Лагерь змеиного народа казался огромным. Раскинувшись меж двух озер, он занимал не в один десяток гектаров, и состоял в основном из палаток атевальского образца. Встречались там и совершенно уродливые сооружения неопределенного цвета, и формы, похожие на внезапно похудевшие бегемотьи туши, вносившие диссонанс в ставшую для меня уже привычной пестроту. Поплутав немного, мы уяснили, что палатки расположены в строгом порядке, словно кольца в кольчуге, их установили вокруг напоминающих большие термитники печей, находящихся в центре каждого круга. Эти термитники похоже служили для приготовления пищи, от ароматов источаемых ими по моей кошачьей морде чуть не потекли слюнки, жуткая вонь здесь ощущалась не так остро. Тропы между палатками, были хорошо утоптаны, видимо брукостияне находились здесь не один день и успели благоустроить свой быт. Мужчины, женщины и дети деловито сновали туда сюда, не обращая на нас с Кроктом ни малейшего внимания: моя идея с бродячими котами вполне себя оправдала - мы оказались идеальными шпионами.
На всякий случай держась в тени, мы перебегали от палатки к палатке прислушиваясь, приглядываясь и принюхиваясь. Наши опасения, что жители Брукоста окажутся чудовищами, развеялись при первой же встрече с обитателями городка. Люди как люди, ни хвостов, ни когтей, ни рогов, ни крыльев у них не оказалось. Сверхъестественных способностей мы тоже не обнаружили: и готовили еду, и стирали белье, и убирали вокруг палаток они вполне обычно, без магии, что, впрочем, для моего спутника показалось необычным. Он никак не мог понять, зачем вокруг палаток на шестах висит мокрая одежда, капающая на нашу и без того мокрую шерсть. Пришлось объяснить основные принципы стирки в ручном режиме - Крокт впечатлился. и обрадовался, оттого что ему ничем подобным заниматься не придется.
Все встреченные нами брукостяне были болезненно, почти до синевы, светлокожими, но при этом черноволосыми и черноглазыми; грязно-серые мешковатые комбинезоны, полностью скрывающие худощавые фигуры делали их похожими на зомби из постапокалипсического фильма ужасов. У большинства встреченных взрослых движения были замедленными, как у неподзаряженных роботов, на лицах: почти полное отсутствие эмоций и пустые, глядящие в одну точку глаза. Это пугало не на шутку. Мы невольно ускорились, стремясь поскорее достигнуть источника страшной вони, логика подсказывала, что именно там стоит икать ответы на наши вопросы.
Пробираясь вдоль одной из палаток мы нос к носу столкнулись с играющими детьми. Их маленькие фигуры также были облачены в бесформенные комбинезоны, но на бледных болезненных личиках, обрамленных темными волосами еще отражались эмоции, и движения у них были почти нормальными - человеческими.
- Ой, киса! - Вскрикнула ближайшая к нам девочка. Не знаю как, но я ее понимала, спасибо великому Огню за его магию. - Наверное, ты кушать хочешь? - продолжила девочка, присаживаясь на корточки рядом с нами. - Ой, какая ты худенькая, бедненькая! Кис-кис-кис. Иди, на, покушай! - Она протянула половину восхитительно пахнущего пирожка. Её высунувшаяся из-под комбинезона рука выглядела прозрачной, а пальцы были настолько тонкими, что казалось вот-вот сломаются от чрезмерной нагрузки.
- Кто еще здесь худой! Её саму откармливать надо. - Хмыкнула я и оглянулась на Крокта в поисках поддержки. Ага! Этот обжора уже подошел к девочке и начал уминать пирожок прямо из её рук! И как в него только влазит!
Прикончив пирожок, Крокт довольно заурчал и замахал хвостом, обнюхивая руки ребенка в поисках добавки. Та растерянно развела руками:
- Нету больше! Завтра приходи, я тебе ещё дам. Киса хорошая. - Девочка почесала кота за ухом, от чего тот, выгнув спину заурчал от удовольствия.
- Кирла, ты опять бродячих котов кормишь! - От группы играющих детей отделился мальчик, и схватив девочку за руку оттащил её в сторону от Крокта. - Тебя же предупреждали! Есть нужно самой! Великая Змея запрещает выбрасывать еду на этих... - Мальчик попытался пнуть Крокта в бок ногой, но промахнулся. - Еще раз, и я доложу жрецам про тебя! Не посмотрю, что ты моя сестра! - пригрозил он, волоча за руку упирающуюся Кирлу.
- Нет ну ты видела! - возмутился Крокт. - Он поднял на меня НОГУ! Это уж ни в какие ворота не лезет! Проклятый кролик! Я бы его...
- Сам виноват, - не поддержала я кота. - Ты ж видел, они тут все худющие как скелеты, может у них еды нет в этом их Брукосте. Может она один этот пирожок в день получает, а ты его за раз слопал - обжора!
- Ничего подобного, я не обжора, - переключил свое возмущение на меня Крокт. - Всего-то пол несчастных пирожка, я же не виноват, что ты меня держишь впроголодь!
- А, значит те две пачки корма, что ты схомячил с утра - это называется впроголодь! - Не выдержала я. - Ты кстати мне даже кусочка не оставил!
- Подумаешь две пачки! - Надулся Крокт. - Тоже мне еда. И вообще если тебе не досталось корма, могла бы еще сделать, кто тебе мешал?
- Ладно, пошли. - Решила я окончить спор. - А то еще детки вернутся и заставят тебя вернуть пирожок обратно.
Крокт воровато оглянулся, поджал брюхо и потопал следом за мной.
Лагерь всё тянулся и тянулся, за палатками поднимались очередные палатки, конца края им видно не было, я изрядно устала, спину ломило, лапы с трудом передвигались, а засохшая грязь, стягивающая мою шерсть, заставляла всё тело чесаться. Крокт тяжело сопел сзади, пару раз мне приходилось останавливаться, чтобы обождать его, вид у кота был более чем несчастный. Но он мужественно терпел, за что я ему была благодарна, выносить его жалобы я бы точно не смогла. Да сколько ж нам ещё идти?!
Наконец за очередной палаткой показалось свободное пространство. Посреди утоптанной множеством ног площади располагался большущий шатёр, окруженный множеством серых фигур, с угрожающего вида оружием в руках. Я так и не смогла вспомнить, что мне напомнили странные пылесосоподобные орудия, из которых стражники целились, в каждого кто осмелился приблизиться к шатру.
Наверное, королевская резиденция. - Предположила я, потратив на наблюдение пару минут. - Надо пойти посмотреть на короля. - Я повернулась к Крокту, с наслаждением, растянувшемуся на клочке не вытоптанной травы.
Зачем он тебе нужен? - Слабо вильнул хвостом кот. - Жить надоело? Там же спрятаться негде.
А мы осторожненько. Нас никто не увидит. - Я встала на цыпочки, и вытянув шею осмотрела охрану. Людей они конечно замечали, а вот на котов вряд ли обратят внимание. Нужно просто дождаться темноты.
Как это не увидит? Ты что стражников вокруг палатки не заметила? - Крокт с трудом оторвал свою морду, от травы и возмущенно кивнул в сторону охраны.
Всё я заметила, не слепая. - Огрызнулась я. - Но это же просто удача, что мы на эту площадь наткнулись в таком лабиринте. Нельзя упускать шанс. Где ещё мы можем сразу разузнать всё? Подождём до темноты, и тихонечко прокрадёмся мимо стражи.
Ты сошла с ума! Нас же могут заметить! Это же очень опасно, вдруг там змея живет в палатке, а никакой не король! И вообще я пить хочу и есть, между прочим, давно пора! - Заныл мой спутник.
Но я была неумолима:
- Нельзя упускать такую возможность! - Отрезала я, но взглянув на несчастную фигуру Крокта невольно пожалела бедного кота. - Ты потерпи немножко, уже чуть-чуть до темноты осталось! Потом и покушаем и попьем, а здесь я не могу магию применять, вдруг змея её учует! - Увещевала я его.
Кот жалобно вздохнул и постарался устроиться поудобнее на жесткой земле, всем своим видом демонстрируя как он несчастен.
Всего пару часов мы прятались за стеной одной из палаток на границе площади, но надо отметить, что эти два часа были, чуть ли не наихудшими в моей жизни. Было холодно, сыро, и жутко неудобно лежать на влажной земле. Мой нос, забитый ватой, распух и болел, да и голова раскалывалась, словно я подхватила жуткий насморк. Вдобавок шкура под слоем грязи чесалась невыносимо, а все мои попытки почесаться лапой на кошачий манер провалились, для этого нужна врожденная сноровка, которая при превращении не передается. Я уже не раз успела пожалеть о своём решении увидеть короля, и только назло вредному коту решила дождаться темноты и не уходить.
Крокт без передышки бубнил, сомневаясь и в моём умственном здоровье, и в том, что солнце сегодня сядет, и в том что стражники нас не заметят и в том что мы что-то услышим, и так далее и тому подобное, до бесконечности. Своим нытьем он помог мне остаться твердой в своём решении!
Пролезть между полусонными стражниками зомби нам удалось без проблем, в кошачьей шкуре есть не только блохи, но и преимущества. Приблизившись вплотную к матерчатой стене королевского шатра, мы укрылись в одной из многочисленных складок, и принялись распускать шов, скрепляющий куски ткани. Кошачьи когти, были словно предназначены для такой работы, и уже через пару минут мы оказались внутри.
В помещении было темно, но кошачье зрение помогло разглядеть смутные очертания каких-то предметов. Присмотревшись, я различила сундуки, ящики и тюки, наверное, мы в кладовой.
Нам повезло. Никого! - Обрадовалась я. - Теперь ты направо, я налево, ищем короля. - Крокт молча повернулся и бесшумно скрылся из виду. Каким бы вредным нытиком он ни был, но в минуту опасности он умел действовать без лишних рассуждений.
Крадучись вдоль стены вдоль стены я внимательно исследовала королевское обиталище. Палатку бывшую когда-то магической, с отоплением, освещением и прочими удобствами, полностью выпотрошили от магической начинки. Теперь здесь было почти так же холодно, как и на улице, а освещалась она похоже простыми свечами или даже факелами, видно о противопожарной безопасности здесь не слышали.
Посреди палатки висело несколько плотных полотнищ, разделяющих её на отдельные помещения. В первой комнате, в которую я прокралась, стоял накрытый к ужину стол, источающий восхитительные запахи, почти перекрывающие невыносимую вонь. У меня невольно потекли слюнки, хорошо хоть вечно голодающего Крокта рядом не было, и не пришлось выслушивать очередную жалобу на недостаток калорий в его цветущем организме.
Стол занимал почти все небольшое помещение, оставив место для единственного кресла рядом со столом, в котором уютно расположилась с вязанием в руках сухонькая старушка, в ярко-красной вязанной накидке и длинной синей юбке до пят. Первый человек без дурацкого серого комбинезона, с нормальным выражением лица, встреченный мною в лагере. Старушка полностью была поглощена своим вязанием, мерно постукивая спицами и тихонько напевая какую-то мелодию, она казалась воплощением мира и покоя.
На мягких лапах вдоль стеночки я потрусила дальше.
Следующая комната, занимала, наверное, половину палатки - в её центре располагалось кресло, возвышающееся подобно трону над разбросанными на плотных подстилках круглыми подушками. Вдоль ковра, отделяющего помещение от остальной палатки сидели, скрестив ноги, несколько мужчин в богатых одеждах, странного чёрно-маслянистого цвета. Их лица, с черными ухоженными бородами, были схожи как у близнецов и не выражали ничего, кроме скуки.
- Наверное королевская свита. - Решила я.
В этот момент Крокт привлек мое внимание:
Этт, я нашёл спальню. Только короля тут нет.
Да? Я в тронном зале, его здесь тоже нет. Сейчас приду. - Я выскользнула из зала, не замеченная никем из мирно дремлющих вельмож.
В спальню, разместившуюся сразу за тронным залом, втиснулась только большущая кровать: и как они её без магии таскают с места на место? Другая мебель просто не поместилась в небольшом пространстве спальни, так что получилось нечто вроде кровати с пологом из ковров. Пол в несколько слоев был устлан пушистыми узорчатыми коврами: в принципе красиво и удобно, но блох в этих коврах оказалось несметное количество, ни за какие коврижки я не согласилась бы на них прилечь.
Ещё рано. Наверное, король придёт позже - Предположила я. - Подождем.
Да? - Огрызнулся Крокт, чеша себя за ухом. - Если он вообще здесь ночует, может у него несколько палаток, и он живет в них по очереди?! Я бы здесь спать не мог - это же блошиный рассадник!
Не ворчи. Подождём здесь. Заодно узнаем что здесь творится. - Я высунула морду в щель между коврами. - Как они тут спят с такой звукоизоляцией?
Может и не спят вовсе, а с насекомыми воюют. - Крокт стараясь ступать по ковру одними когтями, чтобы не зацепить еще парочку блох, подошел ко мне поближе.
Подождём, увидим. Ой-ой-ой. - Блоха укусила меня за ухо, и я с остервенением принялась вычесывать её задней лапой. Жест был скорее собачьим, чем кошачьим, Крокт осуждающе на меня глянул, но промолчал.
К нашему счастью ждать пришлось не долго, иначе блохи бы нас загрызли. Снаружи раздался шум, и бородатые близнецы за ковром разом зашевелились изменив позы встали на колени низко пригнувшись к земле. В зал вошла небольшая процессия. Несколько серых стражников с жутко чадящими факелами в руках, источающими всё ту же невыносимую вонь, вошли в зал и застыли за креслом. Помещение в неровном мерцающем свете факелов приобрело зловещий облик, мрачные красновато-серые тени придавали лицам устрашающи вид.
Десяток мужчин, в звенящих при каждом шаге от многочисленных побрякушек чёрно-красно-маслянистых одеяниях, церемонно проводили и усадили на трон худенького невысокого мальчишку. Одет мальчик был в черный длинный, похожий на мантию халат без рукавов из-под которого выглядывали ярко красные, широкие шаровары и темно-синий вязаный свитер с высоким горлом и длинными рукавами. Лицо мальчишки с живыми чёрными глазами и вздёрнутым носом, над тонкими капризно изогнутыми губами разительно отличалось от застывших лиц окружающих.
Наверное, наследник. - Мелькнула у меня мысль. - Принц. А где папаша король?
Он что замещает папочку в этом походе? - Растерянно повернулась я к Крокту.
А я что знаю какие у этих варваров обычаи? - Фыркнул тот, клацнув зубами в погоне за особо вредной блохой, гуляющей по его спине. - Ты лучше слушай что они говорят, ты у нас маг, я этой тарабарщины не понимаю.
Я послушно прильнула к щёлке между коврами и сосредоточилась на разговоре в тронном зале. Понимание было не совсем полным, о смысле некоторых фраз я могла только догадываться, но общий смысл беседы я кое-как уловила.
Ничего себе. - Через некоторое время поделилась я с котом своим открытием. - Мальчишка оказывается не сын короля, он и есть король. Ему же лет тринадцать не больше. Хотя кто вас знает, Тирри тоже выглядит на пятнадцать, но ему уже шестьдесят пять. А этот Главбух совсем ребёнок.
Гавгрук. Неужели так трудно запомнить! Довольно простое имя по-моему. - Крокт кипя от злости, ёрзал по ковру, пытаясь справиться с особенно кусачей блохой. Моё сообщение его не удивило, ведь о королях он ничего не знал, и какими им положено быть, понятия не имел.
Кому как. Для меня эти ваши имена кажутся непроизносимыми. - Обиделась я.
Я снова обратилась в слух. Пару минут ничего интересного не слышала. Важный толстый коротышка, отличавшийся от остальных гладко выбритой физиономией, быстрой скороговоркой зачитывал отчет перед зевающим во весь рот королем: речь шла о росте великой Змеи, на сколько она выросла сегодня, на сколько выросла вчера, позавчера и так далее. В их мерах весов я не разбиралась, но сам факт, того, что эта гадина с каждым днём становилась всё больше, настораживал. Что ж это за мутант такой вечно растущий? Чем она питается, если растет такими темпами?! Когда докладчик перешел к планированию на завтрашний день, я получила ответ на свой вопрос и оцепенела от ужаса... Такого просто не может быть! Потому что такого не может быть нигде и никогда, а в ярко-разноцветном бурлящем сумасбродной магией Атевале такого не может быть вообще!!!
Будничным тоном, всё так же торопясь и проглатывая окончания, вельможа огласил, сколько по его подсчетам, на завтра змее нужно людей, чтобы расти теми же темпами. Мальчишка на троне вяло кивнул, соглашаясь, и на этом заседание закончилось. Происходящее показалось кошмарным сном без смысла и логики, но с реальными чудовищами от которых не позволяет убежать застывшее в ужасе тело.
Что ты услышала? - Вцепился в меня испугавшийся моей реакции Крокт.
Они ненормальные! - Прохрипела я. - Рассчитывают сколько людей завтра скормить этой своей змее, чтобы она ещё больше выросла. - Я вся сотрясалась от омерзения и сдерживаемого гнева.
От ярости мне было трудно дышать, хвост сам собой встал трубой, а когти впились в ковер с такой силой, что оставили в нём дыры. Крокт от ужаса лишился дара речи и застыл рядом со мной с нелепо открытым в беззвучном крике ртом.
Я никогда никому сознательно не причиняла вреда, обыкновенный уравновешенный человек с нормальной психикой и спокойным незлобивым нравом, никогда ранее у меня даже мыслей не было кого-то уничтожить, я попросту не могла себе подобного вообразить! Но здесь в этой населенной чудовищами в человеческом облике палатке я почти решилась на страшный шаг. Я в деталях увидела, как раздавлю в лепешку всех присутствующих в зале, и эта страшная картинка, нарисованная моим живым воображением помогла мне остановиться. Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, я снова взглянула сквозь щёлку.
Чёрные типы успели покинуть тронный зал, а мальчишка король, показав вслед удаляющимся спинам язык, слез с высоковатого для него трона, и вприпрыжку направился в комнату к старушке. Распахнув полог, он начал радостно ей что-то рассказывать о змее, о красотах местных озер и о вкусных местных плодах, которыми его сегодня угощали. Старушка, усадив короля за стол, принялась хлопотать вокруг уговаривая съесть еще ложечку полезного супа и выпить вот этого чудесного напитка.
Именно эта старушка спасла той ночью и короля и всех его подданных от страшной смерти. Глядя, как она суетится вокруг своего птенчика, я сдержалась и молча, содрогаясь от гнева всем кошачьим телом, вылетела из палатки, пробив дыру в плотной ткани.
Знаешь, сейчас мне план мэра Велта убить этих негодяев кажется вполне разумным. Я никогда никого и пальцем не тронула, но зверская расчетливость этих дикарей!!! Я не могу этого стерпеть! - Визжала я по-кошачьи немало не заботясь о том, чтобы скрыться от стражников, гнев душил меня и выплеснуть его было просто-напросто необходимо иначе я могла взорваться!
Крокт, наученный горьким опытом общения с магами, успел убраться от меня подальше, понимая что в эту минуту я опасна для окружающих, и плохо соображаю что делаю.
Не вовремя вышедший из своей палатки юнец оказался моей первой жертвой. Звериные инстинкты взяли во мне верх над человеческим рассудком, и превратившись в разъярённый снаряд с острыми когтями и зубами, я набросилась на беднягу, не помня себя от бешенства. На его счастье, координировать свои движения в кошачьем теле я умела плохо, а бегать он умел хорошо. Громко крича парень скрылся между палатками, отделавшись несколькими глубокими царапинами на руках и плече.
МяУ!! Жертва ускользнула оставив меня ни с чем!!! Ну, нет!! Моя злость требовала выхода! Ярость бурлила в моем теле как раскаленная магма в готовом взорваться вулкане. Еще никогда я не чувствовала себя такой сильной и слабой одновременно. Во мне вдруг словно что-то сломалось, и остатки разума растворились в шипящей горячей ненависти.
И всякий лист и всякая травинка в округе потянулись ко мне даруя зелёную плотно-горячую силу. Каждая шерстинка на моем кошачьем теле встала дыбом, словно антенна, впитывая огромное количество зелёной магии. В груди образовалась обжигающе-холодная огромная дыра, вбирающая в себя идущую отовсюду энергию и выбрасывающая её смертоносным вихрящимся ураганом наружу. Густой зелёный туман спиралями поднимался вверх, образуя гигантскую воронку, в центре которой, погруженная в давящую тишину, словно в оке тайфуна, находилась я, вцепившись когтями в вибрирующую почву. Казалось, была запущена необратимая цепная реакция, и с каждым мигом магии становилось всё больше и больше. Весь процесс в моем сознании растянулся на века, но в действительности занял не больше минуты.
Не до конца понимая, что происходит, я всё же осознавала, что стала вдруг заряженной, готовой в любую минуту взорваться бомбой огромной силы, способной разрушить всё вокруг. Балансируя на грани между разумом и яростным безумием, я заметила Крокта, с большим трудом пробивающего сквозь плотный зелёный туман окружающий меня. Он что-то кричал, но расслышать слова я не могла, давящее зелёное марево глушило все звуки, мысленную речь, я тоже не слышала - это почему то, действовало мне на нервы и я начала трясти головой, словно после купания. В голове немного прояснилось и хотя ни один звук по прежнему не прорывался сквозь давящее марево, я вдруг обратила внимание, что тело Крокта окружено плотной Защитной Сферой.
- Это ведь он от меня обороняется. - Вдруг дошла до меня пугающая истина. - Это он меня боится! Я же могу его уничтожить, если сорвусь!! Никакая защита его от меня не спасёт! Да и никого не спасёт!
Словно холодный душ прокатился по моему телу. Внутренняя обжигающе-бездонная дыра завибрировав, вмиг впитала в себя всю окружающую магию и схлопнулась, оставив после себя вспышку невыносимой боли, волной прокатившейся по всему телу. Мои лапы подогнулись, и я тряпичной куклой свалилась на землю, содрогаясь от выворачивающего наизнанку рвотного позыва и конвульсий выгнувших тело дугой. На борьбу за глоток воздуха, я потратила остаток сил, так что даже стонать не могла, молча корчась на холодной земле от боли. Казалось это никогда не закончится, но я выдержала и вздохнула полной грудью, радуясь, что всё позади.
И в тот миг когда моё тело справилось с болью, проснулась моя совесть и принялась терзать меня, не менее болезненно.
Я была сама себе отвратительна, ужас того, что могло произойти свалился на меня страшным грузом. Чем я спрашивается лучше этих варваров? Я осознала, что только что чуть не погубила тысячи жизней! Здесь же полно детей! Вспомнив про старушку няню короля и девочку, угостившую Крокта пирожком, я застонала от ужаса. Крокт услышал моё жалобное мяуканье решил, что самое страшное уже позади и нужно меня спрятать, пока никто не заметил. Зубами, схватив меня за шкирку, Крокт с трудом доволок меня до ближайшей сточной канавы, где мы смогли укрыться от посторонних глаз. И хотя я посчитала своими рёбрами все кочки, по которым он меня тащил, встать я даже не пыталась лапы были словно ватными, да и мелкая дрожь, сотрясавшая тело мешала сосредоточиться.
Крокт топтался рядом со мной и заглядывая мне в глаза, пытался чем-то помочь. Но этим делал мне только хуже: увидев его обеспокоенную моим здоровьем, несчастную, перепачканную морду, я еще больше расстроилась, вспомнив, что и его только что чуть не угробила. Так что я попросила его оставить меня в покое и, повернувшись на бок, закрыла глаза, пытаясь договориться со своей совестью.
Через некоторое время мне это почти удалось, и хотя слабость и боль во всем теле были такими, словно я неделю без передышки разгружала вагоны, я решила что пора двигаться. Стараясь не показывать Крокту как мне плохо я встала.
Пошли отсюда! - Как можно спокойнее сказала я, поворачиваясь в сторону источника зловония. Крокт, не проронив ни слова, покорно поплёлся следом, даже не пытаясь меня отговаривать.
Я пыталась скрыть появившуюся между нами неловкость за энергичными фразами.
- Первым делом нужно змею уничтожить, а потом уже разбираться с этими дикарями! - Бодро заявила я, осторожно переступая лапами, чтобы не свалится от внезапно накатившегося головокружения.
Леди Теверева, с Вами всё в порядке? - Робко спросил Крокт, поддерживая меня своим плечом.
Не беспокойся, всё нормально. - Попыталась улыбнуться я. - И прекрати называть меня Леди.
Слава Великому Огню! - Облегченно вздохнул кот. - А я уже решил, что безумие до тебя добралось.
Пока нет, но если я ещё что-нибудь подобное услышу. - Задохнулась я. - В общем я за себя не ручаюсь!! Короче следи, чтобы я не сорвалась, а то... - Я покачнулась и чуть не упала. Крокт снова подставил свое надежное плечо и поддержал меня. Так спотыкаясь и падая мы и шли, как мне кащзалось целую вечность.
С каждым шагом вонь становилась сильнее, заставляя нас содрогаться от отвращения при каждом вдохе: вата уже давно не помогала и от нее пришлось избавиться.
Так мы шли, и шли, и шли мужественно преодолевая препятствия и вот наконец лагерь остался позади. Перед нами оказалась поляна, со всех сторон огороженная редким частоколом. Эдакий загон для скота, на ферме.
Только вот внутри находились не животные, а люди. Множество людей с измождёнными худыми лицами, в разноцветных грязных одеждах спали вповалку прямо на земле.
Нужно с ними поговорить. - Предложила я. - Они многое могут нам рассказать. А потом вернемся и освободим их, а то я сейчас не смогу, сил нет...
Конечно, нужно просто поговрить. - Согласился со мной кот. - А кого будить будем?
Не знаю. Кто из них, по твоему мнению, владеет мысленной речью? - Я пыталась угадать, кто из спящих людей мог быть магом.
Вообще-то за границей Атевала, очень не многие умеют разговаривать мысленно. - Огорчил меня Крокт. - Но может нам повезет. Давай попробуем наугад.
Мы попробовали разбудить спавшую неподалёку от ограды женщину, отдалённо напомнившую мне бабушку Кимету, только совсем седую. Крокт щекотал её усами, а я дёргала за руку и даже слегка оцарапала ей ладонь.
Бесполезно. Женщина даже не пошевелилась - никаких признаков жизни.
Крокт, а она живая? - Ужаснулась я.
Конечно живая, она же тёплая, и дыхание вполне нормальное. - Успокоил меня кот.
Я прислушалась. Действительно с женщиной действительно, всё было в порядке, кроме одного - ни на какие раздражители она не реагировала.
Мы оставили её в покое и попробовали разбудить ещё нескольких человек. Но результат был тем же.
Что же это такое? - Возмутился кот.
Может они заколдованы? - Предположила я.
Скорее всего. - Подумав, согласился он. - Очень похоже на магию вечного сна.
Какую магию?
Раньше маги иногда использовали Вечный Сон, чтобы хорошенько выспаться. - Объяснил Крокт. - Засыпали лет на сто - сто пятьдесят, а потом просыпались отдохнувшие и помолодевшие. Только теперь так никто уже не делает. Можно взять абрикосовый или персиковый дар и помолодеть на столько сколько хочешь. Магия красоты и здоровья в последнее время сделала огромный шаг вперёд.
Вряд ли это Вечный Сон. Эти змеёныши магию не признают. - Засомневалась я.
Тогда я понятия не имею, что это может быть.
Похоже на кому. - Размышляла я. - Может быть эти изверги их чем-то напоили, а теперь держат здесь, чтобы кормить свою змею? Ну, если это так... - Злость снова закипела во мне, даже слабость на время отступила.
Пошли отсюда. Будем искать змею. - Решительно заявил Крокт увидев мою реакцию и направился к выходу из загон .
Да конечно. - Согласилась я и тяжело дыша, последовала за ним, покидая это страшное царство неподвижно лежащих тел.
Обойдя изгородь, мы увидели хорошо утоптанную дорогу, ведущую в сторону небольшой рощи.
Ты заметил, этих людей никто даже не охраняет. Будто они никогда уже не встанут. - Отметила я.
Может они всё-таки околдованы. - В голосе Крокта было много надежды, но мало уверенности. - Наши маги здоровья, могут вылечить почти любого.