Запущенные двигатели рычали взбесившимися тиграми, искры огня вылетающие из турбин плавили и без того оплавленный бетонит взлетной площадки. Последние секунды перед стартом. Затишье перед взрывом бури.
Все члены экипажа ожидают пристегнутые ремнями к противоперегрузочным креслам. Расставание с одним G матушки Земли не назовешь приятным, если стартуешь на грузовой лохани, которая и приземляться то не должна была, не то что взлетать.
Но авария, случившаяся двумя месяцами ранее, заставила капитана "Двойной Мэри" принять решение о посадке на Землю. То есть попросту упасть на неё, пытаясь худо-бедно попасть на космодром, а не грохнуться посреди какого-нибудь мегаполиса.
Авария была что надо - вышли из строя 10 из 16 генераторов, полетели батареи, разлетелась вдребезги, причем абсолютно случайно одна из внешних антенн, и регенераторы воздуха накрылись довершив картину разрушения. Подобное было бы невозможно на любом корабле кроме "Двойной Мэри", возраст которой перевалил уже за вторую сотню лет и походила она сейчас на латанное, перелатанное корыто, которое не разваливается от старости, только потому, что ему не позволяют настырные людишки, непрерывно толкущиеся на борту.
"Двойная Мэри" была мусорщиком, она занималась сбором и нейтрализацией всякого рода отходов, которые носились по всей солнечной системе и не давали межзвездным кораблям спокойно разогнаться или затормозить после выхода из гиперпространства. На скорости света - любая, даже самая ничтожная соринка могла привести к трагедии. Вот и занималась "Двойная Мэри" предотвращением катастроф. Отделение космофлота в котором она числилась под номером -ХХ-796-057-991М, так и называлось "Служба предотвращения катастроф в солнечной системе" - СПКСС. Попадали в СПКСС корабли старые, списанные из других подразделений, которые и разобрать дорого и выбросить жалко. Так что ничего удивительного в том, что "Двойная Мэри" не приземлилась, а почти упала на космодром, не было.
На земле долгожительницу немного подлатали, исправили батареи, заменили генераторы, добавили кислородных фильтров и починили мелочевку, вроде рации и антенн, а потом дали команду - "Вперёд", а вернее - "Вверх". На чистой, ухоженной Земле не было места для старой космической рухляди, если и утилизировать такой корабль, то лучше в космосе, Солнце справляется с ролью мусоросжигателя не хуже чем СПКСС.
Итак "Двойная Мэри" взлетала. Дрожа каждым развинченным болтиком, каждой заклёпкой и каждой заплаткой своего металлопластикового, старого, изъеденного коррозией и побитого космическим мусором тела. Казалась старушка вот-вот развалится не выдержав мучительной вибрации, но наконец, произошёл отрыв и корабль вырвался в атмосферу, а затем и в космос, приятно охладив свои раскалённые трением бока. "Двойная Мэри" словно облегченно вздохнула и легла на курс, ведущий к Плутону - там был её участок сбора мусора.
Капитан Кьорн устало протёр глаза и отстегнулся от противоперегрузочного кресла.
- Как же мне надоели эти хамы из Службы управления взлётами!! - Буркнул он, поворачиваясь к своему помощнику, бледнолицему, черноволосому, светлоглазому зоарийцу, шевелившему в своём кресле всеми шестью конечностями, чтобы проверить не повредились ли они при взлёте. Ему существу, выросшему при 0,7g два месяца, проведённые на Земле показались адом. Он радовался возвращению в космос, как ребёнок, что, впрочем, было присуще представителям их расы.
- Да уж, - Согласился он с Кьорном. - От таких траекторий все кости трещат! Удивляюсь, как я жив остался. - Несмотря на жалобы, голос его звучал очень даже весело.
- Говорил же я этим болванам, что у меня команда не на сто процентов земляне, так нет же, не могут не повыделываться! "У нас существуют только стандартные траектории взлётов" - передразнил он кого-то, с гнусавым голосом. - Будто это так трудно траекторию рассчитать. А ладно, вырвались и то ладно. - Махнул он рукой на оставшихся внизу бюрократов. - Пойдём Маньлиш, выпьем чего-нибудь.
- Если под чем-нибудь ты, ты имеешь в виду эту дрянь под названием кофее, то уволь. - Отозвался Маньлиш отстёгиваясь от своего кресла. - Я этой гадости и на Земле напился вдоволь, а теперь хочу выпить нормальный растворимый карч.
- Как хочешь, - пожал плечами капитан. - Только коку нашему не говори, что ты думаешь о кофе, а то он тебя съест.
- Я не съедобен, а для вашей формы жизни даже ядовит. - Отозвался Маньлиш, светясь от счастья, оттого, что притяжение больше не пытается сделать из него лепешку.
Кьорн так и не понял пошутил Маньлиш или нет, чувство юмора у зоарийца было довольно странным, хотя иногда его реплики и заставляли хвататься за живот от смеха, иногда они могли поставить в тупик.
Капитан и первый помощник спустились в камбуз, где хозяйничал огромный рыжеволосый негр Забро М`ванга Окт, для друзей Зар. Он уже успел вылезть из своего кресла и сейчас стоял у буфета (так по старой привычке называли контейнер с продуктами) и оценивал ущерб нанесённый взлётом.
- 3 бутылки кетчупа расплющило и банка кофе треснула. - Сообщил он выныривая из глубины буфета. - Неизвестно что с овощами и соком. Не понимаю, неужели обязательно было взлетать с такими перегрузками? Никаких продуктов не напасёшься. - Негодовал он, убирая кофейно-томатную смесь из контейнера. - Хорошо, хоть я яиц не взял, а то пришлось бы сейчас прямо на полу омлет жарить. - Зар возмущённо посмотрел на капитана.
- Не надо на меня так зыркать. Не я рассчитывал эту траекторию. - Сообщил капитан Кьорн устраиваясь за столом и протягивая руку к кофейнику. - Могу дать тебе номер волны СУВ (Службы управления взлётами), сообщи им свои претензии.... А, чёрт побери!!! - Кофейник треснул во время взлёта, и когда Кьорн попытался налить себе кофе, раскололся на части окатив весь стол коричневым напитком и не оставив сухого места на капитанских брюках. К счастью кофе уже успел остыть, так что обошлось без ожогов.
- Оказывается я не зря опасаюсь пить кофе. - Хладнокровно заметил Маньлиш, переступая через кофейную лужу на полу. - Очень опасное, я вам доложу занятие, портит не только настроение, но и одежду.
- Заткнись!! - Взвыл Кьорн. - И без тебя тошно. Представляю сколько всего мы угробили при этом взлёте. Я бы этих кретинов из СУВ выбросил в открытый космос без скафандров и...
- Я знаю лучший способ их наказать. - Спокойно вмешался Маньлиш.
- Какой? - Заинтересовался Кьорн. Зар тоже повернул голову к зоарийцу. Мышление их отличалось от человеческого интересно было, какое же наказание применяют на родине у инопланетянина.
- Я предлагаю подсчитать убытки, и снова приземлившись на космодром потребовать их возмещения. Затем снова взлететь, подсчитать убытки и потребовать их возмещения. Итак до тех пор, пока СУВ не пересчитает траекторию.
- Ага держи карман шире, - фыркнул Кьорн, - так тебе и возместят убытки, жди! Будут они там обращать внимание на наш кетчуп и кофейник и...
- И форменные брюки. - Невозмутимо добавил Маньлиш.
- Да и брюки, - согласился Кьорн. - Хотя брюки пострадали позже. Ладно, хватит ныть пора приниматься за дело. Проверьте оборудование я пока переоденусь. И Зар, свари этот чёртов кофе!
- Интересно в чём? Кофеварка накрылась?
- Свари в контейнере, в этой как её кастрюле. - На этом корабле столько всякого антиквариата, что кофе в кастрюле будет в самый раз.
- Ладно, попробую вспомнить как это делается. - Улыбнулся Зар.
Покидая кухню, капитан столкнулся в дверях с механиком Порстом Милли. Тот недоуменно покосился на пятно украшавшее нижнюю часть капитанской униформы и присвистнув спросил.
- Это он при взлёте? Я признаться тоже сдрейфил, но капитанам по званию положено иметь железные запчасти. А тут такой конфуз.
И Маньлиш и Зар фыркнули. Милли с его скабрезными шуточками, наглой веснушчатой физиономией и белобрысой чёлкой - всегда имел огромный успех у женщин. И хотя характер у него был препаршивый, механик он был от Бога и только благодаря его стараниям "Двойная Мэри" ещё перемещалась в космосе. Так что на его выходки обычно смотрели сквозь пальцы.
- Как Вы изволили заметить мистер Милли, капитаны действительно состоят из железа, но корабельное имущество к сожалению нет. - Маньлиш осмотрел лопнувшую кофеварку и выбросил её в мусоросборник. - Так что предлагаю Вам заняться проверкой хрупкого оборудования. Особое внимание хрупким предметам.
- Кофеварка накрылась? - Милли проводил взглядом осколки. - Так что теперь будем без кофе сидеть? Ничего себе жизнь. Никаких радостей не осталось. - Он фальшиво вздохнул и вытащив из посудомойки пластиковую чашку, с видом великомученика налил себе воды. - Придётся видно поискать утешение в другом месте.
- Уверен Вы его без труда найдёте. - Кивнул Маньлиш наслаждаясь чашечкой карча - напитка, представлявшего собой смесь чая, какао, молока и присма (тонизирующего напитка с его родной планеты).
Милли был известным сердцеедом, и в любом порту редкая дама могла устоять перед его животным обаянием. Они падали одна за другой на его волосатую грудь, правда и убегали тоже одна за одной, познакомившись поближе с "Обаятельной" личностью механика.
Правда не бывает правил без исключений, была одна крепость так и не поднявшая белый флаг, несмотря на все усилия корабельного Дон Жуана - Клер Матиф, корабельный медик. Супер женщина и супер герой в одном лице. Огромные синие, горящие страстью к медицине глаза, безукоризненный овал, блистающего фарфоровой кожей лица обычно скрыт белой маской, чувственный изгиб губ, произносящего только медицинские термины рта. Густые тёмные волосы собраны сзади в тугой пучок, дабы не мешать работе, фигура манекенщицы скрыта под мешковатым комбинезоном - такова доктор Матиф. Искусительница для всего мужского населения корабля. И хотя каждый из них по несколько раз представал перед ней в чём мать родила (требования медосмотра очень строги в СПКСС) ни один из них не смог даже на секунду привлечь к себе внимание, вырвав доктора из медицинского забвения.
Непонятно, что вообще такой блестящий медик делала на мусорщике. Ходили упорные слухи, что доктора Матиф выгнали из земной больницы за эксперименты над живыми органами, но ничем конкретным эти слухи не подтверждались, так что Клер оставалась загадкой, а загадки, как известно, притягивают.
Капитан Кьорн, который знал историю бортового медика достоверно, был нем как рыба и нерушим, как скала.
Вообще на мусорщиках собирался самый разный народ и лезть в чужое прошлое было не принято. Разношерстная публика, которой не нашлось места на межзвёздных кораблях оседала в СПКСС, где рады были взять любого, чья квалификация худо-бедно подходит для подобной работы.
Изо всей команды только капитан Кьорн был на корабль назначен, остальные были добровольцами, от которых у капитана постоянно болела голова. И хотя руководство СПКСС старалось укомплектовывать команды с учётом психологических характеристик, и в экипажах поддерживалось равенство полов, и в каждый экипаж в обязательном порядке входил психолог, обязанностью которого было предупреждать и предотвращать конфликты, тем не менее на каждом мусорщике члены экипажа жили как пауки в банке. Ругань и ссоры были делом привычным и постоянным. Суток не проходило, чтобы кто-то с кем-то не поругался, разбив при этом все горшки, тарелки, стаканы, а иногда и физиономию собеседника.
Как раз на "Двойной Мэри" до рукоприкладства обычно не доходило. Не то чтобы народ был против или психолог был хорош, как раз наоборот, просто все уважали и опасались капитана, а может его кулаков. В общем, что-то в Кьорне внушало людям страх и уважение, заставляя выполнять приказы и прикусить язык, пока тот не сболтнул чего лишнего.
***
Капитан вернулся на камбуз и хмуро уселся пить кофе, сваренный Заром в его отсутствие.
- Что-то уже проверили? - Спросил он у Маньлиша.
- Проверяют. - Кивнул тот не открывая глаз, закрытых от наслаждения карчем.
- Представляю, что сейчас будет. - Вздохнул Кьорн. - Что-то не слышно нашу мадам доктора, уж у неё-то точно куча колб перебилось, чёрная дыра их побери. Никогда не понимал зачем ей такая уйма стекла.
- Для проведения экспериментов по утилизации отходов. - Менторским тоном возведя свои огромные глазищи к потолку сообщил Маньлиш.
- Спасибо за информацию. - Скривился капитан.
- Пожалуйста. - Вежливо ответил тот.
Кьорн махнув рукой на субординацию собирался уже, по дружески, залепить помощнику подзатыльник, но тот, предугадав намерения начальника, вовремя успел ретироваться за дверь. Уже из коридора, Маньлиш всунув голову в камбуз показал капитану свой раздвоенный длинный язык. Ему недавно на Земле объяснили смысл подобного жеста и он решил воспользоваться полученными знаниями для выражения собственных эмоций.
Капитан увидев такое вначале опешил, а затем расхохотался.
- Ну и денёк! - Пробормотал он, наливая себе вторую чашку.
***
"Двойная Мери" вырвавшись из земных объятий, плавно набирала скорость, быстро приближаясь к своей территории. Чуткие сенсоры "спали" закрыв свои гляделки плотными щитами, "зоны" собирающие основной поток мусора были сложены, электромагнитное поле отключено, только метеоритные антенны чутко буравили окрестности, чтобы вовремя предупредить о приближающемся беспризорном, пропущенном СПКСС метеорите.
Двигатели работали ровно, без перебоев, генераторы мерно гудели, солнечные батареи поблескивали на солнце, поглощая энергию. "Мэри" работала на совесть, отрабатывая свой ремонт и затраты на содержание. Тоже можно сказать и о её разношерстной команде, все 16 членов экипажа усердно трудились: в основном собирали осколки, чинили то, что ещё возможно было починить и утилизировали то, что пришло в окончательную негодность, то есть занимались своими основными обязанностями мусорщиков.
***
Через двое стандартных суток "Двойная Мэри" добралась до своего участка работы. Нового участка. Прежний находился намного ближе к Земле, что собственно и позволило совершить безумную посадку. Теперь руководство СПКСС решило отправить проблемный корабль подальше, чтобы подобное впредь не повторилось. Команда спасётся в любом случае, а корабль не жалко, пусть себе дрейфует, главное чтобы находился подальше от звёздных трасс и за границей солнечной системы.
Капитан Кьорн прекрасно понимал чиновников, и нельзя сказать, что не одобрял их действий, и при этом "Двойная Мэри" была его кораблём. Он был капитаном и полным хозяином на её борту и поэтому своими и чужими силами старался поддерживать судно в рабочем состоянии. Вот и сейчас, окончательно оценивая ущерб, причинённый взлётом, Кьорн сам лично проверил все механизмы и отсеки.
- Ничего старушка, мы ещё с тобой полетаем! - Дружески похлопал он по трубе охлаждения в генераторном отсеке. - Подумаешь парочка труб лопнула, нас такими пустяками не испугаешь. - Капитан закончил затягивать хомут на трубе.
- Капитан Кьорн. Капитан Кьорн. - Раздался голос, сверху по лестнице спускалась борт-инженер Варна Мартенс.
- Я здесь, у труб охлаждения. - Кьорн вытер руки и поднялся навстречу посетительнице.
Худенькая Варна была отличным инженером и прекрасно знала все системы корабля. Она только недавно окончила космоколледж, где её многому сумели научить, но теперь, пытаясь применить свои знания и навыки на практике постоянно пугалась и удивлялась, сообщая всем и каждому, что так нельзя делать, это не правильно и вообще "Двойная Мэри" не может летать, работать и вообще находится в космосе. По её словам выходило, что корабль уже давным-давно развалился на части и умер. А так как вопреки любым пессимистическим предсказаниям и прогнозам "Двойная Мэри" продолжала летать и успешно работать - Варна постоянно обходила все отсеки, словно собственными глазами хотела убедиться, что всё это не галлюцинация, а реальность. (По крайней мере именно такое впечатление сложилось у остальных членов команды).
Подойдя к капитану Варна, как её учили в колледже, вытянулась в струнку и затараторила:
- Капитан Кьорн, борт-инженер 3 категории Варна Мартенс просит разрешения обратиться.
- Обращайтесь. - Пожал плечами капитан, отряхивая комбинезон от налипших кусочков пыли и грязи. Мысль о том, что нужно было не откликаться на зов, а пересидеть тихонько в уголке, промелькнула в голове, но к сожалению было уже поздно. Теперь придётся выслушивать ещё один рапорт. - Вольно. - добавил он, чтобы свести к минимуму официальную часть доклада.
- Капитан Кьорн, я только что обследовала четвёртый генераторный усилитель, тот который треснул при взлёте, хотела его демонтировать... - Голос Варны перехватило от волнения.
- И что? Он сам демонтировался? - Попытался пошутить Кьорн.
- Нет, он сам починился капитан. - Чуть не всхлипнула борт-инженер.
- Что значит - сам починился? - не понял капитан.
- Не знаю капитан! Вчера я во время инспекции обнаружила сквозную трещину по всему корпусу. Вы же знаете, усилители у нас старые, ремонт им бы давно не помешал, но при посадке они остались целы - вот мы их и не трогали. А во время взлёта наверное нагрузки оказались чрезмерными, три минуты при 2,5g - это не шутки. Я уже приготовила новый усилитель и сейчас попыталась его заменить, но когда пришла в отсек, оказалось, что усилитель цел. Даже следа от трещины не осталось. Мистика.
- Подождите, может Вы перепутали усилители? Или осеки?
- Не перепутала! Я проверила каждый усилитель в каждом отсеке - все целы! Даже следов трещины ни на одном нет.
- Значит, кто-то уже успел заменить его. - Не сдавался капитан.
- Нет, я всех опросила. Никто этим не занимался. И я точно помню, что на складе у нас было 8 усилителей, все 8 на месте.
- Ну не знаю что и думать. - Пожал плечами Кьорн. - Но в конце концов что такого? Был поломан, теперь работает - Это же здорово, хуже было бы если наоборот.
- Но как Вы не понимаете, - со слезами на глазах и истерикой на подходе закричала Варна. - Этого не может быть! Такого не бывает! - Повторила она для верности, видя, что капитан не очень-то реагирует на её слова. Варна в отчаянии схватилась за голову и запричитала на своём родном испанском.
- Борт-инженер Мартенс! Прекратить истерику! - Окрик капитана подействовал на Варну отрезвляюще и она замолкнув на полуслове, совсем по детски всхлипнула и с надеждой уставилась на капитана.
- Хорошо, пойдём посмотрим, что у Вас там случилось. - Капитан направился к выходу из отсека.
- Я давно заметила, что-то не так. - Затараторила Варна. - Только думала, что мне кажется. То ржавчина со стены исчезает, то ручка появится там, где её не было. Что-то происходит.
- Не знаю что происходит, - буркнул себе под нос капитан. - Только кое-кому не мешало бы показаться обоим нашим эскулапам, вместе или по очереди. - Это что-то вроде саботажа наоборот? - Спросил он уже громче.
- Не знаю, странно всё как-то. Не понимаю кто и зачем это делает. Ну ручку поставить или там починить, - это я понимаю можно и материалы есть и инструменты, а вот протащить с собой на борт усилитель и добровольно заменить его...
- Может Вы неправильно посчитали те, что загружались?
- Нет, я совершенно точно помню их было 16! Я хотела получить ещё 4, но снабженцы не дали, мы с ними неделю ругались - всё без толку.
- Да уж. - Кьорн снова пожал плечами. - Служба снабжения нас не балует. - НУ где этот Ваш воскресший усилитель.
- Вот этот капитан. - Варна ткнула в сторону, где мирно стоял и молча делал своё привычное дело усилитель. - Вы видите? Он как новенький!!!