Лазурный дракон сел, взрыв когтями бетонное покрытие перед крыльцом и подняв тучу пыли. Пыль ещё не успела осесть, а пятнистые бесы уже раскатывали рулон ковровой дорожки, подводя к самому боку летающего чудовища - всё строго по этикету. Дракон всхрапнул, кося огненным глазом, и вдруг ловко ухватил чёрта зубастой пастью, смачно проглотил. Его напарник распластался в пыли, тоже согласно этикету - ни малейшей попытки к бегству.
- Жри! - раздражённо бросил вольфрамовый истукан, сходя на землю. Дракон не заставил себя упрашивать, цапнул второго чёрта и заглотил, не разжёвывая. Утробно отрыгнул.
- Успеха и благополучия, господин Вольфрамовый Голем! - "рамзес" уже сбегал по ступенькам. - Да пребудет с вами милость Великого Игвы!
- Пройдёмте в кабинет, господин Золотой Голем, - голос главы Особой Службы был ровен, - там и обсудим... успехи.
Вольфрамовый голем с чугунным топотом прошествовал в распахнутые настежь двери "заводоуправления", за ним, склонившись, следовал золотой. Шаги двух металлических чудовищ гулко разносились по коридорам, полным нежити. При виде высокого начальства глиняные и железные големы застывали по стойке "смирно", прочие твари распластывались на полу.
- Хвастайтесь, - войдя в кабинет, вольфрамовый истукан с лязгом сел на лавочку чёрной бронзы. Хозяину садиться он на сей раз не предложил.
- Ужасно... Это ужасное недоразумение, господин Вольфрамовый Голем...
- Оценку, с вашего позволения, этому... гм... недоразумению дам я сам. От вас требуются факты и подробности.
- Так точно, - "рамзес" вытянулся по стойке "смирно". - Как я уже докладывал, объект был подвергнут обработке, апофеозом которого стал гаввах со списанием провокатора. Всё шло по плану...
- Не тратьте время на пересказ. С вашим докладом я ознакомился. Меня интересуют события той ночи, в мельчайших подробностях.
- Слушаюсь. Значит, так... Объект на закате пустил в ход заклинание-пароль, нейтрализующее морану. Вообще-то я полагал, что ночные размышления в состоянии полной безнадёжности доставляют дополнительные мучения...
- Правильно полагали. Дальше.
- В эту ночь на посту находились глиняные големы номер...
- Мне абсолютно безразличны их номера. Называйте для простоты первый и второй. Дальше.
- Как скажете, господин Вольфрамовый Голем. Очевидно, объект пронёс с собой деталь... сломанный подшипник. Когда волна мораны прошла и все прокормители были дезактивированы, он вынул из детали шарики - там есть такие маленькие шарики - и принялся их метать, отвлекая внимание стража у двери... Ну, вы же знаете уровень интеллекта глиняных големов...
- Мне известен также уровень интеллекта некоторых золотых. Дальше.
- Привлечённый посторонними звуками страж оставил пост у двери, чтобы выяснить источник тех звуков. Проверить... В это время объект, очевидно, выскользнул в коридор...
- Стоп. Что значит "выскользнул"? Скрежет запоров на двери и скрип самой двери при открывании не насторожили глиняного болвана?
- Этого установить не удалось. Голем был разрушен объектом. Можно лишь предположить с высокой долей вероятности, что имело место нарушение дисциплины. Дверь была не заперта...
-... и более того, открыта. Дальше.
- В коридоре объект взял металлический прут...
- Стоп. Откуда взял? - теперь голос главы Особой Службы был неприкрыто зловещим.
- Вероятно, спорадическая репликация. В исходном объекте Энрофа лежал... и у нас проявился.
- Как давно?
- Очевидно, внезапно и перед самым инцидентом. Если не в момент...
- Дальше.
- При помощи металлического прута объект разрушил второго голема, находившегося в коридоре у входной двери в склад прокормителей. В это время первый вернулся, привлечённый теперь уже шумом в коридоре. И также был разрушен объектом.
- Вас не смущает очевидная нелепость версии?
- В смысле?
- Поясняю для болванов-заготовок, лишённых интеллекта. Допустим, он раздобыл этот самый подшипник. Допустим, он сумел пронести его в склад и вытащить оттуда шарики. Допустим, метая шарики, он отвлёк от двери глиняного болвана, которого болван золотой ввиду своей болваньей сущности поставил на столь ответственный пост. Допустим даже, что глиняный болван оставил дверь в коридор открытой. Заметьте, я четырежды употребил "допустим" - хотя вероятности, как мы знаем, перемножаются и при таком раскладе становятся почти невероятностью. Дальше начинается чистая сказка. Из тех, что рассказывают в Энрофе.
"Рамзес" помолчал.
- Если позволите, господин Вольфрамовый Голем, у меня имеется версия, которая объясняет если не всё...
- Слушаю вас внимательно.
- Объект действовал по наущению. Наущению оттуда... - золотой истукан ткнул пальцем вверх. - И металлический прут ему подбросили в нужный момент. Принудительная репликация неживого предмета из Энрофа не столь уж сложный фокус... для Скривнуса, по крайней мере.
- Версия, достойная золотого бруска. Если бы "ему подбросили", то подбросили бы по крайней мере закалённый стальной лом, а не случайный кусок мягкой арматуры. Ещё вернее - специальное оружие достаточной для поражения металлических големов мощности. Железных, и при случае - золотых.
- Прошу прощения, мой господин... вряд ли объект, не обученный обращению...
- Это вам только кажется, что вы нашли весомый аргумент. Тварям из Верхних миров ничего не стоит придать тому оружию любую форму. Обращению же с огнестрельным оружием объект, если вы помните, вполне и даже весьма обучен.
- Возможно, они заботятся о максимальной достоверности. Как и мы.
- Хорошо, оставим. Что было дальше?
- Дальше? Объект отпер внешнюю дверь и покинул экранированный склад прокормителей. В душевых помещениях он никого не встретил - там довольно яркое освещение, а порождения Хаоса не любят света...
- Ценное открытие. Дальше.
- Попав в цех, объект направился к воротам. Можно с высокой долей уверенности предположить, что он искал выход наружу. Как он рассчитывал справиться с железным големом, стоящим там на страже, осталось невыясненным. Во всяком случае, никакого другого оружия, кроме того прута, у него не было.
- Дальше.
- Собственно, всё,господин Вольфрамовый Голем. Пробираясь к выходу, объект подвергся нападению одного из порождений Хаоса, рыщущих ночами в поисках добычи. В цеху освещение гораздо более тусклое...
Вольфрамовый истукан побарабанил пальцами по бронзовой груди девушки-скамейки.
- Хорошо. Теперь я изложу свою версию. После последнего гавваха объект дозрел. Он перестал бояться. И, учитывая его профессию в Энрофе, задумал побег. Куда именно он намеревался направить стопы, можно догадаться. Белое Проклятье хорошо видно уже на въезде в Соморру.
Глава Особой Службы помолчал.
- Разумеется, этот злосчастный металлический прут лежал в коридоре давно. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы у объекта возникла идея его использовать, проверив на прочность ваших глиняных болванов. И поскольку золотой болван не додумался до элементарного, поставить в коридоре железного голема вместо глиняшки, далее всё произошло в точности так, как вы изложили.
Вольфрамовый истукан встал.
- В память о вашей предыдущей безупречной службе я всё-таки доложу Великому Игве. Пусть он решает.
...
Вот это да-а-а!
Марина вертела головой так, что пребывай она в том, плотном теле, уже наверняка заработала бы смещение шейных позвонков. Нет, никогда она не то что не видела таких городов, но даже и не подозревала, что подобные города могут существовать в принципе.
Такие города бывают только во сне.
- Нравится? - Агиэль блестел глазищами. - Это уже Нэртис. Тут Йорик живёт.
Единственной узнаваемой деталью оставался "Васик", приобретший в Нэртис-Москве (уже и Москвой не называемой) яркость, наводившую на мысль о люминесцентных красках. Да ещё, пожалуй, Красная площадь, покрытая солнечным не то янтарём, не то агатом-ониксом, в толще которого гуляли разноцветные огоньки. Стены Кремля напрочь утратили незыблемую твердокаменность, превратившись в сплошную ажурную решётку десятиметровой высоты - настолько ажурную и изящную, что ограда Летнего сада выглядела бы рядом просто наспех сработанным строительным забором. И так же, как в Фэйре, по верху шёл прогулочный парапет. Что касается кремлёвских башен, то описать их нормальным человеческим языком у Марины всё равно не получилось бы... Во всяком случае, любая китайская пагода или индийский храм выглядели бы в сравнении просто сараем.
- Примерь наряд, Марина, - Йорген протягивал ей вещички, извлечённые из воздуха. Девушка озадаченно захлопала глазами - основной деталью гардероба являлись босоножки. Весь остальной "наряд" был чересчур смелым даже для карнавала в Рио.
- Она стесняется, Йорик, - в глазах ангела прыгали озорные огоньки. - Прелесть! Я так люблю, когда девушки стесняются!
- Вот бери с Марины пример нравственности, Ага, - герр рыцарь протягивал Агиэлю обширные семейные трусы, розовые с голубыми цветочками. - Это тебе подойдёт.
- Йорик! Я такого вообще-то никому не прощаю!
Марина рассмеялась. Действительно, чего уж там стесняться полуразобранной матрёшке. К тому же спутники её были одеты сходно. Если на герр рыцаре всё-таки имели место плавки и сандалии, то эфирный посланник явно не намеревался терпеть в Нэртисе ущемление своих законных ангельских прав посредством каких-либо предметов туалета.
Словно в подтверждение Марининых размышлений мимо прошли мужчина и женщина, похожие на сказочных эльфов. Из всех одежд на даме имелись золотая цепочка на поясе и ожерелье на шее, да ещё браслеты на руках и ногах. В сравнении с этим выданная девушке юбочка, представлявшая поясок с приделанными к нему немногочисленными шнурками, призванными изобразить подол, была просто монашеским одеянием.
Откуда-то сверху спустились два предмета, чрезвычайно напоминающие круглое сиденье с дугой-спинкой, зависли над землёй на высоте сантиметров семьдесят.
- Прошу! - широким жестом пригласил рыцарь.
- Йорик, чур, я на буксире! - ангел разматывал какую-то длинную бечёвку, извлечённую из воздуха.
- Марина, там ремешок пристегни, без этого не полетит... вот, правильно. Ну, вперёд и вверх!
Миниатюрные летательные аппараты взмыли в воздух, резво набирая ход. Ветер бил в лицо, трепал волосы. А внизу расстилалась Нэртис-Москва... нет, уже сказочная Аэлла.
- Эгееей! - Агиэль болтался за другом на привязи, точно воздушный змей. - Нравится?! - последний вопрос был явно адресован Марине.
- Да! - из-за свиста ветра приходилось почти кричать. Летающее сиденье девушки держалось в пяти метрах сбоку от аппарата Йоргена, в точности повторяя все маневры. - Как называется это?!.
- Это называется - здорово! Просто здорово!
Вообще-то ангел, очевидно, прочёл изначальный смысл вопроса в голове Марины - имелось в виду название летательного аппарата. Однако предпочёл ответить на основной эмоциональный посыл, и был прав. Это было просто здорово!
Небо Аэллы выглядело заселенным довольно плотно. Во всех направлениях сновали люди на похожих летающих сиденьях, какие-то прозрачные пузыри, точно ёлочные игрушки... Ангелов, перемещающихся своим ходом, тут тоже хватало - во всяком случае, их было значительно больше, чем в Фэйр-Москве. Однако основным населением оставались, по-видимому, люди. Марина уже уяснила, что ангелы обитают в ещё более высоких слоях Шаданакара, и здесь, очевидно, также находятся по неким командировочным делам.
Летающие сиденья круто пошли вниз, и Агиэль отцепился, снижаясь по спирали. Наблюдая за ним, девушка пропустила момент приземления. Ап!
- Приехали! - герр рыцарь соскочил с сиденья, и освободившийся аппарат немедленно взмыл вверх. - Здесь мой дом.
Марина оглядывала строение, больше всего напоминающее какой-то невероятный букет гладиолусов. Прозрачные стебли были собраны в тугой пучок, имевший внизу арочные входы. Вероятно, создатель этого проекта в той жизни очень любил цветы, всплыла очередная посторонняя мысль.
- Прошу! - Йорген первым шагнул в светящуюся субстанцию, наполнявшую "стебель", и мягко взмыл вверх, словно пушинка в трубе пылесоса. Марина, помедлив, шагнула следом. Тело мгновенно утратило вес и полетело... полетело... это сон, это же непременно сон...
Волшебный полёт, к сожалению, оказался краток, и закончился на площадке, окружённой зеркальными стенами. Холл, похоже?
- Добро пожаловать, Марина свет Борисовна! - герр рыцарь стоял в абсолютно круглом дверном проёме диаметром метра два с лишком. - Чем богаты, как говорится...
- А где Ага? - зачем-то ляпнула девушка, озираясь.
- Да тут уже! - раздался голос из глубины квартиры. - Не хватало ещё мне подниматься при помощи лифта! Я ангел, прошу заметить!
В комнате с мягко скруглённым высоким потолком и стенами на диване, изгибающемся вокруг стены наподобие подковы сидели двое. Эфирный мальчик Агиэль оглядывал обильно накрытый столик, явно примеряясь к блюду с пирожными, уложенными горкой. Рядом же сидела не кто иная, как волшебница Элора. Собственной персоной.
- Вы заставляете себя ждать, милые мои, - Элора покачивала великолепной ногой, закинутой через колено. Одета она была, кстати, значительно легче Марины - помимо босоножек на шпильках имела место лишь золотая цепочка на поясе, браслеты на запястьях и щиколотках да ещё знакомый уже колдовской кулон на груди. - Ну здравствуй, Марина свет Борисовна.
...
Холодно... Надо же, как холодно... Казалось бы, тело уже почти утратило чувство холода, ночуя на голом железе...
- Идёт конденсация и выравнивание, - звучит ровный шипящий голос. Где-то он уже слышал этот голос?
Алексей обнаружил себя лежащим в позе эмбриона, скорчившись, на полу. Кругом темнели туши станков, под высоким потолком сияли мертвенным бело-голубым светом трубки светильников. Выходит, не по вкусу он оказался "рыбке"...
- Вставай. У меня нет времени на тебя одного.
Знакомая фигура в балахоне с поднятым капюшоном чуть колыхалась в воздухе, на ладонь не доставая до пола. Конвоир.
- Ты пожран порождением Хаоса. То, что осталось, не годится для Скривнуса. Иди за мной.
Балахон двинулся к выходу - тем самым воротам, из которых совсем недавно Горчаков выкатывал телегу с грузом. Возле ворот блестела металлом неподвижная фигура. Видимо, на ночь глиняшку заменили более серьёзным стражем, сообразил Алексей. Интересно, подчиняются ли големы командам Конвоира?..
Однако всё получилось гораздо интереснее. Не дойдя до ворот, балахон свернул к стене и вошёл в неё, как в воду. Вынырнул вновь:
- Становись на четвереньки и ползи. Сюда, где я стою.
- Э... в стену? - Алексей заморгал.
- Да. Тут нет металлической арматуры. Ты пройдёшь легко.
Памятуя, что с конвоирами спорить бесполезно и очень болезненно, Горчаков исполнил требуемое - встал на четвереньки и пополз. Ощущение было прелюбопытнейшее, будто протискиваешься через слой сухого сыпучего песка. Кстати, краем сознания Алексей отметил - железный болван не обратил внимания на гостей, преспокойно ходящих туда-сюда сквозь стену. Не заметил?
- Для Скривнуса ты уже привидение, - счёл возможным просветить подопечного Конвоир, прочтя невысказанные мысли. - Встать. До Грани тут далеко, энергию в чуждой среде ты теряешь довольно быстро. Поэтому бегом.
Бледная молния подстегнула замешкавшегося подконвойного, и Горчаков побежал, как на марш-броске. Мимо угрюмых корпусов, застывших во мраке, мимо освещённого "заводоуправления"... Химеры на крыльце разом повернули головы и зашипели, провожая огненными взглядами процессию.
- Они чувствуют привидения, подобно кошкам Энрофа, но сделать ничего не могут, - вновь просветил подопечного Конвоир.
Сквозь забор пришлось просачиваться буквально ползком - арматурная решётка в толще бетона оказалась достаточно частой - однако, встав, Алексей обнаружил, что на теле нет ни пылинки. Очевидно, грязь Скривнуса уже не могла пристать к несродственному объекту.
- Бегом. Не стоять, - поторопил Конвоир, колыхаясь в воздухе.
Горчаков бежал и бежал, наращивая темп. Усталости не было. Наоборот, имело место странное чувство... почти свободы...
Улицы города мёртвых, не слишком оживлённые даже днём, сейчас выглядели абсолютно пустынными. Небо над головой было чёрным, как сажа, редкие светильники-трубки почти не разгоняли мрак... Горчаков вдруг сообразил, что не так в его беге. Не слышно звука шагов. Он бежал совершенно бесшумно.
Огненное тело, похожее не то на земляного червя, не то на китайского дракона, вынырнуло из-за домов бесшумно. Алексей мгновенно вжался в стену.
- Не стоять, - хлёсткая бледная молния. - Здесь ты недоступен порождениям Хаоса, поскольку пребываешь в чуждом слое Шаданакара.
Горчаков улыбнулся. Это было здорово!
- Вперёд. Быстрей.
И Алексей вновь побежал, наращивая темп. Он уже понял, что Конвоир в некотором роде заботится о нём. Не из любви, конечно - просто обеспокоен сохранностью энергии в носителе-прокормителе. Как суперкарго на корабле-банановозе беспокоится о том, чтобы бананы не сгнили загодя, до порта назначения...
Река открылась внезапно, сразу за пустыми коробками домов, стоявших на берегу и пялящихся чёрными глазницами окон. Здешняя Волга была похожа больше на какой-то бескрайний разлив нефти, чем на нормальную, живую реку. Ни к селу ни к городу в памяти всплыло странное слово: "Стикс"... Кажется, так называли реку в царстве мёртвых?
А там, за рекой, призрачно сияли Белые скалы.
- Даже не думай об этом, - впервые в шипящем ровном голосе послышалась явная угроза. - За мной. Не отставать.