Песок на берегу был крупным, красновато-коричневым, как хорошо прожаренная греча. Длинные пологие волны лениво накатывали на берег и отступали, оставляя после себя кое-где радужные мыльные пузырики, тут же лопавшиеся. Огненный край светила, маленького и злого, высовывался из моря, и даже близость к горизонту не могла до конца унять его ярость - родное Солнце на излёте заката имело бы багровый цвет, здешнее солнышко сияло подобно электросварке. От светила к берегу тянулась колышущаяся, неверная бело-голубоватая огненная дорожка, и в голове у Дениса само собой вдруг всплыло - "огненный мост".
Из гущи странного леса, более всего похожего на неимоверно увеличенную и вконец запущенную огуречную грядку, вынырнула стайка радужных мотыльков с длинными светящимися хвостами, попорхав, нырнула обратно в заросли. Все невольно проводили крыланов взглядами.
- Вас это отвлекает? - сидевший в призрачном светящемся кресле-шезлонге валар совсем по-человечьи щёлкнул пальцами, и огуречные джунгли мгновенно обернулись нагромождением гранитных скал, с пробивающимся из расщелины родничком. - Продолжайте, мы слушаем.
А ведь лица у них сильно смахивают на человечьи, проползла в голове Дениса посторонняя мысль. Прямо-таки совсем человечьи, если отвлечься от отдельных характерных черт. Да чего там - в каком-то смысле они даже более человечьи, чем у многих представителей рода хомо. И говорят по-русски так чисто и правильно, будто дикторы центрального телевидения... только рот при этом забывают открывать иногда... И всё-то у них продумано... Вот, пожалуйста, даже кресла-шезлонги эти... если бы аудиенция проходила стоя, то хозяева возвышались бы над гостями башнями, окончательно морально подавляя. В этой девушке, в центре, верных два с половиной метра. Явись она записываться в баскетбольную секцию, и тренер валялся бы в ногах... обхватив копыта... Господи боже, ну что за чушь лезет в голову в такой ответственный исторический момент?!
Вообще-то он не ожидал, что в гости будут приглашены все члены команды спасителей человечества - включая "группу техобеспечения" в лице Таурохтара и Туилиндэ и хозобслугу в лице Степана, Дениса, Изи и Алексея. Доклад по сути делали два гения, бородатый и безбородый. Более того, был приглашён и капитан "Хитроумного", сидевший сейчас в силовом-виртуальном шезлонге с непроницаемым лицом. Зачем всё это Сеятелям? Однако с богами, как известно, не спорят.
- У меня вопрос, - заговорил один из валаров. - Откуда взяты коэффициенты корреляции интегрального интеллектуального прогресса страны под названием Индия? В своём рабочем анализе я проводил сходные расчёты, но ничего подобного там не выходило.
- Видите ли, - Стасик поправил очки, - в своём анализе мы опирались на...
Они заспорили, сообразил Иевлев. Заспорили о деталях. Значит, не безнадёжно. Значит, возможность выхода из лабиринта в Царство Свободы не бесплодная фата-моргана. Больше всего Денис боялся, что хозяева прервут докладчиков какой-нибудь общей вежливой фразой, что-нибудь вроде "да, это всё интересно, но..." А может даже и не слишком вежливой. "Ваше прошение о помиловании отклонено ввиду отсутствия для такового всяческих оснований"
Он встретил взгляд Изи. Отчаянная надежда плескалась в её глазах, глазах волшебной лесной феи-целительницы. Денис перевёл взгляд на художника, затем на старлея - то же самое. Отчаянная надежда на чудо...
- Хорошо, - заговорила валарка в центре. - Похоже, вы нашли возможный выход из воронки инферно. Подчёркиваю - возможный. Однако от возможности до реального воплощения дистанция космического масштаба. Как вы намерены донести это до людей? Да не просто до людей - до тех, кто сможет провести всё человечество по огненной дорожке?
Нечеловечески огромные, миллиметров на пятнадцать зрачки смотрят в упор, как пулемётные дула.
- Я вижу твою мысль, уважаемая Туилиндэ. Напоминаю - демонстративное публичное нарушение режима инкогнито более высокоразвитой цивилизацией перед дикарями, находящимися ниже Порога, является одним из тягчайших преступлений вне зависимости от мотивов. И меры воздействия будут применены не только лично к тебе. Так что даже не думайте никто о таком варианте. Уверяю, это их всех окончательно погубит. Тем более сделать это вам никоим образом не удастся. Ваш капитан подтвердит - утечка информации будет локализована и дезавуирована. А если нет, то это сделаем мы.
Пауза.
- Ты абсолютно права, о мудрая Элентари, - Туи поникла головой. - Прошу прощения за недостойную и глупую мысль.
- Это должны сделать они сами. Люди. Никто кроме них.
Огромные зрачки смотрят не мигая.
- Есть идеи? Может быть, вы? Как фигура обладающая неким авторитетом.
Перельман, помолчав, медленно покачал головой.
- Я не сумею. Говорить внятно могу только с математиками. А с представителями власти... я вообще теряюсь перед напором дураков любого рода.
- Станислав?
Мальчик медленно покачал головой.
- Я не сумею. Меня даже в классе не слушают...
- Тогда кто же?
- Я! - и только спустя секунду Иевлев осознал, какую каверзу подстроил ему его собственный язык. Самостийный и незалежный, ага... Однако слово не воробей.
- Слушаем вас весьма внимательно, Денис Аркадьевич, - в нечеловечьи огромных глазах явно промелькнула усмешка.
Иевлев встал, как школьник. Зачем? Потом, потом... не сейчас, не лезьте хоть сейчас, вы все, посторонние мысли!
- Новые идеи общество воспринимает трудно. Сперва над ними смеются. Затем борются с ними. А потом, когда они пропитают мозги многих и многих, они вдруг становятся общеизвестной очевидностью.
- Весьма логично. И общеизвестно, - ирония в глазищах Элентари стала почти открытой. - Однако вопрос о другом. Как именно вы намерены достичь этого?
- Я книгу напишу, - ляпнул Денис. О боги, ну вот откуда оно берётся?! Нет, вернусь домой, первым делом к хирургу - нафиг не нужен мне такой язык...
Валарка вдруг рассмеялась, став чем-то чрезвычайно похожей на обычную человечью девушку.
- Вы умеете писать романы?
Денис неопределённо повёл плечом.
- Вообще-то не пробовал. Но, раз такое дело - а куда мне деваться? Напишу...
Вот, пожалуйста, теперь они смеются все. Насмехаются боги над смертным, понимаешь...
- Хорошо, - вздохнула Элентари. - В конце концов, несколько лет здесь не критичны. Наш разговор не завершён. Пробуйте.
Пятнадцатимиллиметровые зрачки смотрят прямо в душу.
- Но если книга выйдет скверной, и идея окажется опошленной...
- Да хорошую напишу! - похоже, иевлевский язык окончательно вышел из-под контроля. - Взахлёб читать будут!
Общий хохот. И остроухие все смеются, и свои... соратники, понимаешь...
...
Эпилог
Неоконченный разговор
Буйное июньское разнотравье разливалось вдоль натоптанных тропинок, и даже довольно густая тень под пологом леса ничего не могла поделать с этим разгулом жизни. Отчего серединой лета считают июль? Июнь - вот она, самая-самая сердцевина лета...
Раздвинув травинки, Перельман аккуратно срезал крупную, аппетитную сыроежку с розовой шляпкой, перевернул, рассматривая срез на ножке. Хм... ни одной червоточинки. Очень приличный грибок...
- Здравствуйте, Григорий Яковлевич, - раздался сзади звонкий девичий голос. - Не помешаем?
Изольда Жемчужина стояла на тропинке, полуобнявшись со своим суженым, наряженным в камуфляжные армейские штаны и сетчатую майку. Рядом по-медвежьи ухмылялся в отросшую бородку Степан, ветер трепал его кудлатую шевелюру. Милиционер, напротив, был выбрит и подтянут, и даже в форменных брюках с туфлями. Вот интересно, подумал математик, отчего Денис Аркадьевич разрешает своей возлюбленной носить столь короткие юбки?
- Вы не рады нас видеть?
- Ну отчего же, - Перельман улыбнулся. - Рад и даже очень.
- А не видно бурной реакции, - в глазах Изи плясали бесенята.
- Как вы меня нашли?
- О, это было непросто. Но ваша матушка обозначила ваше примерное местонахождение. Далее в дело вступил мистер Холмс.
И они дружно рассмеялись. Математик вдруг осознал, что смеётся вместе со всеми.
- Верно ли я понимаю, вы организовали небольшой слёт спасителей человечества?
- Абсолютно точно, - подтвердил Ладнев. - Тем более что Алексей вот отбывает по новому месту службы. Ну и вообще, время имеет свойство заматывать. Вот, по горячим следам, пока свежо предание о нашем Братстве Кольца...
- Как жаль, что с нами нет Станислава Станиславыча, - вздохнула Изя.
- Ну отчего же, - вновь улыбнулся Перельман. - Как раз сегодня утром имел с ним виртуальную беседу.
- Ой! И как он?
- В полном порядке. Горюет, правда, об утрате мохнатого друга. Но в целом далеко пойдёт молодой человек.
- Если не переключится на сбор грибов, - с невинным видом заявила Изя, и все вновь рассмеялись.
- Алексей, правильно ли я понял - вы намерены оставить город на Неве?
- Так точно, - улыбнулся Холмесов. - Не сошлись мы с руководством во взглядах на современную криминалистику. Так что поеду в Гдов.
- Где же моя зеленоглазая, где, - затянул дурашливо художник, и все дружно подхватили: - В Гдове, где резной палисад!
И снова все смеются. Пустой ведь трёп, подумал Перельман, но отчего так тепло и радостно на душе? Как в далёком, невозвратно далёком детстве...
- Где-то сейчас Туи и Таур? - вздохнула Изя. - У Лёшика вот только чёрно-белая карточка осталась. Да у Стёпы картина-портрет.
- В своих Бессмертных Землях, очевидно, - Перельман улыбнулся. - Знаете, Степан и Алексей, у меня есть для вас небольшой подарок.
Покопавшись, он извлёк связку ключей, отцепил плоскую пластинку.
- Тут флэш-карта, в ней некоторое количество кадров относится к Туилиндэ. Я сохранил на своём компьютере.