалилась от нас на полсотни метров. Перед ней метрах в двадцати неторопливо трусила троица пангов, накачанных мною во время ночного марафона энергией под завязку, а в кильватере нашей процессии пристроилось поросшее ветками умертвие. Сия тварь, поднятая фиолетоволосой анимешницей на пепелище сожженного драконом города оказалась довольно хитрой, и смогла догнать нас безо всяких приказов своей нерасторопной хозяйки.
  - Так вот, давай-ка вернёмся к самому началу. Зачем мне нужны кости дракона? Про запас. Ну и на случай если кто-то из моих подопечных ухитрится склеить ласты. Я могу общаться с некромантами через своих конструктов... Ну, каждый некромант может установить с нежитью связь и попытаться управлять. Не у каждого это получится, особенно если нежить была поднята не им, но я смог обратить это свойство к своей пользе... Бляха-муха, снова растекаюсь мыслью по древу! Вобщем ты задал вопрос - а не посылал ли я малолетнюю школьницу на охоту за драконом? Разумеется нет, я же не идиот. Вот только не учёл тот факт что у многих попаданцев крышу срывает от приобретённых способностей и они резко начинают считать что круче их только Чак Норрис... Тар-Шего изящно обошел невозможность надолго промыть человеку мозг, половина контингента попаданцев только и делает что выпендривается и порывается отправиться в завоевательный поход.
  - Мда, пожалуй хорошо что мы с Родериком наткнулись на эту... Катерину. Так бы её точно дракон бы сожрал.
  - Так то оно так, но сам бы он не факт что выжил... Видишь ли, даже если в живое существо попадёт несколько сфер праха, то в случае если его аура не сможет восстановить повреждения то наступит так сказать аурный рак. Недаром местные называют агрессивный аспект некроэнергии порчей или скверной. Она преобразует жизненную энергию в её антипод, а чем больше некроэнергии в ауре - тем сильнее способности к некромантии, вот только без наличия предрасположенности это попросту убьёт человека. Аура дракона настолько перенасыщена жизнью что повреждения от сфер праха на ней исчезнут практически мгновенно.
  - Значит, ты убил дракона и занял его тело? А за счёт огромного количества энергии стал охрененно сильным некромантом?
  - В целом верно. Но в частности - нет. Когда на нас с Германом напал дракон, мы оба погибли. Меня тварь проглотила как удав, а от немца остался только обгорелый скелет. Если бы не моя филактерия, я бы там же и умер вплоть до отлёта души в мир иной. Но дракон сдох пожираемый скверной снаружи и изнутри, да ещё и я примерно в середине процесса смог малость освоится и смог магичить без тела и превратил сердце дракона в кисель. Со смертью энергия дракона взрывообразно сменила полярность, я усвоил что смог и вот - теперь я драколич.
  - Мда, даже не знаю что сказать... А зачем тебе эти черепа?
  - Левый - мой, правый - Германа. А зачем они мне... Спроси чего-нибудь полегче?
  - А эта некроэнергия, насколько она опасна?
  - К счастью для живых порча не может долго существовать сама по себе - потому как кристаллизируется в Камень Тьмы. Вот если её заключить в какой-нибудь предмет, вроде костяного монолита то да, она будет постепенно истекать наружу заставляя чахнуть и умирать всё живое и подпитывая нежить. Но не беспокойся - я позаботился о технике безопасности,
  - Понятно, так какой наш план? Собираемся да плывём на соседний континент и...
  - Ты как был идиотом, так и остался. Раз уж эльфы способны штамповать таких тварей как драконов то...
  - Да блин! Я же не говорю чтобы прямо сейчас паковать чемоданы и совершать марш-бросок к побережью! И я прекрасно понимаю что против таких штук как драконы у нас шансов маловато, меня самого один раз такая тварь чуть не сожрала! Чтобы добраться до этого портала нам нужна армия качественно превосходящая всё что есть у аборигенов.
  - Недаром некромантия здесь запрещена. И не столько потому что её практикуют слуги одного местного архидемона, а из-за своей абсолютно превосходящей эффективности. К тому же мы ведём работы по её усовершенствованию, поверь мне теперь простая пехота без поддержки магов не будет представлять для моих конструктов никаких проблем.
  - Вот тут я здорово сомневаюсь. Доводилось видеть как десяток упырей не смог не то что прорвать строй орков, а даже нанести ощутимый урон.
  - А теперь представь что всё оружие, щиты и вообще всё металлическое из этого строя вылетело бы и налипло на костяного голема.
  - Представил. И знаешь... Мне как-то даже стыдно за мои слишком скромные результаты. Всего-то пушку стреляющую костяными копьями сделал, да крыс бронированных.
  - Просто ты не можешь работать над поставленной задачей двадцать четыре часа в сутки.
  - Бляха-муха, это конечно офигеть как хорошо, но как мы теперь будем ходить в бар?
  ***
  База Сергея серьёзно превзошла мои ожидания - и пускай снаружи она выглядела всего лишь утоптанной до состояния камня площадкой, окруженной земляным валом но вот внутри всё был гораздо лучше. Последние километров пять перед базой часто попадались целые просеки в лесу, пеньки были разлохмачены так что было непонятно - ломали деревья, грызли или делали одновременно и то и другое. Во всяком случае попадавшиеся время от времени некротические твари были все как на подбор донельзя зубастыми и перевитыми канатами псевдомышц. Загонные команды упырей и умертвий неустанно патрулировали пятикилометровый периметр, устраняя забредавших сюда мутантов а фуражная команда тут же собирала их тела и стаскивала в одну из подземных зал. Духи-наблюдатели наводили нежить на цели, а в случае пролёта дракона посылали сигнал тревоги и немёртвые твари следовали заложенным алгоритмам, прячась кто где. Конечно в теории подземное убежище некромантов могло послужить превосходным укрытием от дракона, но если случится пожар то нежить на поверхности придёт в негодность. А живым придётся спешно эвакуироваться на глубинные уровни дабы не задохнуться. Сергей считал того что потеря налаженного темпа производства недопустима - четыре бригады немёртвых землекопов работали круглосуточно, долбая тоннели закалёнными магией конечностями и вывозя породу наверх или в ближайшие карстовые пустоты. Время и вода создали в мягком известняке целые анфилады пещер - от расселин в которые мог протиснутся разве что упырь, до залов высотой метров восемь и со всевозможными сталагмитами. Попадались даже отложения соли, блестящие друзы кварца с ладонь размером и что больше всего мне понравилось - редкие пещеры могли похвастать какой-то бледно-зелёной светящейся плесенью. Потолок вне массивов известняка и песчаника укреплялся деревянными крепями, впрочем древесина шла также и на грубые ворота, мосты и стеллажи.
  
В одной из карстовых пустот круглосуточно пыль стояла столбом - десяток умертвий буквально врубались в твёрдую породу чем-то средним между когтями и кирками, по одной штуке которых ныне венчали их руки. Здесь, как пояснил Сергей находилось месторождение минерала который местные прозвали магмеритом - при контакте с маной этот серый камень тут же притягивал к себе всё железное с жуткой силой. Мало того, при длительном контакте железки ещё и намагничивались. К счастью местные не смогли раскрыть весь потенциал этого минерала - он использовался лишь в стационарных оборонных сооружениях, с таким расчетом чтобы не задеть своих солдат. Увы, но любой маг мог с лёгкостью его отключить, или включить - впрочем осада любой крепости в стены которой были вмурованы такие булыжники, завязанные в единую сеть без толкового мага была дохлым номером. Ещё магмерит применяли в различных ловушках в аналогах минных полей, но такое случалось исключительно редко из-за внушительной цены и необходимости в маге или специальном амулете для активации. Но вылетевший откуда-нибудь из кустов колючий шар сильно демотивировал солдат и даже магов, всё же во втором зрении он ничем не отличался от обычного булыжника. Впрочем даже неактививный магмерит легко определялся - тёмно-серый цвет, и практически одинаковый для каждого камня вес размер и форма. Жила магмерита проходила в породе по прочности превосходящей гранит, а сам чудо-минерал Сергей не смог сломать как не старался. А дури у драколича было предостаточно - ему ничего не стоило срубить дерево небрежным ударом лишенного перепонки крыла. Магмерит очень заинтересовал команду энтузиастов с Земли - Лёва, как самый умудрённый жизнью и вовсе предложил сделать с его помощью электродвигатель. Представив винтовые самолёты-некроконструкты, а также некротанки я официально объявил компанию некромантов чокнутыми и попытался вспомнить уроки истории. Всё же откуда древние люди брали медь? Раз уж сначала был медный век то её точно легче достать чем железо, в поисках которого специальные упыри с магмеритом в грудной клетке облазили все доступные пещеры, холмы, овраги, и даже дно рек. Всё же, медь в электродвигателе нужней, чем железо... Ну мне так кажется. Своими великими познаниями в области электрики я с другом делится не решился - смех драколича был похож на скрежет сминаемого металла, а у меня и так после трёх часов общения с Сергеем начала болеть голова. Неудивительно, всё же его голос словно звон рельсы по которой безжалостно колотят молотком... А вот с некромантами Сергей после определённой настройки мог общаться мысленно, и на значительных расстояниях, и не насилуя им уши каждым лязгающим словом. Как же плохо что наши силы по сути являются антиподами, я бы не отказался от возможности так общаться да и своими монстрами управлять было бы гораздо легче.
Объём добычи был невысок - не более пяти-шести камней в сутки. Умертвия долбили породу поперёк жилы и за две недели с момента обнаружения магмерита успели выдолбить примерно треть массива находящегося на стене карстовой каверны. Пару раз случались обвалы, несколько тонн породы ломали нежить словно разъярённое дитё игрушки, но спустя часов шесть завал растаскивали и работа продолжалась в том же темпе. Обвалы кстати случались повсеместно - и хоть для нежити это было не опасностью а скорей досадной помехой драколич предпочитал не халтурить укрепляя свод. Всё же живые некроманты, попади они под обвал наверняка погибнут - а филактерию никто из них пока не сделал. Да и мало приятного в том чтобы стать нежитью, как бы Сергей не бахвалился. Найденные земляне кстати были весьма колоритными личностями - очкарик Лёва, в потёртых брюках и свитере с оленями. Грек Христо, курчавый брюнет с орлиным носом, молодой и подвижный как ртуть но ани бельмеса не понимавший по русски. И пятидесятилетний Валентин Никифорыч, с огромным красным носом алкаша, в тельняшке и ватных штанах а также с парой расплывшихся татуировок с изображенными на них куполами парашютов. Их истории равно как и сказ малолетней Катерины были донельзя банальными - Лёва играл себе в мир варкрафта, но тут в его голове раздались голоса которым он не стал противиться и очнулся в лесу с приказом уничтожить Стеноград. Что случилось с Христо никто так и не понял, но вот Никифорыча без предупреждения накрыло посреди охоты на лося. И как только сей пузатый дядя без магии смог выжить в тайге кишащей химерами? Конечно у него была винтовка, но всё же... Про то что он теперь некромант ему никто не сказал, так что чужие воспоминания и самопроизвольно включающееся второе зрение мужик до поры списывал на галлюцинации от белочки. Хорошо хоть его богатое прошлое приучило бывшего десантника сначала стрелять, и только потом думать, так что первая попавшаяся химера была расстреляна с охотничьего карабина и после осмотра тела Никифорыч отбросил мысли о белой горячке. Сергей вовремя его нашел - ещё пара километров и мужик вышел бы к орочьему городу. В быт подземного городка нежити Никифорыч вписался превосходно, совмещая в себе функции завхоза и отца-командира нещадно гоняющего живых на заготовку всяческой снеди. К некромантии мужик относился с недоверием, но смог освоить простые заклинания - вроде сферы праха и ''обрыва нити'' от которого мелкой живности попросту останавливалось сердце. В отличии от Никифорыча Лёва и Христо оказались заядлыми магами, и регулярно бегали в центральную залу делиться с Сергеем своими придумками.
Центральная зала была по совместительству логовом драколича, складом и мастерской, вот только работали тут исключительно над нежитью. Это была самая большая карстовая полость из обнаруженных, из неё было прорыто около полудюжины ходов во всех направлениях. Находилось всё это на глубине не менее чем в сотню метров, по сводам карстовой каверны непрерывно струилась вода собираясь в несколько ручейков, которые ныне были похоронены под сплошным ковром костей и праха. Сталактиты и сталагмиты покрылись крохотными, чёрными как смола кристалликами Камня Тьмы под воздействием ауры драколича, обычно находившегося тут круглосуточно. Прах и кости в которых накопилось достаточно некроэнергии были идеальным материалом для создания нежити. Трупы химер конструкты сносила сюда, и за считанные часы органика превращалась в прах под воздействием ауры драколича. Сергею ничего не стоило создать тут нежить - в этом месте было средоточие его силы, кости повинуясь воле некроманта собирались в нужный конструкт, а прах при вливании маны превращался в жгуты псевдомышц движущих умертвия. Благодаря этой ''технологии'' некроманты смогли отказаться от смердящих зомбей, чему я признаюсь был несказанно рад. Единственными неароматными солдатами в армии мёртвых были упыри - в отличии от умертвий и некроконструктов у них сохранялся какой-то свой обмен веществ, нажравшийся плоти упырь становился сильнее, быстрее и прибавлял в размерах. Прочая нежить могла разве что усваивать некротическую энергию, но зато запах тления даже от свежего умертвия был едва раздичим. Чем-то логово Сергея напомнило мне муравейник - как планировкой, так и наличием по сути коллективного разума единственной мыслящей единицей которого был драколич. Да и сам процесс сбора ресурсов и прокладки тоннелей наталкивал на мысли о насекомых - пожалуй если вся нежить спрячется, то залётный попаданец вполне может решить что его занесло к месту обитания гигантских муравьёв. Поделившись этими размышлениями с другом я был вознаграждён взрывом металлического хохота, от которого у меня немедленно разболелась голова. Мало того что в сосредоточии магии смерти я чувствовал себя более чем неуютно, так тут ещё царила кромешная тьма которую разгонял лишь яркий, синий, и бессовестно дымящий фаербол летающий вслед за драколичем. Разумеется я тут же взмолился о том чтобы покинуть жуткое место - всё же сплошной ковёр костей, и вздымающиеся при каждом шаге облачка праха будили более чем неприятные воспоминания. По возвращении из недр я оказался свидетелем неприятной сцены - фиолетоволосая Катерина если решила пообщаться с пангами. Самцы как слишком чешуйчатые и агрессивные её не устроили, и дитё полезло гладить самку... Результат - распоротая кожа на ладони, и разволновавшиеся самцы не пускающие никого из чужих в тот отнорок куда мы их спервоначалу поместили. Ну и разумеется истерика у ребёнка - а поскольку наша анимешница является некромантом, магия жизни на неё действует как-то неохотно и моя голова разболелась совершенно невыносимо покуда я занимался лечением и слушал её причитания.
Ох, и какая всё же радость - выйти наружу из затхлых коридоров полных живых мертвецов, снять шлем и вдохнуть воздух полной грудью! Мда хорошо сходил, светящейся плесени вон наскрёб... И после того как узнал о ресурсах друга, то и сам смог план выработать. Жутко расплодившиеся химеры практически заместили собой нормальных животных, и всяческая зубасто-когтистая погань чем дальше тем больше лезет через периметр. Сергей считает что это что-то вроде базового инстинкта - уничтожать угрозу виду, всё равно химеры плодятся хуже чем кролики. Судя по ночному марафону Сергей прав - нападали на нас практически постоянно, и если бы не поросшее вьюном умертвие и фаерболы мелкой некромантки, то я не знаю как бы мы добрались. Кстати, а ведь я о ней практически ничего не знаю, как-то особо не до разговоров было. Надо расспросить, вдруг ей джинн тоже какой-нибудь суицидный квест выдал? Мда, сколько наших из-за этих квестов полегло... А уж сколько аборигенов, то вообще страшно представить. А уж если ещё и демоны в реальность пролезут, то и вовсе будет типичный такой армагеддон. А как мы можем этого избежать? Вот в том то и дело что никак, только отсрочить собирая попаданцев. И к тому же мы спасать мир не подписывались - сможем найти этот самый портал, и ноги нашей тут не будет! Тем более что накал страстей всё повышается - драколич достаточно имевший дела с мутантами пришел к выводу что их можно поделить на так называемые поколения. Просто мутировавшие животные считаются первым поколением, исключительно плотоядные, обладают ороговевшей кожей или иглами и дополнительными конечностями. Быстро бегают и далеко прыгают, но недолго и к тому же крайне прожорливы. Их потомство остаётся похожим на своих родителей, но появляются и травоядные особи - крайне примитивные, но плодящиеся как саранча. В третьем поколении твари начинают стремится к неким стандартам - шесть лап, гибкое тело и всеядность. К счастью такие существа пока появляются нечасто, но и ''саранча'' сначала встречалась крайне редко, а теперь её стаи не обжирают окружающие ёлки до состояния голых стволов без веток и коры лишь потому, что хищные химеры пожирают их ещё быстрее. Как же я рад, что изначально не попал в такую мясорубку - тут без подготовки и знания магчасти и матчасти только некромант и выживет. А ведь по словам Сергея мы даже не в эпицентре...
Сергей возлагает на меня большие надежды - но увы, не в боевой и строительной сфере, а в сфере снабжения едой. В последнее время землянам не удаётся достать нормальное мясо, несмотря на все старания Никифорыча, а на диете из грибов и ягод могут жить какие-нибудь белочки, но никак не люди. Сергей в свою очередь раскинул сеть некроконструктов по большой территории и теперь старается вывести некромантов к муравейнику, что только увеличит количество голодных ртов. Мясо химер никто есть не рискует - хоть они и изменяются под воздействием излучения ауры драконов, но кто знает что будет с человеком попади облучённая плоть в желудок? Пока никто лишних конечностей вроде не отращивал, но тем более Никифорыч рисковать не намерен. Смотря на умертвий суетящихся как муравьи (эх, удачно всё-таки я это подметил!), я раздумывал над планом действий - для начала неплохо бы вытребовать себе какую-нибудь пещеру, лишь бы подальше от центральной залы. Ох, чую некроэнергия будет крайне вредна для моих созданий - но драконий огонь в свою очередь куда менее полезный, так что следует ставить биореактор и логово под землёй. Но откуда взять питание для биореактора?
- А в чём проблема? Подсоединись к корням сосен, сможешь получать от них дармовую биомассу. - прозвучал голос Сергея, доселе тактично державшегося вне поля зрения. Что учитывая его размер кажется невероятным. Гм, неужто я теперь вслух раздумываю?
- Серёга! Да ты ж гений! Черт, у меня на почти таком же принципе гнездо работало а я сам до этого не догадался... Хотя корабль работал так же, и даже рос. Впрочем, возможно этого будет мало и придётся мудрить с грибами - они органику быстро жрут, и никакого солнца им для роста не надо.
- И ещё, в случае чего мои юниты за пару дней тебе хоть тонну мяса натаскают. В последнее время появлилась тенденция - чем больше мы уничтожаем химер, тем больше лезет через периметр. Похоже это что-то вроде инстинктивной защитной реакции, но она нам на руку - столько энергии и материала...
- Лишь бы в четвёртом поколении какие-нибудь мутировавшие слоны на нас не попёрли. Гм,
- Да, кстати. Ты какого-нибудь неприятного зуда в висках не чувствуешь?
- Ну да, есть немного. А что такое? Погодь...
- Верно, я таки расковырял рунный поводок и теперь могу читать твои мысли.
- Твою маму! Я же просил снять с меня это заклинание, а не проводить эксперименты!
- Это я и пытался сделать последние два часа. В твою ауру внедрили набор сложных рун, их значение местные давно потеряли... Но видать нашелся умелец, ну ты знаешь его - бородатый такой и пиво любит. Вобщем рунные цепочки в твоей ауре вплавлены столь глубоко что возникает впечатление что ты с ними родился. А судя по твоему рассказу так и было. Пытаться выдрать их все сразу - гарантия необратимых повреждений ауры, а я не могу манипулировать аурой живых существ чтобы залатать дыры. К том же эта рунная вязь самовосстанавливается - я пытался вырвать один символ, так он восстановился за пару секунд. Можно конечно попытаться их изменить, но это черевато непредсказуемыми последствиями...
- Итак, ты расписываешься в своей несостоятельности? - уныло ответил я, дивясь как друг умудрился одновременно проводить экскурсию и обследовать ''поводок''
- Вмешательство в эти руны, проводи его маг из местных аукнулось бы тебе жуткой болью. Твоё счастье что я не скован стереотипами мышления живых. И да, у меня есть вывод - более-менее утешительный. Стирать рунную связь нет смысла.
- В смысле... Нет смысла? - случайно скаламбурил я
- В общих чертах, этот поводок похож на те что я цепляю на нежить. Разве что он гораздо сложнее - мои конструкты неразумны, а эта штука предназначена для обуздания разумных но принцип тут тот же. Приказ - действие. Вот например... Конструкт! Подними ногу! - провозгласил драколич, и муравьиное брожение на площадке прекратилось так как все умертвия застыли подняв ногу. Кто левую, кто правую, но приказ беспрекословно исполнили все.
- И? - почему-то до меня упорно не доходило что Сергей хочет этим сказать
- Этот Родерик внедрил в свою ауру глиф контроля от твоего ''поводка''. Будь он обычным магом, то имел бы связь с астралом и мог бы отдавать приказы дистанционно, но поскольку это не так - тебе стоит опасаться лишь личной встречи. И только с Родериком, замкнуть на себя управление не имея ''ключа'' невозможно, максимум - можно подсоединяться к отдельным участкам, так можно почувствовать твои мысли и эмоции, активировать болевой сигнал, но никакого впечатывания приказа в подсознание к счастью добиться не получится.
- То есть как?
- Ты же говорил мне что у тебя была возможность убить мага? И каждый раз ты находил для себя причину этого не делать - потому как приказ не причинять вреда хозяину прописывается в таких заклинаниях по умолчанию.
- Да уж, а маг может мне приказать что-нибудь забыть?
- В смысле? Хотя я понял к чему ты клонишь - боишься что уже стал спящим агентом? В таком случае можешь не волноваться, настолько тонкая манипуляция неподвластна даже древним магам аборигенов. Слишком сложно, конечно можно...
- Ладно. А угроза мага что я умру если он умрёт?
- Будь ты человеком, пускай даже магом то она имела бы вес. Но твоя аура настолько перенасыщена жизненной силой, что постепенный распад рунных цепочек аукнется тебе только болью. И то, если Родерик умрёт достаточно далеко то заклинание не заметит распад ключа, и процесс самоуничтожения не будет запущен. Возблагодарим же местных за их дикие нравы - они могли бы сделать распад мгновенным, но предпочли наградить того кого охомутали болезненной смертью в случае кончины хозяина.
- Ух, прямо-таки гора с плеч. И кстати... Если ты прикажешь паре умертвий подчиняться мне, то они будут служить?
- Служить... Я жажду служить! Жизнь за Нер-Зула! - внезапно расхохотался драколич, но спустя секунд десять унялся и продолжил - Я малость подредактировал стандартные протоколы подчинения, конечно я могу управлять сотней самоходных трупов напрямую, но этого мало... Так что пришлось мудрить и настраивать доступ - всех кого нежить идентифицирует как некромантов, она не трогает. Аборигенов не проявляющих агрессию тоже не сожрут, только оповестят меня. Мужикам я дал ограниченный доступ, так что если умертвие не занято важным заданием вроде укрепления сводов или патрулирования то оно по первому зову бросит всё и поступит в их распоряжение. Разумеется маякнув мне через нашу связь.
- А у тебя получается как бы права администратора надо всем этим зомбячьим муравейником? Круто. Реально круто, только ты какой-нибудь антивирусник напиши... Маг-программист!
- Это ни к чему. Связь между поднятой нежитью и некромантом завязана на истинное имя последнего. И если гипотетический противник его не знает... А он его не знает, и узнать не сможет - то перехватить или оборвать эти нити для него будет непосильной задачей. Система надёжна как лом, и проверена тысячелетиями.
- Ясно-понятно. Ну, так выделишь мне пяток умертвий? Желательно, чтобы с кирками и лопатами вместо рук.
***
Я разглядывал доставшихся мне пятерых конструктов словно видел подобных им впервые. Ранее я воспринимал сновавшую повсюду нежить скорей как мебель, да и на фоне драколича она смотрелась весьма блекло... Но теперь когда я остался наедине с пятью единицами этих существ, у меня даже как-то пропала сонливость которая терзала меня в отместку за ночной марафон. Нежить выглядела донельзя чуждо - по сравнению с драколичем сохранившем какую-никакую пластику движений присущую его прежней оболочке умертвия выглядели как роботы из фантастических фильмов середины двадцатого века. Нелепо, несуразно - поднимая их Сергей видимо не слишком обращал внимание что собирает их из костей изначально не слишком подходящих друг другу. На функциональность это влияло незначительно, псевдомышцы не могли устать и не страдали от недостатка силы. Умертвия собранные из разнокалиберных костей химер передвигались со скрипом и потрескиванием, впрочем постепенно их каркас обрастал плетями субстанции состоящей выполняющей роль ныне отсутствующих суставных сумок, а кости армировались тем же чёрным как смола веществом. Зубастые черепа, зачастую без нижних челюстей могли вращаться на все триста шестьдесят градусов, разнокалиберные рёбра служили скорее для укрепления ключиц и размещения псевдомышц, и посему казалось что грудная клетка непропорциональо мала. Единственное на чём Сергей не халтурил - это позвоночники, всегда из позвонков одного вида и иногда по две штуки на конструкта. Умертвия ожидая приказов застыли словно изваяния, преданно пожирая начальство тёмными провалами глазниц...
Гм, а ведь я указал Сергею на этот недостаток его творений - и драколич тут же перевёл первого попавшегося конструкта в боевой режим. В пустых глазницах существа собранного из останков волка и неведомой химеры зажглись зловещие зелёные огоньки, и оно стало заливаться безумным, непрекращающимся смехом. От неожиданности я едва не стукнул умертвие по черепушке, но придя в себя и представив орду хохочущих скелетов с зелёными огоньками в глазницах здорово впечатлился. По словам Сергея местные сильно пугаются нежити, но тем не менее не паникуют - вот драколич и решил их в случае чего дожать, добавив магические плетения продуцирующие зелёные огоньки в глазницах и выдающие звуки тоненького инфернального хохота. Друг видел что-то подобное в какой-то старой игре, и идея нежити деморализующей врагов в бою не только неопрятным видом, но и жутким хохотом. Хорошо что Сергей несмотря на все несчастья сохраняет присутствие духа, да и маленький коллектив некромантов под его чутким руководством не теряет присутствие духа. Всё же надежда есть, и чем дальше тем больше она крепнет - вот и перспектива голодной смерти отодвигается...
Я продвигался по дальним галереям, время от времени цепляя шлемом земляной потолок и подсвечивая себе выданным Сергеем магическим факелом, типичного некромантского дизайна (берцовая кость, орочий череп, зелёное магическое пламя - автор драколич Серёжа). Следом за мной гремя чешуёй бежала троица пангов, спереди нестройной толпой скрежеща руками-кирками о товарищей компактной группой шли умертвия-землекопы. По словам некромантов тут в самом конце есть извилистая пещера ведущая в карстовую воронку по дну которой протекает ручей в конце концов попадающий в главный зал. Для своей резиденции я выбрал это место потому что оно находилось довольно близко к поверхности - работая тут землекопы спровоцировали очередной обвал, в результате которого открылся выход на поверхность на дне глубокого оврага. Разумеется выход на всякий пожарный засыпали, но я его откупорю - для моих целей эта пещера просто идеальна, да и вентиляция логову нежити не помешает. Увязавшийся следом за мной Никифорыч с карабином на ремне деловито расспрашивал меня о планируемых объёмах поставок еды (да откуда мне знать?) до того смогу ли я своей магией вывести ему овчарку (разумеется смогу если предоставишь образец, пока максимум - панг или прямоходящая крыса). Кроме своего стандартного снаряжения состоящего из брони, колчана и волынки я пёр на спине пару наскоро выращенных бочек. Химер в окрестностях было полно, нежить по команде Сергея даже притащила парочку ещё живыми, так что я смог заставить их плоть распасться и получил достаточно биомассы. Сигнатуры мутантов кстати были весьма интересными, но я решил сначала заложить биореактор - а покуда он выйдет на рабочий режим я как раз отосплюсь. И затем с новыми силами приступлю к исследованиям и выведению новых существ. Овальная карстовая воронка была метров семь в длину и четыре в ширину. Я планировал занять её под биореактор полностью, и посему слушая бородатые анекдоты Никифорыча я приступил к расчистке участка, чувствуя себя ''насяльником'' над бессловесными Джамшутами.
Спустя два часа бригада немёртвых проходчиков проковыряла метров пять рыхлого грунта и выбралась на поверхность. Никифорыч к тому времени уже наговорился и утопал, подсвечивая себе понтовым фонариком с динамо-машинкой, так что я боролся со сном исключительно волевым усилием. Эх, всё-таки хорошо общаться с людьми что не испытывают омерзения при едином взгляде на тебя, что и неудивительно - после драколича никакая тварь не покажется слишком уж страшной. Приказав паре умертвий контролировать вход я отправил остальных долбать яму посреди каверны, диаметром метра два и глубиной в три - в ней я планировал разместить чан биореактора. Зевая во весь рот я выбрался наружу и оглядевшись потащился к нескольким соснам растущим опасно близко к склону оврага. Проделав с ними свой первый магический трюк я заставил деревья несколько раз с треском согнуться, после чего вековые сосны упали под собственным весом, оставив на прежнем месте лишь разлохмаченные пеньки. Кряхтя и попукивая я поволок один ствол, огромное дерево оставило за собой широкую борозду пропаханную в глинистом склоне оврага. Кантовать второе бревно по здравому размышлению я послал пару умертвий. Покрутившись минуту вокруг и подёргав ствол в разные стороны самоходные скелеты с условно гуманоидными очертаниями зависли секунд на десять, после чего раздался стук их конечностей о древесный ствол. Обычная древесина не смогла долго сопротивляться тридцатисантиметровым трехгранным проходческим когтям, закалённых магией до прочности стали. Через десять минут за три ходки пара умертвий приволокла слишком габаритный груз на дно, попутно перепахав склон до неузнаваемости - как-никак силы нежити не занимать, а вот площадь опоры у костяков невелика, и в полном соответствии со вторым законом механики при перетаскивании груза проходчики проваливаются в рыхлую землю по щиколотку.
Утыканные ветками брёвна были уложены вокруг входа - то бревно что волок я пришлось тоже перерубить, так что в конце концов у нас получился неправильный шестиугольник, который я принялся сращивать в единое образование. Корни некогда бывшие ветками вошли в землю на пару метров, прочие ветви с треском и хрустом начали расти ввысь, образуя подобие каркаса. Семена обычных лиан щедро раскиданные мною кругом прорастали и повинуясь моей воле оплетали каркас многослойным ковром, так что через час работы я любовался на шестигранную пирамиду метров пять высотой и все двенадцать в поперечнике. Однако, моё мастерство в выращивании всяческих конструкций несказанно выросло за последнее время - кроме вполне функциональных дверей которые в случае чего можно было подпереть колодой строение ощитинилось видоизменённой хвоей, овальные окошки в каждой грани были зарешечены во избежание проникновения мутантов и оттуда вполне можно было бы вести огонь из шипострела... Не оставь я его у основного входа. Да и не стоит забывать что оборона в этой пирамиде чревата неприятными ощущениями покуда внешняя оболочка не одеревенеет. Мда, пожалуй хватит работы на сегодня, а то снова неровен час что-нибудь важное забуду. Вот хотя бы лестницу в туннель и дверь на случай проникновения. В любом случае вентиляция обеспечена, можно и завалиться подрыхуть.
С тем чтобы найти себе место для сна пришлось немного помучится - слипающиеся глаза не способствовали переходу за половину километра в апартаменты некромантов, в карстовой полости долбили пол проходчики а крепи которыми был там и сям подперт тоннель не внушали доверия. Пришлось всё-таки укладываться в ''пирамиде'', предварительно выдворив пару умертвий наружу и приказав караулить. Едва я стянул доспех и свернулся клубком, как моментально провалился в глубокий и здоровый сон безо всяких сновидений. Хорошенько выспавшись я проснулся посреди ночи, ощущая всё усиливающееся чувство голода - конечно по прибытии в муравейник некроманты угостили меня каким-то вяленым мясом, но его было совершенно недостаточно так что я решил использовать пару литров биомассы дабы утолить голод. Поглядев на суетящихся пангов я поморщился и скрепя сердце выделил ещё литра четыре, так что после сытного обеда тут же выращенным сырым мясом я прихватил факел и направился в пещеру. К моему удивлению четвёрка умертвий вдолбилась в песчаник метра на три, так что я отозвал их и приказал стаскать обломки камня в один угол а сам вернулся в пирамиду и вышел наружу. Снаружи строение напоминало теперь купол утыканный хвоей и увитый лианами. Половина окон намертво затянуло порослью, а дверь и вовсе приросла к косяку. Попытавшись её вбить я ничего не достиг, а поскольку она вместе с косяком была укреплена до состояния железного дерева то и магия жизни не смогла бы заставит её расти. Пришлось делать выход рядом, так как стена особой прочностью пока не отличалась - так, сплетение ветвей на каркасе изнутри облагороженное одеревеневшей плёнкой во избежание проникновения в жилище влаги и насекомых. Когда я выбрался, то отметил что пейзаж снаружи здорово изменился - сплошной ковёр лиан устилал дно оврага и карабкался на склоны. Благодаря этому факту и второму зрению я видел ночью как днём - даже нежить на фоне живой материи была заметна, пара умертвий бродила кругами вокруг купола протоптав небольшую тропинку. Разросшиеся и укоренившиеся лианы я силой воли свил в жгуты и направил в тоннели - для начала сделаю с их помощь биореактор, а потом начну укреплять тоннели. Стенки из пятисантиметровой древесины выдержат практически любой обвал, аркообразная форма всяко лучше квадратной да и слабых мест цельная конструкция не имеет.
Создав биореактор и уверившись что чан исправно наполняется кислотой я накарябал на куске коры записку, сунул её в зубы умертвию и послал к Сергею. Пускай нежить тащит в биореактор убитых химер - всё же я не зря его в толще камня делал, в этой модели будет усиленная кислота и перемешивание с помощью всасывающих щупалец. Плоть будет растворяться за считанные часы, даже кости в конце концов размягчатся и будут поглощены. После этого я приступил к созданию емкостей для биомассы - учтя свой предыдущий опыт, я решил по возможности отказаться от черпания биомассы вёдрами. Бак подвешенный на растяжке из одеревеневших лиан имел конусообразное дно из которого выходила труба с парой поворотных заслонок, из-за сужающегося в паре мест сечения заслонки должны были прижиматься напором биомассы, что уменьшало риск протекания. Дабы мои запасы внезапно не оказались на полу заслонки и были продублированы - над ними я возился почти столько же сколько и над всем биореактором, но испытания заключавшиеся в выливании в чан пары вёдер воды из ручья прошли успешно, и к тому времени как ко мне прибежал скрипящий всеми суставами вурдалак с куском какой-то шкуры в руке, всё было уже готово. Сергея моё послание на бересте развеселило, насколько это возможно для драколича, и друг обещал посылать мне самых мясистых химер - всё равно материала полно, а безвозвратных потерь пока мало. Прикинув новые вопросы к руководству я продолжил благоустройство своего жилья, выращивая крепи и отмечая что вблизи от нежити магия жизни откликается не так эффективно. Заставив четырёх проходчиков долбить грунт создавая обширную комнату напротив поворота туннеля к карстовой воронке я прикинул примерный строительный план. Ничего архисложного, просто от основного коридора нужно прорыть пару вторичных, и уже от них рыть новые комнаты... Тем более что грунт далеко уносить не надо, можно последовать примеру некромантов и попросту насыпать вал вокруг выхода. Раздумывая таком ключе я между делом создавал семена шипастой колючки, и уже собрался было засеять ей местность снаружи как внезапно в моих тоннелях обьявилась целая делегация - Катерина, Лёва, Христо и Никифорыч. Странно, только сейчас я понял что уже успел напрочь отвыкнуть даже от столь мелких коллективов.
- Ну, зачем пожаловали? - изрёк я разглядывая дорогих гостей в прерывистом свете некрофакела закреплённом в петле корневища на стене
- И тебе вечер добрый. - Степенно промолвил Лёва. - А пришли так сказать узнать друг друга получше, таки шоб между нами не возникало непоняток и недопонимания.
- Без обид, но у меня тут чёртова куча работы...
- Да ладно Денис, мы же по делу. - пробасил Никифорыч
- Таки по совсем важному делу! Я вот с утреца прогулялся в овраг да увидел какую красоту ты там вырастил. Вот честное пионерское - красиво, удобно, быстро!
- Так, дорогие друзья вы небось решили что я джин и могу отгрохать вам дворец белокаменный? И приходите с этим ко мне, как раз тогда когда я пытаюсь обеспечить вас пропитанием на зиму? Воистину, наглость ваша не знает границ! Эм, ладно... Чего-то я разошелся. Пожалуй я сейчас поступлю как один всем известный персонаж - итак, теперь у вас три желания. Загадывайте!
- Собственно архидемон являлся в образе джинна только мне и вам с Сергей Владимирычем... - Начал было Лёва, но Никифорыч оттеснил его в сторонку объёмистым пузом
- Давай так, для начала нам нужны кровати...
- Чё?
- Повторяю, нам нужны кровати. Самостоятельно их нам сделать нечем, а от ночёвок на лапнике в землянке здоровья не прибавится. И у меня спину хватает, а молодым на холодном и вовсе сидеть противопоказано.
- Гм, ну ясно. А почему бы вам нежити не приказать соорудить вам лежаки? - начал шланговать я - Умертвия вон, вполне оперативно решают многоступенчатые задачи.
- Затем что нежить не имеет представления что такое кровать, или там табуретка, хоть у них и работает какая-никакая смекалка но драколич совсем не дал им мозгов. - пожал плечами Лёва, изобразив лицом крайнюю степень терпения
- Ладно, будут вам лежанки. Это всё?
- Есть ещё два желания! - пискнула фиолетововолосая и скрылась за широкой спиной бравого десантника
- А ведь верно! - оживился Лёва и перекинулся с подпиравшим стенку греком парой фраз на неизвестном языке - Короче, слушай вот. Ты на входе свой стингер забыл, ну мы и из него чутка постреляли... Короче, мы себе такой хотим. Ну, не совсем такой а чтоб нормальному человеку было удобно пользоваться. А лучше два!
- Хоть не все заряды расстреляли? Теперь же всё там колючкой зарастёт.
- Да, я кстати тоже бы не отказался от оружия. В отличии от этих... Я покойников подымать не собираюсь, да и на дичь магией не поохотишься. Только если уж на совсем мелкую. - изрёк Никифорыч.
- А патронов у меня осталось всего пять.
- Ну хорошо, сделаю вам шипострелы. Это конечно не автоматы и не винтовки, но лучше чем какой-нибудь лук. По крайней мере убойнее. Ну, на этом всё?
- А мне? - вдруг раздался наивный-наивный детский голосок
- Тебе-то зачем? - удивился я разглядывая незадачливую косплеершу словно впервые - Ты вона какими сферами праха швыряешься, да и весят мои шипострелы обычно килограмм за десять. Не утащишь.
- Нет! Не надо мне этих штук! Лучше... Лучше сделай Серёжу нормальным!
- Чё? - я так и застыл с открытым ртом, но секунду спустя восстановил когнитивные функции - Святая простота! Я себе-то человеческий облик вернуть не смогу, а ты говоришь о драколиче в котором нет ни капли жизни... И ты его совсем не знаешь, а я с ним месте с пятого класса! Гм, даже если бы и была возможность это сделать, Сергей бы не согласился. Или я его не знаю. Пока мы в этом мире он предпочтёт быть сильнее большинства врагов, пускай ценой этому будет пребывание в мертвом теле - Серёга ведь лидер, и случись что будет постоянно клясть себя за гибель подчинённых.
***
- Да будет свет сказал Ильич, а сам полiз за свiчкою на пiч! - провозгласил я рассматривая светящийся росток проклюнувшийся из ведёрка с рыхлой землёй.
Восьмой день моего пребывания в ''муравейнике'' ознаменовался этим небольшим прорывом - до этого несколько попыток скрестить плесень с лозой закончились пшиком, но мне наконец-то удалось выделить сигнатуру которая отвечала за свечение. Как ни странно но она на была порядок проще сигнатуры мышц, кожи и прочего - в свете этого я даже рискнул провернуть эксперимент, наделив ею изначально вполне обычное растение. И спустя полчаса оно засветилось! Сей эксперимент я провёл в свете изучения химер - теперь нежить старалась изловить представителей мутировавшей фауны живьём. Разумеется из-за того что нежить была мягко говоря не предназначена для этого процентов семьдесят поступающих образцов были мертвы, или на последнем издыхании. Таких я предпочитал выбрасывать в биореактор, излечивая только изредка попадавшихся представителей первого поколения. Их изменённые сигнатуры помогли мне вплотную подступиться к разгадке механизма причин мутации. У мутантов первого поколения было то чего не было у остальных - внутри туловища было некое энергетическое образование протянувшее свои ложноножки в голову и конечности. Я попытался запомнить его и внедрить в пару подопытных кроликов тут же выращенных из биомассы, но полезных мутаций не случилось. Один кроль попросту облысел, а у второй начал есть как не в себя и помер от заворота кишок. Похоже, то что я нашел в мутантах было лишь остатками заклинания что превращало обычных животных в крайне живучих, плодовитых и злобных монстров.
Чем дальше, тем больше атак на периметр муравейника - Сергею даже пришлось в относительно массовом порядке создавать некроголемов, потому как позавчера какой-то рогатый медведь в хитиновой броне единолично прорвался едва ли не к самому входу. Попутно передавив полтора десятка умертвий, укреплённые магией кости которых кстати не каждый орк мог перерубить с одного удара ятаганом. Хорошо что в пределах вала обычно находился десяток умертвий - они под контролем драколича накинулись на мутанта толпой и смогли замедлить его достаточно чтобы Никифорыч вогнал ему в пасть пулю из своего карабина. Удивительно, но тело с перебитым позвоночником ещё минут двадцать продолжало жить - я даже успел прибежать из своих выселок ко входу. Удалось осмотреть поверженного монстра, запомнив сигнатуры необычайно крепких когтей и отметив то что мутант был оснащён двойным слоем мышц, а вот хитиновая броня была не слишком прочной - когти-кирки и когти-топоры пробивали и прорубывали в ней дыры с первого удара. Если бы не нечувствительность к боли и два слоя крепчайших мышц то мутант так далеко бы не забрался.
Наученный этим опытом я как смог укрепил купол и засеял склоны оврага колючкой. Метровые петли должны были замедлить любого противника, но этого было мало и я после нескольких часов напяженного труда смог вывести нечто вроде венериной мухоловки. Большие листья похожие на лопухи росли как в стороны, так и закрывали сам лист-капкан. Пятиугольный лист в зрелом виде достигал метра в диаметре, вырастать он до этого размера за без подпитки энергией он должен был за сутки после чего начинал утолщаться - чем больше его толщина, тем сильнее в случае срабатывания сжимались ''лепестки''. По сути дела процесс схлопывания был обеспечен чем-то вроде гидравлики, нижняя упругая сторона в процессе роста, стремилась скрутиться в шар но секреция которую она выделяла твердела образуя стеклянистую массу. Она была довольно прочной, но исключительно к постоянному давлению - стоило резко на неё наступить, как по ней за секунду разбегались трещины, и лист со звоном и треском схлопывался. Давление упругой части было неравномерным - каждый лепесток по центру на всём своём протяжении испытывал гораздо большее напряжение чем края. Так что в сработавшем состоянии получался не шар а нечто отдалённо смахивающее на круглый кактус, края листов выгибались наружу а ряды загнутых шипов ранее прятавшихся под лепестками появлялись на свет. Стеклянистая масса при срабатывании лопалась, острые края тех кусков что оставались приклеенными к ловушке должны были вонзиться супостату в ногу. В то время как остальные куски при срабатывании имели тенденцию разлетаться вокруг осколками. Конечно, по твёрдости это биостекло уступало обычному, и как следствие было менее острым, но я и не рассматривал его в качестве серьёзного поражающего фактора. Так - вонзиться врагу в ногу, и помешать выдернуть конечность покуда адская капуста не сожмётся покрепче.
Я засеял весь овраг этим живым капканом, и вот тут-то вскрылись его недостатки - во первых нежить постоянно патрулирующая периметр часто наступала на адскую капусту, разумеется умертвиям сей сорняк не мог нанести существенного урона. Конечно, хорошо разросшийся лист адской капусты шутя ломал сунутую в него палку, но укреплённые магией кости не собирались сдаваться так просто. Максимум - нежить задерживалась минут на пять, да и то если попадался особо тупой конструкт. Как бы то ни было спустя два дня, половина живых ловушек была разряжена, а функцию самовзвода к ним приделать не было ни малейшей возможности. Пришлось мудрить - во первых прокладывать деревянные дорожки, а во вторых в стеклянистой массе снизу листа располагать семена. При срабатывании их словно катапультой разбрасывало в стороны. После небольшого разговора с Сергеем нежить стала топать исключительно по дорожкам, а я к тому времени уже намучался наблюдая как немёртвые носятся по моим коридорам с добычей в руках, пятная стены мутантской кровью. Так что пришлось временно переориентировать мою бригаду неживых землекопов на рытьё вертикального тоннеля возле купола. На глубине в семь метров тоннель наткнулся на цельную песчаниковую плиту, которую умертвия продолбили ещё метра на четыре вниз. Бессмысленно описывать сложности с подъемом земли и камней из такого колодца, да ещё когда в твоём подчинении безмозглые и бессловесные умертвия руки которых вместо пальцев венчают по три тридцатисантиметровых трехгранных когтя. Для повышения оперативности пришлось раздать проходчикам имена - Джамшуд, Стаканов, Тупарь, Кривой, и Тормоз. Также я соорудил нечто вроде лебёдки за которую был поставлен Тормоз - не знаю почему, но скорость осмысления приказов у этого конструкта была раза в два ниже чем у собратьев. Ну, по крайней мере на лебёдке он работу тормозить не будет. Выдолбив колодец нужного профиля пришлось прокладывать корни сквозь толщу земли, таким образом я нащупал свои тоннели. Теперь уже с помощью всё тех же корней я проложил тоннель диаметром в полметра к коридору. В выдолбленной в камне выемке я создал новый чан биореактора, укрепил стены корнями и создав подобие ставень проложил тропинку к этому колодцу. Биомасса из биореактора по длинному трубопроводу поступало в основной чан. Теперь умертвия по влиянием соответствующего приказа Сергея сбрасывали дохлых мутантов в чан прямо с поверхности.
Кстати, не один я крепил оборону муравейника - под влиянием приказа драколича около сотни разнообразных конструктов рыли ров, укрепляли вал частоколом, и расчищали ближайший лес дабы создать зону уверенного огня - Лёва и Христо наигравшись с шипострелами решили и сами сделать что-то вроде. Результатом их стараний стал стрелковый конструкт представляющий из себя нечто гуманоидное - но вмести с этим четырёхногое, для более крепкой стойки и ради возможности откинуться на спину и палить вертикально вверх. Из груди конструкта рос костяной арбалет, дуги для которого кстати изготавливал я - не забыв напомнить что это было третье желание, и чтобы больше ко мне не бегали ради любой безделушки. Тетива делалась из всё тех же черных псевдомыщц, кроме того они крепились ещё и на дугах. Конструкт взводил тетиву двумя руками, третьей доставал снаряды из заплечного короба, как костяные пики так и обычные булыжники - пики мини-баллиста метала метров на четыреста. Костяные пики некроманты делали сами - в их силах было заставить в определённых пределах расти мёртвую плоть. Хотя ''расти'' не слишком удачное сравнение, кость скорее текла под влиянием магии. Как я не напрягал мозги, так и не смог объяснить этот процесс - с какой стороны не посмотри при некромантии ребята творят нечто совершенно запредельное. Единственное в чём слабы были такие конструкты - это в точности, и тренировками этого было не исправить, впрочем драколич ознакомившись с творением своих подопечных сказал что решит этот вопрос.
Немаловажным преимуществом как конструктов что создали некроманты, так и моих существ было то что они не использовали металлическое оружие и броню. Благодаря этому мы могли использовать магмерит не опасаясь что активировав пару таких невзрачных камешков превратим отряд воинов в кучу-малу. Более того - пытливый ум одного скучающего драколича открыл несколько занимательных свойств этого минерала. Во первых активация - неактивный магмерит можно было ''включить'' вливанием маны, либо сильным ударом об твёрдый предмет. Во втором случае правда гарантии не было - магмерит мог активироваться, а мог и сохранить свойства обычного булыжника. Во вторых магмерит был чертовски прочен - Серёга проводил опыт роняя на магмеритовый булыжник глыбу песчаника весом килограммов двести, и даже его не поцарапал. В то же время стоило сильно нагреть магмерит - и он рассыпался пылью, которая теряла все его свойства. В третьих два активированных куска магмерита взаимно притягивались, в то время как неактивный магмерит совсем не реагировал на магнитное поле. Притянувшиеся куски через какое-то время деактивировались, в то время как один кусок мог находиться активированным неограниченно долго - Сергей рассказал мне как два месяца назад едва не попался в ловушку с куском магмерита, к счастью кто бы её не поставил сделал это очень давно и подобие противотанкового ежа из деревянных кольев не выдержало напора серого камня и рассыпалось... Магмерит намагничивал металл, причём делал это столь качественно что обычное железо после соприкосновения с намагниченным было не оторвать. Таким макаром попаданцы перевели весь свой невеликий запас холодного оружия: орочий ятаган, меч, и наконечник копья. К счастью карабин Никифорыча в этих экспериментах не участвовал, так что в случае чего бывший десантник ещё влепит каким-нибудь врагам в лобешник пулю калибра семь с чем-то миллиметров. Правда на данный момент у него осталось всего три патрона, но не зря же я сделал шипострел - пускай он не так удобен и обладает гораздо меньшей мощью но при удачном выстреле колючка свалит и дракона... Надеюсь. Шипострелы что я сделал для некромантов больше напоминали двустволку-вертикалку. Удобный деревянный приклад, деревянное ложе, спусковой крючок защищённый скобой - и в то же время сбоку из приклада выходила пара метровых шлангов входящих в рюкзак. Там располагались сократительные камеры, а также полноценная пищеварительная система и прочая требуха. Пара сократительных камер выполняла вдобавок ещё и функции лёгких, но из-за медленного обмена веществ вдохи были не чаще раза в минуту. Никифорыч конечно плевался из-за демаскировки, невысокой точности и дульного заряжания, но оружие принял и освоил.
***
Изучая химер я обнаружил множество новых структур, и путём проб и ошибок смог понять механизм ускорения метаболизма. Благодаря разогнанному обмену веществ магические мутанты имели зверский аппетит, быстро плодились и быстро росли. Накопив достаточный багаж знаний, и пообщавшись с некромантами я посмотрел на свой подход к выведению новых видов немного с другой стороны. На одиннадцатый день пребывания в муравейнике я перешел от простого копирования сигнатур к их модификации, и результат не заставил себя ждать - во первых я смог создать нечто вроде конвейера. Несколько специальных овальных резервуаров наполнялось биомассой, а затем в неё помещался зародыш - размером с ноготь мизинца, и больше похожий на жабью икринку. В этом зародыше находилась свёрнутая сигнатура необходимого существа, бурно растущая под влиянием жизненной энергии запасённой в специальные артефакты. С артефактами для хранения жизненной силы мне помогли некроманты - оказывается им был известен способ хранить её, причём не меняя полярность. Лёва, когда приволок от Серёги десяток черепов животных, исписанных какой-то абракадаброй, рассказывал что жизненная сила нужна некромантам для каких-то своих ритуалов. Нежить хоть и работала на некроэнергии, но выше всего ценила именно жизненную силу - видимо процесс переработки одного в другое доставлял неживым существам некое удовольствие.
Вобщем при желании теперь я мог за пару часов развернуть практически конвейерное производство живых существ, знай только следи за тем чтобы была биомасса, создавай новые зародыши и подзаряжай черепушки. Увы, но своими силами я подобные артефакты создавать не мог - жизненная энергия ни в какую не хотела течь в неживое, а живое получив дозу тут же росло. Даже железное дерево в конце концов выпускало веточки и увеличивало объём, пусть и за часы против минут у обычной древесины. Но самой большой проблемой был не рост потенциального накопителя, а то что я никак не смог бы заставить его вернуть полученное. К счастью на стыке диаметрально противоположных дисциплин родилось нечто совершенно новое, и пускай от одного вида драколича вяли цветы, а нежить рядом со мной резко тупела - сила наших войск росла. Единственное чего не хватало моей стайке пангов, это мысленного контроля как у нежити но бронированные крысы выведенные в количестве двух десятков схватывали всё на лету, не требуя контроля на каждом шагу. Стоило одному пангу попасться в бутон адской капусты, как бдительность всех прочих бронекрыс возросла неимоверно, и более несчастных случаев не было несмотря на хорошую маскировку ловушек. Похоже, панги вычисляли их по запаху. Пангов я кстати серьёзно модифицировал, экспроприировав несколько идей у мутантов. Два слоя мышц обеспечивали более высокую живучесть, а разогнанный метаболизм заставлял бронированных крыс словно наскипидаренными носиться по лесу и повышал их регенерацию. Но вместе с этим любой панг покусанный мутантами или сородичем тут же с писком нёсся ко мне, дабы получить лечение. Нежить кстати их не трогала повинуясь приказу Сергея, но бронекрысы несли потери от мутантов. К счастью панги были достаточно сообразительными чтобы при неравном соотношении сил оперативно отступить в заросли колючки. Химеры в свою очередь пытались следовать за ними, но если не запутывались в кольцах колючей лозы то попадались в капканы адской капусты. Обездвиженных уродцев тут же растаскивала на составляющие толпа пангов, не менее десятка их неотлучно ошивалось возле купола. Один панг всегда находился на вершине строения стоя столбом как сурикат, и порыкивая на метателя который находился тут же. Четырёхногие и трёхрукие конструкты кстати показали себя с лучшей стороны, одно попадание их снаряда гарантированно валило с копыт любого мутанта, особо выносливые после этого всё же поднимались - но по остановившейся цели метатели палили со своих баллист с хорошей точностью. Так что крупные мутанты теперь редко когда пересекали половину трехсот метров расчищенной местности, два десятка метателей на стенах форта хорошо пристрелялись. Но в крайнем случае стрелки могли отоварить врага и в ближнем бою, ногами они лягались словно лошади копытами. Фортом мы стали называть внешние защитные сооружения, после укрепления вала частоколом с обеих сторон. Брёвна с обкромсанными ветками были вбиты в землю как попало, при взгляде на них создавалось впечатление словно смотришь на вставший на дыбы бурелом. Для более длительного срока службы я укрепил стены лианами, но и так дико выглядящее защитное сооружение стало выглядеть совсем уж инфернально.
Наши работы над усовершенствованием всего чего только можно были продиктованы не праздным любопытством - ситуация становилась всё напряженней. В нашей глуши всё было ещё более-менее радужно, пусть мутанты и стали опаснее но их количество в целом уменьшилось. А вот в ближайших городах, находящихся всего-то в сотне километров ситуация проходила по разряду катастрофы. Вскормленные драколичем призраки слали ему через астрал крайне невесёлые картины. Несколько попаданцев объединились, нашли сторонников среди культистов и принялись воевать с местным населением - причём изначально земляне планировали взять штурмом лишь замок одного из феодалов. Кого-то Тар-Шего дезинформировал, что мол барон держит в своей библиотеке свиток в котором записаны основные принципы высшей портальной магии... Разумеется ничего такого там не было и в помине, как и собственно самой библиотеки - местные феодалы были на редкость грязными (во всех смыслах) личностями чурающимися идей просвещения. К тому же мгновенное перемещение из точки ''А'' в точку ''Б'' аборигены могли совершать лишь при помощи древних портальных площадок. Секрет создания которых разумеется был утерян лет триста назад. Впрочем, поднявшие пару кладбищ молодчики об этом знать не могли и захватив злосчастный замок оказались втянуты в войну с несколькими соседними владетелями. Более того, к веселью подключилась инквизиция и пара кланов орков, и существовала большая вероятность что сюда внезапно заявится ещё и королевская армия. Всё это было разбавлено мутантами лезущими из леса, да и скотина у селян тоже приобретала ускоренный метаболизм вкупе с нездоровым аппетитом. К сожалению призрачный некроконструкт нашел некромантов слишком поздно - их замок уже вовсю осаждали, к тому же враньё Тар-Шего через культистов основательно загадило мозги землянам. Сергей не смог привлечь их на свою сторону - поймавшие кураж попаданцы видимо решили что круче их только горы, и всерьёз намеревались воевать и дальше. Верно говорят, что если начнёшь кровь лить то не остановишься...
Четыре дня назад Сергей узнал об этой ситуации, связался с некромантами и получил категоричный отказ на предложение всё бросить и отправляться к нам. Неизвестно, это было демократическим решением или отказ был на совести лидера-самодура но на общем совете мы решили не вмешиваться и вообще, не отсвечивать лишний раз. Насильно спасать идиотов обеспечивших себе ворох проблем никто не будет. Разве что малолетняя некромантка пыталась подать голос, но авторитет драколича её морально задавил. К тому же крепость Хольрот в которой держали оборону некроманты была очень неудобно расположена - чтобы добраться туда нам пришлось бы пройти через земли двух графств, которые в свою очередь могут кроме всего прочего и соседей на помощь позвать. К тому же долина в которой стоял Хольрот была тупиковой, и чтобы прорваться в неё нам бы пришлось вынести небольшую крепость на входе, куда позавчера набилось около двух тысяч орков при поддержке шаманов. Подойдёт подкрепление - и попаданцам хана, раз уж они даже наружу вырваться не смогли. Но главным аргументом оставить землян на поживу аборигенам служил тот факт что они начали на постоянной основе практиковать демонологию, вряд ли им с их невеликими силами удастся достаточно истощить завесу между астралом и реальностью... Но драколич решил что лучше отсидеться. Причём не просто забившись в нору, а проводя исследования и крепя оборону. Схватки с полчищами демонов - это заварушки совершенно иного порядка, и до этого лучше не доводить. Небольшая группа людей вряд ли сможет противостоять государству, сколько бы нежити они не подняли... Местная история это доказывает.
- Я тебя слепила из того что было... - продекламировал я строки одной попсовой песни, разглядывая вылупившееся из кокона существо
Крысюков я разработал ещё во время плавания на ''Воробье''. Метр тридцать высотой, с длинными руками, немного коротковатыми ногами, лицом вместо морды и мозгом размером не менее человеческого. Они были похожи скорее на каких-то гоблинов, я намеренно не наделял их крепкой бронёй и большой силой чтобы подстегнуть развитие интеллекта. Внутреннее строение мозга кстати сильно отличалось от мозга крысы или даже панга - после консультаций со всезнающим Лёвой, я на свой страх и риск использовал несколько кусков сигнатуры мозга всё того же Лёвы. Поначалу сей индивид никак не мог взять в толк почему бы мне попросту не клонировать человека, но после моего экспрессивного монолога про этическую сторону, а также проблему отсутствия мощных инстинктов регулирующих поведение Лёва признал что у него нет никакого желания нянчиться с человеком со взрослым телом и разумом младенца. В принципе мои опасения насчёт использования участков человеческого мозга в этом и крылись, если у существ не будет мощных инстинктов то их всему придётся учить что не есть гуд. Впрочем, височная и теменная области коры мозга по словам белоруса отвечали исключительно за функцию речи. Оставалось надеяться что Лёва ничего не перепутал, всё же запихнуть мозг панга в относительно гуманоидное тело с идентичным человеческому речевым аппаратом и надеяться на относительно связную речь, это по крайней мере опрометчиво.
Гремящий чешуёй Коготь пофыркивая прошествовал к возящемуся в коконе телу. За прошедшие дни альфа-самец всего панговского рода сильно вымахал и отрастил колючки длиной с ладонь. Даже несмотря на отсутствие тех улучшений что были у нового поколения, Когтю ничего не стоило водиночку задрать химеру или задать трёпку сородичу. Похоже создавая бронекрыс я каким-то образом зацепил что-то вроде инстинктивных реакций - как известно гормоны альфа-особей зашкаливают по сравнению с гормонами остальных. Крупный размер например альфа-волка не столько причина, сколько следствие его лидерства в стае. В условиях обильного питания и частой подпитки энергией при лечении ранений панг вымахал втрое больше прочих особей, это создавало ему проблемы при форсировании колючей лозы но в бою бронекрыс попросту опрокидывал большинство противников.
Новорождённый крысюк вяло барахтался пытаясь выбраться из резервуара, ну а Коготь недоверчиво его обнюхивал. Так уж сложилось что альфа-панг быстро разобрался откуда берутся его сородичи, и теперь едва кладка созревала (это занимало около двух суток) Коготь был уже тут как тут. Не совсем ясно толи он беспокоился за сородичей, толи с самых первых минут их жизни утверждал своё превосходство - но тот факт что альфа гнал новорождённое пополнение в гнездо, под опеку самок меня устраивал. Правда этот раз Коготь столкнулся с тем фактом что вылупившееся существо было совершенно не похоже на его сордичей, и посему внимательно его обнюхивал. Решив не рисковать жизнью первого крысюка я скомандовал пангу отойти, и встав над коконом протянул руку... В свете светящихся побегов покрывающих кокон изнутри тельце крысюка сжалось, а ладони прикрыли лицо. Казалось что крысюк пытается... Спрятаться? Протянув руку, я уверился в этом факте - крысюк сжался ещё сильнее и тихонько заверещал. В ответ на это Коготь внезапно зашипел, сделал шаг вперёд и ощетинился.
- Гм. - я попытался привычным жестом почесать затылок, но наткнулся на хитин шлема - Это что бунт на корабле? Боцман Коготь, извольте обьясниться.
- Шшшш... - уже далеко не так уверенно прошипел панг
- Вы посмотрите на него! Я его создал, я его кормлю, я его лечу и воспитываю а он смеет мне угрожать!
- Чего орём? - раздался вдруг голос Лёвы
- А, привет. Зачем явился? Паёк на сегодня ещё не созрел, и вообще - у меня важный эксперимент. Не подходи близко, твоя аура может хреново повлиять на новорождённого.
- А что ты там вывел? Опять светящиеся кролики? Я одного таки изловил и Кате подарил, как она прыгала, как радовалась!
- Гм, а я-то думал что его Коготь сожрал. Так животное, ты успокоилось? Отлично. - С этими словами я поглядел на Когтя, уже сложившего колючки. Уверившись что статус-кво восстановлен, я запустил руки в кокон и извлёк оттуда мокрого и дрожащего крысюка.
- Знаешь, оно выглядит как-то не очень. Причём сильно не очень. Какое-то слишком трусливое, впрочем даже если убить и поднять много толку не будет.
- Давайте не будем указывать пальцем на индивида, фрагменты сигнатур чьего мозга я использовал в этом существе. И да, я слежу за тобой ничтожество. Если окажешься морально нестойким - запаяю в хитиновый экзоскелет. Это если Сергей тебе ноги не оторвёт, вместе с ещё кое-чем.
- Да ты чего, я же просто ободрить её хотел! Это мы тут суровые мужики, а у девчонки депрессия в самом разгаре. Как бы чего дурного не сотворила...
- Смотри сам глупостей не наделай.
***
Идею утренних планёрок в нашей маленькой организации Сергей внедрил по наущению многоопытного Никифорыча. Правда эта самая ''утреннияя'' планёрка проводилась максимум раз в три дня - и занимались мы там не столько координацией действий (что звучит смешно учитывая микроскопический размер коллектива), сколько узнавали новости от драколича. Впрочем, в последнее время сложилась тенденция что создав или модифицировал что-нибудь мы не бежали сразу хвастаться а терпели до собрания. Изобретательством в ''муравейнике'' занимались далеко не все - Никифорыч и Катерина ничего не изобрели, хотя последняя пыталась. Христо из-за языкового барьера мог поначалу общаться только с Лёвой, и в процессе обучения основному языку коллектива они сдружились. Парни взялись за создание различной нежити, собирая из костей и обтягивая псевдомышцами всевозможные гротескные конструкции. Их успехи впечатляли - например костяной паук, при случае сворачивавшийся в шипастый шар, шипы которого могли втягиваться в корпус и выстреливать наружу. Благодаря им даже в таком состоянии паук мог передвигаться, отталкиваясь шипами от земли и на твёрдом грунте разгоняясь до скорости километров сорок. В развёрнутом состоянии паук легко взбирался по вертикальным поверхностям, но по горизонтальным скорость развивал небольшую. К сожалению на создание такого конструкта даже у драколича уходило часа три, притом что он находился в своём месте силы и мог управлять неживой материей одной лишь мыслью. Сам Сергей был загружен больше всех - обеспечивал оборону, занимался ремонтом вышедшей из строя нежити и управлял землекопами добывающими магмерит и роющими тоннели, налаживал в них какую-никакую инфраструктуру - вроде отвода воды в нежилую карстовую полость, различных складов, вентиляции, освещения, даже системы оповещения. Кроме того я по его указанию вырастил несколько дверей из железного дерева на случай вторжения, укрепил часть тоннелей цельными деревянными крепями и организовал душевую. Вобщем теперь Муравейник стал не просто путаницей сырых тоннелей и карстовых пустот, в случае чего мы могли разместить и прокормить здесь несколько десятков человек. Один человек нипочём бы не справился с организацией таких работ в столь короткий срок, а ведь Сергей кроме всего этого проводил дальнюю разведку с помощью своих призраков, анализировал общую тактическую ситуацию и находил время для подгонки некромантскх заклинаний под наши нужды, а также смог улучшить призраков.
Сами по себе эти бестелесные конструкты были не слишком полезны - максимум, они могли служить для некромантов глазами и ушами причём на дистанциях не более пары километров. Эту проблему Сергей решил создав место силы, служившее мощным усилителем сигнала, а также раскидав по окрестным лесам сеть некроконструктов-ретрансляторов. Физическое воздействие даже жутко могучего призрака проходило по разряду ''лёгкий шлепок''. Бестелесные сущности могли разве что выделить эктоплазму и стать видимыми для обычных людей и ограниченно влиять на реальный мир. В таком состоянии они могли издавать звуки, и принимать различные устрашающие формы - впрочем размера невеликого, и к тому же эктоплазма была скорее овеществленной магией и в реальности испарялась за минуты. Попытки сделать эктоплазму твёрдой стабильно не приводили ни к чему - максимум получалось вымазать мишень эктоплазмой. Впрочем, Сергей придумал выход - создав призраков, которые могли издавать монотонный гул в инфразвуковом диапазоне. Гигантский шаг вперёд по сравнению с творениями местных некромантов которые могли только звенеть цепями или вопить дурным голосом. Испытав своё творения на мутантах, животных и добровольце (на роль которого почему-то был назначен Лёва) драколич смог вызвать целый спектр эмоций - от лёгкой тревоги, до безотчётного страха при достаточно долгой обработке. К сожалению обереги, которые носило подавляющее большинство аборигенов рассеивало призраков в радиусе пары метров, это же имели обыкновение проделывать местные жрецы, маги и шаманы видевшие их вторым зрением. Причём шаманы могли призвать духов и оставить их сторожить какую-нибудь местность, а жрецы и вовсе что также несказанно усложняло шпионаж, вынуждая Сергея едва ли не еженедельно создавать новых призраков - а процесс был небыстрым, и к тому же требовал живых жертв.
Планёрка традиционно проводилась в центральном зале - за исключением меня никто не испытывал неудобств от нахождения в помещении в котором энергия смерти из-за высокой концентрации кристаллизовалась в камень тьмы. Но я мог и потерпеть - вреда мне плохая энергетика почти не несла, аура оперативно избавлялась от чужеродных включений. А вот подопытный кролик загнулся здесь за час, пришлось землекопам долбиться через песчаник, создавая кольцевой тоннель на расстоянии полусотни метров. На таком расстоянии некроэнергия что просачивалась через экранирующие руны из зала почти не ощущалась, и живые не наделённые даром некромантии могли ходить не опасаясь за своё здоровье. Мало ли, панги обычно находились с моей стороны периметра - но иногда отправлялись бродить по тоннелям, видимо надеясь снова забраться в продуктовый склад... Который я после этого инцидента разумеется оснастил крепкой дверью.
Центральный зал в архитектурном плане не представлял из себя ничего особенного - так, овальная полость в камне. Немногочисленные сталактиты свисали с потолка, в стенах были прорублены входы в тоннели а пол покрывали кости вперемешку с прахом. Несколько дорожек сложенных из камня предназначались для людей и умертвий, дабы не спотыкаться и не топтать понапрасну кости. Освещением выступали кружащие под потолком ярко-зелёные огоньки, свет которых играл на узорах камня тьмы подобно инею кристаллизовавшегося на стенах и потолке. Впрочем драколич не рекомендовал всматриваться в эти узоры, мотивируя это заумными словами типа ''остаточные ментальные эманации'' и ''синергический эффект''. Мебели в центральном зале не было, если не считать пару грубых стеллажей переполненных черепами исписанными невообразимыми кракозябрами. Стулья и столы драколичу и без надобности, равно как и мне - а вот фокус с табуретками из костей собирающимися воедино за пяток секунд, казалось не надоест драколичу никогда. Придя на очередную планёрку я всматривался в недвижимое тело драколича, гадая как много в нём осталось от того человека которого я когда-то знал. Бесшабашный весельчак и повеса превратился в совершенно невообразимое существо, с многозадачностью суперкомпьютера и отсутствием потребностей во сне, еде, воздухе и вообще чём угодно. Что в нём осталось - так это его лидерские замашки, качества истинного лидера без раздумий толкающего коллектив по намеченному пути и оперативно устраняющего всевозможные завалы и пинающего под зад тормозов. Жаль что ситуация становится слишком напряженной и драколич теперь постоянно занят, в первые дни моего появления в Муравейнике мы довольно плодотворно общались - но буквально через неделю я уже заходил к другу исключительно по делу. Странно звучит, но я тоже зашиваюсь от обилия работы так как делаю всё водиночку. Некромантов к молодым образцам лучше не подпускать, а драколич и вовсе вселяет в обычных животных безотчётный ужас и убивает всякую мелкоту самим своим присутствием.
- Итак, вижу все собрались. - раздался звякающий голос драколича, когда как обычно опоздавшая Катька плюхнулась на стул - Пожалуй начнём не как обычно, а с предложений и пожеланий. Разбор ситуации сегодня грозит слегка затянуться.
- У меня предложение! Пускай Денис сделает таких, больших пауков и пускай они ткут ткань! - вперёд Никифорыча уже было открывшего рот влезла Катерина
- Дело на десять минут. - тут же ответил я - Уж огромных насекомых я создавать пробовал, так что приходи за пауками в любое удобное время.
- Что-то ты подозрительно легко согласился. - почуял неладное Лёва
- Ну, я в принципе понимаю что старая одежда у всех тут поистрепалась, и в шкуры кутаться кое-кому неохота... Но имей совесть, Катя! У меня сейчас на контроле охрененно важный проект, так что ради твоей прихоти возиться с пауками у меня нет совершенно никакого желания. Мог бы я изменять инстинкты, то наверно этим занялся ещё месяц назад - всё же получить такнь со свойствами кевлара весьма заманчиво... Но у пауков плетение паутины завязано на инстинкты, так что источник паутины я готов предоставить в любой момент, но вот разбираться с ним - увольте.
- Разве есть какой-то способ создать такую ткань ручным трудом в наших условиях? - раздался удивлённый голос завхоза
- Разумеется Никифорыч. Пускай Катя вспоминает уроки истории за шестой класс, про ткацкий станок. Или сейчас такое в школах не изучают?
- Н-нет. - ответила опустившая взгляд Катя
- Гм. А ты пожалуй и правда создай паука. Одного, и без яда и хелицеров. - прозвякал голос Сергея - Пускай дитё играется, всё равно без дела бродит.
- Нет! Не нужен мне паук!
- Считай это воспитательным моментом. Инициатива как известно наказуема, а ты и правда ничем полезным не занимаешься. - изрёк драколич, на что девчонка отвернулась изобразив обиженную невинность. Или в самом деле обидевшись, тут с моими социальными навыками сразу не угадаешь.
- Теперь я возьму слово, если не возражаете. - Пробасил Никифорыч, чинно сложив руки на пузе. - У меня несколько предложений, во-первых нам и в самом деле нужна ткань. Что-то вроде хлопчатобумажной, конечно те куртки и штаны что вырастил наш биомант хороши, но на голое тело эти шкуры не поносишь. Нужно нижнее бельё, о чём я кстати тебе, Денис уже говорил.
- Да я замотался и забыл... Ну из чертополоха что-то вроде хлопка создать несложно, но как его ткать я не знаю. Выращивать же целиком явно не вариант, с кожей это ещё туда-сюда а вот ткань не получится.
- Можно ведь послать призраков на тракт? Всего сорок километров до него, вдруг какой караван разграбили? - Раздался голос Лёвы - Или по деревням пошарить.
- Я не хочу рисковать что нас обнаружат из-за пары подштанников. - Скривился завхоз
- Когда слегка разгружусь, то попробую покумекать. - Пообещал я, и тут же озвучил своё предложение. - А как насчёт, прорыть пару обводных тоннелей к моей части комплекса? Это работка не для моей бригады, тут нужен вдумчивый контроль. Тем более что тот тоннель что уже есть слишком узок, когда я по нему иду ещё ничего - но вот если нужно разминуться с кем-нибудь кто больше панга то возникают проблемы.
- Так почему просто не расширить тоннель? - удивился Лёва
- Потому что он по сути часть вентиляции, без него вам на время работ придётся переселиться либо к Денису, либо к основному входу. Второй вариант кстати нежелателен.
- Первый тоже. - Ответил я всматриваясь в фигуру драколича неподвижную как статуя. - Но почему ты не хочешь чтобы они переселились на своё первоначальное место жительства?
- Именно этому вопросу будет посвящена вторая часть нашего заседания. Ещё предложения?
- Одна из засыпанных карстовых воронок... Ну ближайшая к моему логову. Можно её расчистить? Я понимаю весь тот массив камня копатели стаскивали туда неделю... Но мне нужно большое помещение. Крысюк что я создал три дня назад начал непроизвольно испускать слабые телекинетические импульсы... Представляете перспективы? А на улицу его выпускать как-то боязно.
- А правда что он уже говорит? - пискнула фиолетововолосая (волосы которой кстати уже приобрели полсантиметра радикально-чёрного цвета у корня)
- Только повторяет слова как попугай. - вздохнул я - Сегодня начал, правда дикцией у него проблемы, и он не может выговорить сложные слова да и в несложных безбожно картавит. Интеллектом кстати он пока не блещет, панги освоились гораздо быстрее. Может потому что были в составе стаи, а может потому что кое-кто стоял у меня за спиной как только Мыш вылупился. И облучил его своим тёмным колдунством, пусть и случайно.
- Да не гони, всему твой гоблин научится! - Лёва поднял руки в примирительном жесте - Раз уж он на третий день говорить начал.
- Его звукоподражание ни разу не осмысленное... Впрочем сам факт что он смог развиться а не помер в жутких корчах сам по себе впечатляет. Всё же у него лобные доли мозга почти копирют человеческие, равно как левая височная. Как всё вразнос не пошло я не представляю... И мне вот почему-то кажется что я скопировал твой, Лёва, мозг вместе с частью знаний. Слишком уж пронырлив и хитр крысюк.
- Ну надеюсь и телекинез он освоит. - расплылся в улыбке Лёва - Вспоминаю что ты рассказывал про того мага...
- Не всё так радужно. - отмахнулся я, от раздражения рефлекторно лязгнув клешнями - Если вдаваться в детали, то у меня получилось что-то вроде ржавого китайского автомата... Вместо современного танка. Напрямую манипулировать третичной структурой я не могу, а то что получилось в результате косвенных манипуляций...
- Всё же результат хороший. Если твои существа смогут использовать телекинез хотя бы на уровне удара кулаком, то сотня-другая сможет прорвать любой строй.
- Нет Лёва, не сможет. Всякое существо со пси-способностями - товар штучный. Мне целый день пришлось формировать структуру на начальных стадиях развития зародыша, причём крысюк выжил только чудом.
- Ладно, это все твои новости? Больше ничего не изобрёл? - кажется, впервые за всё заседание Сергей пошевелился и вперил в меня свои глаза-черепа.
- Так, по мелочи. В основном промежуточные результаты, раз уж кое-кто постоянно ошивается возле моих лабораторий... Гхм, громко сказано, ну да ладно - вобщем я пытался изучать дар некромантии. Некроэнергию я не вижу, сами знаете - но аура под её воздействием полностью меняется, я пытался проанализировать эти изменения.
- Ничего не выйдет. Дар... Он идёт изнутри. Так что не трать время. Лёва, Христо - остались только вы.
- Идей и претензий не имеем!
- Тогда второй акт представления... Смотрите.
И так неяркий свет несколько притух, а из груд костей валявшихся на полу поднялось облачко праха. Поклубившись пару секунд оно вдруг схлопнулось в идеально прямой круг диаметром пару метров, круг слегка наклонился, видимо чтобы собравшимся было лучше видно его поверхность. По ней прошла пара волн, оставив за собой какие-то полосы и углубления - и спустя секунду до меня дошло что это карта. Очень своеобразная карта, напоминающая спутниковый снимок с неплохо отрисованным ландшафтом который был расцвечен тусклым зеленоватым цветом и шероховатой фактурой там где располагался лес... То есть процентах на восьмидесяти всей поверхности. Остальное занимали реки, прах в которых постоянно двигался, дороги (где он стоял неподвижно) и пяток схематично отрисованных городов. Над тремя клубился дым, ещё над одним висела пара крохотных зелёных огоньков. Ещё один, более чахлый помигивал красным собственно по всей карте было рассыпано ещё штук семь красных, и четыре зелёных - вокруг них был очерчен синеватый круг. Обозначения были в целом интуитивно понятны, но Сергей всё же потрудился внести ясность.
- Итак, для начала я поясню детали чтобы никто не запутался. С ландшафтом, думаю и так всем всё понятно? Что же, приступим к остальному - зелёные огоньки это активные некроманты о расположении которых мы знаем. Красные - это выведенные из строя, обратите внимание что большинство таких располагается в обжитой местности. Синий круг - это зона действия моих ретрансляторов, что-то около сотни километров. Может и немного больше или меньше, все расстояния измеряются что называется на глазок... В этом радиусе у поднятых нами умертвий есть чёткая двусторонняя связь со мной и между собой. Как видите замок Хольрот находится на самом краю зоны покрытия... А теперь небольшой экскурс в историю этих земель. Западные земли, они же Западные Королевства - были заселены около тысячи лет назад, но сами знаете особого размаха цивилизация тут не получила. Пахотных земель с гулькин нос, полезных ископаемых среди тайги хрен сыщешь... Одна деревня через сотню километров, это ещё считается не шибко далеко, впрочем если бы не две нитки древнего тракта что идут к Северному хребту здесь жили бы одни орки. А так, мы имеем тут разгул всяческой феодальщины, ранее эти земли были лоскутным одеялом всяких графств да баронств которые делили между собой несколько венценосных особ. Как они это делали думаю все понимают?
- Я не совсем понял, к чему ты это. - Хмыкнул Никифорыч, почесав щетину
- Даю вам пищу для рассуждений прежде чем предоставить вводную. Потерпи, недолго осталось. Вобщем в результате частых войн, союзов и династических браков сейчас на западной оконечности материка осталось всего два королевства - Лигория и так называемая Звезда Запада. В последнее время они стали подозрительно сильно бряцать оружием, и тут в самый подходящий момент сюда налетела куча драконов а один архидемон закинул нас... А теперь собственно вводная: Имеется объединённое войско двух королевств в двадцать одну тысячу человек. Это по имперским меркам конечно капля в море, а вот по местным - всесокрушающая армада. До подхода этой банды к Хольроту дней пять и то, потому что войско вынужденно обходить вот эту вот горную цепь.
- Предлагаешь сломя голову нестись спасать тех идиотов? - удивился я
- Нет же! Если они мучительно сдохнут, то я нисколько не расстроюсь. Это уже не люди а какие-то животные спятившие от силы и вседозволенности. Но эти животные знают наше местоположение, и если их схватят живыми нам несдобровать. Чисто для справки - сейчас в моём подчинении около трёх сотен единиц умертвий, шесть некроголемов, две дюжины метателей и пять костяных пауков. С тем запасом материала что у нас есть я могу собрать ещё сотни четыре умертвий, да и то если буду экономить. И всё!
- Звучит как-то не очень. - совсем уж пригорюнилась и так уже приунывшая за время нашего заседания Катя
- О, так я же ещё не перечислил и половины всей информации. Итак, для начала о составе объединённого войска - ну, к счастью это сброд. Дворянское ополчение - в смысле рыцарь-дворянин, и группа верных головорезов иногда с магом впридачу. Разумеется всё держится на авторитете короля Лигории, Иданиса Бесстрашного и вармейстера Звезды Запада Урука Ухоотрезателя. Эти двое работают вместе исключительно из-за авторитета церковников сагитировавших их идти в поход на мутантов... Чёртова магическая связь! Если бы не она то о захвате Хольрота они узнали только когда драконы и химеры сожрали бы половину их войска! Но факт остаётся фактом - войско движется в долину, ну а поскольку не один я тут использую призраков, то эти ублюдки из Хольрота уже подготовились. Я раньше как-то считал нужным щадить ваши нервы, обо всём знал только Валентин Никифорович.
- А что рассказывать то? Изверги есть изверги, всё население долины они убили и подняли. Кого-то принесли в жертву, кого-то мучили просто так, с почина культистов. А ведь эта долина по сравнению с местным колоритом была неплохим местом. Три с лишком тысячи населения в одном только городе. А ведь ещё были и деревни, да и в самом Хольроте человек триста... - снова ожесточённо поскрёб щетину Никифорович.
- Я нье понял, они всех... Эээ, их убили? - впервые за всё заседание подал голос молчаливый грек
- Если бы просто убили. - третий раз за всё наше собрание пошевелился драколич, хрустнув месивом костей зажатых в лапе - Их принесли в жертву, а это намного хуже простой смерти. Я понимаю что у нас тут не клуб гуманистов, особенно если взять меня и нашего биоманта...
- Да, тёплых чувств к аборигенам я не питаю. Но и мстить кому попало я не собираюсь, и уж тем более вырезать целые города... Что неужели не выжил никто?
- Выжили разумеется, человек двести приняли веру культистов - всё же аборигены обычно предпочитают умереть верными своему Создателю... Ну и какое-то количество женщин культисты оставили в живых, думаю понятно зачем. Но самое неприятное - они опутали всю долину какой-то демонической магией. Даже у меня в памяти таких сложных заклинаний нет, но мне всё же удалось разобраться в принципе действия - каждая смерть разумного существа в долине будет способствовать истончению Грани, причём бить сугубо в одно место. Не знаю точно сколько нужно смертей, но уж точно ещё не более десяти тысяч. В долине думаю тысяч семь низшей нежити, плюс-минус тысяча. Прочая нежить там товар редкий, но я насчитал четыре десятка некроголемов. Ещё не стоит сбрасывать со счетов единичных призванных демонов - вобщем сила достаточна чтобы в бою наплевать на тактику и совершить размен один к одному.
- Вот же херня... Может снимемся с гнезда да откочуем куда подальше? - предложил я, с удивлением наблюдая на лицах окружающих какое-то странное выражение. Даже драколич наклонил голову.
- Денис, думай что говоришь. - Вскинулся Лёва. - Этим мы сведём все наши усилия на нет, спроси у себя сколько ты страдал и по чьей вине? Если замысел архидемона удастся, то вся наша борьба была напрасной. С тем же успехом мы могли бы сами открыть портал в нижние планы!
- Что ты несёшь? Хватит демагогией заниматься.
- Кто за то чтобы не допустить прорыв демонов? - задал вопрос Лёва, и тут же поднял руку. Вслед за ним руки культяпки задрали все, даже драколич.
- А, ладно хрен с вами. Как я понял - всё что нам надо, это не позволить Объединённой армии понести потери в бою с теми ублюдками?
- Да, ты верно понял мой посыл. Только учти что все попытки выйти на контакт с армией обречены на неудачу. Я уже пытался, но не такой у местных менталитет чтобы отступиться от своей священной войны в угоду здравому смыслу.
- А уничтожить заклинание?
- Не получится, пока живы те кто его создал... Слишком хитрая защита. И кстати, Объединённая Армия и вероятность прорыва демонов - не единственная наша проблема. Буквально со вчерашнего вечера мутанты прекратили лезть на нашу территорию. Хорошо было бы если это их инстинкты, но боюсь что они дошли до какого-то социального взаимодействия... А поскольку у мутантов напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, они рано или поздно нападут. И у меня пропало шесть штук умертвий - причём связь обрывалась мгновенно, и я ничего не успевал понять. А на месте потом никаких следов, так что я увеличил караулы и приказал конструктам чтобы по одному не шатались. Вам тоже лучше не выходить за пределы форта. Через призраков я вижу что стаи мутантов увеличиваются, равно как и популяция травоядных уродцев. Растения тоже начали мутировать...
- А как твои панги? - Вдруг вскинулся Сёма
- Никаких отклонений не замечено. Похоже, структура моих созданий достаточно крепка чтобы в них не внедрялось что попало.
- Это хорошо, ну что ж... У кого есть идеи как остановить двадцатитысячную армию наличными силами? - в звенящем металлическом голосе драколича я вдруг явственно уловил нотки веселья


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"