Сергей поднял голову от стола; он сам не заметил, как уснул. Точно, Ирина же говорила о своём новом исследовании по проблеме абсолютного счастья! Может, здесь и разгадка? Он отыскал в груде документов лабораторный журнал с подзаголовком "Формула АС". На обложке стояла эмблема "Макошь", красная стилизованная фигурка женщины, которая держит в руках двух птиц. Раньше такую изображали на наличниках, на вышивке. Значит - Ирина начала разрабатывать тему ещё до приезда, в Москве.
За дверью донеслось шарканье: сторож делает обход. Действительно, припозднился. Сергей быстро сунул журнал за пазуху и выключил свет. Сторож остановился. Было слышно, как он дышит: резкий вдох и выдох с присвистом. Сергей затаился. В дверь громко постучали.
- Есть кто?
"Кажется, я всё же защелкнул замок", - вспоминал Сергей. Ручка двери с невыносимым скрипом повернулась - и не поддалась. Шарканье удалилось дальше по коридору, постепенно стихло.
Сергей подождал для верности минуты три, вышел, запер лабораторию. "А ведь Ирина в коме, возле неё кто-то должен дежурить", - медленно всплыло в голове.
Он спустился на третий этаж. Весь блок Исследования Сверхвозможностей мирно дремал под тусклыми ночными лампами. Только из одного кабинета пробивался лучик света.
За компьютером сидел сам Доктор Алекс. Насколько Сергей знал, Алексей Романов не перестал быть бабником даже после того, как женился. Истинно арийская внешность, широкие плечи, пухлые губы, налет ленцы - если бы выяснилось, что он потомок тех самых, царственных Романовых, - никто бы не удивился.
Всю стену напротив занимали стеллажи с книгами по медицине. На операционном столе лежала девушка, накрытая по шею простыней. К ней тянулись провода и трубки системы жизнеобеспечения. Рядом, на тумбочке, в вазе из обрезанной пластиковой бутылки - стоял шикарнейший букет желтых хризантем.
- Привет, Алексей, - Сергей никак не мог отвести взгляда от двух холмиков, приподнявших простыню.
- Привет, - откликнулся Доктор, не поворачивая головы, - На хризантемы смотришь? Это Сеня ваш сегодня принес. Полдня здесь сидел, всё кофе выпил. Так что с вашего отдела - банка.
- Не вопрос. Как Ирина? - Сергей заставил себя отвернуться и подойти к компьютеру.
- Очень быстро теряет силы. Как если бы её кто-то выпивал. Тебе удалось выяснить, что за существо на неё напало? - Алекс ожесточенно долбил по клавиатуре.
- По-моему, никто на неё не нападал.
Доктор медленно повернулся и посмотрел с интересом:
- Что же тогда с ней? Обморок от успехов?
Сергей улыбнулся уголком рта.
- Не совсем. Смотри.
Алекс поднялся.
Сергей достал журнал с надписью "Формула АС" на обложке. Оттуда выпал лист большого формата, сложенный в четыре раза. Сергей развернул его; это был подробный чертеж с полной экспликацией.
Алекс внимательно рассматривал рисунок.
- Занимательно. Получается, она сама себе это устроила? Эту тяжелейшую кому? У неё же теперь вся карьера, получается, загублена? Если не жизнь!
Сергей пожал плечами и кивнул.
- Человекоподобный гомункулус, шесть конечностей, системы пищеварения и размножения отсутствуют. - Алекс выпятил свою пухлую нижнюю губу. - Для чего? А, понятно. Облегчала конструкцию. Приток энергии... Чего? Ты читал, Сергей?
- Не успел. Ну-ка... "Приток энергии за счет связи с телом донора"? Это как?
- Донор - ясно кто. - Алекс, склонив голову, посмотрел на лежащее тело. - Значит, существу не надо ни есть, ни пить. Силы оно получает прямиком от Ирины. Теперь понятно, почему девушка высыхает на глазах. Не смотря на все наши усилия. Как это вообще возможно? Не догадываешься?
- Древние колдуны умели пересаживать души людей в созданные тела. А в Москве научились делать гомункулусов. Человек из пробирки... Помнишь, в лаборатории возле стола горлышко от реторты валялось? Создала, значит, наша москвичка это существо, вложила в него душу - в прямом смысле, и питает своей жизненной энергией. А о себе даже не позаботилась. Как ты думаешь, насколько её хватит?
- Кто знает! Суток на пару-тройку, вряд ли больше протянет. Хотя девушка крепкая. Пересадка душ... Да, теперь припоминаю. В бытность мою студентом нам читали пару лекций. Кажется, курс "История магии".
- Тогда ответь: если убить тварь - душа вернется?
- Скорее всего - нет, заблудится. Душу лучше вручную поймать и на место засунуть.
- А как? Знаешь?
- Сам никогда не делал, но читал про ацтекский способ. Ацтеки были доки по извлечению душ; всё своих богов прикармливали. Погоди, в "Энциклопедии народных методов лечения" посмотрим.
Алексей приставил стул к стеллажам, добрался до верхней полки и потянул один из фолиантов. На "Нашего доктора" обрушился ниагарский водопад пыли. "Надо было всё же в больницу вести", - поморщился Сергей.
- Апчхи! Сейчас... А, вот. "Грудную клетку рассечь наискось. Произнести Формулу Захвата. Вынуть сердце, не повреждая. Окружить Оболочкой Сохранения, произнеся соответствующую формулу. Перенести на требуемое место (к телу реципиента) в течение трех часов. В целях вживления..." Короче, на, держи, почитаешь.
Сергей глянул на книгу так, словно это был сам королевский василиск.
- Алекс, ты мне предлагаешь всё проделать? Мне?! - Сергей сглотнул, - Я ведь даже не медик...
- А кому? Я буду за тварью гоняться? Тут около донора, - он кивнул на бледное лицо девушки, - Хватает работы. Своих дел ещё невпроворот.
- Алекс, а там написано... Сердце из живого человека... существа - надо доставать?
- Разумеется. Если ты его сначала убьешь, душа улетит.
Сергей ошарашено смотрел на стеллажи.
Алекс спустился и осторожно хлопнул коллегу по плечу.
- Послушай, Серёга. Если душу не вернуть, Ирина дня через три - максимум - умрет. Ты этого хочешь?
Наконец, Сергей встряхнулся и заставил себя улыбнуться. Беззаботной улыбки, похоже, не вышло.
- Ладно, Доктор. Не нервничай. Давай книгу. Директору скажешь?
- Скажу. Удачи.
Сергей спускался к себе, как во сне. Он открыл дверь кабинета Никича и крикнул во тьму:
- Эй, домовихи, вы здесь?
- А како же? - раздался недружный хор писклявых голосков, - Тута мы, куды нам деться-то!
- Выметайтесь, - широко махнул рукой маг. Голоски недовольно зашушукались. - Я спать буду. Ну, живо, а то распылю!
Из-за двери покорно вышла процессия с тарелками и удалилась по коридору.
В кабинете было чернее, чем у домового под печкой. За окнами стояла ранняя сентябрьская тьма.
Охотник на чудовищ нащупал выключатель и тут же зажмурился от ярких ртутных ламп. Он попытался нащупать кресло и тут же налетел на аквариум со скелетом василиска. Сыпля проклятьями и растирая шишку над бровью, побрел к кожаному диванчику.
Вдруг словно искра пробежала в мозгу. Сергей посмотрел на скелет. Вернулся, снова выключил свет. Оранжевые круги перед глазами постепенно прошли. Тьма. Новолуние. Скелет не светился.
Сергей не мог уже ничего думать. Он в изнеможении добрался до диванчика и заснул.