Колосов Александр Геральдович : другие произведения.

Злые сумерки невозможного мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Так ли реален мир, в котором мы живём? Ответ на этот вопрос тревожит главного героя - Артёма Баца, человека, которого ведут в ад.

   Александр Колосов
   ЗЛЫЕ СУМЕРКИ НЕВОЗМОЖНОГО МИРА.
   Никто не знает истины. И это обидно вдвойне. Во-первых, потому чтовообще обидно чего-то не знать. А во-вторых, потому что получается будто любое самое, так сказать, нутряное слово твое приобретает оттенок лживой увёртливости. Даже тот, кто с великолепным нахальством заявлял о том, что ничего не знает, безбожно кокетничал, рассчитывая подобным меморандумом добиться кратчайшего и наилегчайшего пути к обретению истины. Дескать, обратите внимание, дорогие гетайрос, на глубинную бездну мудрости, таящуюся в моем аналитическом раскладе: чем не истинно мое незнание истины, раз уж она изначально непостижима? Соответственно я-то и есть тот самый единственный и неповторимый, кто непостижимое постиг; пусть с "черного хода", но добился! Ах, шалун! Он и не подозревал, что древнеафинский ОВД окажется гораздо мудрей вертлявого интеллигента, привычного к прихотливым, изменчивым очертаниям мысли.
   Истина ОВД сомнению не подлежит, ибо звучит она предельно безоговорочно: нет человека, который бы ничего не знал, или не знал хотя бы чего-то. А тот, кто утверждает абсолютность собственного незнания, по тому горючими слезьми заливается укромный мешок наисырейшего карцера.
   Андрей Васильевич Евдокимов в этот дедуктивный подход укладывался по всем параметрам. Была пятница, обычная летняя пятница, не предвещавшая ничего худого, а как раз совсем наоборот. Год назад Андрей Васильевич - в те поры совладелец нескольких кооперативных отхожих мест, промышлявший, по совместительству, скупкой ваучерной макулатуры - обменялся, в присутствии свидетелей, обручальными кольцами с выпускницей института народного хозяйства Колычевой Мариной. Молодые супруги, по уверению знакомых и многочисленной обоюдосторонней родни, жили дружно, и серьезных раздоров не затевали.
   В пятницу накануне годового юбилея, Андрей и его благоверная пригласили свидетелей и парочку-другую нынешних приятелей на небольшое праздничное мероприятие, местоприбыванием которого был назначен стол в "Харбине". Родственников намечалось угощать в субботний вечер, чтобы избежать шероховатостей смычки преуспевших со старой гвардией, так что компания подобралась исключительно соответствующая нынешнему положению молодоженов. Были там, в частности, Матвей и Светлана Литовцевы, торгующие валютой на электронной бирже, глава процветающего торгового дома Николай Симонов со своей длинноногой секретаршей Лидочкой, представитель лизинговой компанию "Олдермэн" Виктор Шинкарёв с подружкой, занимающей какую-то туманную должность в штате одного очень среднего банка, и наконец владелица массажного салона Маргарита Ветлицкая, прибывшая в сопровождении своего нового воздыхателя Семена, работающего в ассоциации охранных агентств.
   Вечер не просто удался, а удался на славу. Поэтому расходиться не торопились, а решили продлить его очарование. Затарившись на Малышева ассортиментом качественных, хоть и несколько дороговатых напитков, компания направилась к берлоге Евдокимовых на кавалькаде частных такси. Сабантуй продолжался до половины третьего; когда никто из присутствующих не мог уже ни есть, ни пить, ни танцевать, ни разговаривать, Андрей вызвал такси для транспортировки гостей. Хозяйка ушла наверх - в спальню - пораньше, так что нелегкая доля швейцара выпала Андрею. Поэтому в отделении он твердо и уверенно заявил, что проводил всех без исключения и собственноручно задвинул массивный патентованный засов на не менее патентованной двери.
   Еще он показал следующее: будучи от природы аккуратен, он решил навести в гостиной хотя бы относительный, минимальный порядок. Сбор грязной посуды и переноска ее в направлении кухни заняли примерно пятнадцать- двадцать минут, так что в спальню он поднялся около трех, но супруги не обнаружил. Решив, что она, ввиду изрядно расслабленного состояния, ошиблась "номером" и обосновалась в спальне для гостей, Андрей заглянул и туда. Марины не было.
   Это его слегка обеспокоило, и он обошел все помещения их просторной квартиры с великолепной последовательностью, сделавшей бы честь самому добросовестному агенту Комитета госбезопасности. Жены не было! Не было, и все тут!
   Зато в спальне к своему великому удивлению Андрей Васильевич обнаружил большое пятно крови овальной формы. Он клялся и плакал, размазывая по потному лицу мутные похмельные слезы, и кричал, что в первый заход пятна не наблюдалось. По крайней мере он его не заметил, хотя при повторной проверке увидел тотчас.
   Следователь - пожилой капитан с заспанными глазами цвета местного мрамора и худым прямоугольником лица, изрезанным глубокими продольными морщинами - с мрачной усталостью смотрел на холеного обладателя двухэтажной квартиры... "Засадить бы тебя на полгодика в следственный изолятор... - думал капитан.- Конечно к исчезновению потерпевшей ты вряд ли причастен, если конечно не полный дурак, но, как превентивная мера, за бывшие и будущие грехи, было бы весьма кстати."
   Не смотря на то, что высоких чинов капитан не снискал, он совершенно справедливо считался надежным, матерым зубром практической криминалистики. Кровь, разлитая в спальне, по всем приметам совпадала с группой крови пропавшей девицы. Эксперт Семенов, которому можно было доверять на все "сто", утверждал, что происшествие имело место в рамках от двух- пятнадцати до трех. На подоконниках не осталось никаких следов, значит тело могло быть вынесено только в дверь. Но муж потерпевшей упрямо доказывал, будто в квартире никого не было и проникнуть в нее никто не мог. Одно из двух: либо гражданин Евдокимов круглый осел, либо имеет особые причины для подобного утверждения. Тут явно было что-то не так.
   - Поймите меня правильно, гражданин Евдокимов,- сказал капитан, со вздохом потирая ладонью морщинистый лоб.- Если в квартире, кроме вас и потерпевшей никого не было, логично было бы предположить, что именно вы вынесли тело и скрыли его.
   - Я понимаю,- поспешно закивал Андрей и вдруг осекся. До него видимо только дошло в какую ситуацию ставит его собственное заявление. Он просто остолбенел, растеряно помаргивая мокрыми веками.- Но вы же не думаете, что это я? Перед годовщиной... Зачем?
   "Это не он,- подумал следователь.- Чертовщина какая-то". На своем веку он повидал немало преступников и прекрасно видел на что способен парень, сидящий напротив. Максимум, чего от него можно было ждать, так это убийства по неосторожности. А вот на то, чтобы хладнокровно припрятать труп, да еще и милицию вызвать, он явно не тянул. Впрочем совсем не это беспокоило сейчас Эдуарда Трофимыча...
   - Хотя бы затем, чтобы очевидной нелепостью и просчитанным риском отвести подозрение от себя,- ответил он безутешному Андрею.- Лично я в это не верю, но хочу предупредить сразу - вашу невиновность доказать нет никакой возможности. Приготовьтесь к худшему. Если у вас имеется адвокат, позвоните ему, пусть возьмет под залог, а я вынужден вас арестовать, уж не взыщите- служба обязывает.
  
   Артем проснулся от того, что солнечный луч, проскользнув сквозь неплотно прикрытые шторы уперся ему прямо в лицо. Во рту было сухо и гадостно, просыпаться не хотелось, но куда денешься? Рядом с кроватью на банкетке, обитой роскошной парчовой тканью, стояли пепельница, до отрыжки заполненая окурками, и полупустая бутылка выдохшейся минеральной воды.
   Вкус у напитка был мерзкий, но жесткий, как кровельное железо, язык слегка размягчился. Сигареты валялись на полу. Артем вынул из пачки одну, оказавшуюся впрочем последней, и закурил, морщась от сизых клубов, с нехорошей настырностью лезших прямо в глаза. Не везет. А когда не везет, пиши - пропало!
   Служба в детективном агентстве Симагина начиналась просто великолепно. Четыре дела подряд ему удалось довести до логического завершения, хозяин нахваливал, клиенты платили, не скупясь. Именно тогда, потеряв голову от бесперебойных успехов, он накупил массу ненужных и очень дорогих вещей. В частности, вот эту банкетку! Гадство! Деньги, брошенные на ветер, сегодня могли пригодиться ой как! Наступившая полоса невезухи, выдоила его досуха. Пожертвования на текущие расходы положения не меняли, хотя Симагин старался раскрутить клиента по максимуму.
   В последний раз от него требовались сущие пустяки: установить круг лиц, с которым общался некий господин М. Особенное внимание следовало уделить тем, с кем этот господин встречается украдкой. Артем так старался, что перешагнул рамки задания и выяснил даже кто именно интересовал клиента в первую очередь. С ликованием в сердце и небрежным видом, он хлопнул папку со снимками и записью разговоров на стол шефу и сообщил, что пора и рассчёт произвесть. По предварительным прикидкам, ему причиталось что-то около тысячи "зелеными".
   - Вот твоя доля,- буркнул в ответ зеленый от злости шеф, и бросил поверх папки хрустящий стотысячный билет.- а бумаги этому проходимцу теперь ни к чему! Через восемь лет все-равно устареют!
   Артем с трудом выбрался из-под простыни, путаясь в спущенных до щиколоток джинсах. Не дотянул видать. Хорошо, хоть кроссовки снял... Холодной воды не было, так что пришлось умываться едва ли не крутым кипятком.
   После фиаско с последним заказчиком, клиент пошел редкий, и, по преимуществу, очень мелкой руки. Здесь уже и рассчёт ненамного превышал текущие расходы. За два месяца ни единого крупного дела! Он еще кое-как поддерживал свою репутацию крутого и удачливого детектива, но для этого пришлось сдать в прокат новенькие " жигули" и продать печатку с бриллиантовым глазком. Вчерашний вечер, начатый с "метаксы" и "генерала" и закончившийся портвейном "анапа", служил прекрасной иллюстрацией к его нынешнему положению.
   На часах значилась половина второго, соседи по квартире давным-давно просиживали на службе свои мозолистые кормовые места. Они хорошо ладили с Артемом - в наши беспокойные времена очень удобно иметь в собственной берлоге злющего боевого медведя. Злющего, но получившего достойное воспитание.
   Нет, что ни говорите, а везение безусловно принадлежит к явлениям синусоидальной природы. Артем едва успел распечатать в киоске последнюю пятидесятитысячную купюру, как позади раздался приятно-визгливый присвист тормозящих колес. В следующую секунду хлопнула дверца, и озабоченный голос Николая Штокмана возвестил Артему, что его мытарствам приходит конец:
   - Артем Геннадьевич, вы свободны?
   Самое главное заключалось в том, чтобы не спугнуть госпожу Удачу. Артем с великолепным равнодушием во взгляде окинул адвоката с головы до ног. Штокман являл собой воплощенное преуспевание.
   - Не то, чтобы абсолютно,- сказал Артем.- но для вас у меня время найдется. Предупреждаю сразу - по мелочам размениваться не намерен.
   - Садитесь,- предложил Штокман. И Артем, не торопясь, влез на заднее сиденье адвокатского "Вольво". Еще в далекие перестроечные годы за Штокманом утвердилась репутация очень дорогого, но разворотливого и везучего защитника по запутанным, закрученным делам. Он на иномарках ездил уже тогда, когда Артем другого транспорта, кроме общественного, не знал. Разве что служебный "бобик"...- Знакомьтесь, это мой клиент - Андрей Евдокимов, торговый представитель Неотрубного завода и его совладелец.
   Артем внимательно посмотрел в лицо потенциального клие- нта, и оно ему крепко понравилось. Не смотря на угне- тенное выражение, лицо Андрея не имело и намека на уголовные наклонности. Широкий лоб, короткий прямой нос, большие серые глаза с тяжелыми нижними веками. Такие люди упрямы и вспыльчивы, могут при случае и словчить, но крайне редко сознательно вступают в противоборство с законом по-крупному.
   - А это пожалуй единственный человек, который в состоя- нии вам помочь, Андрей. Следователь от Бога: раскованное мышление, безукоризненная честность в делах. Достаточно сказать, что в восемьдесят восьмом мне до зарезу тре- бовалось заглянуть в один документик... Заметьте, не по- лучить его, не внести в него изменения, а просто заг- лянуть... Артем Геннадьевич отказал мне в этой пустя- ковой просьбе, а ведь мог бы кажется проводить отпуск на теплых и ласковых Канарах. Его дважды увольняли со службы. Первый раз при Горбачеве за то, что не посадил того, кого было нужно. Второй - при Ельцине, за то, что посадил, кого не следовало. Если он возьмется, можете спать спокойно.
   - Вы забыли упомянуть одну важную деталь,- сказал Артем.- Я стою недешево.
   - Назовите сумму,- недоверие в глазах Андрея густо ме- ш*алось с выражением безумной надежды. На секунду Артем почувствовал себя наследником рыцаря из Ламанчи, но па- рень, сидевший напротив, все-таки слабовато смахивал на нищего трактирского служку, и бескорыстие обратилось в позорное бегство.
   - Аванс на время расследования обойдется вам в тыся- чу. Еще две - по окончанию дела. Дополнительные траты - особой статьей.
   - Две,- сказал Штокман.- И пятьсот - авансом.
   - Походите по базару,- предложил Артем.- Авось подешевле найдете.
   Евдокимов думал недолго. Разговор в суде, во время внесения залога, наглядно показал ему, что, если чуда не произойдет, ему выходит полная крышка. Не исключено - гробовая, и без аллегорий.
   - Я согласен на ваши условия,- сказал обреченно.- Доба- влю еще пятьсот, если выручите.
   Чем дальше продвигался рассказ, тем больше мрачнели глаза Артема. Дело было безнадежным до такой степени, что будь на нем проштемпелевана соответствующая печать, оно б хуже не выглядело. Тут что-то не так...
   - Давай откровенно, дружок,- проговорил он, отводя глаза в сторону и пристально рассматривая тлеющий кончик "данхилл".- Чего ты от меня хочешь? Чтобы я нашел при- дурка, на которого можно откинуться? Так ведь статья ра- сстрельная, а сумасшедшего, что согласится, первый же эксперт расколет. Дверь закрывал ты, частицы пыли на створках окон не тронуты... ну кто поверит, что тело испарилось без твоего участия?!
   - Возможно я действительно полный "валет",- тихо и уп- рямо сказал Андрей.- Но свою Маринку я в жизни и пальцем не тронул.
   - Подожди,- подал голос молчавший ранее Штокман.- Ты не слышал - она вены себе никогда не вскрывала?
   Андрей отрицательно покачал головой:
   - Вен не вскрывала, рук сигаретами не прижигала, татуи- ровкой не баловалась. Ерзать в постели с такими мне доводилось, но жениться?.. Маринка у меня барышня: хотя и выпить может, и компанию поддержать, а барышня.
   Дым сизыми слоистыми полосами лениво блуждал по са- лону, нехотя мигрируя в водительское окно. Некурящий Што- кман морщился, но терпел, из чего следовало, что и он оторвал от своего подзащитного хороший кусок. Артем Штокмана не любил. Отчасти из чувства зависти, отчасти потому, что профессионально не любил адвокатов.
   - А ты не помнишь,- спросил он Андрея, затягиваясь с мстительным наслаждением.- чтобы кто-нибудь из гостей уходил, скажем, с разбитой мордой, головой, или еще ка- ким повреждением?
   - Все было шумно и благопристойно,- ответил Андрей. - люди проверенные, бизнес точек пересечения не имеет, а Семен - самый крутой - вообще не пил. Да и наверх никто не поднимался. Точно.
   Ну ясно, дело абсолютно гиблое. Надо было просить на расходы побольше. Артем так и сказал, по-честному.
   - Шансов у тебя, дружок, ноль целых, хрен десятых,- доба- вил с беспощадностью хирурга-экспериментатора - Один про- тив триллиона. Все, что могу тебе обещать - я использую этот мизер, выжму, как губку. Это-гарантирую.Теперь - запа- сной вариант, им займешься ты,Нико.
   - И он будет учить меня,как мне делать мое дело! - восхитился Штокман.- Мальчишка! Нет никакой запасной ла- зейки. Это говорю тебе я! Я же вижу, ты хочешь спусти- ть дело в долгий ящик, но уже все проверено: у Мари- ночки, так называемая, Христова кровь. Редчайшая группа!
   - Тогда я пошел,- сказал Артем, протягивая руку Штокману. Тот со вздохом извлек из "дипломата" банковскую пачку купюр...
   Через час, отобедав и поправив здоровье, Артем сыто развалился в парикмахерском кресле. Кассирша Лидия Павловна привычно названивала по адресам, выявляя добровольца с мотором на сто" штук" до полуночи. К тому времени, когда подстриженный, побритый и наодеколоненный Артем выходил из стекляных дверей салона, его уже поджидал крепенький мужичок в модной шерстяной рубашке, со старенькой, но хорошо отглаженной "волгой" у бордюра.
   - На Викулова,- сказал Артем, усаживаясь на заднее сиденье.
  
   Ну, привет,- Эдуард Трофимович сухо и крепко хлопнул ладонью об ладонь бывшего сослуживца.- Проходи, доставай магарыч, угощай табаком заморским.
   Артем скинул кроссовки и, с удовольствием ощущая прох- ладу половых досок горячими со вчерашнего ступнями, про- шествовал в любовно отделанную кухню. Всякий, кто хотя бы раз испытал острую сладость охотничьей тропы, знает - допинг и экстези рядом с нею - ничто. Сердце то замирает в предвкушении фантастики фарта, то мощно и ровно гонит кровь по каждой мельчайшей жилочке. Запахи щекочут разду- тые ноздри, ухо отлавливает гармонию разноречивых тонов, глаз пронзает стоверстные горизонты.
   Дело было стопроцентно- пропащее. Артем знал это лучше, чем кто-либо другой, но полная безнадёга предприятия, не сулящая ценного приза, дразнила и бесила его, точно мулета. Закуси удила, при" на красный", и будь, что будет! Когда за штурвалом ас, опасайся желанного зеленого света!
   Жена Эдуарда Трофимовича- симпатичная и живая хохотушка средних лет приветливо кивнула Артему и вышла в гости- ную за конфетами. Не впервой, ритуал известен. Артем, меж- ду тем, выставлял на столик настоящий "мартель". Капитан, с преувеличенным тщанием надзирал за тем, как янтарная жидкость, благоухая, наполняла высокий конический фужер, с некоторых пор получившей громкое прозвище "консульского", потому что "консультантский" выговаривать было несравненно сложнее.
   Они сели на табуреты, обшитые кусками пурпурной ковро- вой дорожки, осторожно позвенели бокалом о рюмку и при- губили.
   - Я тебя ждал,- признался капитан.- Этот безутешный суп- ружник действительно тянет разве что на свидетеля, но других подозреваемых у нас нет. Слезь я с него, он же меня и съест. Дело нечисто, в самом что ни на есть метафизическом смысле, да разве кому объяснишь? Жалко пацана, но себя всегда жальше.
   Артем был согласен с Эдуардом Трофимовичем, его били не менее хлестко, но у него нет семьи, не так страшно. Паскудное чувство компромисса, благодаренье Богу, еще обхо- дило его стороной.
   - Если не ошибаюсь, вы как-то рассказывали про уникума, который проводил следствие по делу, напоминающему сегодня- шний артефакт,- сказал Артем.
   - Давай без выпендрёжа,- предложил капитан.- Это ты у нас скакун чистых кровей, а я просто рабочая лошадка следс- твенного отдела.
   - Я бы сказал жестче - ломовой битюг. Вы умеете протара- нить любую паутину, будь она хоть из причальных канатов.
   - Но не сплетение прокурорских коридоров,- уточнил капи- тан.- Тут нужна ловкая рука с длинными чуткими пальцами. Штокман, едва врубившись, насчет тебя стал грузило заки- дывать, так что, сам понимаешь...
   Артем понимала И даже очень. Эдуард с небрежностью ве- ликого мастера откинулся на него, предоставив сомнительное право выкручиваться за двоих. И совесть чиста, при любом исходе, и делать ничего не надо, и "консульские", хочешь не хочешь, а предоставь. Но, с другой стороны, что б он делал сегодня, не будь Эдуарда? Маялся от безделья, в тридцатый раз пересчитывая стремительно тающие хрусты?
   - Спасибо, что вспомнили,- сказал, криво усмехаясь и пряча глаза.- Не забуду. А сейчас дайте мне этого вашего зна- комца с аналогией.
   Капитан вдруг резко нагнулся, что-то высматривая под но- гами, но, едва Артем подался вперед, вскинулся и сцепил взгляд своих сузившихся зрачков с уклончивым взглядом приятеля.
   - Это делается так, Тема,- объяснил, удовлетворенно прищел- кнув пальцами,- Мальчишка ты еще. Талантливый, ушлый, но зеленый пока. 'Ты думаешь, я не из вижу, что у тебя в черепушке шевелится? "Не забуду!" Надо же какая глубина, какой подтекст... Хэмингуй, да и только! Времени у меня нет с твоим миллиардером возиться. Зато у тебя, как у шибко принципиального, его- хоть отбавляй. Вот и побегай, разомни суставчики,- он больно ткнул Артема пальцем пря- мо в солнечное сплетение.- может поменьше умничать ста- нешь. Запиши адрес.
  
   Иван Петрович, фамилия которого существенной роли в повествовании не играет, проживал в одном из дореволю- ционных купеческих особняков красного кирпича, с малень- кими арочными оконцами. В темном и тесном дворе машина развернулась впритирку, водила оглянулся на маячивших бритоголовых туземцев и, на всякий случай, потянулся за монтировкой.
   - Если станут разбойничать,- беспечно сказал Артем, выхо- дя из машины.- сигналь. Я им без ломика все кости пе- реломаю.
   В прихожей его встретил сухощавый старик с заметной, и в его немалые годы, военной выправкой и аккуратной щеточкой седых усов. Поредевшие пегие пряди волос ста- рательно уложены в "политический зачес". Ногти на высо- хших, потемневших руках тщательно обработаны пилкой. Если бы не последнее, Артем немедленно причислил бы его к категории служак-педантов. Ухоженные руки же определенно означали, что перед ним представитель старинного, ныне забытого, да и в прошлом не больно-то многочисленного, сословия потомственных интеллигентов.
   - Что вам угодно, молодой человек?- спросил он, безбояз- ненно впустив незнакомца в квартиру.
   - Я от Эдуарда Трофимыча,- сказал Артем.- Нужна консуль- тация.
   - Прошу,- старик посторонился; пропуская гостя в неболь- шую, заметно вытянутую комнату, заставленную старинной ме- белью.
   На стенах, оклеенных зеленоватыми обоями, было развеше- но с полдюжины очень недурных пейзажей конца прошлого века в затейливых, потемневших от времени рамах. В кра- сном углу - портрет необычайно красивой девушки на фо- не дачного ландшафта.
   - Жена,- пояснил Иван Петрович, перехватив оценивающий взгляд посетителя.
   - Вам повезло,- вздохнул тот.
   - Да,- просто подтвердил хозяин.- К сожалению ненадолго. Питер, зима сорок второго.
   - Простите,- сказал Артем.
   - Не за что. Присаживайтесь. Вам чай или кофе?
   - Благодарю, но времени в обрез. Во дворе меня ожидает нервный извозчик, опасающийся ваших соседей.
   - Здесь не шалят,- сказал старик.- Я, знаете ли, пятьде- сят два года прослужил в следственном отделе.
   - Боятся?
   - Принимают в расчет. Так что у вас ко мне? Артем рассказал, обрисовал суть проблемы.
   - Понятно,- кивнул Иван Петрович, внимательно выслушав юного коллегу.- Вам нужно обратиться к Володе Сицкому.
   - А это кто?
   - Старый оккультист, промышлявший этим занятием в те годы, когда нынешние "гуру" читали популярные лекции по научному атеизму. Очень любопытный товарищ. Его опыты подтверждаются практически сто на сто. У меня было по- хожее дело, но группа крови пропавшей женщины совпала с группой крови одного из гостей, которому, кстати, раз- били нос на той вечеринке. Пропавшая и разбила. Как выяснилось в дальнейшем, она разыграла всю эту историю, чтобы насолить своему любовнику - хозяину квартиры, ве- тренному юнцу. Пакостное дело; извращенная психика сбив- шихся в компанию недоумков изрядно запутала ситуацию. Ощущение было такое, будто в помойке копался.
   Пришлось обратиться к Володе. Он по фотографии опре- деляет состояние здоровья оригинала. Якобы исчезнувшаяся девица оказалась живой и здоровой. Володя даже подска- зал район, в котором она обреталась, в ожидании дальней- шего развития событий. Остальное, как говорится, дело техники.
   - Спасибо, понял,- сказал Артем.- Где мне найти вашего знакомца? И в какую сумму вы оцениваете свою консультацию?
   - Я на пенсии,- спокойно ответил старый следователь.- Заметьте - на пенсии, в отставке. Я профессию не менял, в Шерлоки Холмсы не нанимался, если жизнь человеку спасете, считайте, что и со мной разочлись.
   Артем кивнул, показывая что понимает, но счел необхо- димым уточнить ситуацию:
   - Человек, о котором идет речь, весьма богат и согласен оплатить услуги, оказанные ему. Условия оговорены, так что ничего незаконного в этом нет.
   - Наиболее существенным моментом я считаю его невинов- ность,- на ухоженном лице старика не дрогнула ни еди- ная жилочка.- Богат ли он, или нищ, не суть важно. Мне платят за то, что я помогал людям бесплатно. Улавливаете?
   - Но вы в отставке...
   - С помесячной пенсией,- настойчиво повторил Иван Петро- вич.- А значит не вполне свободен. Вы на службе взятки не брали?
   - Нет,- сказал Артем.
   - Ну и я не беру,- улыбнулся старик, подходя к черно- му от времени секретеру. Артем ни грамма не сомневал- ся в том, что в недрах этого древнего сооружения бла- гополучно хранятся не только интересующий его адрес, но и многие другие документы, представляющие интерес разве что для любителей библиографии. Будучи человеком, с поч- тением относящимся к статистике прецедентов, он хорошо понимал ценность личного архива криминалиста с полуве- ковым стажем, но с тем же успехом реальная ценность могла определяться тем самым единственным документом, ради которого он сюда и приехал.
   - Вот,- сказал Иван Петрович, протягивая Артему аккурат- но надписанный бумажный квадратик,- прошу вас.
   - Благодарю,- Артем наскоро пробежал взглядом по тексту и поднял глаза.- Иван Петрович, у вас наследники есть?
   - Кто?- удивился старик, и по тону, каким это было прои- знесено, Артем понял все. Нет у него никого. Жена умер- ла слишком рано, и он запомнил ее такой же юной кра- савицей, какой потерял. И не сумел найти ту, которая смогла бы затмить в памяти восхитительным образ, закре- пленный старым холстом.
   - Послушайте, Иван Петрович,- сказал Артем, чувствуя тру- днопереносимое жжение в глазах.- я знаю как жестока нынешняя жизнь. Будь я богачом, вроде моего клиента, я бы предложил вам более солидную сумму... Хотите честную сделку?
   - На предмет чего?
   - Вы старый заслуженный ас, но ваш архив распылят во ветру, если не найдется преемника. Я обещаю вам сделать все от меня зависящее, чтобы выцарапать Евдокимова из-под "вышки". А когда я сделаю это и получу награ- ду, что вы скажете насчет двух миллионов за содержимое вашего секретера? Нет, я не претендую на изъятие. Отпи- шите мне его в завещании.
   Старый ас внимательно и придирчиво разглядывал настыр- ного "благодетеля"; он тоже видел его насквозь, и раз- мышлял совсем не над тем что за человек сидит напро- тив. Дело было совершенно в другом: на чашах внутренних весов одинокого, всеми заброшенного пенсионера, причудливо балансировали духовная независимость, столь ценимая его изношенным сердцем, и желание быть полезным грядущему миру.
   - Я не думаю, чтобы мои записки стоили таких денег, - проговорил он с некоторым, не очень искренним сомнением,- но, если вы оцениваете их именно так...
   - Да,- сказал Артем.- но, поверьте, только потому, что не могу предложить больше.
   - Мне, право, неловко,- признался Иван Петрович, и вдруг в его глазах мелькнуло выражение веселой находчивости,- Ба!- воскликнул он, улыбаясь.- Вот что мы сделаем! Я ос- тавлю вам и картины, но при одном непременном условии!
   - Охотно выполню,- успокоил старца Артем.- А в чем оно заключается?
   При этих словах, нерешительность вновь овладела хозяи- ном комнаты.
   - Видите ли, это не совсем обычная просьба.. .боюсь, как бы вы не сочли меня немного не в себе... В общем, я прошу проследить за тем, чтобы вместе со мной был пог- ребен этот портрет.
   - Не нахожу в вашем условии ничего странного,- сказал Артем.- Это так естественно
   - Вы полагаете?- Иван Петрович смотрел из подлобья, остро и недоверчиво.- Лично я не так уверен в собственной нормальности. Вот вы, Артем, глядите на меня и думаете втихомолку: "Отчего не потешить бедного, одинокого ста- ричка, хорохорящегося от осознания собственной ненужнос- ти? У него никого нет, кроме этого довоенного портрета кисти очень среднего мастера. Вот он и хочет уволочь с собой в могилу, если не покойную жену, похороненную в Питере, так хотя бы ее изображение". Ведь так, коллега?
   Артем пожал плечами, труднее нет переговоров с соб- ратьями по профессии!
   - Примерно так,- сказал честно,- только без лишнего уни- чижения. Я уже говорил, что считаю ваше пожелание впол- не объяснимым и даже закономерным.
   Старый ас одарил его нежданно- загадочной усмешкой.
   - Закономерное - да,- сказал прищурясь.- А вот насчет объя- снимости, Артем, вы пожалуй что поспешили. Впрочем, я ду- маю, у нас еще будет время поговорить подробнее. Когда закончите ваши поиски, приезжайте на вечерок. Посидим, по- болтаем, кофейку попьем, а то сегодня как-то не по-че- ловечески у нас все...
   На часах было без четверти восемь вечера, когда без- божно молодящаяся "волга" доставила Артема в район ста- рого ВИЗА к дому, выстроенному в эпоху повального увле- чения квази-классицизмом. Впрочем, следовало признать, выгля- дел он довольно приятно - этакий российский барин, увалень- аристократ в окружении ветхих аскетов, серых и угрюмо- бежевых.
   По просторной каменной лестнице, освещаемой посредством мнимо-готических окон, Артем поднялся на второй этаж и решительно брякнул бронзовым кольцом по львиной бронзо- вой морде, намертво привинченной к тяжелой натурально- дубовой двери. Звука шагов он не услышал; масляно-сколь- зко щелкнул засов и дверь распахнулась. -Чем обязан?- раздался покровительственно-раскатистый голос. Ч еловек, стоящий напротив Артема, явно принадлежал к миру, знакомому разве что по фильмам о гражданской войне. Среднего роста, жутко-фигуристый, не смотря на легкую возрастную расплывчатость, с глазами цвета морской волны, человек этот излучал прямо-таки физически ощутимое доб- родушие. Впрочем, нотка некоего превосходства, сквозившая л его по-кошачьи бархатистом баритоне, в корне пресекали малейшее поползновение на панибратский тон. Одет он был в бархатную малиновую куртку-"венгерку" и белые полот- няные брюки. На ногах - к полнейшему изумлению Артема - индейские мокасины. Похоже, что настоящие. А лет ему было слегка за пятьдесят.
   - Я к вам от Ивана Петровича,- сказал Артем.
   - Тогда заходите,- согласился господин Сицкий. Иначе, чем "господином" называть его было затруднительно.- Как вас по имени-отчеству?
   - Артем Геннадьевич Баца,- представился Артем, вступая на скользкий паркет прихожей.- Можно просто - Артем. Я все- таки помоложе.
   Господин Сицкий неспешно затворил дверь, задвинул бро- нзовый засов и жестом пригласил в гостиную- просторную квадратную комнату с алебастровой Лепниной по высокому потолку, с большим двухстворчатым окном, затененным мали- новыми шторами натурального бархата и атласной белой портьерой. Комната была обставлена пристенным гарнитуром итальянского производства и набором, состоящим из дивана, четырех кресел и бронзовоногого стола с сандаловой сто- лешницей. В этой квартире определенно водились хорошие деньги.
   Артем с удовольствием погрузился в плюшевые объятия кресла, жестом попросил разрешения закурить; хозяин молча подтолкнул к нему хрустальную пепельницу.
   - А как прикажете называть вас?- спросил Артем. Хозяин неопределенно пожал плечами:
   - Вообще-то, по идее, надо бы - " ваше высочество",- сказал он, улыбнувшись.- но не обижусь и на Владимира Александровича.
   - Не знал, что судьба сведет меня с титулованной осо- бой,- улыбнулся Артем.- но этот вечер приносит мне любо- пытнейшие встречи. Одно знакомство с Иваном Петровичем чего стоит!
   - А вы его раньше не знали?
   - Нет,- сказал Артем, и рассказал все по порядку.
   Сицкий слушал, не перебивая. Видно было, что дело не нравилось и ему.
   - Так,- промолвил он, когда гость наконец-то умолк.- Гру- стная история. Что вы хотите от меня, Артем?
   - Экспертизы. Нужно установить жива ли потерпевшая. А если жива...
   - Послушайте меня, молодой человек,- хмуро сказал господин Сицкий.- к чему лукавить? Кровь на полу, свидетель, кочую- щий из кухни в гостиную, запертая дверь... Чтобы осуще- ствить вынос тела без его участия, потребовался бы не какой-нибудь заурядный нинзя, а целое подразделение КГБ.
   - Без участия кого?- уточнил Артем.
   - Трупа, естественно.Вы детектив? Тогда должны понимать - ваш клиент своими показаниями однозначно копает себе могилу.
   - Следовательно, вы априори уверены в смерти его жены?
   - Я не люблю повторяться,- покачал головой Сицкий.- но видимо придется: это грустная история, печальная история, а если быть абсолютно точным - настоящая трагедия. Мне даже на место ехать не нужно, чтобы...
   "Ясно,- подумал Артем.- Сейчас ихнее высочество начнет пудрить мозги лоху-сыщику, чтоб вытрясти из клиента ли- мончик-другой."
   - А в чем заключается сущность трагедии?- спросил сухо.
   - Да как же, молодой человек...- вздохнул Сицкий.- Впро- чем...
   - Нельзя ли более определенно, Владимир Александрович?* подстегнул его Артем.
   - Видите ли, Артем, самая точная определенность вам вряд ли поможет. Я могу подсказать где искать потерпевшую, но как вы это осуществите - вот вопрос.
   - Так где же она? Жива или мертва?
   - К сожаленью, жива, мой милый,- вздохнул Сицкий.- В Аду мертвых нет.
   "Так,- подумал Артем.- Он еще и сумасшедший в придачу!"
   - Да,-усмехнувшись, добавил старый оккультист.- Уж лучше б я и впрямь был слегка не в себе. Оно бы спокойнее,но-увы!
   - Это не смешно, Владимир Александрович,- сухо заметил Артем,- Я знаете ли, следователь, и тоже умею просчитывать варианты. Не надо мне на психику нажимать.
   - Сейчас ихнее высочество начнет пудрить мозги лоху- сыщику...- сказал Сицкий.- А так - умеете?
   Легкий дымок "данхилла" встал Артему поперек горла. Сицкий смотрел участливо, без иронии. Выждав пока гость справится с нежданным недомоганием, он продолжил:
   - Даже великий Шекспир понимал, что на свете существует масса непонятных явлений. Мы с вами подразумеваем разные понятия. Вы мыслите в традиционалист*ом стиле, а я говорю об оккультном мире.
   - Мне бы попроще,- попросил Артем.
   - Попроще? Ну что же, попытаюсь. Вы знакомы с теорией Вернадского?
   - Что-то о мысленной сфере? Более или менее.
   -А можете представить себе мир, основанный на стойком ощущениии страха? Если существует мысленная сфера, почему нельзязя допустить существования отражения этой сферы в материальном мире? Понимаете? Принцип перископа зиждется на двух или нескольких зеркалах. Ваше отражение появляется на втором зеркале, хотя смотритесь-то вы в одно единственное. Вот оно - первое - и есть ноосфера Вернадского. Но, в окку- льтном смысле, вторичное отражение в материальном мире, но- сит условное подразделение на Ад и Рай. И тот и другой, при совпадении определенных моментов, имеют способность со- прикасаться с нашей собственной физической сферой. Вам прихо- дилось слышать о встречах с чертями, странными животными и прочими нонсенсами реальности?
   - Но ведь это, простите, бред сивой кобылы!
   Конечно. Конечно, дорогой мой!- охотно подхватил господин Сицкий.- Карпатские оборотни, при помощи этого бреда, пере- кидываются во все, что им заблагорассудится. И делается это предельно просто - сквозь ноосферу проскакивают в Ад, а по- том возвращаются в физический мир.
   Артем автоматически полез за носовым платком - уж очень душно стало ему в прохладных покоях Владимира Сицкого.
   - Вы хотите сказать, что в мире идей возможно пребывание физических тел?
   - В ноосфере? Нет. Там - никогда. Но Ад и Рай, отчасти как и наш мир, представляют собой отражения ноосферы, и там возможно вое, что угодно!
   - Так вы полагаете...
   Да,- сказал Владимир Александрович Сицкий.- я боюсь, что жена вашего клиента угодила в самый настоящий Ад.
   - Утешили называется,- выдохнул Артем после минутного замеша- тельства.- И что же теперь прикажете делать?
   Сицкий огорченно развел руками:
   - А что тут поделаешь? Знать и уметь - вещи несоотносимые. Конечно, если вы подвергнетесь нападению в моем прису- тствии, я смог бы вас защитить. Но это в н а ш е м мире. Теоретически, я мог бы даже проникнуть в Ад. То- лько обратный путь мне неизвестен...
   Недаром, ох, недаром это дело вызвало у Артема столь- ко опасений! Чуял, что здесь не все как всегда. И не он один. Впрочем...
   - Вы говорили про оборотней...- напомнил он Сицкому.
   Тот посмотрел на Артема с ласковым вниманием психиа- тра, наблюдающего интересный случай "сдвига по фазе".
   - Держитесь от них подальше, мой милый,- посоветовал он очень доверительным тоном.- Это не те люди, которым стоило б доверять.
   - Мой клиент мог бы хорошо заплатить...
   Усталая усмешка тронула узкие губы знатока тайных сил.
   - Деньги-то они возьмут,- сказал он, согласно кивая.- Еще как возьмут! Не знаю только кто, после этого, вас с ва- шим клиентом разыскать сумеет. Лично я - не рискну. Видите ли, мой дорогой, я, так сказать, специалист по жрече- ской методике. Да и то не местного производства. А оборо- тни используют массу технологий славянской и русской магии. Рядом с ними я такой же профан, как и вы.
   - Но ведь должен же быть какой-нибудь выход...
   -Сто "зеленых",- ответил Сицкий.
   "Ну, наконец-то!"- вздохнул Артем и тут же поежился, вс- помнив про удивительные способности визави.
   - Не дорого?- поинтересовался тот.- Могу скинуть.
   Артем только рукой махнул.
   - Тогда слушайте. Несколько лет назад группа молодых безумцев начала комплексное исследование мест соприкоснове- ния различных сфер. В древности на этих местах, как пра- вило, строились культовые сооружения - скиты, церкви, монасты- ри. Еще раньше - капища. Информацию о результатах одной из экспедиций ищите в "Комсомолке". Начните с восемьдесят седьмого и по девяносто первый год.
   - Понял,- сказал Артем.- Извольте расписку.
   Домой он вернулся к десяти - тридцати. Соседи, следуя какой-то забугорной диете, чинно вкушали вечерний кефир с подсушенным хлебом. Их восьмилетний потомок, активно не приемлющий молочные продукты, задумчиво пыхтел над горя- чей чашкой турецкого чая. Духота стояла невыносимая, не взирая на настежь распахнутые рамы.
   - Привет,- сказал Артем.- Как я вчера? Не бузил?
   Сосед - Игорёша - молодой лысоватый блондин в золоченых очках, полосатой майке и брезентовых шортах - отрицательно помотал головой:
   - Только ругался, да и то шепотом. Как у тебя? Все по- прежнему?
   Артем улыбнулся, хотя выглядело это не очень-то оптими- стично, с кислинкой:
   - Да есть одно дельце...
   - Такое дохлое?- посочувствовала соседка Любаша.
   - Более чем...
   - Лишь бы заплатили,- утешила соседка.
   - Это вряд ли,- вздохнул Артем.
   В комнате творился полный бедлам. Кое-как прибравшись, Артем поменял постель и принял обжигающий душ. С утра предстояла напряженная бумажная работенка, столь же нелюби- мая, сколько необходимая. Следовало выспаться. Он долго лежал, старательно вслушиваясь в автомобильный уличный гул, дейст- вующий на него примерно так же, как на иного добрая при- горшня люминала. Но сон не шел. Конечно, даже в самые дре- мучие застойные годы Артем смутно подозревал, что мир го- раздо сложнее, чем представляли его преподаватели диалекти- ческого материализма, но чтоб настолько! С другой стороны, какими бы способностями ни обладал господин Сицкий, вся эта его теория пока что ничем не подтверждалась, и впо- лне могла оказаться всего-навсего одним из способов сра- внительно законного изъятия гонорара из небрежно застегну- того кошелька. Артем никогда не интересовался вопросами религии, он с трудом улавливал разницу между католиками и православными, а о концепции переселения душ знал то- лько то, что известный бард сообщил в своей популярной балладе. Противопоставить Сицкому он ничего не мог, и, не исключено, что тот этим воспользовался. На сей успокоите- льной ноте он и заснул.
   С утра, он первым делом востребовал назад свой автомобиль, съездил мы заправку, позавтракал, позвонил клиенту.
   - Вы хоть что-нибудь прояснили? Ну хоть что-нибудь?- донеслось из трубки.
   - Качаю шанс, как и обещал,- сказал Артем в ответ.- Дело оказалось еще сложнее, чем представлялось. Нет, мое слово- закон, сделаю, что смогу.
   В "белинке" ему выдали могучую кипу подшивок и том исторической энциклопедии на букву "С". С него Артем и начал. Оказалось, что Владимир Александрович Сицкий, если конечно был тем человеком, за которого себя выдавал, дей- ствительно мог претендовать на княжеский титул. Его род входил в клан Романовых-Кобылиных и принимал активнейшее участие в интригах Смутного Времени. Как криминалист, Артем давно подозревал Романовых в развязывании всероссийской бучи 17- го века. А в свете вчерашней беседы, действия бояр - заговорщиков приобретали в глазах Артема довольно странный оттенок.
   Он хмыкнул и переключился на подшивки "Комсомольской Правды". Шелест газетных страниц вдруг напомнил ему шо- рох сыплющегося песка. Казалось, само время заговорило своим тихим невнятным шепотком, исполненным смутного предостереже- ния: "не лезь... не лезь..." Артем не верил в предчувст- вие, а интуицию считал выводами подсознательного компьюте- ра, мгновенно обрабатывающего комплекс малозаметных фактов. Тряхнув головой, он отбросил сомнения и удвоил темп работы.
   Его старания увенчались успехом. Ухватить фортуну за хво- ст - это уже кое-что, оставалось правда самое сложное - осторожно и цепко тянуть его до появления реального ре- зультата. Оседлав телефон переговорного центра, загрузив ка- рман полной пригоршней жетонов, он плотно приступил к оса- де редакции. Бесстыжий аппарат с веселым звонким смешком глотал металлические кругляши один за другим, записная книжка заполнялась строчками промежуточных координат... Есть!
   - Простите пожалуйста,- ласково пропел Артем.- это не вы писали об экспедиции в карпатском монастыре? Да! Да! Я был бы вам чрезвычайно признателен, если бы вы дали мне коо- рдинаты руководителя группы.
   - Погиб,- ответили из Москвы.
   - Его помощника...
   - Скончался.
   - Ну хоть кто-нибудь да остался в живых?- сумрачно пред- положил Артем. И услышал в ответ:
   - Живые конечно есть...
   - Как бы мне их найти?- обрадовался Артем.
   - Это предельно просто,- буркнул недовольный голос.- Звоните на Канатчикову Дачу; номера в справочной!
   Впервые в жизни экс-старлей Артем Баца испытал сильней- шее искушение хотя бы на минуту превратиться в телеван- дала. Сейчас он очень хорошо понимал побудительные мотивы оборотничества и вынужден был признать - от таких дей- ствительно следует держаться подальше. Он и сам сейчас охотно треснул бы по чьей-нибудь оптимистичной физиономии. Выждав минуту-другую, слегка отдышавшись и успокоившись, он вышел на улицу и сел за руль.
   Нужно было что-то делать, искать другой след, выцарапы- вать из черного клубка новую нить, но взгляд застилало туманом разочарования и ухватиться было категорически не за что. В самую пору было набрать номер Евдокимова и посоветовать ему плюнуть на залог и срочно уносить ноги. Судьба снова жестоко подшутила над отставным следователем: поманила, подразнила, а когда он клюнул на ее обольститель- ный призыв, метко и беспощадно, будто старая бывалая шлюха, лягнула прямо под ложечку. Спокойно! Спокойно!
   В киоске на углу он купил две "торпеды" "монарха", баночку маринованных огурцов, жесткой копченной колбасы и две коробки лососевой икры. Для непутевого отпрыска зверс- ки-интеллигентных соседей, в подобные минуты составлявшего ему иронично-сочувствующую компанию, в том же киоске были приобретены полуторалитровая бутылища "фанты" и несколько пачек разноименной жвачки. Подобно ему самому, Никитка за- дарма не сочувствовал, за что Артем его тихонечмо, незаме- тно презирал, в той мере, в какой настоящий "профи" прези- рает малоопытного "любителя".
   Когда он, нагруженный продовольствием и напитками, пыхтя от сдвоенного - душевного и физического - дискомфорта, нако- нец взобрался на родной свой третий этаж, его уже поджи- дали. Одного взгляда на человека, скромно присевшего на приятно - прохладный бетон подъездной лестницы, было достаточно, чтобы признать в нем представителя множащейся и рас- цветающей низовой придонной прослойки. Одет он был в относительно чистые брюки и почти новую трикотажную футболку, тщательно побрит и старательно причесан, одна- ко неуловимый, но реально ощутимый привкус босяковщи- ны, пронизывал, казалось, не только его самого, но и вполне респектабельную лестничную площадку.
   - Артему Генадьичу, наш пламенный комсомольский привет!- бодро продекламировал бомж, отрывая от гостеприимной ступени тощую бродяжную задницу.
   - Гусь?- удивился Артем.- Вот уж - кого не ждал, тот и явился! Тебе чего?
   - Дело есть,- сказал Гусь.- на два миллиёна.
   - Он тут часа два трется,- подтвердил Никитка, высовы- вая из прихожей розовый веснушчатый нос.- Вас спраши- вал, все пытался в квартиру пролезть.
   Первобытная донская злоба лишь на мгновение проско- льзнула в глазах Артема, но Гусь ее заметил.
   - Никуда я не лез,- сказал с обидой.- Ты-то меня хо- рошо знаешь, лейтенант, за мной криминала нет, и не было никогда. Конечно я понимаю, моя рожа на детей действует однозначно, но я-то думал, что ты дома; про- сто никого видеть не хочешь.
   - А с чего ото ты так решил?- хмуро полюбопытствовал Артем.
   - Да уж есть с чего,- уклонился Гусь.- Говорю ведь- дело у меня. Впустишь?
   - А если нет?
   - Решать конечно тебе,- предупредил Гусь.- но учти - плакать будем вдвоем.
   Он нагнулся над потертой хозяйственной сумкой и гордо продемонстрировал бутылку молдавского коньяка:
   - Видал? Два дня - ни капли, чтобы не с пустыми рука- ми! Врубаешься?
   Да, для Гуся это был подвиг неслыханной самоотвержен- ности. В дни их последней встречи он пил все, что горит. Что не горит - тоже.
   История его падения была вполне заурядной, удручаю- ще- банальной. Жил-был рядовой советский инженер, ну не совсем рядовой, а подающий большие надежды. Была у него любимая живая работа, красавица - жена и двое чудных ребятишек. И все это ухнуло в тартарары, когда выяснилось, что все его достоинства заключены исключительно в длинных, хорошо сформированных ножках его драгоценной супруги, каковые она неоднократно и весьма охотно представляла в распоряжение вышестоящих и руководящих... На свою беду, нынешний Гусь - а по тем временам Пал Палыч Гуселетов - в один прекрасный момент очутился в кабинете одного из этих "руководя- щих"; и ни раньше - ни позже, а в то самое время, когда его любезная находилась, так сказать, при испол- нении своего интимного долга...
   Рассказывать о том, что устроил этот крупный мужчи- на в кабинете "друга семьи", вряд ли особенно необ- ходимо. Хорошо, что располагался он, как и положено, в бельэтаже, так что дело закончилось набором сильных ушибов и психологическим шоком. Для потерпевшего. Гусе- летов сломал себе жизнь. Будучи по натуре чело- веком порядочным, жилье он оставил семье. С работы выперли тихой силой. А где еще найти утешения убито- му горем рассейскому мужику, прочно засевшему под то- нким слоем культурного грима в каждом из нас, как не на дне граненого стакана? А переход со дна ста- канного на дно социальное - дело верное, хотя и не на все "сто".
   Его дважды привлекали за бродяжничество, и оба ра- за судьба сводила его с Артемом. Криминала за ним действительно не наблюдалось, а, кроме того, его взгля- ды на жизнь были весьма занимательны, так что вместе они провели времени больше, чем многие из "закадычных" друзей.
   - Ладно,- сказал , подумав, Артем,- Даю тебе сорок минут,- и ногой отодвинул дверь вместе с Никиткой.
   - Ты мне только семьдесят секунд предоставь,- пробурчал Гусь, входя.- потом умолять будешь, чтоб остался.
   Никитка разочарованно смотрел им вслед, он крепко подозревал, что задушевной беседы с настоящим Шерлоком Холмсом сегодня ему не видать. Но его бурная грусть тут же испарилась ртутью на сонцепёке, стоило Артему подбросить в воздух пачку "Элен".
   - Неважно живешь, лейтенант,- говорил между тем господин Гусь, водружая коньяк на журнальный столик.- Не многого ты добился в кое отсутствие.
   Артем выставил два толстодонных чешских стакана и коньячную рюмку. Повздыхав, распечатал икру и огурцы, нарезал колбасу и хлеб...
   - Мне тоже рюмку давай,- сказал Гусь.- хочу быть в Форме.
   - Ты что? Всерьез думаешь, будто я твое пойло глотать стану?- огрызнулся Артем и налил себе пива.
   Бомж медленно потянул рюмку ко рту, с вожделением вдыхая ароматы дубовой древесины, истово, словно причащая- сь, выцедил коньяк до капли.
   - Потому и живешь ты паршиво, лейтенант, что зажрался,- протянул он, блаженно откидываясь на спинку кресла. И Артем невольно отметил про себя, что "накидушку" придё- тся выбросить - кто его знает какие бациллы свили гне- здо в одежде бродяги?- Ты ведь не ловчишь, не воруешь. Тебе, как честному работяге, надо жидким чайком глотку споласкивать. А ты дармовым коньяком брезгуешь.
   Артем, следуя примеру собутыльника, медленно, маленькими глотками, выдул стакан и принялся намазывать икрой по- лупрозрачный лепесток "бородинского".
   - Закусывай,- сказал он Гусю.- и выкладывай зачем тебя сюда занесло.
   - Сначала дело,- ответил Гусь.- Со жратвой успеется. Я промышляю "пушниной" . Вчера рыскал в торговом центре и подслушал прелюбопытнейший разговор. На твое счастье, лейте- нант, с добычей намедни было негусто, так что был я свеж и трезвёхонек на загляденье.
   - Собеседников знаешь?- спросил Артем, запивая бутерброд изрядной дозой темного бархатистого пива. Пиво было от- носительно холодным, потому что киоск, где оно было прио- бретено, располагал вместительным холодильником. По возвра- щении в родные пенаты, Артем тоже впихнул одну из "то- рпед" в морозильную камеру. Но и эту пить было очень даже можно.
   Одного знаю,- сказал Гусь, бережно извлекая из красной бумажной пачки длинный, хорошо сохранившийся окурок.- Уго- сти огоньком ценного информатора.
   Артем чиркнул зажигалкой.
   - Ты помнишь Штокмана?- сказал Гусь после долгой, глубокой затяжки.- Второго не знаю, но понимаю так, что это кто-нибудь из приятелей твоего нынешнего клиента- здоровый такой лосина с "пушкой" под пиджаком.
   - О чем речь вели?- насторожился Артем. Метод ведения дел, исповедуемый Штокманом, разборчивостью не отличался. Нынче они играли в одни ворота,но кто его знает, что у него на уме?!
   - О чем?- ухмыльнулся Гусь.- Да ни о чем. Обычные иуди- ны штучки. Сломок любопытствовал насчет того сможешь ли ты вытащить клиента, между прочим, отзывался о тебе ве- сьма уважительно. Штокман тоже, но утверждал, что даже тебе ничего не светит, потому что дело с явным инфер- нальным оттенком.
   - С каким?
   - Ну, с дьявольским, чтоб тебе попонятнее было. При этом ссылался на мнение Эдуарда.
   - Ясно,- сказал Артем, а про себя тихонько удивился ин- туиции хронического капитана,- И что?
   Гуселетов довольно прижмурился, наслаждаясь ядовитой кре- постью "примы".
   - А ты меня впускать не хотел,- попенял он в ответ.- с лестницы спустить собирался.
   - Замнем,- предложил Артем.
   - Сперва извинись.
   - Пока не за что. Изыскания Штокмана меня занимают в очень незначительной степени.
   - Ладно,- сказал Гуселетов.- возможно тебе будет интерес- но узнать, что он затевает у тебя за спиной, но это не главное.
   Артем смотрел тяжело, из подлобья, хруст маринованного огурчика показался посетителю хрустом зубов. Не исключе- но, что и его собственных; в перспективе. Он быстро на- полнил коньяком рюмку и опрокинул ее в горящие глуби- ны алкогольного естества. Галлюционация исчезла, теперь собеседник выглядел хмуро, но не столь угрожающе.
   - Ну,- поторопил он Гуселетова, взявшегося за колбасу.
   - Насколько я понял, Штокман подбивает свидетелей на сговор.
   - Ссылаясь на "отключку" клиента?
   - Да. Была драка, и потерпевшая убежала.
   - Ловко,- одобрил Артем.
   Гуселетов посмотрел ему прямо в глазе и усмехнулся.
   - Он забыл с кем играет в команде, я полагаю?- спросил с откровенной подначкой.
   - Правильно полагаешь,- подтвердил Артем.- Клиент-клиентом, но девушку надо найти. Вопрос престижа.
   Гуселетов налил пол-стакана и сделал хороший глоток.
   - На это я и рассчитывал,- сказал он.- К делу. Ты мне- два миллиона; я тебе - спеца по инфернальным вопросам.
   - Спец у меня уже есть,- Артем стряхнул пепел в пасть бронзового льва, стоящего на задних лапах между собесед- никами. Не хотелось думать о том, что двухсот штук, выб- рошенных на эту безделушку, тому же Гусю запросто хва- лило бы дней на пять. Да и ему, в общем-то тоже.- Ты мне докажи, что твой моего круче.
   Бомж зачем-то оглянулся на дверь, придвинулся ближе.
   - Субъект, о котором я тебе говорю, ходит в Ад. А твой?
   Артем прикрыл глаза, сдерживая радостный вопль плотно стиснутыми зубами. Слух напряженно ловил тяжелое дыханье "бича".
   - Для тебя и полдня без опохмелки - Чистилище,- хмыкнул Артем, беря стакан.
   - Быстро ты навострился цены сбивать,- в зрачках Гуся затаилась неизъяснимая бездна иронии.- Вот только захле- бываться нужно поменьше, да волосы подлиннее отпустить.
   - А это еще зачем?- удивился Артем.
   - Чтобы уши прятать, если торчком встают!- Гуселетов, не спеша, вынул сигарету из артёмовскои пачки, закурил и, откинувшись на спинку кресла, с безнаказанностью единст- венного свидетеля, бросил на стол зажигалку. Артем смол- чал, ожидая продолжения, но Гусь молчал тоже - он прочно владел создавшимся положением и явно подчеркивал это.
   - Что ты со мной в игрушки играешь?- сдался сыщик.- Колись!
   - Денег не вижу,- ответил Гусь.
   - Да зачем тебе столько? Отберут ведь. А не отберут - горячку схлопочешь.
   Гуселетов, не торопясь, отхлебнул из стакана и, зажав сигарету в зубах, принялся за изготовление чудовищного сэндвича: намазал два куска хлеба толстым слоем икры, накрыл пластиками колбасы, а сверху пришлепнул кружками огурцов, затем соединил их вместе.
   - Я собираюсь завязать,- сообщил он Артему, наполняя стакан.- Пью последнюю и, заметь, в приличной компании. Вздрогнули!
   Загипнотизированный сыщик чокнулся со своим бывшим подследственным.
   - Встретил я недавно хорошую женщину,- с чувством ска- зал Гусь.- Красивая, молодая... по крайней мере, для меня. У нее в Истоке нечто вроде частного детского сада. Ну то, да се... пообщались, поговорили... Детсад - дело хло- потное, без мужика - почти невыгодное. А какой из меня работник, когда с утра до вечера руки - будто отбойный молоток?! Хватит! Надоело! Завязываю!
   - А как же свобода?- подначил Артем.- Помнишь как ты мне насчет нее соловьем заливался? Дескать, все вы - мы то есть - рабские душонки, по рукам и ногам скованные трусостью и нежеланием каждодневного решения вопросов вольного бытия...
   -Дурак был, вот и заливался,- помрачнев, ответил Гуселе- тов.- Не отрекусь- грешен. Но человек - не ангел. Не бо- жественным разумом жив, сердцем трепещущим. Что на серд- це, то и в голове. А в сердце у меня тогда пусто бы- ло. Поверь старому бродяге, лейтенант: для человека свобо- ды нет. Я не шучу, на своей шкуре испробовал, своими мозгами дошурупнл - человек без обязанностей хуже змея. Единственно возможный вариант свободы - это выбор души кем ей быть: Сатаной или человеком. В высшем понимании, принцип воли означает только одно - способность осознан- ного причинения Зла.
   - Ого, куда тебя занесло!- ухмыльнулся Артем.- Уж не адо- проходец ли тебя на эту мысль натолкнул?
   - Он тоже,- угрюмо ответил Гусь,- Весной я обитал в да- чных поселках; сегодня там, завтра здесь. И в конце ап- реля набрел на один особняк. Дворец, понимаешь ли, а ог- радка плевая, можно сказать - никакой. Откуда мне было знать, что у него собаки ученые и по пустякам не виз- жат?! Перемахнул изгородь: тут они меня и взяли в кле- щи, сбили с ног, прижали рожей к земле... Все, думаю, пришел мой смертный час - загрызут,- он хватанул добрую дозу "успокоительного" и продолжал заметно повеселев.- На мое счастье, хозяин дворца был дома, и охрана не дремала - откуда ни возьмись нарисовались два добрых молодца и освободили меня из собачьих клыков. Ну, скажу тебе, лейтенант, и хоромы же у него! А пойло! А закусь! Был он изрядно во хмелю, и, по этому случаю, был рад захожему человеку, даже такому, как я. Говорил он мало и путано, больше пил, но и того, что я услы- шал, оказалось довольно, чтобы волосы дыбом поднялись. Согласись, лейтенант, что не каждый день встречаются лю- ди, посещающие Ад так же просто, как мы сортир!
   - Это в Аду что ли он капитал себе сколотил?- перебил Артем.
   - посредством своих путешествий,- кивнул Гусь.- Я плохо понял, поскольку был уже изрядно под "шафе", но за экспедиции платят ему сумасшедшие "бабки".
   - Кто?
   - Да все, у кого они есть!- огрызнулся Гусь при виде скептической физиономии собеседника.- Просидели мы с ним сколько даже не знаю, залили изрядно и слопали груду всевозможных деликатесов, а потом отправили меня во своя- си с бутылкой виски, батоном колбасы и предостережением насчет вторичного появления. В другой раз нарисуешься, говорят, собакам скормим. И помалкивай.
   Он аккуратно, почти нехотя, допил стакан и запустил зубы в свое кулинарное сооружение.
   - Виски я обменял на ведро браги,- продолжил, насытивши- сь.- и помалкивал, пока не услышал про твои затруднения. Вот тогда все и сошлось. Есть под Кунгуром старушенция, которая, по слухам, освобождает организм от алкогольной зависимости. Соображаешь, лейтенант? Хочешь - пьешь: не хо- чешь - плюешь. Красотища! Но и берет не меньше "лимона". Да еще дорога в оба конца, да прожитьё... Короче, как ни крути, четыреста "зеленых" надо иметь. И дашь их мне ты, лейтенант! За консультацию, или за информацию - это, как хочешь, так и решай.
   Артем вылил в стакан остатки пива. За разговором и не заметил, как опорожнил первую "торпеду". История, рас- сказанная Гуселетовым, очень походила на правду, да и не осмелился бы, зная характер Артема, врать для обычной корысти. Уж очень плохо могло это для него кончиться. А, с другой стороны, чужих денег не жалко - пускай берет. Лишь бы впрок пошли.
   - Короче, сделаем так,- сказал строго.- Под мое честное слово, даешь координаты. Завтра на вокзале перед отбытием получаешь билет и деньги, вручаешь расписку. Но учти, Гусеныш, если от тебя хотя бы отдаленно отпахивать бу- дет, ... ты у меня вместо "бабок" получишь!
   Ответ был вполне в гуселетовском духе: полупустая бу- тылка "аиста" со свистом выпорхнула в раскрытое окно. Проделав сию незамысловатую операции, Гусь открутил голо- вку пластиковой "торпеде" и налил в стакан "фанты".
   - Договорились,- сказал он, вынимая из кармана грязноватый листок бумаги, аккуратно сложенный вчетверо.- А зовут его, на предварительной стадии, просто - Большой.
  
   Утро было свежим и солнечным. А свежим, наверное пото- му, что Артему давно не приходилось подниматься в такую рань. Приняв душ и позавтракав остатками вчерашнего пир- шества, он уселся за руль своего "лимузина" и позвонил ндрею.
   - Слушаю,- раздался усталый, опустошенный голос несчастного миллиардерам
   - Есть важная информация, парень,- сказал Артем.- Еду про- верять. Гарантировать ничего не могу, но если выгорит, го- товь четыреста "баксов" к четырнадцати - ноль-ноль. Расписку получишь вечером после восьми. И передай Штокману, чтоб у меня за спиной не егозил, не дергался. Так и скажи- ноги вырву!
   - Не понимаю...
   - Зато он поймет! А ты на его хитрые варианты не клюй, ему главнее - процесс выиграть, репутацию лишний раз под- крепить. А то, что нынешние свидетели, при первой же воз- можности, тебя догола разденут - ему плевать! Если сам знаешь, что невиновен, жди меня до двух пополудни. Там ре- шим, как быть. Врубился?
   - Жду до двух,- ответил Андрей и повесил трубку.
   Артем сунул сигарету в зубы и включил зажигание.
   "Московский тракт проложен до Берлина, Сибирские тракт ведет в Владивосток..." Любопытная дорога: оба названия присвоены ей от проме- жуточных пунктов. Читателю, скорее всего, абсолютно безра- злично на каком отрезке и какого именно направления наш герой свернул на малозаметную лесную дорогу... Вглубь вела одна единственная колея, но через полкилометра, уха- бистые вмятины от колес, то там, то здесь перечеркнутые змейками одеревеневших корней, вдруг преобразились в тре- хметровую полосу из каменных плит, аккуратнейшие образом забетонированную в стыках. Если бы не опасение нарвать- ся на встречный транспорт, по ней можно было бы гнать не хуже, чем по скоростной автостраде. А может и лучше.
   По сторонам неспешной рысью пробегали стройные смолистые сосны, бросавшие на дорогу узорчатое кружево тени. В от- крытое окно автомобиля вливались темные струи озона, жужжание ос и шмелей и базарная птичья трескотня.
   Все вокруг располагало к покою, умиротворенью и празд- ности. Что ж, адский "челнок" выбрал себе подходящее ме- сто для восстановления сил. Артем ему даже немного за- видовал, хотя лично ему - истому горожанину - куда больше импонировала сугубо урбанистическая обстановка. Он любил уличную толчею и не считал город за город, если до окраин его можно было доехать за полчаса. И все-таки какая-то маленькая, почти не ощутимая частичка души в самой глубине его дремучей сущности, неизменно тянула его ни дикий, вольный простор.
   Дорога совершила плавный вираж и неожиданно уткнулась прямиком в массивные лиственничные ворота, окованные узо- рчатой бронзой. Артем огляделся и невольно присвистнул. Если его не впустят, обратный путь придется проделывать задним ходом.
   По обе стороны от ворот, насколько хватало глаз, тяну- лась невысокая - по грудь - каменная стена, исчезавшая за частоколом сосновых стволов и подлеска. Артем выбрался из кабины и, предупрежденный горьким опытом Гуселетова, загля- нул поверх ограды. За воротами дорога вливалась в квад- ратную каменную же площадку, окруженную крепко прореженным сосняком, обширной лужайкой с тщательно подстриженной тра- вой и окаймлённую широкой полосой махровых георгинов лилового цвета, плавно переходящих к бледно-розовому сле- ва направо. Кроме сосен, на пространстве лужайки в живо- писном беспорядке там и здесь были разбросана группы ку- старников, приобретших округло-волнистые очертания отнюдь не по причине природной склонности к благородству.
   На площадке располагался дворец, столь поразивший вооб- ражение Гуселетова. Внешне выглядел он не так, чтобы очень: одноэтажное строение на низком фундаменте полированного розового гранита, метров сорока, сорока пяти в длину и четыре по вертикали. Перпендикулярно к основному фасаду в сторону Артема протянулся солидный флигель с трапециевидным верхом в торце. Меньшая сторона разделен- ного флигелем здания, смотрела на сыщика тремя огромны- ми окнами в обрамлении густо-коричневых глянцевых ферм из непонятного материала, верхние концы ферм были заг- нуты под углом примерно шестидесяти градусов. Три дли- нных стекла окон второго уровня сверху были накрыты сплош- ной плитой того же материала. Сквозь рамы виднелись буйные заросли комнатных растений. Большая сторона ока- залась абсолютно глухой. Солнечные блики, отражаясь от сияющих плит, больно стреляли в глаза.
   Над перекрестьем строений возвышался второй этаж - по фасаду метров восьми с двумя широкими окнами и крутыми скатами низкоопущенной черепичной крыши. С боков намеча- лись три выступа - предположительно козыри скатных окон. Вен- чала все это веселое сооруженьице могучая и столь же блескучая каминная труба, защищенная от шалостей непого- ды игривой крышицей в форме флюгера-петушка.
   " Ого!"- подумал Артем, хорошенько разглядев подробности, и уверенно утопил большущую малиновую кнопку звонка, выне- сенную на правую стойку ворот. Ничего не произошло. Он подождал с минутку и повторил сигнал. С тем же результатом.Правда из-за ближайшего сплюснутого зеленого ра,под изыскаными линиями которого скрывалась оскорб- ленная поросль калины, выглянула на миг хитрющая морда добермана, но тут же исчезла. Артем мысленно поблагодарил Пал Палыча Гуселетова за предупреждение и, на всякий случай, приоткрыл дверцу " жигулей". Он совсем было собрал- ся применить в дело автомобильный гудок, когда из-за угла короткой стороны фасада показались две человеческие фигуры.
   Чуть впереди неспешно семенил тощий коротышка в широ- ченной соломенной шляпе, майке лимонного цвета и синих японских штанах. Следом лениво вышагивал здоровенный вер- зила с непокрытой копной светло-русых волос; короткие джинсовые шорты и безрукавка той же ткани абсолютно не скрывали чудовищно-рельефной мускулатуры рук, торса и ног.
   При ближайшем рассмотрении, коротышка оказался вылитым корейцем - темное скуластое лицо, в узком разрезе глаз настороженно поблескивали антрацитовые зрачки. Верзила держался с ленивым добродушием истинного мордоворота.
   - Сяво нада?- подозрительно спросил кореец.
   - Не сяво, а каво,- ответил Артем.
   По бронзовой роже мордоворота, обросшей предвестием рыжеватой курчавой бородки, плавно скользнула тень весе- лой усмешки.
   - Будесь дразнисся, баску просыбу!- взвился коротышка.- Отвесяй, твою мать!
   Матерился он очень даже чисто, без малейшего акцента.
   - Не заводись, Тигр,- прогудел здоровяк и положил на ворота свою ручищу, толщиной напоминающую ногу обычного человека. Его серо-зеленые глазищи уставились в глаза Артёма, теперь и в них тлела старательно скрываемая угроза.- Кого ищешь, браток?
   - Большого,- сказал Артем.
   - А зачем он тебе?
   - Дело есть.
   - Ты знаешь чем занимается Большой?
   - Естественно. Затем и приехал.
   - Тигр, обыщи.
   Кореец дроздом взвился над воротами, едва коснувшись створок рукой. Сноровисто, по-сыскарски, ощупал Артема, ми- гом прошерстил внутренность "жигуля".
   - Пошли,- сказал здоровяк, открывая ворота.- Тигр, авто припаркуй.
   Он спрыгнул на лужайку с дороги и повел Артема во- круг длинной части фасада. Собаки не показывались.
   - Целое поместье,- сказал Артем в спину здоровяку.- Каким образом?
   - Если знаешь чем занят Большой,- ответил мордоворот.- должен сам догадаться. Ему многое разрешено.
   Они повернули за угол, и Артем увидел огромный бас- сейн, наполненный изумрудной водой. Вода стекала в него с небольшой скалы, торчащей прямиком из травы метрах в двадцати от дома. В деревянном желобе, в котором журчала вода, лежал человек.
   Над головой его, на четырех витых колоннах белоснежного каррар- ского мрамора возвышалась плоская мраморная же плита, с винтовой сверкающей лестницей, ведущей наверх. Тень от беседки накрывала тридцать квадратов лужайки и часть бассейна, в котором, хохоча, резвились две абсолютно голые девицы.
   Когда Артем, вслед за провожатым, подошел ближе, человек, лежащий в импровизированном ручье, отвернулся от перенос- ного телевизора, передающего программу "Вести" и посмотрел на него.
   - Чего надо?- спросил человек.
   - Это вы Большой?- засомневался Артем. Уж больно резкое несоответствие наблюдалось между его собственным предс- тавлением об облике "ходока" в Ад и тем зрелищем, что предстало его глазам. Правда, по крайней мере, было поня- тно, почему он называл себя Большим. Рослый и тучный, весил он явно за сотню; на тупой поросячьей ряхе жи- выми казались только маленькие кабаньи глазки, с крохо- тными желтыми точками, мерцающими между сонных тяжелых век, практически лишенных ресниц. Лет ему было, на пер- вый взгляд, далеко за тридцать.
   - Ну, я,- сказал Большой, обдав посетителя, густой смесью перегара и крепкого дыма. В одной лапе он держал тлею- щую тонюсенькую сигару бледно-салатного оттенка, в другой- поразительно красивый кубок чудовищной емкости.- Чего надо?
   - Вы Сицкого знаете?- спросил Артем, присаживаясь на тра- вку и закуривая, по примеру хозяина.
   Большой отрицательно мотнул мордой и присосался к посудине.
   - Исчезла девушка,- сказал Артем.- Я иду по следу. Один из оккультистов, прежде сотрудничавших с МВД, сказал мне, что искать ее нужно в Аду.
   Большой слушал без интереса, рыская взглядом за пере- мещениями обнаженных купальщиц.
   -Всё?- спросил он, когда Артем закончил.
   - Ну, в общем-то, да.
   - Слыхал я про какого-то князя, балующегося мистикой,- сказал Большой.- Может это и есть твой Сицкий?
   - Вполне возможно,- сказал Артем.- фамилия Сицких из ок- ружения Кобылиных, больше известных под именем Романовых...
   - Больсой,- послышалось из-за спины,- Мой сыбка обизен.
   Артем обернулся и увидел корейца, смиренно прижимавшего л груди конус своего головного убора.
   - Чего такое?- спросил Большой, накидывая на коротышку тягучую смолу пьяного взгляда.
   - Мой обизен,- почтительно и настойчиво гнул свое Тигр,- тот звонил,- он мотнул подбородком на Артема.- Мой спрасывал, сяво нада. А ён дразнисся. Разресы, ево пряник набью. Мозна?
   - Низя,- ответил хозяин, скрывая усмешку.- Ничего тебе. низя, Тигр. Ты у нас нелегал, а гражданин с милицией дружбу водит. Так, что иди, родной, займись служебными делами. И впредь на клиентов не ябедничай; клиент, он знаешь ли, всегда прав - поре бы усвоить. Шуруй, говорю!
   Печальный кореец осторожно водрузил на голову свое азиатское канотье и побрел в сторону флигеля.
   - Ты зачем Тигра обидел?- заворчал Большой, когда коро- тышка скрылся - таки за углом.- Заруби себе на носу, гражданин хороший, моих работников только мне дразнить разрешено! В следующий раз остерегись- мы его недаром Тигром зовем.
   Артем с беспечностью признаного бойца окинул взглядом Большого и мордоворота, подпирающего могутным плечом хру- пкую колонну беседки.
   - Учту,- сказал почти весело.- Но, вообще-то, у меня за плечами полный курс Степанова...
   - А у меня - Кадочникова,- нехотя, но с намеком обронил мордоворот.- И три года специаза.
   Большой отхлебнул из своего кубка, поставил его на огромный поднос, пестрящий блюдцами и тарелочками с за- куской, выловил пальцами солидный ломоть янтарного балы- ка и запихнул в рот.
   - Короче,- сказал, прожевавшись.- Что ты от меня хочешь?
   - До меня дошли слухи, будто есть человек, путешествующий в Ад. И что этот человек - вы,- пояснил Артем.- Исчезно- вение девушки напрямую связывается с ее мужем. Если вы сумеете вернуть ее в наш Мир, мой клиент сумеет отбла- годарить за эту услугу.
   - Все?- спросил Большой. Артем молча пожал плечами,- За- втра в полдень, вместе с клиентом,- жестко сказал Боль- шой и, открыв кран бочёнка, стоявшего рядом с подносом, принялся наполнять изрядно - таки опустевший кубок.
   Артем понял, что аудиенция закончена и с ним прощаю- тся по-английски. Мордоворот проводил его к автомобилю, жалостливо ютившемуся по соседству с "БМВ" и "Феррари". Два огромных стиляги-добермана, бдительно несущие службу по обеим сторонам "автостоянки", разочарованно следили за ускользающей добычей добрыми коричневыми глазами...
  
   Родной город принял своего блудного сына в любящие объятия, поприветствовал автомобильными сигналами, ухарс- ким трезвоном трамваев и дружеским подмигиванием свето- фора. В два без пяти Артем .припарковал свою "лайбу" возле евдокимовского подъезда. Евдокимов ожидал его в компании Штокмана. Андрей был пьян и почти спокоен, а Николай трезв и весьма возбужден.
   - Что это вы за интриги плетете, Артем Геннадьевич?- взвизгнул он, при виде входящего компаньона.- Уж от ко- го, от кого - а от вас подобного прохиндейства я ни- как не мог ожидать! Я кручусь, как белка в ходовом механизме Христофора Бонифатьевича, а вы мне палки в колеса вставляете! Да еще и осмеливаетесь угрожать! Это как понимать-с?
   - Слушай, Николай,- бесцеремонно оборвал его Артем.- ты лучше умолкни, пока не поздно! Насколько я понимаю, тебя наняли защищать интересы нашего общего клиента. А деся- ток потенциальных шантажистов, автоматически возникающих в результате подготовленного тобой сговора свидетелей, с интересами Андрея ничего общего не имеет! Так что попри- держи свой гонор при себе и без согласования со мной, новых комбинаций затевать не смей! Усвоил?
   - Ты кого учишь, мент?- взвился Штокман.- С твоим интел- лектом, ты даже на звание самого выдающегося идиота зай- мешь не выше второго места! Дело безнадежное на сто де- сять процентов! Безнадёга! Нам главное - время выиграть, об- наличить капитал, обратить в твердую валюту, и проводить Андрюшу - свободного и богатого - в страны дальнего зару- бежья. Это все, что я могу для него сделать! А там пу- скай шантажируют, если осмелятся!
   Артем бросил взгляд на обмягшее лицо Андрея, упал в кресло и закурил.
   - Безнадежных дел не бывает,- сказал он и выпустил ст- рую дыма в сторону Штокмана. - Бывают плохие сыщики. И бессовестные адвокаты. Ты аферист. Николаша, но я- ас. Никуда Андрею бежать не придется. Во всяком случае, по- ка. Завтра у нас важное рандеву. Деньги готовы?
   Андрей молча бросил на столик две банковские пачки. Артем аккуратно уложил их в сумочку на поясе, застегнул молнию.
   - Расписку получишь в десять утра. Будь готов к серьезным переговорам, дружок, и постарайся больше не пить. А ты, Николаша, де завтрашнего вечера свои проис- ки прекрати. И без моего ведома больше не комбинируй, иначе я с тобой по-другому поговорю!
   Дел у него сегодня было вполне достаточно: следовало купить билет Гуселетову и отправить его в дорогу, за- казать столик в "Петровском зале" и созвониться с Ольгой. А главное - пообедать; у него с половины восьмого росинки во рту не бывало.
   Гуселетов прибыл вовремя, да и странно было бы, если б он пропустил сладостный момент получения мзды. Побри- тый, подстриженный, надушенный относительно дорогим одеко- лоном, он вполне мог бы сойти за благопристойного гру- зчика или дворника, если бы не изжеванная, издрызганная обувка - такую даже на помойку выносят, стыдливо оберты- вая газетой. Пришлось наскоро пробежаться по привокзаль- ным киоскам, в результате чего Пал Палыч обзавелся па- рой недорогих, но приличных кроссовок, спортивным костюмом китайского производства, турецким мылом, болгарской зубной пастой и американской щеткой, и французским "жилеттом". Все ото было аккуратно уложено во вместительный дерма- нтиновый чемоданчик, вместе с пищевыми продуктами.
   - Ну, Гусеныш,- напутствовал его Артем с перрона.- дейст- вуй! И не забывай - если ты мне просто мозги пудрил - лучше на глаза не попадайся. Убью! Ты меня знаешь!
   - Благодарствую за заботу,- почтенно ответствовал взыскую- щий обновления Гуселетов.- Не скучайте без нас, и слезы расставания вытирайте исключительно белоснежными носовыми платками. Бывай здоров, лейтенант!
   Поезд уже ушел, а наш герой все смотрел ему вслед, испытывая смутное побуждение последовать примеру старого знакомца. Какое-то неясное, но абсолютно непохожее на ин- туицию чувство, настойчиво убеждало его держаться подаль- ше от Штокмана, Андрея Евдокимова с его исчезнувшей по- ловиной, а главное, от Большого. Но уж это как водится: взялся за гуж, не говори, что дистрофик...
   С Ольгой они мило поужинали, немного потанцевали и поехали к Артему полуночничать при свечах и открытых окнах. Он во многом устраивал свою холодную и романтичную подругу, ей нравился его напор, громкая репутация и му- жская сила. Тем не менее, на роль жениха он никак не тянул: при ее внешности и манерах, она могла позволить себе быть очень разборчивой. В свою очередь, и Артем никогда не рассматривал ее кандидатуру на должность же- ны. При всех чувствах, которые он к ней испытывал, эта барышня абсолютно не вписывалась в интерьер его хижины.
   "Не по карману ты мне, родная",- сказал он однажды в один из самых пикантных моментов их обоюдосторожкой связи. И услышал в ответ: "Какая жалость, родной, что ты прав, как всегда!" Для нее это признание было равносильно при- знанию в безумной любви. Приходилось удовлетворяться тем, что есть.
   Они едва не проспали. Артем был просто вынужден два- жды гнать на "красный", чтобы вовремя доставить свою соночлежницу к месту работы. Обменявшись мимолетным по- целуем, они расстались, и Артем рванул к Евдокимову.
   Андрей был бледен, только под глазами обозначились полукружья - вестники бессонницы. Руки мелко вибри- ровали. Артем передал ему расписку Гуселетова, расписку Си- цкого и заставил Андрея выпить рамку коньяка. Всю доро- гу до апартаментов лесного отшельника он травил соленые анекдоты, чтобы хоть немного взбодрить упавшего духом клиен- та.
   У ворот их поджидали два костолома, устроившие молние- носный, очень профессиональный обыск. Не обнаружив ничего предосудительного, разрешили войти. Коротышка-кореец отогнал машину, старательно глядя мимо Артёма. Доберманы плотоядно облизывались, скрываясь в кустах.
   Ступив под своды лесной обители, Артем наконец вынужден был признать обоснованность гуселетовских восторгов. Доста- точно сказать, что главным украшением зала, куда их ввели, служил двадцатиметровый бассейн с фонтаном в центре и настоящим лесом карликовых деревьев по "берегам". По пра- вую сторону от вошедших за стекляной стеной виднелся еще один холл, отделанный карельской березой и красным деревом, роскошным баром и мраморным камином в стиле барокко.
   - Нам прямо,- подсказал Артему знакомый "качок", отворив массивную дубовую дверь.
   Комната, открывшаяся за отпертой дверью, оказалась каби- нетом Большого, по всем четырем ее старонам до самого потолка тянулись многочисленные полки книжных стеллажей, отсвечивающих золотом и серебром обрезов. Слева, почти вплотную к стене, вокруг большого стола, загроможденного коммуникационной и компьютерной аппаратурой, были расстав- лены несколько кресел и широкий приземистый диван.
   На диване, с толстым томом в руках и неизменной си- гарой во рту восседал Большой. При виде вошедших, он от- ложил книгу, вынул сигару и указал на сиденья:
   - Располагайтесь. Димыч, принеси чего-нибудь горло прополос- кать. Мне - как обычно.
   - А мне "фанту",- сказал Артем, доставая сигарету.
   - А мне, если можно,- подал голос Андрей,- большую рюмку коньяку и кофе.
   - Чашку или тигель ?- деловито полюбопытствовал "качок".
   - Лучше тигель.
   - А коньяк каковский?
   - Если есть, то армянский.
   Сломок, как оказалось, сткликавшийся на имя Дмитрий, вышел. Второй - незнакомый - остался стоять.
   - Не маячь за спиной. Не люблю,- предупредил Артем.
   - Подожди за дверьми,- распорядился Большой.
   Сегодня он был кристально-трезв и собран. Его фигура, потерявшая малейшие признаки расплывчатости, излучала фи- зически ощутимую хмурую мощь. Глазки смотрели с прицель- ной зоркостью и пристальным вниманием. Одет он был в тертые джинсы и белую трикотажную рубашку с коротким разрезом ворота. Ни дать, ни взять - хлопковый или сахар- ный король перед заключением выгодного контракта.
   Сломок-Димыч возник бесшумно, с ленивой грацией снежного барса установил на столе два подноса с ведерком, напол- ненным колотым льдом, из которого торчали горлышки буты- лок, и маленькой спиртовкой, на которой томился объемис- тый серебряный тигелек, источавший ароматы крепчайшего турецкого кофе. Были там и сахарница с фигурной ложеч- кой, и хрустальные конические фужеры, и стограммовая рюмка с солнечно-лучистым напитком, заботливо придвинутая Андрею, и добротная - без выкрутасов - фарфоровая чашка.
   - Никого не впускать,- сказал Большой, дождавшись пока бывший спецназовец не закончил сервировку стола. Димыч кивнул, и, бросив на Артема предостерегающий взгляд, выплыл наружу.
   - Угощайтесь,- предложил хозяин и, обращаясь персонально к Андрею, заметил усмешливо.- За женой надо было лучше присматривать, если нервы шалят. Ты не пыжься, браток, передо мной можно не форсить. Я для тебя, вроде вене- ролога или священника: чем меньше в раковину закрываешь- ся, тем действенней помощь.
   Андрей отхлебнул добрую половину рюмки и посмотрел Большому прямо в глаза:
   - Тогда и ты не ходи кругами. Если можешь Маринку най- ти, назови цену.
   И назову,- пообещал тот.- Только сперва точно выясню там ли она, куда доступ имею. Люди Реальности в Аду - не новость...
   - Где-е?- Андрей поперхнулся горячим кофе.
   - Ты, детектив хренов!- поросячьи глазки вперились в Ар- тема с явным намереньем прожечь в нем парочку круглень- ких дырок.- Ты что? Ничего ему не рассказывал?
   - Конечно нет,- Артем поудобнее устроился в кресле, за- кинул ногу на ногу.- Я не настолько болен, чтобы нор- мальному человеку такие известия сообщать. Мне ведь что нужно? Способствовать возвращению потерпевшей. Я свой го- норар заслужил, тебя отыскал, свел вас морда к морде, а объяснять что да как - это не по моей части.
   Большой посопел, поиграл желваками на проклюнувшихся скулах.
   - Ладно,- сказал он наконец.- придется, как видно, двига- ться по порядку. Слушайте сюда. В наше время уже ни для кого не секрет, что существует великое множество разнообразных миров. В иных действуют законы нашей реа- льности, в других - свои собственные. Есть миры, в которые практически невозможно проникнуть, есть такие, что сопри- касаются с нашим собственным. Трудно сказать с абсолют- ной уверенностью случайно ли, или по Вышней Предопреде- ленности, но две реальности, состоящие в относительно тесном контакте с нами, населены теМ, что на языке "нау- чной мистики" получило название "слабосистемная сущность".
   - А с чем их едят - эти сущности?- спросил Артем.
   Андрей слушал молча с вытаращенными глазами, и сыщик подумал, что в разговоре с господином Сицким, он и сам наверное выглядел так же глупо.
   - Слабосистемная сущность - это иллюзия, порожденная чело- веческим воображением,- сказал Большой.- И чем сильнее у конкретного человека фантазия, тем реальнее для него ма- териализованная галлюционация. Но не только для него - для окружающих тоже. И это весьма прискорбно, поскольку слабосистемные сущности являются порождением разных че- ловеческих чувств - страха и благолепия. Хорошо, если вы нарвётесь, скажем, на ангела... бывали случаи, когда, в результате коллективной фантазии, материализовывался образ Дьявола. А как ведет себя Дьявол, объяснять излишне.
   - Погоди,- не выдержал Андрей.- Ты что, хочешь сказать, что Маринку Дьявол уволок? Так что ли?
   - Совсем не обязательно,- ответил Большой.- Иллюзорные образы весьма разнообразны. Это может быть гигантский паук, или осьминог, или какой-нибудь недоброжелательный "инопланетянин". Да мало ли кто! Вот ты, к примеру, опа- саешься рэкетиров?. Так?
   - Ну, допустим,- поколебавшись, выдавил Андрей.
   - Окажись ты на месте своей половины, тебя бы просто укокошили, поскольку слабосистемная сущность ведет себя соответственно предполагаемому для нее образу действия. И единственное спасение в данной ситуации заключается в том, чтобы убедить себя в иллюзорности происходящего. Поверить в то, что слабосистемной сущности нет.
   - Хотя она есть,- подал голос Артем.
   - Есть, когда есть,- согласился Большой, наполняя фужер пузырящейся колой.- И нет, когда нету. На то она и су- щность.
   - Но - слабосистемная.
   - Вот именно. На этой дилемме сломалась целая экспедиция, исследовавшая одно веселенькое местечко. Ежедневно общаясь с разбираемым нами явлением, они допустили значительный перекос в сторону его сущностного аспекта. Результат ока- зался плачевным.
   - Кто погиб, а кто переселился в психушку,- сказал Артём.- Знаю. Этот след мною проработан. Ты что - из той же компании?
   - Мы начинали раньше,- спокойно ответил Большой.- На Алтае и Арале. И этих психов я предупреждал что к чему, даже кое-какие секреты приоткрыл. Да, видать, не в коня корм. Андрей, рядом с твоим обиталищем, церкви, случаем, нет?
   - Не видел. А что?
   - Может слышал, что была, но сломали?
   - Нет, не слыхал.
   - Очень жаль,- вздохнул Большой.- Все было бы гораздо проще, если бы Зона оказалась стационарной. Как правило, в них определенный набор галлюционаций достаточно стаби- лен... Когда, говоришь, все это случилось?
   - В ночь с пятницы на субботу.
   - В Час Быка,- уточнил Артем.
   На круглой роже Большого мелькнуло выражение сильней- шей досады. Он выругался длинно и чрезвычайно забористо.
   - Что-то не так?- забеспокоился Андрей.
   - Все - так, к сожалению!- Большой свирепо отгрыз кончик сигары и выплюнул его в сторону двери.- Во что она была, одета?
   - Ни во что. То есть, в белье конечно...
   - Да там каждая вторая - в белье,- отмахнулся "адопрохо- дец".- Это не примета. Да, впридачу, блуждающая Зона... Как прикажете ее искать?
   - По фотографии,- оживился Андрей и полез за бумажником.
   Большой только головой покрутил.
   - Ее там на части рвут, заживо пожирают,- сказал он, глубоко затянувшись.- А ты думаешь она при этом лыбится, как на свадебном фото? Вот что, дорогие мои, придется вам со мной прогуляться.
   - Куда?- спросил Андрей, вздрогнув.
   - В Ад,- любезно пояснил Большом.- Куда же еще?
   И без того бесскровные губы несчастного молодожена и миллиардера окончательно посинели.
   - То есть как - в Ад? Я не могу...
   - Не умеешь - научим,- равнодушно пообещал Большой.- Ты сам подумай, браток, что тебе еще остается? Тот же ад, в ожидании "вышки"; только в том аду меня с тобою не будет.
   - Но я хорошо заплачу...
   - Это - само-собой. Сейчас разговор идет о другом.
   - Стоп!- сказал Артем.- Сначала назови цену.
   - Двадцать "штук зелеными",- сказал Большой.
   Посетители обомлели.
   - Сколько?- не веря своим ушам, переспросил Артем.
   - Вы не ослышались,- подтвердил "адопроходец".- А что? Жизнь твоей жены и твоя собственная не стоят того? Предпочитаешь быть мертвым, но богатым?
   - Я за такие деньги три месяца волчком верчусь,- про- стонал Андрей.
   - У тебя будет прекрасная возможность сравнить свои богатырские усилия с моим непыльным и доходным бизнесом!- озлился Большой.- Потом поменяемся, если захочешь!
   - Хватит орать!- прикрикнул на них Артем.- Андрей, решать тебе. Я бы согласился на вариант Штокмана.
   - Правильно,- одобрительно молвил хозяин кабинета.- Лучше всего в этой ситуации сбежать куда-нибудь в Израиль, или Уругвай. И оставить любимую женщину навечно в Аду. В конце концов, любовь приходит и уходит, а кушать хо- чется всегда. Полностью солидаризируюсь с вами, дорогие мои. А теперь, вон отсюда!
   Восковое лицо Андрея передернулось судорогой.
   - Я согласен на все,- сказал он и заревел, уткнувшись в скрещенные кисти рук.
   - Димыч, тащи валерьянку!- гаркнул Большой.
   Артем полез за сигаретой. Трясущиеся пальцы почти не слушались, зажигалка дергалась в ладони, будто живая лягушка.
   Благодаря своевременно принятым мерам, истерику удалось подавить относительно скоро. Димыч увел виновато улыбаю- щегося Андрея в ванную комнату, дабы тот смог оконча- тельно привести в порядок свою наружность. Сыщик и хо- зяин кабинета остались одни.
   - Насколько я понял,- сказал Артем, пользуясь отсутствием клиента.- мне тоже придется сопровождать вас в этом маленьком путешествии.
   - Ты правильно понял,- кивнул Большой.- С такими нервами, как у Андрюхи, мы вдвоем на первом же скорпионе копыта откинем. Нужен кто-нибудь с фантазией, близкой к нулю, чтобы его нейтрализовать. Вроде тебя.
   - Благодарю за доверие,- ухмыльнулся Артем.- Но раз меня нанимаешь ты, с тебя и причитается.
   - Согласен,- равнодушно махнул рукой "адопроходец".- Даю четверть. За риск и нейтрализацию фантазий клиента. Устроит?
   - Тридцать,- сказал Артем.
   - Пускай тридцать. Удивляешься, что дорого беру, а?
   - Есть немного,- признался сыщик. Большой отхлебнул колы, посмотрел Артему прямо в глаза.
   - Деньги для меня не столь уж важны,- сказал медленно,- хотя и этот аспект имеет определенное значение,- рука с зажатой в пальцах сигаретой описала широкую окружность, намекая на существование поместья.- В молодо- сти я неплохо обходился двумястами рублями в месяц, но мой социальный статус был весьма высок. Я принадлежал к очень уважаемой касте профессиональных экстремальщиков. Испытателей на выживаемость человеческого организма. В лю- бой компании моя обветренная рожа становилась центром внимания. Мы ежемесячно рисковали собой и за это на нас всегда смотрели снизу вверх. Человеку, привыкшему к обожанию окружающих, очень непросто было пережить ка- рдинальную перемену ценностных ориентиров. Критерием зна- чимости сделался индивидуальным доход, и на нас стали посматривать свысока. Вникаешь? Никого уже не интересовало, что ты стократно заглядывал Смерти в глаза, что в пя- тидесятиградусную жару, когда верблюды валятся в обморок, ты бывало в одиночку пересекал убийственные солончаки Кызылкумов, что красоты карстовых пещер, в которых ты жил месяцами, затмевают самые грандиозные сооружения че- ловечества; всех задевало лишь содержание твоего потай- ного кармана!
   Большой с силой раздавил сигарету о дно пепельницы.
   - Они думают, что экстремальщик дешевле распоследнего "челнока". Но они заблуждаются,- сказал с усмешкой.- Ибо стоит лишь грянуть грому над головой, все они бегут к тебе, или ко мне, бухаются в ножки и умоляют помочь. А назавтра снова морду воротят... То есть воротили - до тех пор, пока мы не поняли их психологию. Сейчас мы снова в почете, благодаря своим скромным способностям, выраженным посредством банковского счета. Наш Андрюша, если мы выручим его благоверную, постарается выкинуть из головы прошлую незадачу, и это ему возможно удастся. Но моих хором он никогда не забудет! Так же, как и моего гонорара. Еще гордиться станет, что знаком с та- ким человеком, как я. Теперь понял?
   Андрей вышел заметно посвежевшим, с влажными, заново причесанными волосами.
   - Когда отправляемся?- спросил бодро, даже преувеличенно- бодро. Ему очень хотелось загладить впечатление от произошедшего срыва.
   - Наделю отвожу на подготовку,- улыбнувшись, ответил Бо- льшой.- Переход из Реальности в Ад не так-то прост, а обратный - вдвойне сложнее. Потом передислоцируемся на ста- ртовую базу. Про баб и водку на это время придется забыть. Я бы вообще советовал переселиться ко мне.
   Артем окинул взглядом аппартаменты "отшельника":
   - Это можно,- произнес одобряюще.
   - Мне, честно говоря, в пустей квартире как-то не по себе,- признался Андрей,- Только не знаю как быть с подпиской о невыезде.
   - Предоставь это мне, дружок,- предложил Артем, поднимаясь.
   Они обменялись рукопожатием. К удивлению Артема, ладонь борова - экстремальщика на ощупь оказалась твердющей, будто лист кровельного железа. Видно действительно кое- где побывал, кое-что повидал.
   Костоломы проводили посетителей до машины.
   - Эй, Тигр!- окликнул Артем щуплого корейца, шустро ору- довавшего садовыми ножницами в зарослях рябины невдале- ке от автостоянки.- Подойди!
   - Сяво тебе?- хмуро спросил коротышка, глядя куда-то вбок.
   - Я насчет нашей размолвки. Извинил бы ты меня... Не со зла ведь дразнился, от неожиданности. Давай, замнем.
   Кореец немного посопел, явно подражая своему хозяину- здоровяку,потом, все так же кося в сторону, хлопнул Артема по плечу - докуда достал.
   - Ладна,- сказал Тигр.
   Эдуард Трофимович слушал, не перебивая.
   - Помнишь,- сказал он, когда Артем посвятил его во все детали сложившейся ситуации,- я тебе говорил, что дело не совсем обычное? Видать, нюхалка еще функционирует. На время подготовки, Евдокимова я отмажу. Но под твою личную ответственность, учти!
   - Скажите,- не выдержал Артем.- а вас вообще-то не удив- ляет вся эта мистическая чертовщина?
   - Я, милый, за тридцать лет такого насмотрелся,- донеслось из трубки.- что, по-моему, никогда и ничему уже больше не удивлюсь. Послушай доброго совета, Тема, приглядывай за своим клиентом получше: как бы они со Штокманом тебя по кривой не объехали.
   Пришлось совершить еще пару звонков. Первым Артем опо- вестил о намерении заново сдать в аренду свою "лайбу", чтоб не простаивала понапрасну. А вторым предупредил Ольгу о своем временном исчезновении. И узнал, что о нем будут скучать, но, если он окажется настолько глуп, чтобы позволить этому чувству перерасти в стадию пер- манентности, то пусть не пеняет потом на ветренность женского племени. Артем охотно согласился - а что ему еще оставалось делать - чмокнул трубку и попрощался.
   Всеведущий акселерат Никитка, подкупленный красочным вее- ром "чупа-чупсов", твердо пообещал следить за корреспон- денцией своего старшего товарища и в случае переговоров, заказанных на его имя из одного маленького районного центра, достойно представить на них его отсутствующую особу.
   Собрать вещи оказалось делом одной минуты. Он окинул прощальным взором осиротевшую свою берлогу, присел "на дорожку" и вышел во двор. Витёк Залежных - бизнесмен и коммивояжер - уже крутился вокруг артёмовского "жигулёнка". Ключи он поймал на лету и сразу же занял место води- теля, предвкушая безраздельное обладание необходимым ему транспортным средством. Всю дорогу до местожительства Андрея он весьма искусано и тонко допытывался куда именно, а главное на какое время отбывает владелец "тачки". Но его ожидало жестокое разочарование, хотя Артем честно признался в конечной цели своего путеше- ствия. Да и кто бы поверил?
   "Мерседес" Евдокимова стоял у подъезда. Артем любил иметь дела с поклонниками этой породы машин: мыслили они стандартно, так что предвидение всех их ухищрений ника- кого труда из себя не представляло. Впрочем, действовало подобное правило лишь в отношении обладателей новых - с иголочки - агрегатов, в отношении тех, кто мог выбирать. И пример Андрея это правило подтверждал.
   Возле "мерседеса" приткнулся штокмановский "Вольво", сам Штокман водил хороводы вокруг Андрея, бешено жести- кулируя и гримасничая. Миллиардер молча укладывал вещи в багажник.
   - Я гляжу, вы совсем с ума спрыгнули,- так приветствовал прибытие своего протеже ушлый защитник нарушителей уго- ловного кодекса.- Может быть ты мне ответишь, куда на- мылились, и что затеяли?
   Артем извлек из "жигулёнка" рюкзак с вещами и заб- росил его в багажник "мерса", помаячил Витьку, чтоб про- валивал.
   - Ты чего так расстраиваешься, Николаша?- спросил с хо- лодной веселостью.- Без работы боишься остаться? На твои вопросы могу ответить, что обнаружился не очень отчет- ливый, но вполне вероятный след. Андрея беру для опоз- нания, с Эдуардом договорился. А ты нам пока что лиш- ний. Вернемся - понадобишься. Если не понадобишься, свой кусок все равно получишь. А не вернемся - сам возьмешь через месяц. Андрюха, ты ему номер счета сообщил?
   Евдокимов кивнул и полез на водительское сидение - свой "мерс" он Артему не доверял. Жизнь и свобода - понятия нематериальные. Машина - вещественная ценность, на ней каждая царапина в глаза бросается.
   - Бывай здоров, Николаша,- сказал Артем, садясь рядом с Андреем.- Не грусти по нас, а если взгрустнется, поставь свечку за успешное завершение нашего предприятия.
   - Да пошел ты!- рявкнул Николай и с лязгом захлопнул дверцу.
   - Это тебе, шофер,- улыбнулся Артем.
   И фиолетовый "мерс" плавно рванул навстречу будущим неприятностям.
   Большой, по случаю жары, плескался в бассейне под оглушительные вопли группы "Георг". Завидев приближаю- щихся компаньонов, приглашающе махнул рукой. Они не за- ставили себя долго упрашивать и присоединились к нему.
   - Ловите момент, парни,- сказал им Большой.- В Аду не раз вспомянете.
   Артем бросил взгляд в сторону искусственного ручья. Разноса с закусками нигде не было видно.
   - Как тут насчет обеда?- спросил проникновенно.
   - Никак,- любезно сказал Большой.- Обедов де благополучного возвращения больше не будет. Плотный завтрак после про- буждения; легкий ужин перед отходом ко сну - это все. Там, куда мы идем, я и лишнего часа не намерен задер- живаться. Главный девиз Орфея: меньше спать, реже жрать, аваль и вернешься.
   Андрей, шумно вздохнув, надолго ушел под воду.
   - Вернуться мало,- сказал он, вынырнув и отфыркавшись.- Без Маринки - какой смысл?
   - Бог даст - найдем,- утешил его Большой.- Мне платят не за прогулки, за результат.
   Долгий, суматошный день постепенно сходил на нет. Оглу- шенные музыкой, с побелевшими от длительных ванн пальца- ми, гости вслед за хозяином отправились в его кабинет. В каминном зале чинный и чистенький Тигр смотрел теле- визор, что-то прихлебывая из маленькой наперсточной чашечки.
   - Подождите здесь,- сказал Большой, остановив их у порога,- Входите,- донеслось из кабинета минуту спустя.
   Они вошли и увидели хозяина возле узкого проема, обра- зованного раздвинувшимся стеллажом. Проем соединял кабинет с небольшим тамбуром, в котором стояли три сту- ла с аккуратно развешанной одеждой.
   - Оболокайтесь,- предложил им Большой.
   Одежда состояла из двух комплектов сеточной пары - брюк и рубашек с капюшонами, наглухо застёгивающимися, и длинными рукавами, плотно облегающими запястья. Нижняя се- тка оказалась крупноячеистой и довольно толстой. Верхняя- мелкой, тонковолокнистой, но прочной.
   - Для БАМа готовили,- пояснил Большой.- Не жарко, и ни один москит не прокусывает. Нам с вами - самое то.
   Артем натянул на ногу высокий брезентовый башмак на толстой пробковой подошве, застегнул на лодыжке узкий кожаный ремешок, полюбовался обувкой.
   - А что?- спросил он, вращая ступней.- В Аду тоже мошка- ра водится?
   - Там всего хватает,- усмехнулся Большой.- Все пакости, какие способно изобрести больное воображение пьяного параноика, в наборе. И все они обрушатся на наши с вами ни в чем не повинные головы. Возьмите рюкзаки.
   - Солидно!- вздохнул Андрей, с трудом приподнимая здоро- венный вещмешок, определенно смахивающий на туго нака- чанный баскетбольный мяч.
   - На всю неделю,- насмешливо прокомментировал хозяин по- местья.- Дней через пять еще пожалеешь, что больше не взял.
   - А что тут?- спросил Артем.
   - Вода, сухари, концентраты, носовые платки, спиртовка, круж- ка и ложка. Ножи выдам утром. Прошу в спальню.
   Они вошли в нюзенькую прочную дверь и угодили в боль- шую комнату, облицованную серым невзрачным камнем. Ноги тут же погрузились в теплый рыхлый песок почти по щи- колотку. Комната была едва освещена, воздух оказался со- вершенно неподвижным с привкусом затхлости.
   - Спать будете здесь,- сказал Большой.- прямо в песке. Такова ваша суровая доля. Тяжело в ученье, легко в бою. Рацион на нынешний вечер - два сухаря и по банке ту- шонки. Можете сварганить по кружке кофейку, но не сове- тую - в шесть разбужу.
   Он залез в карман брюк и подал Артему две сигары.
   - Дневная норма, коллега. Бывайте здоровы.
   - Бывай здоров, - сказал Артем.
   Дверь закрылась, потом приоткрылась вновь.
   - Будут разные звуки,- предупредил Большом.- Не обращайте внимания - так надо. И постарайтесь как следует изучить, а главное запомнить каждым камушек в комнатухе. Спокой- ной ночи.
  
   - Что бы все это могло означать?- озадаченно спросил Андрей, когда дверь захлопнулась и послышался легкий щелчок сдвинувшихся стеллажей.
   Артем уже развязывал тесьму своего фирменного "сидора".
   - Полагаю - обычный треннинг,- отозвался с равнодушием бы- валого каратэки.- Выработка навыков заурядного оборотня- волкодлака.
   Он аккуратно извлек из мешка плоскую керамическую пла- стинку с небольшим углублением, маленькими прорезями соединенным с боковой поверхностью. Повертев в руках, ус- тановил углублением вверх и вложил в него таблетку сухого спирта, запас которых обнаружился во внутреннем карманчике рюкзака. Спички у Большого были хоть куда - толщиной в четверть мизинца и с головками величиной с велосипедный колпачок.
   - Давай ужинать,- предложил он Андрею, вскрывая тушонку и устанавливая ее на огонек.
   Удрученный, но голодный Андрей проделал ту же операцию. Некоторое время слышался только стук ложек да хруст крепчайших ржаных сухарей. На спиртовках меж тем, невзирая на предупреждение, разогревались обычные эмалированые кру- жки с водой, нацеженной из больших пластиковых баклаг, составлявших основное содержание вещмешков.
   - Ах.хорошо!- воскликнул Артем, отхлебнув крепчайшего, но несколько более сладкого чем хотелось бы, кофейку, и ра- звалился на песке, опершись спиной на упругую плоть рюк- зака.- Что еще, в сущности, и нужно-то человеку? Банка тушонки, сухарь по зубам, да кружечка кофе с доброй сигаркой...
   В ту же самую секунду откуда-то сбоку донеслось ед- ва слышное, но отчетливое шипение и скользящий шорох. Оба "путешественника" так и подскочили, шаря взглядами по песку. Кто его знает этого Большого. Предупреждения предупрежде- ниями, а все-таки и остеречься не грех! Песок был, как песок - рыхлый, сыпучий, аккуратно разровненный. Ничего угро- жающего определенно не наблюдалось.
   Усилием воли умерив бешеное сиение сердца, Артем мед- ленно опустился на прежнее место. Андрей, поозиравшись еще с минутку, последовал его примеру.
   - Ты думаешь, все это действительно возможно?- спросил он.
   - Что именно?
   - Существование Ада. Лично я представлял его себе нес- колько иначе.
   - Я тоже,- сказал Артем.- Но в последнее время, два со- вершенно разных человека рассказывают мне об одном и том же явлении практически в одних и тех же словах. Не захочешь, да поверишь! Сколько времени на твоих?
   - Девять без двух. А что?
   - Да так - маленькая хитрость принципиального двоечника,- улыбнулся Артем, осторожно притрагиваясь вытянутыми в трубочку губами к горячему краю кружки.
   - Вот скажи мне,- продолжал Андрей.- почему так получается? Со мной и раньше случались разные странные вещи, но я на них - ноль внимания, мне бы задуматься, а я через час забываю. Лет десяти-одиннадцати оставили меня одного в квартире. Пацан я был шустрый, шебутной, на всякую там чертовщину плевать хотел с высокой колокольни. С радости что смотреть за мной некому, до полуночи по улицам шлы- ндал; домой пришел только после того, как родители пос- леднего приятеля под крышу загнали. Ну, попил чайку, да и - на боковую... И вот, веришь ли, слышу - ходит кто-то в гостиной. Медлено так - топ, топ... Шаги,знаешь, тяжелые, гру- зные... Сначала думал - сосед сверху. Он часто ночами по комнате своей разгуливал... а потом как вспомнил, что вся их семья в Полтаву к родственннкам укатила, тут-то меня и зазнобило всего. Это что же выходит? Соседа нет, а зву- ки откуда? Окна во двор смотрят. За гостиной - кухня, бли- же к лестнице - прихожая. Но шаги-то в гостиной! Не в прихожей, не в кухне - в гостиной! А вдруг ворюга какой забрался? Потихонечку, не дыша, выкарабкался из постели, сцапал самодельный деревянный автомат за дуло - прикладом вперед... Распахнул дверь, воздуха полную грудь набрав для крику... А в гостиной-то никого... Никого! Представ- ляешь? И, стоило порог переступить, шаги, будто обрезало. Волосы дыбом! Обшарил всю квартиру - пусто. Взял нож из кухонного стола, побродил, а спать-то хочется... Только лег - снова топот. Я в гостиную-с ножом наперевес - тишина. Да глухая такая - словно подушками на уши. Сердчишко, знае- шь, тук-тук; зубарики - чок-чок, волосы на руках,как свиная щетина, вздыбились. Постоял, послушал - полная глухота! Опять в постель, ножик под одеялом в кулачонке держу: уши то- рчком. Снова шаги... у самых дверей половицы скрипят...- Андрей с силой выдохнул воздух из легких, обжигаясь, хва- танул кофе.- Не знаю чем бы закончилась вся эта ката- васия. Может уснул бы, намаявшись, может свихнулся б...или, как Маринка моя... Только когда шаги к дверям подобрали- сь, вдруг проснулся наш котяра Марсик. Он на подоконнике дрых, а тут, смотрю, вскочил на все четыре, зыркнул в сто- рону гостиной, выгнулся весь и - ко мне на грудь. Лег, по- добрался, задние лапы спружинил, глазищами в дверь вперил- ся. И давай урчать.. .давай урчать. Слышу: шаги все дальше от спальни. Марсик похрипывает, шаги отступают, да и мне как-то полегче стало. Минут пять или шесть все это продолжалось, а потом вдруг все утихло. Топот исчез, и Марсик мой на пол спрыгнул, подцепил дверь когтями и - в гостиную. Минуты не прошло - уснул, как в пропасть ухнул.
   - А дальше?- спросил заинтересованный историей Артем.- Про- верку, надеюсь, устроил?
   Андрей кивнул и спрятал лицо за донышком кружки.
   - Не было наверху никого,- сказал многозначительно.- Сосе- ди только через неделю вернулись.
   - Может кого за квартирой приглядывать оставили?
   - Говорю же - не было никого!- огрызнулся Андрей.- Вот случай подвернулся; казалось бы - думай, дурак! Нет! Было - да прошло, а стало быть и не было! Так выходит?
   Артем бережно стряхнул столбик белесого пепла, подаль- ше выдвинув руку - чтоб и пылинки на себя не уронить.
   - Не ты один такой глупый,- утешил он своего компаньона.. - Над подобными казусами считанные единицы голову себе ло- мали, да и то больше для смеху, для занимательности. Это сейчас экстрасенсов, гуще осота, развелось. А лет десять назад на все вопросы ответ был один: иллюзия.
   - Большой тоже иллюзиями зовет...
   - Сущностными иллюзиями,- поправил Артем,- Разница кардина- льная. Следуя его теории, то, что с тобой приключилось, вполне объяснимо. Я тебе больше скажу: в сыщики я по- дался в результате чего-то подобного. После девятого кла- сса ходили мы со школой в многодневный турпоход. Сейчас уж не помню где это происходило: не то под Азовом, не то под Шунутом. Экспедицию на гору мы совершали на- легке, оставив рюкзаки в какой-то деревне. Идти оказало- сь далековато, и назад шлепали уже изрядно понурившись. Вдруг смотрим - на дороге "УАЗ" цвета "хаки". Из-под бре- зента на обочину - автоматчики, как горох, сыплются. Двое с овчарками. Ну, мы сразу смекнули, что пришел конец на- шим мытарствам. Наша руководительница - географичка только глазенками в шофера стрельнула, а он уже задний борт порысил откидывать, чтоб залезать удобнее было. Ох и те- лка была - первоклашки и те заглядывались! Но смышлённая. Чтоб от домогательств благодетеля нашего удобней оборо- няться, меня с собой в кабину посадила. Я в пятнадцать лет иному взрослому мог хорошей трепки задать, так что охрана ей была обеспечена, и она могла всласть пофлир- товать безо всякой опаски. У водилы с той памятной пое- здки косина наверное на всю жизнь сохранилась - одним глазом за дорогой приглядывает, другим географичку нашу оглаживает,- Артем хохотнул и несколько длинных секунд рассеяно пускал дым в потолок, чему-то сладостно улыбая- сь.- Она перед ним хвост распушила: то прическу обеими руками поправит, да так, что шерстяное трико на груди затрещит, то с коленки соринки сошкрябывать примется, то еще что... этакий конкурс красоты для ограниченного кру- га лиц. А он - бедолага - соловьем заливается, чтобы инте- рес к себе вызвать, защемить хотя б струнку любопытства на худой случай. Вот так и узнал я чем солдаты в лесу заняты. В той деревеньке, где мы рюкзаки побросали, жил-поживал ослепший старичок- божий одуванчик. Отчего ослеп, ни один глазник определить не сумел. Старыми дорогими деньгами не одну тыщу на обследования ухлопали,к самому Федоро- ву возили. Все без толку. По всем приметам, должен видеть, а он - ни в какую; слепее куриной слепоты. Вот тебе, Ан- дрюха, пример способности мыслить задним умом: когда вра- чи отступились, когда уйму деньжищ на них угробили, так сразу вспомнили примету старую. Нет, не примету, а старый способ излечения слепоты. На той горе, куда мы экскурсию совершали, бьет "громовой ключ". Молния ударила в склон горы, и на этом месте отворился родник. Водичка ледяная, чистая, как первый снежок, сладкая, как сахар. И по пре- данию, человек в течение семи лет умывающийся в подоб- ном ключе, стопроцентно возвращает утерянное зрение. При условии, что ходит к нему на своих двоих. Делать нечего, принялся старичок к горе той похаживать. Сначала в сопровождении сыновей, а на шестом год и в одиночку отважился, потому что стал уже отдельные пред- меты различать. После шестого захода, зрение практически восстановилось, осталось лишь эффект закрепить. Ну вот, за три дня до нашего появления, отправился бывший слепец в свой последний поход. И исчез. Сперва родственники за- беспокоились, потом вся деревня на уши встала. На четырех машинах рванули к роднику. А там пусто. Прочесали окрестности- нет никого. Что делать? Привлекли к делу участкового, тот - угрозыск. Наехали криминалисты, навезли розыскных собак, да все без толку: по следу вернулись в деревню, ни одна псина по дороге даже не побеспокоилась... Это что полу- чается? Ну, пришел. Ну, умылся. А потом-то куда подевался? Следов нет, как нет. Пригнали солдат, вторые сутки все ок- рестные леса прочесывают - ни следов, ни дедули... Вот такая история, Андрюха. Сильно она меня задела. До такой степени зацепила, что, после того, как школу закончил, сразу подал на юрфак. С тех пор и рыскаю, будто гончая, выискивая дела позаковыристей, вроде твоего.
   - И повыгодней,- с невинным видом проговорил Андрей, но Артем не обиделся:
   - Чем сложнее, тем выгодней,- подтвердил охотно.- А как же иначе? Ты не поймешь, Андрюха. Выгода-выгодой, а сыскной кураж - сам по себе.
   Откуда-то сбоку донесся обрывок сердитого шепота, сухо и плавно щелкнул автоматный - судя по длительности звука - затвор. Артем, помимо собственной воли, упал набок и пере- катившись, залег сбоку от рюкзака, зажав в кулаке горсть песка. В следующую секунду, он уже снова сидел на месте, как ни в чем ни бывало, и невозмутимо смахивал с одежды желтые крупинки.
   - Условный рефлекс,- объяснил он ухмыляющемуся Андрею.- Сколько там на твоих золотых?
   - Двадцать восемь десятого,- ответил тот.
   - Соображаешь?
   - Более или менее...
   Слышал ли их переговоры Большой, или в графике звуковых "пугачей" временной дисбаланс был запрограммирован изначаль- но, но факт остается фактом - бешеный, захлебывающийся от ярости собачий лай застиг их врасплох. Ночь вообще прошла - отвратительней не придумаешь. По первоначалу такой сыпучий, такой пушистый песочек, с течением времени слежался в про- сто-таки бетонную плиту. Невидимые и поначалу неощутимые камешки-голыши пребольно врезались в расслабленное тело. Следом постепенно проникла и мельчайшая песчаная пыль... Да, впридачу ко всем неудобствам, еще и подлые проделки Большого! Как оказалось, звуковыми эффектами его тренажер отнюдь не огрничивался. Дважды спящие буквально взмывали над своим некомфортабельным ложем, бесцеремонно разбуженные вспышками багрового света, а напоследок - уже под утро - сильнейшей вибрацией всей обширной поверхности домашней пе- сочницы, сопровождаемой предельно убедительным треском, исхо- дившим от стен и потолка.
   - Сволочь!- пробормотал Андрей, и этот эпитет пожалуй был наиболее ангельским их тех, каковыми они щедро осыпали отсутствующего "адопроходца".
   Большой тем не менее прибыл ровно в шесть и бесцеремон- но растолкал своих жильцов. Он уже переоделся в походную форму и смотрелся еще внушительней, если такое вообще бы- ло возможно.
   - Я гляжу, вы тут, как на курорте, расположились!- бросил он, извлекая из своего рюкзачищи "двухконфорочную" спиртов- ку и деловито вспарывая огромным ножом крышки консервных банок.- Щас, будет вам курорт! Настоящий, альпийский! Как у Суворова! Кофий заварите покруче. Воду не расплескивать, еще понадобится! Умываться? Об этой роскоши до благополучного возвращения придется забыть! Берешь салфетку, смачиваешь, обтираешь морду, потом руки. Потом куда? На спи- ртовку: чего добру задарма пропадать?
   Завтрак получился стремительным, но плотным, как и было объявлено еще накануне. Слопав банку лосося и полбанки гре- чневой каши с говядиной, Артем торопливо допил кофе, жгу- чий, словно хинин, и почувствовал себя почти человеком. Бо- льшой, не смотря на свой двойной паек, завтрак закончил раньше Андрея и взглядул на часы.
   - У тебя в запасе две с половиной минуты,- сказал он ему.- Учись глотать, а не пережевывать. Тем, курить будем по очереди, по пятнадцать затяжек.
   Артем кивнул, жадно вдыхая крепкий ароматный дымок сига- реты. Большой, покопавшись в "сидоре" вручил компаньонам по крепкому ремню с подвешенными к ним большими широколезвен- ными ножами.
   - Для укрепления психики,- пояснил Большой.- Вооруженный че- ловек смотрит на себя и окрест суровым взором завоевателя. Нам это, как соломинка утопающему, выбраться не поможет, а уверенности придаст. Сегодня домой вернемся к двадцати-ноль- ноль. Привалы: в одиннадцать- на перекур, и в шестнадцать - на кофе. Подъем!
   На улице было свежо, с одуряющий силой пахло влажной хвоей и лесными цветами. У Артема на миг в голове все поплыло: и этот восхитительный запах, и стрекотание птиц, и робкое скольжение первых солнечных бликов: все слепилось в радостный и праздничный новогодний игрушечный шар. Хоте- лось смеяться и петь, и бежать, как в детстве, вприпрыжку. Судя по блаженной - от уха до уха - улыбке Андрея, он тоже испытывал нечто подобное.
   - Экие вы впечатлительные!- неодобрительно промолвил Большой.- Ещё и Аду не нюхали, а балдеете, как наркоманы! Вперед, са- лаги! Посмотрим, что через пару часов запоете!
   Как в воду смотрел пророк треклятый! Через два часа Ан- дрей стер себе ногу, пришлось залеплять специально припасен- ным для этого пластырем. Артем продержался до первого пере- кура, но и он вынужден был признать, что прогулка под ру- ководством беспощадного "адопроходца" совсем не сахар. Абсо- лютно не сахар! Плечи ломило, спина онемела, ноги стали спо- тыкаться на каждом шагу, а в глазах то появлялись, то ис- парялись бесформенные темные пятна. Большой же невозмутимо топал впереди, словно матерый лось-пятилетка; разве что взоп- рел слегка. Пока выдохшиеся компаньоны, со стоном сбросив чугунные вещмешки, валялись, как мертвые, он выбрал себе ме- стечко поудобнее и, закинув на пенек свои слоновьи ножищи, вынул из рюкзака тонкую тростинку сигары.
   - Оставишь,- выдохнул Артем.- Первую очередь пропускаю.
   Комаринные шнобели сквозь "бамовские" комбинезоны действи- тельно не проникали. Чего не скажешь о колючих стеблях сухостоя. Ну, казалось бы, откуда им было взяться в начале лета? Ан-нет, нашлись и такие. Впрочем, по сравнению с блажен- ной неподвижностью, все эти мелочи, вроде уколов, ломоты в ногах и бесперебойного жужжания комаров над распаренным ли- цом, не стоили того, чтоб и языком ради них шевельнуть.
   - Как самочувствие, ястребы Преисподней?- осведомился Большой, вкусно затягиваясь и выпуская сизый дымок сквозь полтины ноздрей.
   - Как у покойников,- проворчал Андрей, не открывая глаз.
   - И это правильно,- благодушно покивал Большой.- Умершим Ад не страшен, они свое отбоялись. Если сумеете это чувство на пару недель сохранить, очень хорошо.
   - Сам-то как свои ходки переносишь?- полюбопытствовал Артем.
   Большой равнодушно пожал плечами; сосна, о которую он опи- рался, жалобно заскрипела.
   - По разному,- сказал Большой.
   Артем поднатужился и отткрыл свинцовые веки:
   - Тоже пугаешься?- удивился он.
   - Если бы хоть раз испугался,- сказал Большой.- ты бы меня не встретил, но временами очень домой хочется. Предчу- вствие беды - иначе не назовешь. Работать продолжаешь - куда деваться - а в уме держится. В нашем деле главное - пройти посередке, не струсить и вовремя унести ноги. Есть почти для каждого верная гибель в Аду. Страх, с детства всажен- ный в подсознание. Страх неопределенности.
   - Не понял,- сказал вдруг Андрей.
   - Это когда боишься неизвестно чего. Тебя Букой в детстве пугали?
   - А то нет!
   - Ты знаешь, как он выглядит? Вот и я не знаю. Страх неви- димый, неосязаемый, без цвета и запаха. И всегда готовый сожрать с потрохами. В разных странах он зовется по-разно- му, но всюду присутствует. Кому-нибудь доводилось, по малости лет, встречаться с эффектом "невидимки"?
   - Те есть?
   - Ну вроде бы и нет никого, а вроде бы кто-то и есть. Шаги, там, движение воздуха за спиной в условиях полного безветрия.
   - У меня было,- твердо сказал Артем,- После школы раз в кино пошли. Сейчас уж и не помню на какой фильм. Что-то душещипательно- индийское, двухсерийное и с обилием драк. От друзей своих я жил далеко, путь к дому лежал мимо город- ского парка. Представляете: зима, полнолуние, полночь. Снег, как зеркало, лунный свет по окрестностям разбрасывает. Красота! И людей - никого! Скучно, знаете ли... Вкруг слышу - позади снег скрипит, Ну, оглянулся, на всякий случай, мало ли тут кого носит - врагов у меня и тогда хватало...- Артем протянул руку и принял от Большого вполне приличный окурок.- Я ж говорю - на полкилометра все насквозь видать. Да только нет никого. И шаги затихли, но не сразу, а через пару секунд. Что прикажете думать юному балде-атеисту? Поблазнило, думаю. Пошел дальше. Только слышу - хрусть, хрусть, хрусть... ведь идут же! Человек я десятка неробкого, бояться не боялся, так что явно не со страху мерещится. Ведь явственно слышу! Притормозил резко, встал, как вкопанный, уши навострил. Точно- пять шагов хрустнуло и опять тишина. Ладно, думаю, сейчас мы для преследователя нашего маленький экспериментик устроим! Повернулся и - навстречу, туда, откуда звук доносился. С тем рассчетом, что,если просто звуковое эхо от снега отражается хруст опять позади начнется,- Артем затянулся дымком с такой жадностью, что явно перехватил, вытер рукавом выступив- шую слезу.- Так нет же! Нет никакого эха. Свои шаги слыш- но прекрасно, а посторонних - ни-ни!
   - Тогда ты решил заглянуть в парк,- полу-вопросительно, полу- утвердительно продолжил Большой.- Наверняка кирпич какой-нибу- дь подобрал, или доску поувесистей. Ворвался в ворота с "оружием" наперевес, а там - тоже никого. Да и хруст - за спиной, а не впереди. Вот тут ты и почуял, как мурашки на спине зашевелились. Или нет?
   - Все в точности,- признал Артем.- за исключением мелких по- дробностей. Ничего я не подбирал, просто кастет на пальцы надел.
   - Судя по тому, что живым тебя видим,- хмуро промолвил Боль- шой.- до дому ты шел осторожным, размеренным шагом, в бег так и не кинулся. Хотя сердчишко, надо полагать, даже не в пятках, а на кончиках пальцев стучало. Да, ты знаешь какой он - наш Бука!
   - Я знаю тоже,- сказал Андрей.
   - О, в тебе-то я никак не сомневался!- усмехнулся Большой.- Ну, орлы, и кодла же у нас подобралась! Один другого фан- тазийнее! Если в Аду на Буку напоремся, всем троим - амба! Никто не поможет, еще, глядишь, и топить друг дружку начнем. Тема, ты чего это с куреньем затягиваешь? Ты, давай, не фи- лонь, заканчивай поживее! Ишь, разлеглись! Подъем!
   Солнце пекло немилосердно, прокалив сосняк до сухого зно- йного звона. Ветерок чуть пошевеливал желтые в кончиках желобчатые иглы, узловатые ветви застыли в каменной недвижи- мости. Даже птицы примолкли, пережидая полуденную жару. Даже комарий писк порастаял. Лишь трудолюбивое гудение пчел из- редка оживляло лесную тишь, да занудный трескоток теплолю- бивого паута-кровососа.
   Артем с ненавистью смотрел в широченную, как диванная подушка, спину Большого сквозь мокрые от пота ресницы. Он уже дважды останавливался, чтобы отхлебнуть воды из пузатой походной фляжки, обтереть салфеткой лицо. Большой взирал на эти задержки, неодобрительно хмурясь, но помал- кивал. И правильно делал, в противном случае, Артем пожа- луй и позабыл бы о будущем вознаграждении ради мгновенной сладости полновесного, от души, апперкота.
   Андрей тащился последним, не отставал, не скулил, только пыхтел, как паровоз. По едва заметной хромоте, было ясно, что и вторую ногу он стер так же благополучно, как и первую, но крепится в пику Артему. Время растягивалось в бесконечность, усталость наваливалась будто пьяный тяжеловес. Большой же по-прежнему пер по бездорожью, ломился сквозь подлески, с неожиданной медвежьей ловкостью форсировал небольшие болотца.
   - Умный в гору не пойдет,- проворчал Артем.
   - И в Ад не полезет,- огрызнулся вожак маленького отряда безумцев.
   И Артем впервые подумал, что, в случае открытого столкновения, Большой может оказаться пожалуй очень опасным противником. Такой, если разок зацепит, так наверняка пока- лечит, если совсем не убьет.
   - Привал,- сказал Большой, аккуратно снимая рюкзак.- Андрюха, разуваться будешь потом. Сначала ставим кофе на огонек, а уже после того занимаемся остальными делами. Вот так-то, орлы. Все делается попутно - в том месте, куда мы с вами намыливаемся, время нужно экономить. Минутка к минутке, се- кунда к секундочке - глядишь, на часок пораньше смоемся. А лучше - на парочку.
   - А лучше бы вообще не ходить,- буркнул Андрей, приклеивая пластырь к мозолям.
   - Кому как,- парировал Большой.- Для некоторых, адская тропа- способ существования. Ты торгуешь трубами, я исследую Ад. У каждого своя стезя.
   - Не надо упрощать,- обиделся Андрей.- Я не торгую, я с людьми работаю.
   - А я с чудовищами,- ухмыльнулся Большой.- которые то есть, а то, глядишь, и нету. Очень занимательное занятие... только зевать нельзя.
   Вода в кружках покрылась пленкой из мелких, всплывающих со дна пузырьков.
   - Снимайте живее,- распорядился "адопроходец".- Ничто на све- те не бодрит верней воды из-под "белого ключа"!
   Артем всыпал в кружку двойную дозу кофе, перемешанного с сахаром. Взболтнул ложкой, зачерпнул...
   - Хорош!- сообщил с видом знатока.- Только уж больно слад- кий. Тут ты не доработал, атаман.
   Большой прислонился спиной к высокому относительно свеже- му пню, осторожно убрал с кружечного ободка поджарую, поло- сатую, как тигр, осу.
   - Привыкайте к сладкому, орлы,- сказал, прихлебывая кипяток.- Сахар обостряет зрение в темноте и работу мозга. Последнее в Аду скорей недостаток, чем достоинство, но острый глаз - крайне необходим.
   Он извлек сигару и вкусно затянулся дымом.
   - Эй!- возмутился Артем.- Так мы не договаривались! Кофе- кофем, а перекур - перекуром.
   - Память нужно тренировать, салага!- безмятежно отозвался Большой.- Перекур уже был. Ты что думаешь, мне заняться нечем, кроме как с вами в лесу болтаться? Я - ас, салага. Я в Преисподнюю готов идти в любую минуту. Но в этот раз мне там помощники нужны, а не обуза. А вы, орлы, пока что обуза, вредный багаж. Хо- тите живыми вернуться - не филоньте, пашите, как зубры. Боль- но ляжешь- здоровее проснешься. Я-то, по-любому, оттуда вырвусь. Вопрос в другом - кто мне за ходку заплатит, если вы там останетесь?
   Артем задумчиво подул на густую, чернильно-черную жидкость. Эти новости ему определенно не нравились. Он конечно подо- зревал, что посещение странного Мира несуществующих сущностей, несколько посложнее ночных прогулок в районе Пионерского поселка, но чтоб настолько?! Впрочем отступать было поздно. Да и не к лицу. Оставалось надеяться на осведомленность, на богатый опыт Большого. Невооруженным глазом было видно, что без твердой уверенности в их полезности делу, он и с места не тронется. Скорей, откажет в помощи.
   - Послушай, атаман,- сказал примирительно.- насколько я пони- маю, ты не один эту жилу разрабатывал... Есть еще кто-нибудь?
   - Позавчера еще был один. Звонил. Сегодня не знаю.
   - А остальные?
   Большой помрачнел.
   -Были и остальные,- ответил, супясь.- Немного, но были.
   - Куда подевались?- настаивал Артем.
   - Не задавай дурацких вопросов, не получишь идиотских от- ветов,- дипломатично отозвался Большой, затягиваясь глубже обычного и совершенно чернея лицом.- Но уж в психушке-то из наших никого нет, можешь мне поверить!
   - Что?- забеспокоился и Андрей.- Вы тоже не все там знаете?
   - Знаем про все,- невесело усмехнулся Большой.- Во всяком случае, мы с Тимохой. Тем и живы.
   - Не понял,- поднажал Артем.
   Большой передал ему сигару, щелчком сбил с ладони мура- вья-проходимца...
   - Вам будет трудно понять. Это еще сложнее, чем концепция Ада. Скажу только, что в том мире водятся не только ус- тойчивые иллюзии. Встречаются и реальные существа, запертые древними знатоками в границах Преисподней. Их сущность за- креплена навечно, они бессмертны. Точнее, убить-то их можно... только не всякий способен, да и Срок не исполнился.
   - Какой срок?
   - Знаете что,- устало ответил "орлам" атаман.- Не забивайте себе мозги ненужными вам вещами. Главное - избежать встречи с теми, кто этого заслуживает. А, если не сумеем, делаем так: я хватаюсь за голову - вы обходите незнакоца с флангов. С этого мгновения, неотрывно следите за мной. Я прикуриваю си- гарету - вы хватаетесь за ножи. Остальное - мои заботы. И вообще, много знать будете, скоро состаритесь. Старина Данте недаром поместил над воротами Ада - "каждому - свое". Так и есть. Подъем, салаги!
   Дальнейшую дорогу Артем почти не запомнил. В памяти уде- ржалось лишь ощущение вдавленных в почву ступней и острая резь в плечах, смозоленных лямками неимоверно грузного "си- дора". бухнувшись в песок комнаты - тренажера, долго лежал без движения с закрытыми веками. Слева доносилось хриплое дыханье Андрея. Справа - скрежет вскрываемых банок и доволь- ное мурлыкание Большого. Почему-то сейчас его превосходство не вызвало и тени раздражения. Совсем наоборот.
   Он всегда считал себя резко выраженным индивидуалистом, не выносил групповщины и враждебно относился к проявлениям лидерства. Это доставляло ему массу хлопот, но он даже втайне гордился ими, как несомненным доказательством своего су- веренного "я". Он так привык лезть на рожон, что внушил определенную опаску не очень-то боязливым уголовным автори- тетам. С ним предпочитали не связываться. Но сегодня, быть может, впервые в жизни он был немножечко рад тому, что в Аду рядом с ним окажется человек, подобный Большому. Человек, который беззаботно насвистывает немудрящий мотивчик, когда он - гроза уголовного мира - не в состоянии пальцем пошевелить.
   - Шуруйте к столу, орлы!- воззвал Большой.- Жратва подана!
   Артем застонал и поднялся. Телесная немочь позорно отс- тупила перед властным требованием пустого желудка. Пока они, обжигаясь и давясь, лопали консервы, владелец поме- стья заваривал чай. Ехидства в его поведении не наблюдалось. Особой усталости тоже.
   - Железный ты что ли?- позавидовал Андрей.
   - Практика,- пожал плечами Большой.- Экстремальщики все такие. Встречал и покрепче себя. Помню, был у нас руководителем группы Прохор Апполинарьевич Хрущ, прозванный Хрычом за глаза. С виду - дрянь мужичонка. Росточком - метр с кепкой, худющий- аж просвечивает. А как взденет рюкзак, как размотает ходули... все в мыле, а он еще анекдоты травит. Да такие соленые, гад! Гонял нас по горам, как архаровцев. Уж на что мы на- род бывалый, и то взбунтовались. Тут глядим - взвился наш дохлячок - хохотунчик... хрясть! хрясть!... и двое самых шебу- тных уже пластом лежат. А ты говоришь - железный! Тимоха - друг мой - вот тот железный; он лом на шее узлом завя- зывает. А я - так, ничего себе, не больше. Даром, что большой.
   Артем, наученный горьким опытом прошлой ночи, вместо кофе всыпал в кипяток чайную заварку из маленького бумажного пакетика. Андрей последовал сему благоразумному примеру.
   - Молодцы!- похвалил из Большой.- На глазах умнеете. Теперь вот что. Легче всего проникнуть в Ад из стационарной зо- ны. В прежние времена, на этих местах, как правило, воздви- гали монастыри, иногда церкви. Именно поэтому, в народном сознании, заброшенный храм мыслится прибежищем нечистой силы. Именно поэтому настолько часты упоминания о массовых психо- зах в монастырях. В России, где монастырь частенько, служил последним пристанищем заслуженным воинам и опальным админис- траторам, подобные безумства относительно редки. Этих ребят всегда отличало обостренное чувство Реальности, на любые проявления адской сущности,они реагировали весьма скептиче- ски. А вот на Западе, где в монастырской братии заметно преобладал экзальтированный на мистике контингент, такие случаи наблюдались сплошь и рядом. В конце семидесятых годов вышеупомянутый Хрыч подверг сомнению рационалистичес- кую теорию подобных явлений, предложенную еще французскими Просветителями. Он осмелился предположить, что эта теория преследовала совершенно противоположные цели, нежели те, о которых заявлялось принародно. Он пошел еще дальше, заявив, что, поскольку имена Просветителей давно и прочно связываю- тся с деятельностью розенкрейцеров и франкмасонов, все их "разоблачения" - ничто иное, как попытка отвести общественное мнение в сторону от решения существующей проблемы. Именно поэтому, утверждал наш теоретик, в работах Просветителей нередко наблюдается полнейшая профанация накопленного мате- риала, назойливое стремление порушить статистические связи многочисленных случаев мистических эпидемий. Вопрос, поставле- нный Хрычом, был сформулирован следующим образом:" Что имен- но хотели утаить от нас создатели Рационализма?" После пя- тилетних исследований мы смогли ответить на него совершен- но однозначно: "существование связи между миром Реальности и мирами слабосистемных сущностей".
   Неофиты слушали с интересом, не взирая на телесную немочь.
   - Какие исследования проводились и методику их проведения вам знать ни к чему. Перехожу к практическому обучению.Моя стационарная зона располагается в келье одного из древней- ших монастырей нашего края. В каком именно лучше не спра- шивайте : не отвечу. Обстановка кельи скопирована в этом помещении. Цель копирования заключается в том, чтобы помочь выйти из Ада. Туда я вас отправить могу, а выбираться при- дется самим.
   - Интере- есно,- проворчал Артем.
   - Еще бы!- поддержал Андрей.- Значит...
   - Значит нужно готовиться, как следует, а не ждать, пока до- брый дядя сделает все за тебя,- любезно пояснил Большой.- И бунта не потерплю! Дело заключается в следующем: Ад мес- то довольно пустынное, с ограниченным горизонтом. Переход в его измерение прост до смешного, но, чтобы выйти, необходимо представить себе точку, в которой это возможно. И не просто представить, а точно, с мельчайшими подробностями. Слыхал я как-то про одного оборотня, который, перекинувшись в кабана, сам же слопал желуди, валявшиеся на полянке... до осени в кабаньей шкуре мыкался, едва с мушки у собственного внука ушел. Все, оставить чаепитие! Сели лицом к дальней стене. Теперь смотрите, наблюдайте, заучивайте каждый камень, каждый шов! И помните - это всерьез.
   Ночью Артему снились всякие гадости; бесконечные погони, в которых он участвовал то в качестве слабоногой жертвы, то - слишком медлительного преследователя. А напоследок его бросили все, и он очутился в каком-то незнакомом помещении без всякого выхода. Правда одно отверстие там было - да и то не больше замочной скважины. Он был настолько глуп, что заглянул в него и тут же пожалел о своей глупости, пото- му что увидел чем занимается его ветренная подружка со своим богатым хозяином в его отсутствие. Они премило раз- влекались прямо перед его глазами, на расстоянии вытянутой руки и весело хохотали, слушая его возмущенные вопли. Он с такой силой заколотил по стене кулаками, что поневоле про- снулся, и с минуту еще трясся, как в лихорадке...
   Неделя тянулась авиационной резиной. Правда к четвертому дню оба новичка вжились в крутой ритм маршбросков, скинули лишний жирок, обжарились до кирпичной красноты, но зато из- мотались психически. Теперь их сны утратили всяческую сума- тошность - по всю ночь перед закрытыми глазами плавали, ле- ниво кружась, опостылевшие стены тренажера, временами нависая над самою головой, грозя расплющить, размять, растереть в кон- систенцию пеммикана. Большой утверждал, будто так и положено, будто все идет, как надо, но легче от этого не становилось.
   А в пятницу Артем встретил ЕЕ. Она сидела в кабинете Большого и читала какую-то книгу. Троица адских проходимцев ввалилась в кабинет, внеся в его рафинированное пространст- во запахи горячего леса и пересохших болот...
   - Привет,- прогрохотал Большой, останавливаясь посреди кабине- та.- Помнится, я кому-то уже запрещал рыться в моей библиотеке!
   Девушка ответила ему открытой лукаво-простодушной улыбкой. Похоже, что свирепость Большого ее не очень-то и пугала.
   - Зачем пожаловала на сей раз?- продолжал разоряться владе- лец поместья.
   - Тигр сказал, что ты снова в рейс готовишься,- сказала девушка, откидывая со лба вьющиеся пряди волос, игравшие на свету чудесными оттенками орехового дерева.
   - Я этому Тигру клыки поштучно выдергаю!- пообещал Большой.- А то он видно решил, что ему кто-то другой жалованье платит!
   Девушка поднялась. Легкая, стройная, длинноногая... рядом с кабаньей тушей Большого это было заметно вдвойне.
   - Ты опять за свое?- спросила строго.- Ведь обещал же!
   - А у меня - особые обстоятельства!- выкрутился Большой.- Оказывается и ему кой - перед - кем приходилось выкручиваться.- Вон у Андрюхи супругу в Ад затянуло. Не бросать же ее там?!
   Малахитовые бархатистые глаза девушки, скользнув по Артему, требовательно остановились на лице Андрея, и Артем на миг пожалел, что сам не удостоился подобной беды.
   - Это правда?
   Андрей кивнул и постарался приосаниться, придать себе вид бывалого путешественника, изрядно битого дорогой и жизнью, но не только не смирившегося под ношей невзгод, а даже совсем наоборот - окрепшего и пришедшего в стать. "Сволочь! "- подумал Артем. Обычно ему не приходилось особенно напрягать- ся, чтоб завязать разговор с приглянувшейся незнакомкой, но сегодня что-то такое екало в бронхах, перебивая заготовлен- ные слова.
   - Когда отправляетесь?
   - Пока не знаю,- хмуро ответствовал Большой.- Думаю дня два- три еще салажат моих тренирнуть.
   - Ты поосторожней со словами, Большой!- предупредил Артем, ра- дуясь возможности придраться к кому-нибудь.
   Адопроходец удивленно взглянул на распетушившегося помощника.
   - И этот туда же! Одни неприятности от тебя, Лялька! Приде- тся еще денек накинуть...
   - Сам виноват. Не груби. А вы...
   - Артем,- поспешно представился Артем.
   - А вы, Артем, не сердитесь. Он не со зла - от безнаказан- ности. Его просто почаще одергивать надо.
   - Я постараюсь,- пообещал Артем.- Можете на меня положиться.
   Большой с изумлением наблюдал за беседой, переводя взор с одного на другого.
   - Все?- спросил он.- Наговорились? Эй, Димыч!
   Румяное лицо мордоворота тут же возникло в дверном проеме.
   - Проводи-ка ее отсюда!- распорядился Большой.- И, если я ее здесь до понедельника хоть раз увижу, можете сообща искать себе новую работу! А Тигру передай, что я его шом- полом от берданы разрисую! Будет у нас синеклеточный тигр! Новинка зоологического сезона!
   - Пойдем, Ляль,- осторожно предложил костолом Димыч.- Пойдём,а? Ты ж его знаешь, Он нас живьем сожрет.
   - Сатрап!- сказала Большому Лялька.- Навуходоносор! Тебя уже собственная охрана боится! Вот до чего докатился ты со своими экспедициями! Все неймется, да? Боров!
   - Давай-давай, и поскорее,- поторопил Большой смущенного Ди- мыча, осторожно теснящего девушку к дверям.- Вконец разбол- тались, как я погляжу! Всякая селедка указывает...
   - Па-пу-ас!- донеслось из-за двери.- Мумба-юмба! Жиртрест!
   - Чего выпялились?- обрушился Большой на свидетелей этой потешной стычки.- А ну, марш в камеру!
   Артем хотел было найти достойный ответ на грубость хозяи- на, но, повинуясь незаметному и в то же время весьма ощу- тимому тычку локтем, которым угостил его Евдокимов, смолчал. Большой раззорялся в кабинете, в тамбуре, и, какое-то время, в помещении тренажера. Менее внимательный наблюдатель неминуе- мо пришел бы к выводу о неуравновешенности характера быв- шего экстремальщика, не исключено, что отыскал бы в его по- ведении задатки мании величия. Но Артем уловил в буйстве "адопроходимца" тщательно скрываемые нотки обиды. Интересно, интересно...
   К воскресенью Большой слегка подобрел - его ученики бой- ко отвечали на заданные им вопросы под судорожное дребеж- жание каморки, не реагируя ни на шумы, ни на световые эффекты.
   - Ладно, орлы,- сказал он во всеобычной своей брюзгливой ма- нере.- Двое суток на отдых, сутки на предпоходный тренаж и будем отправляться. Тема, извести кого следует - нужны свидете- ли, что наш квазиморда ушел именно в Ад, а не просто дал тягу в какую-нибудь ЮАР.
   Артем так и поступил. Переговоры с Эдуардом закончились правда нескоро, но привели - таки к желаемому результату.
   - Пойдешь с ними?- поинтересовался в конце беседы хроничес- кий капитан.
   - Придется.
   - Завидую тебе,- признался Эдуард со вздохом.- Я б не ре- шился. Да, раз уж с ними будешь, пригляди там. Насколько я понимаю, в тамошнем пространстве линия координат несколько отличается от нашей. Как бы экспедиция в Ад не обернулась обычной контрабандистской тропой. Или- несколько необычной.
   - Это вряд ли. Большой, конечно, сумеет выйти, где ему забла- горассудится, но Евдокимов - однозначно - нет. Они у меня всегда на глазах, сговориться - времени не было.
   В голосе капитана нотки зависти и почтения мгновенно сме- нились ехидным злорадством:
   - Дурак ты, господин Баца! Был ты следователем, а стал филе- ром. Ну подумай сам, напряги извилины! Какой понт Большому в Ад лезть, если потерпевшую вывести не сумеет? Смотри у меня, Орфей из Камышлога!
   Большой плескался в бассейне. Его туша мелькала в зелено- ватых струях воды с напором и резвостью детёныша кашалота. Артем разделся и, забравшись на крышу водного павильона, спи- кировал вниз. Вода была теплая, но понизу шел настоящий ле- довый слой, не прогретый даже предъиюльским солнышком. Артем вынырнул на поверхность весь покрытый, "гусиной кожей". Тряхнул головой, сбросив с глаз радужные капли влаги.
   - Слушай, атаман,- сказал он, подплывая поближе.- А как ты андрюхину половину собираешься на божий свет извлекать?
   - То - мои заботы,- благодушно отозвался Большой, перевернувшись на спину.- Не мог бы - не брался б! Ты мне лучше вот чего скажи: по паспорту, да и по роже тоже ты вроде как русский, а фамилия на молдаванскую схожа... Что так?
   - Нормальнейшая русская фамилия,- пожал плечами Артем.- Пра- дедушку в деревне прозвали Бац. Вероятно за то, что кулак раньше мозгов в дело пускал. А как потомков звать прикажешь? Бацовы? Пробовали, так ведь язык сломаешь. Баца - намного проще.
   - Поди ж ты!- Большой только головой покрутил.
   Ох и хорошо ж было в поместье "адского ходока"! Тигр, как выяснилось, исполнял у Большого и роль повара, причем с блес- ком. Соратники пили бургундское, купались и чесали языки. Андрей отсыпался за всю неделю. И даже коварные доберманы, отлынивая от службы, устроили с Димычем веселую кутерьму.
   С заходом солнца охрана включила иллюминацию, мощный маг- нитофон под шаловливое моргание цветомузыки орал на всю округу голосами битлов. И никаких тебе соседей с малолет- ними детьми и припадочными бабульками, не выносящими шума после одиннадцати... А как славно спалось на пуховой пе- рине в хрустких простынях! Эх, да что говорить!
   Артема растолкали в двенадцатом часу.
   - Кончай ночевать!- рычал Большой, уже изрядно ужаленный. - Пельмени стынут! Опять хочешь с Тигром поссориться?
   - А, как есть, пирогами пахнет,- с треском потянувшись, поме- чтал Артем.
   - Будут и пироги,- пообещал хозяин виллы.- Тигр Ляльку уп- росил, он от ее стряпни без ума - придурок корейский! Втюри- лся, должно быть.
   Артем захлебнулся розовым французским вином, которое он вли- вал в себя прямо из бутылки, поданной атаманом. Большой на- блюдал за его суетливым прихорашиванием с саркастической усмешкой.
   - Ума не приложу, что вы находите в этой селедке!- подивился вслух.
   - Ты бы заткнулся, атаман!- зашипел в ответ несчастный засо- ня.- В ухо хочешь?
   - Потенциального шурина бить некрасиво,- укоризненно заметил Большей, отхлебнув из бутылки.- Не груби, салага, старому то- птуну адских троп, а то велю страже в подвал бросить на хлеб и воду. И Лялька не поможет.
   - Я гляжу, ты совсем тут умом тронулся!- отозвался Артем, размазывая по шее полную горсть одеколона.- Правильно она тебя сатрапом зовет.
   - Угу. Я и есть сатрап,- согласно кивнул Большой,- Года пол- тора назад ко мне тут с разборками приезжали. Ну, раздели голубчиков, сунули в камеру, продержали недельку в темноте без жратвы,- он густо хохотнул и выбросил пустую бутылку в окно.- Через неделю прихожу, спрашиваю:" Жить хотите?" А они - хамить. Я ругаться не стал, не люблю это дело. Зашел еще через три дня с тем же вопросом. "Хотим",- говорят. "А почему другим жить не даете?"- спрашиваю. Продержали еще пару деньков и выпустили. Девятью дистрофиками больше стало.
   Артем присвистнул - круто!
   - Ну, напугал!- сказал вслух.- Как без меня с Андрюхой пойдешь?
   - А я вообще-то не тороплюсь,- пожал плечами Большой.- Могу и подождать. Могу совсем не ходить - бабок на две жизни хватит. Готов?
   Артем кивнул и заторопился вниз. Стол был накрыт под навесом рядом с ручейком. Крахмальная белоснежная скатерть, розы в темной керамической вазе, хрус- тальные графинчики с напитками, серебро и фарфор. Тигр, свя- щеннодействуя, раскладывал пельмени по тарелкам. Клепа и Чер- ный - охранники виллы, Андрей и Лялька чинно восседали за приборами в плетеных креслицах. Из-за угла виднелись завис- тливые рожи Колюни и Димыча, занятых по службе. Сторожевые горлохваты заискивающе юлили по обе стороны лялькиного сту- ла, хитро жмурясь, тыкались мокрыми носами в колени. Стиляги!
   - Забирайте своего Пинкертона,- пробасил Большой, плюхаясь на прочную дубовую скамейку, стоящую в торце стола.- Предлагаю начать со "смирновской". Кто против?
   - Мне коньяк,- подал голос Андрей.
   - Я, пожалуй, выпью сухого,- сказал Артем.
   - Налейте и мне,- попросила юная сестрица хозяина виллы.
   Охранники промолчали. Тигр тоже.
   - Вот это - по-нашенски!- одобрительно рявкнул "атаман", напол- няя фужеры водкой.- Тигр, хочешь я тебе российское гражданс- тво устрою?
   - Правда?- спросил Тигр, забывая наколоть пельмень на вилку.
   - А то! Стакан враз намахнёшь?
   Тигр "намахнул" и прослезился, закашлявшись. Лялька заботли- во подала закусить. Артем поклялся при первом же удобном случае оторвать голову мерзавцу-корейчику, мысленно разумеется.
   - Можешь считать себя коренным русаком!- в голосе Большого на секунду промелькнула нотка почтения.- Какую фамилию возьмешь? могу Ивановым сделать, а то, к примеру, есть вообще крутая фамилия - Баца.
   Вот скотина!
   - Луще Иванов,- отозвался скромница Тигр.
   Большой тут же разразился громовым ржанием, Андрей осторо- жно хохотнул, виновато взглянув на Артема.
   - Это вы - Баца?- спросила Лялька. Артем кивнул, стараясь выг- лядеть похладнокровнее.- Да вы не сердитесь. Хотите я вам нашу фамилию назову?
   - Да Ложкин я, Ложкин!- еще пуще зашелся Большой.
   Артем улыбнулся, охранники просто визжали.
   - Ложкин - хорошая фамилия,- одобрительно заметил Тигр.
   Тут завизжал и Артем.
   - Ох, не к добру веселимся,- сказал Большой, утирая слезы и остаточно порыкивая.- не к добру! Давайте выпьем за успешный исход.
   Артем с удовольствием лопал пельмени, поражаясь их необыч- ному вкусу, подливая вина себе и соседке. Слабый аромат роз пленительно мешался с букетом ее духов, и от этого запаха бывалый сыщик хмелел сильней, чем Тигр от водки. Сам кореец, к слову сказать, нажимал на пирог с картошкой, да так креп- ко, что просто удивительно было - куда все это влезает?! Большой просто закусывал.
   - Работаете? Учитесь?- спросил Артем, когда шум за столом приобрел децибелы, необходимые для доверительного разговора.
   - Ни то, ни другое,- длинные пальцы Ляльки машинально пог- лаживали умильную, плутовскую собачью морду.- Алик запрещает. Рисую немножко, только выставляться боюсь - специалисты ругают.
   - Почему?
   - Бред, говорят, мрачно чересчур. Правда. Я сама на свои ка- ртины смотреть боюсь. Напишу и побыстрей фэйсом к стене. Вся мастерская заставлена.
   - Если страшно, зачем писать?
   - Хоть какой-то выход,- ответила Лялька.- Не писать еще страшнее.
   - Мудрая природа все воображение, положенное нашей семье, вы- дала на лялькину долю,- сказал Большой, который, как оказа- лось, все слышал.- А я просто - кабан, прущий по лесу напро- лом. Хочешь на ее картину взглянуть?
   Артем кивнул, Андрей тоже выразил пожелание приобщиться к культурному досугу. Тигр уплетал пятый кусок пирога, то- лько уши по сторонам торчали, как два желтых наутилуса. Картина висела над трёхспальной кроватью Большого, сбоку ви- днелся передвижной бар с пепельницей, полной окурков. Стена напротив была украшена огромным, вытянутым по вертикали по- ртретом, изображавшим высокого тощего бородача в длиннополой белой рубахе. Человек сидел на трухлявом, зеленом от лишай- ника пне и смотрел вперед. В его неправдоподобно-синих гла- зах застыла тоска и вековая усталость, сухие, бескровные гу- бы напротив были сложены упрямо и жестко, если не жестоко. По обе стороны от сидящей фигуры густели пепельные щупа- льца наползающего тумана, Артем не знал почему, но было яс- но видно, что туман именно наползал. А где-то позади, за спиной старика, царил яркий солнечный день, столбом выраста- вший до самого верха картины. И был там каменный город, белевший с холма, и ласковая река с поросшими камышом бе- регами, и золотые поля тяжкоглавой пшеницы...
   Артем перевел взгляд на другую картину и понял почему так взгрустнулось одинокому стражу границы, понял на каком пути занял он свой безнадежный пост. На полотне во внеш- нем беспорядке были намалеваны разноцветные полосы: багровые, огненно-черные, ядовито-зеленые и чернильно-лиловые; фрагмента- рно присутствовали также бурый и дымчатый. И такая беспо- щадная угроза смотрела из рамы в веселящийся мир, что Артем вынужден был призвать на помощь всю свою железную волю, чтобы не отшатнуться прочь.
   - Ой, мама!- прошептал за спиной Евдокимов.- Но такого ведь быть не может!
   - И как ты ее назвала?- спросил растерявшийся сыщик, нево- льно переходя на "ты".
   - "Не ходи!"- ответила Лялька.
   "М-да...- подумал Артем, поеживаясь.- Что называется - в точку! А Большой ее в спальне держит... Интересно, он что, действительно бесчувственней пня?"
   Андрей и Лялька потихонечку смылись от греха подальше. Артем, выдерживая форс, еще несколько минут молча взирал на вопиющую жуть.
   - Впечатляет,- сказал он наконец Большому, безучастно курив- шему сидя на подоконнике.- Класс!
   - Могу подарить,- поросячьи глазки владельца поместья сузи- лись да размеров щелочек таксофона, из которых хитро и прицельно поблескивали зрачки.
   - Дареное не дарят,- нашелся Артем.
   - Она не дареная,- прозвучал нежданно- резкий ответ.- Я ее сам выбирал.
   - Зачем?
   - Знаешь, как ее называю я?- Большой выпустил струйки дымков из ноздрей, сделавшись удивительно похожим на маломерка- дракона.- "Надо идти".
   - Куда?- опешил Артем.
   Большой кивнул в сторону рамы, из которой смотрела угроза.
   - Туда, куда ходить бы не надо.
   "Ого!- подумал "гений частного сыска".- Это многое объясняет!"
   - А это что у тебя - портрет Гэндальфа?- спросил небрежно, подходя к противоположной картине.
   - Гэндальфа?- ухмыльнулся Большой.- Да нет, браточек! Бери выше - это сам Венояр!
   - Кто?
   - Тот, кто запер в Аду автономные сущности,- пояснил Боль- шой.- Можно сказать, отец современного мира. До его появле- ния, браток, наш мир был совсем иным.
   - Хочешь сказать, что все эти байки о колдунах и ведьмах... правда?
   - Была правда,- уточнил Большой.- Была, пока не пришел Венояр. Все это не очень-то сложные вещи, Тема. Все это довольно просто, необходим лишь навык в действиях и особый психоло- гический настрой. Ты бы сильно удивился, окажись ты в тех временах. Тогда все было по-другому : другая история, дру- гие методы и принципы развития.... Не суди о прошлом по учебникам для преподавания в нынешних вузах. Современная история по-настоящему началась только в третьем веке. И похоже, что скоро закончится,
   - О конце истории я уже слышал, и не раз,-подал голос Артем.
   Большой посмотрел на него с откровенной жалостью.
   - Болтают об этом все, кому не лень,- проговорил он ук- лончиво.- идея носится в воздухе, как говорится... только интерпретация не совсем та, каковым на самом деле являе- тся реальное положение вещей. Впрочем, чего зря турусы ра- зводить! Все одно не поймешь, а поймешь - не поверишь.
   Лялька сидела возле бассейна в окружении Андрея и Тигра. Завидев сумрачную физиономию частного сыщика, послала в его сторону ободряющий блеск снежной улыбки. Артем улыбну- лся в ответ и поспешил приблизиться.
   - Знаешь, я никогда не встречал подобной экспрессии,- ска- зал он, усаживаясь напротив.- Нужно иметь железные нервы, чтоб такую картину повесить в спальне.
   - Алик, по натуре, азартный игрок,- оживилась девушка. - Он с детских лет принялся играть супермена и до сих пор не может остановиться. Я думаю, что и к моим картинам он относится, как к вызову, брошенному лично ему, а на вызов он отвечает безотчетно, на подсознательном уровне.
   - Больсой не играет,- с достоинством возразил забытый ко- ротышка.- Она самый настоясый супермен. Мой знаю.
   Большой, в одиночестве восседавший за неубранным столом, опрокинул в рот очередную порцию водки и разжег сигару. В амплуа супермена он смотрелся не очень, ему больше по- дошла бы роль Карабаса.
  
   Утром они совершили маленький марш-бросок, в целях зак- репления навыков. Потом часа полтора медитировали в комна- те- тренажере.
   - Вызывай своего капитана,- сказал Большой, закончив занятие.
   Эдуард встретил их на тракту сидя на передке милицейс- кого "бобика". Рядом о чем-то судачили молодой подтянутый лейтенант и грузный, по-медвежьи увалистый сержант предотс- тавочного возраста. Артем помаячил им из окна "БМВ", ведомого руководителем экспедиции.
   - Ага! Вот и подследственный прибыл со своими защитничками!- обрадовался Эдуард.- По местам!
   Лялька чмокнула брата в заросшую морду, выбралась из маши- ны и пересела в евдокимовский "мерс". Оба прикомандирован- ных - и лейтенант-салага, и матера-сержант - проводили ее тем откровенно-голодным взглядом, в котором горького мужицкого разочарования в собственной судьбе сконцентрировано куда бо- льше, чем в смертельном запое. Артем, сопровождавший девушку, спиной почувствовал их взоры, полные зависти и недоброжела- тельства.
   - Знаешь,- сказал он Ляльке, наклонившись к самому ее розо- вому ушку.- а ведь вы с Тигром ничего в твоем брате не поняли. Про таких, как он, раньше былины слагали. Как бывший следователь тебе говорю: маскировка и суть- понятия абсолют- но разные.
   Лялька улыбнулась и поцеловала его в лоб.
   - Пригляди за ним,- попросила тихонько.- И сам поостерегись, я за вас свечку поставлю.
   - Эй, ловелас недобитый!- послышался бычий рев из передней машины.- Уснул там - что ли? Шуруй сюда, салага!
   Димыч, сидящий за рулем, ухмыльнулся во всю ширь своей круглой ряхи.
   - Иди, давай,- сказал он, плавно притапливая педаль газа.- И удачи вам!
   Дорога к пункту перехода времени заняла изрядно. Монастырь откуда Большой привык стартовать, располагался в сосед- ней области. Глядя на леса и груды каменных увалов, проп- лывающие за окном, Артем внезапно подумал о том, что путь его повторяет историю Пал Палыча Гуселетова - бывшего инже- нера и бывшего "бича". Интересная вырисовывалась картина.
   Поступая на службу, он, как и всякий уважающий себя че- ловек, грезил о торжестве справедливости ,и, когда реальность больно хрястнула его об колено, попытался всю свою боль списать на существоваший порядок. Но порядок сменился, а новая оплеуха не заставила долго ждать. Теперь он о спра- ведливости и не мечтал. Холодный, язвительный, он ставил в заслугу себе уже то, что не кинулся в объятая криминаль- ных группировок, не скрывавших своей заинтересованности в услугах профессионала, знающего расклад в коридорах власти, а главное - известного кругу этих властей.
   И только разглядев подлинную натуру Большого, Артем сумел осознать, что для него - прирожденного следователя - роль частного детектива ничуть не выше, чем "должность" бича для бывшего инженера. И вот, следуя по пути, проло- женному Гуселетовым, он мчится на Запад. Тьфу, пропасть!
   Большой свирепо жевая тлеющую сигару, Евдокимов спал, от- кинувшись на спинку сиденья, мучительно морщился во сне. Понемногу светало.
   - Не психуй,- проворчал ас адских трасс, сворачивая на по- чти незаметную, изрядно заросшую грунтовку.- Достанем андрю- хину суженую, домой вернемся целехоньки. Чую!
   - Не ходи туда больше, атаман,- попросил его Артем.- Себя тебе не жалко, знаю. Но сестру пожалей, если себя не хо- чешь. Пока ты там, она здесь с ума сходит.
   Большой хмыкнул с невыносимым сарказмом.
   - Много ты понимаешь, слепушник! - добавил минуту спустя.- А сам думаешь не дальше лялькиного уха! Это, парень, от недо- статка информации.
   - Ну так просвети, коль на то пошло.
   - Пугать неохота!- буркнул Большой.
   Машину мягко подбрасывало на ухабах, спящий Андрей сполз в угол салона.
   - А ты попробуй,- настаивал Артем.- Вдруг да не испугаюсь?!
   Большой откусил растрепавшийся кончик сигары, смачно плюнул в кусты на обочину.
   - Помнишь, ты про графа этого рассказывал?
   - Про князя,- поправил Артем.
   - Не суть важно,, пусть - князя. Так вот, дурак он - твой аристократ... Есть в Аду мертвые! Есть! Да не просто мерт- вые, а убитые по такой дьявольской технологии, какая само- му Де Саду во сне не снилась.
   В зеркальце было хорошо видно как наливалась дурной черной кровью кабанья морда Большого, как скалилась в су- дорожном извиве рта. Ярость, запечатленная в этих неуправляе- мых корчах лица, превосходила все проявления этого чувства, когда-либо встречавшиеся Артему.
   - Вон оно что!- сказал Артем, невольно поежившись.- Ну,если для расплаты, тогда...
   -Для расплаты?!-зарычал Большой.-Что ты вообще понимаешь, мальчишка?! Как я с ними могу расплатиться?! Чем?! Да им все - до "фени"!
   - Ты говоришь про автономные сущности, насколько я понимаю? -осторожно спросил Артем.
   В ответ послышался отборный мат. Проснувшийся Андрей не- доуменно оглядывался, стараясь пенять что же собственно такого произошло, что вызвало такой взрыв эмоций. - Не вертись!- рявкнул Большой.
   Монастырь в настоящее время представлял собой компактную группу известняковых развалин, окруженную сильно обветшавшей стеной. Колокольня рухнула на купол часовни и погребла его под своими останками. Кельи хмуро смотрели на пришельцев пустотой оконных проемов, испревшие лоски лежали на ступе- нях крыльца. Экспедиционный кортеж осторожно въехал на вну- тренний двор, дико заросший зеленым гребнем бурьяна. Впрочем, следы недавних посещений этого оплота Православной Церкви были очевидны: справа от въезда трава оказалась значитель- но ниже, кустарника и вовсе не наблюдалось.
   Большой заглушил мотор и вышел наружу. Андрей, перекрести- вшись, последовал его примеру. Артем не стал торопиться. Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям, впервые в жизни доверившись столь нелюбимой им интуиции. "Рви когти, дружок!- сказала ему интуиция.- И чем быстрее, тем лучше! Ну какой, к черту, из тебя герой? Одна видимость!" И то правда: идти не хотелось совершеннейше.
   - Сдрейфил, Ватсон?- донесся снаружи бульдожий рык Большого. Да, вынужден был признаться Артем, сдрейфил. Это только ро- боту-копу все по фиг, а он живой, очень даже живой чело- век. Ему нравится мир Реальности, в этом мире он готов на любой риск, на любую бузу. Но - здесь. Не там, где нет возмо- жности ответить на удар встречным справа. Или слева... Эх, не будь поблизости ехидного барсука-Эдуарда!... Не будь зе- леноглазой чаровницы-Ляльки...
   - Не брякай дверью!- попенял Большой, ласково поглаживая запылившуюся крышу "лайбы".
   Представители правоохранительного ведомства выглядели помя- тыми и унылыми. Обстановка им крепко не нравилась - и без очков было видно. Лейтенант все озирался, по сторонам, разве что за пистолет не хватался. Сержант смотрел под ноги, волосы на затылке встали щетиной. Только Эдуард Тро- фимыч, не взирая на сонную опухлость лица, держался без видимого беспокойства.
   - Серьезное место,- сказал он Большому.- Одному скучно наве- рно бывает.
   - Мне-то откуда знать?- ухмыльнулся в ответ последователь Орфея.- Я здесь долго не задерживаюсь. Как говорится, сде- лал дело - уноси ноги. Слушайте сюда, орлы сыска! Сейчас двинем на стартовую площадку, обыщите ее, как положено, чтоб вопросов не возникало, составьте акт. После нашего старта, песочек разровняйте и уберите все, что от нас останется. Договорились?
   -Ладно,- сказал капитан.- Сделаем. Как насчет наблюдения?
   - Мне - без разницы,- ответил Большой.- Хотите наблюдать- наблюдайте, но не советую.
   - Это почему ж?- подал голос встрепенувшийся лейтенант.
   - Отвечать за тебя неохота, вот почему,- голос адопроходца был предельно спокоен, вопросы его явно не волновали и не задевали.- Условия перехода настолько просты, что каждо- му идиоту попробовать хочется. И пробуют... Послушайте доброго совета, парни: не лезьте вы в эти дела. Закроете за нами дверь, подождете с полчасика, а там уж можете стены простукивать, землю рыть, только камни с мест не срывайте. И не забудьте прибрать, как договаривались. Теперь о времени. Уходим приблизительно на неделю, по здешнему счету. Вели повезет, вернемся раньше. Если нет - чуток заде- ржимся.
   - А если сильно не повезет?- спросил сержант, не поднимая глаз.
   Большой снисходительно взглянул на него с высоты своей глыбообразной туши.
   - За такие вопросы перед уходом принято бить морду,- сказал он с намеком.- Во всяком случае, в нашей группе. Тогда повезет - примета такая.
   - А-а, ну если примета...- протянул сержант.
   Вслед за Большим, они обогнули колокольню, проникли внутрь монастырской церкви, спустились в подвал. Запах сырого камня неприятно щекотал раздувавшиеся ноздри Артема, ноги оскальзывались на островках бурого лишайника, расползшегося по каменным плитам пола, голоса звучали враждебно и глухо.
   Вход в нужное помещение располагался в самом конце и перекрывался массивной дверью, сплошь обитой ржавым же- лезом. Большое открыл ее, и Артем, шагавший следом, очутился в прекрасно известной ему комнате. Стартовая площадка от тренажера не отличалась абсолютно ничем, не было даже ощущения особого напряжения, каким наделяются подобные ме- ста в рассказах очевидцев.
   - Милости прошу,- пробасил последыш Орфея.- Располагайтесь. Можете обыскать.
   Эдуард Трофимович протиснулся вперед, пробежался лучом ка- рманного фонаря по стенам, потолку и песчаному ковру под- ножия, хотел сплюнуть, но почему-то раздумал.
   - Не вижу необходимости,- сказал он Большому.- Когда пойдете?
   - Выспимся, пообедаем, да и рванем потихонечку.
   Они вышли на божий свет и занялись приготовлением к завтраку.
   - Место здесь неуютное,- читал наставления Большой, с хрус- том разгрызая запеченную курочку. - Потому и не боюсь ма- шину без присмотра оставлять. Местные этот монастырь сто- роной обходят, и правильно делают, между прочим. А заезжие в первый же вечер смываются, и тоже правильно. Так что мой вам совет, орлы: разбейте палаточку возле леска, у въезда. И после полудня сюда старайтесь без крайней надобности не хо- дить. Если уж совсем припечет, идите втроем. Одного не впу- скать ни в коем разе! Ясно? Будет блазнить - плюйтесь, ругай- тесь матом, авось пронесет.
   Сержант намазал на краюху "бородинского" толстый слой ана- насного джема, полюбовался этой непристойной сопряженностью, метко отхватил изрядный кусок. Эдуард Трофимыч с отстраненным спокойствием прихлебывал чай из раскаленной алюминиевой кру- жки. В отличие от хлыща - лейтенанта, страшилки Большого их пугали не очень.
   - Не понимаю,- сказал лейтенант.- Если подвал нам нельзя ох- ранять, за каким лядом нас тогда сюда привезли?
   - Для порядка,- отозвался Эдуарда.- Все должно быть официаль- но оформлено.
   - Что оформлено?- лейтенант расстегнул ворот рубашки. Очевидно в преддверии жаркого спора.- Лично я не уверен, что смогу удостоверить вероятный исход поиска.
   - Почему?- спросил Артем.
   - А где гарантия, что вы не прячете потерпевшую в какой- нибудь камере здешних подземелий? Запугали девчонку, свели с ума, и замазываете нам глаза мнимым походом. Искать нель- зя, в монастырь не соваться... А потом взять, да и подма- хнуть голословные разглагольствования вашего амбала?!
   - Я тебе харю щас так разрисую...- заверещал Евдокимов, белея лицом и вскакивая, но Большой вовремя поймал его за плечо и усадил на место.
   - Знаешь что, лейтенант,- мягко сказал Большой.- Мое дело - вас предостеречь. Я не настаиваю; если хочешь, можешь пере- вернуть эту халапуту с ног на уши; можешь устроить пова- льный обыск в самую полночь. Валяй, проявляй бдительность. Кто знает: а вдруг у тебя действительно нервы отсутствуют напрочь? Но помни - к неприятным сюрпризам этого места нуж- но быть готовым всегда.
   - Он подпишет акт,- заверил Эдуард, не поднимая взгляда от кружки.- Я имел консультацию с князем. Все сходится один к одному. Подпишет. И твои рекомендации будут выполнены без дураков, прослежу.
   - Вот это - деловой разговор!- подытожил Большой.
   Приближался полдень, солнце шпарило в полный рост, ветерок наползал с ленивой вкрадчивостью круглого отличника. Артем бросил прощальный жадно-запоминающий взгляд окрест и вошел под каменные своды часовни. Впереди, загромождая коридор, ша- гала кабанья туша Большого, позади слышались неровные шаги Евдокимова, угрюмый, сторожкий топот подручных Эдуарда. Настрое- ние было не из лучших, а точно говоря, просто паршивое.
   Дверь открылась плавно, без скрипа, запах затхлости смеша- лся с запахом сухого песка.А песок был сух просто на удивление. Впрочем, учитывая то, чем на самом деле являлось это место, удивляться особенно не приходилось. Большой, утвер- дившись посреди зала спиной к дверям, достал из-за пазухи нечто похожее на длинный деревянный портсигар и вынул от- туда четыре тонких черных свечи.
   - Прошу садиться,- пригласил он соратников с радушием при- рожденного палача.- Лицом к стенке. Вот так, чудненько. Эй, служивые, будьте любезны - заровняйте следы.
   Сержант аккуратно прошелся по песочку граблями, предусмот- рительно прислоненными к внутренней стене зала. Эдуард при- крыл дверь снаружи. Свечи, воткнутые прямо в песок, окружали сидящих довольно правильным квадратом.
   - Зажигай!- распорядился Большой, и первым потянулся к ближ- ней, чиркая фирменной зажигалкой. Артем последовал его примеру. Неровный багровый свет воцарился в подземном зальчике ста- рого монастыря. Темный дым от фитилей поплыл слоями, окуты- вая пространство. Дышать было можно, хотя удовольствия никакого.
   - Приступаем к фазе прыжка,- предупредил Большой.- С Богом, салаги!
   Артем закрыл глаза и заученно принялся представлять себе безжизненную пустыню, озаряемую всполохами багровых тонов. Это было не так-то просто. Одно дело, когда представляешь пере- ход с абстрактной позиции, и совсем другое, когда знаешь к чему это может привести... Подсознание ожесточенно сопротив- лялось самоубийственному намерению своего обладателя. Прошло несколько минут, а может часов прежде чем Артем насмелился приоткрыть свинцово-непослушные веки...
   Да, пустыня была. И в точности, какой представлялась в са- мых зловещих кошмарах. Во все стороны, до самого горизонта тянулись нескончаемые пески, испещренные мигающей мозаикой кровавых отблесков неба. Неба, которого не было. Где-то над головой сумрак сгущался в сплошную черную завесь, то там, то сям испускавшую вдруг багровые вспышки, сливавшиеся на линии горизонта в угрожающую красную полосу, схожую с за- ревом ночного пожара.
   - Поздравляю с прибытием в Ад, братцы!- раздался раскатистый басище Большого.- Любить и жаловать не обязательно! Подъем!
   Артем встал и встряхнулся, поправляя рюкзак.
   - Куда двинемся?- спросил с наигранной бодростью.
   Большой раскурил сигару, зажигалку бережно спрятал в карман.
   - А куда бы тебе хотелось?- раздался безмятежный ответ.
   Вот собака!
   - Ты атаман,- подал голос на удивление невозмутимый Андрей.- тебе и вести.
   - Тогда вперед,- скомандовал Большой и подал подчиненным ли- чный пример.- Андрюха, держись в середке. Воображение у тебя богатое, и с краю тебе нельзя.
   Песок лежал плотно, однако под ногой подавался, осыпался в следы с тихим, но внятным шорохом. Казалось... "Стоп!- одернул себя Артем.- Это просто шорох песка. Обыч- ный, ничего не напоминающий звук сыплющегося песка. И ничто иное!"
   И тут позади послышалось отчетливое шипение. "Спокойно! Спокойно!" Они обернулись и увидели пятиметровую кобру, под- нявшуюся над поверхностью в самой угрожающей позе. В ее круглых смоляных шариках глаз притаилась смерть. С морды стекали капельки отвратительно-желтого яда. Пальцы встрево- жившихся "салаг" автоматически легли на рукояти ножей.
   - Во!- с чувством глубочайшего удовлетворения промолвил Большой.- Добро пожаловать, госпожа иллюзия! Обратите внима- ние, товарищи экскурсанты, какое удивительное сходство демон- стрирует это явление с исходным образом. Жаль, что не настоящая, экземпляр просто превосходный.
   С этими словами он сделал шаг вперед, нагнулся и прямо сквозь костяные чешуйки хвоста загреб полную горсть песка.
   - Ах ты, моя призрачная миражулька,- ласково гудел он, посыпая голову гигантской змеи песочной струйкой из ку- лака.- Побудь с нами, не растворяйся, не исчезай. Но слабосистемность адской сущности уже проявила свою пе- ременчивость: очертания ядовитого гада потеряли свою пер- воначальную резкость. Теперь даже впечатлительный совладелец трубного комбината смог убедиться в призрачности угрозы: очередная "небесная" вспышка просветила кобру насквозь и заиграла на поверхности песка тусклыми и бурыми "зайчиками".
   - Фу на тебя, капризница!- произнес адский ходок и дунул в сторону призрака, совершенно развеяв его в окружающем мире
   Андрей вытер мокрое лицо рукавом, отдуваясь так, будто на перегонки бегал. Артем посмеивался, скрывая усмешкой нахлынув- шее облегчение.
   - Пошли,- сказал Большой, стряхивая песок с ладони,- На ходу поговорим. Уясните себе накрепко, парни, что в Аду, за иск- лючением очень небольшого количества вполне реальных сущес- тв, ничего настоящего нет. Если под ногами у вас внезапно разверзается бездонная пропасть, это означает лишь то, что вы этого сами хотели. Воспримете пропасть всерьез, она ове- ществится, сумеете убедить себя в ее нереальности - пройдете безо всякого ущерба, потому что никакой пропасти здесь нет и быть не модет. Любые чудовища, которые нам встретятся на пути, фактически не более, чем плод воображения. Вашего или чужого - неважно,- он передал окурок Артему и продолжил лек- цию по теоретическо-прикладному аидоведению.- Защита от всех здешних каверз проста и безотказна: не давайте себя запуга- ть, смело топайте напролом, пожмите лапу упырю-вурдалаку, об- лобызайтесь с циклопом, и они расстают, как дым!
   Со стороны это наверное выглядело очень впечатляюще: "чер- ное" небо в зарницах, бурый песок к горизонту и три ге- роя в белых одеждах, идущие навстречу чудовищным испытаниям; но Артем себя героем не ощущал. Возможно, по причине при- давливающей тяжести битком набитого рюкзака. А возможно и потому, что роль героя в нынешних обстоятельствах играть было не перед кем - Большой видел его насквозь, а перед Евдокимовым, слава Богу, был пример и более достойный, хо- тя и менее импозантный конечно.
   Шли долго, никуда не сворачивая. Во всяком случае, намере- нно. Да и куда тут можно было свернуть? Зачем? По уверению предводителя экспедиции, в Аду всю пути ведут в Ад. Куда ни пойди - придешь, куда положено. Единственное, что отдается на твое собственное усмотрение: оставаться ли дольше, или вернуться в свой собственный Мир.
   - Данте, конечно, великий поэт,- говорил Большой, не сбавляя шагу, но в Аду не бывал. Его пресловутые семь кругов не более чем остроумная выдумка завсегдатая винных погребков. Все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее, чем думалось. Хотя нельзя исключать, что в эпоху Средневеко- вья структура здешнего Мира имела определенную схожесть с его построениями. Ад таков, каким его представляют, но об этом знают немногие.
   - Ты хочешь сказать, что в результате распространения данто- вских баек, Ад перестроил свои порядки?- поинтересовался Артем.
   - Частично,- поправил Большой.- Во-первых, Данте подстраивался под уже существовавшие представления. А, во-вторых, Европа - еще не весь мир. Западная - тем более. Китайские, африканские и иранские представления о Преисподней влияли на нее ни- чуть не слабее, чем европейские.
   Впереди угадывалось какое-то движение, какая-то неясная кутерьма.
   - Приближаемся к Лете, она же - река Стикс,- предупредил Большой.- она же Дану, она же Смородина. Одним словом, ус- ловная граница для путешественников Потусторонья.
   - Почему условная?- заинтересовался молчавший Андрей.
   - Тут все условно, в том числе и граница. Люди сами при- думали себе черту, за которой якобы начинается непосредст- венный Ад. Она и образовалась, согласно пожеланию клиентов. Подразумевается, что тот, кто вовремя одумался, может верну- ться в свой Мир. Ну, а прочих ждут гибельные чудеса Нави. Все, как в наилучших фирмах по проведению сафари: предвари- тельная демонтрация ожидающих вас трудностей, а там уж сами выбирайте - идти ли. Хотя, на самом деле, что там, что тут- разницы никакой. Мы уже в Аду, и все, что может случить- ся с нами за Летой, с таким же успехом произойдет и здесь.
   Река разрезала пустыню по всей линии горизонта. Темная, густая вода мчалась с бешеной скоростью справа налево, пузырясь и булькая на невидимых перекатах. Ширину опреде- лить оказалось весьма затруднительно - дальний берег едва виднелся в плотном тумане. Примерно в полукилометре правее какие-то призрачные силуэты грузились на столь же приз- рачную лодку, новые группы их возникали незаметно откуда.
   Большой уселся прямо на бережку, плюнув сквозь громад- ного краба, выбравшегося из воды с явно агрессивными наме- рениями, и посоветовав ему сгинуть, что тот и выполнил, не возражая.
   - Попьем кофейку,- сказал Большой.- и полюбуемся отплытием Харона. По идее, давно бы пора ему раствориться в небытии, да пока держится за счет поэтического воображения записных рифмоплетов и фантазий специалистов по мистике. Тем и жив.
   Они пили густую, обжигающе-сладкую жидкость и следили за призрачным ходом просвечивающей ладьи, сопровождаемой унылы- ми вздохами непонятного происхождения. Источника этих трево- жащих звуков не наблюдалось; во всяком случае поблизости.
   - Не обращайте внимания!- махнул рукою Большой,- Положено стонать, вот и стонет. Кто? Да какая разница?! Может сама ладья, а может привидения, которых везут. Или сама атмосфе- ра. Такая же иллюзия, как все остальное.
   - И река не настоящая?- уточнил Евдокимов.
   - Откуда тут настоящей взяться-то!- сплюнул Большой.- Пус- тыня, она пустыня и есть. Полная пустота.
   - А песок?- этот вопрос Артема мучил давно, только все как-то недосуг было прояснить его: Большой был большой мастак заговаривать зубы.
   - Что - песок ?- переспросил атаман "экспедиционного корпуса".
   - Песок здесь откуда?
   - Знаешь что, мосье дюпон, ты бы попридержал при себе свои дедукционные таланты. Лично мне по песочку как-то привычнее. А ты бы хотел по пустоте шлепать? Нет? И я не хочу. Потому и оставляю вопрос открытым. Ясно?
   Ничего не скажешь, временами он был дьявольски-убедителен! Артем допил кофе и, облокотившись на обманчивую реальность песка, с интересом следил за приближением какой-то летучей твари, стартовавшей с противоположного берега.
   - Во, еще один реликт древнегреческого воображения!- хмыкнул Большой.- Сейчас она конечно уже не та, но, в свое время, смогла напугать даже такого храбреца, как Одиссей. Впрочем не мудрено - человек был неподготовленный. Дерзок - да, дер- зок, но, как и всякий в те века, религиозный ортодокс,- и выплеснул остатки кофе прямо в отвратительную рожу на- летевшей Горгоны.
   Призрак заверещал и испарился.
   Путешественники сложили пожитки, и тронулись в путь. Вокруг них струилась темная пелена реки, поднимавшаяся все выше, под ногами сухо похрустывал воображаемым песок. Становилось все интереснее.
   - Не заблудимся?- состорожничал Андрей, окунувшись по самую макушку.
   - При всем старании вряд ли удастся,- отозвался эксперт по проблемам потусторонья.- Захочешь, да не получится. Топай давай.
   - Ты там что-то насчет греков заикался,- напомнил Артем, старательно пялясь под ноги в поисках опоры.
   Иллюзия воды была полной, даже рыбы скользили мимо. Громадный спрут, непонятно каким образом очутившийся в пре- сной, по задумке, воде, попытался сцапать путешественников то- лстущими, как бревна, щупальцами, но к тому времени, когда Артем уже совсем приготовился войти ему прямо в рот, от всей его мощи осталась лишь бледная тень. Большой его, ка- жется, и вовсе игнорировал напрочь.
   - Я не очень большой знаток восточной традиции представле- ний об Аде,- гудел Большой.- Да и вам, если на то пошло, непонятно будет. Греция ближе, доходчивей. Они довольно быс- тро вычислили свои местные стационарные зоны Перехода. Их герои шастают в Ад немногим реже чем в дом терпимости, и уж во всяком случае гораздо чаще, чем на Крит и в Египет. Все, кому не лень, лезут в гости к Аиду. Самыми наглыми оказались парочка неразлучных корешей из Средней Греции - Тесей и Перифой. В здешние края они прибыли с абсолютно невыполнимой миссией - забрать в Реальность жену Аида. Не слабо, а?
   - Круто,- согласился Андрей, плохо различимый в текучем су- мраке Леты.- А что - была и такая?
   - Почему - была?- поправил атаман.- Только захоти - и нынче будет. Но лучше не надо - она материализуется неотделимо от своего суженого, а он ведет себя соответственно - по-царски. Захочат - помилует, но скорее наоборот. Здесь так, парни, в кого поверишь, тот и слопает. Нет - краше бы сло- пал! Будет жрать до скончания века; Ад все-таки!
   Он остановился и чиркнул зажигалкой. Видеть курильщика в подводном царстве было забавно, правда и видно почти ниче- го не было: так, тусклое мерцание огонька.
   - Самое прикольное в этой затее,- продолжал Большой.- было то, что местный "самодержец", при всем желании, не смог бы исполнить их требования. Что толку тащить в Реальность Ил- люзию?! Кстати, из этого следует, что сумма знаний о принци- пах запредельных миров была еще крайне незначительна. Прав- да существует и некоторая оговорка- нам, в свою очередь, тру- дно судить о тогдашней Реальности. Вторым любопытным момен- том можно считать реакцию воплощенного Аида - он наказал их бессилием. Вдвоем они не боялись никого, даже Геракла, но здесь, песле признания реальности иллюзии, никакие самые тре- нированняе мышцы спасти не сумеют.
   Огонек сигары плавно переместился в сторону Артема. Сыщик с удовольствием затянулся щекочущим дымом. "Расскажи кому- в дурдом загремишь",- подумал, усмехнувшись.
   - Да, ребятам воздалось на всю катушку,- рокотал бащище Бо- льшого.- и главное, удар был прицельным на зависть - по само- му больному. Представляю, как они бесились, не в силах отор- вать свои задницы от каменных кресел дворца, как орали друг на дружку до тех пор, пока не превратились в смерте- льных врагов... О, Ад умеет найти слабое место, чтоб ужалить под самое сердце!
   Он помолчал, думая о чем-то своем, Артем догадывался о чем именно.
   - Какое-то время спустя, Геракл освободил Тесея,- заговорил Большой.- Перифой остался.
   - Почему?- спросил Артем.
   - Трудно сказать. Хрущ полагал, что Гераклу совсем не улыба- лось получить заново прежний расклад сил. Кому охота
   скатиться из королей в валеты? Но Тимоха придерживается иной концепции - Перифой зациклился на Персефоне до такой степени, что энергетически врос в здешнюю ауру.
   - Мы что? Встретимся с ним?- подал голос Андрей.- Чего молчишь?
   - Это я плечами пожимаю,- откликнулся атаман.- Может и вст- ретимся, а может и нет. В зависимости от того, на сколько здесь застрянем.На чем бишь я остановился? Ах, да!
   Движущийся занавес Леты постепенно снижался, они шли уже более получаса - пора бы этой гадости и вовсе закончиться. Зарево впереди полыхало с пугающей интенсивностью. "Небо" нависало над самой головой.
   - Что касается Геракла, то его можно смело признать настоя- щим асом сопредельных миров. Этот парень умел гораздо боль- ше, чем под силу нашему брату.
   - Например,- уточнил Артем.
   - Например признать реальность адской сущности, но поставить ее в зависимость от своей воли. Никто не может, он - мог.
   - А Венояр?- снова встрял в монолог неуемный гений частно- го сыска.
   - Он ставил перед собой другие задачи, рядом с которыми наши мытарства выглядят субботним пикничком под водочку и закуску, и выполнил их. Венояр ограждал сопредельные миры от проникновения в Реальность, а Геракл пользовался возможностя- ми этих миров. У него был какой-то секрет, до сих пор не открытый нами.
   - Может быть повлияли изменения, внесенные Венояром?- предпо- ложил Артем.
   Большой отрицательно помотал головой: - Нет. Орфей и его последователи тоже прокололись на этом деле. А было это задолго до Странника. Более того, я осме- люсь утверждать, что тайным обществам до нас далеко, до ме- ня и Тимохи - во всяком случае. Я бы Эвридику вывел в два счета, глазом не моргнув, а ихний хваленый "лабух" все за- валил, шляпа! На кого положился! Только подумайте - отдаться во власть царя Преисподней! Обхохочешься!- он сердито напод- дал ногой по песку так, что целый фонтан его брызнул сквозь полосу весьма впечатляющего чадного пламени, вспыхнувшего на "берегу" с появлением экспедиции.
   Артем спокойно шагнул следом, подтолкнув дрогнувшего Анд- рея. "А где тут медные трубы?- подумалось с мелким ехидным смешком,- Воду, кажись прошли. Ого... Ого, как расшалилась несчастная иллюзия!"- поправился поспешно, почуяв внезапное дыхание самого настоящего жара. Преисподняя, похоже, имела о юморе свое собственное, специфичное мнение. Шутить доз- волялось немногим, для остальных расплата наступала незамед- лительно. Ад ничуть не смущало то, что пришелец не боялся его фокусов. Вопрос решался в совершенно иной плоскости: веришь - не веришь. И если, хотя бы в шутку, поверил - все, пиши - пропало!
   - Слушай, атаман,- сказал вслух Артем,- у меня есть вполне приличная версия, объясняющая секрет Геракла.
   - Валяй,- разрешил предводитель экспедиции, обозревая бескрай- нюю каменную стену, исчезающую за близким горизонтом, ворота с надписью на латыни и двух огромных чертей самого отврат- ного вида, чинно застывших у входа с внушительными трезуб- цами в когтястых лапах. Видимо оставшись удовлетворенным этим неприятным зрелищем, он сдвинулся с места и попер прямиком на стену.- Давай, рассказывай, а ты, Андрюха, слушай вниматель- но, не отвлекайся и помалкивай.
   - Суть, как мне представляется, заключена в том, что Геракла считали сыном самого Зевса. Несколько я помню, он хаживал не тальке в здешние кущи, но и на Олимп. С гигантами он бился...
   - Э-э! Вы куда ото направляетесь?!- заорал один из приврат- ников, потрясая трезубцем.
   - ... наравне с Олимпийцами,- продолжал Артем, накрепко зажав собственное сознание.- значит видался и с ними.
   - Я кому говорю?!- чертяка, как видно, окончательно выведенный из себя, бросил пост не усмотренье напарника и ринулся к путешественникам, гулко топоча першероновскими копытами.
   - При их тогдашнем восприятии мира,- вещал Артем, старатель- но игнорируя мерзопакостную иллюзию, набегавшую справа.- он и тутошние призраки считал существами подначальными своему "батюшке". Структура царства Аида...
   Нападающий пролетел сквозь недоверчивую троицу поисковиков, развернулся и принялся топтать их ногами, цапать лапами. Не смотря на свою очевидную слабосистемность, козлом от него разило со сррашной силой.
   -... накрепко связана с представлением о иерархической подчи- ненности Кронидов Зевсу. Миры не разделялись, а выстраива- лись пирамидкой,- невозмутимо объяснял Артем.- Кстати, чем это здесь так воняет?
   - Да кто ж его разберет,- Большой недоуменно пожал плечами; по его упитанной морде медленно расплывалась злорадная ши- рочайшая ухмылка.- Может консервы протухли, а может свалка поблизости. Ты продолжай, продолжай, Тема, не отвлекайся на всякую ерунду.
   Страшилище в ярости плюнуло огнем и, обреченно махнув лапой, поплелось в сторону покинутого поста.
   - Идиоты какие-то!- донеслось из-за косматой его спины.
   Андрей, не выдержав, зашелся в приступе хохота.
   - Ну, вы и комики, братцы!- простонал через силу.
   Дьявольская иллюзия повернулась и погрозила им своей трех- конечной острогой. Это было все, что ей оставалось.
   Неприступная стена, сложенная из громадных валунов, так убедительно обомшевшая, что просто - ах!- пропустила воодушев- ленных юмористов без малейших помех. Даже впечатлительный Андрей не замикшевался ни на минуту.
   - Короче, твой Геракл настолько был убежден в том, что ни одна здешняя тварь не посмеет ему навредить, что им ничего и делать не оставалось, как подчиняться.
   - Ясно, - подытожил большой. - Иными словами - сыграл на про- тивоборстве концепций. Похоже на правду, похоже. Это пожа- луй все объясняет. Проверить-то всяко-разно не можем. Придется принять за гипотезу.
   За стеной действительно начинайся настоящий Ад: там и сям горели вполне натуральные костры, кипели черные воню- чие котлы, наполненные булькающей, пузырящейся смолой, шипели гигантские сковороды.... Были и мучающиеся грешники - бесплот- ные, смутные тени, театрально орущие во всю глотку, искуссно стенающие и проклинающие свою незадачливую судьбу. Повсюду шныряли всевозможные бесы, сошедшие, казалось, с полотен боль- ного Гойи и Босха. Одни бегали между костров, деловито подбрасывая растопку, шуруя кочергами в багровых углях, дру- гие реяли в воздухе, подтаскивая из "облаков" новые порции страждущих.
   - Вот что может создать бредовая мысль человечества, - вздох- нул "атаман". - Заметьте: не человека - это бы еще куда ни шло, что за народ без урода!- перед нами плод стойкой невменяемости всего рода людского! Эй ты, призрак!- оклик- нул он одного из чертей.- Ну-ка, сделай вид, что ты нас- тоящий!
   - А я по-твоему какой?- зарычал призрак, оскорбленный до самой глубины несуществующей своей души. Его пасть, укра- шенная алым раздвоенным язычищем, растянулась вполовину роста и клацнула тремя рядами акульих зубищ.- И вообще - почему тут без дела шляетесь, мать вашу так! А-ну, марш на сковородку!
   - Этого еще мне не хватало,- холодно ответил Большой.- всякий бред выслушивать. Тебе надо, ты и действуй.
   - Сталкеры что ли?- проворчал бес после десятиминутной бе- сплодной борьбы.- Так бы и сказали. Только рано торжествуе- те, проходимцы, будет время - рассчитаемся на всю катушку! Еще плакать станете, что вовремя на сковородку не сели!
   - Да что так?- усмехнулся Артем.
   Бес посмотрел на него с издевательским сожалением.
   - Сталкерам конец предопределен,- объяснил он и облизнулся.- Их смерть здесь гуляет. Как ни брыкаются, а рано или по- здно ни нее набредут.
   - Ты мне ребят не запугивай,- встрял Большой.- Что будет, то и будет. А скажи-ка нам лучше, виденье зловредное, где бы нам новенькую из настоящих найти?
   - Ну не знаю,- замялся призрак,- говорят, что вон там какая- то белобрысая цыпочка появилась,- и он ткнул влево черной от копоти лапой.
   - Спаси тебя Бог, доброе привидение,- Большой шагнул прямо в костер, его подручные, не рассуждая, двинули следом.
   - Эй, вы куда?- всполошился бес, забегая сбоку мелкой кон- скотопотной рысью.- Я же вон туда показывал.
   - Отстань, а то развею,- предупредил адский "челнок".- Брысь, говорю!
   От всей этой чехарды, что творилась вокруг, рябило в глазах. Прошло не больше двух часов после "форсирования" Леты, но Артем уже выдохся так, будто весь день чугун разгружал. Он уже шел не глядя куда ступает, окружающая обстановка слилась в сплошное мелькание неблагоцветного калейдоскопа.
   - Давайте отдохнем,- донеслось сквозь разноголосое вереща- ние и гул призрачного мира.
   - Терпите, орлы!- откликнулся Большой.- Еще часок-полтора надо продержаться. Только не забывайте, во имя всего святого не забывайте, что мы в пустыне. Андрюха, здесь ничего нет! Только песок и дурной мираж. Реально существуем лишь мы с Артёмкой. Вперед, мои хорошие, вперед, родимые!
   Как они вырвались на чистое пространство Артем не по- мнил, хоть убей. Очнулся от противного хруста песка на зубах, тяжело перевалился набок; точно червь, выполз из ля- мок вещмешка, долго отплевывался. Андрей лежал рядом, раски- нувшись навзничь, не дышал, а стонал. Большой в мокром до подошв комбинезоне ползал на четвереньках, за ним тянула- сь аккуратно изогнутая борозда.
   - Ты это чего?- изумился Артем. Из пересохшего горла сло- ва выдирались с каким-то истерическим скрипучим подвизгом. Он закашлялся и полез за фляжкой.
   - Осторожность не помешает,- уклончиво отозвался Большой, замыкая неровную, но отчетливую окружность, приподнялся, оки- нул критическим оком место соединения, старательно подпра- вил осыпавшийся ровик, исключив малейший намек на возмож- ную перемычку. Отдуваясь, плюхнулся на задницу.- Ну, кажись усе. Сорок минут на роздых и будем трогаться.
   Через десять минут поспел кофе. Измученный миллиардер, об- жигаясь и охая, выдул первую кружку с рекордной скоростью и тут же приладил на огонек вторую порцию.
   - Теперь молчок!- предупредил соратников адский ходок, и в голосе его прозвучала такая тревога, что у Артема что-то ёкнуло в бесстрашной груди.- Даже если здешнее небо нам на голову сверзится - ни звука!
   Странная, непривычная для современного глаза арба выкати- лась из адского миража, галдевшего в километре от россий- ских "туристов", и с завидной резвостью начала приближать- ся. "Ой-ей!- подумал Артем, приглядевшись внимательнее.- Это- го нам еще не хватало!"
   Белый от ужаса Андрей схватился за нож. Допотопное сооружение, изготовленное из драгоценного чер- ного дерева, влеклось двумя черными же пантерами, величиной заметно превосходившими лучшие образцы полосатых кошек Бенгалии. На сиденье меж двух огромных колес восседала молодая красавица в черном полупрозрачном платье, скрепле- нном на плечах большими мерцающими брошками, в золотой диадеме, украшенной черными опалами и раух-топазами. Темное сияние исходило от ее широко распахнутых глаз с неправдо- подобно длинными ресницами. Высокая грудь вздымалась вол- нующе часто.Соратники Большого затаили дыхание при виде подобной ошеломляющей красоты. Большой смотрел хмуро, набы- чась, толстые пальцы с небрежной ловкостью прирожденного уркагана поигрывали сталью клинка.
   Чаровница установила свою экзотическую колымагу практи- чески возле самой черты, одним грациозным движением сос- кользнула на "землю". Под воздушной завесой ткани отчет- ливо виднелись восхитительные линии обнаженного тела, смо- ляные кольца кудрей ниспадали на спину пышной волной.
   - Эй, вы где?- осведомилась красавица, с недоумением ози- раясь вокруг.- Куда подевались?
   'Не видит...- удивился Артем.- Почему?" Услужливая па- мять тут же напомнила ему о незавидной судьбе гоголев- ского Хомы, вызвав к жизни сосущую пустоту под "ложеч- кой". Похоже, что Андрей тоже врубился в ситуацию, судя по тому что из очень бледного лицо его стало просто мраморным.
   - А-У-У!- рассмеялось чудное видение.- Не прячьтесь, глу- пые! Неужели я такая страшная?! Неужели храбрые последова- тели Орфея испугались слабой женщины?
   Гулкое молчание было ответом на провокационный вопрос.
   - Ах, да!- спохватилось восхитительное создание,- Конечно, я совсем забыла про моих кошечек. Смотрите, я отсылаю их,- девушка хлопнула в ладошки и колесница тут же от- катилась шагов на полтораста.- Видите? Нам никто и ничто не помешает побеседовать с глазу на глаз.
   Артем видел как Большой отрицательно мотает башкой на не- мой вопрос Андрея. И правильно мотает: западня видна не- вооруженным взглядом.
   - Нет, что же это такое?!- возмутилась красавица.- Это уж вообще ни в какие рамки не лезет!
   Большой стряхнул со лба гроздь крупных капель испари- ны, не отрывая взора от настойчивой леди, нож в толстых, как сосиски, пальцах вертелся все быстрей.
   - Чего ты боишься, Большой?- взывала "сексбомба", разгуливая по самой границе круга, так близко, что песок временами сыпался в борозду.- Покажись! Мне всегда хотелось повида- ться с человеком, о котором гуляет такое множество слу- хов. Говорят даже будто ты напрочь лишен чувства страха, столь унижающего род смертных. Покажись женщине, герой! Ну, дай мне на тебя посмотреть! Я выполню все твои тайные желания. Даже те, о которых ты не смел и мечтать! Меня не зря считают царицей Любви, ты знаешь об этом!
   Морда Большого не выражала ничего кроме самого напря- женного внимания.Андрей сжался в комок, его попеременно бросало то в жар, то в холод. Артем терялся в догадках. У него хватило ума понять что их маленькая экспедиция натолкнулась на то, что Большой с присущим ему умалчиваю- щим краснобайством называл "автономной сущностью". Это их он ненавидел до настоящего исступления, и только их опасал- ся. Нет, не боялся - остерегался. Точно так же, как са- мый что ни на есть завзятый ухарь и забияка остерегае- тся лезть в драку с той же трансформаторной будкой. Так что явление Артему было знакомо. Дело было за малым - за подробностями, что в общем-то ничего в раскладе сил не меняло, а все ж таки любопытно.
   - Ну что ж!- построжала красавица.- Если тебя не прельщают услады любви, может заинтересует судьба твоих собратьев- подельников? Я могла бы многое порассказать. Я поведала бы тебе на чем подловили Прохора Аполлинарьевича, на чем споткнулся Леша Ступарев... Ты помнишь Коленьку Лелюшенко? Дай змать, что ты здесь, и я расскажу тебе что с ним сталося, сколько и как он мучался прежде чем нежная смерть унесла его прочь на утешных крыльях покоя. Покажи что ты слышишь меня, хорек!
   Нет, её черты были так же прекрасны, не исказилось ли- цо, не скрючились изящные пальчики, но такой жуткой люто- стью пахнуло вдруг от ее медового облика, что даже вов- се неробкий Артем почуял как заледенело все внутри; сей- час его не выманила бы из круга не то что какая-нибудь неведомая "сущность", а и самая безобиднейшая девчурка, будь она даже из младшей группа детсада. Впрочем обраща- лись-то не к нему - к Большому, это Большого очень уме- ло, с утонченной гнусью провоцировали на взрыв.
   - Ты ведь считаешь себя суперменом, грязная жирная баба,- веселилась брюнетка.- так отважься, раскрой свою помойную дыру, выблюнь словечко. Чего ты боишься, хряк холощенный? Отзовись!
   Большой молчал, утирая градом катящийся пот с лица. Но- совой платок, которым он орудовал, по размерам приближаю- щийся к детской простынке, уже сейчас явно нуждался в отжимке. Помощники оцепенели совершеннейше. Даже дышать через раз старались.
   - Кого вы избрали себе в наставники, мальчики? Посмотрите на него! Вспомните как он кичился своей неуязвимостью, как цену себе набивал! На что он нынче похож? Не надо, не говорите - я и сама знаю: на резиновый шарик, залитый рыбьим жиром и свинячьим дерьмом,- на самом деле она выразилась куда более откровенно.- Он же погубит вас здесь, как погубил своих прежних товарищей. Он и жив-то остался, потому что всегда сбегал задолго, до серьезной стычки! При малейшей опасности он бросит вас здесь, чтобы по-прежнему иметь возможность жрать водку, тискать малоле- ток и направо-налево разглагольствовать о своих талантах. Кто из вас ищет беляночку, угодившую в наши края? Отзо- вись, и я помогу тебе вывести ее в мир. Я готова обме- нять ее и ваши жизни на жизнь вашего никчемного вожака! Одно слово - и вы дома. Дома!
   Артем, не издав ни звука, повернулся к Андрею, упер в его горло сверкающее жало ножа, чего тот кажется совсем не заметил.
   - Вы что ж, играть со мной вздумали?- прошипела окончате- льно разгневанная чаровница, повернувшись к кругу спиной, чем лишний раз подтвердила надежность этого необычного убежища.- Ну хорошо ж! Только про девицу свою советую теперь же забыть: через час от нее и косточек не оста- нется!
   Большой предостерегающе выставил в сторону помощников огромную растопыренную ладонь.
   - Считаю до трех,- предупредила красавица.- Раз. Два. Ну? Т-р-р-ри!
   Повозка в мгновение ока нарисовалась рядом со своей госпожой. Она неспешно уселась на подушку, расшитую золо- той нитью, заботливо расправила платье и, зычно гикнув, умчалась в направлении предполагаемого движения экспедиции. Андрей, оттолкнув Артема, завыл в полный голос.
   - Не реви, Андрюха!- тяжело закашлявшись, вытолкнул из се- бя Большой.- Ничего она твоей Маринке не сделает. Знаешь где она теперь?
   - Где?
   - В засаде нас поджидает,- Большой вынул сигару, вторую бросил Артему и, прикурив, жадно затянулся дымом.- Надеется, что кинемся вперед, очертя голову. Только игра все это! Огромная беспросветная ложь! Все - ложь от начала и до скончания.
   - Да?!- зарычал Евдокимов, приподнимаясь и хватаясь за нож.- А где гарантия что ты нам не брешешь?! Где?! Ваше счастье, что я не из тех, кто своих сдает, а то никакие угрозы бы не помогли! Но я хочу знать почему ты прятался от этой ведьмы! Я хочу быть уверен, что она не отыграется на Маринке! Говори, Большой, убеди меня в том, что со мной играют по-честному!
   - Сто "лимонов" гарантии тебя устроят?- рявкнул Большой,- Я пришел сюда за твоей женой. Если бы я был уверен в истинности намерений Гекаты, меня бы здесь уже трис- та секунд как не было! Здесь - Ад - понимаешь ты это, при- дурок? Ад! И хуже того, что сейчас творится с твоей суже- ной, ни одна самая зловредная тварь сделать не может! Здесь о смерти мечтают как тонущий о соломинке. И этого удовольствия - умереть - Геката никому не доставит.- он стряхнул на песок сизый столбик пепла.- Она даже нас с вами убьет лишь в самом безнадежном случае, да и то постарается чтоб не крякнули в одночасье. Это во-первых.
   - А во-вторых?- спросил Артем.
   Большой, не отвечая, забрался в рюкзак и вынул килогра- ммовую банку белградской ветчины, пачку сухарей и здорове- нную плитку шоколада.
   - Объявляю ужин с ночлегом,- сказал он.- Разрешаю добаво- чную кружку воды. Ты спрашивал что во-вторых? Докладываю: будь она уверена, что мы еще здесь, вы бы и не такое услышали! Сегодня ее выступление было похоже на лай добросовестной цепной шавки, брешущей вслед исчезнувшему прохожему, чтобы успокоить хозяина и лишний раз показать свою хваленую бдительность. Ешьте, и будем укладываться.
   - Кто она такая - эта Геката?- проворчал Андрей, немного успокоенный в отношении участи пропавшей жены. Впрочем если б он мог только представить какова она - ее ны- нешняя доля...- Почему мы отсиживались за этой дурацкой бороздой вместо того чтобы взять ее за глотку и зас- тавить возвратить мне Маринку?
   - Знаешь, Андрюха,- ответил Большой с глубоким вздохом.- если б я мог это сделать, я б назвался не Большим, а Великим. Вся беда в том, что до Срока, Гекату не одолеет никто. Она бессмертна, и власть ее почти безгра- нична. Здесь - особенно.
   Он отхватил от ветчины толстый пласт и, зажав между сухарями с хрустом надкусил свой походный сэндвич.
   - Полагаю, мой моральный облик был обрисован весьма живо- писно,- сказал он с набитым ртом.- Но, не смотря на все мои чудовищные пороки, одна светлая мечта у меня все-таки есть: очень хотелось бы дожить до того времени, когда наконец-то будет можно смять пальцами гекатину шейку.
   - Погоди, атаман,- неожиданно вспомнил Артем.- Если не оши- баюсь, Геката - это какая-то древнегреческая богиня...
   - Ну почему же греческая,- молвил Больший, облокачиваясь на рюкзак.- Разве боги обладают национальной принадлежностью?
   - А Христос?- напомнил Андрей и осторожно коснулся ладонью ключиц.
   - Есть такое понятие как аватара. По-нашему, чтоб понятней было, воплощение. Это- да. Воплощаться приходится в человека, а человек к какому-нибудь народу да принадлежит. Ты что ж,думаешь на одном и том же Олимпе восседают древнегре- ческий Зевс, древнеримский Юпитер и славянский Перун? Не, ребята, громовержец один, как ни называй - один. Греки эту кошачью наездницу звали Гекатой, другие Кибелой, третьи - Иштар.
   - Но ведь какое-то имя у нее наверное есть?
   - Разумеется,- пожал плечами Большой.- и если б я его знал, моя светлая мечта исполнилась бы задолго до Срока. Имя автономной сущности есть ключевое слово, отдающее во власть произносящему всю ее мощь. Дела эти древних вре- мен, отсюда и обычай скрывать подлинное имя от посторон- него. На всякий случай. А теперь - спать! Спать!
   Проснулись они бодрыми, хотя и не настолько, насколько б хотелось. Что поделаешь - Ад! Позавтракав, тронулись в путь. Шли медленно, настороженно озираясь по сторонам. После стыч- ки с настоящей опасностью, порождения человеческой фантазии не пугали даже Андрея. Дважды подвергались они нападению неописуемо-противных монстров, но ничего кроме досады не испытали. Один раз видели большущее тележное колесо, катя- щееся по пустыне. Следом за колесом бежал пьяный мужик совершенно зверского вида. Время от времени он догонял предмет своего преследования и с радостным воплем втыкал в него остроотточенный плотницкий топор. Из пореза веером брызгала кровища, колесо верещало благим матом и прибав- ляло скорость, а мужик разражался восторженным гоготом и возобновлял бесконечную свою погоню.
   - Оборотня гонят,- пояснил Большой.- Добаловался, дурило.
   На горизонте появились какие-то руины. А может так ка- залось издалека. Во всяком случае, чем ближе экспедиция подходила, тем более крепкими, по-варварски-упорядоченными и даже в чем-то изыскаными представали здания не то городка в готическом стиле, не то замка- переростка, поста- вленного в Аду невесть для чего.
   - Ловушка для нашего брата,- хмуро пробасил Большой.- Стра- шное дело! Здесь посходила с ума вся карпатская экспеди- циям Разумеется, за исключением тех, кто погиб.
   Он остановился и вынул из рюкзака две пары наушников, микрофон, который обычно цепляют к вороту, и маленький пе- редатчик. Артем приладил блюдца динамиков поудобнее, каучук плотно прилип к влажной коже головы.
   - Нашу видимость ограничивают здания,- загремел в ушах голос предводителя.- вот в чем основная опасность города. Внезапность атаки адских сущностей опрокидывает защитные порядки человеческой психики. Тут мало быть просто знаю- щим, нужен длительный навык особого рода...
   Сквозь ближнюю стену они проникли в холл трехэтажной башни, высившейся этаким городским форпостом в начале мо- щеной улицы. В холле горел камин, в кресле возле камина сидела девушка совсем юного вида, облаченная в костюм сре- дневековой принцессы: платье с очень откровенным декольте, с рукавами-буф... При виде столь бесцеремонного вторжения, на ее миловидном личике возникло выражение забавной рас- теряности и испуга, ротик, похожий на маленькое розовое сердечко, открылся, произнося неслышимые слова.
   - Не засматривайтесь особо,- рокотал в ушах голосище Боль- шого.- Эта крошка работает по принципу трансформации обра- за. Когда ее ротик превратится в полуфутовую пасть с кинжальными клыками вурдалака, а синие глазенки заполнятся кровью, когда бледные пальчики обернутся желтыми когтями, не каждый, совсем не каждый вовремя успеет законопатить все щели пораженного сердца. Тут ему и крышка! Не обора- чивайтесь, сама догонит...
   Да-а, трансформация действительно выглядела очень впечат- ляюще! Артем сплюнул, увидев истинное обличье адского создания, беззвучно пролетевшего сквозь него в гигантском прыжке. И ведь кто-то же придумал такое! Они давно уже шагали по залу очередного здания, а неуемная упырь-девица все хлопотала вокруг, беззвучно хлопая тигриным хлебальни- ком и ухарски размахивая синеватыми лапами. Вот сволочь! И, главное, сделать ничего нельзя, только терпеть.
   - Это еще ничего,- "утешал" своих подельников адский "чел- нок".- По идее, сейчас еще кто-нибудь нарисоваться должен. И обязательно внезапно, чтобы кровушка в жилах хоть на долю секунды замерзла. Ну, что я вам говорил?
   Второе видение предстало в виде отвратительного старика, спикировавшего Андрею на голову. Оно лезло прямо в лицо, кривлялось и корчилось, что-то крича слюнявым оральником, из которого не столько страшно, сколько тошнотворно-против- но торчала пара гнилых резцов с острыми сколами.
   - Ерунда, парни!- выпевал Большой, издевательски похохатывая.- Сцена пока еще в процессе заполнения. Еще не все акте- ры поспели на представление.
   Правда: монстры все прибывали и прибывали... какие-то крысы с облезлыми раздвоенными хвостами назойливо прыгали пришельцам на грудные клетки, путались под ногами... двух- метровый урод с рахитичными конечностями и котлообразной башкой раз за разом демонстрировал на себе поразительное в натуралистичности подробностей харакири, причем из разо- дранного пуза с постоянством часовой кукушки выскакивала до невозможности гнусная харя, старательно стращавшая "ста- лкеров" улитообразными глазищами, покачивающимися на пиявках рожков... Много чего было, всего не упомнишь. Они уже вы- шли за городскую черту, а взбесившаяся орава все не ос- тавляла своих безуспешных атак.
   - Ну что, Андрюха?- глумился Большой, вовсю пользуясь тем, что ответить ему было категорически невозможно.- Меняемся, а? Я в твой офис, а ты на мой пост заступишь. Работен- ка, что называется, не бей лежачего! Соглашайся, дурило!
   Впрочем, не смотря на всю его изумительную выдержку,ему, похоже, вся эта свистопляска стала надоедать.
   - С каких это пор галлюционации города стали шастать в пустыню?- гаркнул он на внезапно застывшую "карусель",- А ну, марш на место, проклятое недоразумение! Я сказал, брысь отседа! Щас сдую!- через минуту мерзопакостная компания ос- талась далеко позади...
  
   Потом были горы с камнями - живоглотами, скаловидными троллями, убедительно лязгавшими зубами и сопевшими на манер старорежимного паровоза -"кукушка". Потом - лес, напич- канный всевозможными "жутиками" вроде хищных деревьев, цветов и змееподобных кустарников. Трава там росла почему- то стеклянная, во всяком случае, Большой уверял, что именно такова ее природа; а звери отличались исключительным раз- нообразием: под самый конец путешественники попались на прицел удивительно уродливому василиску, который преследовал их с упорством, достойным лучшего применения.
   - Странно,- сказал Артем во время очередного "ужина", прои- сходившего за чертой тщательно выписанной окружности.- куда это подевалась наша красотка? Забыла про нас, или...
   Андрей вздрогнул.
   - Ничего они не забывают,- "утешил" помощников предводитель.- И это весьма прискорбно. А, с другой стороны, не настолько уж мы важные персоны, чтоб занимать все помыслы хлопотли- вой Гекаты. Я же говорил, она и понятия не имела о нашем пребывании здесь. Так - погоношилась на всякий случай, часок- другой посидела в засаде... Защитные свойства круга не очень эффективны, однако при соблюдении особых правил, впо- лне удовлетворительны. Во-первых, нечисть его попросту не видит. При условии, что ты не подашь голоса, никто и знать не будет здесь ли ты или давно в мире Реальности. Соображаете? Во-вторых, даже зная о присутствии человека, адская Сущность не может одолеть черты.
   - Почему?- спросил Андрей.
   - Действие есть продукт целенаправленного волевого усилия. Но за отсутствием объекта действия, усилие исключено, в дело вступает подсознание. На уровне подсознания замкнутая окружность взаимодействует с нечистью по принципу однопо- люсных магнитов. Она отталкивает, отводит в сторону. Пока автономная сущность не увидит тебя, можешь быть абсолютно спокоен. Вся беда гоголевского Хомы заклычается в его добросовестности, молитвы нужно читать "про себя", тогда Вия никто не осмелится потревожить. Не тот кадр, чтобы бегать на сомнительные дела.
   - А что, есть и Вий?- Артем невольно поежился. Его сме- шили забугорные триллеры, выплеснувшиеся на отечественные экраны, а вот, что касается "Вия"... То ли оттого, что в ранней юности восприятие намного живей и непосредственней, то ли оттого, что увиденное метко и плотно накладывалось на внутренние подспудные представления о потусторонней угрозе, но экранизированная повесть украинского гения прои- звела на Артема незабываемое впечатление. Кошмарные снови- дения не задевали его ни сейчас, ни в детстве: он всегда знал, что это лишь глупый, ничего не означающий бред уста- лого мозга. Было даже чуточку любопытно куда заведет он своего педанта-владельца. Но стоило появиться любому из действующих лиц давнего "жутика", он просыпался с пересох- шим ртом и бешенно бухающим сердцем. Остаток ночи неред- ко коротался бессоницей.
   Большой, не торопясь, отхлебнул чаю, пожевал губы в раз- думчивом рассеянии.
   - Действия без противодействия не бывает,- протянул равно- душно.- Нет такой брони, какую бы не пробили.
   "Утром" он встревожился безо всякой на то причины, и пе- ред выходом из круга повторил инструктаж на случай неп- редвиденной стычки. Ели медленно, не спеша, озираясь по сто- ронам. Что-то явно происходило, но что именно Артем не понимал. Большой замкнулся, на вопросы отвечал отрывисто, резко, будто не слова выговаривал, а каленой картечью швы- рялся. Откуда-то слева из-за ближнего горизонта прибежала вполне обыкновенная лисичка средних размеров. Близко не подходила, держалась метрах в пятидесяти, но не отстава- ла. Помрачневший "сталкер Ада" совсем озверел: послал Ан- дрея к нехорошей матери, а Артему посоветовал забить свой язык в известное место. Его походка сделалась еще тяжелей, и в то же время, обрела поистине пружинную упругость.
   Лиса забежала сбоку, отрывисто тявкнула, привлекая внима- ние. Между пустыней и нависающим "небом", загородив горизонт, появился огромный продолговатый глаз с налитым кровью бел- ком и тяжелыми веками, начисто лишенными ресниц. Черный, как воронье крыло, зрачок в упор уставился на пришельцев. Что-то происходило, что-то нехорошее сгущалось вокруг, атмо- сфера стремительно накалялась.
   - Не жмитесь ко мне, идиоты!- зарычал Большой.- Кому вы нужны, кроме меня и налоговой службы?!
   Навстречу катилась банка тушенки, катилась сама по себе в полном безветрии Ада. Большой с остервенением плюнул в ее сторону, но не попал. Артему стало нехорошо, он ничего не понимал, он терялся в догадках и не знал к чему го- товиться. Что может быть хуже?
   Лиса тявкала тихохонько, но беспрестанно. Зто порядком действовало на нервы, а тут еще откуда-то из-за спины послышалось отчетливое, издевательски-злорадное граянье. Артем обернулся; почти над самыми их головами реял большущий из- рядно облезлый ворон с осмысленным выражением ненависти в круглых глазах.
   - Гр-р-роб!- с удовольствием сказала зловещая птица.- На гор-р-рбу гр-р-роб! На грробу вор-р-рон! Гр-рудника ррадует Рруми!
   - Ррано ррадуешься, Рруми,- огрызнулся Большой.- Дур-р-рак!
   - Раб! Рр-р-ра-аб!- озлился ворон, заполошно хлопая крыльями, но предусмотрительно держась в недосягаемости прицельного броска.- Пр-р-роклят! Пр-р-роклят!
   - В следующий раз сокола с собой принесу,- пообещал Боль- шел.- он тебе перья-то повыдерет, курица в макияже!
   Впереди появилась едва заметная черная точка. Большой вы- ругался и, набычась, ускорил шаг.
   - Может обойдем?- предложил белый от ужаса Евдокимов.
   - Зря ноги истопчешь,- рявкнул атаман.- Не забывайте об уговоре, салаги, и держитесь по-свойски.
   Ворон Руми спикировал наземь, шел по песку и каркал в спину. Лисица бегала кругами, подвывая и облизываясь. Веки автономного глаза на миг сомкнулись, но взгляд от этого сделался еще противней, еще пристальней. По мокрым спинам гулял знобкий сквозняк. Точка медленно но неотвратимо рос- ла, обретая очертания беспросветно-черной скалы, отблескиваю- щей багровыми лучами. От одного взгляда на этот глухой мо- нолит на душе становилось тревожно до мути. Большой сбавил темп, сопел тяжело со всхлипом.
   Скала приближалась, становясь еще угрюмей, еще страшней. В пределах видимости песок волновался, шурша, будто нескончае- мый клубок трущихся змей. Небо заметно снижалось, а может скала оказалась гораздо больше, чем привиделась на первый взгляд. Над головой с радостным голодным хрипом промчался Руми и сел на вершину горы, клоня набок носатую головку. Большои вел свой отряд напрямик, не сворачивая.
   Артем совсем было приготовился форсировать очередное пре- пятствие привычным уже методом, но скала внезапно поверну- лась вокруг своей оси. В скале сидел человек. Точнее не сидел, а полулежал, откинувшись, словно в авиционном кресле. Над головой его нависала глыба утеса, под ногами виднелись шесть полированных ступеней.
   - А-а-а!- воскликнул он хорошо поставленным басом.- Кого я вижу?! Здорово, Большой!
   - Ненастный денек, темная ночка!- вежливо отозвался адский ходок.- Как поживать изволите, ваше паскудство?
   Черные кудри незнакомца густой волной струились до мо- гучих плеч, на которых, при желании, можно было запросто унести матерого зубра. По обе стороны изящно изогнутого носа мерцали раскаленные уголья огромных глаз, взиравших на дерзких людишек с властной, но мягкой иронией. На рез- ко очерченных губах гуляла царственная улыбка. Бледное ли- цо было тщательно выбрито, тяжелый подбородок с пикантной ямочкой, столь почитаемой представительницами прекрасного пола, заметно выдавался вперед. Шея, похожая на колонну каррарского мрамора, была украшена витой золотой гривной, отполированной до солнечного блеска. Длинная рубаха, сотканная из золотых нитей, спускалась ниже колен и на талии была туго стянута черным бархатным пояском, обшитым изумрудами, просторные ру- кава достигали жилистых, крепких запястий. Длинные ухоженные пальцы, унизанные янтарными перстнями, неторопливо и как-то осмысленно шевелились на подлокотниках этого экзотичного трона. Холодной, беспросветной жутью повеяло вдруг в парном адском эфире.
   - Скучно живу,- вздохнул незнакомец, но было в его голосе такое неисстребимое ханжество, что Артему на миг очень захотелось вдруг плюнуть в это красивое и бесстыдное лицо.- Весь в нетерпеливом ожидании я, разлюбезный мой сталкер. Все сижу и гадаю - помнишь ли ты о нашем уговоре.
   - О таком не забудешь,- с откровенным сожалением ответст- вовал Большой, сбрасывая рюкзак наземь. Его подчиненные охо- тно последовали поданому примеру.
   - А чего ж на глаза не кажешься?- весело попенял держав- ный брюнет.- Давно бы пора.
   - Задача больно серьезная, чтобы спешить.
   Незнакомец сочувственно закивал пышной своей шевелюрой: - Это верно, Большой. Ты даже не представляешь себе наско- лько серьезная.
   - Отчего же не представляю? Напротив. Очень даже предста- вляю. Одного не пойму- чего вы все так торопитесь-то? До Срока, по-моему, еще ой как далековато!
   - А вот это уже не твоего ума дело,- холодно промолвила автономная сущность, продолжая однако скалиться в псевдо- радушной улыбочке.- Откуда ты знаешь о Сроке, насекомое? Что ты вообще можешь об этом знать? От кого?
   Большой задумчиво смотрел визави прямо в глаза.
   - Я вижу, с памятью у тебя совсем неладно стало. Асмодей,- сказал он просто.- А ведь "Апокалипсис" при тебе был написан.
   - При мне,- согласился брюнет, наклоняясь вперед. Его пальцы впились в подлокотники, точно вороньи когти.- Только почуди- лось вдруг, что Иван-апостол и твоя болтовня - разные вещи. Сам скажешь, или помочь?
   - Ты меня не пугай!- Большой вынул сигару; явно бравируя, щелкнул по ней ногтем.- Ничего ты мне не сделаешь. Я в пятницу говорил с Тимохой, он в этот вертеп больше не ходок. Кто тебя выведет в мир кроме меня? Уж не мои ли салаги?
   Существо, обосновавшееся в утесе, плотоядно сощурилось, разг- лядывая наглеца с головы до пят. Лисица подбежала почти вплотную.
   - Угр-р-робим?- деловито каркнул Руии с вершины скалы.- Пор-ра, пор-ра...
   - Подойди-ка поближе, если такой храбрый,- сказал Асмодей.- Чего замялся?
   - А мне и здесь хорошо,- отозвался Большой, извлекая зажигалку.
   Артем понял, что приближается решающая минута, подтолкнул локтем Андрея.
   - Не дразни меня, стылкер,- сказал Асмодей, приподнимаясь.- я ведь демон не гордый, могу и сам подойти, как бы только кой-кому худо не стало.
   - Без меня отсюда никто не выберется,- твердо ответил Большой.- тебе-то и вовсе дорога заказана.
   Асмодей легким, игриво-пружинистым шагом спустился вниз. В его правой руке неведомо откуда очутилась вдруг двух- востая плеть. Два огромных - с ладонь - скорпиона, уместившие- ся на кончиках плети, угрожающе завозились, вздымая гарпу- ны хвостов.
   - Так, что, насекомое?- спросил Асмодей, остановившись в двух шагах от Большого, и взирая на него с высоты двухметрового роста. - Огреть разок?
   Большой не дрогнул, не отступил. Они стояли друг против друга - две боевые машины - и адский воздух плавился в огне их встречного взора. Прошла минута, протянулась другая...
   - Ты причинил мне много зла,- сказал Большой, опуская глаза и прикуривая сигару. Было прекрасно видно как судорожно вз- драгивает маленькое пламя зажигалки в его руках. Понимая, что все пропало, "салаги" шагнули вперед, обходя демона с флангов.- Откуда мне знать, что наш уговор не будет нару- шен, спустя мгновение после того, как я выведу тебя на свободу?
   - Я поклянусь тебе именем моего господина,- ответила сущнос- ть, играя плетью. - И ты понимаешь насколько мне будет худо, если я не исполню той клятвы.
   Большой сунул зажигалку в карман, задумчиво глядя противни- ку в грудь.
   - Ах, даже вот как?- протянул он, поднимая руку к затылку.
   "Салаги" автоматически взялись за ножи. Это скоординирован- ное движение лишь на мгновение отвлекло на себя прицель- ный взгляд бессмертной сущности, но и этой малости Боль- шому хватило до поросячьего визгу: послышался металлический щелчок, мелькнуло нечто, похожее на петлю аркана.
   - А ну-ка сними!- заорал Асмодей, не двигаясь с места, не делая даже попытки взмахнуть своей жуткой камчой.
   Тонкая проволочная пентаграмма с приделанной к ней ручкой- футляром отделяла демона от окружающей адской среды. И, естественно, от людей.
   - Сними, червяк!- с лютой, испепеляющей злобой, чудовищно исказившей правильные его черты, повторил он Большому.- Рано или поздно, я все равно вырвусь отсюда, и тогда ты сто раз пожалеешь, что появился на свет! Я не Геката, я помню все. И я достану тебя даже из-за райской черты!
   Неистовые вопли связанного Асмодея смолкли далеко за спиной, лисицы и ворона что-то тоже слышно не было.
   - Ну, как вам понравился Прометей?- спросил атаман своих подчиненных, когда черная точка скалы растаяла позади.- Не правда ли, мил?
   - Да уж!- просипел Евдокимов, утирая взопревший лоб.- Милее некуда.
   - А мне он почему-то напомнил Кощея,- сказал Артем.
   - Не вздумай при нем такое провякать,- Большой затянулся с величавшим блаженством, ясно выразившимся на багровой кабаньей ряхе.- Эта скотина тщеславна до полного изумления. И практически бессмертна, что тоже не очень-то вдохновляет. Похоже, что эта мой последний рейс, орлы. Да и сейчас нужно пошевеливаться...
   Они шли и шли, валясь от усталости, не останавливаясь даже для приема пищи. Когда Андрей рухнул прямо в песок, Большой объявил привал на "ночлег", но спали от силы че- тыре часа. А потом заново тронулись в путь, на ходу пог- лощая холодные консервы и заглатывая кофе на манер меди- цинского порошка. Большой гнал их вперед со страстным са- дизмом какого-нибудь древнего рабовладельца.
   - Да куда ж мы несемся, как оглашенные?- простонал однажды вымотавшийся до предела Артем.- Он может лишь через неде- лю освободится.
   - А может через тысячу лет,- подтвердил Большой, свирепо грызя замурзанный кончик сигары.- Или через двадцать минут. И тогда, парни, лучше сразу покончить с собой, потому что уйти он не даст. Вперед! Вперед! Сгорим на марше в пику всем автономным сущностям девяти миров!
   Время от времени они подвергались атакам различных мон- стров, описание которых составило бы солидную энциклопедию, ввиду их абсолютной непохожести ни на одно из чудовищ, знакомых читателю. Но "адские ходоки" находились уже на той стадии усталого озверения когда все изыски больного подсознания свихнувшегося человечества в сочетании с ухищ- рениями окружающей атмосферы производили впечатления не больше чем глупый телевизионный детектив.
   - И сколько может продолжаться эта...?- взбунтовался Андрей, в очередной раз припечатавшись ничком в издевательски-ров- ный песок.
   - Сколько понадобится!- зарычал Большой.- А кому не нравит- ся, хай остается! Подъём!
   - Надо передохнуть, атаман,- Артем сел рядом с Евдокимовым,со стоном сбросил рюкзак и полез за флягой.- Хочешь нас убить? Валяй, сделай одолжение - у меня плачет каждая жилочка, даже те, о существовании которых я не подозревал.
   - Плачут, говоришь?- ощерился атаман забузившего воинства.- Да ты ещй не видывал, настоящей боли, синьор Пинкертон!
   - Возможно,- Артем не стал спорить.- Но мера моего мизер- ного опыта уже превышена настолько, что я не в состоянии представить более худшего варианта. Предлагаю отдашаться хотя бы чуть-чуть.
   На Большого было страшно смотреть; казалось, еще секунда- другая и он набросится на них с кулаками. "Ну и пусть!- подумал Артем.-Чем так мучиться, лучше подохнуть!" Он чувс- твовал примерно то же, что чувствует асфальтовая пешеходная дорожка,на которую случайно наехали танком. И даже хуже, по- тому что асфальту, по крайней мере неведомы ни страх, ни чувство профессиональной ответственности. О, если б он только мог продолжать путь!
   - Надо было погонять вас еще недельку!- выдохнул Большой и плюхнулся наземь.- Сколько раз клялся себе самой страшной клятвой не связываться со всяческими дохляками, и вот - на тебе! Даю четыре часа на жратву и дрему, и ни секунды больше!
   Артем Баца - крутой мастер частного сыска - в ответ молча ткнулся головой в песок, Андрей уже спал вовсю.
   Потом все возобновилось: бесконечная ходьба в сторожком бе- змолвии, периодические наскоки тошнотворных выродков Ада, и даже живительная влага, принимаемая чаще и чаще, начала ка- заться всего лиюь досадным напоминанием об их подлой судь- бине. Артема раздражало решительно все: и сухое шуршанье пе- ска, и кровяное подмигиванье дурацкого неба, и неугомонные слабосистемные твари. Но больше всего он ненавидел своих со- путчиков. Временами откуда-то из глубины взнузданной длительным законопослушанием души его прорывались на волю сумасшедшие порывы дикой свирепости родового пещерного проюлого, надолго оэладевавшие мыслями и подспудной работой инстинкта. И тру- дно было понять направление причинного вектора: то ли обе- зумевший инстинкт подогревал злобу фантазий, или усталый мозг нажимал на неповоротливую внутренность сути.
   - Отдых!- донеслось вдруг до затуманенного "серого вещества", рассчитывающего до мелочей очередной вариант беспроигрышно- верной атаки на осточертевших сотоварищей...- Даю семь часов!
   Когда напряжение в ноющих мышцах немного отступило. Боль- шой ни с того, ни с сего пустился в туманные разглагольст- вования о том как вредно влияет на психику человека дли- тельное пребывание в приграничных мирах. О том, как превос- ходные, славные парни, совместно сожравшие не единый пуд со- ли, делались вдруг смертельными врагами, побродив по адским тропинкам неделю-другую...
   - Ты это к чему?- взорвался Артем, взбешенный намеками "атамана".
   - Да просто предупредить хотел,- с удивительной для него миролюбивостью отозвался тот, надкусывая хрусткий ржаной суха- рь.- Вон хоть на меня погляди. Временами сам себе удивляюсь, в зеркало глядючи: и с чего ты, дружок, этаким стервецом смо- тришься? Всю-то жизнь был ты рубахой-парнем, таскал на хребте обессилевших, уступал местечко в трамвае дряхлым старушкам, жа- лел морды упившихся ухарей. Что с тобой сталось, Алик! Во что превратила тебя твоя производственная атмосфера"!
   - Слюни вытри,- посоветовал Артем.- и говори прямо.
   - Ну, если общестово просит...- Большой печально пожал плечища- ми и рявкнул, мгновенно превращаясь в прежнего деспота-горло- дера.- Я за вами, орлы, в оба гляжу! И все свои дурацкие за- думки выбросьте сразу: первого, кто дернется, оборотням скормлю! Оба с ума спрыгнете - обоих урою!
   Несколько раз на дороге попадались им сцены всевозможных мучений, творимых над вполне реальными человеческими существами. Большой только мрачнел и прибавлял шагу. "Разорваться мне что ли?!- заорал он на своих гуманистов-помощников, рискнувших обратить его внимание на недопустимость подобного явления,- Их тут за неделю по три штуки оказывается!- долго сопел, потом буркнул вполголоса.- Некоторых, конечно, доставать прихо- дилось, когда без груза назад шел..."
   По всему, получалось так, что болтались они в этих местах уже давненько. Рюкзаки заметно исхудали, вода в канистрах вс- хлипывала и бултыхалась на каждом шагу, ячейки одежных сеток плотно забились песчаной пыльцой, воздух практически не пропу- скали. Тело зуделось так, будто ночевали нагишом на муравейнике. Все время хотелось спать, нервы ощущались, как перетянутые басовые струны, готовые лопнуть в любое мгновение. Только страх перед неизвестными еще талантами атамана удерживал нови- чков в рамках повиновения.
   Была еще остановка, и ещё несколько... Ощущение времени стёр- лось, как лезвие двадцатилетнего хлебореза: то есть, а то- почти нет. Кровь пульсировала в такт бессистемным вспышкам багрового "неба". Подступила вплотную и новая приморочка: инстинкт самосохранения принялся все более настойчиво коррек- тировать сознание, утомленное безостановочным переключением внутреннего тумблера определения реальности. Артем то и дело ловил себя на странных провалах в ничто, в полную потерю сущностной ориентировки. Были моменты - к счастью мгновенно проходившие - когда он начинал сомневаться в собственном бытии. "Не поддавайтесь дурману, парни!- хрипел Большой, время от времени награждая сопутчиков увесистыми тычками.- Ад только того и ждет, чтоб встать с нами на короткую ногу. Ему одинаково в масть признание реальности происходящего и иллюзорности человеческой личности, как таковой. В обоих слу- чаях уровень выравнивается в его пользу. Будьте выше Ада!"
   Легко сказать: "будьте выше", но выполнить-то гораздо сло- жнее! Особенно после нескончаемого неприятия всего, происхо- дящего вокруг. Вот, сквозь глыбообразную тушу Большого вне- занно проникает тускло-кровяная зарница, полыхнувшая у самого горизонта, полупрозрачная рука Евдокимова( если это вообще Евдокимов!) определенно сливается с окружающим прахом, песком, неизвестно существующим ли, а, не исключено, и мерещимся тоже. Безвкусная, удручающе-мокрая вода уныло вливается в оне- мевшее горло, призрачно скользя по бесчувственному дубовому языку...
   Нет ничего. Ни блаженства, ни боли... только непонятная тупая тягость, давящая вниз; чужое, несуразно-постороннее тело глухо и нелепо колышется под всевдо-увесистой ножищей мнимо- го ходока, отпустившего очередной ободряющий пинок в область, лежащую чуть ниже крестца, гораздо реальней пустой реальности резонирующая внутри мрачная, но такая притягательная и высокая музыка... Немного жаль, что звучит она внутри пустоты, но это единственное за что может уцепиться разбегающаяся по отде- льным нейтронам нестройная мысль. Ай! Что это??
   - Совсем охренели, что ли??- всхрапнул Артем, подскочив на ме- сте от булавки, впившейся в мягкой место.- Голову оторву!
   Большой проворно отпрыгнул в сторону, отбил окорокообразными предплечьями несколько прямых - ручных и ножных - высыпаных в него взебенившимся горе-сыщиком.
   - Гляди- ка!- хохотал с явным облегчением.- Ожил! Ну, все, все! Прости подлеца - еще раз и- больше не буду!
   Андрей радостно улыбался. Видно здорово был напуган неза- долго пред тем.
   - Вперед, салаги!- рявкнул Большой.- Мы пока еще живы и реа- льны назло всему! Вперед-вперед, да будет нам пухом сырая, дрянная и наилюбимейшая наша Земля!
   - Хотелось бы верить,- проворчал Артем, прихрамывая и осторо- жно потирая саднящую задницу.
   - А ты верь. Покуда вера сильна, ничего не потеряно.
   В этот раз просыпались долго и неохотно. Даже Большой, казалось, утратил добрую половину извечной своей заряженности на тропу. Не смотря на то, что спали больше обычного, вымо- танные организмы с трудом приходили в чувство, было особен- но неуютно и как-то квело. Вставать не хотелось совершенней- ше, ныли, казалось, не только мышцы, но и самые кости. Страх испарился, окружающее воспринималось противным и грязным боло- том, заполненным бурыми гниющими водорослями и пиявками. Б-р-р!..
   Чтоб взбодриться, выдули по две порции кофе, но угрюмая расслабленность поселилась, как видно, насовсем. Они брели от стычки к стычке, машинально преодолевая все более странные места и наскоки существ, их населяющих. Артем и не заметил, как изменилась повадка их свирепого атамана, как расплывчатая от обыденности происходящего фигура его приобрела собранность и налилась упругой энергией. В ушах прозвучал истошный вопль "Маринка-а-а!", мелькнул огромный кулак с зажатой в нем ру- кояткой ножа, валящееся набок тело Андрея с лицом обезумев- шего Пьеро.
   Как всегда, в обстоятельствах, причины которых не поддавали- сь мгновенному распознанию, Артем включил навыки каратэки. Большой с неожиданной твердостью заблокировал выход его пра- вой ноги и в отмашку саданул Артема прямо в середину гру- ди. Это мощное движение пробило поставленный блок и смело с ног крутого сыщика, отбросив на пару метров.
   - Пригляди за Андрюхой, м...дак!- гаркнул адский ходок, повер- нувшись к Артему спиной.- Не дай ему очухаться!
   Только сейчас перед затуманенным взором оглушенного сыщика открылась картина очередного терзания жертвы. В роли жертвы выступала очаровательная молодая женщина в ночном уборе, ис- пятнанном кровью, изодранном в лоскуты, вымазанном песчаной пылью. Отчаянно визжа, она билась в полуметровых клыках гига- нтского черного котяры, в зрачках которого нолыхали яростные адские огни, а из пасти вырывался чудовищный рык восторга и удовлетворения. Хвост, напоминавший измочаленное обгорелое бревно, сладострасно стегал по песку, вздымая в атмосферу бу- рые сухие фонтаны. Шерсть топорщилась дыбом.
   Вот, на секунду разжав свею мертвую хватку, он выпускает несчастнее создание на свободу, девушка стремительно мчится к людям, но падает, сбитая ласкающим движением серповидных когтей.
   Большой шагает ровно, не торопясь, лениво насвистывая, и Ар- тём внезапно приходит в себя. Все становится на свои места, получает свой смысл и причину. Волей-неволей приходится приз- нать, что выбор его в качестве нейтрализатора фантазий слабо- нервного миллиардера предусматривал почти исключительно нышеш- ний случай. Осознавать это было обидное - кому ж понравится низ- водить самого себя из ранга союзника в пустяшную роль подручного?
   Большой пер на адскую тварь, как на пустое место, никак не реагируя на вопли о помощи. Кот придавил жертву к песку, неб- режно опершись о нее передней лапой. Его сумасшедшие алые зрачки обратились к дерзкому пришельцу, шерсть встала торчком.
   - Р-р-рау-у!- сказал кот и оскалился.
   Большой обернулся к Артему.
   - Чего это те мне в спину рычишь?- спросил с великолепным недоумением.
   Нужно было что-то измыслить, и поскорее.
   - Да я и не думал,- ответил Артем, делая вид, что обиделся.- Может кто-то другой?
   - Ну ты даешь, салага!- хрипло захохотал атаман.- Здесь, кроме пустоты ничего нету! Ты чего-нибудь видишь?
   - Не вижу,- поддержал его Артем.- Наверное ошибся. Скорее всего, это Андрюха стонет.
   Котище пригнулся к песку, имитируя готовность к прыжку, но ни Большой, ни Артем ему не поверили. Лишившись жертвы, адская тварь лишалась и последней опоры, постоянной, направленной под- питки отравленного болью и страхом человеческого воображения.
   - Рисуй круг, салага!- гаркнул Большой, надвигаясь не чудовище с беззаботностью флиртующего холостяка.
   Кот выпустил когти и вдавил их в рыдающую девушку так, что она разразилась новым взрывом визга, переходящего в ультразвуковые тональности. Артем поспешно чертил замкнутую окружность.
   - Брось ее, киса,- сказал Больной, останавливаясь метрах в ше- сти.- Ты ведь знаешь кто я такой. Правда? А она? Что она та- кое, когда существует выбор?
   - Вр-р-рёт! Вр-р-рет!- послышалось издалека.- Не верь-рь!
   Артем извлек из рюкзака последнюю банку тушенки, нерешите- льно глядя не нее, несколько раз подбросил на ладони. Выбора не было, приходилось рискнуть продовольственным запасом - увеси- стая жестянка точно шершень врезалась прямо в глаз спешащему не помощь ворону Руми. Бегущая лисица предусмотрительно замер- ла на почтительном расстоянии.
   - Поди сюда, киса,- искушал чудовище глава адской экспедиции, подходя ближе и демонстрируя всевозможные признаки жестокой опаски.
   Кот следил за его продвижением со всевозрастающим интересом. Было прекрасно видно как хочется ему залучить такую ценную жертву, каковую представлял собой доселе неуязвимый в своем нахальстве Алик Ложкин по прозванию Большой. Но не хотелось при этом терять и ту, что поплоше. Сейчас Артем понял, на чем построена феноменальная удачливость их атамана и мысленно простил ему все его прегрешения, изумляясь собственной глупо- сти, глупости Тигра и прелестной сестрицы адского ходока.
   Два прыжка слились в хаосе перекрестного движения. Кот це- лил в Большого, Большой - в Марину. Страшный удар кулака выбил сознание из обессилевшей жертвы, когти чудовища вспахали пусты- ню песка. Бешенству его не была предела, с пронзительным воп- лем взмыло оно на дыбы и, мгновенно развернувшись, нависло над выпрямившимся экстремальщиком.
   Но перед ним уже стоял совершенно иной человек.
   - Эх ты, глупое атмосферное недоразумение!- ухмыляясь прямо в нависшую смрадную пасть, сказал Алик Ложкин,- Неужели ты и вправду могло вообразить, будто тебя кто-нибудь может испугаться? Не смеши меня! Самое умное из того, что ты можешь сделать - это поскорее забыть обо всей этой дурацкой истории.- он наг- нулся и поднял на руки бесчувственнее, обмякшее тело девушки, шагнул вперёд.- Сгинь, говорю!
   Очертания страшилища по-прежнему оставались четкими до рези в глазах, но Большой его, похоже, уже не видел. И что с того, что оно в ярости каталось по песку, нанося беспорядочные удары лапами, щелкая клыками и оглашая окрестности злобным воем? Оно могло бесноваться сколько угодно, его могуществу уже был положен неодолимый предел.
   Захваченный развернувшейся перед ним картиной противоборства Артем совсем упустил из виду еще одно реальное действующее лицо, до времени не привлекавшее внимания к своему присутствию. Позади Большого, совсем рядом мелькнул вдруг длинный оранжевый хвост...
   - Лиса!- заорал Артем, выпрыгивая за пределы круга, и размахи- вая ножом.
   Большой, не оборачиваясь, отмахнулся ногой. Раздался пронзите- льный взвизг, сменившийся истошным лаем. С клыков обезумевшего зверя полетели крупные капли слюны. Артем метнул нож, но про- махнулся.
   - Прими девчонку, салага!- распорядился Большой.
   Он повернулся к наскакивающей бестии с видом, не обещавшим ей ничего хорошего...
   - Убирайся прочь, крыса!- услышал Артем.- Уходи прочь, или кля- нусь тебе бессмертием души, я не успокоюсь, пока не познако- млю тебя с серебряной пулей! Слышишь меня, позор лисьего рода?!
   Спустя секунду, не песок рядом с Артемом шлепнулось тяжелое тело, распространяющее вокруг запах пота и табачную вонь.
   - Положи девчонку себе не колени и держись за нее, как за ноющий зуб,- пропыхтело "тело" и принялось втыкать в песок желтые восковые свечи.- Домой здорово хочешь?
   - Очень!- выдохнул Артем, закрывая глаза.
   Вокруг свистало, выло, скреблось и ухало, слышались подозрите- льные шорохи и шепотки, но от этого домой хотелось вдвое сильней, мало-помалу звуки терялись, глохли, отступали вдаль. Артем еще крепче стиснул веки, всей душой стремясь поскорей оказаться в таком уютном, в таком покойном монастырском засте- нке. Девушка, лежащая у него на коленях, казалась невесомой и неживой, он лишь изредка ощущал ее почти неслышное, невероят- но слабое сердцебиение. Впрочем это ни о чем не говорило - его собственное сердце бухало с такой силой, что заглушало даже тяжелое дыхание Большого. Открывать глаза было страшно, и он осмелился сделать это только после того, как очнувший- ся Андрей внятно и забористо обложил их обоих.
   - Совсем ...ли!- орал Евдокимов, выдирая жену из закостеневших объятий частного детектива.- Что вы с ней сделали? ... ки!
   В подвале все было, как всегда, только немного душно от запаха свечного нагара, но Артем боялся поверить в удачный исход их сумасшедшего предприятия, по-прежнему сидел в той же позе и глупо хлопал глазами. Большой лежал рядом, прово- жая взглядом супружескую чету Евдокимовых.
   - Не торопись, Артемий,- сказал ом и лег поудобней, закинув руки за голову.- Мы свое дело сделали, пусть малость без нас похлопочут.
   - Пойдем на свет,- несмело предложил Артем.- Я так соскучился по свету, по нагретой солнцем траве и холодному дождю, секу- щему кожу лица и барабанящему прямо в череп, мне душно в твоем заповеднике, атаман! Пообещай мне, что больше мы туда - ни ногой.
   - Если б вы только могли ощутить до чего вы счастливые люди!- вздохнул "атаман".
  
   Сутки спустя Артем проснулся от назойливого дребежжания две- рного звонка. Крикнув, чтоб обождали, наскоро ополоснул лицо и, напялив джинсы, отправился открывать. В дверях стояла его вет- ренная любовь во всем блеске красоты и благополучия.
   - Ну, здравствуй, пропажа,- сказала она с холодной деловитостью судебного заседателя.- Нужно поговорить.
   Артем молча пропустил ее в комнату и сел на кровать. Здесь они провели когда-то немало по-настоящему счастливых часов. Сегодня Ольга заняла позицию официальной гостьи - в кресле возле стола. Артему были прекрасно видны ее круглые колени, округлость бедер, едва прикрытая подолом короткой юбки. Но это чудесное зрелище сегодня оставило его равнодушным до удивления.
   - Нэлька видела тебя у "Космоса" вместе с каким-то громилой,- сказала Ольга, закурив и глубоко затянувшись.- Почему не поз- вонил, что вернулся?
   Она хотела казаться спокойной и отстраненной, но Артем ви- дел, как нервно вздрагивали ее холеные длинные пальцы, как трепетали нежные ноздри.
   - Извини,- сказал он и крепко отер ладонью лицо.- командировка выдалась очень хлопотной, странно устал. И не разбуди ты меня, проспал бы до самой ночи.
   - Я всегда была для тебя только игрушкой!- вспылила Ольга.
   - Если тебе так удобнее, пусть будет так.
   - А что ты хочешь этим сказать?
   "О,Господи!"
   - Я просто неудачно пошутил, Оля,- вот только ссор ему сейчас не хватало до полного счастья.- Ты собиралась поговорить, я слушаю.
   За окном закатно пригревало июльское солнышко. Со двора до- носились голоса ребятни, с утра до самого вечера бьющейся на самодельной футбольной площадке, автомобильный рык и громыханье трамвайных колес. Город шумел суетно и беспечно.
   - Кто он? спросил Артем, утомившись затянутой паузой.
   - Представитель Хартхоффена. Это фирма такая в Германии,- Ольга внимательно, с почти искренним интересом рассматривала безупре- чно отлакированные ноготки на свободной руке,- Солидный капи- тал, обширные связи... А ревнив - ужасно. Я думаю, мы больше не сможем встречаться, Атэ,- из всех миллиардов говорящих двуногих существ, населяющих нашу старушку-планету, только она одна назы- вала Артема "Атэ". Это было так элегантно, и в то же самое время очень близко.
   - Жаль, что у меня нет солидного капитала,- сказал Артём.- Но кому-то из нас должно было повезти. Рад за тебя, правда - рад.
   На самом деле ему было абсолютно безразлично, сердце билось ровно и сонно. Хотелось поскорой развязать нелепые узелки из- лишних отношений и отключиться до утра.
   Ольга поднялась. Оба смотрели куда угодно, лишь бы не встре- тить ответного взгляда. Романтика отношений умирала с беззвуч- ным стоном, сколько ни прячь глаза.
   - Не тяни,- попросил Артем свой снежную леди.- И не кайся. Все правильно - мы были красивой парой, но на свете много кра- сивых пар и не все из них счастливы.
   - Я любила тебя, чурбан,- сказала Ольга со смутной тоской.- Ну почему ты такой нищий?'
   Вот пропасть!
   - Мы оба нищие, Оля,- ответил Артем.- И едва ли станем богаче, хоть золотом под макушку засыпь. Но мне хуже, потому что я знаком с человеком, воистину знающим что такое любовь!
   - Псих!- сказала снежная леди и ушла, бросив ключ на кровать.
   Ночью приехал Андрей, привез деньги, коробку коньяка, блок "данхилл" и груду закусок. Две бутылки сунул совершенно обал- девшему Игореше, открывшему дверь. Артем налил полные стаканы. Выпили, не чокаясь.
   - Ну?- спросил хозяин комнаты, распечатывая сигареты.
   - Пока под наркозом, но врачи говорят - выкарабкается. Плесни еще,- Евдокимов опрокинул в рот полстакана так, будто лекарс- тво принял.- Хату придется менять.
   - Ну и зря,- сказал Артем.- Большой говорит, что блуждающая Зона раньше чем через двести лет не появится. Переезжать го- раздо опаснее.
   - Попробуй это Маринке моей объяснить,- хмыкнул Андрей.- Что тебе снилось сегодня?
   Артем удобно пристроил подбородок на ладонь руки, оперся ру- кою о стол, в зрачках его отразилась стопроцентная пустота.
   - Я видел море,- ответил он минуту спустя.- И вода была синяя- синяя. А потом пришла одна красивая стерва, которая испортила все. Хуже всего то, что мне ее жалко. Я тоже стервец, Андрюха.
   - Был,- сказал Андрей.- А сейчас - вряд ли. У меня к тебе дело, брат. Бросай к лешему свое вшивое агентство и переходи ко мне в охрану. Хочешь сто миллионов?
   - Хочу, но не сейчас. Или вообще никогда.
   Андрей не обиделся, Андрей не удивился. Андрей понимающе кивнул: -Надумаешь - скажи.
   Артем протянул ему раскупоренную бутылку, а из своей сделал несколько жадных глотков, совершенно не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
   - Худо мне,- пояснил с неожиданной для себя простотой.- Будто душевной отравы объелся. Только во сне и живу.
   - Та же картина,- утешил его Андрей.- А как усну - иду по степи, трава до колен, небо высокое, звезды - с кулак. И - хо- рошо-о-о... Потом очнусь и не знаю что реальнее: явь иди сон.
   Больше говорить было не о чем. Да и незачем. Молчали и пили, пили и молчали. Сизый дым вытягивало в окно, пахло слад- кой бензиновой гарью, спиртом и дубовой корой. Восход застал их спящими на полу.
   Большой лежал в ручье у бассейна с пластиковой трубкой во рту. Второй ее конец терялся в бочонке "хванчкары". На подошед- ших соратников "атаман" даже не взглянул. Андрей выложил на поднос семь банковских пачек. Артем вытряхнул из фруктовой ва- зы изысканную пирамидку цитрусовых, зачерпнул вина прямо из бочонка: - Кто-то обещал мне один пейзаж подарить,- напомнил,изрядно отпив.
   - Перебьешься,- Большой, не глядя, махнул рукой сломку Димычу, чтоб унес гонорар.- Обратись к Ляльке, у нее этой мазни целая прорва.
   - Да я бы с радостью, только где искать не знаю.
   - А ты прояви свои дедуктивные возможности. Ладно, не заводись. Спроси у Тигра, нет, лучше у Димыча. Через неделю приезжайте, посидим, а сейчас проваливайте - на рожи ваши смотреть никаких сил нету!
   - На твою тоже,- вежливо ответил Артем и отправился на поиски Димыча.
   Картину он выбрал сразу. Оскаленная лисья морда, изображенная на полотне, мгновенно притянула его к себе огромными человечьи- осмысленными глазами. - Как называется?- спросил он у Ляльки, тихо следующей за ним от полотна к полотну.
   - А ты как думаешь?- прозвучало в ответ.
   - Ну, что-нибудь типа "Оглянись" или "Сзади".
   - Ты хорошо чувствуешь настроение, Артем,- медленно и тихо ответила Лялька.- Я назвала этот экспромт "Всегда за спиной". Зачем он тебе?
   - На память о старом знакомом.
   - Или знакомой...- осторожно спросила Лялька, отводя взгляд.
   И Артем в какой уже раз растерялся от трисмысленности лялькиных слов.
   - Если хочешь, я отвечу подробно,- сказал, повернувшись и поло- жив горячие тяжелые ладони на дрогнувшие плечи Лилии Ложкиной.
   - Мы так не договаривались,- она была в одно и то же время хрупка, словно драгоценный саксонский фарфор, и крепка, как ба- шкирская сабля.- Кроме того, ты сегодня совсем пуст внутри. Я не хочу, чтоб ты оставался: это пошло и слякотно.
   - Мне больше не за что зацепиться, как ты не понимаешь?!- крикиул он.- Ад высосал из меня чувства и мысли! Кто помо- жет, кроме тебя?!
   - Только сам!- пощечина обожгла лицо, соляной кислотой.- Ты же считаешь себя человеком, так будь им, слизняк! Ада нет и никог- да не было для тех, кто ему не принадлежит!
   Сицкий открыл им двери и проводил в кабинет, посмотрел на обоих с грустной усмешкой:
   - Да, дорогие мои, натерпелись вы, как видно, изрядно! И то сказать : в Ад опуститься - не по Невскому пройтись.
   - Их высочество читает мысли,- пояснил Артем специально для Евдокимова.- Помочь сумеете, Владимир Александрович?
   - Едва ли.
   - А хвалились, что в нашем мире сумеете защитить любого.
   - От вашей собственной придури - всегда пожалуйста! Но вам ведь хочется от пустоты укрыться. Как прикажете защищать от того, чего нет?
   Артем посмотрел посвященному прямо в глаза: - С собственной дурью мы бы разобрались к сами. Это мы умеем. Скажи, Андрюха, вспоминать страшно?
   Андрей помотал головой и добавил с нажимом: - Страшно думать. Ад нереален - это святая правда. А что если и наша Реальность - такой же пшик? Вот сегодня, когда к вам ехали, два раза хотелось выскочить на встречную полосу.
   - Зачем?
   - А проверить,- не призраки ли несутся навстречу?
   - Тяжелый случай,- согласился старый оккультист.- Не позавидуешь вам, дорогие мои. Но надо терпеть. Ни возбуждающие, ни успокаи- вающие средства здесь не помогут. Почаще бывайте на людях, пореже толкитесь между собей. Время - лучший лекарь, авось и с вашей болезнью управится.
   Они попрощались и совсем было вышли, когда Артем вспомнил одну очень важную вещь, про которую хотел спросить еще до "ходки".
   - Владимир Александрович,- сказал он, застревая в дверях.- Вы что-нибудь слышали про Венояра?
   Сицкий кивнул.
   - Это правда, что нынешним устройством мира мы обязаны его усилиям?
   - Да, - ответил Сицкий.- и его тоже.
   - То есть, наша Реальность - есть плод его замысла?
   - Его деятельности,- поправил Сицкий.- Он не воображал, он делал. Потому и Реальность.
   - Простите, но Ад создан тоже. И, насколько я понимаю, по замыслу не менее великой личности.
   - Замысел определяеуся не тем, что замышлено, а тем что реализовано. В каждый конкретный период, правила меняются соот- ветственно времени. Игра по правилам нынешнего периода и есть Реальность. Все прочее - нематериально.
   - А завтра?
   - До завтра нужно еще дожить,- улыбнулся оккультист.- Забегать вперед - юе ваша прерогатива, Артем. Разберитесь с сегодняшним днем, а дальше видно будет.
   - О чем это вы?- спросил Андрей, когда усаживались в машину.
   - Пытался с "черного хода" проскочить, да не пускают чего-то.
   Прошел месяц. Кроны тополей подернуло золотым предвестием осени. Свято выполняя предписание Сицкого, Артем с утра до ночи болтался в толпе. Помогало плоховато. С Андреем они не встречались, к Большому не ездили тоже. Что толку? На сердце было пусто, сны отпускали с трудом: были они яркими де непра- вдоподобия и живыми на зависть серому бытию Реальности.
   Настала среда. Артем проснулся в восемь, попробовал прикор- нуть снова. Не удалось, хотя обычно не впадать в дрему было серьёзной проблемой, сегодняже будто иголок в матрац насовали, пришлось вставать и одеваться. Смутное, но острое беспокойство гнало из дому прочь. Уступая этому неудобному чувству, он бес - сознательно направил свои стопы в сторону торгового центра - наиоживленнейшую точку городской толчеи.
   Здесь его уже знали. Барменша недавно открытого экспресс- кафе, не произнося лишних слов, нацедила большой стакан кофе, подала "сотку" смирновской, двойную порцию "собаки" и бутылку баварского. Благо, что сей утренний ритуал повторялся уже неделю. Двое "пехотинцев", сидевших под соседним зонтом, приветствовали Артема короткими кивками и отвернулись. Этот парень с угрюмым взглядом навевал на иих нехорошие думы: не смотря на свое милицейское прошлое, сегедня он вполне мог подвизаться на поприще наемного душегуба.
   Артем вылил водку вовнутрь и закурил, ожидая пока мягкое тепло разольется по телу, потом, не торопясь, принялся за еду. Его тяжелый взгляд тоскливо скользил по книготорговцам, расклады- вающим свой культтовар, по художникам, расставлявшим свои шедевры на скамейках и специальных стендах, по заспанным лицам владель- цев самоцветных коллекций и народных умельцев, предлагавших всяческие поделки. День еще, как следует, не начался, а ему уже было скучно до брезгливой отрыжки. Удручало все: и деловитая суета продавцов, и вкрадчивая заторможенность покупателей, и фланирующая освобожденность зевак. Серая тыква солнца ползла по небу с воодушевлением хронического ипохондрика.
   - Разрешите присесть,- услышал Артем.
   Это бмло неожиданно, это было внове - обычно к его столу старались подходить лишь в крайнем случае, да и те надолго не задерживались. А в этом голосе звучало настойчивое желание обосноваться всерьез. Артем поднял глаза. У столика стоял высокий слегка рыжеватый молодой человек с бутылкой минеральной воды в руке и сигаретой в зубах.
   - Валяй, если хочешь,- сказал Артем.
   Парень уселся напротив, положив на столик жилистые руки.
   - Хреново, браток?- спросил, глядя прямо в глаза. И добавил секунду спустя.- Где потерялся?
   "Ну, наглец!- подумал Артем, мысленно усмехаясь.- Щас я тебе мозги-то промою!"
   - В Аду, милок. если тебе интересно, конечно. Знаешь, где это?
   - Догадываюсь,- ответил странный незнакомец.- Побаловаться захоте- лось или по делу?
   - Интересуешься Адом?
   - В какой-то степени, да, но не так чтобы очень.
   - А ты уверен, что мы говорим об одном и том же месте?- хмыкнул Артем. Разговор принимал крайне занимательный оборот.
   Незнакомец откинулся на спинку стула, выпустил дым вертикально вверх, ответил буднично, как о чем-то давно и прекрасно известном: - Я подразумеваю параллельный мир, носящий условное наименование Ада. Ты, судя по некодрым внешним признакам, тоже. Не надо ко- кетничать, братец, к тебе ведь не часто подходят с такими вопросами.
   - Так, - сказал Артем, аккуратнейшим образом ставя на стол пластиковую емкость с кофе.- И чего тебе нужно, таинственный незнакомец?
   - Мне-то ничего. Имеется в виду, лично мне.
   - А тому, кто за тобой?
   - Той, которая за мной, нужен человек, умеющий работать в тамошних условиях.
   - То есть я?
   - Ты в Аду работать пока не умеешь. Когда научишься, то - возможно.
   " Вот это по-настоящему мило!"
   - А кто тебе сказал что я собираюсь чему-то учиться?
   - Это мое личное предположение,- спокойно сообщил незнакомец и добавил.- а дело конечно твое. Можешь плюнуть на все и сходить с ума до полного дурдома.
   "Стоп!- сказал себе Артем.- Не торопись!"
   - Ты подразумеваешь, что если я приму ваши условия, то получу поддержку?- спросил жестко.
   Незнакомец бросил окурок в серую бетонную урну, стоящую от стола метрах в пяти. Артем машинально отметил прекрасную точность броска...
   - Я никому ничего не обещаю,- сказал странный собеседник бывше- го детектива.- Все очень просто, браток: либо ты решаешься рано или поздно выполнить задание, связанное с экспедицией в Ад, и выздоравливаешь. А на нет получаешь нет.
   - Не надо мне угрожать, юноша!- тихо и выразительно предупре- дил Артем Баца.- Я повидал такое, чего тебе и во сне не снилось!
   Ответом была невеселая усмешка, на миг проскользнувшая в глазах незнакомца.
   - Как-нибудь в другой раз обменяемся впечатлениями от увиден- ного,- пообещал он, отхлебнув из бутылки.- А пока напряги свое серое вещество, браток. Угрозы в моих словах нет никакой, есть констатация факта. Большой бегает в пекло по двадцать раз в год...
   - А кто такой этот большой?- переспросил Баца.
   - Придуриваться будешь потом,- пояснил визави,- Я ему запретил, но он до сумасшествия ненавидит тамошний мир и работу превратил в средство ведения войны, в этакую вендетту. Причин для нее у Алика больше чем нужно, тем не менее занятие это из самых бесперспективных. Рано или поздно его уничтожат . И ему это прекрасно известно, потому и куролесит на всю катушку. Тимофея Гриценко тоже надолго не хватит. Остаешься ты. Достаточно про- сто твердо решиться на новую "ходку", и этот мир обретет свою прежнюю прелесть, помноженную на самоуважение. Торопить не собираюсь, заверения мне не нужны. Решишься - позвони, вот телефон. Имен не называть, достаточно сказать откуда звонишь.
   - Говоришь ты много и объяснять, как вижу, горазд,- уперся Артем.- А кто мне может ответить: реален ли наш мир?
   - Процентов на восемьдесят - да. Венояр поставил границы, но существует сила, превышающая его возможности. Пока она есть, и Ад, и наш мир обладают двойственностью природы, способнос- тью к взаимопроникновению. Разделить их напрочь - наша с тобою задача. Но для этого нужно идти в Ад, а мне нельзя - слопают в первую же минуту.
   - Забавно,- Артем с удивлением поймал себя на мысли о том, что в присутствии незнакомца жизнь как-будто несколько оживилась.- Если б кто-нибудь нас сегодня подслушал, сидеть бы нам с тобой на Огофуровской даче.
   - И было бы очень жаль,- последовал абсолютно серьезный ответ.- Вместе с нами Огофуровская дача пришла бы в город.
   "Ну, Орел!"- как сказал бы наверное Ложкин.
   - Претендуешь на лавры Венояра?- полюбопытствовал Артем.
   - Забудь о лаврах. Синяков и шишек будет много, это точно, а слава, братец, сама выбирает кто ей по сердцу.
   Нахальный сизарь спланировал под зонтик стола и уселся пря- мо на плечо незнакомца.Его круглый глаз с вожделением устави- лся на булочку с запеченной внутри сосиской.
   - А ну, брысь!- сказал ему парень и что-то добавил на стран- ном, щекочущем слух языке. Сизаря будто ветром снесло,- Поздра- вляю, браток,- усмехнулся незнакомец.- С сего дня ты уже под прицелом. В принципе, разницы никакой, но многим почему-то очень действует на нервы.
   - А разве не должно?
   Визави на секунду задумался, потом вздохнул: - Должно-не должно... что это меняет в сущности? Весь мир на "мушке", а в ядерной войне всего выгодней быть солдатом. По крайней мере, знать будешь если начнется.
   - Не понял,- сказал Артем.
   - Это я так, вообще. Главное ничего не бояться и быть на- готове. Твое дело - поскорее решиться, а покуда- прощай!
   Он поднялся, и через минуту его по-военному поджарая фигу- ра затерялась в живом калейдоскопе толпы. Ф-ф-ф-у-у! Артем отхлебнул пива и закурил. В голове роились обрывки намеков, мохнатые, точно шмели. По сторонам кипела жизнь Города, реа- льность правила балом. "Надо ехать к Большому",- понял Артем.
   Большой плескался в бассейне. Своего бывшего соратника вст- ретил не то чтобы с огромным радушием, но и на ворота с ходу не указал. Тигр принес апельсиновый сок и сигары.
   Выслушав Бацу, адский ходок какое-то время молча курил, мрачнея и хмурясь.
   - Про меня говорили?- выплюнул наконец.
   - Сказал, что тебе в Ад ходить запретил, а ты не слушаешь - ся. Важная птица, а?
   - Важней не придумаешь, отозвался Большой.- Если бы мог, я б каждое слово его выполнял без базара. Совсем, видать, худы мои дела, раз о замене печется. Ты вот, что, Артем, ты решайся ско- рее. Он верно говорит: мир становится особенно дорог, если знаешь что нужно в Ад. Да и меня кто-то заменить должен. Андрюха не потянет, ты, если подучить, вполне.
   - Я думал, ты по собственной воле в пекло идешь...- разоча- рованно протянул Артем.
   - И по собственной тоже. Но есть у меня дела и кроме лич- ных, попутные, так сказать... Слышь, Артем, соглашайся живее. А я тебе свой "замок" завещаю - живи, пользуйся, когда копыта откину. Все твое будет.
   - Не люблю по-темному играть,- ответил Артем.- Я человек про- стой, недомолвок не понимаю. Скажи что делать, тогда, может, и подумаю.
   - В принципе, дело - простей не бывает!- ухмыльнулся Большой.- Надо Границу изнутри прикрыть, когда Срок настанет. Подробней покуда нельзя: лишние знания - лишние хлопоты. Решайся, Пинкертон!
   - Надо подумать,- ответил Артем.- А тебя я вот о чем хотел попросить: есть у меня знакомый старик, похоронивший молодую жену еще в предвоенные годы. Он по ней до сих пор с ума сходит, так и не женился, совсем один на Земле мыкается. В прошлую нашу встречу намекал он мне, что жена к нему являться стала, да я глупый был - намек мимо ушей пропустил. Может отправишь их навстречу друг дружке?
   - Вообще-то можно,- сказал "атаман" после минутного молчания.- Нет, правда, сделаю. Только предупреди своего приятеля, что сам- то он в Раю недолго продеркится: эрзац - он эрзац и есть.
   Старый следователь над предложением размышлял недолго. Про- коисультировавшись с Сицким, позвонил на следующий день утром.
   - На смерть идете ,- сказал ему, зевая, Артем.- Достать из Рая вас будет не очень-то просто.
   - Да кому она нужна - такая жизнь?- донеслось в ответ, и по- шли короткие прерывистые гудки.
   Артем вздохнул и, высвободив руку из-под пушистой лялькиной головы, набрал номер поместья. Трубку взял Димыч. Артем назвал адрес, но сам присутствовать отказался: дел хватало и с Ляль- кой, причём гораздо болае приятных, нежели путешествие с ее баламутистым братом. На этой девушке он готов был жениться, и как можно скорее. Жаль, что за ней подобной спешки что-то не наблюдалось. Во всяком случае, пока...
   Две недели пролетели с мелодичным протяжным свистом. Они вволю нагулялись по Городу, перепробовали кушанья во всех местах, стоящих посещения, совершили маленький вояж к соборам Верхотурья и навестили скромный домик в стареньком Камышлове, где прошли отроческие годы Артема...
   Дважды навещали воспрявшего духом Андрея - его благоверная резко пошла на поправку, и мир уже не казался Евдокимову сборищем обманчивых рож. Новая квартира его сияла, как сапоги рядового первородка, а лиловая "БМВ" летала стрелой. Свой "мерседес" он обещал подарить Артему, если тот примет-таки на себя заботу о его евдокимовской безопасности.
   Артем грозился подумать, но не сейчас. Сейчас его занимала только любовь. Он заказал билеты на месячный осмотр темных ночей Адлера, приближался срок отъезда.
   И тут все полетело тормашками кверху. Приятным августовским вечером, корда горячий асфальт мягко остывал под легким запа- дным ветерком, в дверь долго и настойчиво позвонили. Открывать поздним посетителям поначалу никто и не подумал: молодой паре было не до того, а, кроме того, посторонние лица за день ей вполне надоели, и очень хотелось отдохнуть от их назойливого присутствия.
   Посетитель не унимался. Видя, что на звонки никакой реакции не последовало, он пустил в ход кулаки. Судя по производимому шуму, у посетителя они были изрядного объема и прекрасно готовы к полномасштабному использованию. Услышав что надежная дубовая дверь мастерской начала подозрительно потрескивать, Артем в бешенстве вскочил с дивана и, задержавшись на се- кунду, чтоб наскоро облачиться в трикотажные брюки, ринулся на выход.
   В дверях стояли Димыч и Тигр.
   - Чего надо?- зарычал Артем, но его бесцеремонно отпихнули в сторону.
   - Зови Ляльку,- Димыч метался по мастерской из угла в угол, будто шарик в старинной головоломке. Тигр застыл у дверного косяка в мертвой неподвижности кариатиды, в зрачках узких щелочек глаз плавал бессмысленный ужас.
   - В чем дело?!- заорал Артйм, пытаясь ухватить Димыча за грудки, но тот его, похоже, уже не видел, а все потуги заде- ржать его в этом бессознательном движении оказались столь же невыполнимыми, как намерение голыми руками остановить танк тяжелого типа.
   - Что случилось?- напряженный голосок Ляльки, казалось, мгновен- но замерозил хаотические перемещения внутри мастерской.- Что с Аликом?
   - Пропал,- убито молвил в ответ громила-охранник.- Десятый де- нь как ушел, и до сих пор - нету.
   - Десятый,- эхом откликнулся Тигр.- А уходила - день пять-семь.
   - Едем!
   Что произошло с нежной и ласковой девочкой? В короткий трехнедельный срок ее реакция на события вторично изумила бывалого волка государственного и частного сыска. В голосе - звуки стальной струны, в глазах - свинцовый блеск. Мелькнув кремовым загаром обнаженного тела, она мгновенно переменила бархат милого домашнего халатика на комплект из шорт и блузки, впрыгнула в босоножки. Десять секунд спустя она вылетела на лестничную площадку, словно маленький, но стреми- тельный русоволосый вихрь. Оба костолома рвавули за ней. За- мешкавшийся Артем успел заметить красные огоньки "Феррари" на углу ближайшего перекрестка. И все. И все!
   Рассказывать о том, как он метался в поисках исчезнувшей подруги, думается, едва ли столь уж необходимо. В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный гра- блями, позволял предположить появление в этом глухом углу по- сторонних. "Вот придурки!"- подумал Артем и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился да- же примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможно- сти своего "атамана" и не верил в гибель этого человека. А значит на "базе" все должно оставаться, как было во вре- мя его последнего броска в Ад.
   Дело было в пятом часу утра, поэтому волосатая перепончатая ручища, украшенная зазубренными когтями, которая высунулаеь вд- руг из песка и попыталась уцепить Артема за ногу, не особе- нно-то его и удивила. На секунду ему стадо даже смешно, очень хотелесь выкинуть какое-нибудь коленце: сунуть, к примеру, в загребущую лапу Преисподней те же грабли "на сувенир". Но Артем сдержал жгучее желание досадить невозможному миру. Па- рень "из кафе", похоже, даром словами не разбрасывался, м со- вет его Артем решил выполнять скурпулёзно. "Ада нет,- сказал он себе.- Не будем, дружище, глумиться над несуществующим миром. Пускай живет!"
   В мастерской никого не было тоже, а в поместье его попро- сту не пустили: на звонок вышли Димыч и Черный - пара "слом- ков" первой категории.
   - Зачем приперся?- таков был начальный вопрос.
   - Поговорить.
   - Вали отсюда,- посоветевал Димыч.- Нам с тобой разговаривать не об чем, ну!
   - Вали, давай!- поддержал его Черный, с ожесточением сгибая рези- новую палку внушительней толщины.- И вперед остерегись нашему брату глаза мозолить, не доводи до греха!
   - Так!- оказал Артем, прекрасно осознавая, что Ад пройти куда проще, нежели двух телохранителей Альберта Ложкина.- Может объя- снитесь, парни?
   - Ты что - совсем "двинутый", да?- медленно зверея, поинтересова- лся Димыч.- Ты что? Не понимаешь, что это из-за ваших шашней Алик в адский песок сыграл?! Не понимаешь, да?! Пока вы с Лялькой любовь крутили, его тамошняя сволочь в лапшу шинко- вала! Сгинь, паскуда! И чтоб ноги твоей даже близко не было! Сгинь!
   Невооруженным взглядом было видать, что оправдания им сове- ршенно "до фонаря" - легче оправдаться перед носорогом, чем пе- ред этими громилами. Артем сел за руль и включил заднюю пе- редачу: развернуться местная дорога не позволяла, а в ворота - попробуй, сунься! О Ляльке следовало забыть напрочь. И чем быстрей, тем лучше. Проблема заключалась в другом - как? Между "следует" и "возможно" - солидный пробел, а для иного - непро- ходимая пропасть. Нужен был совет компетентного человека. И гражданин Баца - детектив и адский проходец - отправился на поиски Гуселетева.
   Пал Палыч сидел за дисплеем новехонького компьютера и шу- стро прогуливался пальцами обеих рук по таблоиду клавиатуры. Появлению старого знакомца обрадовался, выставил бутылку настоя- щего "бенедиктина", нацедил черного жгучего кофе из новомодно- го кофейника.
   - Я гляжу, ты и вправду "завязал", Палыч,- сказал Артем старо- му бродяге. Назвать этого мужчину привычным прозвищем "Гусь" язык отчего-то не поворачивался.
   - Спасибо старушке,- Гуеелетов уселся напротив.- Живу, не жалуюсь, упущенное наверстываю: приотстал от технического прогресса за бичевский период. Заведешь своих ребятишек, привози к нам - задарма приглядим.
   - Не получается у меня с этим,- вздохнул Артем. И выложил ему все: и про Ляльку, и про Большого, и про непонятного не- знакомца с его странными речами.
   Гуселётов слушал молча, внимательно, не перебивая. Ощущение было такое, будто бурный поток горячечных слов, вте- кал ему в оба уха и пропадал там навечно. Такого истового слушателя у Артема не было никогда.
   - Ты, Палыч, хлебнул лиха по ноздри,- так закончил Артем свой рассказ.- Помоги, вразуми как поступить. Сам знаешь - со стороны разобраться проще, а я влип по самую макушку.
   - Дела твои проще пареной репы, лейтенант,- резюмировал услы- шанное Гуселётов, окутываясь легким дымком сигареты.- Не знаю только - поймешь ли то, что услышишь, в нынешнем своем распо- ложении духа. Говоришь, телефон тебе дали... Не потерял?
   - Я ничего не теряю, ты ж знаешь...
   - Тогда соглашайся, дурило! И чем скорей - тем лучше.
   - Думаешь, заставят ее вернуться?- в душе Артема едва слышно пискнула робкая нотка надежды.
   - Думаю, что нет. Либо ты что-то напутал, либо - если все точно- скажу тебе, что твою девчонку заставить нельзя. Не та порода. Готовься к делу, лейтенант, незнакомец твой верно сказал: слава сама выбирает кто ей по сердцу. Любовь тоже. Авось - приложи- тся. Выйдешь из дела - прощайся навеки.
   "А что?- подумал Артем.- Что я теряю в конце концов?" Терять ему было действительно нечего, с которой стороны ни взгляни - гол, как сокол.
   - От тебя звякнуть можно?- спросил, испытывая непереносимый зуд деятельности.
   - Можно,- подтвердил Гуселетов и тут же перехватил руку посе- тителя, протянутую к телефонной трубке.- но не нужно. Позвони по межгороду откуда-нибудь из автомата.
   - Боишься - засекут? - усмехнулся Артем.
   - У нас детсад, между прочим...- напомнил Гуселетов.
   На той стороне провода отозвался приятный женский голос.
   - Слушаю вас,- сказал голос.
   - Говорит Екатеринбург. Я согласен.
   - Принято; сочувствую и поздравляю.
   - С чем, позвольте спросить?- растерялся Артем.
   - С выздоровлением, родной, с выздоровлением. Еще что-нибудь есть?
   - Большой пропал. Похоже- совсем.
   На той стороне возникло ощутимо-напряженное молчание.
   - Алло!- позвал Артем.
   - Откуда звонишь?- послышался знакомый говорок, в котором ско- рая деловитость речи удачно скрывалась беспечностью тона.
   - Из автомата, естественно,- оскорбился Артем, мысленно похвалив догадливого Пал Палыча.
   - Беги домой, братец,- донеслось из трубки.- собирай вещички и никуда не уходи, за тобой вскоре будут. До встречи!
   Нет, Артем совсем не надеялся, что за ним с распростертыми объятьями примчится именно Лялька... и тем не менее, когда в прихожей раскатилась соловьиная трель звонка, он опередил даже Никитку - большого любителя помурыжить посетителей квартиры у закрытых дверей под вполне благовидным предлогом повышенной безопасности. На пороге стоял Тигр.
   - Собралося?- спросил он с непроницаемым выраженюем на своей круглой азиатской роже.- Масына подана.
   Разочарование накрыло Артема плотной желтой волной.
   - Ты один?
   - Ага,- сказал Тигр.- Остальная пьют и ругаюсся. Помогчи?
   Город проводил их печальным ропотом, поместье встретило ог- лушительной тишиной, еще более впечатляющей в приветственном поскуливании сторожевых собак. Первое, что сделал Артем - попро- сил корейца перенести в занятую им гостевую спальню картины из апартаментов Большого. Гвозди вбил собственноручно.
   - Есть будешь?- спросил Тигр, когда с этим неотложным делом было покончено.
   - Принеси в кабинет,- сказал Артем.
   Он сел в кресло и включил компьютер. На экране дисплея высвободилось требование ввести шифр: имя черноволосой красави- цы - крупного специалиста в области провокации. Пожоже, бывший хозяин поместья ничуть не сомнавалея в том, кто именно зай- мет его место. Ох и умен был, зараза! Спустя минуту, среди полутысячи видео-кассет отыскались две, названия которых ничем не выделялись из окружающей их трескучести.
   - Здорово, Тема,- Большой помахал с экрана рукой и заговорщи- чески подмигнул,- Припёрло,а? Ну, да ты не журись, хлопче! Не все так плохо на самом деле. На самом деле всё гораздо хуже.
   Убил бы мерзавца! Артем сплюнул и перекрестился:" Типун мне на левое полушарие!"
   - Да- а, не завидую я тебе, орел!- глумился Большой, шумно при- хлебывая что-то из своего коронного кубка.- Даже в том слу- чае, если ты и вправду сидишь сейчас у меня за столом, что само по себе чрезвычайно печально.
   После этого многозначительного вступления он принялся посвя- щать Артема в суть дела, а суть была такова, что волосы по- днялись на дыбки, и неудержимо потянуло с ходу в карьер сго- нять на часок к психиатру.
   - Примерно так,- ухмыльнулся Большой, закончив стращать.- Теперь слушай как этому можно попробовать воспротивиться. Гарантии ус- пеха правда не столь высоки, как бы хотелось, но тут уж ни- чего не попишешь - силы задействованы такие, что без риска - никак. Да и кому б мы понадобились, будь все просто и ясно?!
   Дальше пошли конкретные указания где найти отчетные материа- лы экспедиций, руководимых Хрущом, дневники ходок Большого и книги, которые следовало бы прочесть прежде чем влезать во всю эту безнадёгу...
   - Слышь, Артемий,- сказал Большой, становясь напоследок немного серьезнее.- позаботься о Тигре, не отпускай его от себя. Для друга он горы свернет и сам в лепешку расплющится. Скажешь - и в Ад за тобой пойдет. Не обижай его через меру, он здесь совсем один. Можешь привлечь Андрюху. Он парень - что надо, даром что торгаш. А за Ляльку не переживай. Моя сестрица, если припрет, куда круче меня самого. Слушайся нашего общего знакомого, помни до чего меня самодеятельность довела. И еще. Ежели, вопреки веему, Срок все же настанет, расчитайся за нас, друг! Да так раечитайся, чтоб Аду воистину тошно сделалось!
   Артем выключил экран, несколько минут сидел в неподвижности, переваривая услышанное. Картина гибели Мира, красочно обрисован- ная атаманом их маленького воинства, привела его в изрядное замешательство, но говоря честно, слабеньжая надежда на возвра- щение исчезнувшей подруги лично для него мотивацией к дейст- вию была куда более сильной, нежели все иные-прочие. Ради Лялькиной любви поставить Ад на уши - это самое малое на что он был готов.
   Дверь скрипнула, и Артем всем телом развернулся в сторону входа. Коротышка - кореец деловито прошествовал в кабинет и установил на столе поднос с графинчиками и холодными закусками. - Эта пока для начало,- сказал Тигр.- А каша уже заваривается.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"