"Халлон, ты извини, но библиотека целиком не тебе. Нам с Туи предстоит отсканировать тут огромное количество хлама, так что помогать тебе, увы, некогда"

Трое эльдар стояли посреди обширного помещения, залитого светом уличных фонарей, сияющих в окна. Откуда-то появился чёрный кот, подошёл почти вплотную и уселся, настороженно разглядывая неожиданных посетителей. В самом деле, какого чёрта? Ночь на дворе, время охоты... а эти, пожалуй, всех мышей распугают...

"Вот именно хлама. Разве можно сравнивать информационную ценность библиотеки и всяких там черепков?"

"Во-первых, ты не прав" - Таур разглядывал скульптурную группу - бородатый мужчина и безбородые подростки-хомо в обнажённом виде боролись с какими-то не то щупальцами, не то хищными лианами... с ходу не разобрать. - " Эти статуэтки и плоскостные картинки всё-таки имеют определённую эстетическую ценность. И во-вторых, трудоёмкость процесса сканирования не зависит от уровня информационной ценности объекта. Эариэль же просилась к тебе в напарницы, чего не взял?"

"Эа и так замоталась, пусть хотя бы отоспится. Значит, помощи мне от вас не ждать - я верно понял?"

"Ну что значит "не ждать"?" - улыбнулся Таурохтар. - "Гроглов я тебе доставлю, сколько пожелаешь"

"И на том спасибо, коллега. Ну что ж... не будем терять времени"

Присев на корточки, Таур раскрыл свой неразлучный кофр и после коротких переговоров с дежурным на борту корабля принялся извлекать знакомые металлические "палки", тут же разворачивающиеся в жутких монстров. Наблюдавший за сценкой кот с мявом ринулся прочь. Нет, что угодно, но только не это!!!

"Туи, давай сразу на второй этаж. Первый я целиком беру на себя"

"Справишься?"

"Тот же самый вопрос я мог бы задать тебе"

"Ну-ну... Хорошо, не скучай тут без меня"

Трое эльдар разошлись по своим участкам, за каждым гуськом следовали помощники-гроглы - точь-в-точь как утята за уткой. Шаги в ночных залах Эрмитажа отдавались эхом, знаменитые коты-"эрмики", несшие ночную вахту по охране цитадели культуры от наглых мышей, без раздумий очищали путь.

Работа закипела. Развернув в воздухе бриду виртуальной клавиатуры, Туилиндэ вовсю тыкала в неё тонкими пальчиками, рассылая исполнителей, гроглы сверкали веерами лазерных лучей, сканируя указанные предметы и интерьеры.

- Прошу прощения, вы можете в меня не стрелять? Оружия у меня нет, не бойтесь!

Эльдар с изумлением наблюдала за человеком, приближавшимся с поднятыми руками.

- Кто вы такой?! Не опускайте руки!

Молодой мужчина остановился шагах в шести. Гроглы, закончившие работу и не получающие новых приказов, выжидательно застывали в дежурной позе, прочие продолжали трудиться как ни в чём не бывало - гроглам вообще несвойственны душевные смятения и всяческие изумления.

- Не бойтесь меня, пожалуйста. Я в самом деле не опасен для вас, - молодой человек улыбался чуть смущённо. Туилиндэ всматривалась в его мысли, вот только связных мыслей в голове новоявленного персонажа почти не было. Сплошное восхищение и любование. Ей самой, то есть Туилиндэ. Она всмотрелась глубже... м-да... вот это сюрприз...

- Можете опустить руки, - вздохнула эльдар. - Опускайте, опускайте, я заблокировала "безопаску".

- "Безопаска", это корона у вас на голове? - визитёр глазами указал на обруч, усаженный излучателями действительно не хуже, чем корона принцессы изумрудами и рубинами.

- Вы поразительно догадливы, Алексей Львович, - голос девушки звучал слегка растерянно и заметно озабоченно. - Слушаю вас внимательно.

Молодой человек улыбнулся.

- Я вас всё-таки увидел... Аэлита. Это всё, чего я хотел... пока.

- Меня зовут Туилиндэ, - невольно улыбнулась в ответ эльдар. - Мне нравится это ваше "пока". Боюсь, вы не представляете, с кем столкнулись.

- Тоже мне, загадка, - всё-таки улыбка у этого хомо совершенно обезоруживающая. - Вы прибыли на Землю оттуда, - тычок пальцем вверх.

- Что тут происходит? - возникший на сцене Таур говорил на синдарине, однако тон его не оставлял у Алексея никаких сомнений в смысле фразы.

- Да вот... - в отличие от коллеги, девушка предпочла ответить по-русски.

Эльдар рассматривал ночного гостя пристально и пронзительно, и в голове у Холмесова будто бегали мурашки.

"Туи, у тебя появился уже второй поклонник-хомо. Он искал тебя всюду и наконец нашёл. Ты рада?"

"До полного изумления. А уж как обрадуется наш капитан... страшно даже представить"

...

Дверь купе закрывалась неплотно, и при резких толчках состава то и дело клацала, перебивая монотонно-убаюкивающий перестук колёс. Денис покосился на нижнюю полку. Спит... Спит малолетний гений сном праведника-младенца. И Изя спит, и даже Степан вон похрапывает на соседней верхней полке. Спите, спите... соратники мои...

А вот Иевлева сон сегодня никак не брал. Наверное, скопившееся нервное напряжение, подспудно и постоянно сливаемое в подсознание, даёт о себе знать.

Где-то там, на орбите, поближе к Луне - а может даже, и повыше Луны, кто знает - незримо обращается гигантский корабль, увидеть который примитивной технике аборигенов планеты Земля не под силу принципиально. Нет, они никуда не торопятся. Ну что такое несколько земных месяцев для существ, практически бессмертных?

Американский суд, вот на что это похоже. Американский суд над серийным маньяком-убийцей. Всем всё ясно, маньяка ждёт электрический стул. Однако судебная процедура незыблема и должна быть отработана до мелочей. Один за другим опрашиваются свидетели, зачитываются протоколы осмотра мест совершения преступлений, акты экспертиз... прокурор и адвокат состязаются в риторике, выносят протесты и просьбы о назначении дополнительных экспертиз... Потом, когда осовевшие от многодневного процесса присяжные вынесут вердикт и судья зачитает приговор, преступника поместят в камеру, где будут сытно кормить, покуда не будут рассмотрены апелляции... и даже после того ещё не сразу отведут его в "камеру смерти"... И это правильно. Убить даже одного человека, даже маньяка - большое дело и ответственность. Тут же речь идёт о судьбе целой цивилизации.

Где-то в голове состава натужно заревел локомотив, и в железном вое Денису почудилось что-то безнадёжно-звериное. Поезд рассекал ночь, неся четвёрку соратников к цели, на встречу с пятым. Вообще-то, строго говоря, для великого дела нужны лишь двое - вот этот сопящий во сне юный гений и тот бородатый искатель грибов... И доставить парнишку на встречу с Перельманом по логике хватило бы и одного Иевлева. Однако накал был уже столь высок, что не только Изольда, но и Степан категорически пожелали участвовать. Билеты им продали в одно купе, что, признаться, очень удачно. Хотя бы чисто психологически, не говоря уже о вариантах с подселением каких-нибудь развесёлых попутчиков. Менее всего им сейчас нужны весёлые попутчики...

Да, похоже, корабельный мозг на гиперлёте эльдар не чета земным супер-калькуляторам. И просчитывать-прогнозировать они тоже умеют. Если верить Туи и Тауру - а зачем бы им врать? - то нижняя доверительная граница интервала, это начало мая. Начиная с этого времени исполнения приговора можно ожидать в любой момент.

Сейчас уже ноябрь. Полгода минимум... вроде бы не так мало. Но это опять же с какой стороны посмотреть. Сколько времени уйдёт у двух гениев, бородатого и безбородого, на решение невероятной, не имеющей аналогов задачи? Будет ли ответ в итоге положительным, или в конце обозначится минус? Жирный такой минус, лишь подтверждающий - да, этот мир должен пасть во прах. А кое-кто в нём, и таких наберётся ой как немало - не оставив потомства, праха и имени. Чтобы спустя века и века пугать своим примером народы, покуда не рождённые. Чтобы дошло до них - вот что будет с вами, если пойдёте на новый круг и не поспешите наконец-то произойти от обезьяны...

И потом, май, это ведь по расчётам эльдар. Что думают по сему поводу сами боги, неизвестно. Не зря ведь капитан ихнего "Хитроумного" посадил свою посудину куда-то на поверхность планеты... где именно, остроухих знакомцев можно даже не спрашивать, всё равно не скажут. Посадил, поскольку считает верхом безрассудства демонстративно крутиться на орбите под носом у богов. Которым вся их хитроумная система невидимости - тьфу... Капитан, вероятно, перестраховывается, но в чём-то он прав. Нельзя быть абсолютно уверенным ни в чём, когда имеешь дело с богами. Даже если ты перед ними вроде как совершенно чист...

Ну и наконец, вопрос вопросов. Даже если ответ выйдет положительным - как донести всё это до тех, кого заметно побаиваются даже их любимые создания, едва ли не наиболее удачный из всех проектов Сеятелей?

Локомотив вновь заревел в ночи, протяжно и тоскливо. Вздохнув как кашалот, Денис повернулся к стенке лицом и закрыл глаза. Спать, надо спать... завтра будет трудный день... ещё один трудный день в череде многих...

...

Музыка играла негромко и ненавязчиво, не мешая разговаривать. Высокие барьеры, отделанные под морёный дуб - а может, и орех, в этом старлей сроду не разбирался - разделяли общий зал на кабинки, уютное неяркое освещение дополняло интимность обстановки.

- Простите... а можно набраться наглости?..

Вздохнув, Туилиндэ сняла свои зеркальные очки.

- Отчего нет. Любуйтесь.

- Вы прямо провидица, - счёл уместным слегка польстить Алексей.

Она чуть улыбнулась, и улыбка вышла довольно грустной.

- Да уж какая там провидица... Просто я читаю у вас в голове.

Холмесов помолчал пару секунд.

- Любые мысли?

Эльдар вновь чуть улыбнулась.

- "Как удачно я впарил Иван Николаичу туфту... и пацан с биноклем ну прямо небесами подослан... удача, молю, сегодня не покидай!" Достаточно?

Холмесов всё-таки справился, не открыл от изумления рот.

- К такому действительно трудно привыкнуть...

- Ваш заказ, пожалуйста, - к столику подкатила официантка, ловко расставила тарелочки с шоколадными пирожными и чашки с кофе. - Приятного аппетита!

- Спасибо! - старлей одарил девицу фирменной улыбкой.

- Так вы говорите, Алёша, - Туилиндэ уже аккуратно кушала пирожное ложечкой.

Холмесов чуть помедлил.

- Так ведь вы же читаете в голове...

- Ну, во-первых, у нас это почитается не слишком вежливым, копаться в чужих мыслях. Если, разумеется, они не адресованы непосредственно тебе.

- Я люблю вас, - как из пистолета бахнул Алексей. А какой смысл тянуть? Раз она всё равно всё в голове насквозь видит...

Она вновь грустно улыбнулась.

- Я в курсе. Я поняла ещё тогда, в Эрмитаже.

- Вы пришли. Вы пришли сюда. И я вижу вас вот так, на расстоянии вытянутой руки. А дальше... дальше что будет, то и будет. А пока я счастлив.

- Вы же не знаете, что будет.

Холмесов обезоруживающе улыбнулся.

- А может, вы мне скажете?

Она задумчиво разделывала пирожное ложечкой.

- А может и скажу. Только не прямо сейчас.

Пауза.

- Скажите, Алёша, отчего у ваших так называемых органов мания, всюду совать подслушивающие устройства? И телекамеры ещё...

- Где? - Холмесов завертел головой.

- Да вон там, в углу. И ещё над стойкой бара.

Старлей, вздохнув, начал вставать.

- Прошу прощения за...

- Сидите спокойно, право, - она вновь чуть улыбнулась. - Здесь тепло и вполне уютно. Вся эта ерунда сейчас не работает. Точнее, не видит нас и не фиксирует разговор.

Холмесов лишь мотнул головой. Нет, ну в самом деле, чего тут удивительного? Это ж не телепатия, в конце концов. Они тут по любым эрмитажам разгуливают как у себя дома, а там охранная система не то что парочка тощеньких телекамер китайского производства...

- Скажите, а вот это... - Алексей помотал растопыренной пятернёй вокруг головы, - как вы её назвали, "охранка"... что, сильно боевитая штука?

Впервые он увидел, как она смеётся.

- Достаточно. Автомат самообороны - система интеллектуальная, и угрожающие объекты объективы вычленяют чётко. Практически безошибочно.

Она посерьёзнела.

- Как это вы догадались поднять руки...

- И даже пальцы растопырил для надёжности, - опять обезоруживающе улыбнулся Холмесов. - Интуиция, что ли?

- Очень хорошая у вас интуиция, Алёша. Вы у неё теперь в долгу.

- А, скажем, засунь я руки в карманы - там бы и пал смертью храбрых?

- Ну, не смертью, положим... Но без глаз бы остались мгновенно.

Старлей вытянул губы трубочкой.

- Ну вот... а говорите, интеллектуальная система... где ж тут интеллект, если "мама" сказать не успеешь...

Эльдар вновь рассмеялась, почти беззвучно.

- Да, не соответствует вашим уставам. "Стой, стрелять буду", потом предупредительные в воздух... потом надо сходить к начальству за санкцией, патроны опять же выписать... А тут всего-то шесть миллисекунд. Так что даже если попробовать выскочить из-за угла, держа пистолет на вытянутых руках, то всё равно никаких шансов. Хотя пистолет, в отличие от просто засунутых в карманы рук, избавляет от мучений.

- В смысле?

- "Охранка" в данном случае будет бить сразу насмерть. Никакой пожжённой роговицы, просто отверстие в середине лба и череп, разорванный в клочья вскипевшими мозгами.

Холмесов помолчал.

- Скажите, Туи... Если вам так просто вскипятить мозги здешним аборигенам... почему вы меня просто... ну... не пристрелили? Это было бы логично. Надёжней всего тайну хранят покойники. Или возня с телом?..

Её глаза пронзительны и печальны.

- Логично для кого?

Пауза.

- Возможно, вы удивитесь, но у нас имеется логика, отличная от логики профессиональных убийц из ваших специальных служб. И свои понятия о том, чего можно и чего нельзя. Кодекс Чести и Права.

- Гм... - старлей покрутил головой. - Воля ваша, всё равно непонятно... Ну вот, допустим, выжгли бы вы мне гляделки... Приходят утром сотрудники, а я там по залам слепой обретаюсь... Это уже не байки про железных пауков, это же такая улика!

- Пришлось бы забрать вас и лечить.

Алексей вздохнул как кашалот.

- Наверное я тупой, но всё-таки не понимаю... Мозги вскипятить любому первому встречному можно легко, а тут вдруг лечить...

Она вновь чуть улыбнулась.

- Да не думайте вы так интенсивно, Алёша. А то и правда мозги закипят.

Пауза.

- Всё объясняется просто. И тот старик, употребляющий спиртовые смеси, и та женщина в библиотеке целы-нетронуты потому, что мы и не предполагали, что данные персонажи пустят в ход свои мемуары. И уж тем более невероятно, что им поверили.

Пауза.

- И тогда мы ещё работали по упрощенному регламенту, как тут говорят, налегке. Но с недавних пор капитан потребовал это дело прекратить. Работать с соблюдением всех мер. Отсюда и "охранка" на голове...

Пауза.

- И с вами всё должно было быть иначе. Локальное стирание памяти, конечно, хлопотный процесс...

- Чего ж не стёрли? - внутренне холодея, спросил Холмесов.

Какая у неё всё-таки улыбка, мудрая и печальная...

- Ты невнимателен. Я говорила уже. У нас имеются свои понятия о чести и праве. Охранной грамотой тебе служит твоя любовь, и тут уже ничего не поделать. У нас любовь священна... хотя оба эти понятия у вас тут затасканы донельзя и почти ничего не значат.

Пауза.

- А у нас значат, и немало. И именно потому я сейчас здесь.

Она улыбнулась чуть шире.

- Впрочем, ты и сам уже понял, какая это могучая сила, любовь. Вот, пожалуйста, все протечки устранены и притом без нашего участия. Твоими же руками устранены.

Алексей нервно сглотнул.

- Туи... ты только не сердись... пожалуйста... Ты замужем?

Она прыснула совсем как земная девчонка, искоса блестя искрящимися от обилия смешинок глазищами.

- Что ж, давно пора перейти на "ты". Ты намерен сделать мне предложение?

- Грешно смеяться над душевнобольным, - обезоруживающе-виновато улыбнулся Холмесов.

- Да я не сержусь, Алёша. Да, я замужем. Моего мужа зовут Таурохтар, и ты его уже видел. Там, в Эрмитаже.

Вздохнув, Туилиндэ положила ложечку на пустое блюдце.

- Спасибо, пирожные были очень вкусные. И кофе ничего. Однако мне пора.

Теперь уже Холмесов вздохнул, как голубой кит, выброшенный на берег.

- Спасибо тебе, Туи. За кусочек счастья.

- Счастья, говоришь... Ты ещё хотел узнать, что будет.

Её взгляд прожигал душу насквозь, как расплавленная сталь газету.

- Конец Света будет, Алёша.

...