-... Да ты глянь, какая тонкая работа! Ты думаешь, это смола? Хренушки! Это ж поли... как его... короче, плёнка, что на парники идёт!

Хозяин лодки даже приосанился горделиво, расхваливая свой товар - словно продавал не плоскодонку, а как минимум ракетный крейсер.

- Полиэтилен, что ли? - Иевлев поколупал пальцем шов.

- Во-во, он самый! Впаян в дерево насмерть! Так что никаких течей до самого конца!

- До самого конца, говоришь? - ухмыльнулся Ладнев. - Символичненько... Ладно, договорились. Держи! - он вручил мужику купюры.

- Во, это разговор! - довольный селянин сунул выручку за пазуху. - Вы чё, прям щас поплывёте?

- Да, прямо сейчас.

- Ну, в добрый путь! Вёсла да шесты вона в лодке.

Расставшись с продавцом, мужчины сели в лодку-четырёхместку и принялись работать короткими вёслами, отгребая от берега. Берег, впрочем, в данном случае был понятием условным, поскольку весьма относительная твердь была щедро перемешана с непролазной хлябью. Кое-где в затенённых местах ещё виднелись грязно-белые шапки недотаявшего снега, однако в целом половодье в Мещёре уже вступило в свои права. Путешественники энергично лавировали меж торчащих из воды коряг и кустов.

- Чёрт, надо было мотор лодочный купить, - ругнулся художник. - Электрический который...

- А потом в болоте утопить.

- Ну и утопили бы, пёс с ним! А то греби тут два часа...

- Мотор денег стоит. А у нас купилки на исходе.

- Как, уже?! Что-то слишком резво разошлись...

- А ты думал... Прикинь, сколько мы всего затарили. И ты ещё привык платить с запроса, не торгуясь.

- Ты б намекнул своей, а она б попросила у остроухого...

- Слушай, Стёпа, паразитизм, он никогда до добра не доводит. Халява, она ж только попервоначалу за счастье, а как чуть привык, включил в обиход - считай, что на наркоту подсел.

- Да брось, философ! Нашёл сравнение!

- В любом случае, пустой разговор. Не станет она просить, а скажешь ей про то сам - так я запрещу.

- Ну и дурак... понты дороже дела... Чёрт, тут нам на вёслах совсем несподручно. Давай на шесты перейдём? Мелко вроде...

- Ну давай попробуем.

Вёсла полетели на дно лодки, взамен путники взяли пару длинных, гладко ошкуренных и даже обожжённых жердин.

- Во, так-то получше... - Ладнев энергично налёг на шест, разгоняя судно. - Слушай, начало половодья, а вода уже нехило поднялась...

- Она ещё прибавит, но уже не намного... если верить деду...

Денис поймал взгляд художника. В глубине сквозь толщу напускной основательности пробивались ключи тревоги.

- Ничего?

Иевлев медленно, отрицательно покачал головой.

- Пока нет.

И всё. Ни одного лишнего слова. Зачем лишние слова, когда обоим ясно с полуслова?

Десятого апреля оба гения наконец-то закончили свой титанический труд. Все аргументы выверены до последней точки. Был составлен даже некий реферат, где вкратце излагался путь из лабиринта, ведущий ко спасению. Осталось довести всё это до сведения богов, незримо обретающихся где-то на орбите. Однако дни шли за днями, а выйти на связь с таинственными Сеятелями не удавалось. Капитан "Хитроумного", если верить Туи, в данном вопросе предоставил паре своих сотрудников свободу действий - разумеется, при условии безукоризненного выполнения штатных обязанностей. То есть не препятствовал... но и не помогал. Смогут - хорошо, нет - неважно. У капитана имелись свои проблемы - "Хитроумный" готовился отчалить с трюмами, битком набитыми беззастенчиво потыренными у аборигенов духовными ценностями.

- Стёп... ты не сказал? Ну, натурщице своей...

- Слушай, ты, экс-лейтенант! - вдруг взвился Степан. - У Таура научился деликатности, что ли?!

- Стёпа, ты чего? - захлопал глазами Иевлев. - Нервы вконец у тебя...

Пауза.

- Не сказал, - отрывисто бросил Ладнев, налегая на шест.

Пауза.

- Так ведь придётся, Стёпа, если решился. И потом, у неё свои дела могут оказаться. Чтобы закончить-свернуть, время надобно.

Пауза.

- Боюсь я, Денис. Мало чего боялся, а тут как стена. Есть стойкое ощущение - не поверит она. За психа примет.

- А ты ей джокера из рукава. Покажешь голограмму с приборчика презентованного - деваться некуда, поверит.

- И даже если поверит...

Художник вдруг оборвал разговор, прислушался.

- Слышишь?

- Чего? - Денис прислушался. - Не слышу...

- Плывёт кто-то.

- Да ой...

- Ну слышишь, сквозь кусты пробирается?

Денис вновь прислушался. Да, теперь уже было очевидно - шуршание кустарника и плеск воды свидетельствовали о приближении некоего маломерного судна. Ещё чуть, и стало слышно характерное невнятное жужжание электромоторчика.

- Дед! - Ладнев радостно заулыбался. - Петрович! Какая встреча в открытом море!

- Привет сектантам! - старик сбавил ход своей элегантной "струйки", гружёной сверх меры чем-то прикрытым брезентом.

- Привет аборигенам! - улыбнулся и Денис.

Арсений Петрович бегло оглядел плоскодонку.

- Приобрели надысь?

- Да вот только что как.

- Хм... с виду ничего. Слушь-ка, робяты, такое деловое предложение. Я тут малость пожадничал, перегруз у моего линкора вышел. А вы порожняком, я гляжу. Давайте-ка пару-тройку мешков перекинем, а я вас на буксире до заимки дотащу. Чего с шестами-то пыхтеть?

- Подкупающее предложение, - засмеялся Иевлев. - Мы согласные!

Лодки стали борт о борт, и Денис со Степаном осторожно извлекли из "струйки" первый мешок.

- Слушай, Петрович, а ты же вроде вот хвастал, что уже перевёз годовой запас?

Старик прищурился.

- А я тожа решил, значицца, в експерименте вашем поучаствовать. Так что муки нынче будет на три года, крупы-консервов на четыре, и плюс сахарок да пшеничка. Распотрошил свою кубышку вдрызг.

Пауза.

- А то что-то сильно непохожи вы на полоумных сектантов, ребятушки.

...

- Позволь потревожить, почтеннейший Храванон?

Капитан, сидевший перед виртуальным экраном, потёр лоб и погасил голограмму. Вздохнул.

- Можно, отчего нет... Слушаю вас внимательно, уважаемые супруги Иллорум.

Супруги переглянулись.

- Таур, лучше ты...

- В общем, так, - Таурохтар помедлил секунду, - попытка вызова Сеятелей при помощи орбитального всенаправленного гравипередатчика успехом не увенчалась. Что может означать одно - валары не ведут гравиконтроль. Вполне логично - они убедились, что гравитация аборигенам недоступна...

- Ты лукавишь перед самим собой, Таурохтар. Это может означать также, что Сеятели не желают отвечать на ваш зов. Попросту считают ненужным.

Пауза.

- Если я верно понял идею, копошащуюся в ваших головах, вы желаете дополнить гравиволны радио?

- И световыми сигналами тоже. Позволь, я изложу детали плана...

В воздухе вновь вспыхнула голограмма.

- Пара спутников обращается на довольно низкой орбите, излучая сигналы - каждый на полусферу. С поверхности планеты заметить будет невозможно абсолютно...

- С поверхности, это замечательно. Вы в курсе, сколько тут аборигенных спутников?

- Всё предусмотрено. Излучатели оснащены системой контроля пространства. Совсем простенькой, оптической, но этого хватит. Любой спутник аборигенов будет находиться в области тени - в его направлении ничего излучаться не будет.

Капитан побарабанил пальцами по столу.

- Когда вы всё успеваете, ребята... Не спите совсем?

- В последнее время почти совсем, - улыбнулась Туи. - Но мы бы одни не справились. Нам помогли...

- Да-да, я в курсе. Безумные идеи часто бывают заразительны. Вы же и меня втянули в это дело. Спасение целой планеты - да перед таким призом кто хочешь дрогнет...

Пауза.

- Ну хорошо, дерзайте. Даю разрешение на запуск ваших кричалок.

- Спасибо, почтеннейший!

...

- Не объестся твой Бонифаций?

Зверёк, заметно округлившийся, с видимым удовольствием уплетал сочную морковь, своё любимое лакомство. Стасик озабоченно потрогал пальцем пузико своего неразлучного друга, и морской свин немедленно опрокинулся навзничь, смешно дрыгая лапками.

- Бонифаций в порядке. Чего нельзя сказать о прочем.

- Ну-ну, не вешай нос, - Алексей помолчал. - Сегодня ещё шестнадцатое.

Мальчик тяжело вздохнул.

- Неверная формулировка. Сегодня УЖЕ шестнадцатое.

Юный гений сидел на кухне, облачённый в дорожную одежду, в ожидании прибытия Таурохтара. Фейковая олимпиада согласно легенде закончилась, и фирменный поезд уже въехал, должно быть, в городскую черту Красноярска. Так что у мамы, встречающей сына на вокзале, не возникнет и тени сомнения...

- А ты же так рвался в Бессмертные Земли, помнится?

Долгая пауза.

- Спасибо Туилиндэ. А то бы я так и плавал в детских иллюзиях.

Пауза.

- Вот на Земле есть люди, которые работают в зоопарках... или в цирках животных дрессируют. Им нравятся животные, они испытывают к ним тёплые чувства... любят даже...

Пауза.

- Вот это и есть Туилиндэ. И Таурохтар. А прочим... а прочим в Бессмертных Землях всё равно. Да, любопытные зверюшки эти хомо. И так похожи на эльдар, надо же... гораздо больше, чем другие виды обезьян. А кому-то нас жалко очень, потому что мы быстро сморщимся и умрём.

Мальчик ткнул пальцем в оправу очков.

- Некуда мне бежать. Нам некуда.

- Ну а в схрон? - старлей облокотился на стол. - Как насчёт схрона - пойдёшь?

Пауза.

- Я всё-таки попробую... попробую уговорить маму. Если она да - и я да. Если нет - нет.

Стасик вскинул голову.

- Надеюсь, это же будет не больно?

Грохот и шуршание в прихожей прервали разговор.

- Алексей, Станислав, здравствуйте, - Таурохтар разглядывал овальную дыру в листе гипсокартона, сменившего модерновый пластик, покалеченный предыдущим визитом. - Ничего не могу понять... регулярно смещается вбок точка выхода...

- Плюнь, - улыбнулся Холмесов. - Заделаю снова, чай, не впервой уже.

- Станислав, ты готов?

- Да.

- Ну так надевай свою куртку, ботинки и в путь.

Пауза. Холмесов вдруг осознал, что отчаянно старается поймать взгляд гостя.

- Ничего?

Эльдар медленно покачал головой.

- Двадцатого ещё запустим "кричалки" светового диапазона, и плюс радио. Возможно, они просто не ведут гравиконтроль... ну нет на Земле источников гравиволн, так и зачем держать включенной аппаратуру? Но световые сигналы не заметить уже невозможно.

- Таур... а какие ещё есть возможности связи?

Таур помолчал, обдумывая ответ.

- Ещё можно пустить в ход гиперсвязь. Как последнее средство. Только наш капитан не согласится демаскировать корабль.

- Таур... чего вы их так боитесь?

- Мы не боимся. Мы опасаемся.

Эльдар сверкнул глазами.

- Только создание с интеллектом вот этого грызуна может вообще не опасаться существ, способных в рабочем порядке уничтожить целую цивилизацию.

- Понятно, - усмехнулся Алексей.

- Станислав, становись ко мне поближе. Лучше прижмись, вот так. Прощайтесь.

- Прощайте, дядь Лёша... - неожиданно тихо, совсем по-детски произнёс Стасик. И неизвестно отчего в глазах у Холмесова защипало.

- Лучше до свидания, - улыбнулся он.

Полыхнула фиолетовая вспышка, в прихожей слабо запахло озоном. Некоторое время Алексей задумчиво разглядывал дыру, открывающую внутренности санузла. Ну что - пора признавать неизбежное?

И переезжать в схрон, с неожиданно холодным ожесточением подумал Холмесов. Хватит валять дурака, изображая службу Отечеству. Его роль как держателя хазы для юного гения завершилась, далее сидеть в Питере, перекладывая весь груз хозработ на Стёпу с Денисом попросту неприлично.

Звонок в дверь буквально подбросил старлея. Нервы, ох, нервы...

- Лёша, здравствуй, - на пороге стояла Лариса, отряхивая сапожки от налипшей грязи. Без лишних слов Алексей втянул её в квартиру и захлопнул дверь.

- Раздевайся... Я тебя ждал...

- А где твой гость? Мальчишка то есть? - пройдя в комнату, Лариса завертела головой.

- Стасик? Вы разминулись буквально на пару минут. Дыру видела?

- Как, опять?!

- И не опять, а снова, - засмеялся Холмесов. - Чего-то там с настройкой у них... впрочем, не моё дело. Кушать хочешь?

- А давай лучше я тебя покормлю? - улыбнулась девушка.

- Вот выйдешь замуж, будешь каждый день кормить, - лучезарно улыбнулся Алексей. - А пока пользуйся дамскими привилегиями!

- А я хочу сейчас покормить. Можно? - и улыбка какая-то с грустинкой.

- Ну, если очень хочется, то можно! - засмеялся Холмесов.

Некоторое время они молчали. Алексей наблюдал, как порхают руки Ларисы, споро сооружая лёгкий перекус, и в груди у него что-то будто ворочалось, вызревало.

- Ну, садись, - девушка тряхнула каштановыми прядями.

- Ну-ка, ну-ка... - Алексей с видом шеф-дегустатора оглядел стол. - Тээкс... крабовый салат... а это что?

- Тоже салат такой, из тёртой свеклы и яблока. У тебя же в холодильнике яблоко валялось.

- Вери-вери мач! Тээк-с... бутерброды, ну-у, это и я так могу...

- А что бы ты возжелал? - в глазах девушки уже густел смех.

- Бланманже! - заявил Холмесов безапелляционным тоном. - И этот, как его...

- От акулы жареный пупок, - подсказала Лариса, уже едва сдерживаясь.

- Нифига! Этот, ну... а! Студень из лошадиных мослов!

И они разом расхохотались.

- Ешь давай, "бланманже"! - Лариса подвинула к хозяину дома тарелку. - И попробуй сказать, что невкусно!

- И попробую! - решительно возразил Алексей. - Очень даже вкусно!

И они вновь рассмеялись.

Некоторое время они кушали почти молча, перебрасываясь отдельными незначащими словами. Теперь роли поменялись - Лариса, подперев рукой подбородок, наблюдала за тем, как Холмесов поглощает её готовку.

- Будешь так смотреть, я подавлюсь, - посетовал Алексей, энергично двигая челюстями. - Или того хуже, попрошу добавки.

- Да на здоровье, - улыбнулась она. - Мне нравится смотреть, как ты ешь. Открою тебе маленькую тайну - очень многим женщинам нравится смотреть, как кушают их дети и мужчины...

- Спасибо, всё было очень вкусно, - Холмесов промокнул губы бумажной салфеткой.

- Посуду потом сам помоешь, - Лариса встала из-за стола. - Пойдём.

И что-то такое было в её тоне, что Алексей без всяких шуточек подчинился.

В комнате гостья не спеша расстелила на диване постельные принадлежности, торчавшие из подголовной тумбочки - он молчал. Закончив, Лариса так же основательно, неспешно принялась раздеваться. Просто и естественно, как будто жили они вместе лет двадцать. Стянув трусики, села на постель.

- Иди ко мне, Лёша.

...