- Сосредоточься!!! Сколько раз повторять!? - в сердцах выкрикнул Ивар, - ещё раз!
Мысленно обругав, наверное, уже в сотый раз моего чересчур требовательного учителя, я сжала зубы, и через несколько секунд внушительный валун под нашими ногами раскололся на две половины.
- Вообще-то он должен был разлететься на мелкие осколки, - мальчишку совершенно не задел тот факт, что я без сил осела на землю, - ладно, отдыхай.
Мой успех с подожженной бумагой был чисто случайным и совершенно неожиданным, потому что на смену эйфории от первого заклинания пришла зубрёжка и невероятно выматывающие тренировки. Каждый вечер я с трудом доползала до гостиницы, и, игнорируя ужин, кулём падала на кровать. А уже через несколько часов просыпалась, вставала на колени и пыталась прислушаться к тёплой пульсации в районе груди, чтобы, как объяснял мне Ивар, "на первых порах не потерять контакт с магией".
Для тренировок мы не нашли ничего лучше той самой поляны, на которую отец Эгиль переместил нас несколько дней назад. Здесь было тихо, относительно спокойно, и, что немаловажно, нас никак не могли заметить из города, потому что в эту часть подлеска люди забредали крайне редко, а если такое вдруг могло случиться, мы легко заметили бы непрошенных гостей задолго до того, как будем обнаружены.
- Чёртов камень, - я в сердцах пнула расколовшийся булыжник, ушибла ногу и выругалась сквозь сжатые зубы.
- В прошлые разы он даже не шелохнулся, - счёл нужным заметить Нао, подавая мне кувшин с водой, - так что не злись и пей.
Я завистливо покосилась на одноклассника, который с удобством устроился в теньке раскидистой кроны, вытянул перед собой ноги и с интересом наблюдал за моими мучениями вот уже третий час.
Но завидовать было некогда, поэтому пришлось откинуться спиной на ствол соседнего дерева и развернуть длинный список заклинаний, которые мне предстояло выучить до вечера.
Я чудовищным образом путалась во всех этих ударениях, произношениях и интонациях, в результате чего заклинания, естественно, либо не выходили совсем, либо получалась такая ерунда, что приходилось срочно ликвидировать последствия в виде развалившейся на части табуретки или огромной дыры прямо посреди одеяла. Ивар, надо отдать ему должное, с нечеловеческим терпением смотрел на мои неуклюжие попытки овладеть собственной магией, орал редко и всё больше по существу и почти не хохотал в отличие от того же одноклассника, когда, например, уже знакомый мне чёрный кот подлетел в воздух почти на два метра, и с истеричным воем вынесся из комнаты, задрав трубой пушистый черный хвост.
После этого мы и перебрались на поляну...
Я снова посмотрела на одноклассника и вспомнила, как мы самозабвенно орали друг на друга, когда он вдруг заявил, что не намерен сидеть без дела, и раз уж всё равно не может помочь в постижении магии, найдёт себе какую-нибудь работу, потому что запасы артана, а, следовательно, и денег, не бесконечны. Я прекрасно понимала его правоту, потому что Ивару, вынужденному демонстрировать заклинания, артан был необходим, но не хотела даже думать о том, что для того, чтобы заработать денег, Нао придётся привлекать к себе ненужное внимание, а значит, подвергать себя лишнему риску быть обнаруженным Орилейндом.
Помнится, закончилось всё тем, что Ивар, оставивший бесполезные попытки заставить нас вести себя хоть немного тише, обрушил на головы обоих изрядное количество ледяной воды, которую сотворил прямо из воздуха. Пока мы, окончательно взбешённые и мокрые насквозь, отплёвывались от попавшей в рот жидкости, он спокойным тоном заявил, что, раз уж среди всех в этой комнате является самым взрослым, то, может быть, мы соизволим прислушаться к нему и перестанем орать, пока маги Орилейнда не расслышали громкие вопли и не явились по душу Наследницы.
А потом не менее спокойным тоном наглый мальчишка сообщил, что уж если Нао так не сидится на месте, то работу лучше всего искать в новых районах, где как раз пару месяцев назад начали возводить новые здания, и именно поэтому туда стекается всё больше и больше "наёмной силы" среди которой ничего не стоит затеряться, и где, несмотря на обилие работников, лишние руки нужны настолько, что никто не будет спрашивать ничего, что так или иначе могло навести на нас Орилейнд.
Не сказать, чтобы это успокоило меня окончательно, но, по крайней мере, позволило признать, что в рассуждениях Ивара есть доля здравого смысла, пробормотать "только не лезь на рожон" и получить в ответ знакомую снисходительную усмешку.
Поэтому вот уже трое суток Нао появлялся в гостинице немногим позже нас, сразу скрывался в ванной, чтобы смыть пыль и грязь, которыми был покрыт с ног до головы, а потом устало вытягивался на матрасе и сонным голосом интересовался, как прошёл день. Я, измотанная каждодневными тренировками, отвечать не могла совершенно, и поэтому уже сквозь дрёму слушала, как Ивар отчитывается о моих более чем скромных успехах.
А наутро всё повторялось снова, и в таком изматывающем режиме мы жили уже около недели. Однако сегодняшний день отличался некоторым разнообразием, потому что у Нао выдался выходной, который он решил потратить, глазея на то, как я, с каждым разом зверея всё сильнее, пыталась расколоть никак не поддающийся камень.
- Ты решила вздремнуть? - голос Ивара выдернул из воспоминаний, заставив перевести взгляд на ровные строчки заклинаний.
- Нет, просто задумалась, - огрызнулась я.
- Вообще-то я хотел закончить на сегодня, - совершенно неожиданно произнёс мальчишка, - у тебя наметился явный прогресс, а значит дальше дело пойдёт легче. К тому же ты настолько измотана, что через пару дней такого режима просто не сможешь ощутить даже крохотную долю собственной магии.
- Ну тогда, - я даже растерялась, не зная, на что потратить неожиданно образовавшийся выходной, - чем займёмся?
- От теории я тебя не освобождал, - ехидно заметил мой малолетний учитель, - но я собираюсь наведаться в лавку с книгами, так что если есть желание...
- В лавку? - переспросил Нао.
Ивар молчал какое-то время, словно собирался с духом что-то сказать, тяжело вздохнул и произнёс.
- Того уровня, что мне успели дать в монастыре, Айрин достигнет через пару недель.
- Сколько ж ты там учился?
- Три года.
- Что?! - я даже привстала от такого заявления. Мне-то казалось, что обучение идёт из рук вон плохо и понадобится не один месяц, чтобы достигнуть мало-мальски приличного результата, а тут вдруг...
- В своё время каждому из воспитанников пришлось стоять на коленях не меньше двух месяцев, чтобы почувствовать даже малую толику магии. Ещё полгода - чтобы справиться с простейшим заклинанием. А у тебя на это ушло меньше вечера.
- Но... - я была совершенно ошарашена и сбита с толку, - почему ты не говорил? Я думала, что совсем ни на что не гожусь...
- А ты бы старалась также усердно, если б думала, что у тебя всё получается с лёгкостью, которая недоступна даже самым сильным магам?
Вопрос был в лоб, и я в растерянности отвела взгляд, в очередной раз признавая правоту своего не по годам мудрого учителя.
- Ты станешь величайшим магом, Айрин, - тяжело вздохнул Ивар, - вот только моих знаний скоро окажется недостаточно, и помочь смогут только книги.
Надо же, когда-нибудь я стану самой сильной в истории Экресса и Орилейнда. Верилось в это с трудом, причём к недоверию примешивался вполне понятный страх. А если мне не удастся?
"Чем больше сила, тем больше ответственность", - всплыла в голове затасканная строчка из какого-то голливудского фильма. Смогу ли я правильно распорядиться даром, что дан мне теми, кого я сейчас ненавидела больше всего на свете? И стоило ли растрачивать его только на то, чтобы отомстить кучке зарвавшихся магов Орилейнда?
- Страшно, да? - моего плеча коснулись тёплые пальцы, и я с изрядной долей удивления поняла, что мы уже давно идём в сторону библиотеки, причём спина Ивара маячила где-то впереди, а вот Нао шагал рядом, изо всех сил стараясь казаться безучастным.
Я не нашлась с ответом, поэтому только кивнула.
- Послушай, - одноклассник помедлил, прежде чем произнести следующую фразу, - только ты можешь распоряжаться тем, что тебе досталось. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, поэтому просто прими собственный выбор, каким бы он ни был. Вот только отвестственность за случившееся будет целиком и полностью лежать на тебе.
- Нао, - жалобно протянула я, - что бы я здесь без тебя делала?
- До сих пор сидела под деревом в Мёртвом лесу.
А вот теперь я даже нашла в себе сил рассмеяться.
- Ты никогда не изменишься. Слушай, - тут мне в голову пришла ещё одна идея, - раз Ивар сказал, что скоро я с лёгкостью смогу справляться с магией любого уровня, то и открытие портала не должно составить особого труда!
- Ты собралась домой? - бровь одноклассника резко взлетела вверх, - а как же далеко идущие планы?
- Так ведь... ты... - его слова заставили меня замереть посреди широкой пыльной дороги. В самом деле, для себя я всё давно решила - не вернусь домой, пока не закончу свои дела здесь. Но Нао? Ему-то на что моя месть?
- Давай поговорим об этом, когда ты будешь в состоянии отличить портал от обычных дворовых ворот? - резко перебил меня одноклассник, ускоряя шаг и нагоняя Ивара.
А я стояла на месте и тупо смотрела ему вслед, в очередной раз проклиная собственный идиотизм.
***
- Нао, - незадолго до лавки Ивар остановился и посмотрел на одноклассника, - покупать книги будешь ты.
- Почему?
- Я еще слишком молод, чтобы настолько глубоко интересоваться магией, а Айрин, - тут он усмехнулся, - подобные книги не должны быть положены с самого рождения.
- Это как раз понятно, - Нао говорил вполголоса, потому что мы уже давно достигли самых людных мест и с трудом протискивались в толпе перенаселенного города, - но как я пойму, что именно нужно?
- Я покажу. Ты главное, не вызови подозрений.
- А если радушный хозяин с самого порога поинтересуется, чего изволит любезный покупатель?
- Ой, - мальчишка растерянно замер на месте, и его почти тут же кто-то с силой пихнул под локоть, - я об этом не подумал. Хотя... Точно!
- Что? - я поскорее оттащила впавшего в раздумья Ивара в менее людное место, потому что никак не могла позволить, чтобы моего юного учителя поглотила толпа.
- Придумал! Сейчас найдем бумагу, я напишу все, что нам нужно и скажу, что за книгами меня послал отец-маг, здоровье которого, к сожалению, в последние две недели не позволяет ему выйти из дома.
- Вот это уже больше похоже на правду, -Нао одобрительно кивнул головой, - идем.
Купить пергамент и составить список не заняло много времени, поэтому уже через пятнадцать минут мы вошли в полутемное помещение, и я почти сразу же чихнула от стойкого запаха пыли.
- Ничего страшного, юная леди, ничего страшного, - в нашу сторону уже семенил низенький продавец, - здесь столько книг, поэтому неудивительно, что вы...
- Извините, - я улыбнулась и чихнула еще раз.
Кажется,у меня вот вот разыграется самая настоящая аллергия.
- Подожди на улице, - дал весьма дельный совет Нао, и, понизив голос, добавил, - вздумаешь отойти хоть на шаг - голову сверну.
Я фыркнула и с немалой долей облегчения выскользнула на залитую светом улицу, которая своей суетностью чем-то напоминала Японию в час пик. Уставшие от напряженного рабочего дня люди двигались такой же плотной толпой, чтобы потом разойтись по уютным домам. Правда, дороги в моем мире были значительно шире, лавки и кабаки не теснились друг к дружке так тесно, да и что там, именовались куда более привычными для меня магазинами и ресторанами. В груди заскребли кошки при воспоминании о доме, я тяжело вздохнула, прислонилась спиной к стене магазина и от нечего делать начала рассматривать спешащую толпу.
Сосредоточенные, озабоченные, раздраженные, печальные, радостные, а порой и просто равнодушные лица сплошным потоком проносились мимо. Мне довольно быстро наскучило разглядывать человеческие эмоции, и я начала строить предположения относительно тех или иных прохожих.
Вот мимо почти пробежала расстроенная девчонка чуть старше меня, а сразу за ней явно разозленный парень. Они почти сразу скрылись в толпе, но я успела заметить, что его ладонь с силой сжимала ее пальцы. Поссорились? Или она тоже ляпнула несусветную глупость, а он, и так не обладающий мягким и сговорчивым характером, теперь втрое злее обычного? А вот совсем еще ребенок, он явно испуган таким количеством народа и испуганно цепляется за мать, широко раскрытыми глазенками глядя по сторонам. А вот этих двух мужчин, я, кажется, где-то уже видела...
Стоп. Что?!
Я с силой вжалась в стену здания и быстро отвела глаза, чтобы эти двое ни в коем случае не заметили направленного в их сторону интереса. Поздно. Уже через секунду, я почувствовала ответный взгляд, а потом думать стало некогда, и я резко рванула в сторону, потому что вспомнила, где могла их видеть.
Именно они неслись к порталу на заднем дворе монастыря, и именно их сбил с ног катящийся кубарем Ивар!!!
Но ведь отец Эгиль убил их! Нао сам рассказывал!
Все эти мысли проносились на заднем плане сознания, пока я стремительно летела по какой-то улочке, не разбирая дороги, расталкивая спещащих людей и с замиранием сердца слыша громкое: "Держи ее!"
Они тоже меня узнали.
Вслед неслась ругань, какой-то парень грубо толкнул меня в ответ, я свалилась и ободрала коленку, тут же вскочила и резко свернула в ближайший проулок. Здесь было гораздо тише, но я только сильнее припустила вперед, слыша, что мои преследователи совсем не собираются отставать.
Несколько дней назад Ивар научил меня заклинанию, рассеивающему внимание. Может быть, удастся применить его на этих типов? Но я сейчас точно не смогу сосредоточиться!!!
Плевать. Нужно постараться. Иначе будет плохо.
Несколько слов вполголоса, концентрация на тех, кто с громким топотом несется позади и резкая боль в голове чуть не свалила меня с ног.
Черт!
Не получается!
К тому же шрам на животе снова начал болеть, а содранное колено вот-вот не даст мне двигаться дальше.
Что делать?!
На очередном повороте я чуть не врезалась в стену, покачнулась и понеслась дальше, в ужасе слыша, что топот преследователей раздается все ближе и ближе.
Оставалось только гадать, почему они до сих пор не применили магию. Может быть, не приучены бегать и тоже не могут сконцентрироваться?
Ведь они совершенно точно маги!
В следующий миг я каким-то чудом перепрыгнула через бросившегося под ноги кота, пару секунд спустя слыша позади громкие ругательства. Мысленно поблагодарив так вовремя появившееся животное, я на полной скорости завернула за угол и чуть было не врезалась в высокую глухую стену.
Тупик!!!
Взгляд лихорадочно метался от одной стены к другой, в груди оглушительной волной поднимался страх, а топот двух пар ног раздавался уже буквально в нескольких метрах.
Сейчас они завернут в тупик, и...
- Сюда!
Чья-то рука схватила меня за запястье, стена выросла буквально в паре сантиметров от лица, я даже не успела толком испугаться, а в следующий миг оказалась буквально втянутой в серый камень.
Что происходит?!
- Кто здесь? - вокруг была кромешная тьма, в которой было слышно только мое сорванное дыхание.
- Тише! - мой рот тут же оказался зажат ладонью, - если есть магия, то мозги уже не нужны?!
Что!?
Никто кроме меня, Нао и Ивара просто не мог знать!!!
- Молчи, поняла? - голос был женским, незнакомым, и я лихорадочно кивнула.
Ладонь убрали, и я обессиленно сползла по стене. Ноги тряслись, в висках бешено стучало, сердце выбивало какую-то лихорадочную дробь, а содранное колено противно ныло.
Я не могла разглядеть свою спасительницу, но слышала ее тихое дыхание, и изо всех сил пыталась понять, откуда она знает про мою магию, почему умеет проходить сквозь стены, да каким образом появилась здесь настолько вовремя.
Ни одного ответа не находилось.
- Они ушли, - раздался ее шепот пять минут спустя, - отдышалась? Вставай.
- Кто вы? Как здесь оказались? Каким образом мы...
- Молчи и иди за мной.
- Не могу! - я только сейчас вспомнила про друзей, которые наверняка сходят с ума, а Нао совершенно точно придумал уже пятнадцать способов, как лучше всего оторвать мне голову. - Мои друзья...
- Встретишься с ними позже. Идем, пока я не разозлилась.
Не слишком-то она вежлива. А я вообще могу ей доверять?
- Кто вы такая?! Я не сдвинусь с места, пока не скажете хоть слово!
Раздался негромкий щелчок, вспыхнул факел, и в его неярком свете передо мной возникла высокая фигура в длинном плаще, лицо которой было почти полностью скрыто капюшоном.
- Послушай, девочка, - она придвинулась почти вплотную, и мне удалось разглядеть узкое лицо и недобро прищуренные глаза, - в данный момент я та, кто спас твою шкуру от людей Орилейнда. Поэтому закрой рот и иди вперед, пока я не передумала и не отдала тебя им!
Кажется, у меня просто нет выбора.
Только теперь я заметила, что мы находимся в узком и сыром туннеле, вдали которого еле слышно падали на каменный пол капли воды, холод пробирал почти до костей, да и вообще это место вызывало только одно желание - поскорее покинуть его. Наверняка здесь водятся толпы летучих мышей, которых я боялась до нервной дрожи. Конечно, если они есть в этом мире.
- Как мы здесь очутились? - угрюмо спросила я, не выдержав давящего молчания, в течение которого мы вот уже минут двадцать пробирались через этот каменный склеп.
- Стена зачарована, - коротко бросила моя спутница, всем тоном давая понять, что на дальнейшие расспросы отвечать не намерена.
Больше тишину не нарушало ничего, кроме едва слышного треска факела, да все тех же капель воды, равномерно ударяющихся о камень. Раз или два проход сужался настолько, что протискиваться проходилось силой, и к содранному колену присоединились исцарапанные локти и кровоточащая щека.
- Закрой глаза, - я даже вздрогнула от неожиданности, когда незнакомка наконец-то подала голос, - мы выходим.
Я послушно зажмурилась, и как раз вовремя, потому что буквально в следующее мгновение в закрытые веки нестерпимо ударил яркий солнечный свет.
- Вы слишком долго, - раздался укоризненный голос, - Орилейнд вот-вот начнет стягивать в Креон свои силы.
Резко распахивать глаза было не самой лучшей идеей, потому что солнце резало нестерпимо. Тем более что говорившего разглядеть не удалось, но я успела заметить, что мы вышли к леску наподобие того, в котором я в течение последней недели училась постигать собственную магию.
- Походил бы сам по этому тоннелю, - раздражённо бросила моя спасительница, и только теперь мне удалось чуточку приоткрыть глаза и разглядеть её собеседника.
Высокий настолько, что моя макушка с еле-еле доставала до его груди, он больше всего казался похожим на пирата, которые грабили торговые корабли, пили ром бочками и вообще вели всяческий разгульный образ жизни. По крайней мере, черные волосы, стянутые в хвост, и серьга в левом ухе наводили именно на такие мысли. Да и иссеченное шрамами лицо свидетельствовало далеко не о мирной и спокойной жизни.
- Так ты и есть Наследница?
- Откуда вы знаете? - я шарахнулась в сторону, когда цепкие пальцы оказались на моем подбородке, вынуждая запрокинуть голову и встретиться взглядом с глазами настолько черными, что в них было невозможно разглядеть даже зрачок.
- Нам некогда здесь рассиживаться, - сурово бросила моя провожатая, вновь накидывая капюшон, - нужно убираться из Креона как можно быстрее.
Что?!
- Я никуда не пойду!!!
Мне было плевать, кто эти двое, плевать, что они только что спасли мне жизнь, плевать даже на то, что вместе они куда сильнее меня. Я знала совершенно точно только одно - без Нао и Ивара я не сдвинусь с места, даже если придется тащить меня силой.
- Хочешь попасться в лапы Орилейнду? - спокойно поинтересовалась незнакомка, вновь устремляя на меня отнюдь не ласковый взгляд.
- Откуда мне знать, может быть, вы вообще с ними заодно!
- Может быть, куколка, - весьма миролюбиво произнёс "пират", - но в этом случае ты бы уже лежала распростертой на алтаре, а твоя драгоценная кровь по капле стекала в подставленную чашу.
Доля правды в его словах была, но...
- Я с места не сдвинусь без моих друзей!
- Маттиас, у нас нет времени. Хватай ее и идем!
Кажется, он собирался последовать совету, но я точно не позволю взять им меня голыми руками.
- Да черта с два! - несколько камней, лежащие под ногами Маттиаса, с грохотом разлетелись на мелкие части.
Вот это да! Получилось! Первый раз в жизни - получилось! Но как? Я ведь даже не произнесла заклинание!
Ладно, об этом подумаю потом. И желательно, чтобы рядом присутствовал спокойный и рассудительный одноклассник.
- Я. Никуда. Не пойду.
Сжав кулаки, я совершенно равнодушно смотрела, как Маттиас стер со щеки кровь. Кажется, отлетевший осколок только что добавил ему еще один шрам. Но мне было недосуг сожалеть о подпорченной внешности этого типа.
- Не подходите. Иначе взрываться начнут не только камни.
Я блефовала напропалую, потому что совсем не была уверена, что смогу повторить недавний триумф, но, судя по напряженным, застывшим лицам, мне удалось их если не испугать, то уж точно поразить до глубины души.
-Ты всё не так поняла, - Маттиас покачал головой, - послушай, как там тебя...
- Айрин.
- Айрин, мы вовсе не хотим тебе зла.
- Я уже поняла, - на лице появилась презрительная усмешка, - поэтому либо вы объясняете, кто такие и зачем хотели меня увезти, либо я разворачиваюсь и иду искать друзей. И лучше вам в этом случае меня не преследовать.
Мои собеседники обменялись коротким взглядом, после чего девушка сделала шаг вперёд.
- Мы всё объясним, как только будем достаточно далеко от Креона, - её голос всё ещё был далёк от дружелюбного, но и откровенной злостью уже не сочился, - где твои друзья?
А вот теперь я растерялась, потому что понятия не имела, что будут делать парни, обнаружив моё исчезновение. Нао, скорее всего, кинулся бы прочёсывать улицы, а куда более спокойный и рассудительный Ивар предложил бы вернуться в гостиницу, руководствуясь тем, что если уж я потеряюсь, то наше жилище отыскать точно смогу.
- Мы покупали книги, когда эти двое... Так что понятия не имею.
- Маттиас, - незнакомка раздраженно прищелкнула языком, - у тебя чуть меньше часа.
- Я успею, - "пират" внимательно посмотрел на неё, кивнул мне и скрылся в лесной чаще.
От сердца немного отлегло. Скоро Нао с Иваром окажутся здесь, и мы вместе решим, что делать дальше. Пока же нужно постараться вытянуть из своей спасительницы как можно больше.
- Учти, если его схватит Орилейнд, то только по твоей вине, - она села на траву, скинула капюшон и только теперь мне удалось как следует рассмотреть её.
На вид ей можно было дать лет двадцать, может быть, чуть больше. Тонкие, правильные черты лица, большие карие глаза и ухоженная копна стянутых в хвост блестящих каштановых волос заставляли подумать об аристократическом происхождении. Правда выглядывающие из-под плаща ноги были обуты вовсе не в изящные туфли, а в высокие сапоги, за голенищем одного из которых торчал длинный нож, а продранные в нескольких местах узкие штаны уж никак не могли быть одеждой аристократки.
- Буду иметь в виду, - я присела рядом, чувствуя, как гудят уставшие ноги, - может быть, представишься?
- Лигия, - она отвернулась, равнодушно изучая ближайший цветущий куст.
- Откуда вы знаете про мою магию?
- Фраза "Мы всё объясним, как только будем достаточно далеко от Креона" ни о чём тебе не сказала?
Если она хотела меня разозлить, то зря старалась. Имея в друзьях такого, как Нао, поневоле научишься не обращать внимания на более чем грубый тон.
- Только то, что мы всё равно сидим без дела и у нас есть почти час, в течение которого ты как раз успеешь...
- Имя Лингвар тебе о чём-нибудь говорит? - не дав мне закончить, перебила Лигия.
- Ну... - я растерялась, потому что никак не ожидала такого вопроса, - он предал Орден, спас меня и мою мать, а потом...
- Он был моим отцом.
- Что?!
- Кажется, мне удалось удивить саму Наследницу, - язвительным голосом произнесла она, - думаешь, у него не могло быть детей?
- Но... - я напрягла память, пытаясь вспомнить, что говорил мне Нао, - он ведь...
- Любил твою мать? - презрительно произнесла Лигия, - да. Но это не отменяло факта, что у него была семья, которую он, впрочем, никогда не замечал.
Я замолчала, ожидая продолжения, и через несколько минут моё терпение было вознаграждено.
- Семья моей матери когда-то принадлежала к древнему аристократическому роду, правда, с очень недальновидными потомками, в результате чего к моменту моего рождения наш род был, пожалуй, одним из самых бедных в Орилейнде. Кроме длинной родословной, уходящей корнями ещё к Эмедриллу, да старого фамильного особняка мы не имели ничего, и именно поэтому моя бабка сделала всё возможное, чтобы выдать дочь замуж за представителя куда менее знатной, зато очень богатой и влиятельной семьи. На пышной и роскошной свадьбе бабушка сияла от гордости, совсем не замечая маминых слёз. И, наверное, только поэтому забыла упомянуть об одной немаловажной вещи: Лингвар состоял в Ордене, который уже много лет шёл к поставленной цели - произвести Наследника.
Я во все глаза смотрела на свою собеседницу. По всем подсчётам получается, что ей сейчас двадцать шесть. Значит, я почти не ошиблась с возрастом.
- Я не могу сказать про отца ничего плохого, нет, - покачала головой Лигия, наматывая на палец сорванную травинку, - вот только он становился совершенно невменяемым, когда ему приходилось общаться с Норией.
- Ты... - вот тут голос мне отказал, - ты знала её?
- Конечно, - она пожала плечами, - она была подругой моей матери.
- А... - невысказанный вопрос комом встал в горле, но Лигия все поняла и без слов.
- Рыжая, как и ты. Всегда спокойная, уравновешенная, немного высокомерная, но это и понятно - она была дочерью тогдашнего правителя. Думаю, она догадывалась о чувствах отца, но никогда бы не приняла их.
- Из-за твоей мамы, да?
- Скорее из-за положения, которое никак не могло ей позволить выйти замуж за того, кто всегда стоял несколькими ступенями ниже. Их-то семья никогда не нуждалась в деньгах.
На какое-то время воцарилось молчание, а потом Лигия продолжила.
- Я до сих пор помню ночь, когда по Орилейнду ходили толпы людей с факелами, разыскивая Норию. А через несколько дней Орден с прискорбием сообщил, что обнаружил тело в овраге, куда её, уже убитую, бросили наёмники Экресса.
- Они врали, да? - руки дрожали, потому что я в первый раз в жизни слушала про мою настоящую мать.
- Конечно. Ведь в Орден входили сильнейшие маги, им без труда удалось провернуть это дело. Орилейнд оплакал Норию, на Экресс чуть было не пошли с очередной войной, но тут правитель совершенно неожиданно скончался в собственной постели.
- Его убили?
- Никто не знает. В общем, через пару месяцев весь этот ужас как-то начал забываться. Вот только отец... Он с каждым днём становился всё злее и раздражительнее, а однажды ночью мне не спалось, я спустилась на кухню, чтобы выпить воды и совершенно случайно услышала, как папа буквально рыдал на руках у мамы, рассказывая ей жуткую правду: Норию не убили, она заперта в замке Ордена и через несколько месяцев должна родить Наследника.
- Её бы... всё равно убили, да? Даже, если бы родился мальчик?
- Конечно, - будничным тоном произнесла Лигия, - зачем Ордену оставлять в живых производительницу? Она была бы только помехой.
- Сволочи...
- Не знаю, как мама восприняла эту новость, - Лигия пропустила мимо ушей мою последнюю фразу, - по крайней мере, после той ночи я ни разу не видела, чтобы она выражала какие-либо эмоции, когда изредка слышала имя Нории, которую Орилейнд продолжал оплакивать. Ну а окончание истории ты знаешь. Родилась девочка, папа предал Орден, сбежал с Норией и был убит в ту же ночь.
- А... - я сглотнула комок, застрявший в горле, - твоя мама?
- Орден жестоко отомстил за предательство. Правда, всё это опять было списано на деяния Экресса.
Лигия резко встала и повернулась ко мне спиной, срывая с ветки несколько листьев и со злостью сжимая их в кулаке. Я не знала, как её утешить. Да и вряд ли этой девушке, чья жизнь с самого детства была поломана Орденом, требовалось утешение.
- Как ты узнала, что я... вернулась?
- Когда по вине Ордена я лишилась родителей, во мне осталось только одно чувство - отомстить. После их смерти меня растила бабушка, но ей и в голову не могло прийти, что внучка тайно собирает информацию об Ордене. Не спрашивай, как я это делала, - она поморщилась, - деньги решают если не все, то многое. Самое сложное - найти надежных людей, которые найдут для себя выгоду в сложившейся ситуации и не сдадут с потрохами тех, кто им столь щедро платит, пусть даже это малолетняя девчонка.
- Ты подкупила членов Ордена?
- Это оказалось даже легче, чем я думала. В результате через три года я знала об Ордене почти все, а также то, что они до сих пор ищут пропавшую девочку.
- Но как? - я вспомнила все, что Ивар рассказывал о порталах, - если тот, кто открыл его, умер...
- Всегда остаются следы, - перебила Лигия, - вот только отыскать по ним хоть что-то... В общем, Ордену понадобилось больше десяти лет. Мы догадывались, что им удалось тебя вернуть, а после нападения Орилейнда на монастырь, сомнений не оставалось.
- Но как вы поняли, что мы в Креоне?
- Это логично, - Лигия пожала плечами, - их магам не под силу создать портал с большим радиусом. Маги Орилейнда тоже это понимали, поэтому и прочесывали Креон, надеясь тебя обнаружить. Теперь же, когда они точно знают, что ты здесь, их количество увеличится в несколько раз.
- Поэтому нам нужно уходить? - в лесу внезапно похолодало, и я зябко обхватила себя руками.
- Да. И быстро.
- И куда мы направимся?
- В трех днях пути от Креона находится поместье Маттиаса. Вряд ли им придет в голову искать тебя там.
- А он тоже из Орилейнда?
Лигия как раз собиралась ответить, но тут послышался треск сучьев, и на поляну почти ввалился злой, как сто чертей, Нао, едва поспевающий за ним Ивар и невозмутимый Маттиас.
- В следующий раз, - зло произнес одноклассник, - перед тем, как соберешься что-то выкинуть, предупреди, чтобы я успел посадить тебя на цепь!
- Как я его понимаю, - закатила глаза Лигия, но мне было не до глупых шуточек.
- Можно подумать, я виновата в том, что Орилейнд решил прогуляться именно по той улице!
-Ты всегда в чем-нибудь да виновата, - резко бросил Нао и отвернулся.
Я задохнулась от возмущения, но Ивар тихо тронул меня за локоть.
- Он чуть с ума не сошел, когда не нашел тебя у магазина, а в толпе совершенно равнодушно сказали, что за какой-то девчонкой погнались двое мужчин.
- Думаешь, мне было легко?!
Ивар не ответил, и я решила сбавить обороты.
- И что вы сделали?
- Кинулись в ту же сторону, где и наткнулись на этого типа.
- Погоди, - я потрясла головой, потому что кусочки мозаики никак не желали собираться в целую картинку, - а как он вас узнал? Я же ни слова...
- Оказывается, они с твоей, - выразительный взгляд в сторону Лигии, которая уже встала с травы и тихо обсуждала что-то со своим спутником, - подружкой, следили за нами с самого появления в Креоне. Нао чуть не вытряс душу из этого... Маттиаса, пока тот не рассказал хоть что-то.
Так вот как они меня нашли...
- Нам нужно убраться из Креона как можно дальше.
- Я уже понял, - горько произнес Ивар, - если б знал, ни за что не оплатил бы гостиницу на две недели вперед. Кстати, кто они такие?
- Потом расскажу, - я даже фыркнула от такой прагматичности, - когда Нао перестанет злиться.
- Тогда я еще долго ничего не узнаю, - вздохнул мальчишка.
- Вы наговорились? - Лигия бесшумно оказалась за спиной, и я вздрогнула от неожиданности, - мы нашли твоих друзей, поэтому теперь у тебя вроде как больше не должно быть никаких претензий.
Я кивнула.
- Отлично. Идемте. Лошади ждут у дороги. Кстати, - она растерянно посмотрела на Маттиаса, - нам понадобится, еще как минимум, две...
- Не переживай, я уже позаботился об...
- Лошади?! - я чуть не подскочила от такого поворота событий.
- А ты хотела идти пешком?
- Я не умею!!!
- Как это? - в голосе Лигии слышалось самое настоящее недоумение, - этому учат чуть ли не с рождения.
- Там, где я оказалась, - язвительно сообщила я, - нет.
- Вот что стоило папе закинуть тебя куда угодно, но только не в этот отсталый мир?!
- Папе!?
- Я потом все расскажу, - тихо пробормотала я опешившему Ивару, - если, конечно, не свалюсь на первом же повороте.
- Тебя тоже научить никто не удосужился? - тем временем поинтересовалась Лигия у одноклассника.
- Нет, но я ездил на велосипеде, - Нао все еще был зол, - и не думаю, что на лошади намного сложнее.
- Понятия не имею, что такое этот твой велосипед, но если ты не ездил верхом, то и не пытайся усидеть в седле. Ладно, поедешь со мной. Айрин, сядешь с Маттиасом, а ты, мальчик....
- Ивар.
- Ты-то хоть...
Мальчишка только презрительно повел плечом.
- Отлично. Тронулись.
***
Надо сказать, я с опаской смотрела на рыжий бок, который возвышался напротив моего лица. В первый раз в жизни лошадь была настолько близко.
- А она не укусит? - я завистливо посмотрела на Нао, который уже сидел позади Лигии, и Ивара, выглядевшего верхом так уверенно, словно мальчишка только тем и занимался, что всю жизнь ездил на лошадях.
- Для этого ей придется дотянуться до собственной спины, - Маттиас похватил меня за талию, и не успела я и взвизгнуть, как уже сидела в широком неудобном седле, - подвинься.
- Я свалюсь отсюда,- честно предупредила я, когда лошадь сделала первые шаги.
- Держись.
Я с силой ухватилась за широкий кожаный ремень. Надо сказать, уверенности это не добавило.
- Готова?
- Нет...
Кажется, он меня не услышал, потому что лошадь совершенно неожиданно всхрапнула и побежала, я еще раз взвизгнула, начала заваливаться на бок, а потом плюнула на приличия и изо всех сил обхватила мужчину за талию.
Трясло неимоверно, было страшно и жутко неудобно.
Но ведь все остальные как-то научились?
Может быть, я тоже привыкну... Вряд ли это намного сложнее, чем заставлять камни разлетаться на мелкие осколки.