Они парили довольно высоко, и Марина невольно залюбовалась - бело-радужные крылья ангела и прозрачно-невесомые феи... Агиэль летел ровно и мощно, и чувствовалось, он заметно притормаживает, дабы не напрягать медленно и неторопливо машущую крылышками подружку. Как они вообще держат в воздухе, такие крылышки?
- А они и не держат, - герр рыцарь возлежал в невидимом шезлонге. - Эти крылышки - всего лишь видимое отражение некоего магического процесса. Они действительны лишь здесь, в Готимне, и существуют только здесь. Если бы нашей Иане пришлось пропутешествовать в Энроф, от её волшебных крылышек там остались бы небольшие шрамики-стигмы пониже лопаток. Да ты бы попробовала их потрогать - светящийся туман и только...
- А Агиэль?
- Ну, это же совсем другое дело. Крылья нашего Агуши действуют по всей строгости законов аэродинамики, подобно крыльям птиц. И потому могут работать во всех без исключения слоях Шаданакара. Ну как твои руки-ноги, скажем...
Словно в подтверждение сказанному, Агиэль заложил вокруг подруги крутой вираж, сделавший бы честь иному стрижу. Марина вспомнила незаданный вопрос, возникший ещё тогда, в избушке у бабушки Насти. У птиц имеются могучие маховые мышцы, между прочим, и чем крупнее птичка, тем могучее... Каждому, разделывавшему хотя бы курицу, это известно.
- И мышцы могучие у него имеются, не беспокойся. Только они внутри грудной клетки. Совмещены с лёгкими, так скажем, что резко облегчает работу сердца в полёте... Да ты у бабы Насти спроси, она анатомию Агиэля изучила досконально, - чуть улыбнулся Йорген.
- Однако, пора... - вздохнула Элора, также отдыхавшая в виртуальном шезлонге под сенью невероятных размеров гладиолусов, явно намеревавшихся заслужить статус деревьев. - Спускайтесь уже, летунчики мои!
Сказано это было негромко, однако "летунчики" немедленно пошли на снижение и через полминуты аккуратно и синхронно приземлились на полянку. Ангел с шумом, обдав порывом ветра всех сидящих, феечка же совершенно беззвучно. И верно сказал Йорген, сугубо магический процесс этот фейский полёт...
- Уф... А мы только-только во вкус вошли... там так хорошо, в небе... - глаза Агиэля сияли.
- Увы... - волшебница улыбнулась, и улыбка вышла грустная, чуть виноватая. - Всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Чтобы вновь возродиться позже.
Она села прямее, в своём магическом ложе-шезлонге.
- Первичное обучение нашей Марины свет Борисовны закончено. Разъяснение всевозможных вторичных приёмов оставляю на вас, друзья мои. На тебя особенно, Агиэль.
- Да, мама Элора, - ангел уже не улыбался. - Когда?..
- Завтра утром. И постарайтесь уложиться засветло. Если нет, лучше заночуйте.
- Хорошо, матушка, - рыцарь тоже был предельно серьёзен.
Лишних вопросов Марина не задавала. Она уже была не та студентка, что попала в этот сияющий мир - ничего не имевшая, кроме отчаянной решимости. Она уже очень многое понимала...
"Правильно понимаешь. Перемещение между слоями Шаданакара, это не телефонный звонок"
Девушка чуть кивнула. Это с виду всё просто - вошёл-вышел, и только следы на поверхности портала, как на воде... Этот процесс так же трудно скрыть, как испытание атомной бомбы. Хорошо ещё, что там, в Нижних мирах, могут лишь отметить сам факт перехода...
"Ты не расслабляйся" - рыцарь смотрел без малейшей улыбки. - "Верно, там не в состоянии увидеть, кто именно перешёл Грань. Однако там есть не только глиняные и железные головы. Если допустить, что за тобой всё-таки следили... Это для твоих родителей версия с дачей подружки выглядит убедительно"
И снова Марина не стала задавать глупых вопросов. Исчезновение студентки Костровой, затем серия переходов через Грани Шаданакара - судя по энергетике, групповых - дальше в силу вступает логика.
- А ты не пугай её зря, - вмешалась в безмолвный разговор волшебница. - Это им надо теперь бояться.
Элора встала во весь рост.
- Ну а сегодня у нас торжественный вечер, в честь новоиспечённой Девы Дождя!
...
Небо светилось едва заметным пепельным светом - как раз достаточно, чтобы на его фоне обрисовались чёрные силуэты земных строений. Алексей споткнулся обо что-то твёрдое, зашипел от боли. Нагнувшись, пощупал - рельс...
-... Аккуратнее с ним. Он ушёл сам.
- Многие сами уходят. Не выдерживают.
- Ты не понял. Он сам вышел из той оболочки.
Местный Страж грани был ещё более причудлив, нежели два предыдущих. Громадный металлический богомол, основой которого служил старинный чугунный фонарный столб, с четырьмя передними-верхними лапами и полудюжиной задних-нижних сделал бы честь любому скульптору-абстракционисту. Венчала сооружение башня старинного броневика, с заклёпками и пулемётным рылом "максима" меж двух "ушей" из броневой стали. Пончо из драного персидского ковра дополняло параноидное зрелище.
- Ладно, - башня уставилась на новоприбывшего пулемётным рылом. - Здесь не какой-то Скривнус. Здесь Мород.
Конвоир бесшумно нырнул в отполированную до блеска кроваво-бурую гранитную плиту... Какой блеск? Здесь, в старинном паровозном депо, ни зги не видно...
И тем не менее он видел. Точно так же, как в том карцере - изображение, состоящее из крохотных мерцающих вспышек.
Послышался нарастающий вой вечного мотора, и через минуту между почерневших от времени кирпичных строений показался экипаж, здорово напомнивший ту самоходную бочку, на которой Горчакова доставили к НИИ ФИГА. Только шасси этого аппарата было ещё более архаичным. Одни колёса со спицами чего стоили... Вероятно, подобные грузовики развозили революционных матросов по улицам революционного Питера в далёком 1917-м. И так же, как в Ладрефе, моточудо было ободрано до нитки - всё, без чего аппарат мог передвигаться, было безжалостно снято. Правда, здешний волгр не лепился на присоске к раме, а восседал на крыше железного ящика, куда на непомерно вытянутой рулевой колонке был выведен руль, и ещё торчал рычаг переключения скоростей. На бампере самоходного ящика сияла до боли знакомая белая трубка, по всей видимости, заменявшая фары. Выходит, волгры не так хорошо видят в темноте, как големы?
- Забирай! - башня на столбе повернулась к приехавшему.
- Этот? У, какой нежненький... Эх, а в Скривнусе они ещё такие плотненькие, сочные...
- Слышь, ты, глист-переросток, - перебил разглагольствования водилы Алексей, - вы как тут выводитесь? Из яиц, к примеру, или почкуетесь?
Молчание. Похоже, и местный Страж Грани, и местный волгр-шофёр не сталкивались ранее с подобными узниками.
- Так я жду ответа на поставленный вопрос, - со всей строгостью добавил Горчаков. А что? Эксперимент так эксперимент... есть он меня всё равно не имеет права...
Результата эксперимента не пришлось ждать слишком долго. Не тратя более времени на светскую беседу, волгр скрутил узника и запихнул в железную будку своей живодёрки. Жаль, не пожелал просветить насчёт своего пролетарского происхождения, думал Алексей, трясясь на голом железном полу так, что лязгали зубы. И вообще, мало, ох, мало пока добыто информации...
Машина замедлила ход, потом и вовсе остановилась. Приехали?
Однако адская живодёрка вновь двинулась в путь, на сей раз медленно... ага, снова встала... значит, то были ворота...
Здание, во дворе которого он очутился, до такой степени напоминало тюремный острог, что, по всей видимости, им и являлось. Угрюмое крестообразное здание было окружено высоким забором, ярко освещённым вездесущими белыми трубками. В самом здании не горело ни одно окно.
- Привёз? - золотой истукан сиял в свете ламп, являя собой символ успеха и благополучия в этом дьявольском мире.
- Так точно, господин Золотой Голем! Смутьян, осмелюсь доложить.
- Ничего. Будет что вспомнить. Там только и останется вспоминать. Увести!
Железный голем накинул на шею узника ошейник, с лязгом замкнул и потащил на цепи, тяжко топая. Непорядок, подумал Алексей. Когда же сам господин золотой истукан изволят сопровождать? Задержка в карьере выходит, однако...
...
Ей снился страшный сон.
... Небо светилось пепельным светом - ровно настолько, чтобы можно было отличить то небо от земли, чёрной, как сажа. Непроглядную тьму разгонял лишь мертвенный синеватый свет белых трубок, похожих на лампы дневного света. Эти огни своей россыпью очерчивали контуры довольно большого города, за границей которого тьма властвовала безраздельно.
Мертвенный неподвижный свет белых ламп-трубок перебило неровное оранжево-красное сияние. Между старинных домов, пялящихся на мёртвую улицу пустыми провалами окон-глазниц, шагало невиданное чудовище - кошмарная помесь крокодила с тираннозавром и чем-то уже совершенно иррациональным, недоступным для описания нормальным человеческим языком. Полупрозрачное тело монстра светилось огненными сполохами, кроваво-рубиновые глаза всматривались в окна. Вот адский зверь остановился, выдвинул глаз на длинном стебельке, сунул его в оконный проём... Не найдя ничего интересного, двинулся дальше.
Из-за поворота вывернулся новый персонаж - не то средневековый рыцарь, закованный в железо с головы до пят, не то ходячий памятник. Чудовищный зверь в два шага преодолел расстояние, отделявшее его от жертвы, и заглотил с головы, не жуя. Спустя пару секунд с досадой отрыгнул, и "памятник" с лязгом покатился по булыжной мостовой. Монстр зашагал дальше, пострадавший, полежав немного, поднялся и двинулся прежним курсом, явно загребая боком - видно было, что истукан серьёзно деформирован...
А впереди уже вырастало угрюмое крестообразное здание, в котором даже во сне легко было признать тюрьму. По всему периметру сияли всё те же белые трубки-лампы, кое-где блестели чугунные головы "памятников"...
Окна тюрьмы были забраны необычайно густыми решётками, сквозь которые даже ребёнок вряд ли просунул бы руку. Однако во сне Марина не знала препятствий. Окно, одно из многих, приближалось... ещё... ещё...
В обширной камере находились люди. Они спали на трёхъярусных нарах, отблёскивающих голым металлом, и сами были совершенно голые. Ни подушек, ни одеял, ни каких-либо других постельных принадлежностей не было - как, впрочем, не наблюдалось и признаков одежды. Узники храпели и стонали во сне, и только один лежал на спине с широко открытыми глазами...
"Алёшка..."
Узник во сне повёл глазами, точно услышал зов.
"Лёшик... Ты не бойся, Лёшик... Главное, не бойся. Мы тебя выручим"
Там, во сне, их взгляды наконец-то встретились.
"Я люблю тебя. И потому спасу и сохраню"
Взрыв в голове!
Марина вынырнула из глубины сна, как из омута, глубоко и часто дыша. Небо сияло светлым золотом, и невозможно было определить, скоро ли настанет рассвет.
"Скоро" - ни волшебница Элора, ни герр рыцарь не спали. - "Теперь уже скоро"
"И тем не менее, он уже в Мороде, матушка. Нам надобно поспешить" - лицо Йоргена было задумчивым и тревожным.
...
Огненные цветы в массивных платиновых вазах зловеще рдели, точно россыпь углей, стены, уходящие на головокружительную высоту, мерцали изнутри тревожными багровыми отсветами. Решётки на огромных стрельчатых окнах состояли из косо перекрещенных огненных лазерных лучей, и каждый луч был опасен. Весь дворец дышал неявной угрозой. Пока ещё неявной.
- Успеха, господин Вольфрамовый Голем.
- Успеха, господин Алмазный Голем.
- Великий Игва ждёт вас.
Ворота в покои Великого Игвы Друккарги медленно разошлись, открывая дышащий жаром зев плавильной печи. Вольфрам, конечно, не какое-то там железо, и нет ничего более тугоплавкого... Но всему есть предел.
- Докладывай, - не дожидаясь, пока металлический истукан исполнит церемонию приветствия, прогудел огненный монстр.
- Очередное осложнение, мой господин. Он научился выходить. Сам научился.
Молчание было долгим.
- Как он сумел?!
- Я тоже полагал, что без помощи наставника это невозможно.
- Не хочешь ли ты сказать?..
- О нет, мой господин. У меня нет никаких оснований для подобных выводов. Если бы у них была такая возможность... этот мир рухнул бы.
Пауза.
- Значит, я не ошибся. Он нам нужен.
- Да, мой господин.
- Твои предложения?
- График окончательно нарушен, поэтому от него следует отказаться. Обычный гаввах к нему теперь применять бессмысленно, поэтому следует использовать моральный прессинг. Мород для этого вполне подходит.
Пауза.
- Есть ли вести оттуда?
- Её появление в Энрофе не будет пропущено, мой господин.
Пауза.
- Хорошо. Свободен!
И только когда гигантские створки ворот отсекли источник угрозы, вольфрамовый истукан позволил себе встать с пола.
- Всё благополучно, господин Вольфрамовый Голем? - осведомился секретарь, внутри которого полыхали лазерные вспышки.
- Вполне! - голос главы Особой Службы был твёрд, как обычно.
...
...
Чаша источника, бившего в центре грота, была выложена изумрудами, агатами и ониксом, и бившие в неё из широкого входа солнечные лучи разбрызгивались вокруг широко и радостно. Разноцветные солнечные зайчики скакали по белому камню: "пора, пора!"
"Иана, я вернусь. Ну правда, ничего с нами не случится. Веришь?"
"Тебе да не верить, кому тогда? Ох, Агуша..."
Фея всхлипнула, и ангел шагнул к ней, обнимая. Марина отвела глаза. Не нужно им мешать...
- Ну... - Элора вздохнула, поцеловала в лоб свою ученицу. - С Богом?
- А меня? - голосом отъявленного ревнивца спросил Агиэль.
- Ну как же я могу забыть, Агуша! - волшебница притянула к себе эфирного мальчугана и щедро расцеловала в обе щеки.
- И ещё в нос надо! - ангел подставил необходимую для поцелуя часть тела, состроив столь уморительную мордашку, что все рассмеялись. Всё-таки разрядка перед опасным походом великое дело...
- Прошу! - рыцарь изобразил жест "велкам", приглашая в портал. И Марина уже привычно шагнула в каменную твердь, как в воду...
За время отсутствия "Зов моря" не претерпел никаких заметных изменений. Вот только вместо двух тел в светящихся коконах над солнечными дисками висели три. Третьей была какая-то мулатка с параметрами фотомодели... нет, ерунда - откуда у какой-то фотомодели такие изумительные линии и черты лица?
- А, ты вон про что... - вынырнувший из стены ангел всматривался в незнакомку. - Нет, не знаю, кто такая... Ничего особенного, между прочим. Ты красивее.
- Спасибо за комплимент, - улыбнулась Марина.
- И портал этот довольно часто посещают, кстати, - встрял в разговор герр рыцарь, также завершивший переход. - А поскольку не все могут проходить между слоями Шаданакара так, как наш славный Агиэль... в общем, вспомни матрёшку дока Наума.
Девушка кивнула. Всё верно. Каждый ходит как умеет, важен результат... И вообще, пора собирать матрёшку.
Груди всех трёх спящих вздымались медленно и ровно. Вряд ли обитатель Энрофа мог бы пережить клиническую смерть, вызванную принудительной остановкой сердца. "Ты даже не представляешь, насколько живуче это тело", всплыли в голове слова Элоры.
Новая посторонняя мысль была тут как тут. Марина с любопытством взглянула на незнакомку, спящую летаргическим сном. Интересно, а вот если...
- Йорик, она хочет быть мулаткой, - ангел укоризненно покачал головой. - Ай-яй-яй... Угон чужого тела преследуется законом!
Рыцарь улыбнулся.
- А ничего не получится. Во всяком случае, это далеко не так просто. Ты не сольёшься, и все дела.
Стена портала всколыхнулась, и на самоцветный пол мягко приземлился новый персонаж - здоровенный котяра, чёрный и пушистый. Вот так так...
- Матвей! Ты как здесь? - нахмурился Йорген. - Котам здесь не место!
- Во-первых, я не простой кот, прошу заметить. И во-вторых, сама Элора попросила приглядеть за вами. Так что я отныне внештатный член экспедиции, исполняющий особые функции.
- О как! - герр рыцарь подмигнул ангелу, и тот прыснул смехом. - Ну, если сама Элора, то исполняй... гм... свои функции. С нами пойдёшь или отдельно, как вздумается и сам по себе?
- Вы тут ещё провозитесь, полагаю, - Матвей энергично почесал задней лапой за ухом. - Меня ждут неотложные дела. Напомню, моё "альтер эго" бессменно охраняет покой спящей царевны. Баба Настя соскучилась к тому же, да и Кузьма без меня погрязнет в трясине косности и невежества...
Агиэль снова прыснул смехом, озорно блестя глазищами.
- Жду вас в избушке, - подвёл резюме кот, направляясь на выход. - Не задерживайтесь чрезмерно! Мряу!
- Наш уважаемый Матвей прав, - подал голос Ага. - Не будем терять времени. Марина, ложись в себя самоё.
Ещё недавно студентка Кострова захлопала бы глазами - как это? Сейчас же, коротко кивнув, молча исполнила требуемое. Подошла к кругу с парящим коматозным телом "данного уровня", легла на спину, как в воду и поплыла... поплыла...
Ощущение было мгновенным и достаточно острым. Ещё секунда, и Марина встала на ноги, потирая плечи руками. Всё тело зудело и горело, точно нахлёстанное крапивой. Так... Получилось. Первая матрёшка сложилась как надо.
- Ну вот и молодец, - эфирный посланец ощупывал её, как опытный работорговец. - Нигде не жмёт?
- Ага, ты же нахал...
- Не... - мордашка ангела отметала всякие подозрения в злом умысле. - Просто люблю девушек. Они такие красивые и упругие!
Марина не выдержала и рассмеялась. Обижаться на Агиэля было совершенно невозможно.
- Всё в порядке? - герр рыцарь встал, оглядывая себя. - Ой... в боку кольнуло... Ага, матушка Элора на тебя надеется.
- Да сегодня же научится, чего ты? Это как твой мотоцикл - не упала, значит, поедет.
И опять Марина не стала задавать глупых вопросов. Она уже умела читать даже неоформленные, скрытые мысли.
"Всё верно. "Матрёшка" для Нисходящих миров не годится. Там нет ни бабы Насти, ни доктора Наума. Там кругом будут враги. Тебе придётся научиться ходить меж мирами так, как это делает Йорген. По крайней мере".