Колпачёв Максим Викторович : другие произведения.

Под серыми небесами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что нужно миру, где который идет вечная, непрекращающаяся война? Правильно, люди, всё новые и новые солдаты в строй. Где их можно взять, когда коренное население давным-давно уже полностью мобилизовано? Правильно, в других мирах. В частности - на Земле...

   Под серыми небесами

Нет страшнее хозяина, чем бывший раб

Речение Ипувера

  
   Пепельные поля. Сотни, тысячи километров безжизненных равнин. Мелкая - на уровне щиколоток - трава. Вялая, пожухшая, серая. Затянутое облаками небо. Солнечные лучи, пробивающиеся через несколько мелких просветов, слабы и бледны. Где-то далеко на востоке возвышается горный хребет - точно такой же серый и мрачный. Оттуда вверх поднимаются бесчисленные столбы дыма или, может, густого пара. И нигде, куда только хватает взгляда, ни одной речки или озера...
   Брррр. Я выключил воду, и видение тут же исчезло. Привидится же! Часы в зале гулко ударили один раз. Половина девятого. Пора выползать из душа, одеваться и идти на работу.
  
  
   * * *
  
  
   - Стасик! Ёпрст! Ты чем опять занят?
   - Ничем, Максим Викторович.
   - Вот в том-то и дело, что ничем! Конец рабочей недели, праздники на носу - а мы всё пасьянсы гоняем! Закрывай быстро!
   - Да, сейчас, сейчас, - я поспешно свернул игру. Теперь на мониторе открылась длинная таблица с чередующимися белыми, синими и жёлтыми ячейками - моя клиентская база.
   - Почему сидишь, не звонишь?
   - Я звоню, Максим Викторович! Просто у клиента сейчас занято, надо подождать несколько минут.
   - Ну-ну. У тебя вечно занято. Смотри мне, Стасик! Помнишь хоть, что сегодня планёрка?
   - Конечно! У меня и отчет уже почти готов.
   - Фигею я с тебя, мужик, - вздохнул Максим Викторович, - ладно, посмотрим, что вечером скажешь. Работай давай, не сиди зря!
   Я поспешно закивал, и наш коммерческий директор, погрозив пальцем, пошёл в направлении своего кабинета. Вообще-то он был неплохим человеком - весёлым, общительным, в меру свойским. Но вот только никак не мог понять, что менеджер по продажам физически не может звонить по телефону всё время, что находится в офисе. Где столько клиентов найти? Даже норма, установленная им же самим - тридцать пять звонков в день - легко покрывалась за три часа. Одна встреча - ещё час-полтора - и что прикажете делать всё оставшееся время? Причём в нашей газете это понимали абсолютно все, кроме самого Максима Викторовича. Странно, он же тоже был в своё время менеджером, как я слышал...
   Ирония судьбы заключалась в том, что из всего отдела продаж за "безделье" доставалось исключительно мне. Как-то так получалось, что когда пасьянсы раскладывали Макс или Андрей, Лена или толстая Катя, Максим Викторович был очень занят и если и проходил через наш офис, то исключительно держа сотовый у уха. Стоило же начать играть мне - он был тут как тут. Да и мой монитор, скажем прямо, был расположен хуже некуда - любой желающий мог видеть, чем я занимаюсь, прямо с входной двери. В итоге за прошедшую неделю Лена с Катей не получили замечаний вообще, Макс с Андреем одно или два, а я штук десять, наверное. Это при том, что количество звонков у всех было примерно равным.
   Мучительно медленно тянулось время. Звонить сегодня было уже некому, складывать пасьянс я больше не рисковал. Так и сидел, тупо глядя на монитор и хватаясь за телефонную трубку каждый раз, когда Максим Викторович показывался на горизонте. Остальные хотя бы курили - Андрей с Максом выходили несколько раз и возвращались не раньше, чем приканчивали по две-три сигареты каждый. По крайней мере, судя по времени, проведённому ими в курилке.
   В общем, всё как обычно.
   Скуку в отделе нарушила вернувшаяся со встречи с клиентом Лена. Она влетела в офис так, будто за ней гналось неведомое чудовище - и прямо с порога завопила:
   - Есть! Я заключила с ними договор! Всё супер!
   - Оо! Поздравляю! - раздался голос толстухи Кати.
   - Сколько, Ленчик? - одновременно с ней спросил Андрей. И, услышав ответ - шестьдесят штук! - пробормотал: - Ни фига ж себе...
   - Пошли покурим, - предложил Макс, - заодно всё и расскажешь.
   И все четверо, возбуждённо галдя, вышли из офиса. Меня, конечно, никто с собой не позвал...
   Я уставился в монитор. Пофиг! Давно уже привык быть человеком-невидимкой. Честно говоря, это далеко не худший из возможных вариантов... В конце концов, все они нормально со мной общались - Андрюха даже звал курить иногда, когда Макс в очередной раз бросал - а то, что не получалось нормально сдружиться, было исключительно моей виной. За двадцать два года я привык быть не таким, как все. Быть замкнутым, необщительным, "странноватым". Это стало для меня нормой и даже не напрягало. Ну, почти не напрягало.
   Лена. Высокая, стройная, даже немного худощавая блондинка с тёмно-карими глазами и вечной улыбкой на лице. Она была лучшим менеджером в нашем отделе - и, я уверен, самой красивой девушкой на свете. По крайней мере, для меня. Помню, Андрюха сказал как-то, что у неё чересчур "стандартная" внешность. Чушь! Мне кажется, она ему самому нравилась, да только он боялся в этом признаться. Ленка сразу бы послала бабника куда подальше. И правильно бы сделала! А что касается меня... мы общались. Так же, как я общался со всеми остальными. Не больше и не меньше. И ничего удивительного. Зачем такой девушке нужен дохлый "очкарик" ростом едва ей по ухо? Я даже стеснялся спросить, есть ли у неё парень. Мне не светило абсолютно ничего...
   ...Через час началась планёрка. Максим Викторович сел на Катино место, бегло просмотрел наши отчеты.
   - Лена! - он галантным жестом указал на девушку. - Начнём с тебя. Давай.
   - Конечно, Максим Викторович. Итак, на этой неделе... - она говорила и говорила, рассказывала о своих клиентах, встречах, уже заключённых и ожидаемых договорах, а я просто сидел и любовался ей. Какая Ленка умная, уверенная в себе, удачливая - и, конечно же, безумно, невероятно красивая. Со временем, я даже стал находить в этом какое-то извращённое удовольствие - зная, что ей никогда не стать моей девушкой, просто смотреть. Восемь часов в день, пять дней в неделю, четыре недели в месяц...
   - Спасибо, Лена. Надеюсь, в этом месяце ты достигнешь двухсот тысяч. Стасик! Теперь ты! У тебя сто восемьдесят один звонок - практически столько, сколько и у Лены. Надеюсь, ты не дописываешь себе того, что не делал?
   Стасик. Никто не называл меня полным именем, Станислав. Или хотя бы просто Стас. Только это издевательское Стасик. Хотя, конечно, никто не хотел меня обидеть. Просто... просто я был Стасик.
   - Нет, Максим Викторович! Что вы!
   - Ладно. Давай, рассказывай, что там у тебя.
   - На этой неделе у меня было пять встреч...
   Максим Викторович выслушал мой рассказ, не перебивая. А потом, как всегда, начал критиковать.
   - Месяц уже практически кончился, а у тебя только семьдесят тысяч! Стасик! Ёпрст! Этого мало! Ты на последнем месте в отделе! Сам не понимаешь, что ли? Вот посмотри, например, на Лену - она только сегодня заключила договор на шестьдесят. А ты столько же за весь месяц! А ведь она работает у нас в два раза меньше, чем ты. Зачем в таком случае вообще нашей фирме тебя держать? Отдадим твои направления Лене - и дело с концом!.. Что скажешь?
   Каждую неделю одно и то же. Ненавижу планёрки! Конечно, он никому не отдаст мои направления. В контракте чёрным по белому указан минимальный план, который должен выполнять менеджер - пятьдесят тысяч в месяц. Я делаю семьдесят. И работаю ничуть не меньше других! Так что пусть хоть облезет. Не виноват я, что все эти напыщенные рекламодатели не хотят размещаться в нашей газете! И уговорить хоть одного - целая проблема. Просто кому-то это дано, а кому-то нет...
   - Ладно, поехали дальше. Андрей! У тебя пока сто десять тысяч. До конца месяца - пять дней. Успеешь ещё кого-нибудь раскрутить?
  
  
   * * *
  
   Домой я вернулся в подавленном настроении. Как, впрочем, всегда после планёрок. Плюс предстояло три дня выходных - и, значит, три дня без Лены. Не хотелось вообще ничего, даже играть в недавно купленных "Героев 5" - хотя вообще в компьютерные игрушки я мог рубиться чуть ли не сутками. Можно было бы пойти погулять, всё-таки вечер пятницы, но, как назло, мой единственный друг Димка уехал в командировку на три дня. Больше было не с кем.
   Я поставил набираться ванну - это было единственным, что могло принести расслабление, - и начал разбирать ещё не распакованные вещи. Я въехал сюда только вчера, до этого жил с отцом в центре города. Хозяйка, старушка далеко за семьдесят, сдавала квартиру на три тысячи дешевле общепринятой стоимости. Потому что предыдущего съёмщика - какого-то мелкого бизнесмена тридцати двух лет от роду - нашли мёртвым две недели назад. Экспертиза установила, что он умер от передозировки наркотиков. И это, по мнению старушки, было очень странно, т.к. "молодой человек никогда ничем таким не баловался" и вообще был очень образованным и культурным. Мне же, честно говоря, было всё равно. Удивления хозяйки квартиры я не разделял - мало ли наркоманов, которые успешно скрывают своё пристрастие? - а вот скидка в три тысячи была весьма существенна.
   Ванна набралась. Я, быстро раздевшись, погрузился в теплую воду.
   Кайф.
   Что может быть лучше этого? Разве что баня... но за последний год я так и не собрался ни разу сходить туда... Стыд перед собственной худобой было не так-то легко преодолеть.
   Я лежал, закрыв глаза и стараясь ни о чём не думать. И постепенно перед моим внутренним взором начало разворачиваться то же самое видение, что и утром...
   Поля, безжизненные равнины. Отравленная трава. Серое небо, затянутое облаками. Далекие горы, столбы густого дыма. И ни рек, ни ручьев, ни озер.
   Серый мир. Тот самый, что я уже видел сегодня перед работой. Но на этот раз видение не закончилось так быстро. Мир двинулся с места. Или, наоборот, менялась точка обзора?
   Мой взгляд заскользил куда-то в сторону. Прочь от горного хребта и поднимающегося рядом с ним дыма. Высоко над серыми равнинами, через бесчисленные, абсолютно одинаковые мили, сплошь покрытые ковром чахлой травы. Куда-то на запад.
   Постепенно вид стал меняться. Начали появляться деревья - редкие и изломанные, почти без листьев. Исчезала, уступая место голой земле, трава. Цвет почвы - серовато-коричневый - идеально вписывался в окраску этого мира. И всё чаще и чаще попадались огромные выжженные пятна, какие бывают после пожаров или взрыва бомбы.
   Если бы меня спросили, какое время года сейчас здесь, я бы, не задумываясь, назвал позднюю осень. Ноябрь. Когда всё то, чем радует человека лето, уже отмерло, исчезло - а зима ещё не вступила в свои законные владения. И природа, голая и беззащитная, как спасения ждёт снежного покрова. Самая мерзкая пора, какую только можно придумать.
   Между тем обожжённая земля занимала уже всё видимое пространство. На ней раскинулись тысячи каких-то строений, сновали люди и лошади, ползли длинные вереницы телег. Всё это было настолько грандиозно и масштабно, что захватывало дух.
   Мой взор скользил дальше. И спустя несколько минут я увидел траншеи. Такого, наверное, не было даже во время Великой Отечественной Войны. Изломанная нить тянулась от горизонта до горизонта, везде, куда только хватало взгляда, было одно: колючая проволока, укрепления, пять или шесть рядов окопов - и миллионы людей в них. Ни начала, ни конца - казалось, что линия фронта охватывает всю планету сплошным кольцом, словно экватор.
   Тут шла война.
   На этом мой визуальный полёт кончился. Изображение стремительно увеличивалось, через пару мгновений я уже мог разглядеть лица сражающихся. В окопах сидели самые обычные люди, только, разве что, гораздо бледнее тех, что я привык видеть. В металлических касках с острым шипом наверху и длинных шинелях серо-мышиного цвета, больше всего они напоминали солдат давно минувшей Первой Мировой - насколько, по крайней мере, я помнил картинки из учебника по истории. Мужчины и женщины, все разного возраста, начиная от семнадцати и заканчивая далеко за пятьдесят, вразнобой палили куда-то вдаль. Вооружены они были одинаковыми винтовками с примкнутыми штыками, на которых после каждого выстрела нужно было что-то передёрнуть, прежде чем стрелять вновь. С той стороны вели ответный огонь - время от времени кто-нибудь из стрелков ронял ружьё и падал на землю. Одни валились молча, судя по всему, сражённые насмерть, другие кричали и катались по дощатому дну окопов. Из специально вырытых проходов тут же появлялись санитары и утаскивали раненых назад. Через двести метров носилки подхватывали какие-то странные существа, напоминающие небольших крылатых обезьян - и, взмыв в воздух, уносили пострадавших прочь. Система явно была хорошо слажена и отработана практически до автоматизма.
   То тут, то там раздавались взрывы и разлетались осколки снарядов.
   Н-дааа, подумал я. Здесь же самая настоящая мясорубка! Неужели это всё моя больная фантазия? Наигрался в стратегии, блин.
   Между тем люди в окопах стреляли всё чаще и чаще, уже практически не тратя время на прицеливание. В их действиях появилась какая-то лихорадочная торопливость. Выстрел, передёргивание затвора, снова выстрел, затвор... Кто-то, получив пулю, упал на землю, другого достал осколок разорвавшегося рядом снаряда - все прочие, не обращая внимания, безостановочно палили вперёд. Я не видел, что представлял собой противник, в которого так яростно стреляли эти люди, но было ясно, что он приближался.
   В какой-то момент один из обороняющихся - судя по ярким эполетам на плечах - офицер - обернулся и что-то закричал. И спустя пятнадцать-двадцать секунд из многочисленных проходов, которыми пользовались санитары, полезли новые воины. В отличие от стрелков, они не носили серых шинелей. Вместо этого на каждом было некое подобие кирасы, сработанной из неизвестного мне тёмного металла. Вооружение состояло из короткого массивного меча и квадратного щита, покрытого пластинами такого же цвета. Ну, и остроконечный шлем - тот же самый, что и у остальных. Новоприбывшие стремительно заполняли окоп, стрелки же, наоборот, уходили - я только сейчас заметил, что латники лезли не из всех проходов, часть оставалась свободна - видимо, специально для организованного отхода.
   А через ещё одну минуту я наконец-то увидел врагов. В мундирах тёмно-зелёного цвета и касках, похожих на шляпы, они как-то внезапно появились на краю окопа - сразу десятки, если не сотни бойцов. Раздались последние выстрелы, и завязалась рукопашная.
   Нападающие были вооружены такими же ружьями со штыками, как и стрелки в сером, и поэтому щитники имели неплохое преимущество. Однако первых было больше. Сзади напирали всё новые и новые ряды, те, кто не мог драться вплотную, стреляли при первой возможности. Кирасы обороняющихся явно были созданы для защиты лишь от штыка - с такого расстояния пули легко пробивали и грудные пластины, и остроконечные шлемы, и люди падали один за другим. Стрелки в сером, прикрывая своих, отвечали ружейным огнём поверх голов щитоносцев.
   Через пять-семь минут нападающие, завалив трупами окопы, оттеснили оборонявшихся. Бой шёл в паре десятков метров от линии укреплений.
   И в это время с запада показались самолёты - огромные деревянные монстры со спаренными крыльями и нелепым винтом на носу. Растянутые в одну редкую цепь по всей протяжённости фронта, они летели как-то до невероятности медленно, неуклюже и низко.
   Однако сражающиеся так не считали. Что-то закричал уже знакомый мне офицер - в его голосе действительно были нотки испуга, или мне почудилось? - и стрелки в серых шинелях отхлынули назад, поспешно сбиваясь в одну кучу. Оставшиеся без поддержки щитники, держа строй, понемногу отступали под всё возрастающим давлением тёмно-зелёных мундиров.
   Самолёты были всё ближе. Офицер, задрав голову в небо, явно считал секунды. Команда - и стрелки - человек сорок, наверное - синхронно, словно один человек, вскинули ружья вверх. Ещё несколько мгновений - и рука в белой перчатке устремилась вниз.
   Раздался залп.
   Первые секунды ничего не происходило. А потом пролетавший практически над головами самолёт накренился и стал падать куда-то в сторону. Дыма, как это обычно показывают в фильмах, не было - должно быть, кто-то из стрелявших попал в пилота или повредил управление машины. Однако не везде всё было так гладко - я видел, как вдали другой самолёт, пролетев над сражающимися, сбросил что-то круглое прямо на толпу спешащих к месту боя людей. Раздался взрыв, взметнулось пламя. Короткое время спустя взрывы прогремели еще дальше в тылу.
   И тут меня заметили. Один из стрелков, тоже в офицерских эполетах, смотрел прямо на меня - точнее, в то место, где было бы моё лицо, если бы я по-настоящему находился в этом мире. Его палец начал медленно подниматься вверх, пока не остановился, чётко указывая мне в переносицу. Кто-то из соседей посмотрел и сразу отвернулся - для него офицер явно "тыкал пальцем в небо". Лицо увидевшего меня сначала выражало удивление, потом просто интерес, а через пару секунд - самую настоящую радость.
   Да, он явно был рад меня видеть! Не отводя глаз, офицер стал теребить за плечо стоящего рядом солдата.
   А в следующее мгновение сзади прозвучала какая-то команда - и стрелки бросились в штыковую атаку. Скосив взгляд, я успел заметить, что строй щитоносцев прорван в нескольких местах, оставшиеся в живых поспешно отступают, кое-где и открыто бегут, а в образовавшиеся бреши врываются десятки солдат в тёмно-зелёных мундирах.
   Видение, мигнув, словно изображение на телевизоре, исчезло. Я снова находился в тёплой ванне в своей квартире.
  
  
   * * *
  
   Выходные прошли скучно и неинтересно - впрочем, как и всегда. Я пересмотрел кучу фильмов, прошёл одну карту в "Героях" и даже съездил к отцу на пару часиков. Просто не жизнь, а сказка! В кавычках, конечно. Обычно в такие дни я много думал о Лене, предвкушал, как увижу её на работе, считал оставшиеся часы... Я знал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Решиться на что-то конкретное - например, пригласить её на свидание - я не мог. И дело не только в том, что она никогда не стала бы встречаться с таким, как я. Просто если все вокруг привыкли, что ты ни с кем не дружишь и почти всё время молчишь, то преломить это становится практически невозможно. Ты сам начинаешь вести себя так, как от тебя ждут окружающие - т.е. молчать и не пытаться ни с кем подружиться. Это какой-то закон психологии, наверное. Подсознательное оправдание ожиданий или что-то в этом роде. А если, как в моём случае, всё это тянется ещё со школы...
   Так вот. Теперь мысли о Лене были оттеснены размышлениями по поводу моих "видений". За все три дня праздников они больше ни разу не повторились - казалось бы, повод махнуть рукой и забыть. Но нет. Во-первых, мне никогда ничего не мерещилось - я же, в конце концов, не наркоман какой-нибудь, типа предыдущего хозяина квартиры! Наверное, в этой самой ванной и сдох от передоза. Во-вторых, для обычного видения всё это было чересчур уж реалистично. И, в-третьих, интуиция настойчиво говорила, что дело тут не просто...
   Проблема была в том, что я не мог найти никакого рационального объяснения случившемуся. Как такое вообще могло произойти? И, если уж и произошло, откуда тот солдат меня знает? И почему он, увидев меня, обрадовался? Можно было предположить, что это столь любимые фантастами всех мастей игры времени - и мне, соответственно, открылось что-то из минувшего, например, Первая Мировая война... Но откуда тогда крылатые существа, таскающие носилки?
   В общем, куча вопросов и ни одного ответа. Другой на моём месте может и не стал бы париться над всем этим, но только не я. Для каждого факта должно быть рациональное объяснение - и точка. Веру в чудеса я предпочитал оставить всяким пьяницам, наркоманам и прочим прожигателям жизни.
   После праздников на работе меня ждал сюрприз. Обычно я приходил самым первым, но сегодня меня опередили. В офисе уже было два человека - какой-то тип сидел за соседним компьютером, а рядом, склонившись к монитору, стояла Лена.
   - О, Стасик! - улыбнулась она, - а у нас новый менеджер! Знакомьтесь, его зовут Сергей.
   Я молча пожал протянутую руку и сел за своё место. Только этого ещё не хватало! Не знаю почему, но я сразу ощутил острую неприязнь к этому типу. Быть может, дело было в его внешности - высокий, крепко сложенный, с открытым и приветливым лицом, - именно на таких девчонки вешаются пачками. А может, меня раздражало то, что именно Лена показывала ему наши программы и прайсы...
   К концу рабочего дня я полностью убедился в том, что первое впечатление было верным. Сергей оказался из той породы людей, которые очень легко сходятся с другими, и уже непринуждённо болтал с Леной и Катей, ходил курить с Андреем и Максом. Остроумный и весёлый, он явно мог стать душой любой компании и покорить понравившуюся девчонку. И постоять за себя в случае каких-нибудь проблем, судя по всему, тоже мог. Уже кому-кому, а ему гопники во дворе точно не досаждали... За время обучения в институте я вдосталь нагляделся на таких. Их всегда были рады видеть, у них везде были друзья и подруги... Ненавижу! Даже одежда Сергея - простая летняя рубашка и джинсы - вызывала у меня раздражение. Уж купил бы себе что-нибудь яркое, кричащее - раз весь из себя такой крутой. Так нет же! Оделся, как обычный человек, - типа свой в доску. Урод.
   ...Шли дни, Сергей всё больше и больше вливался в наш коллектив. В пятницу уже было такое ощущение, словно он работает у нас месяца три. И по продажам начал вполне удачно - на четвёртый день заключил первый свой договор на пятнадцать тысяч. На планёрке в конце недели мне даже привели его в пример. Что, конечно, никак не способствовало улучшению моего к нему отношения. Но самое главное было в другом - Сергей явно понравился Лене...
  
  
   * * *
  
   В эту пятницу я пришёл домой в ещё более удручённом состоянии, чем обычно. К стандартному набору проблем теперь добавилась новая - и, что было совсем уж паршиво, - дальше всё обещало быть только хуже. Сергей уже имел в нашем коллективе гораздо больше влияния, чем я! Что же будет ещё через пару недель? И Ленка как на него смотрит... Был бы я поздоровее, нашёл бы предлог - да отдубасил позёра как следует. Да только в течениё всей жизни если кого и дубасили - то только меня. Я и сдачи-то не мог никогда дать...
   Погруженный в эти мысли, я поел, потом поставил набираться ванну. И, только уже раздеваясь, вспомнил о своих видениях. Всю неделю я ждал, что снова увижу тот мир - напрасно. Всё так же журчала вода, горела электрическая лампа и висело запотевшее зеркало над умывальником. Обычная ванная комната в обычной квартире.
   Интересно, а сейчас?..
   Раздевшись, я лёг в горячую воду. И в ту же секунду всё вокруг исчезло. Я снова был там.
   Серый мир встретил меня всё тем же пейзажем - пепельные поля, затянутое облаками небо, далёкие горы. Только, на сей раз, мне не дали времени насладиться унылым зрелищем - мой взгляд (или правильнее было бы сказать мой дух?) двигался с поистине немыслимой скоростью. Равнины, деревья, дома - всё слилось в одно. Сотни километров промчались за доли секунды - а мгновение спустя мир остановился. Я находился внутри какого-то помещения.
   Это была довольно обширная комната. Возле стен стояли две двухэтажные койки наподобие тех, что используют в казармах или американских тюрьмах, между ними - длинный стол. В контраст с явной казённостью кроватей на нём была постелена белая узорчатая скатерть, стоял самовар. В другой части комнаты находился большой деревянный шкаф - опять-таки, сугубо военного вида - и небольшой аккуратный камин а-ля "дворянская усадьба девятнадцатого века". Пол устилал потёртый ковёр красного цвета, а на стене возле входной двери висела картина, изображающая неизвестный мне город.
   В целом дом оставлял впечатление "облагороженной" казармы. Были здесь и обитатели. Два человека, сидя на кровати друг напротив друга, курили и резались в карты. На противоположной койке лежал ещё один. В его руках была толстая газета.
   Я присмотрелся повнимательней. Короткая прическа, тщательно выбритое лицо и пышные бакенбарды, какие были в своё время у покорителя Кавказа, Алексея Петровича Ермолова. Ба! Да это же тот самый офицер, который "узнал" меня в прошлый раз! Значит, не погиб в сражении. Да и вообще, судя по царящему спокойствию, битва окончилась не так уж плохо для серых шинелей. Не знаю почему, но, осознав этот несложный факт, я почувствовал нечто вроде удовлетворения.
   Тем временем, мой пристальный взгляд был замечен. Офицер оторвался от чтения, повернул голову... и встретился со мной глазами. Секунду ничего не происходило, а потом на его лице появилась широкая улыбка. Двое других продолжали играть в карты - они меня явно не видели.
   Офицер отложил газету, опёрся на локоть и что-то сказал. Сказал мне, не им.
   - Что? - не понял я.
   Он повторил - и тут же ударил себя ладонью по лбу. Наклонился вниз, вытащил из-под кровати маленькую чёрную коробочку, что-то переключил...
   - Привет.
   - Пппривет, - несколько ошарашенно ответил я, - ты можешь говорить по-русски?
   - Переводчик, - офицер кивнул на коробочку, - можно говорить на любом языке.
   - Мммм, - протянул я, - это... откуда ты меня знаешь?
   - Я тебя не знаю.
   - Аа, мм... Ты же обрадовался тогда, неделю назад... Когда вы воевали... Это же был ты?
   - Я, - офицер улыбнулся, - но тебя я всё-таки не знаю. Знаю других, таких же, как ты. Приходящих из мирных миров.
   Мирных миров? Ах да, конечно. У них же война...
   - И часто они... мы то есть приходим?
   - Достаточно, - кивнул офицер.
   Два других обителей комнаты, первые секунды недоумённо смотрящие на своего товарища, сейчас спокойно переглянулись - и продолжили играть в карты. Они меня не видели, но явно были в курсе происходящего!
   Так. Всё интересней и интересней. Не знаю почему, но вдруг я себя почувствовал абсолютно невозмутимо. Приходящие из других миров? Отлично, пусть будет так.
   - Ты меня видишь. Другие - нет. Почему?
   Офицер усмехнулся.
   - Каждый приходящий связан только с одним из нас. Для остальных его не существует. Кстати, меня зовут Ричард. А твое имя?
   - Стас. Погоди, Ричард. Я вообще ничего не понимаю! Почему только с одним? И почему именно с тобой? И почему... Аааа, блин! Самое главное - что это вообще такое?! Как такое возможно?! И зачем? Ты же говоришь, что я не первый...
   - Стоп, - Ричард поднял руку ладонью вверх, - слишком много вопросов. Хотя я, конечно, тебя понимаю, - он засмеялся. - Итак, давай по порядку. Как такое происходит? Это не ко мне, Стас, это к яйцеголовым. Я простой армейский подпоручик, а не начальник научного отдела при дворе Его Императорского Величества. Сразу предвидя твой вопрос - да, они это делают вполне сознательно и целенаправленно. Налаживают связи с другими мирами и притягивают жителей к нашей планете. Но каким образом это всё происходит, я не имею не малейшего понятия. Да и вообще мало кто в Империи. А зачем это делается... Прежде, чем ответить, позволь рассказать тебе кое-что о нашем мире...
   Он говорил так, будто уже имел опыт общения с такими, как я. Пусть вначале слегка растерялся, но в целом весьма уверенно и как будто четко зная, что нужно сказать...
   - Как ты, наверное, заметил, у нас идет война...
   - Да уж заметил, - настала моя очередь усмехаться, - такое побоище! Такое разве что в Великую Отечественную было.
   - Где было? - не понял Ричард.
   - Велик... Ааа! Конечно! Ты же не знаешь. Была у нас такая шестьдесят лет назад... Битва народов, ни дать ни взять. Не важно, в общем. Прод... Стой! Ваша битва! Ну та, что неделю назад была! Что случилось - вас же вроде опрокинули тогда? Или вы всё-таки победили?
   - Они прорвались, - кивнул подпоручик, - но к тому времени командование подтянуло резервную бригаду и отдельный лейб-гвардейский полк. В итоге мы отбросили их обратно. Классическая ситуация: длительная артподготовка, потом атака, бой, прорыв линии фронта - и подошедшие за это время резервы разбивают измотанного сражением противника. Так и воюем - что они, что мы.
   Ричард вздохнул. Как мне показалось, с сожалением.
   - Но это же хорошо? - осторожно спросил я. - Враг не может прорваться и окружить вас. Никаких тебе "котлов" и разбитых армий.
   Спросил - и тотчас понял ответ на собственный вопрос.
   - Да, - кивнул собеседник, - верно. Но и мы точно так же не можем прорваться. Ни окружений, ни котлов - ничего.
   - А... нельзя как-нибудь обойти? Ну, там удар во фланг, - я начал потихоньку вспоминать кое-что из прочитанного в учебнике по истории.
   - Обойти? Обойти... Линия фронта тянется через весь континент, от океана до океана. Две тысячи километров сплошных окопов. А в морях у нас обитают такие... существа... что там особо не поплаваешь. Какой тут удар во фланг...
   - Н-да... И долго вы так воюете?
   Ричард коротко хохотнул.
   - Спрашиваешь ещё! Да всё время, сколько себя помню. Через мес...
   Неожиданно где-то далеко раздался странный звук - глухой, тяжелый и страшный одновременно. Словно какой-то великан ударил в гигантский бубен. Буммм. И сразу ещё дважды. Буммм. Буммм.
   Мой собеседник запнулся на полуслове.
   - 420-миллиметровые орудия!
   - Что? - выражение тревоги на лице Ричарда передалось и мне, - какие орудия?
   - Самые большие, какие только может создать человек. Люцифер в образе пушки! Они практически неподъёмны - чтобы переместить одного такого монстра, требуется 36 лошадей! - быстро перегреваются, жрут целую кучу пороха - но оставшиеся после них разрушения поистине колоссальны!.. Почему они используют их сейчас? Это странно...
   Его голос стал задумчив, пальцы барабанили по столу:
   - Помнишь наступление на прошлой неделе? Тогда, помимо основной артиллерии, они использовали лишь несколько 305-миллитровых орудий - и ни одного такого. Большие пушки уязвимы - цель для нашей авиации номер один... Ладно! - Ричард оглянулся на своих сослуживцев, - чует моё сердце, сегодня нашей дивизии не удастся отсидеться в тылу. Поэтому все светские разговоры потом - уж извини за прямоту.
   - Конечно, - я постарался ободряюще улыбнуться.
   - В общем, Стас, как я уже говорил, ты попал сюда не просто так. Нам от тебя кое-что нужно, - подпоручик посмотрел мне прямо в глаза, - Сам видишь, у нас идет война. Без всякого преувеличения - тяжелая и очень кровавая. И нам, - он на секунду запнулся, - нам не хватает людей. Солдат. Тех, кто будет за нас сражаться. У нас отличная медицина - врачи вытаскивают практически всех, кому не задело мозг или сердце - но этого мало. Слишком долго идет эта война, слишком длинна линия фронта. Слишком масштабны боевые действия.
   Я ушам своим не верил.
   - Вы что, предлагаете мне пойти к вам добровольцем?!
   Ричард отрицательно качнул головой:
   - Не тебе. Мы хотим, чтобы ты вербовал нам людей из своего города.
   - Это к-как?.. Какой придурок согласится...
   - Тебе не нужно добиваться ничьего согласия! - перебил меня офицер, - у тебя будет специально разработанное нашими учёными средство. Мешаешь одну ложку с небольшим количеством жидкости, даёшь выпить человеку - и всё. Через двенадцать часов он наш. Мы в свою очередь сразу же переводим тебе оплату. Цена одного добровольца, в пересчёте на ваши деньги - четыре тысячи двести евро. Согласись, это немало.
   Больше всего мне понравилось определение "доброволец".
   - А как же "доброволец", - я специально использовал это слово, - вернётся обратно?
   - А никак, - Ричард пожал плечами, - в вашем мире это будет выглядеть так, как будто он скончался, обожравшись наркотиками. И ни одна экспертиза не обнаружит ничего другого.
   Смерть от наркоты! Так вот, наверное, почему умер предыдущий хозяин квартиры. Он тоже был с этим всем связан! Ведь видения начались, как только я сюда переехал... И не зря, оказывается, старушка говорила, что бизнесмен "никогда ничем таким не баловался"...
   Хм. А сейчас парень сидит где-то в окопе с винтовкой в руках. Быть может, я его даже видел в предыдущий раз... Но почему он сам? По идее, бизнесмен должен был отправлять в Серый мир других...
   - Никто же не говорит тебе вербовать родных или друзей, - продолжал тем временем подпоручик, - выбери тех, кого ты не знаешь. Или кто тебе неприятен - нам это абсолютно всё равно...
   В этот момент входная дверь распахнулась и внутрь влетел солдат в форме. Лицо - красное, как помидор - выражало самый настоящий ужас.
   - Drashton! - заорал он, - Drashton! - и начал быстро чесать дальше на своём языке.
   Ричард и два его сослуживца аж подскочили. И стали отвечать, причем одновременно. В комнате поднялся гомон, в котором, среди прочих непонятных слов, всё время звучало это, первое - Drashton.
   - Что случилось? - крикнул я. - Ричард!
   - Дракон, - он повернулся в мою сторону, и я ужаснулся, каким бледным стало лицо подпоручика, - движется по направлению к нашему участку!
   - Драко-о-он? Но разве... - я замолчал, вспомнив крылатых существ-санитаров. Если в этом мире были они, то вполне могли обитать и чудовища пострашнее.
   - Помнишь, я тебе говорил о сложностях прорыва обороны? Забудь! Для драконов нет ничего невозможного!... Господи! Так вот почему они использовали эти пушки... Это подготовка... Ладно! - похоже, Ричард взял себя в руки. - У нас через десять минут построение, поэтому говорить буду быстро. Завтра утром ты найдёшь у себя в почтовом ящике пузырёк. Это средство для вербовки добровольцев. Как использовать, я тебе уже сказал. Через двенадцать часов человек попадает в наш мир. Ещё через час ты находишь свои деньги - там же, в почтовом ящике. Всё, мне пора! До встречи!
   Он даже не спросил, согласен ли я. Офицеры поспешно надевали мундиры, натягивали высокие сапоги - и, один за другим, выбегали на улицу. Меньше чем через минуту комната была пуста.
   Видение исчезло.
  
  
   * * *
  
   На следующее утро я действительно нашёл в своём почтовом ящике маленький пузырёк. Жидкость в нём ничем - ни цветом, ни запахом - не отличалась от обычной воды. На вкус я, конечно, пробовать не стал...
   Всё сходилось. Серый мир действительно существовал не только в моей голове. И вместе с пониманием этого росла моя уверенность в собственных силах. Конечно, думал я, большинство людей не согласилось бы на предложение Ричарда. Но - не знаю уж, случайно ли он обратился именно ко мне - у меня был кое-кто на примете. Один моральный урод из старого двора, Качан. Человек, долгие годы унижавший меня, пользовавшийся моей слабостью, беззащитностью, отсутствием друзей.
  
   -Эй! Дуся! Ну-ка стой! Стой, кому говорят!
   Дуся. Мерзкая кличка, которую Качан придумал мне ещё в школе - и с тех пор, с его лёгкой руки, меня так называл почти весь двор.
   Я оглянулся. На лавочках возле строящегося дома сидели трое: сам Качан и два его прихвостня - Череп и Кот. Пластиковые стаканчики, две бутылки водки - отморозки бухали здесь каждый день, и сегодняшний не был исключением.
   - Дуся, ну-ка иди сюда!
   Я развернулся и медленно пошёл в их сторону.
   - Давай-давай, шевели булками! - это уже Кот.
   Все трое довольно загоготали.
   Чёрт. Заметили. Теперь влип. По правилам Качана я должен был сам подходить, если видел, что они сидят во дворе. Сегодня я постарался проскочить в подъезд незамеченным. Иногда это получалось. Но когда нет...
   Я остановился перед лавочками. Все трое, вальяжно раскинувшись, пялились на меня в упор. Качан - тощий, с короткой стрижкой, сбитыми кулаками и злым лицом. Череп - здоровенный увалень за метр девяносто, флегматичный и тупой. И Кот - малолетка, на два года младше остальных - считающий Качана чуть ли не богом.
   - Дусь, я чё-та не понял. Ты чё, борзый такой?
   Я молчал.
   - Блин, урод, я с тобой разговариваю вообще-то!
   - Я не борзый.
   - Да ты чё? Прошёл мимо, как будто нас тут вообще нет. Мы для тебя пустое место, да? Крутой такой? Я тебя быстро на место поставлю!
   Меня начало трясти. В таком состоянии Качан был способен на всё что угодно. Внезапно ударить в живот, например...
   Это ожидание было хуже всего.
   - Качан, я спешил. Я бы подошёл!
   - Да мне похер на твои отмазки, урод! Папе своему будешь рассказывать, понял?
   - Чё будем с ним делать? - спросил Череп.
   - Дусю надо наказать, - захихикал Кот, - чтобы в следующий раз проще был. А, Качан?
   - Слышишь, чё пацаны говорят? - спросил предводитель банды. - Нагибайся давай.
   Блин! Только не это! Я трясся уже в полную силу. Отморозки, конечно, заметили - и это доставляло им дополнительное удовольствие.
   - Качан, не надо!
   Каким жалким мне показался собственный голос...
   - Я, блин, тут с тобой шутки шутить буду, что ли?! - мгновенно вскочив, гопник схватил меня за волосы и дернул вниз.
   Вскрикнув, я упал на лавочку. Череп навалился сверху, прижав всей массой своего тела.
   - Котяра, давай. Мочи Дусю.
   - Ага, щас!
   Спустя мгновение Кот, хорошо размахнувшись, пнул меня по заднице.
   - И всё? Хиляк ты, Котяра. Ща я покажу, как надо.
   - О! Давай!
   ...Все мои силы шли на то, чтобы не заплакать прямо сейчас. Только не здесь! Только не при этих ублюдках!..
   ...Раньше я думал, что это закончится, как только я поступлю в институт. До сих пор не понимаю, на чём была основана эта уверенность. Само собой, Качану было абсолютно наплевать, где я там обучаюсь. Учёба в университете лишь послужила поводом для новых насмешек. Это продолжалось и на первом, и на втором, и на третьем курсе - вплоть до того момента, когда я, собрав волю в кулак, переехал на другую квартиру девять дней назад...
   ...После экзекуции Качан забрал себе на водку все мои наличные деньги - тридцать пять рублей. "Чтобы пацанов уважал в следующий раз", как мне объяснили.
  
  
   * * *
  
   Часто, ой как часто во мне возникало желание убить худощавого ублюдка! И его дружков-отморозков тоже. Просто выйти однажды во двор, подойти к лавочкам, где они вечно заседали, - и перестрелять всех к чёртовой матери. Знаете, как бывает в американских фильмах?
   Но этого так и не произошло. Во-первых, я трусил. Иногда, сразу после издевательств, злость вытесняла страх. Но это никогда не длилось долго - такой уж у меня характер. Во-вторых, банально не было оружия. Его, конечно, можно было достать - но, когда я начинал об этом задумываться, холодный расчёт неизменно брал вверх над эмоциями. В конечном счёте я всегда понимал, что закончу учебу и уеду в другой город - а Качан так и останется гнить на лавочках во дворе.
   Хотя, если бы пистолет лежал прямо у меня дома, то, возможно, я бы и не выдержал однажды...
   Вечерело. Я подходил к своему старому двору. Из рюкзака за спиной вызывающе торчало горлышко двухлитровой бутылки пива. Мой подарок старым друзьям.
   Впереди показались лавочки. И какая-то компания на них. Я пригляделся. Отлично! Качан, Кот, Череп и незнакомая мне девчонка. Хотя почему девчонка? Кобыла! У Качана не было ни девчонок, ни девушек - у него были "тёлки" и "кобылы". Которые, кстати, тоже смеялись, когда этот тощий урод "учил Дусю жизни".
   Я пошёл по дорожке, пролегавшей всего в паре метров от места посиделок. Раньше я избегал её, словно огня...
   - Оба-на! Смотрите кто идёт! Пацаны, смотрите!
   - Ни фига ж себе! Дуся! А я уже думал, ты забыл про нас совсем. Ну-ка, иди сюда!
   Конечно, я подошёл.
   - Здорова, очкарик. Ну чё, как дела? - издевательски начал Качан. С моим появлением его настроение явно улучшилось.
   - Нормально, Качан.
   - Я слышал, ты у нас теперь крутой стал? На хату новую переехал?
   - Ну, переехал.
   - Ты нам тут не нукай! - влез Кот. - Вообще страх потерял уже?
   - Спокойно, Котяра, - поднял руку Качан, - не трожь Дусю. Он у нас теперь пацан крутой, с ним лучше не связываться. Да, Дусь?
   Вся свора с готовностью загоготала.
   И это мне говорит придурок, который в свои двадцать два года нигде не работает, каждый день пьёт дешёвую водку и имеет несколько приводов в милицию? Сегодня, впервые в жизни, я чувствовал себя неизмеримо выше этой кучки жалких разложенцев.
   - Ладно, Качан, я пойду, - я сделал попытку уйти, повернувшись так, чтобы всем стало видно пиво в рюкзаке.
   - А ну, стоять! Чё это у тебя за спиной? Кот, вытащи!
   - Пацаны, не надо! - вроде получилось достаточно натурально.
   - Завали хлебало. О! Дуся! Ты чё у нас, пиво теперь пьёшь? Это ж не для лохов.
   Раздался дружный смех.
   - Бабки есть? - отсмеявшись, спросил Кот.
   Помявшись для вида, я извлёк из кармана тёртый стольник.
   - О, ништяк, - это уже Качан, - короче, Дуся, слушай сюда. За борзоту тебя нужно наказать. Бухло и капусту мы оставляем себе. Ясно? Ясно, блин?!
   - Да, ясно.
   - А теперь вали отсюда, пока Череп тебе пинков не надавал.
   Дебил, какой же ты предсказуемый! Впрочем, чего ещё ожидать от человека, живущего на пособие по безработице и такие вот "гоп-стопы"?
   Не дожидаясь, пока Качан приведёт угрозу в действие, я схватил пустой рюкзак и удалился.
  
  
   * * *
  
   Утром следующего дня я проснулся в превосходном настроении. Целый час лежал, щёлкая каналы по телевизору. Сначала шли какие-то дурацкие мультики, потом боевик с Гари Бьюзи - к несчастью, я попал уже на конец фильма, - а затем началось длинное и нудное выступление Путина.
   Жалел ли я о сделанном вчера? Да ни капли! Собакам - собачья смерть, как говорится. Ублюдки вволю поиздевались надо мной в своё время - ну, а сейчас мой черёд. Пусть воюют теперь под чужим солнцем за интересы Императорского дома (или что там в стране Ричарда?) - надеюсь, уродов быстро пристрелят. А я получу за это неплохие деньги.
   Если бы каким-то чудесным образом меня вернули во вчерашний день, я бы, не колеблясь, повторил всё точь-в-точь.
   Ближе к обеду валяться в кровати поднадоело. Одевшись, я спустился на первый этаж, открыл почтовый ящик... и вытащил толстый конверт. Уже дома вскрыл его - и на стол высыпалась кипа сотенных банкнот евро.
   Вот оно! Мои деньги! Сколько ты там забрал у меня за всё время, Качан? Теперь уже и не сосчитаешь... Но в любом случае, сейчас я получил более чем достойную компенсацию. А ты будешь отрабатывать с винтовкой в руках. Что, несправедливо? Раньше нужно было об этом думать, придурок.
   Я пересчитал банкноты. Шестнадцать тысяч восемьсот евро - всё точно так, как говорил Ричард, - цена четырёх солдат, по четыре двести каждый.
   Я усмехнулся. Считаю, прям как бухгалтер еженедельную выручку! Впрочем, пофиг. Деньги были мне действительно нужны. Моя зарплата в газете колебалась от восьми до десяти тысяч рублей, за съём квартиры я платил семь с половиной. Теперь хоть не придётся у отца брать.
   Ещё нужно купить модных шмоток - чтобы понравиться Лене. И новый компьютер - для себя. Буду играть в "GTA 4". Блин, да с такими бабками я себе всё теперь могу позволить!..
   Кстати, о Лене. Надо избавиться от Сергея - пока ещё не стало слишком поздно. Нет, само собой, я не собирался отправлять его в Серый мир, в конечном итоге наш новый менеджер не сделал мне ничего плохого. У меня был другой план, разработанный ещё во вторник. Просто тогда я боялся. А сейчас... сейчас я стал другим.
   Оставался ещё один вопрос. Бывший квартиросъёмщик. Его смерть (точнее, на самом-то деле не смерть, но для простоты будем называть это так) меня немного беспокоила.
   Ближе к вечеру я позвонил хозяйке квартиры. Короткий трёп на всякие старушечьи темы - и вот оно, то, что мне нужно:
   - Какие-нибудь подробности о смерти Миши? Да даже не знаю, Стасик. Хороший такой молодой человек был - культурный, образованный. Вежливый всегда! А тут такое несчастье! И не одно ведь - горе никогда одно не приходит! За месяц до смерти у него жена, Светочка, умерла. Точно так же, как и Миша, от наркотиков проклятых. Такая девочка была красивая! Они тогда в ссоре были большой, даже разводиться собирались. Но всё равно, какое горе для Миши - жена ж как-никак! А через месяц и сам умер.
   Итак. Дело становилось интереснее. В Серый мир отправился не только сам герой, но ещё и его жена. Кто-то прикончил их двоих? Или, учитывая то, что они ссорились, он её и убил? Мало ли какие там у них были проблемы... Но кто тогда отравил самого Мишу? Как-то не верится, что тот добровольно выпил средство...
   В девять вечера мне позвонил Дима. И возбуждённым голосом рассказал о том, что Качана, его новую подругу Люсю, Кота и Черепа нашли мёртвыми. Судя по всему, вся компания обдолбалась какими-то наркотиками. Я старательно изобразил удивление. Немного жалко было эту девчонку, Люсю... Хотя нет! Водится с подобными - значит, и сама такая же! Нагляделся за двадцать лет...
   Вечером, лёжа в кровати, я размышлял над переменами, произошедшими за эти два дня. Во мне, безо всякого преувеличения, пробудилась жажда деятельности. Впервые я ощущал, что моя жизнь - это нечто большее, чем попытка протянуть ещё один день без издевательств и насмешек. Теперь я не человек-невидимка, радующийся, когда на него просто не обращают внимания. О нет! Теперь всё изменилось! Теперь уже остальные должны бояться!
   Не выдержав, я вскочил с кровати и стал ходить по комнате.
   Чёрт. Я ведь всегда подозревал, что не такой, как все! Да, у меня был только один друг, меня обижали, не замечали, считали странным. Но я ведь знал! Знал, что во мне есть что-то такое, чего нет у остальных! Что мне предназначено что-то другое, что-то необычное, грандиозное! Какая-то великая миссия!
   И теперь я могу её исполнить. Нет, я не буду сидеть сложа руки, не успокоюсь смертью своего мучителя. Этого мало! Сколько таких же, как я - забитых и испуганных - страдают каждый день? Они молятся о том, чтобы это прекратилось, чтобы все ублюдки, которые их достают, исчезли навсегда! Но окружающим всё равно, ничего не происходит.
   Я всё изменю. Я буду ходить по дворам, школам, институтам, буду смотреть и разнюхивать. И горе всем самодовольным ублюдкам и садистам, утверждающимся за счёт других! Их пристанищем станет Серый мир, а участью - война и смерть. Я устрою самую настоящую чистку в нашем городе! А сам... сам стану богат. Мне не нужно будет больше работать менеджером по продажам!
   "- Здравствуйте, Вы не хотите разместить Вашу рекламу в нашей газете?
   - Иди в жопу.
   - Может быть, Вы ещё подумаете? У нас очень приемлемые цены! Давайте я Вам перезвоню на следующей неделе?"
   Ненавижу!!!
   Через год я буду богат настолько, что смогу купить всё, что только захочу. Дом, крутую машину, собственную сеть ресторанов... И тогда... тогда Лена станет моей. Неизбежно станет.
  
   * * *
  
   Только-только начало светать. Непроглядная чернота ночи отступала, на её место приходил сумрак. Серый, невероятно густой полумрак разлился по полям, дорогам, окутал редкие деревья, завис в воздухе. Казалось, он был везде - проник, пропитался, стал естеством и сущностью этого мира. Серая мгла напрочь смела атмосферу спокойствия и уюта, оставшуюся после ночи. Вместо неё пришли холод и сырость.
   Войска отступали. Люди, растянувшись в длинные колонны, шли на восток. Я видел сотни километров и десятки дорог - везде было одно. Лошади, телеги, солдаты, пушки. Вся эта масса, разбившись на множество отдельных ручейков, бежала прочь. Скрипели повозки, изредка ржали кони - люди же хранили молчание. Ни ругательств, ни стонов - ничего. Гробовая тишина. И где-то в отдалении - но уже вне моего обзора - грохотали пушки.
   Вид изменился. Теперь я будто шёл вместе со всеми, всего в паре метров от ближайшей колонны. И мог видеть людей вблизи.
   Тяжелые сапоги вразнобой, словно бы нехотя, месили слякоть. Кругом были сплошь усталые, измученные лица. Серые шинели были заляпаны грязью, у многих и вовсе прожжены. Кое у кого на голове виднелись повязки - потемневшие и пропитавшиеся кровью. Все здесь, как один, были давно не бриты.
   Картину дополняло общее чувство поражения, разлитое, казалось, прямо в воздухе...
   Но, тем не менее, они держали некое подобие строя.
   А мгновение спустя я увидел Ричарда. Он шёл вместе со всеми, такой же мрачный и усталый.
   Я негромко окрикнул подпоручика.
   - А, это ты, Стас, - Ричард постарался улыбнуться.
   Я поразился огромным синякам под его глазами. Как будто офицер спал за всё это время только несколько часов.
   - Что у вас случилось? Куда вы уходите?
   - В сотне километрах к востоку есть река, Свог. Там укрепления. Командование планирует организовать там новую линию обороны.
   - Но почему вы проиграли? Ты же говорил, прорваться почти невозможно!
   - В этом мире нет ничего невозможного, Стас. Они долго готовились к этому. Скопили огромные силы. И у них были драконы, целых два. В вашем мире ведь нет драконов, так же?
   - Нет, нету.
   - Тогда тебе не понять, что это такое... Что значит, когда на тебя движется огромная, будто скала, туша, броню которой невозможно пробить ни штыком, ни пулей. Только тяжёлая артиллерия и самолёты могут справиться с этом монстром - да и то... А огонь? Пламя дракона плавит металл, растекается на десятки метров - от него нельзя спастись или защититься. Только убежать. Во всем нашем батальоне осталось всего четыреста человек, мой взвод сократился почти наполовину. И нам ещё повезло! Части, встретившие натиск первыми, уничтожены практически вчистую. Сражение шло два дня и две ночи...
   - И что теперь?
   - Теперь? Теперь... Теперь мы встанем на Своге. И остановим их продвижение. В конце концов, - Ричард усмехнулся,- одну из этих тварей мы завалили. Осталась ещё одна. А остальные их войска понесли не меньшие потери, чем мы.
   Я улыбнулся. Вид отступающей армии не вселял абсолютно никакой уверенности...
   - А ты молодец, - продолжал тем времени подпоручик, - четыре добровольца. Это неплохо. Нам сейчас очень нужны новые люди.
   - Ты уже знаешь?
   - Конечно. Нам сообщают первыми.
   - Нам?
   - А ты думаешь, что я один такой? Или ты - один?
   Я выразительно пожал плечами. Что-то такое Ричард начинал говорить в прошлый раз...
   - Нас больше?
   - Естественно. Какой смысл был создавать всю эту систему ради одного человека? Сколько ты можешь привести добровольцев? Десять? Двадцать? Сто? Что такое сто человек для целой страны? У нас только на фронте ежегодно погибает несколько миллионов...
   Вообще логично, конечно, - странно, что я сам об этом не подумал. Если война идет всё время, сколько Ричард себя помнит (а вдруг даже дольше?), и каждый год убивают минимум один миллион человек... то сколько же у них населения? Или... сколько "добровольцев" они вербуют на моей планете... А, может, не только на моей? Он говорил тогда во множественном числе, по-моему... Если есть наш мир и есть этот - то, вполне возможно, что существуют другие? И там тоже свои вербовщики и "добровольцы"? Это целая система, направленная на обеспечение живым мясом кровожадного бога войны...
   То-то те двое из дома не удивились, когда Ричард стал со мной общаться! А может... может, Ричард и сам из другого мира? Хотя нет, бред. "Добровольцу" никогда бы не доверили общение с таким, как я. Эта миссия должна быть только для коренных жителей.
   Вслух я, однако, спросил совсем другое:
   - А те четверо, которых я прислал - сейчас тоже здесь?
   Подпоручик покачал головой.
   - Нет, что ты. Кто же пошлёт необученных новичков сразу на фронт? Им предстоит пройти учебку и выучить основы языка. Воевать они отправятся только через пять месяцев.
   Я ощутил внутреннее удовлетворение. Мне не хотелось, чтобы Качана сразу же убили. Он должен был помучиться подольше.
  
  
   * * *
  
   - Отдел продаж! - в двери показалась массивная фигура Максима Викторовича. - По "Гаранту" договор и медиаплан никто не видел?
   - А разве в папке договоров нету? - подал голос Макс.
   - Макс! Ёпрст! Ты умный такой, я смотрю? Ясен фиг нету - иначе зачем мне спрашивать?
   Парень пожал плечами:
   - Ну, значит у Марины остался где-то.
   - Сейчас посмотрим, - с этими словами наш коммерческий директор решительно направился к столу, за которым сидел Сергей.
   Я поспешно уткнулся в монитор. Мало ли - вдруг эмоции отразятся на моем лице? Тогда всё будет кончено, даже не успев начаться.
   Бумаги по "Гаранту" были у меня. Я специально вчера подкараулил момент и вытащил их из общей папки. Я точно знал, что Максим Викторович будет их сегодня искать. И, не найдя, решит посмотреть в столе Сергея. Всё дело в том, что это место раньше занимала девушка, Марина. Торговля у неё шла не слишком бойко, и три недели назад она уволилась. "Гарант" был её клиентом номер один. Они отвалили газете шестьдесят тысяч - и, как Марина всех активно уверяла, собирались продлить контракт. После коротких колебаний Максим Викторович решил оставить клиента себе. Срок заключённого договора истекал сегодня...
   Бормоча ругательства себе под нос, Максим Викторович осматривал ящики стола. Сергей ещё не успел развернуться как следует, на его месте пока не было кипы бумаг - и дело шло довольно быстро. И вдруг директор резко замолчал.
   Прошла, наверное, целая минута, прежде чем мы услышали его голос - удивлённый и злой одновременно:
   - Сергей, это что такое?
   - Что, Максим Викторович?
   - Это!
   Судя по вновь наступившей тишине, менеджер увидел то, о чем говорил директор. И сказать в ответ ему было явно нечего...
   Я повернулся. Хотя и так прекрасно знал, о чём идет речь. Пакет плана. Большой - размером где-то с компакт-диск (уж не знаю, как это надо правильно называть) - прозрачный пакет, полный первоклассной дури. Ну, точнее, то, что она первоклассная мне сказал Дима - сам-то я никогда не курил.
   Стоило это, как нетрудно догадаться, чёртовой уймы денег.
   - Не знаю, Максим Викторович, - проговорил наконец ошарашенный Сергей.
   - Не знаешь? Так я тебе подскажу. Это травка. Наркотик. За хранение которого, между прочим, очень даже легко угодить за решётку. Что эта дрянь делает у тебя в столе?!
   - Н-нне знаю... Это не моё!
   - Блин, а чьё тогда? Моё? Или, может, Стасика? - резкий кивок в мою сторону. - Ты что, вообще сдурел, что ли?! На работу наркотики таскать! Ты понимаешь, что нам за это может быть?! - от волнения директор даже забыл своё вечное "ёпрст".
   - Но это действительно не моё, Максим Викторович! Я впервые это вижу!
   - Ну-ка пошли в мой кабинет.
   Все остальные следили за этой сценой с тихим ужасом. Я постарался изобразить на лице нечто похожее. Получилось неплохо - по крайней мере, никто не заметил, что на самом деле я еле-еле сдерживаюсь, чтобы не засмеяться.
   ...Вернулся Сергей минут через пятнадцать. Мрачный и весь какой-то красный. Молча грохнулся на своё место и стал тупо пялиться в монитор.
   - Пойдем, покурим? - предложил Андрей.
   ...За остаток рабочего дня они бегали курить раз пять. Сначала все вместе, потом только Сергей с Леной. Не знаю, о чём именно они там разговаривали - но она явно всерьез переживала из-за случившегося. Это обстоятельство было единственным, что портило мне настроение. Впрочем, успокаивал я себя, тем лучше, что всё произошло именно сегодня. Мало ли, до чего бы дошла эта парочка ещё через недельку-другую?
   В половину шестого Максим Викторович вызвал Лену к себе. Видимо, разговор был коротким - она вернулась уже через несколько минут:
   - Стасик, тебя зовут. Сергей, пошли покурим!
   Я кивнул.
   "Сергей, пошли покурим!" Урод успел-таки зацепить её своими штучками! Знаю я таких, как он! Ну, ничего. Завтра этого хлыща здесь уже не будет...
   - Стасик, проходи, - Максим Викторович указал на стул возле своего стола, подождал пока я сел. - Итак. Я думаю, ты догадываешься, о чём я хочу поговорить?
   - Думаю да. О Сергее?
   - Верно. Послушай, Стасик... может то, о чём я сейчас спрошу, покажется тебе не совсем правильным... но ты должен, если что-то знаешь, сказать мне. От этого, вполне возможно, зависит будущее нашей газеты.
   - Спрашивайте, Максим Викторович.
   - Ээмм... Скажи, ты не замечал за Сергеем ничего, что бы говорило о нём как о... наркомане? Ну, может что-то видел или слышал... От твоих слов многое зависит. Он говорит, что ничего не знает о "травке". Это, конечно, чушь. Пакет его. Но я должен понять... единичный ли это случай... или он имеет более серьёзное отношение к этим делам...
   Наш директор ещё колебался.
   - Ну, если честно, я не могу быть до конца уверен... Вдруг мне тогда послышалось... Или я что-то не так понял... Я не могу сказать однозначно...
   - Стасик! Говори, что знаешь.
   Я изобразил волнение.
   - Максим Викторович, это останется между нами? Просто я не хочу, чтобы...
   - Конечно, можешь быть уверен. Итак, что ты слышал?
   - Ну... один раз, когда я подходил к туалету, то услышал, как Сергей говорит с кем-то по сотовому. Но я не прислушивался, поэтому...
   - Говори, что слышал.
   - Ну... Сергей сказал: "Травка подорожала", а потом ещё: "Я знаю, где можно достать неплохую по старой цене"...
   Максим Викторович тяжело вздохнул.
   - Ясно. Спасибо, Стасик. Можешь идти.
   - Но, Максим Викторович, вы помните, что...
   - Конечно, Стасик. Всё это останется между нами. Иди.
   На следующий день Сергей не пришёл на работу. В обед Максим Викторович позвал Лену к себе и попросил дать объявление о поиске нового менеджера. До конца рабочего дня она была грустной и разговаривала меньше обычного.
   Я добился своего.
  
   * * *
  
   В эти же дни произошло ещё кое-что, заслуживающее внимания. Дело в том, что у нас на работе всегда валялись целые кипы газет, по которым менеджерский состав должен был отслеживать рекламодателей, вышедших у конкурентов. Их приносили каждую неделю, выкидывали же старые только после того, как Максиму Викторовичу надоедало созерцать горы макулатуры в офисе, и он устраивал разнос первому попавшемуся на глаза. Не знаю уж почему так получалось, но в восьмидесяти процентах случаев это был я.
   Так случилось и сегодня. Выслушав от нашего коммерческого директора всё, что он думает о безалаберности отдела продаж, я оторвался от пасьянса и начал собирать старые газеты. И через пару минут наткнулся на выпуск трёхмесячной давности, мгновенно привлёкший моё внимание.
   На первой странице издания красовался большой шприц, подпись под ним гласила: "Преступная группировка прекратила своё существование. Причина смерти семи человек - наркотики".
   Я быстро пробежал глазами статью. Об этом событии активно говорили в городе три месяца назад. Группу - шестерых мужчин и одну женщину - нашли мёртвыми в одной из квартир города. Экспертиза установила, что смерть произошла вследствие приема излишне большой порции наркотиков. Позже было выяснено, что погибшие являлись преступниками, промышлявшими вымогательством, разбоем и, в том числе, торговлей дурью.
   Тогда это не особо заинтересовало меня. Теперь же я смотрел на произошедшее совсем другими глазами.
   Не знаю, как это назвать - предчувствием, интуицией, ещё как-нибудь, - но я сразу почуял, что дело связано с моим предшественником, Мишей. Всё было точно так же, как и с бандой Качана. И - если заглянуть дальше - совпадало с моими планами по "зачистке" города. Куча ублюдков, недостойных жизни, погибли в один день, симптомы абсолютно те же, что и при попадании в Серый Мир...
   О чём это говорит? Что Миша, как и я, хотел убрать всех тех, кто отравлял жизнь людям? Только брал повыше - целью были не уличные гопники, а настоящие преступные группы? И наши взгляды, соответственно, схожи... Может в "вербовщики" вообще попадают люди со строго определенным типом характера? Вдруг Миша был раньше таким же неудачником, как и я, и жену нашёл уже после знакомства с Серым Миром? Я же не знаю, когда это всё началось...
   Или это были какие-то личные счёты? Всё-таки бизнесмен, мало ли что у него за дела были... И как, в таком случае, это связано с его собственной смертью? Отомстили? Вряд ли, убили бы как-нибудь по другому. Выпил сам? Но зачем? Замучила совесть? Бред, так не могло быть! Он же расправлялся с ублюдками...
   Или я не всё знаю? Ещё жена...
   Домыслы можно было строить бесконечно. Я же привык мыслить рационально. И сделал единственное, что мог придумать в этой ситуации, - узнав фамилию предшественника, обратился к отцу. Тот был подполковником милиции и мог кое-что пробить по своим каналам.
   Осталось только немного подождать.
  
   * * *
  
   Полученные из Серого Мира деньги уходили с катастрофической скоростью. Домашний кинотеатр, новый компьютер, травматический пистолет, модные шмотки, контактные линзы вместо очков... За считанные дни мой баланс сократился вдвое. Но это того стоило! Надо было видеть выражение лица Лены, когда я пришёл на работу в новых джинсах, стильной рубашке и без надоевших стекляшек на глазах!
   - Стасик, ты прямо преобразился!
   - Спасибо, Лена, - и, чувствуя как по лицу расползается предательская краснота, я уткнулся в монитор.
   Но урод Андрей это всё-таки заметил, о чём незамедлительно сообщил на весь отдел:
   - Уууу, Ленка, застесняла ты парня! Смотри, как покраснел!
   - Не болтай глупостей, - выдавил я, ощущая на себе любопытные взгляды всех присутствующих.
   - Отсутствие очков, Стасик, делает тебя агрессивным, - задумчиво произнес Макс, - это меня пугает!
   Девчонки беззлобно засмеялись.
   Ничего, успокоил я себя, они ещё привыкнут...
  
   ...Пора было задуматься о следующей жертве. Или, что было бы даже лучше, сразу о нескольких - как в случае с Качаном. Если смотреть по совести, то отправить в Серый Мир стоило парочку одноклассников, любивших поизмываться надо мной в школьные годы - Гришу и Кирю, двух друзей-придурков. Но Киря уехал из города, а где искать Гришу, я не имел ни малейшего понятия. Знал только, что он вроде как женился. Да и вообще, честно говоря, издевательства этой парочки не шли ни в какое сравнение с тем, что вытворял Качан. Так, детские шалости...
   Я решил заняться новыми "кандидатами". Надя, девушка Димки, рассказывала как-то о группах отморозков, тусующихся у неё на районе. Судя по описанию, это было именно то, что мне нужно...
   Теперь, каждый день после работы вместо того, чтобы идти домой, я ехал на "Юг" - так называлось место обитания предполагаемых "добровольцев". Присматриваясь, ходил по тамошним дворам часами, до наступления темноты. Иногда дольше.
   Раньше я гулял только днем, зная, что гопники начинают активную деятельность уже после захода солнца. А на "Юге" - грязном, замызганном и тёмном - старался вообще не появляться. Здесь из каждого двора доносились маты и пьяная ругань, женские крики сменялись звуками ударов и бьющегося стекла, а по улочкам слонялись группы подростков, ищущие, об кого бы почесать кулаки. Для такого, как я, прогулка закончилась бы максимум через полчаса.
   Теперь всё было иначе. Не знаю почему, но я ощущал себя так, словно родился и вырос в этом районе. И был при этом не маленьким щуплым очкариком, а человеком по крайней мере как Сергей. Ну, или хотя бы Качан.
   Дважды ко мне подходили с "просьбой" позвонить. Оба раза после демонстрации новенького травмата желание продолжать разговор у парней пропадало. И вновь я думал, что всего месяц назад мне не помог бы даже пистолет - я просто испугался бы его достать...
   Так прошло полторы недели. На десятый день я уже точно знал, кто станет моими следующими жертвами. Банда, до боли напоминающая собравшуюся в своё время вокруг Качана. Пять или шесть человек, все примерно одинакового возраста - семнадцать-восемнадцать лет - каждый вечер оккупировали большой стол во дворе 124-го дома. Пиво, водка, иногда даже какие-то подружки... Пацаны явно ощущали себя королями района. Местные неформалы боялись их, как огня, - несколько раз я видел, как "волосатые" отдавали гопникам деньги - а один, видимо, в чём-то особо "провинившийся", получил под дых.
   Пусть говорят, что уроды подрастут и изменятся. Я в это не верил. И даже если это действительно так - то кто поможет измениться жертвам подонков? Всем тем, кто из-за регулярных издевательств УЖЕ стал не таким, каким мог бы? Потерял веру в себя, людей, дружбу, справедливость? Кто замкнулся в своих чувствах, стал необщительным, "странным", забитым? В ком появился вечный страх - страх насмешки, расправы, неприятия окружающих?
   Увы, я слишком хорошо знал, о чем говорил...
   И поэтому был уверен в своих действиях, как никогда.
  
   Итак, для осуществления задуманного можно было использовать два пути. Первый - как с Качаном - прикинуться подходящей жертвой. Простой, практически беспроигрышный вариант - уж что-что, а эту роль я мог сыграть на "отлично". Но была и вторая возможность. Намного, гораздо сложнее... но я должен был попробовать именно её. Сложно объяснить, почему... Просто я чувствовал, что обязан испытать себя, обязан проверить свои силы...
   Гопники сидели на своём обычном месте - за старым деревянным столом. Помимо четырёх уже знакомых мне ранее типов были две девчонки, которых я раньше не видел. Впрочем, не так уж долго шло наблюдение, чтобы знать всех, кто мог сюда приходить.
   - Здоров, пацаны! - подойдя вплотную, поздоровался я. - Закурить не будет?
   Лысый крепыш - негласный лидер компании - переглянулся с сидящим рядом парнем и полез в карман.
   - Здорова, - он протянул пачку, - угощайся.
   - Благодарю, братан. От души выручил! Вы тут случайно урода одного патлатого не видели? Дохлый такой хмырь, майку черную таскает. Металлист типа.
   Гопники снова переглянулись, на сей раз - с явным интересом.
   - Да здесь много таких лазит. Тебе какой именно нужен?
   - Женя зовут мудака этого. Потерялся, гнида, а сам бабки нам с пацанами торчит.
   - Уууу, - протянул крепыш, - понимаю. Кажись, есть тут такой один.
   Я сделал вид, что затягиваюсь сигаретой:
   - У меня, кстати, Качан погоняло. А тебя как, братан?
   - Меня Костик. Это Серый, Клоп и Пожарник. Девки - Настя и Оксана.
   Увидел бы ты меня месяц назад, подумал я, садясь за стол...
   Мы просидели целый час. Всё это время я говорил на глубоко противном мне языке, давился палёной водкой (не, мужики, я водяру с пивом не мешаю! но вы угощайтесь, угощайтесь!)и делал вид, что курю.
   В девять вечера я, попрощавшись, ушёл. Дело было сделано.
   Весь обратный путь я еле сдерживался, чтобы не начать прыгать и кричать прямо в маршрутке. Я смог! Смог! Смог! Я сидел с ними за столом, как равный! Надо мной никто не прикалывался и не издевался! Господи, да я даже не вёл себя как "человек-невидимка"! Я был точно таким же, как и все! Был своим!
   Я мечтал об этом всю свою жизнь. Начиная с шестого класса школы - и заканчивая институтом. Стать таким же, как остальные. Сидеть на лавочках во дворе по вечерам, ходить курить с одноклассниками на переменах, общаться с девчонками, дружить с парнями. Я никогда не стремился в лидеры, заводилы компании или ещё что-нибудь в этом роде. Просто хотел перестать быть "Дусей", "странным" и так далее. Хотел быть как все.
   Только поздно! Это были желания вчерашнего Стаса - рохли и неудачника. Сейчас я другой. Мне больше нет нужды становиться как это отребье - ведь я уже лучше их. Да, я действительно не такой, как все! Только дело не в том, кто слабее физически и умеет драться! Я избран посланниками другого Мира, у меня есть Миссия! Именно я решаю, кому остаться здесь, а кому - навечно воевать под чужим небом.
   Так кто же после этого неудачник?..
   ...Одно обстоятельство немного омрачало мою радость. Девушка из компании Костика, Оксана. За проведённый с ними час я понял, что она оказалась здесь скорее случайно и сама не очень-то любит все эти "братан", "лох", "мусор" и т.д. Ухоженная, чистая и аккуратная, она даже внешне совсем не походила на всю остальную братию. В отличие от другой девчонки, Насти, я так и не услышал от Оксаны ни одного мата. Она вообще говорила довольно редко и практически не смеялась над пошлыми шутками Костика или Клопа. И, конечно, твердо отклоняла все неуклюжие поползновения последнего.
   В Оксане было что-то схожее с Леной. Что-то необъяснимо женское, неуловимое и привлекательное...
   Как она угодила в эту компанию? И почему, по какой злой воле рока именно сегодня? Конечно, я не знал. И не мог сказать: "Не пей!", когда Оксана потянулась к пластиковому стаканчику с принесенным мной пивом...
   Ладно! Уже ничего не поделаешь. Война есть война, как говорится. От случайных жертв никто не застрахован.
   Зато завтра у меня в почтовом ящике будет лежать двадцать пять тысяч евро - сумма, которую на своей работе я бы не заработал и за пять лет! Ещё одна такая операция - и можно будет задуматься о покупке собственной квартиры. Весьма неплохо для парня двадцати двух лет!
  
  
   * * *
  
   Теперь я попадал в Серый Мир каждый день. Не знаю уж почему, но стоило только лечь в ванну, как сразу начиналось видение.
   Там шли бои. Сначала, как называл их Ричард, "арьергардные" - большая часть армии продолжала отступать, но отдельные части оставались прикрывать остальных. После короткой схватки отходили и они, точнее, те, кто выжил - слишком уж большую цену платили смельчаки за каждую минуту боя. Зачастую, из всего заслона спасалось чуть больше трети...
   Но свою задачу ребята выполнили до конца. На четвёртый день войска вышли на укреплённые позиции, где их уже ждали свежие дивизии резерва. А тридцать восемь часов спустя началось грандиозное сражение.
   Противник гнал армии в бой практически с ходу, не дав даже суток отдыха после длительного марша. "Думают разбить нас, пока мы ещё не полностью восстановились после первой битвы, - пояснил мне Ричард, - и боятся, что мы сможем здесь закрепиться".
   Моего единственного знакомого из Серого Мира повысили до поручика, и теперь он командовал целой ротой. Если во время отступления мы ещё находили время для разговоров, то в разворачивающейся мясорубке Ричарду уже было не до этого. Фактически, я стал предоставлен сам себе. Всё, что мне оставалось - это наблюдать.
   И я наблюдал. Я видел многочасовые артиллерийские бомбёжки, когда снаряды разрывались так часто, что, казалось, в зоне обстрела не осталось вообще ничего живого. Когда все пулемётные гнёзда были подавлены, в атаку поднималась пехота. Оказывается, у врага тоже были свои щитоносцы - если дело доходило до рукопашной, происходящее начинало напоминать сражения времен Гая Юлия Цезаря. Но, конечно, не везде. Не знаю, по какому принципу использовали современных латников, но на большинстве участков солдаты обеих армий орудовали винтовками с примкнутыми штыками.
   Крылатые санитары тоже имели свои сюрпризы. Я видел, как они взлетали навстречу самолётам противника, растягивая в воздухе сети из неизвестного мне металла. Машины прорывались сквозь препятствие, но продолжать полёт дальше уже не могли - кренились и падали вниз. Несколько раз крылатые существа, на лету облепив вражеские самолёты, вытаскивали лётчиков прямо из кабины. Но "санитары" умирали и сами - навстречу им палили из всего, чего только можно, - и предсмертные крики подстреленных существ разрывали небо.
   А на третий день сражения я увидел Дракона. Он был далеко - я не различал ни людей, ни пушек - но огромную чёрную тень было невозможно не заметить.
   Драконы в этом мире были поистине гигантскими. Длина тела, насколько я мог прикинуть, была, пожалуй, даже побольше, чем у пресловутой "сталинской пятиэтажки". Вьющиеся вокруг монстра самолёты казались отсюда просто чёрными точками, мухами возле крупного и жирного шмеля. Самого хода боя видно практически не было - только, иногда, небо рассекали языки пламени, выглядящие издалека совсем маленькими - и какая-нибудь из "мушек" падала вниз...
   Ожесточённые бои, практически не прекращаясь, шли четыре дня. А потом всё кончилось. Враг, исчерпав, по-видимому, все свои силы, отступил.
   Оборонявшиеся наконец-то смогли вздохнуть спокойно. А я - поговорить с Ричардом. Во всей этой бойне он не только уцелел, но и умудрился получить орден второй степени за "личное мужество, проявленное в бою". Удивительно, но, узнав об этом, я даже ощутил нечто вроде радости... Вечный изгой начинает к кому-то привязываться?
   - Что дальше? - задумчиво переспросил поручик. - Пока даже не знаю, Стас. Они разбиты, ты видел. Но и мы... вряд ли сможем сейчас наступать. Снова странная война, наверное. Что ж еще...
   "Странная война"... Где-то я это уже слышал...
   Ричард валялся на матрасе, постеленном прямо на дощатом полу. Он и несколько других младших офицеров жили, как мне казалось, в каком-то древнем сарае, в срочном порядке приспособленном под военные нужды. Во всём помещении было только одно окошко, потолок едва-едва не касался головы, а дерево стен почернело от времени.
   - Что значит странная война? - спросил я.
   - Мы же не всегда воюем так, как сейчас. Бывают периоды, когда активных действий не ведётся месяцами... Сидим себе в окопах - да и всё. Работает только артиллерия, и та далеко не всегда... Как это ещё назвать? Странная война... Хотя на самом деле для нас она уже давно перестала быть странной... Термин-то еще полвека назад придумали.
   Полвека назад... И Ричард говорил как-то, что война идёт всё время, сколько он себя помнит... Когда же это всё у них началось? И из-за чего?
   Я спросил вслух.
   - В следующем месяце будет годовщина начала боевых действий. Семьдесят восемь лет. Хотя, хоть убей, не понимаю, зачем её нужно праздновать.
   Честно говоря, я и ожидал услышать нечто в этом роде. Но всё равно в первое мгновение показалось, что ослышался. Семьдесят восемь лет! Полная человеческая жизнь - от рождения до самой старости. И всё это время - война...
   - А из-за чего... - Ричард на секунду задумался, - понимаешь, Стас, тогда всё видели не так. Многие - и с нашей, и с их стороны - грезили предстоящей войной. Накопился огромный потенциал, его хотели пустить в ход. Считалось, что боевые действия будут скоротечны, кампанию планировали завершить за 8-12 недель. "В наше время война не может идти долго", - говорили тогда. Конечно, если бы хоть кто-нибудь знал, во что всё это выльется... Были разработаны планы будущей войны. "Молниеносной", как её называли. У нас две трети войск сконцентрировалось на правом фланге, у них - по центру фронта. Обе стороны собирались прорвать оборону врага и совершить окружение основных сил. И они, и мы верили в предстоящий успех, как никогда... Что получилось - ты видишь. Армия Кланов продвинулась меньше, наша немного больше - и всё. Началась затяжная война.
   - М-дааа... А что за Кланы? Я уже слышал это несколько раз - но, по-моему, какое-то странноватое название для страны...
   - Раньше всё было иначе. Неужто ты думал, что на всём континенте существовало всего два государства?..
   И Ричард стал рассказывать историю своего мира. Я узнал, что ещё двести лет назад здесь существовало два десятка стран - больших и малых, агрессивных и миролюбивых. Время от времени они объединялись в коалиции, потом коалиции распадались, взамен старых появлялись новые. В общем, нормальный ход истории, сравнимый, например, с существованием Европы. Но потом, примерно в одно и то же время, на противоположных концах континента стали стремительно набирать силу два разных государства. Одно - Империя Росс - существовало уже достаточно давно, второе же возникло из объединившихся княжеств, в которых до этого правили враждующие друг с другом Кланы. Когда они смогли наконец-таки договориться, в мире возникла новая, грозная сила. Ричард как-то показывал мне карту. Больше всего континент походил на гигантскую летучую мышь - с двумя направленными друг к другу крыльями и значительно меньшим телом между ними - где, кстати, и проходила сейчас линия фронта. Империя Росс прочно обосновалась в правом "крыле", объединенные Кланы находились за много тысяч километров от них, в левом. Последующие десятилетия каждое государство подминало под себя соседей - где-то напрямую присоединяя, где-то сажая полностью подконтрольное правительство... В итоге лет сто назад весь континент оказался разделён на два огромных лагеря. Противостояние нарастало... пока в один прекрасный момент не вспыхнуло пожаром всеобщей войны. Незадолго до этого Кланы, а вслед за ними и Империя, "в связи со сложной международной обстановкой" упразднили отдельные государства на своей части континента.
   Первые годы ещё верили, что "это закончится к зиме". Но время шло, зимы сменяли друг друга, а конца грандиозной мясорубке всё не было. Оба лагеря обладали гигантским потенциалом, на континенте жили миллиарды людей - и ни один из схватившихся монстров не мог побороть другого.
   Спустя тридцать лет после начала войны правительство Империи начало задумываться о людских ресурсах. Слишком много жизней уносил фронт каждый день - и слишком много рук требовалась для того, чтобы обеспечить армию всем необходимым. Начался активный поиск возможных вариантов решения проблемы... который и привёл к созданию системы вербовщиков из других миров.
   У них вообще было какое-то странное развитие науки. Так, например, в Сером Мире только-только начинала своё развитие авиация, автомобили были чрезвычайно редкими и дорогими, электричество, хотя и было известно, не получило хоть немного широкого применения. Но общее допотопное развитие техники не помешало, однако, создать технологию, благодаря которой люди переносились с других планет!
   Или, может быть, дело вовсе не в науке, шевельнулась неожиданная мысль. Если здесь обитают огнедышащие драконы и крылатые существа, то, вполне возможно, есть и... магия? Все эти видения, переносы душ... как-то не так всё должно быть, если смотреть чисто с технической точки зрения. А вот с волшебной...
   Я спросил Ричарда.
   - Вполне возможно, ты и прав, - усмехнулся поручик, - ходят такие слухи. Но как обстоит дело на самом деле, тебе, боюсь, не ответит даже командующий нашим корпусом...
   Только сейчас я наконец-то осознал весь масштаб Имперского проекта "Доброволец". Десятки различных миров, многие тысячи вербовщиков - и, как результат, больше трети действующих на фронте армий... Подобно чудовищному вампиру, государственная машина целые десятилетия засасывала людей с разных уголков Вселенной, с единственной целью - бросить в топку неугасающих боёв. Фронту всё время нужна была свежая кровь - и жителей одного мира ему уже не хватало. За амбиции давно умерших правителей расплачивались те, кто родился за сотни световых лет отсюда...
   И, таким образом, война поддерживала сама себя - ведь людские ресурсы уже не могли кончиться...
   Было от чего прийти в ужас. Наверное.
   Мне было наплевать. Ублюдки вполне заслуживали своей участи - а всё остальное, включая действия других вербовщиков, меня уже не касалось...
   - Слушай, а есть какие-нибудь отличия у вас... у вас и солдат из других миров? Условия содержания... или ещё что-нибудь?
   - Кое-что. После учебки из добровольцев формируют специальные отряды, которые ставятся на самые опасные участки боя. Срок службы в таком отряде - три месяца. После этого оставшиеся в живых распределяются по обычным частям, на общих основаниях. Шесть месяцев на фронте, шесть в тылу, регулярное жалование, пенсия - всё как у всех.
   Неплохо, подумал я. Сберегаются жизни коренного населения, "добровольцы" умирают с пользой для общего дела - и в то же время у каждого из них есть надежда. Есть, за что воевать.
   - Стас, расскажи ещё о своём мире, - попросил Ричард, - ты мало говоришь о нём. Я помню только, что у вас там нет войны. И много автомобилей...
  
   * * *
  
   За последующую неделю я отправил в Серый Мир ещё девятерых. Я больше не тратил дни на слежку за уже выбранной жертвой - это занимало слишком много времени. Чтобы сделать выбор, достаточно было всего пары часов наблюдения. Я и раньше неплохо распознавал злых и жестоких людей - что-то вроде инстинкта самосохранения - теперь же моя интуиция развилась до самого предела. Появилось некое чутье, которое так и тянуло назвать "звериным", и я полностью на него полагался. Если за день не удавалось покарать ни одного ублюдка, я считал, что он прошёл зря...
   Сам Бог сопутствовал моей миссии - однажды вечером, зайдя в кафе перекусить, я увидел за соседним столиком бывшую одноклассницу. Пять лет назад она считалась самой красивой в параллели. И всегда оглушительно смеялась, когда надо мной издевались... Я долго колебался, но так и не заказал ей коктейль. Она не стала десятой...
   Конечно, у меня уже скопилось столько денег, что можно было не ходить на работу. Но - Лена. Я не мог без неё жить. Я должен был видеть её, должен был любоваться её красотой. Дни, когда мы не работали, по-прежнему были для меня мучением. Лена стала моей музой и вдохновением - я знал, что всё, что я делаю - не зря. Всё это для того, чтобы такие, как она - чистые и светлые, - никогда не столкнулись с грязью и жестокостью. Я делал мир лучше.
   Лену, кстати, собирались повысить - на днях от нас ушла Катя, и Максим Викторович обещал девушке, что после консультации с Москвой отдаст ей освободившееся место начальника отдела. Я был искренне рад.
   В последнее время заметно наладились мои взаимоотношения в коллективе. Отсутствие очков, новая одежда - и, самое главное, - появившаяся уверенность в себе - делали своё дело. Я переставал быть невидимкой, принимал всё большее участие в общих дискуссиях, часто ходил в курилку. Моё общение с Леной уже не ограничивалось обычным "привет - пока". Как ни странно, продажи подросли тоже - и Максим Викторович даже похвалил меня на последней планёрке.
   Постепенно, я становился таким же, как все...
   В воскресенье вечером мне позвонил отец. И почти сразу перешёл к делу:
   - Стас, я узнал интересующую тебя информацию по Михаилу Морозову.
   - Замечательно, пап. Говори!
   - Оказывается, он был подозреваемым по делу о целом ряде убийств. Зафиксировано три случая, в каждом из которых гибель людей была выгодна Михаилу. Первый - в конце апреля этого года - умирает его бывший компаньон по бизнесу, с которым, по полученным мной данным, у Морозова были серьёзные разногласия. Всё дело достаётся Михаилу. Второй случай - через месяц, в мае - гибель преступной группировки, которая, как оказалось, "наехала" на Морозова. Они хотели получать процент от бизнеса. Костяк группы - семь человек - через несколько дней нашли мёртвыми. И последний, третий случай произошёл всего полторы недели спустя. Убита жена Михаила. Они находились на грани развода, и она чем-то шантажировала его. А потом тоже умерла. Во всех трёх случаях жертвы погибли абсолютно одинаково - от передозировки наркотиков. Хотя точно известно, что ни бывший компаньон Морозова, ни его жена наркоманами не были. Михаил стал главным подозреваемым, следователи были просто уверены, что все смерти - его рук дело. Морозова задержали на трое суток, в квартире произвели обыск - ничего. На него очень сильно давили, даже... гм... - отец запнулся, - применяли кое-какие... нетрадиционные методы извлечения показаний... А потом Михаила нашли мёртвым - точно так же, смерть от передозировки наркотиков. Многие считали, что он покончил жизнь самоубийством - но доказать этого так и не смогли.
   Отец замолчал.
   Вот оно как. Всё оказалось довольно просто - мой предшественник использовал эликсир в личных целях и тем самым здорово наследил. И, когда силовики на него вышли, ему не оставалось ничего, кроме как отправиться вслед за своими жертвами.
   Или... Может, существует какая-нибудь специальная команда, команда контроля, которая насильно убрала Михаила, когда стало ясно, что он "спалился"? Чтобы секрет Серого Мира не стал известен никому лишнему...
   Почему-то я склонялся к первому варианту, хотя уверенности не было никакой. Да и какая разница, на самом деле? Я уже понял, что эликсир давался не для того, чтобы решать свои личные проблемы. Всё, что нужно, - это не трогать тех, через кого на тебя могут выйти. И только-то. Простая осторожность.
   - Спасибо, пап! Ты мне очень помог, - сказал я в трубку.
  
   * * *
  
   На следующий день Лене отказали в должности начальника отдела продаж. Произошло это так - в половине шестого в офис зашёл Максим Викторович - как мне показалось, немного смущённый, - и сказал:
   - Лена, зайди, пожалуйста, в мой кабинет. Нам нужно поговорить.
   Она радостно вскочила... и, должно быть, почувствовала что-то неладное - тут же замерла на месте.
   - Пошли, - произнес директор, открывая дверь.
   ...Её не было ровно одиннадцать минут, я засекал. Потом она вернулась - бледная и злая. Молча села на своё место - и замерла. А через минуту сказала, будто бы ни к кому не обращаясь, в воздух:
   - Они отказали мне. Я не буду начальником отдела.
   Мы сидели с ней вдвоём - Макс был на встрече, Андрей отпросился и ушёл пораньше.
   - Почему?
   - В Москве посчитали, что у меня недостаточно опыта. Мы дадим объявление о поиске человека с опытом руководства.
   Голос её немного дрожал, как будто она сдерживала слёзы. Странно, подумал я. Я бы никогда не стал так расстраиваться из-за работы...
   - Но я же лучшая! - продолжала, распаляясь, Лена. - Я продаю больше всех! Я стараюсь! Я три месяца шла к этой должности! Я продавала даже больше Катюхи - и это не мешало быть ей начальником отдела!..
   Что я мог ей ответить? Я не знал, как нужно поддерживать. Тому, у кого всю жизнь не было друзей, этому неоткуда научиться...
   ...Через пятнадцать минут мы спускались в лифте. Вдвоём. Лена думала о произошедшем на работе, а я - о том, какая же она всё-таки красивая. Даже сейчас, растрёпанная, бледная и едва сдерживающая слёзы.
   И вдруг я решился.
   - Забей ты на это всё. Новый начальник будет хуже тебя, и они поймут свою ошибку. Пошли лучше чего-нибудь выпьем? Прямо сейчас!
   Сам не ожидал, что получится так складно. А Лена... Лена взглянула на меня с некоторым удивлением.
   - А куда?
   - Тут неподалёку есть бар "Казанова".
   Заработанные деньги нужно было куда-то тратить, и я ходил время от времени по различным заведениям города. Иногда с Димкой, чаще один.
   - Знаю, - кивнула Лена, - пойдем... Мне нужно что-нибудь выпить.
   Я еле сдержался, чтобы не запрыгать от радости прямо в лифте.
   ...Спустя двадцать минут мы сидели в кафе за столиком и пили вино. Алкоголь, согревая, приятно разливался по телу, играла спокойная, красивая музыка и как-то сам собой складывался разговор.
   - Да нет, Стасик, хрен с ним, с этим местом на самом деле. Дело в другом. Он же обещал мне! Понимаешь? Максим Викторович обещал, что сделает меня начальником. Я всем друзьям рассказала, радовалась... а тут такое.
   - Понимаю, - кивнул я, - но это же не его вина всё-таки. Он хотел поставить тебя, но Москва срезала. Москвичи виноваты.
   - Зажравшиеся уроды, вот они кто.
   - Это точно. Сидят там на своём месте и ничего не видят. Ты - лучшая, кого можно выбрать для этой должности. Они были просто обязаны отдать её тебе.
   - Спасибо, - улыбнулась Лена, - Стасик, я и не знала, что ты, оказывается, пьёшь. И что... что ходишь по таким местам.
   - Да заходим иногда с кентами, - как можно небрежнее ответил я.
   Сейчас мне было абсолютно всё равно, о чём говорить. Лишь бы говорить, поддерживать разговор. А тема уже не имела никакого значения... Я и так был счастлив. Мы сидели в кафе, вдвоём, вечером! Что ещё может быть нужно? Месяц назад я боялся об этом даже мечтать! А сейчас... сейчас мечты осуществлялись...
   - Ты так изменился за последние две недели... Знаешь, что мне в тебе нравится? В тебе нет всех этих понтов. Ты никогда не пытаешься показать себя лучше, чем ты есть.
   - Спасибо, Лен.
   Она загадочно улыбнулась.
   - Максу с Андреем есть чему у тебя поучиться.
   И тут я услышал знакомый голос.
   - Ленка!!!
   Мы одновременно повернулись... и увидели Сергея. Того самого, которому я так удачно подкинул травку в своё время. Он, чисто выбритый и улыбающийся, стоял всего в двух метрах от нашего столика.
   - О, Стасик, это ты? Здоров.
   - Серёжка! - радостно воскликнула Лена. - Привет! Что ты здесь делаешь?
   - Зашёл пивка выпить после работы. Я же на новое место устроился. Не возражаете, если я к вам присяду?
   - Что ты! Садись, конечно!
   Я промолчал.
   Почему так происходит? Только всё стало получаться, только я оказался с ней наедине, как появился этот урод! Что он здесь забыл вообще?!
   Сергей сел за стол - и начал рассказывать о своей новой работе. Поначалу мы все принимали участие в разговоре - Лена постоянно спрашивала моё мнение, вовлекала в беседу - но чем больше проходило времени, тем меньше я говорил. Нельзя было сказать, что это делалось нарочно - мной, или Сергеем - просто всё как-то само собой так получалось. Их тянуло друг к другу, это чувствовалось в словах, жестах, читалось по губам и лицам. Это была их беседа... а я... я становился третьим-лишним.
   И, чем дольше я молчал, тем сильнее нарастала злость на Сергея. Человека, забирающего моё счастье.
   Заиграла песня "Scorpions".
   - Потанцуем? - предложил Сергей.
   - Давай, - согласилась Лена, - Стасик, посидишь немножко один?
   - Конечно, - я постарался, чтобы голос прозвучал буднично и равнодушно.
   Они ушли на танцпол. И тут я сделал то, о чем непрерывно думал последние полчаса. Открыл рюкзак, вытащил пузырёк с "вербовочным" средством... и вылил щедрую порцию в бокал Сергея.
   Я мог и раньше отправить тебя туда. Но не стал, пожалел. Теперь же пеняй только на себя.
   Когда песня уже заканчивалась, я встал и отошёл к туалету. Боялся, что лицо выдаст эмоции.
   Я видел, как Сергей с Леной шли обратно к столику. Лавируя между людьми, он положил руку ей на талию. Вроде как ничего особенного, но во мне это вызвало целую бурю негодования. Как смеет он к ней прикасаться?!
   И вдруг...
   - Тарасов! Серёга! - какой-то тип в пёстрой рубашке- гавайке вывалился из толпы танцующих прямо перед Сергеем и Леной.
   - Тёма, ты?!
   - А кто ж ещё!
   Они обнялись так, будто не видели друг друга несколько лет. Постояв несколько секунд, Лена оставила встретившихся друзей и пошла к столику. Села, поёрзала немного - её лицо было странно задумчивым - и взяла бокал с вином.
   Бокал Сергея.
   Наверное, я ещё мог что-то сделать. Мог кинуться вперёд, выбить отраву из её рук - а потом уже придумать какое-нибудь нелепое оправдание. Но... меня будто парализовало. Не в силах даже вздохнуть, я смотрел, как Лена подняла бокал на уровень лица - и опустошила одним сильным глотком.
   Всё.
   Стены закрутились перед глазами каким-то немыслимым хороводом, звуки исчезли, и последнее, что я увидел, был приближающийся пол...
   ...В себя я пришёл оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Лена. И Сергей, рядом. Оба смотрели на меня с нешуточной тревогой.
   - Ну, слава Богу! Очнулся! Мы уже испугались!
   - Ну! Что это с тобой? Рухнул в обморок прямо возле туалета!
   - Что-то плохо стало.
   Пустой бокал на столе притягивал взгляд, будто магнит. Мне ничего не привиделось. Она выпила отраву - и уйдёт теперь в Серый Мир. Воевать вместе с Качаном и прочими ублюдками.
   Навечно.
   Я больше никогда её не увижу...
   Осталось всего двенадцать часов...
  
  
   Стараясь не смотреть в глаза Лены, я поднялся.
   - Мне нужно идти.
   - Давай, Стасик, увидимся завтра.
   Звериный крик отчаяния жёг нутро, лёгкие, рвался наружу. Но я как-то держался.
   -Конечно, Лена. Пока.
  
  
   * * *
  
  
   Я сидел на кухне и молча смотрел на пузырёк из Серого Мира. Он был уже почти пуст - жидкость оставалась лишь на самом донышке.
   Часы в зале ударили один раз - половина девятого. Время собираться на работу.
   Я не сдвинулся с места.
   Прямо сейчас где-то умирала Лена - с момента, когда она выпила вино, прошло ровно двенадцать часов...
   Ночью я говорил с Ричардом. Просил, умолял что-то сделать. Дать мне противоядие. Или вернуть Лену обратно уже после того, как она окажется в Сером Мире. Всё напрасно. Противоядия не существовало. Пути обратно - тоже.
   Ничего нельзя было изменить.
   В глазах начала скапливаться влага. Я оплакивал ту, которую сам же и уничтожил.
   Вся моя жизнь, все успехи и достижения летели к чёрту. Что они теперь стоили? Теперь, когда той, ради которой всё это делалось - нет? Я карал ублюдков, чтобы мир стал чище, чтобы зло никогда не вставало на пути таких, как Лена, - а теперь она попадёт в самую их гущу.
   Окопы, грязь, боль, страдания... Смерть - или вечная война под серыми небесами. И виноват в этом только я один.
   Вдобавок мы вместе были в кафе перед её гибелью. Таких всегда допрашивают! Вдруг они вычислят, что это сделал я? Сопоставят со смертью Качана...
   На какое-то мгновение я отчетливо представил себе заголовки местных газет. "Наконец-то пойман серийный маньяк, на счету которого более двадцати трупов. Психически больной считал, что, отравляя свои жертвы, он переносит их души в другой мир".
   Они же никогда не поверят, даже если всё рассказать! В существование Серого Мира, в Ричарда, вечную войну... Для них я буду всего лишь свихнувшимся убийцей, маньяком. Они даже для моих денег придумают какое-нибудь идиотское оправдание...
   И уж конечно никому не объяснить, что я уничтожал лишь тех, кто этого заслуживал...
   Ледяные когти страха сжали сердце.
   Я не хочу в тюрьму!
   Неожиданно я отчётливо понял, что не было никакой "команды контроля". Мой предшественник сам выпил эликсир. Вероятно, даже в этой же самой комнате...
   А может, так будет лучше? Зачем мне жить здесь, если моя любовь, моя муза - там? Возможно, в Сером Мире мы сможем быть наконец-то вместе...
   Ричард поможет мне попасть в тот же отряд, что и она. Не может не помочь - мы же друзья...
   Монотонно тикали часы в зале. Минутная стрелка завершала свой полный круг. Я сидел, обхватив голову руками, и думал.
   А почти что пустой пузырёк одиноко стоял на голом столе. Так вызывающе и так притягательно одновременно...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Максим Колпачёв. Февраль - март 2009
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"