Ночью накануне короткого визита в Ультра-Москву Василию не спалось. Для окружающих он неожиданно стал деятельным лидером, источником позитивной энергии в самые тяжёлые дни растерянности и безысходности после драматических событий у дворцовых ворот. Однако сам Василий отнюдь не преувеличивал своих возможностей. Отдавая себе отчёт в том, что потеря Андрея невосполнима, он лишь пытался расшевелить группу "А", побудить всю команду к действию, к продолжению реализации задуманных планов. Более того, Василий сильно сомневался не только в своих лидерских качествах, но и в возможности успешно завершить миссию в Ультра-Петербурге без истинного лидера. Поддавшись душевному порыву, Вася задал новый импульс в истории "команды спасателей", но это не изменило его характера - натуры тонкой, сомневающейся, предпочитающей избегать резких движений и ненужных конфликтов. К тому же, и его не миновала болезнь, накрывшая всех спутников Андрея - растерянность. Лёжа в постели накануне "поездки" в Центральное Княжество, Василий перебирал в памяти события не только последних дней, но и всего времени своей "новой жизни" в тёмном мире. Вспомнил он и о минутах растерянности, сопоставимой с нынешним положением. Это случилось на выпускном экзамене, после завершения обучения в Центре подготовки кандидатов в Вершители. При всей интенсивности обучения и скрупулёзности подведения кандидата к решающему тесту, он не знал с чем и кем конкретно столкнётся на нём. Пробуждение в день экзамена повергло Василия в состояние прострации.
Открыв глаза, он увидел узкое, мрачное помещение, к потолку которого были подвешены на цепях четыре тесные клетки. И в одной из них находился он сам - голый и скованный кандалами. В остальных клетках находились две женщины и один мужчина, такие же беспомощные, как и Вася. Толком рассмотреть товарищей по несчастью и сориентироваться в пространстве мешал полумрак в помещении, неожиданные проблемы с фокусировкой зрения и шум в голове, мешавший сосредоточиться. Некоторое время спустя самочувствие Василия начало улучшаться. Он понял, что с одной стороны помещение с клетками ограничивает кирпичная стена, а с другой - толстое непрозрачное стекло. Вскоре стало ясно, что стеклянная поверхность непроницаема для зрения узников в клетках, но легко позволяет рассматривать пленников неизвестным людям, переговаривающимся за стеклом. Толщина стекла не позволяла услышать всех деталей разговора, но Василий понял главное. Во-первых, говорили о судьбе узников, над которыми на время "осмотра" загорелись лампы электрического освещения. Во-вторых, их собирались оставить в клетках до завтрашнего дня, на который было запланировано некое мероприятие, связанное с пленниками. А самая важная для Васи информация заключалась в том, что у беседующих людей не оказалось ни одного знакомого ему голоса. По мнению преподавателей ЦПКВ и по собственным ощущениям хорошо подготовленный к экзамену, сегодня Василий не мог понять, что с ним происходит. Он растерянно задавал себе многочисленные вопросы. Где я? Что за люди находятся в соседних клетках? Если они - Испытуемые, то почему сразу трое? А если не все трое? А может быть, это - вообще не Испытуемые?! Да и люди с другой стороны стекла казались неразрешимой загадкой - кто они? По условиям экзамена использование подставных лиц было запрещёно. Возможно, это просто вводная голосовая информация? А если там реальные люди? Василий раз за разом возвращался к первому вопросу: где я?
Сколько времени прошло? Час, два, три, пять часов? Вокруг ничего не происходило. В больной голове Василия, продолжавшего оставаться в неведенье и растерянности, начался полный кавардак... А не приснилось ли ему тёмное Княжество, Центр подготовки кандидатов, Андрей и его друзья?! Василий приказал себе не думать в таком направлении, но разве мыслям прикажешь? Из ступора его вывела женщина в соседней клетке. Она пыталась освободить свои руки от оков. Осознав, что дожидаться чьей-либо помощи бессмысленно, а для того, чтобы разобраться в ситуации, необходимо освободиться, Вася попытался оценить прочность наручников, сковавших кисти его рук. Вскоре он обнаружил изъян в креплении, незамеченный им ранее только из-за растерянности и несобранности. Через четверть часа Василий освободил от оков конечности, просунув руку, открыл простую защёлку на внешней стороне клетки, висевшей на высоте полуметра от пола, и выбрался из неё. Первым делом он помог освободиться своей соседке.
- Спасибо! - поблагодарила она, оказавшись на ровной поверхности пола и разминая затёкшие конечности.
- Это Вам - спасибо! - ответил он. - Своими попытками Вы побудили меня к действию. Меня зовут Василий.
- Ульяна, - представилась женщина. Только сейчас эта статная тридцатилетняя шатенка ощутила свою обнажённость и смущённо прикрыла грудь и низ живота.
- Не вздумай приставать к моей жене! - неожиданно проговорил ещё один узник. Этому высокому, видному блондину было под сорок, он производил впечатления крепкого и здорового мужчины, но безвольно сидел на решётчатом полу клетки, требуя внимания к своей персоне.
- Ну что ты такое говоришь, Кеша? Тебе не кажется, что в нашем положении следует не фантазировать, а решать реальные проблемы? - вздохнула Ульяна и направилась к клетке мужа.
Василий отправился вызволять четвёртую пленницу. Через полчаса четверо нагих пленников стояли у незапертой, как оказалось, двери темницы и шепотом спорили. Вася предлагал Иннокентию отправиться вдвоём на разведку, но тот не рвался в бой.
- Ты предлагаешь оставить женщин без присмотра? - возмущался он.
- Тогда с Василием пойду я, - недоумённо глядя на мужа, решительно заявила Ульяна.
- Ни в коем случае! - вспыхнул Кеша. - Пусть берёт свою женщину и идёт...
- Это не моя женщина, - перебил его Василий, посмотрев на низкорослую, складную, глазастую блондинку, выглядевшую лет на тридцать пять и представившеюся Люсей. Вася пояснил: - Всех вас я вижу первый раз в жизни.
- Это не имеет значения, - произнёс блондин, вызвав неприязненные взгляды и Люси, и своей жены.
- Понятно, - хмыкнул Вася. - Короче, я один иду на разведку, а вы ждёте меня здесь. Постарайтесь себя не выдать. Если через полчаса не вернусь, принимайте решения самостоятельно...
Не ввязываясь в дальнейшие распри, Василий выскользнул за дверь и очутился в слабоосвещённом коридоре. Незнакомое место нисколько не рассеяло тумана происходящих событий и растерянности у нагого кандидата в Вершители. А то, что он им является и сдаёт непростой Экзамен, Вася удостоверился, лишь перепробовав все двери в коридоре и открыв единственную незапертую. За ней открылось просторное помещение, где взгляд Василия упал на деревянный стол. Помимо напитков и яств, он увидел на нём пачку любимых сигарет Андрея. Немедленно закурив, Вася удовлетворённо выдохнул и огляделся, осматривая интерьер помещения. Каменный зал показался ему смутно знакомым. С последней затяжкой к Василию пришло озарение: он видел точно такой же по местному телевидению. Небольшое исследование подтвердило предположение: Вася сотоварищи находился в помещениях, предназначенных для проведения и съёмок шоу "Охота". Когда же одна из дверей, ведущих из зала, отворилась после прикосновения пальца экзаменуемого к малозаметному сенсорному датчику, и за ней обнаружилось большое пространство с полутёмным сейчас бассейном, к Василию вернулась уверенность и хорошее расположение духа. Удивляло лишь наличие сразу троих Испытуемых, но такая сложность выглядело мелочью для уверенно стоящего на ногах и трезво мыслящего кандидата в Вершители.
К Испытуемым Вася вернулся в кожаных шортах и жилетке, найденных в шкафу со скудным выбором одежды. Иннокентий немедленно выразил неудовольствие тем, что Василий не принёс одежду товарищам по несчастью, на что Вася лишь пожал плечами с каменным выражением лица. Вскоре вся четвёрка сидела за столом в зале. Кеша подобрал себе по размеру такие же шорты и жилетку, как и Василий. Его жена надела на себя узкие брюки и топик. На Люсе помимо топика оказалась короткая юбка. Надо ли говорить, что все более-менее пристойные предметы одежды, найденные в шкафу подземелья, оказались кожаными. Вся четвёрка обулась в одинаковые короткие сапоги со шнуровкой, другой обуви не нашлось. Впрочем, испытывающих жажду и голод пленников больше интересовало содержимое тарелок и кастрюлек на столе и в холодильнике. Желание продолжить разведку немедленно после принятия пищи предсказуемо не возникло ни у одного из Испытуемых. Да и успокоившийся Василий не торопил события. Его удивляло, что ни семейная пара, ни одинокая женщина не обсуждали причины попадания в "странную тюрьму". Кандидат в Вершители мог объяснить это шоком и усталостью Испытуемых после нескольких часов пребывания в клетках. Не исключал он и мысли о том, что неразговорчивым людям есть, что скрывать.
- А куда ты, собственно, собираешься идти? Что разведывать? - менторским тоном спрашивал Василия Кеша, принимая на грудь очередную рюмку водки, несмотря на явное недовольство жены.
- Некоторые двери закрыты, но хотелось бы знать, что находится в тёмном коридоре за металлической решёткой, - пожал плечами Вася и пояснил: - Либо этого прохода следует опасаться, либо, напротив, там можно скрыться от "гостеприимных хозяев". В любом случае, это следует выяснить в ближайшее время.
- А двери по сторонам от решётки заперты? - поинтересовался Иннокентий, равнодушно выслушивая мысли и доводы "товарища по несчастью". - Открыты? И что там? Странные комнаты? Ульяна, пойдём со мной! Там наверняка есть место для отдыха, а мне необходимо нормально поспать хотя бы пару часов...
Василий с недоумением наблюдал, как крепкий блондин потащил упирающуюся и что-то тихо выговаривавшую ему жену в одно из помещений, известных кандидату в Вершители, как "апартаменты охотников". Вася не мог понять, как здоровый мужчина может вести себя подобно капризному ребёнку в чуждой и угрожающей обстановке. Оставшаяся с Василием Люся тоже выказала желание отдохнуть. Он пожал плечами и повел женщину к двери... в помещение с бассейном. Вид таинственной водной глади произвёл на неё впечатление. Впервые попав сюда, Вася отрегулировал освещение бассейна, игравшего теперь полутонами синего цвета. Жаль только, что вода в нём была обычная, водопроводная. Люся не проявляла желания купаться или париться в расположенной рядом сауне, но с интересом наблюдала за действиями мужчины. Он разделся, окунулся в бассейн, проплыл от бортика до стены и обратно, посидел немного в парилке и снова забрался в бассейн.
- Что же ты не паришься, не купаешься и спать не ложишься? - удивлённо спрашивал Василий, обернув полотенце ниже пояса. Он открыл ещё одну дверь из зала с бассейном и указал Люсе на просторное ложе, стоявшее посередине небольшой комнаты и служившее явно не для сна.
- Здесь не слишком уютно, - томно повела плечами маленькая блондинка, стреляя большими голубыми глазами в сторону мужчины и пробуя на ощупь гладкую и упругую поверхность постели. - Отдохнуть, действительно, нужно. Надеюсь, ты не будешь ко мне приставать?
- Ты очень мила... Но разве я похож на маньяка, пристающего к женщине в первый день знакомства? - хмыкнул Вася и улёгся рядом с Люсей, не снимая полотенца.
Некоторое время он лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к тишине в подземелье и дыханию женщины. Она не спала, а лишь тихо лежала на спине, но вскоре повернулась к Василию, обняла его, прижалась к мужскому телу, а пару минут спустя забралась рукой под укрывавшее его полотенце...
Через полтора часа кандидат в Вершители входил в "апартаменты охотника", где расположилась на отдых семейная пара. Сопровождавшая его Люся, кажется, не слишком радовалась тому, что Вася отложил продление "отдыха" до лучших времён и собрался продолжить свою разведку. Иннокентий проснулся и бурчал что-то недовольное о прерванном сне. Его жена Ульяна, судя по всему, и вовсе не ложилась. Неожиданно Кеша попросил женщин выйти из комнаты и не мешать мужскому разговору.
- Послушай, моя жена рвётся помогать тебе в разведке, и мне надоело её отговаривать, - заявил он, оставшись с Василием наедине. - Только не вздумай к ней приставать!
- Хочешь остаться здесь с Люсей? - прищурившись, посмотрел на него кандидат в Вершители.
- Уже ревнуешь?
- Нисколько.
- Знаю я дамочек такого типа! - разоткровенничался Иннокентий. - А учитывая её совсем не детский возраст, в постели она - огонь, не так ли?
- Что ты от меня хочешь? - пожал плечами Вася.
- Иди с Ульяной на разведку, если уж вам так неймётся, - ухмыльнулся Кеша. - Если вы будете отсутствовать не менее часа, и ты не расскажешь жене о моём интересе к Люське, я отблагодарю тебя при случае...
Поднять решётку Василию не удалось, но он обнаружил дверь, ведущую в катакомбы прямо из "апартаментов охотника". Сенсорный замок послушно отреагировал на незаметное для окружающих прикосновение пальца кандидата в Вершители. Время от времени включая на несколько секунд фонарик, найденный среди разнообразных приспособлений в шкафах одной из комнат апартаментов, Вася продвигался вперёд в темноте катакомб. Ульяна шла в паре шагов позади него. Так они дошли до рукотворного лабиринта в полукруглом зале "Охоты", исследовали его и обнаружили лишь две запертые двери.
- Придётся искать другие способы, чтобы отсюда выбраться, - негромко произнёс Василий, до поры до времени не позволявший спутнице разговаривать из соображений безопасности. - Одно радует: никого, кроме нас, в этом подземелье пока не видно...
- Пока, - эхом отозвалась Ульяна. - В странную переделку мы попали... и страшную. Но у меня складывается впечатление, что эти подземелья Вам знакомы.
- Как и Вы, я нахожусь здесь впервые, - правдиво ответил кандидат в Вершители. - Но мне довелось слышать о них...
- Расскажите мне всё, что знаете, пожалуйста! - попросила женщина, выходя с Василием из полукруглого зала.
- Хорошо. Но для укрепления доверия давайте перейдём на "ты"? - произнёс он, освещая фонарём проём в стене и входя в небольшую комнату с кирпичными стенами.
Вася щёлкнул выключателем, и слабый, мутный свет от одинокой лампочки упал на железную кровать, прикреплённую к полу у противоположной от входа стены. Кандидат в Вершители присел на упругий матрац, обитый гладкой прорезиненной тканью, и закурил. Ульяна застыла посередине комнаты, не вызывающей эстетического удовольствия, и растерянно наблюдала за Василием. Докурив, он растоптал окурок подошвой ботинка, нагнулся и достал из-под кровати внушительную плеть, видимо, завалившуюся к стене после использования "охотниками".
- Просто перейдём на "ты"? - судорожно сглотнула женщина. - Или от меня требуется что-то ещё? Вы чего-то хотите от меня?..
- Хочу! - дерзко воскликнул Вася, не позволив Испытуемой продолжить свою мысль. - Но сейчас не самый подходящий момент для того, чтобы соблазнять замужнюю женщину. Мы просто перейдём на "ты" и побеседуем.
Он принялся рассказывать Ульяне о назначении подземелий, где оказались заперты "пленники", туманно намекая на некий источник информации в интернете. От предположений Василия по поводу грядущего использования на "Охоте" всей четвёрки в качестве "дичи" Испытуемую пробил холодный пот. Но она справилась с собой и даже подсела на кровать к мужчине, вертящему в руке плеть. Не лишённый способностей психолога и прошедший серьёзную подготовку, кандидат в Вершители понимал, какую богатую гамму противоречивых чувств к нему испытывала сейчас Ульяна. Он знал, что стоит ему надавить на женщину, и она не станет сопротивляться их близости в столь неэстетических условиях подземелья, пожалуй, даже получит от этого акта специфическое удовольствие. Но Василий отдавал себе отчёт в том, что попал в серьёзный переплёт на Экзамене с тремя Испытуемыми, и легко подталкивал женщину к откровенному разговору, а не к интимным отношениям. Вскоре ему показалось, что Ульяна забыла о цели их разведки и о существовании мужа, так неторопливо и подробно она рассказывала Васе о своей жизни.
Оказалось, что она занимала ответственную должность в некоем министерстве, где её благоверный Иннокентий служил крупным чиновником. Впрочем, материальное благополучие далеко не всегда является синонимом супружеского счастья.
- Кеша очень изменился со времени нашего знакомства, - грустно повествовала Ульяна. - Несколько лет назад он казался мне идеалом мужчины - деятельный оптимист с твёрдым характером. Но власть и деньги портят людей, испортили они и Иннокентия. Кеша разучился радоваться жизни, стал раздражительным, перестал уделять мне время и должное внимание, ссылаясь на загруженность по службе. Но всю его загруженность я прекрасно знаю: приёмы, вечеринки, странные компании. Конечно, с течением времени и я не становлюсь лучше и краше, не молодею и не худею...
- Уля, не нарывайся на комплементы! - негромко произнёс Вася и обнял женщину за крутое бедро.
- Как ты меня назвал, Василий?! - ахнула она и прижалась к мужчине, впрочем, вполне невинно. - Меня сто лет так никто не называл. Муж норовит назвать меня Янкой, а это - не моё имя. Иннокентий всё время думает о ком-то другом. Вот и сейчас пытается соблазнить Люсю, я точно знаю. Тебе нравится Люся?
- Ты мне интереснее, - не слишком убедительно, но вполне откровенно ответил кандидат в Вершители. Он взглянул на Ульяну и понял, что глаза Люси казались огромными лишь на её маленьком личике. Ясные серо-зелёные глаза Ульяны выглядели ничуть не мельче, гармонично вписываясь в округлый овал её лица. Василию захотелось немедленно поцеловать сочные женские губы, но он снова сдержался и продолжил поддерживать интересующую его линию разговора: - Если ты и виновата, то лишь в том, что не рассталась с мужем, когда убедилась в бессмысленности дальнейших отношений. Разумеется, я понимаю, что комфорт и роскошь, уют и обеспеченная жизнь вызывают привыкание, нет?
- Да. Ты умный и внимательный, Вася! - прошептала Ульяна, глядя на него в упор. Всякому терпению есть предел. Кандидат в Вершители крепко обнял Испытуемую и впился в её губы, стремящиеся ему навстречу. Чуть отдышавшись, она проговорила: - В тебе нет страха и притворства. Должно быть, и профессия у тебя интересная, творческая...
- В течение жизни я поменял немало профессий, а в душе... Можешь считать меня бродягой-поэтом и писателем, широко известным в узких кругах, - улыбнулся Василий, и через мгновенье их губы снова слились в долгом поцелуе. Мужская рука уже легла на аппетитную выпуклость женской груди, обтянутой кожей топика...
Но в этот момент из дальнего конца коридора раздался истошный визг, а следом душераздирающий женский крик. "Разведчики" сорвались с места и поспешили к выходу из катакомб, в "комнаты охотника". Неприятные звуки доносились именно оттуда, да и картинка одной из комнат "апартаментов охотника" оказалась неприглядной. Голова и кисти рук обнажённой Люси торчали из закреплённой на стойке деревянной колоде. Важный государственный чиновник Иннокентий пристроился к женщине сзади и явно получал удовольствие, как от телесного контакта, так и от громких криков жертвы. Вбежавший в комнату Василий без раздумий, с ходу взмахнул прихваченной из катакомб плетью, направляя удар в обнажённые ягодицы Кеши. Испытуемый огласил комнату истошным воплем. После двух следующих ударов он свалился на пол. Его жена и не думала останавливать Василия, она вызволяла из плена Люсю. Как только колода освободилась, Вася немедленно пристроил в неё слабо сопротивляющегося Иннокентия. Махать плетью кандидату в Вершители надоело, а вот Люся жаждала мести.
"Прости, что нарушаю вашу семейную идиллию, Ульяночка! - возбуждённо заговорила она. - Но эта сволочь, твой муж начал приставать ко мне сразу, как вы ушли. Я, конечно - не образец для подражания. Позволила ему ласкать себя, надеясь, что этим он и ограничится. Но этот баран не останавливался, несмотря на мои протесты, а вы не возвращались. Ульяна, по-моему, твой муж привык получать желаемое вне зависимости от обстановки и желаний других людей. Он взял меня силой, и я ему этого так не оставлю!" Отобрав оружие у Василия, Люся планомерно исполосовала спину и ягодицы насильника до кровавых подтёков. Но и этого ей показалось мало, о чём недвусмысленно твердили её огромные, горящие глаза. Вася кивнул на металлический шкаф у стены комнаты, Люся распахнула створки, злобно рассмеялась и потянулась рукой к огромному фаллоимитатору. "Э-э, полегче, дорогая! - воскликнул Вася. - Медицинской помощи нам никто не обещал". Она пожала плечами, взяла страпон среднего размера, закрепила его у себя в паху и подошла к растерянному Кеше. Сначала Люся вопросительно взглянула на Ульяну, но та безмолвно сидела на кушетке рядом с Василием и равнодушно заплетала волосы в длинную косу. Тогда Люся перевела взгляд на её мужа и рявкнула ему в лицо:
- Открывай рот, пока я не выбила тебе зубы рукояткой плети!
- Яночка, как ты можешь спокойно смотреть на подобное издевательство над твоим мужем? - уныло обратился Иннокентий к жене, прежде чем подчиниться насилию.
- Я тебе не Яночка! - с вызовом, звонко произнесла она. - Моё имя - Ульяна, если кто-то забыл. А тем, что ты сейчас называешь издевательством, сам несколько раз предлагал мне заняться для развлечения, уверяя, что в таких занятиях есть особое удовольствие. Вот и развлекайся, я не возражаю!
- Ты точно хочешь остаться здесь, Уля? - тихо обратился к ней Василий.
- Всего на несколько минут, Васенька! - широко улыбнулась ему жена Кеши. - Я тоже хочу отомстить этому похотливому недоумку, но не так, как это делает Люся...
Не обращая внимания на стонущего и задыхающегося мужа, Ульяна обняла Васю, склонила голову на его плечо и прошептала: "Самой мне не хватит духу! Если я тебе действительно нравлюсь, заставляй меня исполнять свои желания сейчас же. Приказывай, я с удовольствием выполню всё, что скажешь!" Василий и не подумал скромничать...
Через час они лежали в соседних апартаментах, мокрые, запыхавшиеся и довольные друг другом. Угадав желание Васи, Уля принесла ему сигареты из зала, ничуть не стесняясь наготы своего совсем не худенького тела, привлекающего взгляд мужчины гармоничной статью. Она даже закурила с ним за компанию.
- Как тебя сюда занесло, Уля? - задал мучавший его вопрос Василий и с удовольствием обнял Испытуемую.
- Понятия не имею. Возможно, Кеша снова вляпался в какую-то историю. Впрочем, не хочу больше вспоминать о нём. Пора самой отвечать за свои поступки, - заговорила она, невольно помогая разобраться в перипетиях своей жизни кандидату в Вершители. - Мне так хорошо и спокойно сейчас с тобой, что хочется пооткровенничать и признаться в своём единственном большом грехе. Можно?.. Два года назад мне стало ясно, что муж разлюбил меня, потерял интерес к семейной жизни и нашим общим ценностям. Ты прав, с точки зрения стабильной обеспеченности материальными благами, наш развод не был нужен никому. Мы сохраняли видимость счастливого союза. А этот всеядный кролик в паузах между меняющимися "дамами сердца" приставал и ко мне с предложениями разнообразить супружескую жизнь. Я соглашалась, но не всегда и не на все его "фантазии"... Но ко мне давно проявлял интерес министр - начальник мужа. Он казался очень серьёзным, отстранённым от обыденной жизни человеком, чем-то похожим на тебя, Василий. Позднее я узнала и о его скрытых достоинствах, и о недостатках, в общем, стала его женщиной. Больше года тайные встречи доставляли удовольствие и удовлетворение нам обоим. Однако у моего мужчины, как и у меня, имелась своя семья. А там отношения оказались не столь однозначными, как у нас с Кешей... Знаешь, в этих подземельях я почему-то не могу сосредоточиться и вспомнить... Возникает такое ощущение, что мы расстались с тем мужчиной несколько дней назад... А может быть, он - это ты?! Я плохо понимаю, где нахожусь. Но более не чувствую никаких обязательств перед Иннокентием, и окончательный разрыв с ним меня бы очень обрадовал...
Откровения Ульяны прервала Люся, заявившаяся к ним в апартаменты без приглашения. С интересом разглядывая нагую парочку, она скороговоркой поведала, что месть ей прискучила, Кеша надоел, да и отдохнуть пора. Впрочем, если Василий и Ульяна пригласят её присоединиться к своей компании, уверяла Люся, то она не сможет отказать им ни в чём. Вася усмехнулся, Уля пожала плечами и произнесла странную фразу:
- Ну, если Господин захочет дополнить меня тобой...
- Кто? - не сговариваясь, охнули Люся с Васей. Но Ульяна не ответила, а обняла мужчину и поцеловала его в плечо. Тогда настал момент задуматься Люсе и огорошить Василия своей фразой:
- Вася, а ты позволишь и мне называть тебя Господином?..
Он нисколько не рвался разбираться в хитросплетениях женской логики, зато хотел окунуться в бассейн и повёл туда обеих женщин. Правда, по пути Василий зашёл к Иннокентию, оставив дам перекусить в зале. Вид Кеши заставил Васю вздохнуть, освободить Испытуемого из колодок и переложить его на койку.
- Ты же умный человек, Иннокентий!
- Я не хочу думать головой, - неожиданно отреагировал тот. - Тебе больше нравится моя жена, а мне Люся. Не смотри на меня с жалостью. Я получил невероятное наслаждение! Когда насиловал её, а она орала - это было прекрасно! Когда она насиловала меня - великолепно! Если ты не способен оценить подобное удовольствие, то развлекайся с этой холодной колодой, моей жёнушкой. Хочешь сказать, что я извращенец? Извращенец - тот, кто калечит и убивает людей, вместо того, чтобы получать от них исполнение желаний, удовлетворение. А Люсе передай, что я её жду! Как только она отдохнёт, может продолжить мстить мне и всем мужчинам в моём лице. И пристегни меня к чему-нибудь. Чувствовать себя беспомощным в её руках - это восторг!
Возвращаясь в зал к женщинам, Василий продемонстрировал условный знак в замеченную им видеокамеру, вмонтированную в стеновую панель. Он понимал, что уже ничего не добьётся от Кеши, да этого и не требовалось. Для Иннокентия Испытание закончилось. На следующий день кандидат в Вершители запланировал завершение работы и с женщинами-Испытуемыми. Сюрпризов можно было ожидать разве что от Люси, но они не последовали. Бывший менеджер крупной торговой фирмы, она одинаково равнодушно воспринимала идеи "товарищей по несчастью", не касавшиеся её лично. С другой стороны, Люся с неизменным желанием отзывалась на возможности телесного контакта с ними, как по-отдельности, так и втроём. Василий пришёл к выводу, что инцидент с Иннокентием был спровоцирован ею для остроты ощущений и наслаждения от полученной затем власти над мужчиной...
Впоследствии действующий Вершитель Василий встретил Ульяну после карантина и напомнил ей некоторые детали их знакомства. Карантин серьёзно повлиял на память женщины, и ей понадобилось несколько дней, чтобы осознать себя в новой реальности, убедиться в искренности Василия и заново довериться ему. А Вася, вопреки обычаям, не торопился перевести Улю в ранг своей рабыни. Она просто работала его личным секретарём, хотя и жила у Господина в шикарном номере отеля восточнее центра Ультра-Москвы, и часто спала с ним в одной постели. Знакомя Ульяну с Княжеством, Василий частенько катался с ней на автомобиле или прогуливался по тихим улицам. Однажды они поужинали в неприметном ресторанчике, где за соседним столиком сидела Люся с весьма представительным мужчиной. После карантина её распределили на фабрику пищевых продуктов, где она быстро продвинулась по карьерной лестнице и стала заместителем управляющего по сбыту. В ресторане Ульяна не обратила на Люсю никакого внимания, а та, встретившись взглядами с Васей, что-то почувствовала и принялась строить Вершителю глазки, несмотря на наличие собственного кавалера. Однако Василий улыбнулся бывшей Испытуемой и только. По своим делам Вершитель с личной секретаршей заезжал и в архитектурное, проектно-строительное бюро, где рядовым сотрудником трудился Иннокентий, прежнее образование которого отчасти соответствовало профилю компании. Вероятно, некоторые знания бывший Испытуемый Василия сохранил и после карантина, но вид у него был неухоженный, затрапезный. Вася сделал вывод, что Кеша, как ни странно, не может найти себя в тёмном Княжестве и катится по наклонной плоскости. Ульяна никогда не спрашивала Господина о муже, а при встрече не узнала его. Или сделала вид, что не узнала...
Нынешние размышления Василия о своих сомнениях, человеческой психике и растерянности, в частности, привели его к некоторым выводам. Во-первых, о неприятностях не следует думать постоянно, даже если они требуют анализа и разрешения. Во-вторых, доверять своему чутью, внутреннему голосу, можно и нужно. И, в-третьих, не следует забывать мудрые слова: делай, что должен, и будь, что будет. * (Марк Аврелий, римский император, II век н.э.) С таким настроем заместитель Главного Вершителя Северо-Западного Княжества и отправился в Ультра-Москву, где был неожиданно приглашён на аудиенцию к Властительнице Центрального Княжества, затем побеседовал с Советником Виктором и вскоре вернулся в Ультра-Петербург с Эммой и двумя её спутницами.
Через четверть часа после прибытия на Северо-Запад Эмма уже сидела у постели Андрея. В молчании она наблюдала, как вокруг тела её мужа суетится прибывшая с ней в Ультра-Петербург доктор Клэр. Подобного выражения лица у Эммы не смог бы припомнить никто из самых близких людей. Всегда светлое, излучающее доброжелательность, в эту минуту её лицо выглядело сумрачным и непроницаемым. После того, как врач закончила осмотр Андрея и подключенного к его телу оборудования, жена Графа попросила всех присутствующих, кроме Клэр, удалиться на несколько минут из комнаты и очень тихо спросила её:
- Милая, скажи мне прямо: это конец?
- Господин Андрей говорит, что конец - это начало, - со вздохом произнесла врач, но с ужасом увидев, как глаза доброй Эммы наливаются кровью, моментально сменила тональность: - Не сердитесь на меня, пожалуйста! Я никогда не видела ничего подобного! Если бы мне показали любого другого пациента в таком состоянии, сказала бы, что... человек мёртв. Но Господин Андрей - исключительная личность. Не спорьте со мной дорогая Эмма, Вы и сами знаете, что это так! Кроме того, имеется одна деталь: я не могу найти в его теле признаков жизни, но в нём нет и признаков смерти.
- Как это?! - ахнула жена Андрея, но Клэр только развела руками. Немного помолчав, Эмма тихо, но решительно проговорила: - Ещё мой муж говорит, что каждый человек - исключительная личность, но не всякий задумывается об этом. Значит, нам следует напрячь всю свою исключительность, ухаживать, внимательно наблюдать за ним и... ждать до тех пор, пока остаются хоть какие-то проблески надежды...
Не имевшие случая познакомиться с Андреем, жители Княжества справедливо отмечали: после событий у дворцовых ворот, ставших переломным моментом неудавшегося путча, жизнь начала стремительно налаживаться. Первым делом власти быстро решили продовольственный вопрос. Правда, до этого и для этого пришлось бросить все силы на подавление последних очагов мятежа и разоружения солдат Армии Великой Революции и населения Княжества. Изрядно потрудились и Графини Северо-Запада, и Вершитель Давид, и Вероника с девушкой-оруженосцем Евой, появившейся в Ультра-Петербурге вместе с Эммой и Клэр. Для восстановления безопасности в Княжестве задействовали и регулярные части охраны Дворца, и Блюстителей, и добровольцев из простых горожан, сохранивших верность власти Княгини.
Перезапуском производства продуктов питания занялись Сергей, Николай и Красная Графиня со своими людьми. Разумеется, в первые дни возрождения пища предлагалась населению в крайне скудном ассортименте, но бесплатно. Учитывая суровый опыт последних месяцев, было принято решение производить продукты первой необходимости на предприятиях, подконтрольных Дворцу. В их число входили фабрики, находившиеся в подчинении дворцовых чиновников и предприятия, оставшиеся бесхозными после низложения Дмитрия и его приближённых из числа Вершителей. Оставшиеся верными Княгине частные собственники тоже принялись налаживать своё производство, что после периода хаоса оказалось делом непростым и нескорым. Впрочем, заинтересованные лица быстро поняли, что смутные времена заканчиваются и, следовательно, активные усилия в настоящем сулят большие перспективы в ближайшем будущем. Производство налаживалось, открывались разграбленные во время путча магазины. Кафе и рестораны на первом этапе восстановления работали в режиме предприятий быстрого питания: столовых и закусочных. После разбойных нападений и погромов многие заведения требовали ремонта. Его старались производить в сжатые сроки, не закрывая предприятия на длительное время. Ажиотажный спрос населения на домашние синтезаторы пищи и сырьё для них начал резко снижаться.
Владилена и Василий, Ильсина, Давид и Ольга, при активном участии Чёрной Графини Ультра-Петербурга, навели порядок в Цитадели Дмитрия, сменившей название на "Замок Графа Андрея". Вскоре был проведён экстренный набор Кандидатов в Вершители среди Служителей Северо-Западного Княжества и после вступительного теста, отсеявшего более половины претендентов, началось обучение. Обслуживающим персоналом Замка, набранным из помилованных обитателей Цитадели времён властвования неудавшегося Диктатора, руководила Ильсина. Некоторые старожилы здешних мест узнавали её и удивлялись:
- Ильсина, это ты?! Откуда?.. Ох, простите, Госпожа!
- Откуда-откуда? - хмыкала Иля. - С того света!
Главный Вершитель Северо-Западного Княжества Владилена и Советник Василий ввели Давида, Ильсину и Ольгу во временный Штаб Службы. После этого две рабыни Андрея получили все права Вершителей, но не рвались ими пользоваться. Члены старого Совета были дисквалифицированы в полном составе и предстали перед Особым Княжеским Трибуналом. Этот временный судебный орган был создан по Указу Её Величия по подсказке Андрея специально для разбирательства преступлений путчистов. В Трибунале Княгиня надеялась получить ясные ответы на мучавшие её вопросы. В чём причины мятежа, как он планировался и осуществлялся? Кто из оставшихся в живых после путча представителей властных структур был замешан в попытке переворота, сотрудничал с Дмитрием, и в какой степени? Рядовых Вершителей старого состава проверяла на лояльность и готовность к дальнейшей работе Жёлтая Графиня Княжества. Но она только передавала прошедших проверку в Штаб, где новое руководство Вершителей решало, можно ли доверять "старой гвардии" и дать возможность после переподготовки возобновить исполнение привычных обязанностей. Такой ступенчатый отбор отсеял большую часть бывших "хозяев жизни", поддавшихся влиянию самозваного Диктатора или потерявших чувство долга и понятие о справедливости. Да и те, чья квалификация была подтверждена, первые после перерыва Испытания проводили под строгим контролем Штаба, в который позднее вошёл и Николай. Коля успевал помогать и Вершителям, и Ильсине с Ольгой, и Блюстителям с Иыхшем и Архахром во главе. Неожиданно оказалось, что Блюстители относятся к Николаю особенно дружелюбно. Восстанавливающийся после полученных в бою тяжёлых ранений Блюститель Архахр даже начал обучать Колю своему языку, причём, весьма успешно. Не будет лишним упомянуть, что жестокие столкновения во время мятежа привели не только к серьёзным людским потерям убитыми и ранеными, но и к гибели многих Блюстителей, не говоря уже о ранениях разной степени тяжести.
После окончательного подавления путча, Илья был назначен Главным специалистам Княжества по водным ресурсам. В его ведение поступило всё водное оружие, бассейны и фонтаны с особенной водой. Неожиданно для всех Её Величие отдельным указом приказала соорудить такие фонтаны в разных частях Ультра-Петербурга. Но основной точкой приложения знаний и сил Профессора, разумеется, остался Архив Северо-Западного Княжества и всё, что было с ним связано. Заявив, что материалы и экспонаты хранилищ находятся в страшном беспорядке, Илья получил высочайшее дозволение на проведение соответствующих работ и взвалил на себя титанический труд по анализу и систематизации материалов Архива. Стоит ли говорить, что вскоре он получил и должность Главного Архивариуса, коего в Ультра-Петербурге не имелось целых три года. Помогать Профессору в его бурной деятельности неожиданно вызвалась Синяя Графиня Северо-Запада, в которую Илюша бессовестно влюбился буквально с первого взгляда. Профессора угнетала лишь одна деталь: глаза вельможной дамы с потрясающе аппетитными формами всегда были защищены тёмными очками или же особенными контактными линзами. Причину такой странности Синяя Графиня не объясняла. Опрометчивая страсть Ильи со временем привела его к весьма серьёзным личным проблемам...
Не зря, ох, не зря в народе ходят слухи об особенной красоте придворных Княгини. Красная Графиня, трудившаяся над восстановлением промышленности Ультра-Петербурга бок о бок с Сергеем и Николаем, произвела на управляющего студией "Альфа" неизгладимое впечатление. До поры Сергей сдерживал себя, как мог. Но стоило производству товаров постепенно войти в привычное русло, он неожиданно объявил о необходимости ревизии развлекательных и увеселительных заведений Княжества. Красная Графиня, к его изумлению, поддержала начинание ближайшего соратника Андрея и получила разрешение на продолжение сотрудничества с ним. Инспектирование отремонтированных и похорошевших заведений, часто весьма интимного толка - весьма специфическое занятие. А если с тобою рядом таинственная блондинка в красном, скрывавшая от посторонних своё лицо красной же вуалью - жди неприятностей...
Ультра-Петербург постепенно восстанавливался после периода хаоса и упадка. Люди перестали ежедневно беспокоиться о хлебе насущном и предаваться унынию. Но у специально прибывших из Центрального Княжества мужчин, женщин и даже Блюстителей, у группы "А" оставалось одно заветное место на Дворцовой территории, куда приходили они поодиночке и вместе по зову сердца, а выходили оттуда молчаливыми и хмурыми. Там возвращалось к ним однажды испытанное чувство растерянности и несправедливости. Как жить дальше, после окончания миссии? Одни люди из группы Андрея были готовы остаться в Ультра-Петербурге надолго, но нуждались в добром совете. Человек, способный дать им дружеский, мудрый и сердечный совет отсутствовал. Другие люди, напротив, тосковали по дому, рвались в Ультра-Москву. Но как жить дома, если и там нет ЕГО? Оставалось то, о чём не уставал напоминать Андрей: "Взявшись за любое стоящее дело, не скупитесь на добрые чувства, дарите людям тепло, надейтесь и верьте".