Холмесов усмехнулся. Ещё чуть, и можно начинать писать стихи, право. А то всё дела-протоколы, протоколы-дела...

Ранние сумерки уже гасили тусклый серый свет, неохотно сочившийся с хмурого неба. Прохожие сновали туда-сюда, отражаясь в стекле витрины с гламурной Снегурочкой и уголовного облика Дедом Морозом. По периметру стекла суетливо перемигивались разноцветные огоньки китайской гирлянды. Четвёртое января, по нынешним временам ещё разгар новогодне-рождественских празднований. Новый год, Новый год... разобраться если строго...

Алексей усмехнулся. Странная всё-таки это штука, любовь. Особенно с первого взгляда. Ну вот как это вообще происходит, почему - одно чёрно-белое фото, сделанное древним аппаратом, спрятанным за старой фанеркой, и всё, готов человек... сердце не на месте... И ладно бы, если была б то земная, человечья девушка - там по крайней мере надеяться можно. А на что надеяться, если предмет страсти - инопланетянка?

А вот интересно, что было бы, если бы он сразу знал, кто она такая?

Холмесов чуть заметно улыбнулся. А то же самое и было бы. "И нет раскаянья во мне", по меткому выражению классика. Ни о чём нет сожаленья. Служебный подлог? Да тьфу на него. Майор Упрунин? Оклемается товарищ майор и будет морковку на дачке сажать, болея душой за державу уже чисто теоретически. Облом карьеры, утрата уникального шанса враз получить два просвета на погоны? Да пёс с ними, с просветами-то.

Спасибо тебе, Туи, что узнал он, что есть такое НАСТОЯЩАЯ любовь. А то бы, может, так до конца дней и не сподобился. Хуже того, смирился бы и со временем усвоил, что настоящая любовь, это когда вдуваешь даме по самые помидоры, придерживая за ляжки...

И даже когда всё закончится, и улетит она в свои Бессмертные Земли, он всё равно будет ей благодарен за то, что отрылось ему. Будет ли тосковать? Будет, наверное... вероятно, даже долго и крепко, если вот сейчас уже такое... Но, как опять же выразился классик, "печаль моя светла"... Светлая печаль, это совсем не та свинцовая обида, коей страдают обделённые жизнью.

И коли пофартит ему ещё... а почему бы и нет, ведь вот встретил же свою Изю палеолингвист-заговорщик... и встретит он свою земную половинку, то будет уже смотреть на всё открытыми глазами. А не как д;артаньяны-щенки, искренне полагающие, что любовь - это значит скоренько вдуть даме...

Однако, когда же она вернётся?

...

Нет, это ничем не напоминало земные школы. Храм? Может быть, может быть... Нотр-Дам-де-Пари, или Кёльнский собор... да нет, ерунда это. Разве можно сравнить средневековую сумрачность стен и арок, лишь слегка разбавленных витражами с этим вот взлетающим вверх каскадом хрусталя, расцвеченного изнутри радугами?

Три мальчика и девочка сидели в ряд перед учителем, возраст которого невозможно определить - ибо у всех эльдар возраст более двадцати земных лет становится неопределённым. Сидели молча, сосредоточенно глядя перед собой. Что они там видят?

В воздухе вдруг вспыхнуло изображение, которое Денис при всём желании вряд ли сумел бы внятно описать.

- Стасик... - шёпотом спросила Изя, наклонившись к мальчику, - слушай, ты понимаешь? Чего это у них?

Станислав Станиславыч во все глаза пялился на голограмму.

- Я могу ошибиться... но... по-моему, это модель сингулярности...

- Чего?!

- Ну которая в центре коллапсара...

Иевлев едва удержался, чтобы не хмыкнуть. Вот уж действительно, начальная школа... если у них тут в начальной школе такому учат, то чего творится в старших классах?!

- Туи... можно вопрос? - также шёпотом осведомился он у экскурсоводши. - А просто грамоту... или таблицу умножения там, к примеру, они когда изучают?

- Таблицу умножения в четыре года, - улыбнулась Туилиндэ, приглушив голос до минимума. - Тебя испугала картинка? Ничего страшного, это же, по сути, аналог вашего урока природоведения... или как он теперь называется - "познание окружающего мира"?

- А чего это так мало учеников?

- Где же мало? Четверо. В школах верхних ступеней такого уже не встретишь, там наставники работают с учениками индивидуально.

Пауза.

- Ты всё время забываешь про наши сроки жизни. И сколько взрослых приходится на одного ребёнка.

Под сводами "храма науки" гулко пробил колокол, и тут же сидящие в медитации маленькие будды ожили. Учитель взмахом руки погасил голограмму, изображающую непредставимую нормальному человечьему уму сингулярность, детишки повскакали с мест. Ещё несколько секунд, и все четверо оказались рядом с гостями. Откуда-то подтянулись ещё трое школьников - очевидно, в школе-храме имелся параллельный класс. "Серёжки-говорёшки" возникли прямо из воздуха, Туилиндэ покопалась в своей сумочке, загоняя в приборчики требуемый словарь, и спустя полминуты все семеро школяров обрели дар русской речи.

- Здраавствуйтье! - девочка присела в книксене, нимало не стесняясь платьица, в котором, наверное, покраснела бы как мак даже Изольда. В самом деле, прозрачные лепестки не особо-то и старались прикрыть лобок, не говоря уже о прочем. Трое мальцов повторили книксен молча.

- Здрасьте, - Изя первой отреагировала на вежливое обращение, опередив даже Туилиндэ.

- Мы раады, чтоо ви к нам прьишлии в нашуу шкоолу. Разрешитье, ми будьем задаваать воопросы? А поотом ви наам.

- А валяйте! - махнул рукой Степан, добродушно ухмыляясь.

Ох, зря он так опрометчиво смел, мелькнуло в голове у Дениса. Каковы-то будут детские вопросы...

Детские вопросы не замедлили явиться. Да что там, просто-таки попёрли косяком. Причём некоторые из них не рискнул бы задавать доктор-гинеколог, иные же - исповедник в церкви. А которые-то, пожалуй, и следователь...

Колокол под сводами гулко возвестил начало следующего урока.

- Боольшойе спаасибо! - девочка-дюймовочка в неглиже вновь изобразила книксен. - Вии очьень поомогли наам! Тьепьерь мии знайем проо Зьемлю мноого боольшье!

Школьники рассосались просто и естественно. Как будто стенгазету свежую прочитали в коридоре на переменке, мелькнула у Иевлева посторонняя мысль.

- Ну, пора нам в обратный путь, - улыбнулась Туилиндэ. - Не будем мешать занятиям.

- Как... и это всё?! - Изольда захлопала ресницами.

- А что ещё? Вы посмотрели на них, они на вас.

- Но... мы же не успели никого ни о чём спросить!

- Спросите у меня.

- Можно я спрошу, уважаемая Туилиндэ? - заговорил Стасик, поправляя очки. - Как на вашем языке будет "зоопарк на выезде"?

Эльдар перестала улыбаться.

- У нас нет зоопарков на выезде, Станислав Станиславович. Но я могу сообщить, как звучит на синдарине "наглец". Желаете?

...

Болезненно-белый кафель не доходил до потолка, сменяясь болезненно-белой извёсткой. Потолок, правда, не был таким болезненно-белым - на потолке темнели разводы и грязно-серые пятна. Очевидно, тут некогда был мелкий потоп.

Исилиэль закрыла глаза. Не видеть, совсем никогда не видеть всей этой мерзости... Впрочем, главный палач в последнее время по каким-то своим соображениям смягчил ей режим. Уже не общая камера с ужасными вонючими самками хомо, чудовищными карикатурами на женщин эльдар - вот эта одиночка... И жуткие ядовитые инъекции, гасящие мозг, сменились относительно безобидными пилюлями. Которые можно подержать за щекой, пока унылая самка в белом халате не уйдёт, и потом спокойно выплюнуть в раковину.

Самое скверное, что она утратила способность проникать в мысли. Это даже страшнее, чем дряблая изжёванная оболочка, именуемая аборигенами "Нина Андреевна"... За что, за что?!

Итак, выхода два. Первый банальный... правда, не слишком-то просто осуществимый. На окнах решётки, к тому же высота недостаточна - кости переломать можно, но не до смерти. И даже если соорудить петлю из распоротой на полосы тряпки, издевательски именуемой "простынь", то её просто некуда привязать. Можно ещё разбить стекло и осколком порезать вены, но и тут гарантии никакой. Ей не нужны увечья - ей нужна свобода.

Второй выход - бороться до конца. Главный палач, правда, редко заходит сюда один, но момент можно выбрать. Вот только силы у этой изжёванной временем оболочки отнюдь не те, что у вечно молодого тела подлинной эльдар... и хватит ли точности в координации движений?

Хоть бы что-нибудь, напоминающее оружие!

Открыв глаза, женщина не спеша слезла с кровати, намертво привинченной к полу. Так же неспешно наклонилась, отыскивая под кроватью тапочки, и вдруг напряглась. У самого плинтуса, тускло отблёскивая, валялась толстая длинная игла от капельницы.

Исилиэль хищно улыбнулась. Осталось обмотать основание иглы полоской ткани - какая-никакая рукоять. И ждать вечернего обхода.

...

Огромная пирамида, скорее даже гора, сверкала зеркальными гранями, в которых отражались небо и Эвитар, отчего казалось - это врата в иные миры.

- Сердце Руллы, - в голосе Туилиндэ звучало нескрываемое благоговение.

- И это на каждой из Бессмертных Земель?..

- Да. Это подарок самих валаров, с самого Исхода.

- Такая громадина...

- Нет. Тогда они были ещё совсем маленькими. Октаэдр высотой в два роста валар... наших почти три.

Пауза.

- Там, меж зеркальными стенками защитной оболочки и самим Кристаллом, бывают только Хранители. Оттуда могут быть исполнены любые желания. То есть практически любые.

- И он что, продолжает расти? - осторожно осведомился художник.

Пауза.

- Нет, Стёпа. Уже давно Сердца Бессмертных Земель остановили свой рост. Просто больше некуда.

- Простите, уважаемая Туилиндэ, - Стасика, похоже, также пробило зрелище великого чуда. - Вы сказали, любое желание...

- Практически любое.

- Можно, к примеру, образовать остров? Или гору?

- Конечно. Поднять блоки материковой или океанской коры, чего проще. Мой родительский дом стоит на берегу искусственно сформированной лагуны.

- А материк?

Туи смотрела на мальчика очень внимательно.

- А материк нельзя. Это будет всепланетная катастрофа.

- Ещё вопрос, если позволите. Куда девается паразитное тепло, выделяющееся в процессе материализации различных предметов?

Пауза.

- В воду, конечно. Океаны - лучший из возможных коллекторов лишнего тепла.

- То-то везде вода как парное молоко, - хмыкнул Степан.

- Простите, можно ещё вопрос? Каков предельный лимит - один процент? Два? - юный гений всё не унимался.

- Чуть больше двух от общей инсоляции. На Эле почти три, ввиду малой относительной поверхности и разреженности атмосферы лишнее тепло уходит быстро.

- И ещё один вопрос, можно? Эльдар способны сами воспроизводить материализаторы? Делать... размножать?

- Нет, - в голосе Туи звякнул металл.

- Большое спасибо, уважаемая Туилиндэ. - очень серьёзно ответил Стасик.

- Всегда пожалуйста.

Что-то произошло меж ними, подумал Иевлев, какая-то кошка пробежала. Точнее, что-то такое углядела в головушке у юного гения наша уважаемая Туи. Что, интересно бы знать?

- Ну, нагляделись? - эльдар вздохнула. - На этом наша экскурсия заканчивается, как ни жаль. Пора в телепорт. Давайте все в круг!

- А на гравилёте прокатиться? - это, разумеется, Изольда.

- Время сильно поджимает, - улыбнулась эльдар.

- Простите, можно ещё вопрос? - похоже, юный гений сегодня был в ударе. - Как давно вы так живёте? Тысячу земных лет? Две?

Улыбка эльдар погасла.

- Я поняла, не старайся. Сами-то вы чего достигли за эти века, окрестившие себя хомо сапиенсами дважды? Дважды, прошу заметить! Вам досталась в безраздельное наследство родная планета. Родная! И что вы с ней сотворили?

Глаза Туи сверкнули.

- И не нужно упоминать так называемый прогресс, научно-техническую революцию и прочее. Напомнить ваш отечественный анекдот про бродягу, случайно нашедшего недопитую бутылку водки и недоеденный гамбургер, и потому решившего, что жизнь наладилась?

Теперь великолепная эльдар более всего напоминала Снежную королеву, грозную и величественную. И перед ней голый мальчуган, прижимающий к животу клетку с мохнатым другом.

- Ну чего ты, Туи? - Ладнев озадаченно моргал. - Зачем нервничать? Он же пацан, ну...

Туилиндэ выдохнула, возвращая на лицо улыбку.

- И правда, чего это я? Встаём все в круг!

...

Крохотный шарик покоился на столе, будто большая капля. Некоторое время Холмесов задумчиво разглядывал его, перекладывая голову вправо-влево. Просмотреть, что ли, повторно последний фильм?

Он усмехнулся. Смотри, не смотри... Туилиндэ знала, что делала, когда подсунула ему эту "детскую игрушку". Так что, право, не стоит бередить себя. Лучше заняться делом, доступным аборигенам-хомо. Посуду перемыть, скажем.

Однако, не пора ли им уже вернуться?

Звонок в прихожей буквально подбросил Алексея. И только по дороге к входной двери до него дошло, до какой степени он всё последнее время был на нервах.

- Кто?

- Конь в пальто! - бодро рявкнул голос Ладнева. - Чё так холодно-то в Питере, слушай?!

Гости хлынули в распахнутую дверь, буквально затопив тесную прихожку.

- Привет-привет!

- Ого, да вы загореть успели никак!

- И загореть, и откормиться! Ой, чё было, чё было! - это Изольда.

- Охренеть! И шоб я сдох! - голосом художника передразнил Иевлев.

- И это несколько упрощает! - в свою очередь тоненьким голоском юного гения заявил Ладнев.

- Ха-а-хаха!

Алексей смеялся вместе со всеми, и тёплая радость заполняла его. Вот отчего так? С коллегами по работе в органах вроде бы годами плечом к плечу, а всё же напряг какой-то... да чего там, отчётливо заметный напряг в последнее время. А с этими вот ребятами и знакомства-то всего ничего...

Это потому, что там коллеги, всплыла отчётливая мысль. А здесь - соратники.

- Здравствуй, Алёша, - Туилиндэ положила ему руки на плечи и мягко, не чинясь поцеловала в щёку.

- Здравствуй, - так же просто вернул ей поцелуй Холмесов. - Как отдохнулось в родных пенатах?

- Какой там отдых у экскурсовода? - Туи засмеялась. В груди у старлея что-то неслышимо пело, до того была она сейчас хороша, в распахнутой белой шубке и свитере - очевидно, камуфляж, позаимствованный из кладовок с рабочим реквизитом на борту "Хитроумного".

- Ну, значит, так... - эльдар оглядела всю команду. - Вы, ребята, сейчас на вокзал и айда в Москву. Заодно ночью и переварите впечатления, и отоспитесь. Станислав Станиславович остаётся тут, ему работать надо. Всё равно по легенде он только десятого домой должен прибыть, поезд до Красноярска, это что-то... Алёша, сможешь при нужде организовать доставку Станислав Станиславыча к бородатому и обратно? Вечерком хотя бы.

- Да не вопрос.

- Да я и сам... - начал было мальчик, но Степан его перебил.

- Разговорчики, корнет! Ещё не хватает рисковать ключевой фигурой в команде!

- Станислав Станиславович, ты что-то желаешь сказать? - Туи прищурилась. - Говори вслух. Чужих тут нет.

- Спасибо вам, Туилиндэ, - тихо, очень серьёзно произнёс мальчик. - Я понял.

Все притихли.

- Что именно?

- Бессмертные Земли... сил нет, как там волшебно. Но моё место здесь, на Земле.

Пауза.

- С людьми.

...