Сергей колесил по центру, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Но определитель молчал. Внезапно прибор запищал: на карте навигатора, возле улицы Карла Маркса, мигала красная точка. Наездник отпустил удила, позволив программе самой довести мотоцикл до места. "Серый волк" сделал стойку, блеснул фарами - и сорвался в погоню.
Одно- и двухэтажные ветхие здания сменила элитная застройка. Возле розовых четырехэтажек трудно было проехать из-за припаркованных иномарок.
Мотоцикл подъехал к мусорным контейнерам и замер. У контейнеров был свален старый продавленный диван со стертыми подушками, без подлокотников.
- И-эх, ведь рассказать - не поверят, - вздохнули за спиной Сергея. Он резко обернулся. Лысоватый толстячок с лицом несостоявшегося интеллигента, в ношенных брюках на подтяжках и засаленном пиджаке стоял и смотрел на диван. Глаза его слезились.
- Вы видели что-то необычное? - как можно ласковей спросил Сергей, - Где?
Интеллигент по-женски коротко вздохнул и объяснил:
- Да вот тут она прям прошла, вышла из-за стенки. Я диван выносил, этот самый, - кивнул рассказчик на развалину, - Переворачиваю его, значит, на попа, - а тут - р-раз! - выпадает моя заначка с весны! Я и забыл совсем, такое дело...
- Ты здесь ещё! - завопил сверху женский голос. Лоджия третьего этажа распахнулась и оттуда прилетел тапок, врезал по припаркованной "Мазде". Машина взвизгнула, зашлась ором. - Нашел время языком трепать! Магазин закроют! Топай, топай давай!
- Да-да, дорогая, - рефлекторно вжал голову в плечи толстячок, - Так вот, - громким полушопотом продолжил он, - Смотрю - девушка идет не одетая, а за плечами - и-эх, не поверишь ведь! - крылья снежные...
- Вы знаете, - он мечтательно вгляделся в небо, - Эта девушка... Я в жизни не видел никого прекраснее! Фигурка, знаете, как из кости выточенная, а какие изящные ножки, вы бы только...
Второй тапок не заставил себя ждать. "Мазда" охнула, заткнулась.
- Ишь, бабник! - завопили с третьего этажа, - Девку голую увидит - и слюни на весь квартал! Приди мне только домой! Кобель!
Толстячок снова по-женски тонко вздохнул, совсем вжал голову и поплелся прочь. Но искоса он всё же взглядывал на небо.
"Что здесь надо было твари? - думал Сергей. - Рядом - площадь Свободы, Государственный совет Татарстана. Что-то в новостях такое промелькнуло... Да, сегодня же должны проект принимать, по которому расходы республики на науку и магию урезают! Кто-то из наших решил устроить теракт, сорвать голосование? Так. Надо срочно предупредить власти... Но скандал!.. Это явно не прибавит "Кузе" популярности. Финансирование институту отрежут, если вообще не закроют. Нет, сначала нужно досконально разобраться".
Сергей уже собрался догнать мужика с авоськой и расспросить подробнее, но тут зазвонил мобильник. На экране высветилось: "бухгалтерия". "Опять насчет накладной", - подумал младший научный сотрудник, скрипнул зубами и взял трубку.
- Сергей, приезжайте скорее! - убежденно выдал сотовый, - Оно таки здесь!
- Вы о чем, Абрам Михайлович? - прищурился Сергей.
- Чудовище, вам говорят! Таки мене чуть не загрызло! Толстого улица, шестнадцать, ну где вы есть?!
- Какое... - начал Сергей, но его прервали захлебывающимся тенором:
- Не вешайте мене макароны! Верочка уже все рассказала про Ирину Витальевну, про вашу миссию, Сергей, вы же должны его уничтожить, ну що вы стоите?!
Раздались гудки. Охотник недоуменно спрятал мобильник и отправился на Толстого, 16.
Интересно, кто сказал Верочке о секретной операции? Шурик, небось. Почему Толстого? Почему? Кого тварь там ищет?
Вот и нужная улица. Погодите-ка... Напротив - аппетитный песочный банк с колоннами. Неужели ограбление?
В проулке между двумя серыми домами жался к стене институтский главбух. К груди он прижимал тонкую папку с документами, прикрываясь ею вместо щита.
- Сергей! - выразительно дергая головой и жестикулируя, Абрам Михайлович Трахман подзывал к себе. Когда ученый подъехал, бухгалтер облегченно вздохнул и начал рассказ.
- Так страшно, что даже сейчас страшно! Я как узнал о скорбном событии, решил после обеда - немедленно домой. Вы мене понимаете? По темноте ходить в таких обстоятельствах можно не на нашу зарплату. Сергей, вы только директору не говорите, що меня видели! Ведь уволят же, уволят враз! А теперь кризис, работу не найдешь, вы мене понимаете? Итак уже Вика грозится... - он пафосно прикрыл рукой лоб.
- Вы успокойтесь, Абрам Михайлович. Расскажите по порядку, - Сергей подал платок.
- Таки вот, иду, - бухгалтер высморкался, - На небо поглядываю, и вдруг - раз! Що вы думаетэ? Прямо надо мной пролетела, жуть! Огромная, сильная, на тот забор бетонный села, обернулась - и глядит! А глаза-то... Я вам не могу передать... Сергей, - Трахман просительно приобнял Сергея папкой, - Вы бы мене до дому проводили, недалеко совсем. Ведь разорвет! Оно на мене глаз положило, вы мене понимаете?
"С бухгалтерией лучше не ссориться", - решил маг и проводил. По дороге Абрам Михайлович всё время переживал "за то, що мене пришлось пережить", говорил о кризисе и косился на небо.
- Обращайтесь, если надо будет, - сказал он на прощание очень дружелюбно.
С реки пахнуло бризом. Определитель пискнул; "Серый Волк" прикинул координаты и зарычал.
Вот она! Наконец-то - свежий след!
Сергей положил ладони на рукоятки руля, пробежался по ним пальцами, как по фортепианным клавишам, и крепко вцепился в ребристые грани, не оторвешь. Зверь под ним рыкнул басом и бросился в погоню.
Через двадцать минут они въехали в сонный район с осыпающимися хрущевками. Здесь было ещё больше, чем везде, зеленых ясеней, серых старушек на лавочках и пугливых кошек всех цветов. Мотоцикл остановился во внутреннем дворике. Это был один из тех внутренних двориков, в котором ничего не меняли со времен советской власти - разве что сломали качели на детской площадке. Его пенсионный покой нарушала стайка школьников. Четверо третьеклашек гонялись за пятым, визжали "Дай! Дай!" Тот, который убегал, над головой на вытянутой руке держал нечто белое, вроде тряпочки. Около развороченной песочницы были брошены кучкой портфели и сменки. На лицах детей играли солнечные зайчики озорного, безбашенного счастья.
Счетчик излучения запищал: его зашкаливало. "Серый Волк" рвался к детям. Сергей слез с мотоцикла и преградил путь удирающему школьнику. Парнишка не растерялся - в три подтягивания очутился на обломанном ясене. Теперь Сергей невооруженным глазом видел голубоватое магическое свечение вокруг правой руки ребенка. Преследователи окружили ясень, загалдели и запрыгали:
- Нечестно! Нечестно на дерево!
- Что у него в руке? - спросил Сергей одного в салатовой курточке, обернув к себе.
- Дяденька, дяденька, - затараторил малыш, - Скажите, нечестно! Я первый её увидел, а Женька подобрал, а Вовка взял и отобрал! Нечестно!
- Кого увидел? - охотник затаил дыхание.
- Тетеньку с крыльями! Огромные, белые-белые! Красивая тетенька, как... как большая перемена!
- Не, как выходные, - авторитетно поправил другой третьекласник.
- Нет, как летние каникулы! - вставил третий.
Сергей задрал голову и крикнул быстроногому Вовке:
- Отдай, пожалуйста! Мне очень надо!
Школьник сверху вниз глянул на взрослого и скептически бросил:
- Меняю на мороженное, - цену своей находке он явно знал.
- Годится! - согласился Сергей. - Слезай!
- Для всех! - насупился Вовка.
- Хорошо, - покорно кивнул охотник, - Пошли к ларьку.
Мороженное каждый выбирал сам, долго и обстоятельно. Только когда все обзавелись лакомством в яркой упаковке, Сергею вручили артефакт - белое перо, хорошо измятое и посыпанное пылью.
Сергей сунул улику в рюкзак, сел на мотоцикл и обернулся. Пять юных ртов сосредоточенно лизали и грызли. Третьеклашки казались довольными.
- А красивое было перо, - сказал вдруг малыш в салатовой курточке, - Жалко...
И сразу все стали какими-то задумчивыми, скучными. Когда Сергей отъезжал, малыш начал хныкать.
Стрелка датчика подрагивала у нижней отметки. "Серый Волк" зарычал, снова ринулся в погоню.
"Как, всё-таки, странно, - думал Сергей, - Никаких особо важных объектов в этом спальном районе нет. Связи между наблюдающими тварь субъектами тоже не видно. Да и случаев нападения вроде бы нет. По какой же программе действует гомункулус? Что за цели вложил в него тот, кто создавал? И кто этот создатель?"
Сергей шел по координатам, которые выдавал компьютер - места остановок твари. Она летела кругами, зигзагами в различных направлениях. Никакой логики. И никаких предположений.
След уводил в лес. Сергей добрался до оврага на опушке; дальше не проедешь, только пешком. Следующее место остановки твари - глубоко в чащобе.
Всё-таки - по какому же принципу она перемещается? Может, что-то ищет?
Но что?
Ехать по лесу на мотоцикле - дело не благодарное. К тому же, у него появилась одна идея.
Имея клок волос или ноготь, можно узнать о человеке всё: кто он, чем питается, даже - где сейчас находится. При чем тут анализ ДНК?! Баба-Яга это делала без всякого сложного оборудования, при помощи клубка ниток. Естественно, не простого клубка - поисковика по-научному. Где-то такой клубок на складе был... У Сергея же теперь есть перо!
Сергей ещё раз достал белое перо и залюбовался им. Голубое сияние в магическом спектре сильное - значит, существо очень быстро теряет энергию. "А должно быть, она всё-таки красивая..."
Охотник глянул на часы: пятнадцать минут шестого. "Завхоз же домой уйдет! - словно ледяной водой окатило, - Склад закроет, до утра клубок не достанешь. А за ночь может такое случиться!..". Он бережно спрятал в рюкзак перо. Потом подумал и засунул перо в багажник, чтобы не сбивать "Серому" нюх. Резко развернул мотоцикл - на земле осталась глубокая загогулина - и рванул в институт.
У проходной ему навстречу попались девушки из офиса. Завидев Сергея, девушки повели себя крайне необычно: собрались в кучку и стали шептаться. Сергей буднично поздоровался. Анюта и Вера прыснули, как будто им сделали комплимент.
- Мы за тебя болеем. Не подкачай, Сережа, - с теплотой сказала строгая Антонина Николаевна.
- Удачи! - проходя мимо, шепнула Анюта.
А Вера специально ото всех отстала, подлетела и чмокнула в щеку.
"Кто мог сказать девчонкам? Неужели Шурик? Вот трепло!" - Сергей спешил к офисному этажу, потирая щеку. Профессора, которые попадались на лестнице, здоровались и глядели многозначительно. Похоже, весь институт был в курсе "секретной операции".
Завхоз, естественно, ушел. Сергей стоял возле обитой кожзамом двери и безрезультатно дергал ручку. Сзади коварно подкрался Василий.
- Сергей, вы приготовили отчет для директора о своих действиях?
Ученый только отмахнулся - мол, некогда.
- Наиль Дамирович уже два часа ждет вестей. Что мне ему передать?
Сергей начал вкратце рассказывать о своем расследовании, что у него есть перо, по перу с помощью поисковика - клубочка Бабы-Яги можно найти опасную тварь...
И тут Сергея озарило.
- Василий! Слушай, ведь у тебя тоже есть ключи от склада! Давай быстрей, нужно взять поисковик!
- Какой поисковик? Зачем тебе? - прищурился секретарь.
- Да я ж говорю, клубочек Бабы Яги, на складе лежит. Вставлю перо - и выслежу тварюгу!
- Как же ты её выследишь?
Сергей мысленно сплюнул и принялся объяснять "для тех, кто в танке", что на мотоцикле встроенный компьютер и навигатор, надо через специальный МАГ-порт подключить поисковик - и мотоцикл сам куда надо отвезет.
- В мотоцикле же итак есть система определения? - недоверчиво склонил чубчик Василий.
- "Серый Волк" ищет следы магического излучения неподалеку, и только те, которые оставлены на земле. Когда тварь летит, он её не чует. А клубочек приведет прямиком в то место, где она сейчас находится. Неважно, насколько далеко или высоко это существо забралось. Давай ключи, времени мало, - закончил Сергей.
- Понимаешь, Сергей, я обязательно дал бы тебе ключи, - зеленые глаза Василия превратились в две смеющиеся капли, - Но у нас сейчас строгая отчетность. Наиль Дамирович голову снимет. Так что извини.
- Да Наиль Дамирович первый сказал, чтобы ты мне во всем помогал! Честь же института... - Сергей взглянул на делано-участливую физиономию Василия - и понял, что его не проймешь.
- Хорошо, - неожиданно согласился секретарь, - И где же твоё перо?
Сергей хлопнул по карманам.
- В рюкзаке... Нет, на мотоцикле осталось, в багажнике. Да при чем тут...
Василий обиделся.
- Знаете, Сергей, мне ваши шуточки! Меня директор с отчетом ждет, извините.
- Но поисковик... Клубочек, то-есть...
- Получите у завхоза в установленном порядке. Вы заявку на него писали?
- Какая... - начал Сергей, потом плюнул и ушел.
"Вот гад ползучий, - думал ученый, спускаясь к себе. - Зачем вообще было заговаривать с этой змеёй подколодной? - Потому что надо людей спасать". Припомнилась Ирина.
Сергей остановился. Там на полу валялась огромная стеклянная трубка. Горлышко от реторты! А может - это в их лаборатории и создали гомункулуса? Надо непременно вернуться в ЛИТЭ, порыться в бумагах. Что за исследования они проводили в последнее время?
Феофан Никич ещё работал в своем уютном кабинете. Сергей зашел только поздороваться, но пришлось рассказывать о сегодняшнем походе.
- Так что гомункулус ведет себя крайне странно. Если действительно в существо заложены кибернетические мозги - непонятно, по какой программе они действуют, какую цель задал им создатель.
- Да, - погладил подбородок научрук, - Значит, пока не удалось поймать чудовище?
- В городе его нет, - пожал плечами охотник, - Похоже, улетело в лес.
В углу послышалось сдавленное хихиканье. Там сидели три маленьких сморщенных женщины и мусолили тряпочками деревянные тарелки. Тарелки уже в некоторых местах были истерты до дыр.
- Что здесь смешного? - повернулся к ним Сергей. Миниатюрные мойщицы переглянулись между собой, ещё раз хихикнули и уставились в пол.
- Ну... - Попыталась объяснить одна из них, полыхая синим румянцем, - Деревья... Знаете, они такие длиннючие... и... и с ветками! - она стрельнула глазками на другой конец комнаты, где в углу стоял веник, и ещё больше залилась синевой, а обе её подружки расхохотались.
- Не обращай внимания, - махнул рукой Феофан Никитич. - Домовихи. Только и думают, что об уборке. - В углу разгоралась истерика. - Ха-ха вам! - прикрикнул на расшумевшихся заведующий. - Распылить бы их скопом, да души некуда деть. Жалко.
- Вы что, всё время здесь сидели? - спросил Сергей. Ему почему-то вдруг стало не по себе. - И когда я пришел?
- Видали, видали, како пришкондылял, - закивали наперебой домовихи, - Гря-яязненький, - снова закрякал смущенный смех - словно ворота заскрипели.
- Феофан Никич, а откуда они вообще взялись? - Сергей задал вопрос, чтобы потянуть время. Очень не хотелось сейчас вставать с дивана, подниматься в башню ЛИТЭ; да и на самом деле разобрало любопытство.
- Домовихи? - заведующий заварил себе и уставшему молодому охотнику кофе, достал крекеры, взял сигарету и устроился в любимом кресле. - Хм, понимаешь ли... В древности колдуны на Руси гомункулов этих делали на раз-два. Им нужны были помощники, да и просто в глуши поболтать не с кем. О кибернетике, естественно, не знали. Зато с душами всё было просто. Ты же помнишь по сказкам, что русалки получаются из утопленниц, прочая нечисть - из пропавших некрещеных детей. Колдуны подлавливали самоубийц, приходили в деревни, где мор - и собирали себе души, не особо испорченные жизнью. А потом делали тело, какое им надо, подсаживали "начинку" - и готов слуга.
- Ну так то же давным-давно было! - кивнул Сергей на домових. Создания древних колдунов вырывали друг у друга его губку для обуви, не переставая хихикать.
- Ну почему давно? - поднял кустистые брови Феофан Никич. - Пару веков назад - ещё делали. В них же механизм старения не заложен. Сморщиваются, усыхают, печенье по шкафчикам воруют, - да и живут.
Кофе у завлаба получался отменный. Сергей задумчиво прихлебывал, вертел кружку - и тут его озарило.
- Слушайте, Феофан Никич! А что если в гомункулусе нашем вовсе не железо, а живая человеческая душа?
- Откуда? - качнул головой научрук, - Технология давно утрачена. Да и чтобы душу пересадить, нужно согласие человека. А кто же на такое согласится? Сейчас народ просвещенный, магов не боится, жизнь свою ценит. Нет, вряд ли.
Распрощавшись с руководителем, Сергей поднялся по лестнице в башню и свернул направо, в лабораторию, где нашли Ирину. Над железной дверью, как всегда, не горела лампочка. Ключ оказался на прежнем месте - за притолокой. "А как же вчера Шурик зашел?" - вспомнил Сергей. Опять его дурацкие фокусы с разрыв-травой. Вот человек: четыре года в институте, а всё балуется с примитивной магией. Давно бы уже диссер сделал.