Ударив кулаком по подоконнику, я повернулся к Женьке - удивительно, но он уже взял себя в руки и был спокоен.
- Нашли таки... Долбанные эльфы!
- Это не эльфы, - покачал головой Катарцев, - это гномы. Присмотрись повнимательней.
С высоты третьего этажа было видно не так уж хорошо, но я всё-таки разглядел знаки стерегущих нас парней: у каждого на груди висел миниатюрный молот в наклоне. Была и вторая особенность: четверо из пятерых были очень давно не бриты. Пятый, наверное, тоже, но в силу возраста - на вид парнишке едва ли стукнуло семнадцать - этого не было заметно. Такова отличительная черта клана гномов: за две недели до начала Игры они массово переставали бриться.
И, конечно, в их рядах не было никого с длинными волосами.
Странно, что я не заметил всего это сразу - должно быть, дело было в тотальном недосыпе. Ну и неожиданности их появления под нашими окнами, конечно.
- Ты прав. Это не эльфы.
- Конечно. Эльфяток наверное сейчас самих гоняют по всему городу.
- Угу. Только нам-то от этого что...
- Моральное удовлетворение.
- Да похер мне на твоё моральное удовлетворение! - спокойствие Катарцева начинало уже раздражать, - что сейчас делать будем?
- Сейчас? - Женька достал сотовый и посмотрел на часы, - сейчас будем спать.
- Что?!
- Блин, Челентано! - Женька аж взмахнул руками от моего непонимания, - ну подумай сам! Они итак нас уже поймали. Всё! И нет никакой разницы, будем мы что-то делать сейчас, или спустя три или четыре часа. Точнее, разница есть - мы хотя бы выспимся по-человечески. А они, наоборот, задолбятся нас сторожить. Улавливаешь?
Про себя я был вынужден признать правоту Катарцева. Но гордость не позволяла согласиться просто так.
- А если за это время их станет больше?
- Пффффф, - Женька фыркнул так, что, услышав это, любая лошадь сгорела бы от стыда, - Нет, Челетанов, недосыпание точно не идет тебе на пользу! Куда нафиг больше? В Игре, что участвуем только мы - два несчастных орка - и клан гномов? Чтобы они десятками дежурили у нас под окнами? Скорее уж наоборот - где-то начнется заварушка с людьми или эльфами - и часть нашей охраны снимут, - немного помолчав, он добавил: - Мамка у меня должна вернуться после двенадцати, то бишь больше чем через пять часов. Ещё вопросы есть?
Всё, что мне оставалось, это отрицательно покачать головой.
- Ну и отлично. Допиваем чай - и спать. А там уже решим, что делать.
Сказав это, Женька снова уткнулся в свою книгу. А я принялся за порядком подстывшую яичницу.
- Слушай, - спросил я, когда с едой было покончено, - а ты никогда не замечал, что знак гномов похож на бывший СССРовский? Молот в наклоне есть, не хватает только серпа.
- А что им ещё им, по-твоему, вешать? Копье? Молот или топор, они же всё-таки гномы. Хотя... - Катарцев на секунду прищурился, - среди них много социалистов. Ну в смысле коммуняк. Ленин, Сталин, прочая херня. Так что может и не случайно они знак такой выбрали...
- Прикольно. Они коммунисты, среди наших фашистов полно... А эльфы и люди?
- А фиг его, - Женька пожал плечами, - эльфам вообще на политику похер по-моему. Насчет людей не знаю.
- Жаль. Интересно узнать было бы.
- Ну так узнай - кто мешает? Ладно, я спать.
- Давай, я тоже сейчас пойду.
* * *
Ровно в одиннадцать часов зазвенел будильник на телефоне, и я проснулся. Как приятно было ощущать себя наконец-то выспавшимся! Катарцев, судя по всему, ещё дрых и я, натянув джинсы и майку, потопал на кухню.
Однако моим надеждам было не суждено сбыться: гномы никуда не делись. Более того, к ним присоединился ещё один, уже шестой. Парни оккупировали две лавочки возле подъезда и, коротая время, занимались кто чем: четверо рубились в карты, один лазил в телефоне, ещё один с задумчивым видом следил за игрой. На земле рядом валялось с десяток пустых бутылок из-под пива и стояла одна закупоренная полторашка.
Почти неслышно в комнату вошёл Катарцев, встал рядом.
- Вот гниды. Не делись никуда.
- Ага. Ещё и новый нарисовался.
- Этот? - Женька указал на шестого гнома, толстого краснощекого типа со смешным носом-картошкой, - Не, Чел, пухлый был с ними сразу. Думаю, когда мы смотрели, он просто занимался исследованием подъезда. А потом вылез обратно к дружкам-отморозкам.
- Ну может... Сколько у нас времени до прихода твоей мамки?
- Час с небольшим. Что, есть у тебя идеи?
- Да, кое-что, - в моей голове действительно родился план. Может, он был и не самым лучшим - но другого выхода я просто не видел.
- Давай, излагай.
- Короче, Женька, так просто нам не прорваться. Тем более если их шесть человек.
- Челентано, это гениально!
- Заткнись и слушай. Нужно разделиться. Один из нас их отвлекает - а второй в это время уйдет.
- А первый?
- Тоже уйдет... если повезет. В любом случае, если кого и поймают, то только его, а не обоих.
- Хм. Так в чем суть? Если первый просто выбежит и даст деру, то очень сомневаюсь, что за ним рванут все шесть коротышек. Кого-то по-любому да оставят у подъезда.
- Нет. Если первый их хорошенько разозлит...
Видя непонимающий взгляд Женьки, я кивнул в сторону двери. Там в углу одиноко стоял его именной меч: массивное дубовое чудовище с "лезвием" в целую ладонь толщиной. Чуть-чуть повыше эфеса был тщательно выжжен расправляющий крылья орёл.
- Понял?
Некоторое время Катарцев молчал, задумчиво переводя взгляд с меча на меня и обратно. Прежде чем он заговорил, прошло не меньше минуты:
- Блин, Челентано. Не нравится мне этот план, хоть убей. Но... и ничего более толкового придумать не могу. Так что считай согласился. Только... кто будет первым?
Я развел руками:
- Бросим жребий.
...Идти первым выпало Жеке. Перед тем как спускаться, он зашёл в свою комнату и вернулся с ещё одним мечом и тощей стопкой денег в руках.
- Держи, это тебе, - Катарцев протянул мне оружие, - запасной. А вот это, - он потряс банкнотами, - моя заначка на черный день. Поделим её надвое, пригодится.
Всего у Женьки оказалось пятьсот рублей: шесть полтинников и две сотенные бумажки. По двести пятьдесят "деревянных" на брата. Не густо, что и говорить.
Стараясь не шуметь, мы вышли в подъезд и спустились на первый этаж. Сквозь щелку приоткрытой двери было очень хорошо видно наших противников: за прошедшее время так ничего и не изменилось, лишь один из карточных игроков поменялся местами с наблюдателем, да наполовину опустела полторашка пива.
- Жаль, я не могу "превращаться" когда захочу, - прошептал Катарцев мне в ухо, - тогда бы срубились по-настоящему!
- Ну да. Шанс бы был...
- Ладно... я пошёл, - как-то чересчур уж спокойно сказал Женька, и выскользнул на улицу.
Хорошая погода, пиво и карты слишком расслабили наших врагов. Первые секунды они даже не поняли, что же такое происходит; а Катарцев был уже возле лавочек и, прямо на бегу, ударил мечом ближайшего гнома. Дерево врезалось в челюсть несчастного так, что даже я услышал отчетливый хруст. Парень - им оказался тот тип, который играл в телефон - молча повалился на землю. А я внезапно подумал о том, что может стоило рискнуть и напасть на гномов вдвоем, попытавшись внезапностью атаки урезать численное преимущество коротышек...
Женька был уже далеко - как мы и предполагали, взбешенные гномы не раздумывая ринулись за ним. Лишь один - краснощекий толстяк - обернулся, словно в чём-то сомневаясь - но секунду спустя уже догонял остальных.
Подождав полминуты, я вышёл из подъезда. Поверженный гном всё еще валялся на земле: он ощупывал лицо руками и как-то странно шипел - по-видимому, удар Жеки сломал ему челюсть. Осененный внезапной мыслью, я присел на корточки и аккуратно срезал знак с груди парня.
Уже что-то.
Минус один.
Раненный даже и не думал сопротивляться - ему было явно не до этого...
* * *
Лебеди с подрезанными крыльями. Если задуматься об этом хотя бы на мгновение, то понимаешь, что это жутко неправильно. А люди, сотворившие такое с несчастными птицами - чудовища. Прекрасным созданиям уже никогда не подняться в воздух, не ощутить радость полёта. Они навечно обречены плавать в маленьком бассейне посреди парка и терпеть взгляды любопытных зевак. И даже если каким-то чудом птицам удастся оказать на свободе, они никогда не станут по-настоящему своими среди сородичей. Ведь люди искалечили их, сделали инвалидами...
Я сидел на перилах бассейна и молча наблюдал за тремя белыми лебедями, неторопливо перемещающими в мутной и грязной воде. Вокруг проходили десятки людей - мужчины, женщины, дети - и всем было абсолютно всё равно. Более того, я знал, что многие, если их об этом спросить, поддержат практику обрезания крыльев. Хотя, в очередной раз проходя мимо бассейна, они даже не повернут головы...
Воистину, рожденный ползать летать не может.
Глаза раз за разом натыкались на банку из-под "Кока-колы", болтающуюся в тёмно-зеленой воде...
И вновь, как два с половиной месяца назад, я остро чувствовал своё одиночество...
С момента, когда мы были должны встретиться с Катарцевым, прошло уже больше двух часов. Он не пришёл. И так и не взял трубку - хотя я звонил раз сто. Этому могло быть только одно объяснение. Но я не хотел его принимать, боялся сказать даже сам себе...
Его догнали.
И хорошо если дело закончилось просто синяками и выходом из Игры...
Я сидел на перилах бассейна до тех пор, пока не начало темнеть. Дольше на одном месте было находиться опасно. Зашёл в какое-то кафе перекусить - моих денег хватило ровно на восемь блинов - и просто побрел вниз по первой попавшейся улице.
Я не знал куда идти, не знал что делать.
Один раз я чуть было не наткнулся на патруль гномов - три молодчика с короткими мечами на поясах уверенно шагали прямо мне навстречу. Что-то наглое, вызывающее было во всем их внешнем виде. Даже знаки молота покачивались так, будто осознавали своё превосходство. К счастью, я успел спрятаться в тени большого дома, и вся троица спокойно протопала мимо.
Когда часы на площади громко пробили десять часов, я позвонил Люде. Мы говорили долго - минут десять, если не больше. Я рассказал про всё произошедшее сегодня, а она в свою очередь подтвердила догадки Катарцева: эльфы были практически разбиты, и борьба шла уже только между гномами и людьми. И никто не знал, какой же из двух Кланов одержит победу.
После разговора с Людой на душе осталось ощущение какой-то неудовлетворенности. И чувство одиночества никуда не ушло, лишь стало ещё сильнее.
Я был близок к тому, чтобы плюнуть на всё и бросить Игру...
В начале двенадцатого я позвонил Олегу Блинову и попросился у него переночевать. Мой одногруппник удивился, но отказывать не стал: он тоже снимал квартиру и потому мог приводить гостей хоть в три часа ночи.
Когда ты неделями таскаешь деревянный клинок, удивленные взгляды окружающих уже перестают раздражать. Даже наоборот, со временем начинаешь получать от этого какое-то своеобразное удовольствие.
Чтобы чётко понять, почему так происходит, нужно вспомнить один наш разговор с Катарцевым, состоявшийся два месяца тому назад. Я тогда только-только вступил в Клан и стеснялся взять оружие на пары в универ, чтобы затем сразу ехать на тренировку. И сказал об этом Женьке. Его реакция была бурной...
- Какие люди, Челентано, ты что?! Опомнись! Конечно, они не поймут. Ведь большинство людей - бараны. В том числе и все наши одногруппники. Обычные бараны, которые сбиваются в стадо и покорно идут туда, куда им говорят те, кто сидят сверху. Зачем тебе понимание стада?
- Кто сидит сверху, Жека? Это... чушь.
- Это не чушь, Челентано. Чушь - это стараться быть как все. Изменить себя под законы стада. Перестроить своё - своё, Тошик! - мышление на то, которое принято в стаде. Вот это - дико и противоестественно. А отнюдь не взять с собой деревянный меч, чтобы не надо было заезжать домой перед тренировкой.
- Ты преувеличиваешь...
Нельзя сказать, что я был полностью не согласен с услышанным. Но и просто так признать правоту Жени тоже не мог. Слишком уж резко звучали верные, в общем-то, слова...
- Я?! Ни капли. Скажи - ты стесняешься того, что вступил в Клан?
- Нет.
- Ты считаешь это ненормальным?
- Конечно нет.
- Ну так в чем проблема? Тошик! Существует относительно узкий круг людей, которые решают, что нормально. Их мнение разносится по всему миру: через радио, телевидение, газеты... ты слышишь слова этих людей от популярных актеров и высоких политиков, читаешь в модных книгах, видишь на плакатах и в рекламных роликах... Уже другие - обычные - люди подхватывают их, принимают и несут дальше. Бац - и спустя год у всех вокруг тебя уже эти "заданные" критерии нормальности. А ты... ты не согласен. Но сам этого стесняешься. Стесняешься своих мыслей, которые не совпадают с общепринятыми. А по сути, не совпадают лишь с тем, что думают люди того самого "узкого круга". Просто они сумели навязать своё мнение, а ты нет. И, если на их месте был бы ты - то и весь мир думал совсем по-другому... Неужели это не ясно?
- Ну как сказать...
Мы разговаривали добрых полчаса. Я не признал правоту Катарцева по всем пунктам, но, тем не менее, со многим согласился. В конце концов, мои мысли и так двигались в схожем направлении - просто Женька сделал то, чего я сам, наверное, просто боялся: систематизировал и отбросил всю шелуху, все сомнения...
И, естественно, на следующий день я взял на пары меч...
Когда я пришёл к Олегу, часы показывали полпервого ночи. Один из парней, с которыми он снимал квартиру, уже спал. Второй же уставился на моё оружие так, будто это был не кусок обтесанного дерева, а настоящий живой аллигатор. Олег, захихикав, поспешил объяснить:
- Челентано у нас крутой боец. Без этой штуковины просто никуда - ни в институт, ни погулять, ни с девушкой на свидание. Вот такой ниндзя!
- Отвали нафиг, - огрызнулся я, - много ты понимаешь.
- Куда уже мне серому...
Худощавый парень - сожитель Олега - начал нагло улыбаться.
Странно, но впервые за последние полтора месяца я почувствовал не пренебрежение к незнающим об Игре, а просто усталость...
* * *
В шесть утра я проснулся от того, что во всю трезвонил будильник. С соседней кровати что-то недовольно проворчал Олег - и, не дожидаясь пока я соизволю выключить телефон, засунул голову глубоко под подушку. Счастливый! Ему можно ещё спать...
Признаться, в окно я выглядывал с некоторой опаской. Но, слава Богу, никого не было. Толи мой Знак ещё не подавал сигнала с этой точки, толи "отряд быстрого реагирования" не успел прибыть... А может, гномам уже и вовсе было не до меня - побаловались охотой пару деньков, а теперь все силы кинули в большую драку против последнего оставшегося соперника.
В любом случае, проверять какая из моих теорий верна сейчас явно не стоило. Обувшись, я закрепил меч за спиной и покинул приютившую меня квартиру. Олега будить так и не стал, ограничившись короткой запиской "Спасибо!", оставленной на столе.
Последнему орку из уничтоженного Клана осталось продержаться "всего" десять дней...
И вновь я в одиночестве бродил по улицам города. В столь ранний час прохожих почти не было, да что там прохожих - даже дворники со своими метлами и совками ещё сидели в теплых квартирах. В промозглом утреннем тумане передвигались лишь две категории живых существ: собаки и бомжи. Да и то последние пока не ходили, а просто спали на улице. Я дошёл да какого-то скверика, сел на первую попавшуюся лавочку. По соседству, завернувшись в грязные тряпки, дремал давно не мытый мужчина, лет так пятидесяти на вид.
Очень хотелось спать, глаза буквально слипались, и лишь осознание того, что заснув сейчас я сам уподоблюсь бомжу, заставляло меня как-то крепиться.
Вновь, как и тогда, возле бассейна, мой взгляд упал на полураздавленную банку из-под "Кока-колы". Сколько же этих красных жестянок по нашему городу... Чуть дальше на асфальте валялась разорванная обертка из-под "Сникерса" - ветра не было, и поэтому яркий лоскуток с большими латинскими буквами лежал практически без движения...
...Наверное, я всё же заснул. Вроде прикрыл веки всего на одну секунду... а потом обнаружил, что всё вокруг уже изменилось. Появились люди - много разных, внешне сильно отличающихся друг на друга людей. Но это только внешне - их схожесть была в другом. Всё они: юноши и девушки, взрослые мужчины и пожилые женщины - куда-то очень спешили. Исчез бомж с соседней лавочки, пропали банка из-под "Кока-Колы" и обертка "Сникерс"... Вместо них на асфальте теперь лежала пустая пачка "Winston" и каталась пластиковая бутылка минералки...
Я посмотрел на часы. Половина девятого. Я проспал почти два часа... Денег практически не осталось и, немного поразмыслив, я решил заглянуть домой. Ненадолго - поесть, помыться, может вздремнуть ещё чуть-чуть... Так, чтобы успеть уйти до того, как мой Знак подаст сигнал, что я нахожусь в своей квартире. Хотя хрен его знает, во сколько именно он передает информацию - может, совпадет так, что это произойдет сразу, как только я окажусь на лестничной площадке...
Опустив голову, я посмотрел на висящий на груди амулет.
Чёртова железка! Долбануть бы тебя об асфальт со всей дури!..
Перед входом в подъезд сидели двое. Одного я узнал мгновенно - это был тот краснощекий толстяк, который сторожил нас с Женькой вчера утром. Второй - низкорослый небритый крепыш - был мне незнаком.
Уроды! Выставили охрану возле моего дома! Ладони сжались в кулаки - и постепенно, очень медленно разжались обратно. Злость плохой помощник. Надо думать, что делать дальше. Если они и в институт отправили парочку придурков...
Я набрал номер Катарцева. Гудков пять никто не брал трубку, а потом из динамика раздался незнакомый женский голос:
- Алло.
- Алло, здравствуйте. А можно услышать Женю?
- Кто его спрашивает? - голос звучал как-то сухо и очень зло. Я поежился от холода неприятного предчувствия, неожиданно родившегося где-то в груди.
- Это его одногруппник.
На той стороне повисло короткое молчание.
- Женю вчера очень сильно избили. Сейчас он находится в больнице в крайне тяжелом состоянии.
- А... гм... мм... ...- звуки сами вылетали из ставшей вдруг непослушной гортани, - извините...