На экране медленно проплывал пейзаж, приевшийся до одури - камни, россыпи щебня, выветрившиеся останцы самых причудливых форм... Не сдержавшись, оператор широко зевнул. Вот и ещё один цикл прошёл... не прошёл, а прополз. Время здесь, в этом вонючем бункере, тянется, как расплавленная пластмасса. Впрочем, на борту корабля оно такое же тягучее...
"Зелёный" вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Наедине с собой можно и не лукавить. Восьмизначному нигде не бывает легко. И на Оплоте Истинного Разума тоже. Нет, положительно, не стоит сетовать на судьбу, забросившую его на эту планетку. Дикий мир... можно подумать, там, на родине, его ждёт дворец с бассейном чистой воды. Каморка с пластиковой койкой, стулом и столиком, экран видео с набором программ для низших разрядов... и тупая, монотонная работа где-нибудь на заводе. Ну, положим, не настолько тупая, как у вонючих двенадцатизначных, но...
Оператор издал короткий смешок, точно хрустнуло раздавленное стекло. Как ловко вывернулся этот дефектный, по недоразумению оказавшийся на месте смотрителя базы. Право, таким местом не следует брезговать и шестизначному. Кстати, в последний раз они играли на порку биоробота, и этот хмырь опять проиграл. Так что сразу после дежурства, пожалуй, можно порезвиться. Правда, орут они ненатурально как-то, но что делать, машина есть машина...
"Зелёный" вдруг напрягся, ткнул пальцем в клавишу, останавливая кадр. На экране виднелось нечто, явно не принадлежащее к неживой природе. Какая-то фигурка... ого, вот это зверь!
Оператор остановил полёт робота, развернул машину и направил к лежащему монстру. Интересно, интересно... надо сообщить этому дефектному, он вроде как начальство...
"Зелёный" внутренне ухмыльнулся. А надо ли? А что если сообщить напрямую? Вот тебе и плюс... а может, удастся подвинуть этого недоделанного начальничка? Смотритель базы... гм... неплохо звучит.
Оператор вздохнул, отгоняя сладостные видения. Увы, одного подохшего монстра для этого недостаточно.
- Ну что там? - за спиной возник смотритель, вызвав острую волну неприязни.
- Да вот, нашёл кое-что.
- Хм... - семизначный начальник рассматривал изображение застывшего зверя. - Такие твари иногда доходят до самой базы. Тепло чуют, что ли... Ладно, подох и подох. Больше ничего?
- Больше ничего.
- У меня такое ощущение, что никто и не явится. Ну кто сюда попрётся, в эту жуткую пустыню?
Огонь в очаге шипел, как рассерженная гадюка, чадил и стрелял искрами, но Дина, блаженно улыбаясь, протягивала к нему ладошки. Живой огонь, надо же... Тот, кто не шёл через Страну Тьмы, не в состоянии понять и оценить, что это такое - настоящий живой огонь...
Девушка ещё раз с любопытством оглядела внутренности убежища, давшего им приют. Да уж... более причудливых сооружений она не видела сроду. Квадратная комната четыре на четыре, с земляным полом и очагом в кольце почерневших от копоти булыжников. Стены, кое-как сбитые из обломков просмолённых досок и каких-то коряг, снаружи были обложены камнями до такой степени, что строение напоминало не то врытый в землю древний дот, не то ещё более древний могильный курган. Потолок, изваянный из видавшего виды плавника, косо уходил к дальней стене. Зато в передней стене было врезано не окно даже, а стеклянный витраж от пола до потолка - разнокалиберные стёкла крепились в корявой раме при помощи различных деревянных вставок. Внутри этого необычного дома, тем не менее, оказалось вполне тепло - очевидно, "витраж" и незаходящее Око сообща обеспечивали достаточный тепличный эффект. Что касается промозглой сырости, то её успешно изгонял огонь, горящий в очаге.
Хозяйка дома, маленькая хрупкая чьё, шустрая как мышка, ловко сновала по помещению, переполненному гостями, что-то снимая с корявых полок, что-то доставая из скрытых ниш, гремела горшками и прочей хозяйственной утварью. Одета она была в один ажурно вырезанный передничек из кожи, явно какого-то морского зверя, однако ни малейшего смущения перед гостями не испытывала.
- А вы чего, так и будете сидеть? Сваритесь же!
Помедлив, Водяной потянул с себя комбинезон, и словно по сигналу, остальные члены экспедиции принялись раздеваться. Последней примеру товарищей последовала Дина. За компанию и жид удавился, вспомнила она старинную поговорку. Она уже успела уяснить, что пуританская чопорность, активно внедряемая в городах, судя по всему, Теми, о Ком Не Говорят, ни раханам, ни чьё изначально была несвойственна. Что было и неудивительно, если вспомнить обычаи их земных предков. Если древнейшие египтяне всё-таки употребляли некие холщовые юбки, то у современных им древнейших бушменов само понятие "одежда" отсутствовало. И попав в здешнюю саванну, никаких побудительных мотивов обзаводиться гардеробами переселенцы не заимели, кроме кровососок... и злой воли Тех, о Ком Не Говорят. Так что чем дальше от Столицы, тем проще и естественнее были нравы.
Дверца, сработанная из обрубка какой-то широченной доски, распахнулась, впустив снаружи промозглую сырость. Хозяин, прикрыв дверь, прошествовал к очагу, на ходу стаскивая с себя мокрое тряпьё.
- Я всё удивляюсь, почтенный Гракхак, как вы тут выдерживаете эту сырость, - контрабандист с наслаждением отхлебнул из кружки горячего бульона. - Сколько тряпок на себя ни надевай, всё как из моря вылез... В джунглях, положим, тоже изрядно сыровато, но там хоть тепло, а тут...
- Зато у вас там, в саванне, начальство имеется, - парировал хозяин, усаживаясь к очагу и принимая у супруги глиняную кружку с бульоном. - Кинка, у нас там не осталось привозного?
- На раз хватит, - улыбнулась хозяйка.
- Ну вот он и есть, этот самый раз. Когда-то ещё мы увидим такое диво?..
- Лично я бы с огромным удовольствием, - глядя на лицо контрабандиста, сомневаться в искренности сказанного было невозможно, - да нельзя нам. С Теми, о Ком Не Говорят, не шутят.
"Он прав" - Водяной вновь взялся за свой аппарат, повесив на шею, сунул в рот трубку - воздух в кибитке, просушенный огнём очага, явно его угнетал. - "Нам нужно спешить"
- Ну вот подкрепимся и пойдём, - мотнул головой Гракхак.
"Подкрепиться никогда не мешает" - улыбнулся Водяной, не выпуская изо рта дыхательную трубку. Повернул голову к Джанго, и улыбка его стала ещё очаровательней. Джанго, сидевший с насупленным видом, зыркнул в его сторону, но смолчал.
- Я добавлю, - ласково прошептал на ухо молодому жрецу Клик-Клак.
"Проходящий, о чём идёт речь?" - заинтересовалась Дина.
"Джанго полагает, что наши хозяева преступники. По их идиотским имперским законам рахан не может жениться на чьё. Эти свои воззрения он собирался изложить вслух. Я сообщил, что ничего связного сказать ему не удастся, поскольку в самом начале обвинительной речи его ждёт мощная оплеуха. Вот этой самой рукой" - боевик Страны Дождя невозмутимо дышал через трубочку.
Дина уже еле сдерживала смех. Да, такой урок толерантности трудно не усвоить...
- Ну вот и жареная рыба! - хозяйка сняла с очага здоровенную сковороду. - А Водяные едят жареную рыбу?
"Едят, когда остынет... и когда нет сырой" - Проходящий насквозь очень мило улыбнулся, выпустив наконец свою трубку.
- О! Так чего-чего, а сырой рыбы найдём! - всполошилась молодая женщина.
- Кинка умница у меня, - долговязый рахан глядел на миниатюрную чьё с непередаваемой любовью. Отхлебнул из кружки бульона, помрачнел. - Что я вам скажу, ребята... Жить здесь трудно, но можно. Постоянные туманы, сырость, даже выползающие из моря гуверы, ко всему этому можно привыкнуть. Единственное, к чему привыкнуть нельзя, эти твари.
- Часто воруют народ? - контрабандист глядел исподлобья.
- В последнее время слишком часто.
- Мда... - Кёркир покачал головой. - Как-то вы ещё живёте... смеётесь даже...
Гракхак остро взглянул на собеседников.
- Вот потому мы и весёлые тут все. Кто не умеет улыбаться, ходя под крылом смерти, тому на Островах Мертвецов не жить. Сам зачахнет от ужаса.
Он поставил пустую кружку на стол.
- Я рад, что дожил до этого дня... Спасительница.
"Если я дам тебе оружие против Демонов, пойдёшь с нами?" - глаза Водяного смотрят пристально, немигающе. - "Нам очень пригодился бы проводник"
- Хы... Какое же оружие может справиться с этими тварями? Ваши самострелы? - хозяин, напротив, усиленно заморгал.
Проходящий выложил на стол сиренево отблёскивающий рубчатый цилиндр, похожий на фонарик. Гракхак осторожно взял его в руки, повертел. Медленно повернул широкое разрезное кольцо, задумчиво разглядывая открывшуюся в прорези утопленную в корпус кнопку.
"Аккуратней. Знакомая вещь?"
Абориген медленно кивнул.
- Я бы пошёл с вами и так. С одним ножом. Но теперь...
"Не преувеличивай. Всё отличие от ножа - то, что в случае боя нас не будут пытаться взять живыми. Плазменный разрядник достаточно серьёзное оружие"
Капли падали еле слышно, одна за другой - кап... кап... Вздохнув, Канкок помотал головой, отгоняя сон. Взглянул на клепсидру. Да, пора уже заняться прорисовкой Ока. Как раз успеть к концу дежурства...
Жрец-наблюдатель криво усмехнулся. Когда один парень, как бишь его звали... неважно... по молодости и глупости предложил устройство, позволявшее обойтись без рисовальщика... чего-то там на бумагу наносилось, какой-то состав, темнеющий под воздействием света... и предложил к употреблению - уй, что началось! Ну в самом деле, вместо вот этой обсерватории со штатом жрецов-наблюдателей, начальником и казначеем - небольшой ящичек со стеклянным глазом... В общем, убрали того парня, скоренько затоптали. Отправили в канцелярию, он не успокоился, давай какую-то машину для вычислений придумывать... Его дальше, на склад, считать мешки с мукой. А потом, говорят, повесился он. И поделом. Надо же думать, сколько уважаемых раханов хотел лишить места своей коробкой!
Развернув свежий свиток и закрепив на столе, Канкок взглянул на изображение Ока, сиявшее на плите, и вдруг напрягся. Опа... а ведь, похоже, вспышка намечается. Ну да, конечно же - вот они, характерные огненные волокна!
Он принялся старательно заполнять квадратики, время от времени поглядывая на оригинал. Давненько, давненько не было вспышек гнева у Всевидящего Ока. И гнев его нынче, похоже, будет силён. Ох и худо придётся тому, кого сей гнев застанет в местах, где некуда укрыться...
Капли падали еле слышно, одна за другой - кап... кап... Вздохнув, Дина осторожно пощупала Кристалл Удачи, притаившийся на груди. Кристалл заметно согревал кожу, и это значило - опасность реальна...
"Опасность более чем реальна" - Водяной, закинув дыхательный прибор за спину, лежал под разлапистым кустом, с которого стекала роса - кап... кап... Дышал он непосредственно холодным, пропитанным туманом воздухом, но без этого было не обойтись. Шипение ингалятора, пусть и негромкое, могло выдать.
Туман впереди зашевелился, и будто из ничего сгустился Гракхак.
"Вперёд" - Водяной поднялся и словно заскользил над землёй, бесшумно и плавно. Отряд потянулся за командиром, стараясь ступать как можно тише.
Они шли уже шесть часов, двигаясь в багровом слоистом тумане, как призраки. Растения на островах, все как один веерообразные и приземистые, растопыренными пятернями возникали из тумана, словно угрожая схватить. Как можно было понять из краткого пояснения Гракхака, высокие деревья на островах не приживались. Время от времени светило, разгневавшись, устраивало огненную вакханалию - вспышки для красных карликов дело обычное - и тогда туманы да дождички Островов, защищенных морем от холодных стоковых ветров Страны Тьмы сменял бешеный ураган. Заодно прояснилась и странная местная архитектура. Хибарка, не заваленная булыжниками до самой крыши, была бы просто сдута в море. Окно-"витраж" в такую пору закрывали толстыми тёсаными досками и сидели при свете очага, прислушиваясь к дикому завыванию урагана.
Идущий впереди проводник остановился, сделав знак рукой.
Маленький отряд бесшумно рассыпался по узкой лощине, укрывшись за глыбами и валунами.
"Теперь не мешайте" - Проходящий насквозь закрыл глаза.
Время шло, туман лениво перетекал через лощину, оседая на камнях блестящей водяной плёнкой. Тихо журчал крохотный ручеёк, стекавший откуда-то с невидимой за туманом возвышенности...
"Здесь ещё хуже. Мы всё равно не прошли бы, даже если бы ловушка не была пустой"
Девушка закусила губу. Неужто всё зря?..
"Нам остался один путь. В Столицу Империи"
Челюсти телепорта медленно разжались, и в приёмной камере обнаружился шарообразный металлический контейнер с утопленными рымболтами. Массивный многорукий робот, похожий на гранёную призму, плавно извлёк полученный груз, поставил на пол, повернул верхнюю половину шара и раскрыл контейнер. Внутри обнаружилась масса плотно упакованных вещей, однако всю центральную часть занимали уложенные ствол к стволу винтовки. Промежутки тоже не пустовали, заполненные патронными коробками и прочей мелочью.
- На пятый склад!
Челюсти приёмного телепорта между тем уже вновь сжимались, готовясь принять следующую посылку. Операторы на пультах без устали тыкали пальцами в клавиатуру. Работа кипела.
- Готовность один!
- Есть готовность!
Капитан и Контролёр стояли чуть поодаль, наблюдая за рабочей суетой. Телепортация, вне сомнения, самый удобный вид транспорта... если не стоять за ценой. Потому как расход энергии при таких операциях невообразим.
Свет в зале мигнул и разгорелся вновь.
- Груз принят!
- Всё-таки надо что-то с этим делать, - Контролёр задумчиво разглядывал очередной доставленный контейнер. - Здешние мохнорылые потрясающе инертны, хуже, чем двенадцатизначные на Оплоте. Они же висят на нас тяжкой гирей. Великий и Мудрый недоволен.
Капитан корабля совсем по-человечески чуть пожал плечами. Насчёт стратегии, это проблемы господина Контролёра. Ему хватает тактики. Разумеется, вслух этого говорить не стоит, но...
- Там, - Бессмертный ткнул пальцем в потолок, - существует авторитетное мнение. Возможно, наше открытое вмешательство было ошибкой.
- Но как можно было избежать его, если оба подвида мохнорылых были доставлены сюда в грузовых ангарах наших кораблей?
- С того момента прошли семь с лишним миллионов циклов. Мохнорылые давно забыли про свою прародину. Сделать так, чтобы они забыли и про нас, было бы нетрудно. Однако это невозможно, когда вынужден постоянно пичкать подопечных всякой техникой, которую они сами делать не хотят.
- Мы и так стараемся светиться как можно меньше, мой господин. Недаром мохнорылые прозвали нас Те, о Ком Не Говорят.
- Да, конечно. А потом придёт Спасительница, и их - то есть нас - вообще не станет.
Контролёр пощёлкал пальцем по переборке.
- Однако меня беспокоит полное молчание. Уж не растворилась ли та Спасительница в потоках дождя?
- Возможно, она вот-вот проявится, мой господин. Момент очень уж подходящий. Народ легко зажечь в первый раз, но если кураж у дикарей выветрится, прогоревшие угли разжечь будет куда труднее.
Контролёр повернулся к капитану всем корпусом.
- В общем так. Когда твой этот... как его...
- Сорок два одиннадцатый, мой господин.
- Вот именно. Когда он отправляется с грузом?
- Начало переправки грузов с орбиты на базы намечена на послезавтра. Завтра проверка, инвентаризация и прочее.
- Хорошо. Дай ему дополнительное задание, пусть проверит тамошних олухов. На предмет надёжности охраны.
- Да, мой господин. Будет сделано.
- Первая очередь - доставка на острова?
- Да, мой господин. На главную базу. Потом на дополнительную, на теневой стороне. Но, если позволишь, всё-таки зря мы разобрали установки гиперсвязи.
- А что такое?
- На местном светиле назревает мощная вспышка. Связь на радиоволнах в такое время неустойчива.