Конечно, я предполагал, что с Женькой случилось что-то подобное. Даже больше того - почти знал. Но одно дело знать что-то чисто теоретически, а второе - вот так вот услышать о том, что твой друг сейчас в тяжелом состоянии лежит в больнице. С кем я разговаривал по телефону? Должно быть, это была его мать - голос принадлежал взрослому человеку...
На сердце появилась какая-то странная, незнакомая мне ранее тяжесть...
Вот я и действительно остался один...
Погруженный в мрачные мысли, я дошёл до остановки. Туда как раз подъехал троллейбус, ветеран советских ещё времен - старый, жалкий с облупившейся краской и забрызганными грязью бортами. Не глядя на номер, я зашёл внутрь.
Мне было абсолютно всё равно куда ехать.
Когда-то в детстве мы любили с друзьями кататься по городу на автобусах. Просто садились в первый попавшийся и ехали до конечной остановки. Потом пересаживались и ехали обратно. И так целыми часами, хоть весь день.
Тогда это казалось интересным...
Сейчас же я смотрел на ободранные сидения, истоптанный пол, спинки, специально исцарапанные очередным поколением юных бездельников - и чувствовал какую-то фатальную безысходность. Даже боль за Женьку постепенно отступила куда-то на второй план, уступив место обычной усталости.
Бог мой, когда же это уже кончится...
Рекламные наклейки на стенках - разноцветные, яркие, красочные - выглядели посреди общего фона троллейбуса как чья-то злая насмешка. Слишком уж большим был контраст между этими плакатами и окружающей их действительностью... На остановке где я сел было полно народу. Но в троллейбус зашли лишь единицы - даже сейчас, десять минут спустя, половина мест попросту пустовала. Люди предпочитали подождать частную газель - маршрутку или, на худой конец, хотя бы "пазик". Не знаю почему, но от осознания этого факта мне стало ещё грустнее...
Я достал телефон и набрал номер Люды.
- Привет.
- О. Привет, Челентано. Чего это ты в такую рань?
Судя по голосу, мой звонок её разбудил. Конечно, ведь сейчас только начало десятого! Нормальные студенты ещё спят. Те, кому ни от кого не нужно убегать...
- Женя Катарцев в больнице. Я разговаривал с его матерью.
- О Господи... в какой? Мы съездим сегодня, навестим...
- Не знаю. Позвони на его номер, спроси...
- Хорошо. А ты там как?
- Плохо.
Люда громко ахнула:
- Антон! Тебя... тоже?
- Нет, я - "живой", - я выдержал длинную паузу, - Люда, я хочу выйти из игры.
- Чтооо? - вот сейчас, похоже, она действительно удивилась, - Челентано, ты что?! Как это выйти?
- Очень просто. Выкинуть к черту этот долбанный меч, засунуть куда-нибудь подальше значок - и отправиться домой спать. Всё.
- А залог?
- К черту залог. Переживу.
- Нет, ты точно с катушек слетел... Правила же запрещают выходить из Игры до её окончания...
- Блин, ты что - дура?!! - не выдержав, я заорал так, что на меня обернулись все без исключения пассажиры троллейбуса. - Мне похер на правила! Похер что они там запрещают! Я хочу выйти, понимаешь?! ВЫЙТИ!
Такой напор, похоже, её смутил. Несколько секунд длилось замешательство, а потом Люда осторожно, тщательно подбирая слова, спросила:
- Но Антон, я не понимаю... Ты ведь цел, здоров... Можешь же продолжать... А вот вернуться обратно, если сейчас выйдешь - уже нет...
- Они поставили охрану возле моего подъезда. Я не могу даже попасть домой! Долбанный знак выдает мое местонахождения три раза в сутки! Каждые восемь часов! Я даже у друзей не могу нормально выспаться! Сегодня я спал на лавочке, словно бомж! У меня нет денег! Я хочу есть! И Женька - я же рассказал тебе, что с ним стало! Я не хочу, чтобы со мной случилось тоже самое! Что здесь непонятного?!
- Но Антон... что ты хотел? это же Игра... Осталось всего десять дней, потерпи. Люди с гномами уже вовсю схватились друг с другом - скоро им станет просто не до тебя...
- Всё это я уже слышал от Жеки! Им будет не до нас, бла-бла-бла-бла! ХЕР! Долбанным коротышкам очень даже до меня! Не знаю, в чем дело - может, они считают делом чести перебить всех до последнего орков - вы же были такими крутыми, победили в двух играх подряд! - но это ненормально!
- Знаешь что, Челентано, - из голоса Люды вдруг полностью исчезли просительные нотки, - когда МЫ были на их месте и охотились за другими, это почему-то не казалось тебе ненормальным.
Захотелось ответить очень жёстко и матом. Вместо этого я глубоко вздохнул и нажал на красную кнопку. Разговор был окончен.
Вот тебе и девушка...
Хотя в глубине души я и не ожидал от Люды понимания. Всё-таки немного не те были у нас с ней отношения.
Ладно! Черт с ней.
Я постарался выкинуть неприятный разговор из головы. Сейчас нужно было думать о другом - если я действительно хочу выйти из Игры, то надо поговорить с кем-то из Мастеров. Чтобы какой-нибудь слишком ретивый гном не захотел погладить меня мечом, когда я буду возвращаться к себе домой...
Выйдя на следующей остановке, первым делом я выкинул в мусорку оба Знака - свой и трофейный молот. Хватит с меня приключений.
* * *
...Здание, в котором работал Денис - единственный знакомый мне Мастер - находилось на самой окраине города. Это было длинное трехэтажное строение, сложенное из огромных кирпичей тёмно-серого цвета. На втором и третьем этажах были проделаны редкие окна, первый же, за исключением стальной двери, представлял собой глухую каменную стену. Сказать, что дом выглядел мрачно - значит не сказать ничего. На мой взгляд, если бы Дракула действительно существовал, то для проживания он не колеблясь выбрал бы именно это здание.
Работающие здесь люди, должно быть, разделяли мою точку зрения - чтобы хоть как-то оживить пейзаж, вдоль ведущей к строению дороги были высажены высокие кусты. Но общего впечатления это, увы, не меняло...
Я остановился перед входом. На стоянке перед домом стояло два десятка машин - начиная от отечественной "шестёрки" и заканчивая дорогущей "маздой". Тоже, кстати, шестеркой. На лобовом стекле последней, к моему удивлению, был налеплен "коловрат" ярко-красного цвета. Хотя, с другой стороны, что удивительного? Число машин, отмеченных славянским знаком, росло в нашем городе с астрономической скоростью...
Немного поразмыслив, я решил не заходить внутрь. Слишком уж хорошо представлял себе, как будет выглядеть парень с деревянным мечом, обходящий все офисы и спрашивающий человека, о котором он не знал ничего, кроме имени. Лучше уж подождать здесь, пока Денис выйдет. Знак Клана я всё равно выкинул, отследить меня теперь невозможно...
Я отошёл к кустам и уселся на камень, крайне удачно лежащий в подходящем месте. Вход в здание просматривался просто великолепно, а сам я находился в стороне от пыли и дороги.
Ждать пришлось долго. Примерно через полтора часа к серому строению подъехал Volkswagen Passat тёмно-зеленого цвета и оттуда выбрался толстый мужик в сером костюме. А ещё минуту спустя стальная дверь открылась, и вышел Денис. Он тоже был в костюме - только черном и с приталенным пиджаком. Вдвоем с мужиком они направились в мою сторону.
По-хорошему, разговаривать с Мастером о таком важном деле, как выход из Игры стоило без лишних глаз. Тем более, тип из машины скорее всего и вовсе не знал о существовании Кланов. Ведь правила запрещали рассказывать о них кому бы то ни было. Подумав так, я решил подождать, пока Денис закончит разговор - и зашёл подальше за кусты.
Однако как только начался диалог я понял, что ошибся...
Они остановились на углу здания, всего метрах в семи от того места, где находился я. Достали сигареты - причем сначала Денис подкурил незнакомому мужчине - и начали говорить.
- Ну что, материал есть?
- Конечно, - засунув руку под полу пиджака, Денис вытащил флешку и компакт-диск, - это все съемки за вчера и фильм по первой неделе игры - уже смонтированный и обработанный.
- Хорошо, - ответил мужчина, забирая предметы, - как обстоят дела с передатчиками?
- Вышло из строя одиннадцать штук. Четыре у орков, три у эльфов, два людских и два гномьих.
- Много... Починить можно?
Денис отрицательно покачал головой:
- Видеокамеры уже не восстановить, ты же знаешь. Заказывай новые.
Рядом эти двое смотрелись даже забавно - среднего роста, обычного телосложения Денис - типичный менеджер в своём костюме - и дородный мужчина выглядящий так, будто сбежал из фильма про итальянскую мафию. Толстые губы, приплюснутый нос, густые, проросшие даже на переносице брови... Лицо собеседника нашего Мастера производило жуткое, прямо-таки отталкивающее впечатление.
Но мне было отнюдь не до размышлений на эту тему! Ведь если я всё сейчас правильно понял, то в Знаки Кланов были встроены не только передатчики, но и видеокамеры! Ведь в том, что они говорили про нашу Игру, не могло быть никаких сомнений...
Я сразу вспомнил три мелких - с пятидесятикопеечную монетку - круга на центральной перекладине нашего Знака. Они были сделаны из тонированного дочерна стекла, и я всегда думал, что это просто украшение... Точно такие же кругляши были и у эльфов, по одному у основания каждого из трех лезвий.
Так неужели...
В этот момент Денис как-то воровато оглянулся.
- Что такое? - спросил толстый мужчина.
- Сегодня хозяин фирмы приехал, - кивнул Денис на стоящую во дворе "Мазду" с коловратом. - Поэтому нужно быть поосторожней. Мало ли что.
- Через два года у тебя будет столько денег, что сам такую же фирму откроешь.
- Я знаю. Ставки растут.
- Да. На днях на нас вышел ещё один клиент. Очень солидный человек.
- Хорошо. И сколько?
- Ставка - сто пятьдесят. Ну и стандартная такса за вход и готовый фильм по завершению.
- На гномов?
- Нет, на людей.
- Хм. Ну шанс у них есть. Посмотрим.
- Ха, - мужчина коротко хохотнул, - что смотреть? Смотреть надо было на тех, кто ставил на орков в начале сезона. Такие бабки люди потеряли. А это уже всё... Ладно, мне нужно ехать. Завтра в двенадцать пришлю кого-нибудь за материалами. На новые знаки, сам знаешь, нужно время.
- Хорошо.
Не прощаясь, толстяк в сером костюме развернулся и пошёл к машине. Денис же остался докуривать.
Как только Volkswagen отъехал, я решительно полез из-за кустов.
Увидев меня, Мастер аж сигарету выронил от удивления.
- Ты?! Что ты здесь делаешь?!
- Ну вообще-то хотел сказать о своем выходе из Игры, - я и сам не заметил, как деревянный меч перекочевал из-за спины в руку. - Но что за херня здесь происходит?! Какие ставки и фильмы?! И что - в наших знаках встроенные видеокамеры? Что это вообще всё значит?!
Денис снова оглянулся на вход в здание. На сей раз - с откровенным раздражением.
- Пошли отойдем.
И, не дожидаясь ответа, он исчез за углом дома. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом...
Здесь, позади серого строения, вид был совсем иным, нежели со стороны главного входа. Не было ни машин, ни людей, ни даже асфальта - лишь камни да доски в обилии валялись под ногами. Чуть дальше стояли какие-то толи разрушенные, толи недостроенные хибарки, росли чахлые деревца. В отдалении виднелись длинные ряды гаражей. Человек явно не был тут частым гостем - все заросло мелкой травой неприятного, рыжеватого оттенка.
Денис остановился. На его лице больше не было ни удивления, ни раздражения - он явно успел взять себя в руки.
- Ты же из орков, верно? - он дождался, пока я утвердительно кивнул. - Так где твой знак?
- Выкинул.
- Выкинул?! Зачем?
- Чтобы поменьше доставали! - Денис брал инициативу разговора в свои руки, и меня это категорически не устраивало. - Я же сказал, что хочу выйти! Но дело сейчас не в этом. Ты объяснишь, что значит всё то, что я услышал? И кто этот тип на "Пассате"?
- Объясню, - Денис достал пачку сигарет, протянул мне. - Не куришь? Молодец. А я вот без них мне могу... - он прикурил. - Итак. Для начала, как тебя зовут?
- Антон, - буркнул я.
- Окей. Антон. Понимаешь, Антон, все несколько сложнее, чем кажется на первый взгляд.
- Я в Клане уже больше двух месяцев. А мои друзья - и вовсе под два года. Какой первый взгляд?
- Погоди, - Денис останавливающим жестом поднял ладонь. - Дело не в проведенном в Игре времени. Можно играть и десять лет, а дальше тупого махания мечом никуда не подняться. Ты думаешь, всё это появилось само собой? Конечно нет, ты не можешь так думать. Были люди... фанатичные, увлекающиеся люди, которые когда-то придумали Игру. Они набрали сторонников - первоначально было всего два клана - разработали правила... Рассчитали оптимальную длительность одной игры... Они сделали очень, очень много - им нравилось заниматься этим, нравилось играть. Шло время, их дело разрасталось, всё было хорошо... А потом они выросли. Понимаешь, одно дело когда ты студент, совсем другое - когда у тебя работа. Ты не можешь прийти туда побитым, не можешь принести меч... И, конечно, нельзя сказать директору, что тебе нужно срочно бежать, так как к зданию подходит патруль орков... Плюс семьи. Когда у тебя жена и ребенок, уже не до Игры - ты просто не можешь выходить и драться в любое нужное Клану время. В итоге, люди придумавшие и взрастившие этот мир, были вынуждены его покинуть...
- И эти люди стали Мастерами,- утвердительно сказал я.
- Да. Они стали Мастерами. Но взрослый мир имеет и свои плюсы... Кое-кто обзавелся неплохими связями, кое-кто начал зарабатывать хорошие деньги... И, постепенно, родилась новая идея. Раз уж мы не можем участвовать, то создать из Игры новый вид искусства - или спорта - нам вполне по силам. Так в Знаках появились первые видеокамеры... Сначала они ставились выборочно, далеко не всем - и снятое использовалось лишь для личного просмотра. Потом мы поняли, что на этом можно зарабатывать деньги...
Денис ещё говорил, а я обратил внимание, что его глаза, изначально светло-серого цвета, постепенно темнеют...
В голове вдруг всплыли услышанные от Людки слова...
"Антон, ты думаешь что превращение - это что-то крутое, какое-то чудо? Тогда приглядись повнимательней к самим Мастерам. Вот где действительно Сила. Такая, какая и не снилась ни Женьке, ни даже Шаграту..."
- ...у богачей свои причуды... Уже год спустя стало ясно, что с этого можно поднимать намного больше, чем мы изначально предполагали. Круг клиентов - в основном очень состоятельных европейцев и американцев - неуклонно рос. Некоторые их них не только делали ставки и покупали итоговые, смонтированные нами фильмы, но и дополнительно платили за возможность получать отснятое ежедневно по ходу Игры...
- Так я, наверное, герой? - я усмехнулся, - как гладиатор Древнего Рима?
- Да... За то, чтобы следить за тобой, люди выкладывают немаленькие суммы.
- А мы в это время делим собственные взносы... Что ж, теперь ясно почему правила запрещают выходить из Игры раньше срока!
Мастер улыбнулся - смущенно, даже немного виновато, но его глаза - я хорошо видел это - были уже абсолютно черны. И - не знаю, может почудилось? - за моей спиной на долю мгновения всколыхнулся воздух. Всколыхнулся - и снова замер.
- А откуда "Превращения"? - спросил я, чувствуя как начинают потеть ладони.
- Превращения... Это уже не от нас. Когда Игра только-только начиналась, появился некий парень, Сергей. Он сам нашёл нас и сказал, что тоже хочет играть. Мы согласились - тогда каждый человек был на вес золота. Он взял себе имя Мстислав и спустя полтора года стал вождем Клана людей. Ты наверняка о нём слышал.
Я кивнул. О Мстиславе - легендарном предводителе людей - знал каждый в Игре. Его имя было чуть ли не мифом...
Но в данный момент меня занимало совсем другое. За моей спиной явно что-то происходило! Воздух потяжелел и сгустился, будто во что-то превращаясь... Я не мог понять во что, но ощущение опасности, зародившееся несколько минут назад, достигло прямо-таки критической отметки...
А Денис продолжал говорить, и лишь глаза - аспидно-черного, нечеловеческого цвета - не вписывались в общую картину откровенничающего Мастера.
Да и вообще, если подумать - какой смысл ему всё это мне раскрывать? Чтобы взять потом с собой в долю?
Неожиданно вспомнилась история, которую мне рассказывал Женька Катарцев - о пропавшем год назад парне из Клана. Неужели он тоже, как и я, случайно узнал? И сейчас со мной...
-...Мстислав оказался не просто человеком. Мы поняли это, когда во время одного из боев он внезапно превратился в рослого воителя в железном шлеме и длинной черном плаще. А после окончания Игры он собрал по два человека из каждого клана, и... в общем, они тоже научились превращаться. Но не как сам Мстислав - сколько угодно и в любое время - а... ограниченно. Всего два-три раза за Игру, не больше. Спустя ещё два года вождь людей ушёл. Куда - никто не знает до сих пор. А мы обнаружили, что со временем его дар передаётся и другим игрокам - лишь самым яростным и преданным идее. Но так, чтобы число превращающихся в клане не превышало двух человек. Другая же часть силы Мстислава перешла к Мастерам...
"БЕЙ! - закричал внутри меня какой-то голос, - сейчас же, немедленно! Бей!!!"
Я вдруг явственно увидел огромные черные крылья, разворачивающиеся у меня за спиной. Они уже почти материализовались, оставалась какая-то доля секунды...
И дрожь пальцев Дениса - небольшую, почти незаметную...
И узкие щелочки глаз, затопленных мраком...
"Сейчас!!!"
И я ударил. Ударил так, как, наверное, не смог бы и сам Шаграт - вся сила, весь страх, всё, что можно было выжать из моего несчастного тела - обрушилось на Мастера вместе с деревянным мечом.
Дуб с хрустом проломил тонкую человеческую кость.
Коротко булькнув, Денис упал на землю.
А я, мгновенно обернувшись, успел заметить очертания гигантских - вдвое выше моего роста! - крыльев, тающих прямо в воздухе...
Прошла целая минута, прежде чем я смог заставить себя склониться над Денисом. На левой стороне головы зияла чудовищная рана, обильно текла кровь.