Следующие несколько дней слились для меня в одну бесконечно нудную лекцию, на которой мне досталась незавидная роль лектора. Я только и делала, что объясняла, что такое оборона, что такое армия, почему не стоит всецело полагаться только на магию и какого распроклятого кроля, нужно разрушать столь дивную дорогу. Я попыталась было возложить обязанности на Тирри, но ничего не получилось, горожане ему не доверяли, им видите ли Главу Ордена подавай! Так что мне пришлось смириться и объяснять, объяснять, объяснять. Когда через пару дней я совсем охрипла от бесконечных речей, мэр смилостивился и взял часть выступлений на себя, я, наконец, смогла оценить, сколько же всего было сделано за столь кроткое время.
Штаб Обороны во главе с мэром, развил очень бурную деятельность. Специально организованные отряды планомерно разрушали дорогу Себристокрылых Ильтов и получалось это у них мастерски, будто они всю жизнь только этим и занимались. Отряды рабочих сменяли друг друга каждые четыре часа, так что работа не останавливалась ни на минуту. Маги обеспечивали транспортную поддержку и доставку всего необходимого в нужное место и время. Всего через трое суток дорога была полностью перерыта канавами, завалена камнями, перегорожена стволами деревьев. Даже сказочный великан не смог бы пройти по этим буреломам.
Населённых пунктов вдоль дороги не было. В Атевале было достаточно прекрасных земель с мягким климатом, так что селиться в краю Ильтов, кто бы они не были, желающих было мало: пара отшельников, да несколько охотничьих временных поселений.
Дорога шла в основном через горы, леса и болота, сойти с трассы, и пойти в обход было невозможно. К тому же шоссе в нескольких местах пересекало реки, было там и несколько туннелей (по договоренности их, на своей территории, проложили гномы). Все эти инженерные сооружения были уничтожены в первую очередь. Пришлось долго объяснять гномам, этим трудягам подземелья, зачем нам понадобилось закрывать входы в их чудное подземное царство. Переговоры вёл Тирри, он кроме законов, оказывается, знал множество языков и обладал врожденным даром убеждения, подкреплённым магической выучкой. Жаль на Крокта это не действовало - мне бы гораздо легче жилось. От их бесконечной ругани житья не было.
В общем в результате совместных магических и немагических усилий - местность вдоль дороги и на границе выглядела так, будто враг там уже побывал.
- Змеиному народу придётся немало попотеть, чтобы добраться до Атта. - Злорадно подумала я оценив масштабы разрушений.
Мэр Велт был прирождённым организатором, моя помощь ему нужна была только на первых порах. В основном, чтобы убедить упрямых и своевольных разноцветных магов подчиняться мэру и сотрудничать с простыми горожанами, когда всё немного наладилось и упорное нежелание магов выполнять чьи-то распоряжения перешло в понимание необходимости совместной работы - я поняла, что тянуть больше нельзя - пришла пора отправляться на разведку в стан врага.
На всякий случай я решила никому не говорить куда собираюсь, а то кто его знает, лягут мои бабушки костьми на пороге и не выпустят меня из дому, сил у них точно хватит. Я заранее озаботилась тем, чтобы занять родных посильнее, чтобы интересоваться куда я направляюсь и зачем, им было некогда. Так что обе мои бабушки участвовали в создании защитного купола вокруг города, родители патрулировали границу, остальные родственники тоже были заняты с утра до ночи.
О моих планах знали четверо Крокт, мэр Велт, тётя Овития и Тирри. Все за меня очень переживали, кроме Крокта, который, больше переживал за себя, ведь отправлялись мы на разведку вместе. В последнюю минуту к нам присоединилась Мишси. Она в последнее время жила у своих родственников где-то в городе, но тут вдруг объявилась, и заявила, что идёт вместе с нами. Я не возражала, втроём веселее, да и пролезет мышь почти всюду.
2
В путь мы отправились ночью, как и подобает настоящим шпионам. Ночь, темно, новолуние, в двух шагах ничего не различишь, фонари в городе не горят, из-за экономии магической энергии, тишина и полная тайна. Мы с Кроктом совершенно одни перед воротами моего полосатого жёлто-синего дома, в расцветку которого я так и не успела добавить зелени.
- Пора! - Зачем-то шепотом обратилась я к своим спутникам. Крокт молча кивнул и удобнее умостился у меня на руках. Мишси слабо пискнула примостившись где-то на кошачьей спине.
Я глубоко вздохнула, наполнив сои лёгкие ароматом окружающих цветов, закрыла глаза и...
Вчера я уже побывала на границе, так что переместиться в нужное место для меня не составило труда. Никаких неожиданностей не произошло, я открыла глаза и убедилась что мы попали туда куда надо. На всякий случай я замерла, и только убедившись, что вокруг никого нет, взлетела, по прежнему не выпуская из рук своих спутников. Почему-то так казалось безопаснее. Осторожно прижимаясь к земле, стараясь не выделяться на фоне неба мы полетели вперёд на максимальной скорости, которую у меня получалось развивать, не рискуя врезаться в неожиданно возникшее дерево.
Открытое пространство закончилось, и мы влетели в, кажущийся зловещим тёмный густой лес. Взлетать над деревьями я не захотела, так что довелось между ними лавировать, а поскольку с занятыми котом руками это оказалось непросто, то пришлось срочно сбросить скорость и выпустить кота из рук. Разбуженный Крокт не сильно обрадовался, но ныть не стал, и полетел рядом ловко лавируя между стволами и ветками.
Я завистливо глядела на его точные движения, он ни разу ни во что не врезался и не зацепился ни за одну ветку! Не то что я! Мои передвижения по лесу напоминали танец слона в посудной лавке, только вот у меня шкура не такая толстая как у слона и мне изрядно досталось от зловредной растительности. Мне пришлось снизить скорость до минимума, но всё равно я не успевала уворачиваться от неожиданных преград. Не лес, а полоса препятствий какая-то! То же мне - зелёной место силы!
Чуть не лишившись глаза, при столкновении с очередным сучком, я попробовала ухватиться за хвост, крутящегося вокруг меня с ехидной миной на мордет кота. Но не тут-то было, Крокт бурно запротестовал, утверждая, что хвост ему нужен для рулёжки и лететь без его помощи он не может. Тоже мне птица, я же прекрасно знала, что для управления полётом достаточно одного желания, и ни хвост, ни лапы тут совершенно ни при чём! Разозлившись, я подробно изложила, вредному коту, всё, что я думала о его эгоизме. Он не заставил меня долго ожидать достойного ответа.
Занятые выяснением отношений, мы и не заметили, как вылетели из леса. По разлитой в воздухе свежести, мягкому голубому свечению и тихому шороху волн мы поняли, что летим уже над Озёрным краем. Маленькие озерца, перемежались довольно высокими холмами, сплошь заросшими густой растительностью. Возможно, при свете дня эта местность и была красивой, но в темноте, она показалась мне довольно странной. Горы не горы, болота не болота - словно великаны игрались в песочнице: наделали холмов и прудов, а потом забыли о своём творении.
Звезды отражаясь в глади озёр давали достаточно света, чтобы нас могли увидеть, так что чтобы не быть замеченными, нам пришлось спуститься еще ниже, почти к самой воде, тут уж я не выдержала и схватила Крокта за лапу, не хватало ещё врезаться в какой-нибудь холм. Пускай хвостом он рулит, но лапами то не машет. Крокт возмущённо зыркнул на меня своими светящимися в темноте глазищами, но промолчал, видимо понял, что на этот раз спорить бесполезно.
В полной тишине мы летели довольно долго лавируя между лесистыми холмами и одиноко растущими прямо из воды деревьями. Оказалось что здесь водятся комары, или какие-то похожие на них твари, так что мне пришлось то и дело, размахивать руками, чтобы отогнать их от моей несчастной физиономии. Ночка выдалась на славу!
Мы пытались обнаружить признаки человеческого жилья, может удастся что-то выяснить от местных жителей. Маг-карта показывала массу населённых пунктов в Озёрном Крае, здесь должно быть полно людей! Но никаких признаков человека мы не обнаружили, ни один огонёк не мелькнул в ночи. Ни лая собак, ни гомона домашней птицы, ничего. Опытный кошачий нос не учуял ни запаха дыма, ни аромата готовящейся еды. Пусто.
У горизонта линия солнечного света отделила начинающийся день от уходящей ночи, загорался рассвет. Я жутко устала от бесконечных поворотов и мотаний из стороны в сторону, голова кружилась, глаза слипались, всё тело ломило. Пора было искать место для приземления и отдыха.
Вдруг Крокт брезгливо дёрнулся и начал принюхиваться, затем, мотнув головой и скривившись, уверенно повернул направо.
Ты что-то почуял? - Устало спросила я.
Да, очень мерзкий запах. Там. - Крокт махнул лапой направо.
Я тоже повела носом вправо и понюхала воздух. Вроде ничего особенного, запах гниющих водорослей, каких-то болотных цветов и травы - человеческое обоняние не сравнить с кошачьим. Спустившись почти к самой воде, мы на минимальной скорости полетели направо. И вот после нескольких минут полёта, я тоже почуяла запах идущий откуда-то снизу. Я приготовилась к чему-то отвратительному, и старалась не дышать глубоко, но запах не показался мне мерзким или противным. Вполне обычный запах, не духи конечно, но и не помойка, он показался мне знакомым. Крокт же морщился и всем своим видом показывал, что запах отвратителен.
На берегу озера над которым мы летели, показались постройки, освещенные странно мельтешащими огнями. Пора было приземляться пока нас не увидели.
Как назло вокруг строений не было ни деревца, ни камешка, ни даже кочки, за которой можно было спрятаться. Пришлось срочно создавать укрытие самостоятельно. К счастью я, готовясь к вылазке, постаралась изучить секреты маскировки на местности. Убежище получилось вполне приличное, количество маскирующих и отталкивающих чар зашкаливало, да и защита была почти на пределе, думаю мы могли бы выдержать прямое попадание снаряда, если бы конечно нашлась пушка которая нас засекла.
Теперь нужно выяснить, куда мы всё-таки попали. Эти огни - это змеиный лагерь или какой-то местный город? А может мы вообще ошиблись и приняли скопление болотных светлячков за город. Тётя Овития предупреждала меня об этой разновидности местной фауны. Огромные, светящиеся насекомые, совершенно безобидные, сверху похожие на огни костра или лампы.
Мишси, доселе мирно спавшая в моём кармане, проснулась и решила немного размяться. Побегав туда сюда по нашей импровизированной хижине, она заявила:
Мишси пойдёт к огням и узнает, кто там живёт.
А ты не боишься? - Удивилась я. Доселе мышь не отличалась особой храбростью.
Мишси не боится. У Мишси везде есть родные. - Действительно, мышь она и есть мышь. Что может ей угрожать? Её ещё рассмотреть и поймать нужно, а это совсем не просто, если магией не владеешь.
Правильно, пусть поговорит с местными мышами, они должны знать, что здесь происходит. - Согласился Крокт.
Хорошо, но будь осторожна, вдруг у них коты голодные и не такие воспитанные как Крокт. - Предупредила я ее.
Хорошо, Мишси будет осторожна. - Махнув хвостом на прощание, храбрая мышка скрылась.
Рассвело. Я выбилась из сил и устала от долгого полёта в темноте и бесконечных поворотов. Я уже почти спала мне, и только очень эгоистичный и жестокий тип, мог отодвинуть мою долгожданную встречу с обожаемой подушкой.
Крокт был именно тем бессердечным негодяем, который на это осмелился. Он начал ныть, требуя завтрак.
Ну, так приготовь себе рыбу. - Попыталась я отмахнуться от него в полусне.
Одной рыбы недостаточно. - Важно изрек он. - Тебе же известно, что моему организму требуется сбалансированный рацион. Я должен нормально завтракать. Итак, в последнее время, тебе некогда было приготовить мне даже малюсенький кусочек сухого корма. И даже теперь, когда я выполняю опаснейшее задание, рискую жизнью ради блага мира, и в любую минуту могу умереть, ты отказываешь мне, может быть в последних радостях. - Патетический кошачий тон, на время прогнал мой сон.
Не слишком ли ты драматизируешь? - Подавив зевок, поинтересовалась я. - Что-то я не слышала, чтобы брукостяне котов убивали. Кому здесь действительно угрожает опасность, так это мне, одинокому зелёному магу, которого в любой момент может сожрать страшная змея.
У Крокта вытянулась морда, и усы печально обвисли, он принял мои слова всерьёз.
Ладно, успокойся. - Ещё раз зевнула я. - Вот тебе твой корм. Только прошу - хрусти потише. Я спать хочу. - Крокт довольно заурчал влезая мордой в полную корма миску.
В походном спальном мешке, оказалось так мягко и уютно, что я, наверное,, могла бы проспать в нём целую неделю, если бы не вернулась Мишси.
Воротилась героиня-разведчица, в сопровождении целой стаи хвостатых серых родственников и одного бесхвостого рыжего хомяка. Это были простые полевые мыши, всю жизнь прожившие на этом поле. Кроме хомяка, который сбежал от хозяев, прилетавших сюда на пикник, соблазнившись свободной жизнью. Правда, уже к концу первого дня свободы хомяк захотел вернуться в свою уютную клетку, к полной миске, но не смог найти обратную дорогу....
К сожалению мыши рассказали нам очень немногое. Мы узнали только, что постройки вдали - это не светлячки и не город, а временный лагерь, построенный несколько дней назад. И что мерзкий запах, распространившийся повсюду, пришел вместе с постройками. Ну и то хорошо, значит, мы прилетели правильно - это брукостяне.
Поблагодарив мышей и угостив их кошачьим кормом - объевшийся Крокт почти не возражал, мы попрощались. Мыши ушли по домам, но хомяк, со странным именем Кумик остался с нами. Славное пополнение в нашей компании, ничего не скажешь. Рыжий, щекастый, довольно худой, хомяк решил остаться, уверенный, что мы доставим его к хозяину.
Да где же мы его найдём? - Поразилась я. - Ты хоть имя его знаешь?
Имя? - В свою очередь изумился хомяк. - Хозяин. Большой человек, с длинным пушистым хвостом на голове. Добрый. Вкусно кормит. Пахнет молоком и сахаром.
Понятно. Ладно, попробуем найти твоего хозяина. Но не сейчас. Придётся подождать. Договорились?
Кумик подождёт. - Благодарно подпрыгнул хомяк.
Ты пока здесь рядом подожди, а когда мы соберемся в дорогу мы тебя позовём. До встречи!
До встречи с хозяином. - Хомяк исчез в траве.
И зачем тебе этот мохнатый, бесхвостый, защёчный мешок понадобился? - Возмутился Крокт. - Хомяки всегда не отличались большим умом. Даже имени своего хозяина не знает.
Ни за чем. - Пожала я плечами. - Я добрая. Обожаю помогать всем встречным потерявшимся хомякам. А ты не заметил?
Мы что спасатели?
Я рассмеялась. Крокт конечно не видел диснеевских мультфильмов, и называя меня спасателем ничего конкретного в виду не имел но я в своё время насмотрелась их вдоволь и я представив нас в образе Чипа и Дейла (Я - Дейл) - не смогла удержаться от смеха. Крокт недовольно фыркнул.
Всё таки ты ненормальная. - Глубокомысленно изрёк он. - Влезли чуть не в самую пасть к змее, сидим в какой то норе, питаемся всухомятку, а она каких то хомяков спасает, да ещё и хохочет как безумная... Нужно тебя показать Алому магу-врачу. Когда вернёмся, я поговорю с твоими бабушками.
Кошачья проповедь, почему-то вызвала у меня ещё один приступ смеха. Я смеялась, и смеялась, и никак не могла остановиться. Наконец Крокт не выдержал, и врезал лапой мне по лицу, хорошо, хоть когти не выпустил. Помогло! Я пришла в себя.
Спасибо. - Поблагодарила я, все еще всхлипывая от смеха. - Нас ведь могут услышать. Нужно сидеть тихо. Только прошу, не смеши меня больше.
Да я и не думал тебя смешить. - Зашипел возмущенно Крокт. - Что я такого сказал?
Ой, не надо, хватит. - Взмолилась я. - Я не могу больше смеяться, у меня живот болит.
Я с ума с тобой сойду. - Хмуро пообещал кот.
Только не это умоляю. Должен же хоть кто-то в нашей компании быть нормальным. Кроме Мишси конечно.
Мишси с большим интересом на нас поглядела своими глазами-бусинами и пообещала.
Мишси нормальная. Мишси помогать.
Вот видишь Мишси нам поможет.
Хватит. - Скомандовал Крокт. - Что будем дальше делать?
Обедать. Я проголодалась. А ты как? Уже весь корм стрескал?
Не весь. - Возмутился кот. - Ты же сама пол коробки этим мышам пораздавала. Почти ничего не осталось.
Ладно, не ной. Сейчас ещё достану.
И хотя Крокт только что слопал целую пачку корма, он с большим аппетитом съел ещё парочку приготовленных мною бутербродов. Вот это аппетит, куда это в него столько влезает?
После обеда, я решила начать разведку территории. Согласно моего плана, я намеревалась проникнуть на территорию врага в кошачьей шкуре. Кто же заподозрит кошку и кота гуляющих по лагерю? Конечно и Тирри и тётя Овития были в шоке от моего замысла, но мне удалось их успокоить. Крокт же отнёсся к моей идее вполне спокойно, и клятвенно меня заверил, что второго кошачьего леса, в Озёрном крае нет. Так что я надеялась, мой разум после обращения останется в норме.
3
На этот раз с ролью оборотня я справилась легко. Через несколько минут в нашей землянке было уже две кошки. Я обратилась в тощую чёрно-белую кошку с длинными когтистыми лапами и коротким облезлым хвостом. Осмотрев своё новое тело со всех сторон я заявила Крокту:
Нужно найти какую-нибудь лужу и хорошенько вымазаться.
Что? Как это вымазаться? - Крокт с опаской глядел на меня. - Этт, с тобой всё в порядке? Как ты себя чувствуешь?
Всё нормально. Я в порядке! Честно. - Заверила я его.
В таком случае, что это за заявление на счёт вымазывания в грязи? Мы что полоумные кролики? - Не поверил мне Крокт.
Кролики здесь ни при чём. Но вымазаться нам нужно. - Продолжала настаивать я.
Зачем?! - Взвыл Крокт.
Ты только взгляни на себя. - Посоветовала я своему спутнику.
Крокт последовал моему совету.
Смотрю! - Заявил он внимательно разглядывая свои гладки бока. - И вижу чистого, прекрасно ухоженного, расчёсанного кота.
Вот именно. А здесь вокруг сплошная глухомань и ни одного дома рядом. Откуда здесь могут взяться ухоженные кошки? Эти змеиные люди хоть в магии и не сильны, но не полные же они дураки. Вдруг догадаются, что мы лазутчики. Ведь должны же они знать, что коты в Атевале волшебные и умеют разговаривать. - Крокт окончательно сник.
Может и да, а может и нет. - Не впопад фыркнул он.
Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. Пошли! - Скомандовала я и решительно выскочила из укрытия.
Крокт расстроено поплёлся следом тихонько бурча что-то себе под нос. С помощью Мишси мы быстро нашли прекрасную лужу всю заросшую зелёной ряской. Я с разбегу прыгнула прямо в воду, окунулась пару раз с головой в раскисшую жижу, а затем старательно выкачалась в пыли. Крокт брезгливо наблюдал за процессом моего загрязнения издали.
Решив, что грязи на мне уже достаточно, я подошла к луже и полюбовалась своим отражением. Увиденное превзошло все ожидания, я выглядела настоящей дикой кошкой, из дикого леса: никаких белых пятен на моей шкуре не осталось - сплошная чёрно-серо-бурая свалявшаяся масса Жуть! Придав морде, как можно более хищный и голодный вид, я обернулась к Крокту:
Ну как, толстое брюхо, ты надумал купаться?
Крокт обречёно вздохнул.
Я сейчас. - Он подступил к луже и начал с отвращением макать переднюю лапу в воду, и вытирать её о свою пушистую шерсть.
Такими темпами, ты не закончишь и через год. - Сообщила я.
Но Крокт, не обратил на мои слова ни малейшего внимания, и продолжал свою странную процедуру.
Ну ладно, копуша! - Решилась я. - Спасатели спешат на помощь. - Я разбежалась и изо всех сил врезалась в толстый пушистый зад.
Крокт, помощи от меня не ожидал, и не удержавшись величественно плюхнулся в лужу. Вид у него при этом был самый, что ни на есть королевский - ни дать, ни взять наши Главы Орденов после моего купания. Везёт же мне на устройство водных процедур! Мне очень хотелось смеяться, но я решила, не травмировать психику несчастного кота ещё больше и сдержалась.
Крокт сердито, что-то бурча, выбрался на берег и приступил к качанию в пыли. Когда он закончил, его прекрасная блестящая шерсть, покрылась комками грязи и спуталась, теперь она казалась не серой, а чёрной - настоящий дворняга. Увидев своё отражение в луже, он чуть не зарыдал, по-видимому представил, как всё это придётся вычесывать.
Мы оба выглядели как дикие лесные звери. Хотя Крокт, по-моему мнению был слишком упитанным для лесного кота. Ладно, о диете нужно было думать раньше. Мы двинулись в сторону лагеря Змеи.
Чем ближе к лагерю, тем сильнее становился странный запах. В кошачьем теле, он показался мне совершенно омерзительным. В конце концов, дышать стало невозможно. Я с трудом справлялась с собой, мне хотелось сбежать не оглядываясь подальше от этого густого смрада. Крокту было не намного лучше, он тяжело сопел и постоянно дёргал носом.
Послушай, если и дальше так пойдёт - мы задохнёмся. - Простонала я. - Что можно сделать?
Не знаю. Я никогда в жизни ничего подобного не нюхал и даже не слышал о таком. - Простонал кот.
Возвращаемся. Надо что-то придумать. - Я резко развернулась и припустила во весь дух. К счастью ветер дул в сторону лагеря и мы вскоре смогли дышать свободнее.
Ну и вонь! Что у них здесь? Всеобщая свалка?
Не похоже. - Уверенно изрек Крокт. - На свалках совсем не так пахнет. Там много разных запахов, а здесь один, но очень сильный.
Слушай, а коты запахи носом чуют или ртом тоже?
Не знаю, я об этом никогда не думал. А что?
Да так. Если не хочешь чего-то слышать, то можно заткнуть уши ватой, а если не хочешь чего-то нюхать, нужно заткнуть нос. На пожарах вообще используются маски и противогазы. Только коты в противогазах, слишком приметное зрелище.... - Представив себе эту картину, я захихикала. - Похоже, придётся заткнуть чем-нибудь носы, посмотрим что получится.
Получилось, в общем-то, не плохо, только вот ходить с носом набитым ватой - это я вам доложу, то ещё удовольствие. Поначалу я чуть не задохнулась с непривычки, но вата помогала, запах хоть и ощущался, но с ног уже не сбивал.
Экипированные подобным образом, мы вновь отправились в лагерь.