- Ого себе! Ну прямо как в танке!

- Да это мне знакомые парнишки изладили, из чего под руку подвернулось. Крепкая дверца, не отрицаю. Ты проходи, проходи. Слушай, тапочек на твой размер нету, вот только такие...

- Ещё чего, тапочки! Если ты успел заметить, я обожаю ходить босиком.

Изя с любопытством озирала холостяцкое жилище Иевлева, довольно-таки запущенное. Правда, накопившийся за полтора года отсутствия хозяина могучий слой пыли Иевлев сразу же по прибытии в Москву добросовестно вымел вон, так что квартира выглядела всё-таки человечьим жилищем, а не усыпальницей какого-нибудь Тутанхамона. Однако по сравнению с ухоженно-чистенькой квартиркой Изольды обиталище бывшего лейтенанта смотрелось явно проигрышно.

- Чай? Кофе?

- Кофе с шоколадными конфетами, - засмеялась Изольда.

- Э... - Иевлев потянулся скрести в затылке. - Слушай, а конфет-то, наверное, и нету... Но я сейчас скоренько сбегаю, если что!

- Ну вот ещё! Обойдусь. Я к тебе вообще-то пришла, а не конфеты лопать.

- Есть мармелад!

- Вау! Тогда чай и мармелад!

- Бу сделано! Ты осматривайся пока, чего интересного найдёшь, спрашивай.

Заваривание чая даже при наличии мощного электрочайника процесс не мгновенный, и когда Денис вернулся в комнату, застал гостью поглощённой рассматриванием домашней коллекции.

- Слушай, да у тебя тут настоящий музей...

- Ну, музей не музей... - Денис был явно польщён. - Но кое-что из раритетов древности имеется.

- О! А это чего такое?

- А, это? Это раннегерзейская палетка. Уникальная вещь, между прочим.

- Ранне... чего?

- Палетка. Ну это такая каменная пластинка, вот видишь, чтобы на ней разную косметику размазывать. Тушь для ресниц, или зелёные тени для век. Навроде нынешней косметички.

- Понятно. А ты ещё перед этим сказал какое-то слово... что-то насчёт змей.

- Змей? - Денис захлопал глазами.

- Ну "гюрза" или как-то так...

- А! Нет, змеи тут ни при чём, - рассмеялся Иевлев. - Понимаешь, была в древнем-предревнем Египте такая эпоха, именуемая ныне "эпохой Герзе". Это ещё до первых фараонов, сиречь Раннего Царства.

- Это сколько ж ей лет?

- Ну... по моим прикидкам, где-то пять с половиной тысячелетий. Или почти.

- Нифига себе... - Изя осторожно положила отшлифованную каменную плитку. - Как же она к тебе попала?

- О, это целая детективная история, - улыбнулся Денис. - Сам бы я конечно не смог, такие вещи из Египта сроду не выпускают. Сразу скрутили бы в аэропорту. Товарищ одного знакомого, он военный, смог провезти на судне.

- Ого себе... Так ты ко всему ещё и контрабандист?

- Да я вааще пират! - Иевлев повязал на глаз наискосок валявшуюся на краю стола в ворохе всякой всячины чёрную ленту. - "Прежде чем догорит эта трубка, я увижу, какого цвета у них потроха!"

Они разом рассмеялись.

- А это что? - девушка уже рассматривала альбом с фотографиями

- Это? Это фотографии разных древних надписей, - Денис отбросил ленту, взял альбом в руки. - Понимаешь, не все материалы возможно получить для изучения а-натюрель. Клинописных табличек не так много, и стоят они бешеных денег. Приходится довольствоваться снимками.

Денис перелистнул пару страниц.

- Вот это вот раннешумерская письменность. Видишь, тут ещё иероглифы фактически прорисованы. А вот тут, это уже двадцать третий век до нашей эры, видишь, тут уже настоящая клинопись. А вот это уже аккадский язык. На нём говорила широко известная в наши дни царица Семирамида.

- Хозяйка знаменитых висячих садов?

- Точно.

- А вот это что? - Изя раскрыла следующий альбом. - Ох ты, какие страшенные...

- Это уже Ассирия. "Страна демонов", как её окрестили соседи. Вот эти вот крылатые зверюги охраняли вход в царский дворец.

Девушка задумчиво разглядывала фото.

- Денис, вот отчего так - как царь, так кругом оскаленные звериные морды?

- Законный вопрос, - улыбнулся Иевлев. - Вообще-то соседи у них тоже были отнюдь не ангелы, но чтобы в те жестокие времена заслужить звание демонов, это надо было здорово постараться. Да, Ассирия была овеществлённым адом. Немногие из рабов там выживали более пяти лет. Да и вообще... простого человека там держали за сволочь, которую всё никак руки не доходят убить.

Пауза.

- И что же с ними стало?

- С ассирийцами?

- Нет, с их империей. Овеществлённым адом.

Денис чуть пожал плечом.

- Что стало? Финал закономерен.

Он взял у девушки альбом, полистал, отыскивая нужный материал.

- "... Кони скачут, звенит бронза. Кругом реки крови и горы трупов, и пламя вздымается до небес. Ниневия разрушена - кто станет жалеть о ней?"

И осёкся. Изольда смотрела словно сквозь текучую воду, силясь угадать, что скрывается в глубине.

- "Ниневия разрушена - кто станет жалеть о ней?"... А до того были Содом и Гоморра...

Она подняла на Дениса глаза, мерцающие сухим блеском.

- Кто станет жалеть о Москве?

...

Коридоры были темны и пустынны, как давно заброшенные штольни. И воздух здесь был стоячим и душным, как в подземелье.

"Всякой экономии есть разумные границы. Ну хорошо, положим, лампы тут ночью ни к чему. Но зачем отключать вентиляцию?"

"По-моему, ты уже должна была привыкнуть к самодурству и слабоумию здешних начальников"

Призрачные, практически невидимые тени двигались по коридору, нарушая мёртвую тишину звуками шагов. Несмотря на мягкую обувь, шаги в пустынном помещении раздавались достаточно гулко.

"Вот проснётся вахтёр, и пойдут гулять сказки о доме с привидениями"

"Туи, я тебе поражаюсь. О чём только ни думаешь в ходе операции, лишь бы не о деле. Так... это здесь"

Клацнули замки, обитая железом дверь с противным скрипом подалась.

"Какой ужас... Таур, ты же заверил, что нейтрализовал всю сигнализацию"

"Сигнализацию - да. Но не мог же я подумать, что необходимо ещё и смазывать за аборигенами все ржавые двери!"

В хранилище семенного фонда было ещё душнее, чем в коридоре. Холодный, стоячий и спёртый воздух казался густым, как кисель. Щёлкнул выключатель, под потолком вспыхнули люминесцентные лампы.

- Можете не опасаться, - Таурохтар первым скинул капюшон маскировочного комбинезона типа "призрак", разом обретя плотскую реальность. В руке он держал знакомый кофр.

- Может, лучше бы с инфра-фонариками?

- Анэрендил, зачем тебе эти хлопоты, если можно работать вполне комфортно? Уверяю тебя, престарелый страж будет сладко спать до утра. Помимо нашего гипно, он ещё и принял внутрь заметное количество спиртосодержащей смеси. Короче, командуй тут, ты же специалист, мы с Туи у тебя на подхвате.

Анэрендил, учёный-экзобиолог в штате корабля "Хитроумный", внимательно осматривал коллекцию Павловского Банка семян имени Вавилова.

- Дааа... Впечатляет. Интересно, имеют ли аборигены представление, каким богатством владеют? За полный набор образцов из этих баночек можно приобрести безатмосферную планетку покрупнее здешней Луны.

- Абсолютно никакого представления и ни о чём они не имеют. Ни о стоимости безатмосферных, а равно и обладающих атмосферой небесных тел, ни даже о цене глобального генофонда, собранного одним гениальным учёным-аборигеном вот в этой коллекции. Кстати, гений тот был банально заморен голодом в тюрьме. Своими же соотечественниками, что характерно.

- Какой ужас... - Туилиндэ невольно передёрнуло. - И ничего-то тут не меняется со временем...

- Здесь ты не права, Туи, - Таурохтар покачал головой. - Кое-что изменилось. В худшую сторону. Вы в курсе, коллеги, что это вот хранилище собираются уничтожить?

- То есть? - экзобиолог захлопал глазами.

- Да, вот так вот просто. Один из местных владык решил поживиться, продав земельный участок под застройку.

- Бездна безумия!

- Абсолютно с тобой согласен, Анэр. Именно бездна. Тут куда ни сунься, всюду бездна и всюду безумие.

- Нет, даже в голове не укладывается... - учёный помотал головой. - Что же для них вообще имеет ценность?

- Ну, например, длинная смешная тележка на колёсиках. Или тряпьё от какого-нибудь, как здесь приято выражаться, "законодателя мод". Или там дорогостоящая спиртосодержащая жидкость, или носимый на руке механический измеритель времени под названием "часы"... или ещё какие-нибудь бессмысленные побрякушки.

- Они безумны.

- Эта мысль, Анэр, посещает не тебя одного. Но давай не будем терять время.

- Да-да, конечно... Разворачивай телепорт.

Поставив на пол свой кофр, Таурохтар раскрыл его и некоторое время копался в настройках прибора.

- Лотанариэ, радость наша, ты там не уснула?

- Дурацкая шутка, между прочим, - отозвался "кофр" бархатным девичьим голосом. - У меня всё готово.

- Анэр, сколько гроглов? - повернулся к экзобиологу Таур.

- Весь комплект, - учёный раскрывал шкафы с плотно уставленными стеллажами один за другим.

- Лота, давай нам гроглов. Весь комплект.

- Принимай.

Из "кофра" со звонким щелчком высунулось нечто, здорово напоминающее обрезок металлической трубы или короткий толстый ломик. Выхватив изделие одной рукой, Таур не глядя бросил его на пол, и "ломик" вдруг ожил, с глухим металлическим лязгом разворачиваясь в кошмарное создание, более всего напоминающее земное насекомое, известное под названием "палочник", только тысячекратно увеличенное. Туловище раздвинулось, будто телескопическая антенна, четыре многосуставчатые ноги прочно упёрлись в пол. Длинные членистые лапы, усаженные клешнями, крючками и присосками - богатый набор рабочих инструментов - слегка покачивались на вису, сверху на длинных стебельках бессмысленно таращились объективы сфероидального обзора - ни дать ни взять глаза рака-отшельника.

- Туи, помогай! - окликнул девушку экзобиолог.

Некоторое время все работали молча. Таурохтар одного за другим извлекал из саквояжа прибывающих роботов-гроглов, без всяких церемоний швыряя из на пол, Туилиндэ и Анэрендил распределяли подоспевающую рабсилу, гроглы одну за другой целеустремлённо распечатывали банки, беря пробы-образцы в маленькие пробирки, удобно размещавшиеся на корпусе не хуже, чем на лабораторном штативе. Нагрузившись до отказа, роботы направлялись к Таурохтару, и он освобождал их от бремени, одну за другой суя кассеты с пробирками в недра "саквояжа". Все роли тут были заучены наизусть, и разговоры действительно были лишними - в хранилище имелось четверть миллиона контейнеров с семенами, и переправить такое количество образцов даже с полным комплектом гроглов было делом не мгновенным.

- А этто... этто вы чего тут... а?

Седенький старичок стоял на пороге, раскрыв рот, и глаза у него были не хуже чем у грогла, разве что не хватало длинных гибких стебельков. В общем, наглядная демонстрация запредельной степени изумления.

- Тихо, тихо... - Туи среагировала мгновенно. - Нет тут никого, Семён Иваныч. Это просто белочка, немножко белая горячка...

Горестно вздохнув, ночной сторож уселся прямо на пол в коридоре, напротив распахнутой двери.

- Пропал... - сокрушённо сообщил он собеседнице. - Совсем ведь пропал я теперя. Вона, уже и железные пауки по полкам шастають... Чего делать-то, а?

- Ну-ну-ну... - теперь голос Туилиндэ мог успокоить даже буйнопомешанного. - И совсем не пропали вы, Семён Иваныч. Приняли на ночь лишнего, ну вот и пауки... А вот как бросите пить...

- Брошу! - истово перекрестился дедуля. - Вот ей-ей, завтра ж и брошу! Вот прямо с утра!

- Ну вот и славно, - ворковала Туи, делая пассы. - А сейчас надо спать... спать... спать...

Голова бдительного ночного стража, мотнувшись напоследок, склонилась на грудь. Подождав ещё несколько мгновений, Туилиндэ обернулась к Тауру.

"Твои объяснения?"

"Туи, клянусь..." - сейчас великолепный эльдар выглядел ничуть не лучше несчастного сторожа-аборигена. - "Полный гипноз... Слушай, ведь я же и "сторожок" там на лестнице поставил, у входа сюда... как он не сработал... неужто я забыл его активировать..."

"Таур, тебе говорили, что ты болван? Так вот, я тебе сообщаю официально - ты болван! Никак не ожидала от тебя такой безответственности!"

...

- ... Как ты тогда закричала-то "не надо, не уходи"...

- Я разве кричала?

- Ну... голосом вроде не очень. Глазами больше.

Денис шептал, в перерывах между фразами осторожно целуя то ушко, то шею девушки.

- Хм... - Изя тоже шептала, словно не решаясь перейти на громкий голос. - Мне тогда вдруг почему-то явственно так представилось - вот сейчас ты уйдёшь, скроешься из виду... и больше я тебя не увижу. Совсем-совсем.

Вместо ответа Иевлев вновь принялся целовать любимую куда попало. Носик... щёчки... левый глазик... а теперь правый... и вот уже они, губы... Секс, эротика? Ерунда. Когда хотят секса, целуют жадно. Как полчаса назад. А так, как сейчас - так целуют снизошедших богинь...

- Не бойся, - улыбнулся Денис. - Я как увидал тебя в лесу, так и понял - всё. Точка. Меня теперь от тебя живым не оттащить...

Её глаза в темноте бездонны.

- Не говори так. Никогда. Старуха с косой услышит. Ей это просто - взять и разлучить...

Пауза.

- И всё-таки мы вместе. До часа икс.

Пауза.

- А может, ничего и не случится... - Иевлев перешёл на голос, и постарался придать тому голосу максимально возможную убедительность.

Долгая пауза.

- "Ниневия разрушена" - Изя тоже перешла на голос. - "Кто станет жалеть о ней?"

Пауза.

- Знаешь... пока я тебя не знала... как-то относилась к этому... ну... как к неизбежности, что ли? Ведь все люди знают, что когда-то умрут.

Она судорожно вздохнула.

- А теперь... теперь мне так захотелось пожить отчего-то...

И вновь они молчат. И за окнами глухо, монотонно шумит громадный ночной город. Гораздо крупнее, чем те древние Содом и Гоморра.

- А не сбежать ли нам куда-нибудь в тайгу? - пошутил Денис. И осёкся.

Изольда задумчиво смотрела куда-то в себя.

- Попробовать можно, конечно. Заброшенная деревушка где-нибудь под Костромой... Набрать консервов, муки, сахару... Лошадь купить, пока не началось... сколько сейчас стоит лошадь, ты не в курсе?

Пауза.

- Очень жаль, что ты не прихватил из армии автомат. С ним мы продержались бы заметно дольше. А с простой двустволкой - всего на чуть.

- Ну-ну... - похолодел Иевлев от внутренней правоты её слов. - Не надо так уж инфернально...

- Я права, и ты это тоже знаешь, - усмехнулась Изя. - Таурохтар мне в своё время всё популярно растолковал насчёт Коррекции.

Девушка улыбнулась уголком рта.

- Любая нормальная девушка, Дениска, мечтает о счастье. Если нормальная, конечно, и если у неё есть хоть капелька мозгов. О простом женском счастье. Уютный дом, любящий муж, дети... и чтобы все тоже они были счастливы... и внуки... А сражаться недолгий остаток жизни спина к спине с любимым и геройски пасть в той борьбе - об этом мечтают какие-нибудь Крупские разве что...

Долгая, долгая пауза.

-... А может... ну... принять их предложение? - теперь голос Иевлева почему-то звучал глухо, невнятно.

- Принять... - и вновь на её лице грустная улыбка. - Эта палка, как водится, о двух концах. И оба острые. Продержаться сколько-то здесь, ведя первобытную жизнь. Или просидеть ту жизнь хорошо накормленным экспонатом в зоопарке там, в этих ихних Бессмертных Землях. Вот и весь выбор.

Долгая, бесконечно долгая пауза.

- Ладно, - Денис сел на постели. - Раз нам не подходит ни один из концов палки, придётся искать середину.

- В смысле? - Изя захлопала ресницами.

- В прямом. Надо как-то обломать эту их проклятую Коррекцию. Предотвратить, высокопарно выражаясь.

Он поймал её взгляд, в котором уже протаивал мистический восторг пополам с опаской.

- Так что будем думать, Изольда свет батьковна. Ну а пока... слушай, давай завтра закатимся на выставку художественного стекла? Думаю, тебе понравится.

...